Микола месил ногами грязь. Грозовая туча, нависшая над лесом, сделала свое черное дело. От проливного дождя одежда юноши промокла до нитки, а земля под ногами превратилась в кашеобразную жижу.
Микола озяб и еле-еле передвигал ногами от усталости. Он был готов свалиться под каким-нибудь деревом или кустом, и просто сдаться на милость долгожданному отдыху. Но все-таки юный путешественник шел дальше. И с каждым шагом ноша за его спиной становилась все тяжелее. В дорожном узелке Миколы было не так много пожитков. Рубаха да штаны. Головка козьего сыра и краюха черного хлеба. Вот с таким запасом Микола покинул родное село и отправился познавать мир. Отговаривали его родные, как могли, но не удержали.
- Не хочу я, чтобы за плугом перед глазами вся жизнь прошла, - говорил Микола в ответ на вопросы и уговоры. - Дальние страны повидать хочу. Миры дивные и таинственные.
Плюнули на него, собрали наспех и выставили за ворота. Обиделась родня.
Взял Микола свой узелок, повесил его на конец палки и пошел прямиком через лес. Тут-то и застала его гроза с проливным дождем. И попадись Миколе сельский ведун, так он бы истолковал это как предостерегающий знак свыше. Но парень не был слишком суеверным и не считал, что своим поступком прогневил древних Богов. Дело то обычное. Осень пришла.
Микола стучал зубами от холода. Он искал глазами подходящее для отдыха место, где можно было согреться и подкрепиться. В желудке недовольно урчало.
- Надо было весной идти, - с сожалением подумал Микола, останавливаясь перед старым дубом. - А так хошь - не хошь, а далеко не уйдешь.
Тем не менее, возвращаться в село он не собирался. Высмотрел себе сухую лежанку под корневищами старого дуба, снял с себя всю одежду и развязал узелок. Тотчас разложил мокрые вещи на земле, присел и стал жевать сыр с хлебом. Некоторое время он просто сидел, но не в силах дальше терпеть холода принялся приседать и бегать вокруг дерева. Довольно быстро Микола согрелся и уснул убаюканный теплом, идущим из-под земли, разрытой корнями дуба.
Его разбудили какие-то странные и вкусные запахи. Микола поднял голову и жадно потянул ноздрями воздух. Это был волшебный аромат жареного мяса и каких-то незнакомых пряностей. Микола проснулся окончательно, после того, как понял, что уже давно стемнело, и лес накрыла ночная мгла. Юноша встал, нащупал свою одежду и принялся быстро одеваться. Он намеревался пройти лес до захода солнца, и был очень раздосадован тем, что придется идти по ночному лесу.
На какое-то время мысль о запахах улетучилась из головы, но как только Микола почувствовал их снова, то сразу огляделся по сторонам. Он не мог не увидеть в кромешной тьме дальний отблеск горящего костра. Немного подумав, Микола пошел на свет. Чуть погодя ему открылась очень странная картина. На маленькой полянке вокруг горящего костра сидели три человека. Высокие, статные и удивительно похожие друг на друга. Единственное, что различало их, были плащи и голоса. Микола укрылся за густым кустарником и прислушался к разговору.
- И откуда ты такое пиво берешь, Торлейв?
Тот человек, которому был задан вопрос, хмыкнул и довольно ответил:
- С Земли. Откуда же еще?
- Не люблю этот мир, - брезгливо отозвался третий. - Больше не ногой в эту помойку. Раньше там красиво было, а сейчас изгадили все. Хотя если нужен хороший самогон, лучше места не найти.
- Сейчас на Гуннаре хорошо. Климат приятный. Красивые женщины. Недавно бывал в этом мире, завел небольшой романчик. В общем, славно отдохнул.
- За это стоит выпить. Не так часто удается расслабиться по-настоящему. И видеться мы стали реже, чем раньше. Надо менять традицию встречаться раз в сто лет и пьянствовать в каком-то непонятном мире. У меня от этого леса почему-то неприятные ощущения сейчас возникают.
