В далеком-предалеком краю, на опушке Старого Леса стоит вечнозеленая елка. Широка так, что руками не обхватить. Высока так, что глазами сразу не увидеть макушку. В людских поселениях, которые окружили Старый Лес сплошным кольцом деревень, старшие всегда рассказывали детям об этой елке. Говорили:
- "Она появилась с тех пор, когда в эти земли наведался одинокий странник, который был великим волшебником. Увидел, как люди убивают животных ради забавы, как срубают деревья один за другим и строят большие терема. Пожалел чародей Старый Лес. На одной опушке прошептал над землей несколько слов, щелкнул пальцами, после чего на его глазах из-под земли выросла маленькая елочка. Улыбнулся волшебник, заночевал на опушке, и на следующий день ушел из этих земель. И с этого самого времени, ни один из охотников не может добыть дичи в Старом Лесу. Говорят люди, что не дает эта елка причинить зло - ни птице, ни зверю. Чародеем даны этой елочке волшебные свойства. Она исполняет любое доброе желание, если к ней прикоснутся рукой в Новогоднюю ночь.
На ветвь молодого дуба села ворона и озираясь по сторонам, продолжала надрываться, что есть мочи:
- Елку укрррали! Пррросыпайтесь! Посмотрррите! Ее нет на месте! Кошмарррр! Каррр! Каррр!
Спустя некоторое время на опушке появился заяц-русак. Прошмыгнув между голых ветвей кустарников, он вылез на полянку и задрал голову вверх.
- Ты чего горланишь в такую рань? Не видишь, все еще дрыхнут?!
Ворона слетела на нижнюю ветку и зло уставилась на зайца.
- Ты что ослеп, косой?! Нету елки! Укрррали нашу каррролеву!
Заяц повернулся к центру опушки и обомлел. Елки на месте не было. Она куда-то исчезла. На месте, где стояла зеленая красавица, теперь было ровное место, засыпанное снежком.
- Ой, беда!!! - косой лапками закрыл уши и заголосил на всю поляну: - ПРОСЫПАЙТЕСЬ! Кто-то нашу елочку утащил!
Спустя немного времени все обитатели Старого Леса собрались на опушке и стали совещаться, что им делать, как поступить.
- Надо сначала узнать, куда елка подевалась! - начала Лиса.
- Угууу! - согласно моргнула Софа, - Найти, кто утащил, забрать елку и вернуть на место!
- Но как мы найдем похитителей? - спросила Сойка.
- Постороннего запаха нет, - заметил Волк, - я бы почуял.
- Надо к Мишке в берлогу завалиться и разбудить, - осторожно предложил Заяц.
- Ага! - хором высказалось половина зверей на поляне, - Иди и буди его сам!
- Как зайдешь, так и вылетишь! - задорным тоном добавил Соболь. - Будешь лететь от Мишиного пинка через лес до первой деревни!
- Может у Никодима помощи попросить? Он ведь лесник, к тому же магией балуется, может чего и подскажет дельного? - пропищал сонный Ежик.
- Колючка прав! - воскликнула Лиса, - Надо Никодиму сказать, он нам поможет!
Собрались звери идти до землянки Никодима, да не успели и шагу сделать. На полянке появился лесник. Обросший, с волосами до пят, которые скрывали под собой рваный кафтан. Никодим недовольно подпер руками бока и гаркнул мощным басом:
- Чего орете - спать не даете?! Опять зайчат Рыжая обижает? Или сорока опять чего успела схозяйничать?
- Да тут такое дело, Никодим, - замялась Сова, - Пропала наша елочка.
- Укррррали! - каркнула ворона, подтверждая слова Совы.
- ЧТО?!
Лесник быстрым шагом подошел к центру полянки, присел на корточки и внимательно оглядел место преступления. Никодим взял в руку снег, попробовал на язык и, поморщившись, сплюнул.
- Сегодняшней ночью здесь побывали несколько людей, - нахмурив брови, заявил лесник, - один из них владеет какой-то непонятной магией, гадкий запашок которой все еще остался на снегу. Видимо они ее забрали. Место ровное, как будто елки и в помине здесь не было.
