Известно, что в Алтайском крае частенько наблюдаются странные вещи: то какие-то магнитные аномалии, то повышенная солнечная активность, то там люди пропадают, то в пещерах обнаруживаются зверолюди, то на небе появляется НЛО. О последнем я и поведу рассказ.
Итак, в Алтайском крае, в городе Змеиногорске, что в 87-ми километрах от Рубцовска, местные жители в один из весенних дней могли недолгое время наблюдать падение НЛО.
Как же это произошло? Где оно упало? Да и вообще, как такое возможно? На первых порах из рассказов очевидцев стало известно, что неопознанный летающий объект упал в районе Змеиной горы, давшей название городу. Также по рассказам очевидцев были установлены следующие факты: в диаметре объект был примерно четыре-пять метров, имел ярко выраженную форму диска с выпуклостью на верху, возможно, цвет был синий, но это информация неточная, так как объект при входе в атмосферу Земли загорелся, и долго смотреть на него было почти невозможно.
* * *
Мне, журналисту местной газеты поручили найти место падения раньше, чем это сделают другие. Газета наша была не очень богатой, не очень известной, поэтому я, оценив всю важность моего задания, выехал из Рубцовска уже на следующий день.
Первоочередными задачами моими были такие:
1)добраться до Змеиногорска и поселиться в ближайшей от Змеиной горы гостинице;
2)расспросить очевидцев и выяснить точное место падения объекта.
Честно говоря, я не верю в то, что это потерпевший крушение космический корабль пришельцев. Это был, скорее всего, метеорит, а не транспорт внеземной цивилизации. И вообще, почему корабль упал? Почему во всех фильмах и книгах (и это не исключение) космические корабли именно падают? Почему они не могут нормально приземлиться где-нибудь в пригороде, не разрушив ни одного здания и никого не убив? Не знаю. Наверное, это стало своего рода стереотипом земной фантастики. Как говорится: "Так было, так есть и так будет всегда!"
* * *
Для удобства дальше я буду вести записи в форме дневника.
29 апреля. Началось мое путешествие из Рубцовска в Змеиногорск. Хотя я преувеличиваю насчет путешествия - ехать всего лишь 87 километров. Но на моей-то Ладе Калине доехать быстро будет не так-то легко. Почему Лада Калина? Как я уже говорил выше, наша газета не богатая, а значит, и зарплата у нас тоже не очень большая, но вообще я патриот, так что думайте, что хотите, дело ваше.
Итак, в девять часов сорок пять минут утра, двадцать девятого апреля я выехал из Рубцовска в Змеиногорск, чтобы развеять миф о том, что там якобы упал космический корабль, принадлежащий внеземной цивилизации. На самом деле, по официальной версии, я должен был всего лишь приехать туда и написать огромную пятитомную статью, (именно такие любит наш главный редактор со своим неизменным девизом "лучше больше, чем меньше") о падении там НЛО...
После того, как я спокойно проехал двадцать километров, у меня кончился бензин. Ну конечно! Где же ему еще было кончиться, кроме как не посреди трассы!? Слава Богу, что я увидел знак "Автозаправка через 300 метров" и, взяв канистру из багажника, поставив машину на "аварийку", пошел вперед вдоль пустынной трассы, казавшейся бесконечной...
Дойдя до АЗС и набрав бензина, я вернулся к машине, залил бак и тронулся. Доехав до заправки, я как ни в чем ни бывало подошел к окошку оператора и попросил:
- Сорок литров 95, пожалуйста.
- А вы разве только что не заправлялись? - спросил у меня заправщик с таким видом, будто у него начался день сурка.
- Да-да, я только что был у вас для того, чтобы набрать бензина в канистру, а сейчас в машину.
- А-а-а, ну да!
Заправившись, поехал дальше. Но я был бы не я, если бы со мной не случилось еще что-нибудь неприятное. На этот раз дело было хуже.
