На исходе одного из прекрасных летних дней, когда пылающая колесница солнца, удаляясь в сторону линии горизонта, окрасила небо в нежно-бирюзовый цвет, грязная нищенка в оборванном платье постучалась в ворота небольшой деревушки, обнесенной высоким частоколом. Немного погодя, в воротах открылось небольшое окошко, в котором появилось суровое мужское лицо, украшенное пышными темными усами и густой бородой. Мужчина бросил на нищенку презрительный взгляд и грозно проворчал:
- Милостыню не подаем и задарма не кормим! Тебя здесь никто не ждет. Убирайся!
Нищенка понуро опустила голову и неторопливо пошла по тропинке, прочь от деревни. По пути ее окликнула русоволосая женщина в льяном сарафане. Она держала под руку маленькую дочь, у которой берестовая корзинка с лесными ягодами и венок, сплетенный матерью. Они возвращались из леса в деревню.
- Эй! Постой! - крикнула женщина нищенке. Та остановилась. Женщина подошла к ней и спросила:
- Кто прогнал тебя?
Нищенка ничего не сказала в ответ.
- Как тебя зовут?
Молчание и вопрошающий взгляд.
- Ладно. Не хочешь называться - дело твое. Пойдем со мной, я тебя накормлю.
Нищенка отвесила женщине низкий поклон и пошла вместе с ней. У раскрытых ворот их встретил широкоплечий мужчина в грубых кожанных штанах и легкой кольчуге. Он преградил им путь рукой, покосился на нищенку и сказал, обращаясь к женщине.
- Тара, я ее не пущу.
- Хозяйка Судеб велит каждому быть милосердным. Ты не забыл об этом?
Мужчина потупил взор, недовольно стиснул зубы и нехотя посторонился в сторону. Тара повела нищенку к своему дому. Накормила ее и предложила ночлег.
Когда стемнело, в деревне наступило время Ночного Костра. Время, когда жители деревни собираются вместе и рассказывают друг другу истории, будь то охотничьи байки, детские сказки, или просто легенды.
Тара привела нищенку к остальным и та в благодарность за хлеб и соль решила рассказать одну сказку. О черном драконе.
* * *
Той Варрес смахнул с лезвия двуручного меча темную кровь и посмотрел на гигантское крылатое чудовище, лежащее перед ним с отрубленной головой. Это был дракон. Один из последних. Драгоценная добыча для тепреливого охотника.
Той Варрес встал рядом с остекляневшим желтым драконим глазом и сказал, с досадой в голосе:
- Ты не тот, кого я искал. Тот был совсем другим. Он не стал бы от меня убегать.
Варрес вспомнил эпизод охоты и усмехнулся. Он подкараулил чудовище в открытом поле, у Старого Леса, когда летающий монстр напал на стадо диких коней. Той подобрался к нему и пользуясь удачным моментом, разрубил мечом сухожилия левого крыла. Дракон увидел человека слишком поздно, и распознав в нем Охотника, бросил окровавленную тушу жертвы и попробовал спастись. Той не дал ему ни единого шанса. Он настиг его, изловчился и отрубил голову.
Той недолго стоял у туши дракона. Он оставил его на радость падольщикам, и пустился на своем вороном коне в дальний путь, который вскоре привел его в земли короля Эдмунда. Той знал об этом правителе немного. У Эдмунда были большие земли вдоль Великой Реки, огромный замок и целая армия слуг, которые по приказу своего сюзерена становились то солдатами, то крестьянами, то придворными. В зависимости от обстоятельств Эдмунд время от времени совершал набеги на соседей, которые зачастую отвечали ему тем же. Именно по этой причине король всегда ценил воинов, особенно рыцарей, и иногда устраивал турниры, с недавних пор обещая победителю руку своей дочери - принцессы Изабеллы, и наследное право на трон. Правда, Эдмунд все время находил какие-то причины для убедительного отказа победителям. Тех, кто осмеливался перечить королю, заключали в темницу или бросали в каменный мешок.