На плечо Никодима прыгнула белка и испуганно затараторила прямо в ухо:
- Что делать будем? Ведь без елочки всех нас охотники постреляют - на шкурки, да в котел! Уходить надо братцы! Без нашей защитницы тут житья нам не будет!
- Спокойно! Без паники! - проворчал Никодим, согнал белку с плеча. Он присел на снег и крепко задумался.
Звери обступили лесника. Кто поменьше ростом, так на плечах Никодима место нашел, кто побольше, уткнулся носом в теплую ладонь или у ног пригрелся. Лесник размышлял недолго. Как только утреннее солнце коснулось светлыми лучами опушки и осветило все вокруг, Никодим встал, отряхнулся от снега и призвал всех к вниманию.
- Так, похоже, я знаю, как нам вернуть защитницу леса! - на устах Никодима появилась легкая задорная ухмылка, - Поскольку ее пропажа дело рук человека, то найти ее сможет только человек.
- Какой ты храбрый Никодим! Крррасавец ты наш! - восхищенно каркнула ворона.
- Да не обо мне речь! - махнул рукой лесник, - Мне покидать лесные пределы нельзя. Всю магическую силу я черпаю в лесу, и стоит мне зайти за его пределы, то толку от меня никакого не будет.
- Тогда кто пойдет? Кто найдет и вернет елочку? - раздался недоуменный ропот зверей.
- Тихо! - сорвался на крик Никодим и сразу же спокойно добавил, - Нам нужен герой! Мы должны найти смелого, доброго и честного человека. Того, кто чист сердцем и открыт душой!
- Где ж такого взять? - пискнул Мышь, - Поди, нету таких людей нынче. Извелись. Злыднями перекинулись! У каждого второго - лук, а у каждого пятого - топор за поясом, да хищный сокол на рукаве!
- А мы поищем! - Никодим довольно потер руки, - У меня есть одно верное средство. Попробуем! Может, и найдем того, кто нам нужен!
* * *
Дима Балагуров известный на родном юридическом факультете как Митяй, выписывал ногами по асфальту зигзагообразные кренделя, медленно направляясь к родному дому. Молодой человек был чертовски пьян, причем до такой степени, что был готов упасть в любом месте и заснуть. Глаза Митяя предательски закрывались, голова тяжелела с каждым шагом, но автопилот все еще держал его в вертикальном положении и заставлял идти дальше.
- Хочу в кровать! - пронеслось в голове Димы, - Все бы отдал сейчас за то, чтобы с часок покемарить на родном мягком чудесном диванчике!
Молодой человек, представляя перед глазами большую пуховую подушку, все шел и шел, сворачивал за угол, выходил на какую-то улицу, которая сразу казалась ему незнакомой, и снова двигался дальше. Все это продолжалось до тех пор, пока ноги не стали ватными, и какая-то пудовая тяжесть вдруг резко не надавила на плечи. Перед глазами Митяя вдруг появилась дверь, над которой загорелась разными цветами надпись - "ДИВАН ЗДЕСЬ!".
Не в силах больше противится порыву желания поскорее закрыть глаза, Митяй взялся за ручку и потянул дверь на себя...
Внутри оказалось темно и прохладно. Но это не смутило уставшего молодого человека. Митяй решил на ощупь отыскать вожделенный диван, и ему это удалось. Как только он почувствовал под рукой приятную мягкость и тепло исходящее от поверхности дивана, то протяжно зевнул, лег на спину и тут же провалился в манящую бездну сна. Тишина сразу сменилась сильным храпом.
* * *
Никодим задумчиво почесал густую бороду и тут же повернулся лицом к северу. Глазами лесник отыскал небольшое снежное возвышение на краю опушки, и вдруг просветлел лицом.
- Ну и чего? - непонимающе произнес Волк, - Где же твой герой, Никодим?
- Тихо! Он уже здесь! - шепотом ответил лесник и указал рукой на холмик.