Дорога шла в гору. Я ехал за маленьким грузовичком, который еле-еле двигался, а в гору это давалось ему с большим трудом. В общем, скорость моя была всего 53 км/ч. Обгонять грузовичок было нельзя - разметка "двойная сплошная", да и песня у меня в машине играла медленная, успокаивающая, так что я решил ехать не спеша.
Но вот свершилось - ограничения сняты, разметочная полоса и ситуация позволили-таки мне обогнать его! И, как в сказке, по волшебному велению в тот же миг музыка в машине переключилась в жанр "рок", и я, перейдя на вторую, а затем на третью передачу, ударил по газам что есть силы и обогнал этого "старичка"!
Слетев с горы, я вмиг очутился внизу. Но что это там? Неужели полиция? Да, это были они! Не заметив, как стрелка на спидометре пересекла отметку "140", я продолжал лететь вниз и вскоре увидел жезл, преграждающий мне дорогу.
Остановившись у обочины, я заметил, что у полицейского, подходившего ко мне, была суровая гримаса лица. Не очень-то добрый знак.
- Здравствуйте! Старший лейтенант Суриков! Выходите из машины!
Я не стал противиться его приказу, спешно покинул автомобиль и подошел к нему.
- Вы только что нарушили два серьезных правила!
- Разве? Какие?
- Обгон через двойную сплошную и превышение скорости.
- Подождите, я же дождался знака "ограничения сняты" и разметка прерывистая была!
- Нет! Посмотрите внимательно: разметка по-прежнему двойная сплошная и обгонять вы начали еще до пересечения со знаком, примерно за шесть метров!
Не веря своим глазам, я вгляделся в разметку: она и правда все еще была двойной сплошной, но одна полоса была почти стерта, вот я и принял ее за прерывистую.
- Платите штраф или лишение прав на два месяца!
Немного подумав, я, конечно, согласился с тем, что нарушил правила и надо платить штраф.
- Ладно, сколько?
- Три с половиной.
- Три с половиной!? Так много?
- А вы что хотели? Серьезные нарушения - серьезные штрафы!
Заплатив деньги, я поехал дальше, боясь даже сдвинуться с полосы...
* * *
30 апреля. Приехал в Змеиногорск, поселился в отеле. Пробовал расспросить очевидцев, но никто ничего не знал. Все ссылались на одного человека, который живет за городом изгоем. Кто-то говорил, что он шизофреник, кто-то, что с ним вообще нельзя разговаривать, а кто-то, что он здесь уж лет шесть как не живет.
Звали его Михаилом, а про фамилию мне никто ничего не смог сказать. Знали только, что он живет очень близко к Змеиной горе, и никто за последние шесть лет не видел, чтобы он выходил в город, поэтому-то некоторые и думали, что он умер или не живет здесь.
Найдя по довольно точным описаниям его дом, я не сомневался, что это жилище отшельника: старенький покосившийся одноэтажный домишко с почти выбитыми стеклами, в которые неоднократно бросались камнями, облупившаяся краска, полуразрушенная труба, из которой дым шел тонкой струйкой.
Подойдя чуть ближе, я заметил, что в доме присутствует какое-то движение. Да, кто-то явно ходил по скрипучему полу туда-сюда.
Я постучал в дверь - мне никто не ответил. Я постучал сильнее - тишина. Тогда я забарабанил в дверь обеими руками и, наконец, услышал, как по ту сторону кто-то начал греметь ключами, отпирать засовы и что-то бубнить. Когда щелкнула последняя щеколда, дверь приоткрылась на цепочке.
- Вы кто? Что вам надо? Уходите!
- Вы Михаил? Очевидец падения НЛО?
Тут дверь с грохотом закрылась, в доме стало тихо, потом дверь резко открылась и невидимая рука втащила меня за воротник в темный холл.
- Эй, вы где? - спросил я.
- Я здесь, что, не видишь?
- Нет.
- Ничего, скоро привыкнешь. Они уже ушли?
- Кто?
- Бабушки. Они ушли?
- Какие бабушки? Вы о чем?
