# В погоне за вечной жизнью. Глава 5. Приятного аппетита

Наталья Юрьевна Горбунова

Убаюканный движением кареты Халк тихо сопел во сне, периодически вздрагивая лапами. Даже в бессознательном состоянии он находил какие-то ужасы и пытался от них скрыться. Фашист помалкивал, что не могло не радовать. Мне до сих пор было стыдно за вчерашнюю драку с птицей за еду. К тому же это был неравный бой, так как попугай был в клетке и не мог сражаться на равных. И если до этой стычки я недолюбливала Фашиста, то теперь мои чувства переросли и вовсе в ненависть, потому как попугай был свидетелем моего позора и служил теперь постоянным укором. Конечно, был ещё Ладислав, а уж этот пройдоха помалкивать не будет. На него нельзя накинуть тряпку, чтобы он заткнулся. Вот, например, Фашист - сидит себе в завешенной клетке и даже не пикнет.


С Ладиславом надо было что-то делать. Этот клыкастый гад только всё портит. К Берталару не подпускает, придумывает какие-то сомнительные задания, да и вообще откровенно глумится. Кажется, я начинаю понимать, почему лорд до сих пор невесту ищет. Да с таким цепным псом далеко не уедешь.


Я снова взглянула в испещрённый ровным почерком лист бумаги, пытаясь выучить всю ту ахинею, которую мне подсунул Ладислав. Писанина содержала в себе набор слов и фраз с последующими пояснениями. Похоже, вампирюга оторвётся на мне за эти десять дней по полной. И теперь, вместо того чтобы обдумывать, как бы скормить этот клок бумаги наглому советнику лорда, я должна покорно терпеть его прихоти. Ну ничего, разольётся и на моей улице бочка с ядом. Я мысленно представила, как макаю Ладислава наглой мордой в огромную ёмкость с отравой, и расцвела блаженной улыбкой. Именно с таким выражением лица застал меня вампир, когда карета остановилась. Увлечённая красочной мечтой, я и не заметила, как наше путешествие прервалось прямо посреди чудных полей.


- Неужели ты так рада меня видеть, моя прелесть? - по-своему понял мой вид Ладислав.


Да, прямо в бочку, чтоб ты подавился!


- Конечно, что может быть отраднее, чем лицезреть барина в полном здравии? - елейно прощебетала я, не снимая застывшей улыбки с лица.


- Ах, как любо мне, когда крепостные о моём здравии пекутся, особенно такие красные девицы, - так же слащаво растёкся вампир.


- Да как не волноваться, барин-то - благодетель наш знатный, - я краем глаза подсмотрела в листок, надеясь, что ничего не напутала и правильно употребила замысловатые словечки. - Кто же, как не он, родимый, жизнь нашу краше сделает?


- Молодец, пять! - свернул наш обмен любезностями Ладислав и помог мне выбраться со зверинцем наружу.


Я вышла на дорогу, оставив кортеж за спиной, и засмотрелась на раскинувшееся пшеничное море. Лёгкий ветерок подхватывал колосья, заставляя их склоняться друг к другу и бежать волной в сторону далёкого сочного луга и леса. Забежавшие в гости незабудки и маки яркими пятнами врывались в поле, словно звонко смеясь солнцу и облакам, радостно обнимаясь и целуясь со стройными гибкими колосьями. В такие минуты вся жизнь вокруг меня замирала, и я в очередной раз убеждалась, как люблю такие моменты, как хочу находить их и видеть повсюду. Вечно.


- Нашла что-то интересное? - прозвучавший за спиной голос Ладислава был чуть слышным, будто он не хотел меня спугнуть.