Той Варрес не понимал королей и не испытывал к ним ни капли симпатии, несмотря на то, что все они желали его заполучить к себе на службу и одаривали золотом. Но Варрес, к их удивлению, отказывался от подарков и нигде подолгу не задерживался. Он искал черных драконов. Он мечтал отомстить.
Легендарный Охотник родился в тот день, когда его родным и близким пришлось умереть. На деревню Тоя налетел черный дракон, который сжег деревню и убил всех, кто попался ему на глаза. Варрес чудом остался жив, и после поклялся останками своих родичей найти убийцу, и отомстить. С тех пор, Той Варрес стал скитаться по земле в поисках крылатых чудовищ и искать того самого дракона, которого он запомнил на всю жизнь.
* * *
Неподалеку от замка короля Эдмунда, Той Варрес решил сделать привал, и как следует отдохнуть. Он привязал коня к старому дубу, достал походную сумку, в которой лежала фляга с родниковой водой и несколько пресных лепешек. Облокотившись о ствол дерева, Варрес сделал глоток из фляги и приступил к еде. Лепешки, несмотря на отсутствие соли и прянностей, были вкусными и разжигали аппетит. Той Варрес ел неторопясь, и то и дело поглядывал в сторону тропинки. Когда он закончил с едой, там показался всадник. Варрес пригляделся к нему и отметил про себя, что незнакомец молод, силен и вооружен мечом. Первый признак странствующего рыцаря, или наемника, решившего заработать для своей семьи, а то и вовсе для себя самого на кусок хлеба своим умением. Незнакомец увидел отдыхающего Тоя, и отсалютовал ему рукой. Варрес даже не пошевелился.
- Эй, ты! - крикнул незнакомец и спрыгнул с коня. - Тебя разве не учили отвечать на приветствия?
- Нет, к сожалению, - сказал Варрес.
- Тогда я тебя научу! - незнакомец побагровел лицом, и выхватил меч из заплечных ножен.
- Ступай домой, - улыбнулся Той. - Я не деруюсь с людьми.
- Может сделаешь для меня исключение? - незнакомец усмехнулся и бросился на Варреса.
Когда он занес меч над головой Тоя, ему на секунду показалось, что он победит. Его мысли рисовали красочную картину окровавленного наглеца, посмевшего заговорить с ним тоном господина. Но когда он ударил мечом, Тоя Варреса уже не было на прежнем месте. Он стоял в стороне и довольно улыбался.
- Ты еще насмехаешься? - вскипел незнакомец и обрушил на Тоя новый выпад.
Варрес ловко уклонился, и ударил ногой по щиколотке нападавшего. Тот ойкнул и рухнул на спину, выронив меч.
- Если ты выбираешь клинок в качестве оружия, то должен помнить самое важное правило, - спокойно сказал Варрес, - Прежде чем захочешь кого-то убить, научись держать равновесие.
После этого Той носком сапога отбросил меч в сторону его владельца, и пошел отвязывать коня.
- Я никогда не видел, чтобы человек двигался так быстро, - прозвучало вслед. - Кто ты?
- Какая разница, - ответил Варрес, даже не оглядываясь.
Он отвязал коня, вскочил в седло и посмотрел на незнакомца. Тот уже стоял на ногах и изумленным взглядом смотрел на него.
"Мальчишка" - подумал Той, внимательно рассматривая нападавшего. Светлые кудри спадали до плеч, тонкие брови изогнулись в дугу над переносицей. Голубые глаза смотрели на него изумленно и вопрошающе.
- Кто ты? - повторил незнакомец. Он убрал меч и не дожидаясь ответа Варреса сказал: - Меня зовут Николас. Я следую на рыцарский турнир короля Эдмунда.
- Где же твои доспехи, рыцарь?
- Обменял на коня, - печально вздохнул Николас. - Мой предыдущий не выдержал дороги. Пришлось пешком добраться до ближайшей деревни и отдать броню местному конюху.
- Ты знаешь как добраться до замка Эдмунда?
- Конечно! - обрадовался Николас. - Я могу показать тебе дорогу.
* * *
Легкий путь - знамение покровительства Хозяйки Судьбы. Светлоокая богиня посылает ястреба с вестью своей сестре - Творящей Сны, и та, получив послание проводит рукой над землей и находит нужного человека. Затем она улыбается ему и дарит чудесные сны, или видения наяву.