- То есть вы хотите сказать, что там никого нет?
- Да там пусто как у бомжа в кошельке! Может быть, вы включите свет или хотя бы зажжете свечку?
- Нет. Нельзя, чтобы они меня увидели!
- Кто? Объясните же вы, наконец!
- Слушай, ты правда такой тупой или притворяешься!? Я же тебе говорил, что за мной следят агенты из секретной организации бабушек, задача которой следить за всеми людьми, а за "особенными" они вообще могут открыть охоту! Схватят, притащат в свою секретную лабораторию и сотрут тебе память, а может даже и...
Не договорив, он бросился к двери, отогнул одну доску и стал всматриваться в щель, щурясь от света. Затем он взял какую-то трубу, стоявшую возле двери, просунул ее в щель, присоединил к ней окуляры, и у него получилось что-то вроде перископа. Всматриваясь жадным взглядом в почти не видимое мне устройство, он то и дело оглядывался на меня, видимо, для того, чтобы убедиться, что вся ситуация находится под контролем, как внутри дома, так и снаружи. Насмотревшись в свой удлиненный бинокль, он быстро разобрал инструмент, разложил все его части так, как они лежали, закрыл щель в двери и повернулся ко мне.
- Да, я действительно был очевидцем падения здесь НЛО.
- Ну наконец-то! Я уж думал, что никогда не услышу эту фразу! Расскажите все, что вы знаете и видели.
- Э-э! Не так быстро! Я ведь должен удостовериться, что ты не шпион! Скажи секретное слово!
Он так быстро сказал последнюю фразу, что я не понял ее и переспросил.
- Что?
- Ага! Попался! Что ж ты так неосторожно-то? Назвал самый секретный пароль!
В этот момент он набросился на меня, свалил с ног и стал связывать крепким канатом. Откуда он достает все эти вещи? Трубу для перископа, окуляры, веревку? Может, он за шесть лет жизни здесь и научился видеть в темноте, но чтобы настолько! Связав меня по рукам и ногам, он вытащил откуда-то...каталку! Сколько же еще вещей, которые я не вижу, здесь находятся? Может, мы тут вовсе не одни, а нас окружают еще человек десять?
Положив (с трудом, конечно) меня на каталку, он повез меня куда-то вдаль по длинному коридору. По-моему, через полтора-два метра коридор плавно, но заметно начал спускаться вниз, как нора крота.
- Куда мы? - спросил я, протирая глаза.
- Сейчас увидишь, двадцать три.
- Что значит двадцать три?
- Ну, как что? Это же твое кодовое имя! Разве нет?
- Вообще-то у меня нет никакого кодового имени!
- А прозвище?
- Тоже нет!
- Странно, значит, вы перестали давать агентам кодовые имена и прозвища. Ну, что ж, правильно! Нечего из толпы выделяться, пускай у вас будут простые, человеческие имена. Но не забывай: ты назвал самый секретный код, который не все агенты знают! Поэтому я везу тебя в свою лабораторию, немного отличающуюся от вашей.
Какой еще самый секретный код? О чем он говорит? Какая еще лаборатория? Имена? Неужели мой вопрос и был тем самым секретным кодом? Точно! Слово "что" - самый секретный код какой-то тайной организации, следящей за ним и за всеми людьми. Он точно шизофреник!
И еще один момент: я все же где-то слышал про эту тайную организацию! Ну конечно! Я пару лет назад писал статью про одного чудика, который утверждал, что на него открыли охоту! Значит, они либо были знакомы, либо у них одинаковые умы, раз у обоих такая паранойя...
* * *
1 мая. Я очнулся связанным по рукам и ногам на той самой каталке, на которой он меня сюда привез. Надо мной висела старая, постоянно мигавшая хирургическая лампа. Приподняв голову, я смог различить в тусклом свете только то, что это была малюсенькая комнатка, высотой примерно в два метра. У двери стоял небольшой стеклянный столик, на котором лежали разные ножи, скальпели, зажимы всех размеров и тазик для крови. Последний предмет напугал меня больше всех. "Неужели он будет меня резать? - думал я. - Надеюсь, мне удастся его уговорить не делать этого!"