Я действительно не слышала, как он подошёл, и даже чуть вздрогнула от его вопроса. Обернувшись, я практически уткнулась носом ему в грудь: как оказалось, вампир был ко мне слишком близко. От неожиданности я качнулась, теряя равновесие, и Ладислав подхватил меня за талию. Игривый ветерок подхватил выбившуюся из-под шляпки прядь моих волос, промелькнувшую между нашими лицами, словно огненная молния. Вампир сделал чуть заметное лёгкое движение и убрал локон мне за ухо, проводив его пальцами по всей длине, заодно касаясь моей шеи. От невольной ласки я превратилась в статую. Меня бросило в жар и тут же окатило холодом, заставляя дрожать изнутри и снаружи. В довершение всего, я зачем-то посмотрела Ладиславу в глаза и окончательно перестала соображать. Кажется, так кролик смотрит на удава.


Мне стало труднее дышать, и я не понимала, то ли я забыла, как это правильно делать, то ли это вампир так сильно прижимал меня к себе. Окружающий аромат трав и нагретой земли смешивался с едва уловимым терпким запахом, исходящим от одежды Ладислава. Я поймала себя на том, что упираюсь обеими ладонями в его, как оказалось, широкую грудь. С трудом оторвавшись от его глаз, я собралась воочию убедиться в том, как нагло лапаю советника, но потерялась в районе губ вампира. Надо же, до этого я и не замечала, какие они у него красивые. Сейчас, когда он не кривит их в наглой ухмылке и ироничной усмешке, когда не осыпает гадостями и не глумится над моими провалами, сейчас они были такими... говорящими о многом даже в своём молчании...


Ладислав тронул меня за подбородок, заставляя снова взглянуть в глаза. Теперь их цвет поменялся на истинно-вампирский, утягивающий в лазурную синеву ласкового тропического моря. Я отчётливо поняла, что вампир тоже оказался во власти каких-то не ясных мне эмоций и мыслей, которые лишают воли и решают всё за тебя самого. Неожиданно Ладислав убрал руку с моей талии и сделал шаг назад. Потеряв опору в виде его груди, я опустила руки. Глаза вампира снова потемнели, он молча развернулся и ушёл. Я же попыталась скрыть свою растерянность, встав лицом к полю, которое вследствие душевного раздрая в упор не видела. Жар и дрожь ушли, в голове постепенно прояснялось. Однако я решительно не хотела обдумывать произошедшее. Мне казалось, что если начать в этом копаться, то проблем не оберёшься, а так: не думаешь - и проблемы нет.


Через какое-то время я вспомнила, что голод никто не отменял и до вечера остановок больше не будет. Я проследовала к импровизированному столу под деревом, а точнее обеду на траве, который ждал меня чуть в стороне от вампиров. Вопреки опасениям, что после произошедшей странности кусок в горло не полезет, я уплетала всё с завидным аппетитом. Мне даже стало как-то неудобно перед самой собой. Я тут, понимаешь ли, недавно с вампиром обжималась, чуть целоваться не полезла, а теперь жру как ни в чём не бывало. Нет у меня ни стыда, ни сердца!


Я тихонько взглянула из-под ресниц на вампиров. Лорд, как всегда, был прекрасен, он даже ел очаровательно, а вот Ладислав выглядел отстранённо, но это не мешало ему что-то дожёвывать. Конечно, что ещё ждать от бессердечного наглого упыря! Жрёт и не краснеет. Чтоб он подавился! Словно услышав мои сердечные пожелания, вампир посмотрел в мою сторону, и я тут же подскочила на ноги. Метнувшись сначала вправо, затем влево, я почувствовала себя полной идиоткой, хорошо ещё, на дерево не сиганула. К счастью, я заметила стоящую рядом клетку и подошла к ничего не подозревающему попугаю. Фашист уставился на меня во все глаза и грозно растопырил на голове хохолок. Его клюв воинственно приоткрылся, а одна из лап отцепилась от жёрдочки.


- Сволочь, только вякни что-нибудь! - грозно зашипела я, склоняясь над клеткой и досадуя, что в панике не захватила птице еды. Ну и чего я припёрлась к нему с пустыми руками?


Фашист, видимо, тоже задался этим вопросом и справедливо ждал от меня подлянки. Единственное, что его могло успокоить, - отсутствие еды у самого попугая. Следовательно, воровать мне у него нечего.