Той Варрес закрыл глаза и увидел огромного черного дракона, который сказал ему:
- Охотник! Близится час нашей встречи! Ты долго искал меня, а я искал тебя. Наконец-то наши пути пересеклись. Скоро все закончится. Жди меня на вершине королевского замка в полночь.
Той Варрес открыл глаза и вздохнул. Не поверить увиденному - значит усомнится в правде богов, следовать указанному пути - значит приготовиться к смерти. Той Варрес ждал этого момента очень долго. С малых лет. С тех пор, когда его пальцы впервые обхватили рукоять меча.
- О чем задумался, воин? - спросил Николас, оглядываясь на Тоя.
Варрес поднял голову и посмотрел на попутчика. Его конь шел вперед, и изнуренно пыхтел. Николас оглядывался на Варреса, желая начать какой-нибудь разговор, но молчание Тоя его сдерживало.
- Далеко замок? - спросил Варрес.
- Уже близко, - сообщил Николас. - Я был тут несколько раз. Дорогу хорошо помню.
- Прекрасно.
- Может ты все-таки назовешь мне свое имя?
- Что оно тебе даст?
- Я буду знать, стоит ли тебя опасаться на самом деле.
- Стоит. Хотя я не убиваю людей.
- Довольно глупо не пользоваться своим талантом.
- Я им распоряжаюсь по-своему.
Варрес воздержался от подробностей. Прямо впереди, за верхушками деревьев отчетливо проступили монолитные силуэты башен королевского замка.
- А вот и он, - улыбнулся Николас. - Замок Эдмунда. Завтра там пройдет рыцарский турнир. И я хочу в нем участвовать.
- Зачем тебе это? - спросил Варрес.
- Я хочу женится на Изабелле, - признался Николас. - По-моему это лучшее, на что может рассчитывать рыцарь из бедного дворянского рода.
Той Варрес ничего не стал говорить. Всю оставшуюся дорогу он и его попутчик молчали, размышляя о чем-то своем.
В замок короля Эдмунда шли люди. Той Варрес и Николас присоеденились к группе торговцев с повозками и спустя некоторое время оказались за высокими стенами крепости замка. Здесь начинался базар. Толпа людей медленно тянулась из стороны в сторону, от торговца к торговцу. Зазывалы надрывали глотки, восхваляя свои товары и иноземные диковинки. Гвардейцы короля, одетые в темно-серые мундиры пристально следили за порядком, обращая особое внимание на чужестранцев. Той Варрес направил лошадь к группе гвардейцев и когда поравнялся с ними, остановил коня и полез рукой за пазуху. Достал что-то, обмотанное тряпицей и бросил это одному из гвардейцев. Тот поймал предмет и вопросительно уставился на Варреса.
- Передай королю! - сказал Той и не дожидаясь ответа, увел лошадь в сторону.
- Что это было? - спросил Николас.
- Зуб дракона, - ответил Варрес и добавил: - У нас есть немного времени, чтобы поплутать по рынку, пока нас не пригласят в замок.
Хозяйка Судеб прядет нити судьбы
Ее пальцы нежно скользят по ним
Она поет Песню Жизни
Завязывает узел и предрекает испытания человеку
Либо рвет нить и бросает ее в очаг Смертного Пламени.
* * *
Королевские пиры всегда казались Тою Варресу скучными и однообразными. Если правитель устраивает турнир среди воинов или собирается с войском в поход, он обязательно должен отметить грядущее событие грандиозной попойкой.
Король Эдмунд строго следовал устоявшейся традиции. В центре большого зала замка стояли два длинных дубовых стола, на которых помимо кувшинов с выпивкой было все, что можно пожелать пустому желудку. Жаренные рябчики, свежие овощи, туши кабанчиков, вяленная оленина и рыба. Еда и выпивка пользовалась успехом. Две дюжины рыцарей, избавленных от тяготы доспехов, сидели за столами, ели и пили, время от времени выкрикивая тосты за здоровье и славу короля, и красоту его дочери.