Михаил стоял возле стола, протирая инструменты соляной кислотой. Откуда она у него? Почему именно кислота? С каждым дальнейшим его действием я убеждался в том, что он идиот, каких свет не видывал. Наконец он обернулся, чтобы посмотреть на свою жертву, увидел, что я проснулся.
- А-а-а! Вот вы и проснулись! Как спалось? Мухи не надоедали? У меня тут немного жарковато и сыро. Конечно, мы ведь находимся на глубине одиннадцати метров! Весной здесь всегда так.
- Что? Мы под землей?
- Да! Ты разве не заметил, как скатился вниз?
- Скатился вниз? Нет, я отключился, когда мы проехали метра три вниз, из-за перепада давления, наверное.
- Может быть! Перепад здесь действительно есть, но я уже привык.... Да, я упустил тебя, ты скатился вниз на приличной скорости, врезался в стену и чуть не свалился.
- Что-то мне не везет со скоростью, у меня от нее одни неприятности, - пробубнил я.
- Чего?
- А? Нет-нет, ничего. А что вы хотите со мной сделать?
- Да так, ничего особенного: просто хочу изучать человеческое тело самостоятельно - надоело уже книжки читать.
Представляете, какое произвело на меня впечатление эта его фраза: "Хочу изучать человеческое тело самостоятельно". Да еще и "Ничего особенного"!
- Что? Я на такое не подписывался! Как вы смеете?
- А на что мне твоя подпись? Я тебя на кусочки разрежу и все, никто даже не узнает!
- Отлично! Написал статью-опровержение! Надеюсь, вы есть-то меня не будете!
- Я что, похож на идиота? Или на каннибала? Не собираюсь я тебя есть. Подожди, а какое ты опровержение собрался писать? Про что?
- Ну, про падение здесь НЛО. Вы же единственный реальный свидетель и очевидец. Я за этим к вам и приехал из Рубцовска.
- Из Рубцовска, говоришь?
- Да!
- И ты никакой не агент?
- Ну конечно, нет! Вообще, с чего вы взяли?
- Ну, не знаю.... Сам согласись: недавно здесь упал космический корабль, тут появляешься ты, журналист из Рубцовска, а за мной два года назад бабушки открыли охоту, вот я и подумал, что ты их агент.
- Как вам вообще такое в голову пришло? Ну, так вы развяжете меня или нет?
-Конечно!
Он развязал меня, и мы поднялись наверх по десятиметровому коридору. Оказывается, что и коридор и комнатка-лаборатория и еще одно помещение, не знаю что там, были вырыты им прямо в земле! Вот до чего может довести человека одиночество - он может буквально уйти от своих земных проблем и неудач под землю! Он шел, сгорбившись, опустив голову вниз.
Поднявшись наверх, в кромешной тьме я кое-как различил дверь, в которую он вошел, и последовал за ним. Мы вошли в довольно просторный зал - единственное мало-мальски освещенное место во всем доме. Он уселся в старое кресло, которому было уже лет десять, а то и двадцать! Наверное, всем вещам в его доме было не меньше десяти лет.
Судя по интерьеру, он начал вести отшельнический образ жизни где-то с конца 1980-х годов. Все такое старое, будто я попал назад в Советский Союз. Вот старый проигрыватель, рядом шкафчик с пластинками, на тумбочке стоит старинный черно-белый телевизор, наверное, уже давно неработающий, рядом большой, во всю стену, шкаф с книгами. Книг там было, по меньшей мере, четыреста. Все на разную тему, каждая полка - отдельный жанр: детективы, фантастика, классика отечественная/зарубежная, история. А рядом стоит отдельный шкаф с книгами, занимающими особое место в его коллекции - медицинские справочники по хирургии. За этим шкафом, в отличие от всех остальных он следил и ухаживал: протирал пыль, ремонтировал стеклянные дверцы, подклеивал разваливающиеся экземпляры.