- Даже злые урки - и те боялись Мурки, воровскую жизнь она вела. Мурка, ты мой Мурёночек... - неожиданно заверещала птица.


- Молчи, зараза! - не отдавая себе отчёта, я подскочила к клетке и, открыв дверцу, засунула внутрь руку.


- Матильда! - как сквозь пелену услышала я окрик Ладислава, но мне было уже наплевать.


Несмотря на сопротивление птицы, я схватила её за горло, смыкая пальцы всё сильнее. Хрипящий попугай расцарапал когтями мне всю руку до локтя, но жертву я так и не отпустила. Даже когда Ладислав оттащил меня от клетки, я не расцепила мёртвой хватки, вытаскивая птицу на волю. Для полноты картины к нам подбежали лорд Берталар и Халк. Последний зашёлся в нескончаемом лае, то ли защищая Фашиста, то ли, наоборот, меня подбадривая. В какой-то момент псинка закашлялась, захрипела и заткнулась.


- Халк! - жалобно вскрикнул лорд, и с меня словно сошла пелена безумия.


Бедная собачонка валялась без чувств, в моих руках из последних сил трепыхался жизнелюбивый полузадушенный Фашист, а Ладислав откровенно был растерян, не зная, кого спасать и успокаивать.


- Я в порядке, - безэмоционально пролепетала я и, слегка ослабив хватку, дабы дать попугаю доступ к кислороду, стала запихивать птицу в клетку.


- Что это было?


- Я хотела с ним погулять, а то чего он всё в клетке да в клетке, - понесла околесицу я, пытаясь прикрыть всё фальшивой улыбкой.


- А почему "зараза" должен был молчать? - не отставал вампир, уставившись на мою окровавленную руку, которую я тут же попыталась спрятать за спиной.


- Не понимаю, о чём вы, барин, толкуете, я и слов-то таких не ведаю, - и, чтобы избежать расспросов, метнулась к лорду с бездыханной псинкой. - Что с Халком?


- Живой, просто переутомился, перенервничал, - лорд взял собачонку на руки и поднялся с земли. - Пусть до вечера побудет со мной, тем более у вас рука ранена.


Я проследила за пристальным взглядом лорда и наконец рассмотрела весь этот кровавый ужас. Судя по всему, Фашист боролся словно лев, исполосовывая меня от всей души.


- Нда, боюсь, эта красота мне на всю жизнь, - пробормотала я себе под нос, крутя рукой перед глазами. Вид крови меня никогда не пугал, а вот возможные последствия в виде шрамов расстраивали.


- Берталар... - чуть слышный угрожающий голос Ладислава заставил меня переключиться на лорда, который не сводил с моей руки сапфировых глаз.


Его лицо побледнело, рот слегка приоткрылся, и я заметила проступившие клыки. Похоже, вампир был не прочь испить моей кровушки прямо здесь и сейчас. Боги, вот и настал этот чудесный день! Следя за плотоядным взглядом лорда, я протянула руку в его сторону, словно приманивая дикое животное.


- Ну, иди ко мне, мой хороший, - ласково прощебетала я и сделала шаг навстречу вампиру.


- Матильда, не смей! - гаркнул Ладислав, и я, потеряв зрительный контакт с лордом, уставилась на секретаря. - Ты обещала слушаться меня во всём. Отойди от него, немедленно.


Мне очень хотелось крикнуть ему в ответ что-то типа торжествующего "Ха!" и продолжить приманивать лорда. Но угрожающий вид обычно невозмутимого Ладислава слегка меня напугал. Да что уж тут скромничать: струхнула я не по-детски. Сейчас секретарь не походил на прежнего ухмыляющегося вампирюгу или недавнего соблазнительного мужчину. Это было грозное существо с леденящим немигающим взглядом, готовое броситься в мою сторону в любую секунду.