- Но как же... - удивленно сказала Лиса, - Там же наш косолапый спит! Он уже месяц как в спячку залег.
На опушке наступила тишина. Звери замолчали и стали прислушиваться к посторонним звукам, которых поначалу никто не услышал. Но чуть позже раздался тихий свист, время от времени сменяющийся волнообразным храпом.
- Там же Миша отдыхает! - охнул Заяц и прижал уши.
- Теперь их двое, - весело отозвался Ежик, - тепло им там, наверное.
Сразу после этих слов раздался звериный рев, который тут же сменился резким человеческим криком. Снежная поверхность возвышения разошлась трещинами. Появилась дыра, из которой вдруг показалась голова человека, который вылетел, словно стрела из лука, и упал к ногам Никодима, уткнувшись лицом в снег.
- Каков нахал! - послышалось недовольно ворчание из открывшейся берлоги, - На мне разлегся и храпит!
- Что за дела?! - парень поднял голову. - Сплю на любимом диване, и вдруг тот как вскочит и так зарычит!
Тут он увидел перед собой ноги Никодима и удивленно открыл рот.
- Приветствую тебя, отрок! - лесник склонился над молодым человеком и широко улыбнулся, - Позволь мне узнать твое имя.
- Ээээ... Ты кто такой? Волосатый весь, грязный. Бомж?
- Я - Никодим. Лесник.
- А где я? - парень ошарашено огляделся по сторонам и, увидав зверей, с удивлением косящихся на него, сразу же перевернулся на спину, и принялся отползать на руках назад. - Это что за зоопарк? Куда меня занесло?
- Ты в Старом Лесу! - спокойно ответил Никодим, - Позволь мне узнать, как тебя зовут.
- Ну.... Митяем называют.
- Митяй, - Никодим изобразил небольшой поклон в знак уважения, - обитателям этого леса нужна твоя помощь!
- Елочку верни! Каррр! - с верху подала голос ворона.
- Говорящая птица! - пораженно прошептал Митяй. - Упасть и не подняться!
- Здесь все говорящие! - добавил Волк.
- Мама дорогая!!! - у молодого человека последовала очередная порция удивления.
- И долго он так будет на нас глядеть во все свои ясные очи, Никодим? - поинтересовалась Лиса.
- Послушай! - лесник помог встать молодому человеку и посмотрел в его глаза, - Сегодня ночью в этом лесу произошло похищение нашей любимой елочки. Она непростая, волшебная. Без нее в этом лесу зверю жить станет намного сложнее. Охотники замучают, крестьяне начнут вырубать лес. Нам нужна твоя помощь, Митяй!
Поскольку молодой человек не был особо впечатлительным и более стоек к различным жизненным ситуациям, которые, как правило, валились на него совершенно неожиданно, как снег на голову, то удивление у него очень быстро сменилось острым приступом восклицающего удивления.
- Это сон! Ха! Я сплю! Вот это да! Никогда таких реальных снов еще не видел!
- Митяй, нам нужна твоя помощь! - настойчиво повторил Никодим.
- И что я сделать должен, по-вашему? - весело откликнулся молодой человек.
- Ты должен узнать, кто похитил нашу елку, и вернуть ее на прежнее место!
- Погоди-ка секундочку! - Митяй покачал головой и тут же добавил, - А вы в милицию обращались?
Тут же взглянув на зверей, он быстро спохватился:
- Ах, да... Я черт знает, где... и почему-то... одет в костюм Деда Мороза! - Митяй оглядел себя и увидел на своем теле большой красный тулуп, и, сняв с головы шапку, не без удивления заметил, что она тоже красного цвета.
- Ты поможешь нам? - спросил Никодим.
- Ладно! - улыбнулся Митяй, - Поскольку я будущий юрист, то не должен упускать возможность найти преступника самостоятельно, если уж мне представился шанс попробовать свои способности на практике! Стану на день для вас и отделением милиции, и прокуратурой, и если надо будет, то и районным областным судом одновременно! Только вот я потом проснусь дома, да?
- Даю слово, я отправлю тебя домой, - пообещал Никодим, - только сначала елочку помоги вернуть.