Осмотревшись, я сел в кресло напротив, и мы начали беседу.
- Итак, расскажите, кем вы работали?
- Никем, я учился в мед. институте на хирурга.
- Но потом ведь все равно работали?
- Нет, меня выгнали.
- За что?
- Как они сами говорили, я подавал признаки шизофреника и параноика. Они хотели отправить меня в больницу, но я сбежал, и стал жить здесь. С тех пор прошло много лет.
- Ага, то есть получается, что вы проучились четыре года, а потом шесть лет жили здесь?
- Да.
- И вам не одиноко?
- Поначалу было скучно, да. Я даже несколько раз впадал в депрессию, но моим утешением были книги. Я решил дополнить запас знаний по хирургии самостоятельно. Я ходил на лекции, читал в парках, думал вслух, и вскоре, как мне кажется, приобрел неплохие знания. Ну, операцию по вскрытию точно провести могу, тем более я вас чуть не разрезал.
- Простите, вы сказали "Я думал вслух", что это значит?
- Вы называете это "разговаривать с самим собой".
- Ах, вот оно что, понятно! Дальше.
- Я вырыл в земле лабораторию. Ходил в леса, подбирал трупы убитых животных, приносил их сюда и вскрывал. Однажды даже вырезал одному оленю селезенку. Думаю, у меня сейчас больше опыта в паталогоанатомии, чем в проведении операций.
- Да уж, вам надо бы в Новокузнецк съездить.
- Зачем?
- Как у них говорится "На 88 до конца".
- А что там?
- Больница.
- Вы хотите намекнуть, что меня могут взять туда на работу?
- Ну, как сказать, вас просто туда могут взять...
- Обязательно съезжу!
- Ага, удачи. - сказал я в строну.
Поговорив, он предложил мне остаться переночевать у него. Конечно же, я не остался, а пошел назад в отель...
* * *
2 мая.Мы договорились встретиться с ним еще раз сегодня. Он должен был показать мне место падения НЛО. Но сначала он обязан рассказать мне, как все произошло.
Проснувшись в семь часов, позавтракав и запасшись бумагой, я пошел к его дому. Он уже ждал меня в своей лаборатории - именно там он проводит большую часть времени. Я застал его за разделыванием трупа собаки.
- Ходили в лес?
- Да, а как вы узнали? - искренне удивился он.
- Интуиция! Ну, что, пойдемте наверх, вы мне все расскажете.
- Ты видишь, я провожу операцию! Подожди минут сорок.
- Какую операцию?
- Которую проводил профессор Преображенский, помните?
- Конечно, помню! А вас не смущает, что пес уже мертв?
- Нет, а что?
- Но операцию-то надо проводить на живом существе.
Он медленно обернулся и так посмотрел на меня, будто пес только что умер у него на столе, отложил скальпель, опустил голову вниз, но меньше, чем через минуту вновь повернулся к телу.
- Ладно, тогда удалю ему какой-нибудь орган! - весело сказал он.
- Вам что, его совсем не жалко? Вы так хладнокровно и даже с весельем собираетесь вырезать орган этому бедному песику?
- Э-э-э, ну да! Я хирург, мне не о жалости сейчас надо думать, а о его желудке!
- А что у него с желудком?
- Похоже на язву, сейчас скажу точно.
Он взял тонкий нож и разрезал желудок напополам, затем повернулся ко мне и с улыбкой сказал.
- Да, я был прав, эта собака умерла от прободной язвы!
- Какой язвы? - переспросил я.
- Прободной. Выражаясь самым простым языком, это когда в желудке сквозная дыра и содержимое может вылиться в брюшную полость, а вместе с этим и кровь, и пищеварительные соки, и все на свете! Я думаю, он недолго жил с этим.
- Почему вы так считаете?
- Ну, сам посуди: бродячая собака заработала себе язву, она развилась до прободения, есть она не могла, но надо было, и вот от мучений, от боли, от недоедания, да и, в конце концов, от самой этой болезни собачка где-то прилегла и тихо, мирно умерла.