- Все потому, что нас подслушивают, Эгиль.
Микола вздрогнул и затаил дыхание. Он попытался отползти в сторону и остаться незамеченным, но один из трех незнакомцев громко сказал:
- Эй, там в кустах! Если с добром пришел - покажись, а если со злым умыслом - трепещи, ибо не простых людей ты встретил.
Микола колебался недолго. Он подумал, что стал свидетелем встречи трех волшебников, и эта мысль его никак не порадовала. Маги могли быть недовольны тем, что он услышал, а это обстоятельство могло и вовсе оказаться для него роковым. Поэтому юноша сделал то, что посчитал самым разумным решением. Он просто вышел на свет костра и упал на колени:
- Простите глупца, который случайно оказался поблизости и осмелился послушать чужой разговор! Я не хотел ничего плохого!
Над Миколой склонился один человек. Юноша, подняв глаза на незнакомца, увидел, как его губы расползаются в довольной улыбке. Микола секунду изучал внешность волшебника. Строгое лицо, которое наверняка могло быть, как добрым, так и очень злым. В последнее верилось больше, а все потому, что маг смотрел на Миколу ярко-синими глазами. Юноша поймал себя на мысли, что если очень разозлить кудесника, эти глаза будут метать молнии. Волшебник улыбнулся шире и переглянулся с собратьями.
- Я верю тебе, - сказал незнакомец и протянул ему руку. - Честно говоря, не люблю, когда передо мной падают ниц. Есть в этом что-то неправильное. Хочешь у нашего костра погреться?
- Присаживайся, - поддакнул ему другой волшебник, обращаясь к юноше. - Мы тебя не съедим.
- Уже наелись, - ухмыльнулся третий маг и отхлебнул из кубка.
Микола кивнул, принимая приглашение и подвинулся к костру. Тут же с опаской покосился на третьего мага. Он неторопливо пил что-то из кубка и с улыбкой смотрел на Миколу.
- Да не съест он тебя! - сказал тот, кого назвали Торлейвом. Он сел рядом и протянул юноше руку, которую тот сразу пожал.
- Полагаю, ты уже слышал мое имя?
Микола кивнул.
- Торлейв, - представился человек. - Моих братьев зовут Викар и Эгиль.
- Вы волшебники? - осторожно поинтересовался Микола.
Трое братьев удивленно переглянулись между собой. Полянку накрыл мощный взрыв хохота. Микола виновато улыбнулся. Он понял, что сказал глупость, и не знал как относиться к такой реакции собеседников.
Первым успокоился Эгиль. Он спросил у Миколы.
- Пиво будешь?
- Что?
- Пиво! - повторил Эгиль. - У нас есть светлое - искристое и темное - душистое. Какое хочешь?
- Эээ...
- Парень, ты вообще пиво пил когда-нибудь?
- Эээ...
- Вот чудак! - сказал Эгиль и протянул Миколе деревянный кубок. Внутри плескалась какая-то жидкость. - Это светлое. Очень советую в качестве начала.
Микола взял кубок с пивом и поднес к губам. Затем на мгновение задержал руку и осторожно принюхался. Запах ему понравился. Микола сделал маленький глоток, после чего одним махом ополовинил кубок. Эсгиль восхищенно присвистнул, а Торлейв обменялся с Викаром улыбчивыми взглядами.
- Как думаешь, кто мы такие? - спросил Торлейв, пристально глядя в глаза юноши.
- Думал, что волшебники, а теперь даже не знаю! - пожал плечами Микола и поднял глаза к ночному небу, будто надеясь отыскать там ответ на вопрос. - Купцы?
- Мы не волшебники, но в какой-то мере можем выполнить скромные желания хорошего человека, - сказал Торлейв.
- С которым приятно выпить пива! - добавил Эгиль.