* * *
Осмотр места преступления на предмет улик, которые могли бы что-нибудь рассказать о похитителях, ничего не дал. Митяй озадаченно почесал затылок:
- Что-то ничего не пойму! Мистика какая-то! Вчера было дерево. Сегодня его уже нет. Получается так, что воры по воздуху летали. Не срубили дерево, а изъяли его из земли полностью с корнями, да так что и следа не осталось!
- Все дело в магии! - пояснил Никодим. - Узнать бы кто...
Лесник не договорил. Его взгляд устремился на одну из дубовых макушек, на которую приземлилась сорока. В ее клюве Никодим увидел золотой амулет.
- Посмотрите, что я нашла! - Сорока положила амулет на толстую ветвь и наступила на него лапкой.
- Это как? - не поняла Сорока, взяла в клюв амулет и слетела вниз.
Приземлившись у ног Митяя, птица положила амулет на снег и заинтересованно подняла голову на молодого человека.
- Поясняю персонально для тебя, и каждого из присутствующих здесь! - с ухмылкой на губах начал объяснять Митяй, - за кражу можешь лишиться свободы на пару годков по закону.
- Какому закону? - птица замерла на месте и разинула клюв.
- Человеческому!
- Это как? - повторилась Сорока.
- Представь, что тебя заперли в клетку на несколько лет и не позволили летать. Или, к примеру, крылья обрезали, чтобы вообще забыла о полетах!
- Кошмарррр! - закаркала Ворона, - Тихий ужас!
- Говорил же, что они злыдни! - пискнул Мышь.
- Не смотри на меня так! - Сорока вдруг попятилась назад от широкой улыбки Митяя, - Я амулет не крала, а одолжила на некоторое время.
- У кого? - вмиг посерьезнел юноша.
- У королевского советника! - выпалила Сорока.
- И где же ты его видела? - вмешался Волк.
- На краю леса. Он ехал на коне во главе колонны вооруженных солдат, которые на большой повозке вели очень большую елку. Она так похожа на нашу!
Звери тотчас обступили сороку кольцом.
- КОГДА ЭТО БЫЛО?
- А что это вы так на меня смотрите? - удивилась Сорока.
- Говори, когда ты это все видела? - сухо повторил Никодим.
- Сегодняшней ночью, - пролепетала сорока, - а что случилось?
- В замок короля Хитродума. Я слышала что-то за Новогодний Королевский Бал, но толком разобрать не смогла что к чему.
- Ты должен попасть в замок! - Никодим подошел к Митяю и протянул ему три корешка, - Держи! Три сушенных корня. Проглотишь первый - попадешь в королевский замок. Второй корень придаст тебе силы в трудную минуту.
- А третий? - спросил Митяй.
- Вернет тебя на эту опушку вместе с елкой.
* * *
Прежде чем отправиться в замок короля Хитродума, Митяй решил немного увеличить свои шансы на успех, использовав для этого один из методов, который, по его мнению поможет пойти на контакт с местной охраной в лице стражников. Объяснив леснику, что нужно для того, чтобы не вызвать особого подозрения, Митяй получил полный мешок самоцветов и драгоценных камней.
Молодой человек поправил шапку, резким движением руки отправил корешок в рот, и, перекинув мешок с камнями через плечо, крепко зажмурился.
Через секунду он открыл глаза и с удивлением обнаружил себя перед огромной каменной стеной замка с тремя башнями.
- Чтоб я так жил! - воскликнул Митяй, не скрывая своего восхищения.
У настежь распахнутых ворот дежурили двое стражников. Недолго думая, молодой человек развернулся прямо на охрану и буром пошел вперед.
- Мне бы на вечеринку попасть! - откровенно признался молодой человек.
- Кто таков? - спросил второй стражник, разворачивая свиток, в котором юноша разглядел список имен.
- Дед Мороз! - уверенным басом рявкнул Митяй и деловито поправил шапку на голове.
- Такого нет в списках! - покачал головой стражник.