Он говорил все это с легкой улыбкой на лице, будто рассказывал забавную историю! Вот что значит хладнокровие! Или это сумасшествие?..
* * *
Дослушав страшную историю смерти собаки, рассказанную веселым врачом, я отошел в сторону и с минуту или две просто молчал.
- То есть вы хотите сказать, что вам совсем не жалко его?
- Ни капельки! Вот совершенно без разницы, умер и умер!
- Да уж, вы действительно хладнокровный врач! Я просто поражаюсь вашему безразличию.
- Учись, студент! Будешь врачом - пригодится!
- Я журналист.
- А, ну да!
- Ну, так вы расскажете историю падения НЛО?
- Операция все равно не удалась, так что пошли скорей, а то здесь скоро завоняет так, что глаза расплавятся!
- Тогда не будем медлить!
Мы поднялись наверх и вошли в большую комнату, которую он называл приемной. Хотя кого он мог там принимать? Это была та самая комната, в которой были его книги.
- Итак, я готов!
- Ну, записывай! Просыпаюсь, значит, я утром двадцать шестого, иду к наблюдательным пунктам...
- А он у вас не один? - перебил я его.
- Нет, конечно! У меня их пять: по одному на каждую стену и один на крыше. Ну, так вот, подхожу я к тому перископу, который выходит на Змеиную гору, смотрю и вижу красный огонек, приближающийся к Земле. "Ну, - думаю, - падающая звезда! Хотя нет, поздновато для звезд, ведь уже восемь утра! Значит, это НЛО!
- А почему вы решили именно так?
- А он менял направление и мигал разными огнями: то синими, то красными.
- Ясно, что вы сделали потом?
- Я вытащил перископ и посмотрел в щель - он все еще падал. Но если это космический корабль, то почему он упал? Наверное, его подбили войска, потому что он сильно дымил. Это предположение оказалось неверным - никто не приехал. Тогда я решил сходить на Змеиную гору и проверить свои догадки насчет места его падения.
Придя туда, я излазил всю гору и подножье, а когда забрался на самый верх, то обнаружил-таки искомый объект! Он почти весь ушел под землю, но основная часть его была видна. С высоты птичьего полета это, наверное, выглядело бы как кратер вулкана, но только вместо лавы на поверхность низвергнулась земля. Потом я увидел внизу бабушку, смотревшую на меня, и понял, что это ОНИ. Ну, а дальше ты знаешь: я закрылся в доме, стал наблюдать за окружающей обстановкой, а вскоре появился ты.
- Понятно. Честно признаться, я думал, что информации будет больше, а тут вон как все просто! Ну, ладно, и на том спасибо!..
* * *
Из моего электронного письма редактору.
Здравствуйте, Алексей Александрович! Приехал в Змеиногорск, снял номер в отеле, нашел свидетеля, он оказался единственным.
Его зовут Михаил. Он неудавшийся хирург, живет за городом в старом разваливающемся доме. Там совсем нет света! Я однажды заметил, что зрачки у него обычно полностью расширены, а когда он выходит из дома, что бывает очень редко, они сужаются так медленно, что ему приходится ходить в самых темных очках. Кожа у него бледнее, чем у эскимоса! Ну, правда, он весь просто белый!
Он выходит из дома только для того, чтобы пойти в лес и подобрать там какое-нибудь умершее животное. Нет, он их не ест! Он делает им вскрытие или вырезает какие-нибудь органы! Вчера, например, он при мне вскрыл собаку, диагностировал ей язву и вырезал желудок! Зачем он это делает, я не знаю, но явно не оттого, что считает себя добрым доктором Айболитом.
Его рабочее место - вырытая им самим в земле на глубине одиннадцати метров лаборатория. Там он и проводит все операции. Туда ведет десятиметровый земляной коридор. Еще там есть небольшая коморка, в которой он хранит, как он сам выразился, "особые экземпляры органов после проделанных мной операций".