Когда гвардейцы привели Тоя Варреса и Николаса на пир Эдмунда, веселье мигом обернулось тревожной тишиной. Рыцари оценивающе смотрели на воинственную фигуру Тоя. Без внимания не остались и двуручный меч в широких ножнах за спиной, а так же пронизывающий холодный взгляд, которым Варрес смерил собравшихся.
Первым на появление Тоя отреагировал король. Высокий худощавый Эдмунд был одет в наряд, соответствующий случаю. Позолоченный комзол, серебристая мантия. Он встал с трона и сделал шаг навстречу Варресу.
- Какой сюрприз! Той Варрес посетил мою скромную обитель! - Эдмунд подошел к Тою и протянул ему руку для поцелуя.
Варрес слегка поклонился, но целовать руку не стал. По лицу Эдмонда пробежала тень недовольства.
- Неужели легендарный Той Варрес решил принять участие в моем турнире? - хитро прищурился король.
- Нет, ваше величество, - покачал головой Той. - Я следую своей дорогой. Волей случая она проходит через ваши земли.
- Тогда прошу тебя и твоего друга присоеденится к нашему столу! - сказал король, бросая косой взгляд на Николаса, стоящего позади Варреса. - Для рыцарей это честь сидеть с таким бестрашным воином, а для любого правителя это большое удовольствие. Ты ведь расскажешь мне о своей охоте? Я очень доволен твоим скромным подарком.
- Рад что мой дар пришелся вам по душе, - сказал Той. - Я охотно разделю вашу трапезу и расскажу вам несколько интересных историй.
Когда боги хотели чудес они создали первое яйцо
Из которого на свет появился дракон
Он взмыл в небо и издал крик, от которого содрогнулась земля и заплакали дети
Люди с ужасом смотрели на крылатое чудовище
Так в их души пришел Страх.
Он заставил людей собраться вместе и убить дракона, который не желал зла никому
И спросили боги людей зачем они сделали это,
И не услышав правдивого ответа, в наказанье послали людям драконов
Большую Черную Стаю.
Той Варрес не знал, что такое любовь. Он не раз представлял себе это чувство, как слабость, способную одолеть даже самых сильных воинов. Иногда любовь казалась Варресу неизлечимой болезнью, которой боги карают людей за гордыню и дурные поступки.
Когда Той увидел Изабеллу то почувствовал легкое головокружение. У него помутнилось в глазах, участилось дыхание. Во рту пересохло. И эту жажду не смогло утолить даже сладкое вино из королевских кубков.
Белокурая принцесса с притягательными зелеными глазами внимательно слушала истории Варреса, но ее взгляд блуждал среди гостей и спустя некоторое время остановился на Николасе, который сидел среди рыцарей. Изабелла смотрела на него, и улыбалась улыбкой, которая казалась Тою волшебной и таинственной.
За несколько часов, проведенных на королевском пиру, Той Варрес успел пожалеть о том, что не убил Николаса, когда устраивал привал на поляне.
Когда пир подошел к концу и все гости покинули замок, король Эдмунд предложил Варресу стать его гостем. Той принял предложение.
* * *
Когда наступила ночь, Той Варрес покинул свои покои и направился к лестнице, ведущей на вершину королевского замка. Он старался не шуметь и не привлекать лишнего внимания. При нем был меч. В душе бесстрашного война горело неутухающее пламя мести.
Оказавшись на верхней смотровой площадке замка, Той огляделся. Никого. Если и здесь была стража, то она давно дрыхнет в бараке, сломленная терпким вином.
На ночном небе горели звезды. Вдалеке, из-за облака показалась Луна. Той Варрес глубоко вздохнул и мысленно взмолился Хозяйке Судеб, чтобы она послала ему решающий бой.
- Что ты здесь делаешь? - кто-то окликнул Тоя.
Варрес повернулся и увидел Николаса.
- А что ты здесь делаешь? - нахмурился Той. - Уходи отсюда, если тебе дорога жизнь.
- Ты боишься, Охотник?
- Кого мне боятся? - усмехнулся Варрес. - Тебя что-ли?
- Дракона, - сказал Николас. - Ты боишься дракона, Той Варрес?