- Если, конечно, этот человек не боится открыть свои желания другим! - заключил Викар.
Голова Миколы пошла кругом. Он взял кубок и залпом осушил до дна. Потом утер губы рукавом рубахи и тихо сказал:
- Всегда мечтал быть великим воином, отвагу и славу которого воспевают менестрели на королевских пирах!
- И всего-то? - весело отозвался Торлейв. - Это и есть твое заветное желание?
- Угу.
- Выпей еще пива! - предложил Эгиль и протянул Миколе полный кубок. - Выпей для храбрости! Тебе она не помешает, мой друг!
Юноша пропустил последнюю фразу мимо ушей. Уже после первого кубка он изрядно захмелел. Костер, ровным счетом, как и фигуры людей, двоился у него в глазах.
Микола схватил второй кубок и стал пить янтарную жидкость медленными глотками. Он уже не слышал следующего разговора.
- Кто будет исполнять?
- Ты первым предложил, вот и действуй!
- Ладно! Поспорим, братья?
- Торлейв, он не сможет!
- А вдруг получится?
- Нет, брат. У парня ничего не выйдет. И спорить даже не буду. Лучше пива попью.
- А я спорю! Если проиграешь, брат Торлейв, то будешь мне приносить лучшие сорта пива с Земли.
- А если выиграю я, брат Викар, то будешь мне круглый год возить красавиц Гуннарских!
- Идет!
- По рукам, брат! Эсгиль, ну-ка разбей!
- Ты собираешься сейчас отправить мальчишку?
- А чего тянуть?
- И куда ты его решил перебросить и в кого превратить?
- Полетит в мир Героев, в империю Северных Ветров. Станет старшим сыном правителя.
- Сигмунд - стальной кулак?!
- Ага.
- Он ведь стоит одной ногой в могиле!
- Если парень справится, то слава о живом Сигмунде облетит мир, а если нет, то невелика потеря. Одним героем больше, другим меньше.
Микола отставил пустой кубок в сторону и рыгнул. Спустя секунду он уже довольно хихикал и тыкал пальцем в человеческие фигуры у костра.
Торлейв подошел к нему и коснулся рукой лба. Тут же сказал:
- Пусть плоть станет тенью! Пусть тень покинет этот мир! Найдет дорогу в мир героев и станет великим Сигмундом!
Над головой Миколы вспыхнул синий столб света. В глазах юноши потемнело. Он запрокинул голову назад и перед тем, как лишится чувств, увидел яркую вспышку.
Микола пришел в себя и тут же удивился. Он стоял на ногах и держал в вытянутых руках двуручный меч.
Микола огляделся. Он находился посреди гигантского поля, и прямо перед ним гудела толпа вооруженных до зубов людей. Среди них были рыцари, лучники, копейщики и мечники в легкой брони с клинками наперевес. Из общего количества воинов выделялся один человек. Он гордо восседал на вороном жеребце с красочной попоной. Человек был мало похож на рыцаря и больше смахивал на королевскую особу. За его спиной от небольшого ветерка развивалась красная мантия, а на лице шевелилась черная борода. Внимание бородача было полностью направлено на Миколу.
- Ты назвал меня сыном бешенной собаки! - зарычал человек. - Похвалялся, что сможешь в одиночку противостоять моей пятитысячной армии! Сигмунд - стальной кулак! Молись богам и кляни себя за длинный язык, ибо я заставлю тебя проглотить позорные слова!
Армия, двинулась вперед, по мановению руки своего повелителя.
Микола протрезвел.
Меч выскользнул из его рук и упал наземь. Руки задрожали, а глаза поднялись на темную тучку приближающихся стрел.
Не в силах пошевелиться, он хотел было закрыть глаза, но не смог этого сделать. Мгновением позже синий свет вспорол столбом кромешный мрак.
Микола пришел в себя у знакомого костра. Рядом с ним по-прежнему сидели трое похожих друг на друга мужчин. Они посмотрели на Миколу и стукнулись кубками.