- Это как?! - нахмурился Митяй, - Что за новогодний сабантуй без Деда Мороза?!
- Приглашение надобно! - указательным тоном заявил первый стражник. - Давай приглашение от нашего короля и можешь проходить!
На лице Митяя промелькнуло недовольство. Но спустя мгновение лицо молодого человека растянулось в хулиганской ухмылке.
- Сейчас вам будет приглашение! - произнес юноша и, положив красный мешок у ног, принялся в нем рыться руками.
Стражники с улыбкой наблюдали за Митяем. Вдруг их лица вытянулись от неожиданного восхищения, когда молодой человек достал из мешка зеленый камень, размером с голубиное яйцо.
- Кажись оно! - усмехнулся Митяй. - По-моему это то самое приглашение!
Стражники застыли на месте, не в силах отвести взгляда от камня. Митяй повертел им перед глазами гвардейцев и тотчас убрал его в мешок.
- Ты точно помнишь, как выглядело приглашение? - стражник повернулся к товарищу и ему подмигнул.
- Да-да, это оно! - закивал головой другой стражник Митяю.
- Ну, так мне можно войти? - Митяй бросил камень стражнику и вскинул мешок за плечо.
- ПРОХОДИ!
Митяя не надо было упрашивать. Он быстрым шагом прошел через ворота и ухмыльнулся, услышав за спиной возникшую у входа в замок перепалку.
- Отдай самоцвет!
- Он мой!
- Отдай!
- Не дам!
- Отдай, говорю!
* * *
Бальный зал замка Хитродума был настолько огромен, что гостей насчитывалось больше тысячи, из которых придворных и вельмож, считавшихся наиболее приближенных ко двору, было более половины. К тому времени, как Новогодний Королевский Бал только начался, сам король находился в очень хорошем расположении духа. Он восседал на золотом троне, возвышаясь над всеми, и смотрел на веселье своих вассалов с хитрым прищуром. Рядом с королем по правую руку сидел на высоком табурете бледный худой человек, одетый в шелковый халат бардового цвета. На его голове сидел позолоченный колпак, на котором блестели расписные узоры драгоценных камней и серебра. Каждый из придворных знал его и старался угодить единственному советнику короля, который прослыл на все земли, подчиненные Хитродуму, злым и коварным человеком, поднаторевшим в колдовстве и черной магии.
Время от времени королевский советник поворачивался к королю и что-то шептал ему, на что Хитродум только утвердительно кивал головой и внимательно изучал глазами праздничные наряды гостей. Но как только танцы стали более веселыми и музыканты заиграли не жалея своих сил, в центре Бального зала появился молодой человек в красном тулупе и мешком за спиной. Удивленно таращась во все стороны, он некоторое время покрутился по кругу, потом встретился взглядом с королем и стал уверенно пробираться к трону, бесцеремонно толкая всех и каждого, кто попадался ему на пути.
- Скажи мне, Злюн, - король нагнулся к советнику и указал пальцем на парня, - ты знаешь этого нахала в красном тулупе?
- Нет, ваше величие! - Злюн смерил подходящего молодого человека ненавистным взглядом и тут же выпалил: - Советую вашему величеству схватить этого наглеца и сделать это сейчас!
Хитродум повернулся к одному из гвардейцев за троном и поманил его пальцем. Стражник тотчас подошел к трону короля и изогнул спину в низком реверансе.
- Видишь того малого с мешком, в красном тулупе и шапочке?
-Да, мой король! - кивнул гвардеец.
- ВЗЯТЬ!
Молодой человек и глазом не успел моргнуть, как ему скрутили руки и поставили на колени прямо перед троном короля. Музыка остановилась. Все присутствующие гости застыли на месте и внимательно смотрели, что же будет дальше.
* * *
- Не нравятся мне его глаза, Злюн, - проговорил король, слез с трона и подошел вплотную к молодому человеку.
- Ты кто?
- Митяй! - стиснув зубы, зло ответил юноша, - А ты значит местный криминальный авторитет по кличке Хитродум?