- Это не твое дело. Уходи! Иначе я заставлю тебя уйти.
- Я - дракон, - сказал Николас.
- А я король Эдмунд, - рассмеялся Той.
- Ты можешь мне не верить, но несомненно только двое знают о том, что произошло возле Седой Горы.
Той Варрес вздрогнул.
- Я расскажу тебе одну историю, Охотник, - сказал Николас. - Однажды в пещере Седой Горы охотники нашли драконье гнездо. Они убили дракона и детеныша, но не знали, что есть еще дракон. Когда тот вернулся и постиг горечь утраты, им возобладал гнев. Дракон уничтожил деревню охотников и всех кто там находился. За исключением маленького мальчика, которого звали Той Варрес. Дракон улетел в дальние страны. Он пытался забыть тех, кого потерял, но так и не смог. Дракон нашел волшебника, и попросил его залечить кровоточащие раны сердца. Кудесник усыпил дракона и стал творить лечебное зелье. За то время пока волшебник искал нужные травы, Той Варрес вырос, окреп и стал убивать драконов. Одного за другим. Когда волшебник пробудил дракона и дал ему отвар, дракон стал человеком, но не забыл тех, кого любил. Кудесник ошибся. Дракон-человек, почувствал Зов Стаи, и пошел по пути Охотника.
- Почему ты не убил меня на поляне? - спросил Той.
- Я выжидал подходящий момент, - сказал Николас. - Согласись, что охотнику не интересно убивать жертву, когда случайно находит ее. Он отпускает от себя зверя и выжидает, чтобы нанести смертельный удар в самый удачный момент. В этом вся радость охоты.
- Я убью тебя, - сказал Варрес, и вытащил меч из ножен.
- Ты никогда не убивал людей, - улыбнулся Николас. - Теперь тебе нужно убить дракона, который стал человеком. Сможешь ли ты убить меня, Той Варрес?
- Смогу.
- Путь наш бой рассудит Хозяйка Судеб.
- Да будет так.
Они сошлись в поединке на мечах. Он длился недолго. Той Варрес получил несколько ран, но все же стал победителем. Он выбил меч из рук Николаса и ударил его клинком в грудь.
- Ты думаешь, что победил? - прохрипел Николас, оседая на холодные камни.
- Я отомстил, - сказал Варрес.
- Ты проиграл, Той Варрес, - засмеялся Николас. - Я уйду к своим. А ты будешь мучится вечно. До тех пор, пока боги не покинут этот мир.
Николас захрипел и дернулся в предсмертной агонии. Той Варрес выдернул меч и вдруг содрогнулся всем телом. Его руки покрылись черной чешуей, а тело стало стремительно разбухать. Рвались одежды, из рта вырывались вопли свидетельствующие о невыносимой боли. Тай Варрес бросился вниз с верхушки замка, но не разбился. Через несколько мгновений над замком короля Эдмунда поднялся огромный черный дракон, который закричал так, что дрогнули стены.
* * *
- И это все? - спросил один из крестьян, после того, как нищенка закончился свой рассказ. - Той Варрес стал черным драконом?
- Хозяйка Судеб наказала его страшным проклятием. Он обернулся в дракона и камня на камне не оставил от замка короля Эдмунда. В порыве ярости убил всех, кто попался ему на глаза.
- Я слышал эту легенду, - сказал старейшина деревни. - Это старая история. Ее придумали для того, чтобы потомки чтили богов и боялись их прогневить.
- Может быть и так, - сказала нищенка и повернувшись к Таре сказала: - Мне пора. Я должна идти.
- Но...
- Спасибо за еду и возможность остаться, но я должна идти дальше. Здесь не кончается мой путь.
Тара проводила нищенку до ворот. Снова попыталась уговорить ее остатся до утра, но гостья была непреклонна. В какой-то момент Тара увидела на грязной женской руке перстень с рубином. И после этого отступила. Нищенка быстро ушла. Тара зачарованно смотрела ей вслед.
- Изабелла, - прошептала Тара... - Ты скрываешь свое лицо, но перстень выдал тебя. На нем печать короля Эдмунда. Пусть сохранит тебя Хозяйка Судеб и благословит твой путь.