Я резко отвернулась от лорда и поспешила к своей карете. Приберите, боги, этого упыря! Ладислав никогда не подпустит меня к цели. И чем я ему не угодила? Жалко ему, что ли? Или он боится, что с появлением невесты он потеряет расположение лорда?


Пора было заняться раной и для начала найти, что можно использовать в качестве перевязки. В конце концов я решила, что, кроме нижней сорочки, ничего не придумать. Адреналин от схватки с птицей сошёл на нет, принеся взамен ноющую боль. Из опасения заляпать кровью пол и внутреннюю обивку кареты, я вытащила саквояж на дорогу, а затем отнесла его поближе к траве. Правую руку я решила поберечь, да и болела она нещадно, так что остальные манипуляции с вещами проделала левой рукой. Вследствие чего я практически выпотрошила всё содержание саквояжа, явив миру своё откровенное бельё.


- Если ты выбираешь сорочку к первой брачной ночи, то ты поспешила. Берталар не так сильно хочет крови, даже если размахивать ею у него перед лицом.


- Отвали, барин, - осадила я Ладислава, рассердившись не на шутку.


Я была настолько раздосадована всем случившимся, начиная с происшествия у поля, что терпеть такие замечания было выше моих сил. Я решила попросту игнорировать вампира и продолжать заниматься тем, что планировала. Так и оставшись стоять к Ладиславу спиной, я выбрала одну из тончайших сорочек и начала безжалостно рвать её на ленты. Ткань жалостно трещала, а на моих глазах внезапно проступили слёзы. Мне стало обидно за себя, за эту проклятую птицу и бедную собачонку. За то, что всё с радостным свистом и прибаутками летит в бездну, оставляя меня где-то на обочине, как самую великую неудачницу. А ещё противнее, что из-за рядом стоящего Ладислава я не могла дать волю слезам и тупо ими давилась.


- Матильда, я знаю, что ты плачешь, - впервые я услышала, что вампир может говорить таким проникновенным бархатистым голосом. - Дай мне помочь тебе, - тон Ладислава обволакивал спокойствием, и я чувствовала, что сдаюсь.


Я бросила несчастную сорочку с лоскутами на траву и плюхнулась тут же рядом. Смиренно протянув руку вампиру, я молча и покорно отдалась его заботе. Как оказалось, он пришёл ко мне с явными намерениями заняться ранами, о чём говорили кувшин с водой и бинты. Боги, я напрасно изорвала свою любимую сорочку! Эта бессмысленная потеря окончательно вывела меня из равновесия, и слёзы самовольно хлынули из моих глаз. Единственное, что в этом было хорошего, плакала я молча, без захлёбываний и завываний.


Бросая на меня настороженные взгляды, вампир обмыл мою руку, щедро смазал какой-то мазью, что получилось не очень хорошо и эстетично, так как кровь идти не переставала, затем приступил к перевязке. Я же тем временем стала успокаиваться и терпеливо ожидала конца процедуры. Вопреки моим опасениям, быстрые пальцы Ладислава не приносили мне дискомфорта, так что перевязка прошла успешно.


- Спасибо, - искренне поблагодарила я вампира, наблюдая, как он завязывает на руке аккуратный бантик.


Секретарь помог мне подняться и даже ринулся собирать вещи. От такого вида помощи я отказалась: не хватало ещё, чтобы он моё бельё перетрогал.


- Как ты? - наконец спросил он.


- Нормально.


- Посмотри на меня. - Я бросила последнюю сорочку в саквояж и послушно повернулась к нему лицом. - Не шевелись, - приказал вампир и, смочив лоскут разорванной мной ткани в оставшейся воде, стал протирать мне щёки. - Я мало встречал женщин, которые красивы, даже когда плачут, - вдруг признался он.


- О да, будь твоя воля, ты бы заставил меня рыдать без конца, - не удержалась от колкости я.


- Будь моя воля, ты бы всегда улыбалась.


- Как сумасшедшая? Так тебе недолго осталось. Или стукни меня по голове хорошенько, чтобы ускорить процесс.