- Казнить его надо ваше величество! - пропел Злюн, положил ногу на ногу и отвел глаза.
- Сначала языка лишить, потом головы! - радостно потер руки король.
- Что?! - у юноши от сказанного округлились глаза, - Это же преступный беспредел!!!
- Казнить! - тихо проговорил Злюн.
- Казнить! - громко повторил за своим советником Хитродум, - Где мой палач?
В конце зала появился мускулистый человек в черной маске с большим топором наперевес. Митяй судорожно сглотнул при виде громилы и закричал:
- Да ведь это же бесчеловечно!!!
- Голову с плеч и немедля! - с улыбкой сказал Хитродум, спокойно глядя в глаза Митяю.
- Вот и сходил за елочкой! - заскрипел зубами молодой человек и тут же сорвался на крик: - Я буду жаловать в суд по правам человека! Слышите?! Меня трогать нельзя! Я - князь!
- Князь? - ухмыльнулся Злюн.
- Да-да! - закивал Митяй, - Под моим началом целая дружина злых мускулистых мужиков в масках, вооруженных резиновыми дубинками! Они тебя ими так погладят по головке, мало не покажется!
- И где же твои лютые воины? - Злюн встал, подошел к Митяю и взял его за подбородок.
- Хотел бы я посмотреть на твою бандитскую физиономию через решетку камеры размером метр на два! - огрызнулся молодой человек.
- Палач!!! - негодующе чуть не зарычал король, - Поскорее руби голову этому холопу в красном тулупе и продолжим наш праздник!
Не успел Митяй и голову повернуть, как увидел слева от себя высоченного громилу в темном балахоне, пробующим пальцем острие топора. Молодой человек пытался вырваться, но руки стражников крепко держали его и не давали пошевелиться.
Палач, поплевав на руки, крепко сжал ладонями рукоять топора и сделал длинный взмах. Митяй не в силах больше смотреть на это побледнел и резко зажмурил глаза. Прошло всего мгновение, которое пронзила тишина. Вдруг Митяя резко дернуло на месте, словно от разряда электрическим током. По залу пронеслось удивленное эхо возгласов толпы.
Митяй открыл один глаз и посмотрел вниз. Он увидел тулуп, и шнурки ботинок, которые весело торчали, двумя узлами в разны стороны. Митяй открыл другой глаз и вдруг почувствовал, что тяжесть, сдавливающая руки куда-то исчезла. Выровнявшись, юноша огляделся и увидел очень странную картину.
Палач стоял на коленках перед ним и рыдал как размазня. Стражники испуганно пятились назад. Повернув голову, юноша озадаченно уставился на Хитродума, который вдруг спрятался за своим советником, который стоял белый, как полотно.
- Топор раскололся на мелкие осколки, едва коснувшись шеи! - в изумлении прошептал Злюн, - Этот смерд оказался МАГОМ!
Митяй изумленно уставился на советника, но тут же быстро опомнился. Он деловито упер руки в бока, и грозно нахмурив брови, вытянул руку и указал пальцем на Хитродума.
- За процедуру казни с целью преднамеренного убийства ответишь, понял?!
Король при словах Митяя задрожал и тут же спрятался за халатом советника. Злюн вдруг что-то прошептал и щелкнул пальцами. В грудь молодого человека тут же уткнулось что-то незримое и отбросило его на пару метров назад. Королевский советник невольно ухмыльнулся и сделал шаг вперед:
- Обычный магический толчок. А юнец не так уж и силен в магии! Даже защитной ауры нет!
Митяй резко вскочил на ноги и, ткнув пальцем в советника Хитродума, угрожающе крикнул:
- Ну, все, королевский подпевала! Ты меня разозлил! А когда я зол...
Договорить Митяю не дал очередной магический толчок, от которого молодой человек согнулся, словно пропустил удар в живот, и тут же упал на спину.
- Знаешь как приятно, когда соперник ничего не ведает в магическом искусстве?! - довольно заметил Злюн и сделал еще пару шагов.