Кстати, он утверждает, что за ним следят бабушки! Помните того шизофреника, который два года назад говорил нам то же самое? Я сразу о нем вспомнил! Но вроде бы сейчас он такого не утверждает, хотя иногда говорит, что видел, как на него косо поглядывали. Еще бы! Его просто нельзя не заметить!
Сегодня (смотрите дату отправления письма) он рассказал мне, как увидел падение НЛО, а завтра мы с ним пойдем на Змеиную гору и поищем там что-нибудь.
На данный момент это все, потом расскажу, как прошли поиски. До свидания!
* * *
3 мая. Сегодня-то Михаил просто обязан повести меня на Змеиную гору! Во-первых, мы уже и так опаздываем по срокам: пока я его разговорил, пока он понял, что мне можно доверять, пока я смотрел, как он проводит операции.... Во-вторых, кто-то другой за это время мог уже выяснить место падения объекта и найти эту точку раньше нас. В-третьих, нетерпимость моего начальника заставляла меня поторопить Михаила заканчивать свои представления, достойные фильма ужасов, и начать серьезную работу.
Итак, зайдя к нему в дом, я не обнаружил его ни в большом зале с книгами, ни в лаборатории, ни на улице. Ну и где он? Струсил? Скрылся? Не захотел идти и спрятался? Или ушел вперед меня?
- Я здесь! - послышалось откуда-то.
- Михаил, где вы?
- Здесь! - закричал он.
Звук доносился из самого неожиданного места - из-под пола! Я оглянулся и увидел, что к полу приварено железное кольцо, об которое я запнулся. И тут мне сразу все стало понятно - это люк! Мало того, что у него есть подземная лаборатория и кунсткамера, так у него еще и люк посреди комнаты! Получается, что тот дом, который стоит на поверхности и который мы видим - это всего лишь крышка для того подземного царства этого человека-крота!
Я взялся за ручку, с трудом поднял заржавевшую крышку, и передо мной предстала черная, ничем с первого взгляда не отличающаяся от всего остального контраста комнаты, дыра. Я не стал просовывать руку в это темное помещение и спускаться туда, сначала лучше проверить на безопасность.
- Михаил! - окликнул я его. - Михаил, вы здесь?
- Да-да, я тут! Залезайте, не бойтесь, здесь нет ничего опасного!
- Но здесь же темно, как в гробу!
- Неудачное сравнение!
- Почему?
- Найдите рукой лестницу, спускайтесь и увидите!
Я сделал все, как он сказал: нащупал рукой старую деревянную лестницу, с опаской, медленно спустился вниз. Тьма была кромешной, хоть мои зрачки уже в какой-то степени и привыкли к потемкам, но такого черного цвета я еще никогда не видел.
- Вы где, а? Не думайте, что сможете меня запугать, потому что я уже испугался. Отзовитесь!
- Я здесь!
То, что произошло, длилось буквально десять секунд, но этих десяти секунд мне хватило надолго. Я вглядывался в темноту, пытаясь отыскать этого любителя злых шуток, позвал его, дал понять, что мне сейчас совсем не до смеха, и вдруг на тебе, он отзывается прямо рядом со мной! Да так неожиданно! Я даже ничего толком не успел понять, а уже отскочил метра на два! Отпрыгнув, я ударился обо что-то и упал. Это была маленькая тумбочка, я ее сбил, с нее упал тазик, наделавший шума на весь дом!
- Ну, ты даешь! Ты мне так весь дом разнесешь!
Он включил свет. Хотя это и светом-то нельзя было назвать! Так, кучка светлячков! И то, что я увидел, поразило меня еще больше, чем все, что я уже пережил! Михаил сидел в ванне! Да-да, он сидел в настоящей ванне, наполненной теплой водой!
- Это у вас что? Ванная?
- Угадал! Теперь ты знаешь все мои комнаты! Больше нет! Прихожая, основная, лаборатория с кунсткамерой и ванная.