- Дура ты, Матильда, - обречённо вздохнул Ладислав. - От счастья улыбаться, от счастья.


- Сведи меня с лордом, и гарантирую: улыбка не будет слезать с моего лица вечность, - заверила я секретаря.


- И ты уверена, что не будешь плакать?


- Абсолютно уверена.


- Зачем тебе вечная жизнь?


- А это не твоё дело, барин, - я направилась к карете лорда.


- Ты куда?


- Хочу Халка проведать да извиниться перед лордом. Как думаешь, он меня домой не отошлёт?


- Не отошлёт, - отмахнулся от меня Ладислав. - За что хоть птица пострадала?


- За правду! - посчитав разговор оконченным, я поспешила к Берталару.


Подойдя к карете лорда, я сначала замерла в нерешительности, но вскоре, собравшись с духом, тихонько постучала по стенке кареты.


- Мой лорд, вы позволите? - дверь распахнулась, и я увидела лорда Берталара с собачкой на руках. - Что с Халком, как он?


- Забирайтесь ко мне, Матильда, - ласковая улыбка лорда разогнала всё моё беспокойство, и я смело уселась прямо напротив вампира.


- Я прошу прощения за моё поведение, это было поистине недостойно, - поспешила извиниться я. - Не знаю, что на меня нашло, мне даже оправдаться нечем. И если вы меня отошлёте домой, то будете правы. Конечно, я не хочу вас покидать, но приму любое ваше, несомненно, справедливое решение, - выпалила я на одном дыхании.


- Матильда, у меня нет намерения отправлять вас обратно.


- Вы так великодушны.


- Я бы не сказал, - лукаво улыбнулся лорд, и я заподозрила неладное. - Взамен я попрошу об услуге, вернее двух.


- Конечно, всё, что в моих силах... - практически заблеяла я, потупив взор.


- Мне требуется человек сведущий в вопросах древнейшего, практически вымершего языка цивилизации Аркандов. Насколько мне известно, ваша сестра - как раз такой человек.


- Откуда вы знаете?


- Матильда, неужели вы правда полагаете, что я взял бы в поездку кого-то, предварительно не разузнав о нём всё возможное?


- Да, конечно... Что-то я глупости спрашиваю, - растерянно заговорила я, чувствуя себя идиоткой.


Аурелия действительно ещё с раннего детства увлечённо изучала древний язык Аркандов, причём весьма успешно, во всяком случае, так уверяла родителей покойная бабуля. Именно она пыталась привить нам интерес к истории, географии, языкам и загадочным легендам. Однако наши пристрастия с сестрой в какой-то момент разделились: она посвятила себя исследованию цивилизации Аркандов и легендам, я же вдарилась в географию и немного историю. В результате Аурелия просиживала в кабинете, глотая книги с бутербродами, я же вела более подвижный образ жизни. Так, к моменту знакомства с вампирами, мною были объезжены с визитами все близлежащие замки и руины. Я успешно обследовала две внушительные пещеры и одну скромнягу, а также совершила спуск по реке на плотах. Вот это действие было принято родителями в штыки, так что последний год мне пришлось отсиживаться дома. Но чёрная полоса должна была когда-то закончиться. Буквально месяц назад маменька и папенька отбыли в родовое имение, благодаря чему я смогла беспрепятственно отправиться в путь с вампирами.


- Для того чтобы общаться с Аурелией, я вам не нужна. Вы же не разрешения у меня спрашиваете?


- Я бы хотел остаться инкогнито.


- Простите? - не поняла я.


- Видите ли, боюсь, ваша сестра испугается иметь прямую переписку с лордом-вампиром или может повести себя некорректно. Поэтом, лучшим решением будет, если вы представите меня в письме к сестре как простого учёного.


- Я поняла. Что же, думаю, вы правы, - я живо представила реакцию сестры на письмо от самого лорда Берталара и тут же согласилась с планом вампира. - Я сегодня же отправлю письмо Аурелии. А вторая услуга?

- Вы мне честно расскажете, зачем вам вечная жизнь.