Митяй хотел было вскочить и набросится на противника с кулаками, как вдруг услышал какой-то странный голос, словно кто-то прошептал ему на ухо:
"Говорил же тебе, о храбрый отрок, когда будет тяжко, жуй второй корешок!"
Тут же рука юноши автоматически потянулась к поясу, за которым были спрятаны два корешка. Нащупав сухой корень, Митяй резким движением отправил его в рот, прожевал и быстро проглотил.
Вдруг молодой человек почувствовал в руках какую-то непонятную силу, которая молниеносно подняла его на ноги и заставила вскинуть прямо перед собой правую руку. В его голове появился мелодичный, звонкий голос, который быстро вырвался наружу:
- Хорош колпак, да сидит не так!
Вдруг откуда-то появившийся резкий порыв ветра снес с головы королевского советника позолоченный головной убор. Злюн изумленно потрогал открывшуюся плешь и, вытаращившись на Митяя, вздрогнул.
- Чтобы пилось, елось, еще хотелось, и работа на ум не шла! - так же звонко, как и в первый раз крикнул Митяй и сжал руку в кулак.
Злюн покраснел. Щеки главного советника вдруг раздулись, и тело начало наливаться полнотой, которая росла в размерах с каждым мгновением.
Пуговицы на халате советника короля вдруг отлетели в разные стороны, и ткань стала трескаться по швам. Злюн, с выпяченными от страха глазами замычал что-то нечленораздельное, но Митяй даже и ухом не повел в его сторону. Внимание молодого человека было целиком и полностью было приковано к королевской особе, которая пятилась к трону.
- Почему Злюн толстеет прямо на глазах? - побледнел от ужаса Хитродум.
- Сейчас ты у меня похудеешь, - обещающим тоном заверил Митяй, и, сцепив руки в замок, хрустнул костяшками пальцев, - если елочку не вернешь на положенное ей место!
- Какую елочку? - ошарашено повторил за Митяем король.
- Не прикидывайся холодильником! - усмехнулся юноша, - Возвращай то, что украл в Старом Лесу!
- Аааа... - хлопнул ладонью по лбу король, - Эту елочку?
Хитродум повернул голову и указал рукой в дальний угол зала. Митяй увидел высокую зеленую ель, которая величественно стояла, раскинув свои пушистые ветви во все стороны. Он открыл рот и с искренним изумлением обвел глазами высоту ели. Пушистая зеленая красавица стояла, упираясь макушкой в потолок.
- Надо же, - Митяй почесал затылок, - никогда не видел такую высокую и пушистую елку! Даже сразу и не обратил внимания, в темное место спрятали!
- Я тут не при чем! - глаза короля хитро заблестели, - Это Злюн! Это все он! Поехал собирать дань с деревень и через лес возвращался. Увидел елку эту, понравилась она ему! Он ее заклинанием одним вытащил вместе с корнями и привез в замок!
- Чудеса в решете! - задумчиво прошептал Митяй, и вдруг повернувшись к застывшим на месте гостям, громко заявил: - Ну что, граждане? Начнем разбираться кто здесь преступный элемент, а кто нет?
Люди, бледные от ужаса поспешили к выходу. Паника достигла максимального пика, когда молодой человек попытался остановить толпу, громко напрягая свой голос:
- Всем стоять!!! Милиция!!! Стоять!!! Кому говорю?!
Его никто не слушал. Все стремились к настежь распахнутым дверям, у которых возникла давка. Митяй даже и глазом моргнуть не успел, как Бальный зал опустел. Он повернулся к королю, но трон пустовал.
- Эй, Хитродум! - позвал Митяй, - Вылезай, подлый трус. Мы еще не договорили.
Тут же плита, на которой стоял молодой человек, отошла, и он рухнул вниз, в появившуюся дыру. Однако Митяю повезло. Он успел схватиться за край руками и теперь, напрягая мышцы, пытался подтянуться и выбраться наружу.
- Ты разогнал моих гостей, - раздался злой голос Хитродума, - заколдовал моего советника! Опозорил меня перед придворными!
- Сам виноват! - хмыкнул Митяй и, напрягшись, подтянулся и встал на ноги.