- Вот это да! - Пробормотал я. - Вот это да! Да ваша фантазия и впрямь безгранична! Как же вы до этого додумались?
- Ну как? Дом мой начинал постепенно разваливаться, я, конечно, его чинил, но только изнутри, и только комнату с книгами, ведь я там сплю! Так что это самое крепкое место во всем доме! Так вот: дом разваливался, чинить его у меня не было времени, и я решил вырыть еще одну комнатку, чтобы использовать ее как ванную. Все гениальное просто!
- Да уж! Чинил, но времени чинить не было, парадокс! А откуда вы воду берете?
- Построил трубопровод.
- А нагреваете ее как?
- Видел у меня на крыше бочки стоят?
- Да.
- Вот это и есть мой нагревательный элемент: в бочках вода, утром она нагревается солнцем, и, пока она не остыла, я спокойно моюсь. Мое изобретение! - похвастался он.
- Ну, вообще-то такую же систему нагревания воды уже давно используют в Таиланде. Так что это не ваше изобретение.
- Да? Ну и ладно! Подайте полотенце и пойдемте наверх!
Он вытерся, оделся, и мы поднялись по лестнице в дом.
- Хочу вас предупредить, - сказал он, - так сразу мы не уйдем, мне ведь еще нужно подготовиться.
- В смысле?
- Надеть светлую одежду, не поглощающую тепло, шляпу, очки найти и все такое...
Он бегал по дому минут семь, не больше, и, когда он сказал, что мы можем выходить, передо мной предстал совсем другой человек: вместо старых грязных брюк на нем были чистые штаны и белая рубашка, на голове белая шляпа, а на носу огромные черные очки. Я не выдержал и рассмеялся.
- Знаете, на кого вы сейчас похожи? На Джейми Хайнемана из "Разрушителей легенд"!
- Кто это?
- Я даже не удивлен, что вы его не знаете, но так похожи!
Насмеявшись вдоволь, я отдышался, и мы вышли на свежий воздух. На свету его экипировка выглядела еще более необычной, и от этого становилась еще смешней. Но я не стал смеяться над этим больным человеком - у него ведь шизофрения.
- Итак, куда нам надо идти?
- К Змеиной горе.
- Ну надо же! Поразили меня своим умом! В какую сторону идти-то?
- Следуйте за мной.
В общем, мы шли чуть больше часа, и за все это время он не сказал ни единого слова. Шел он быстро, но неуверенно, постоянно пряча лицо от солнца. Наконец мы оказались у подножия.
- Вот Змеиная гора!
Передо мной предстала гора, похожая на те, которые я видел в Таштаголе или Мундыбаше. Место, куда якобы упал корабль пришельцев, выглядело как пик на фоне солнца, или как ваза, в которой лежал этот огненный шар! Короче говоря, очень красиво!
Гора была не очень высокой. Высоту определить не смогу, даже на вскидку. Во-первых, мне не этим сейчас заниматься надо было, а во-вторых, пока я стоял и любовался на нее, Михаил уже начал взбираться.
- Стойте! Подождите! Не уходите без меня!
- Гора крутая, так что идите вы впереди, а я вас, если что, подстрахую.
- Ладно, но учтите: я падаю не как все, у меня это получается быстро и довольно неожиданно!
- Ну, посмотрим-посмотрим! - усмехнулся он.
Шли мы медленно, спокойно, торопиться все равно было некуда. Вскоре мне это наскучило.
- Давайте поговорим! Скучно молча идти! Вы знаете какие-нибудь легенды про Алтай? Я слышал, что их довольно много.
- Да, легенд про наш край действительно много. Дайте подумать.... А вы знаете, что город назвали в честь этой горы?
- Ну, это и так понятно.
- А почему Змеиную гору так назвали, вам известно?
- Нет.
- А я знаю. Есть одна легенда, я как-то раз рылся в своих шкафах и нашел старую книгу про Алтай. В ней-то и была та самая легенда. Она мне так понравилась, что я выучил ее наизусть слово в слово.