Первое на что он обратил внимание, был не Хитродум, сидящий на троне. У распахнутых ворот появилась дюжина стражников вооруженных алебардами и копьями.
- Ну, сейчас я всех вас в лягушек! - Митяй закатал рукава и, вытянув вперед руки, пошевелил пальцами.
Ничего не произошло. Стражники застыли на месте и не сводили глаз с молодого человека, который вдруг покраснел, пожал плечами и сделал шаг назад.
- Тот, кто схватит этого наглеца, закует в кандалы, и бросит в темницу будет в золоте ходить и в шелках валяться! Королевское слово даю! - зло заорал Хитродум.
Стражники бросились на Митяя, и попытались его схватить. Молодой человек сразу потянулся за третьим корешком, но его почему-то не оказалось за поясом.
- Посеял корень! - укорил себя Митяй и сразу бросился к трону.
Стражники, тем временем не спеша, взяли юношу в кольцо и быстро загнали его в самый дальний угол Бального зала. Митяй даже и не заметил, как подошел вплотную к елке.
- Вот и все, - шмыгнул носом юноша при виде подступающих стражников, - доигрался!
Он даже не заметил, как спиной коснулся зеленых ветвей елки и в этот момент услышал в своей голове нежный женский голос:
- Загадай желание.
- Это кто? - Митяй чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности и повертел головой.
- Я - королевская елка, и в Новогоднюю ночь могу исполнить твое доброе желание, - ответил голос.
- Ну что вы медлите, он ничего наколдовать не может! - Хитродум встал ногами на трон и закричал что есть силы: - Схватить и в темницу его! Живьем замуровать, раз топор не берет!
- Загадай желание, - повторил нежный голос и Митяй тут же просветлел лицом.
- Хочу вернуть тебя в Старый Лес, и чтобы все по-прежнему было!
- Сказано-сделано!
В глазах Митяя вдруг помутилось, и он через мгновение провалился в темную бездну, которая заполонила собой все вокруг.
* * *
Митяй очнулся от ощущения того, что кто-то теребит его одежду. Открыв глаза, он увидел перед собой маленькую кудрявую девочку, которая стояла в белой пижаме с рисунком из елочек.
Оглядев обстановку вокруг себя, Митяй облегченно вздохнул. Он находился в собственной комнате, и лежал на диване. Молодой человек растянулся в блаженной ухмылке и пробормотал:
- Приснится же такое! Хм... спать то, как хочется... ног не поднять!
Митяй перевел взгляд на девочку, теребившую его за одежду, и широко улыбнулся.
- Ну что тебе, Машенька? Только проснулась, сестренка?
- Дед Молоз, Дед Молоз, ты подалок мне плинес? - девочка посмотрела прямо в глаза Митяю.
- И с чего ты взяла, что я Дед Мороз? - вдруг привстал на локтях Митяй и, взглянув на свою одежду, обомлел.
Он лежал на диване в красном тулупе. Митяй открыл рот от удивления и принялся себя ощупывать. Когда он дотронулся руками до головы, то нащупал шапочку с белым меховым бубенчиком на конце.
- Этого быть не может! - Митяй вскочил на ноги и подошел к большому зеркалу, которое стояло рядом со шкафом. В зеркальном отражении он увидел себя в костюме Деда Мороза. Вдруг зеркало помутнело, появился силуэт старца, на фоне больших зеленых ветвей королевской елки.
- Благодарствую за помощь! От всех обитателей леса и лично от меня тебе низкий поклон, Митяй! - Никодим поклонился и тут же добавил, - От всех нас дар тебе - мешок с подарками! С Новым Годом, храбрый юноша!
Тут же силуэт лесника помутнел и спустя мгновение Митяй уже снова видел свое отражение.
- Вот это да! - изумленно прошептал Митяй.
- Дед Молоз, ты мне подалишь мишку? - сзади Маша затеребила ручками тулуп.
Митяй оглянулся на девочку, улыбнулся, и тут же увидел красный толстый мешок рядом с диваном.