- Мир праху Сигмунда! - довольно заключил Викар. - Бесстрашный был вояка, но глупость сгубила. С тебя пиво, Торлейв. Мне нравится темное.
- Кто вы такие? - чуть не закричал от испуга Микола. Он посмотрел в сторону леса и подумал о том, сможет ли быстро вскочить на ноги, и убежать.
- Не бойся, парень! - спокойно сказал Эгиль. - В компании Демиургов тебе ничего не грозит!
Микола быстро побледнел.
- Демиургов?
- А что такого? - безразлично махнул рукой Торлейв. - Встретить творцов миров такая уж невидаль? Нас, между прочим, видят люди каждый день.
- И каждый день ты кричишь во всеуслышание, что ты творец того или иного мира. Да, брат?
- Мне нравится наш юный друг! - сказал Торлейв. - Я даже не буду против исполнить еще одно его желание!
- Еще чего! - Эгиль поподнялся на локте и хрустнул костяшками пальцев. - Сейчас мой черед. Давай, парень! Говори, чего еще хочешь?
Микола хотел куда-нибудь убежать. Правда, он передумал в тот самый момент, когда спокойный на вид Демиург предложил ему исполнение любого желания. Перед глазами парня проплывали дворцы с кладовыми полными сокровищами, в шикарных комнатах на шелках отдыхали прекрасные наложницы, которые радовали его глаза пленительными улыбками и танцами живота.
- Хочу быть властным и богатым! Чтобы у меня был собственный дворец и большой гарем!
Микола зажмурился, когда понял, что его просьба прозвучала слишком нагло. Он ждал ответной реакции, но услышал какой-то чужой старческий голос:
- Что с вами, Владыка? Вам плохо, мой господин?
Микола открыл глаза и изумленно вытаращился на низенького старичка в синем халате. Все лицо старца было покрыто морщинами, а волосы выглядывали из-под золоченого колпака белесой сединой. Микола опустил глаза вниз и понял, что сидит на троне. Трон находился на небольшом возвышении в Зале, украшенной красочными фресками и множеством люстр под потолком.
- Лекаря Владыке! - повысил тон старик.
- Еще раз вякнешь о том, что я болен и лекаря уже будут звать тебе! - грозно нахмурился Микола. Старичок побледнел и рухнул на колени. Он подполз к ногам Миколы и прикоснулся губами к его сандалиям.
- Не вели казнить, господин! - горемычно простонал старик.
- Можешь встать, - спокойно ответил Микола. - Я пошутил.
Он чувствовал какую-то тяжесть на голове. Что-то давило на виски. Микола нащупал рукой обруч и попытался его снять.
- О, нет, мой господин! - старик, не вставая с колен посмотрел на Миколу умоляющими глазами. - Колдун Тардив рекомендовал вам никогда не снимать обруч!
- Это еще почему?
- Не могу знать, Владыка! - старик беспомощно развел руками и покачал головой. - Вы говорили с ним наедине!
Микола поднатужился и снял обруч с головы. Любознательно повертел его перед глазами. Символ власти заиграл блеском россыпи драгоценных камней. Внутри обруча Микола заметил какие-то буквы и поднес поближе к глазам. Медленно прочитал:
"Надень и властвуй! Сними и будь готов потерять все, что у тебя есть!"
- Это еще что такое? - повысил голос Микола.
- Не могу знать, мой господин! - склонился в поклоне старик.
- А кто знает?
- Не могу знать, господин!
Микола собрался было наорать на старика, который выполнял роль советника, но просто не успел это сделать. В Залу ворвались люди с факелами. Каждый имел при себе оружие. Вилы или топор. Ворвавшаяся толпа в момент смела сопротивляющуюся вереницу стражников и быстро окружила трон. Старик-советник испуганно взвизгнул и попятился назад.
- Кто такие? - дрогнувшим голосом спросил Микола и уже тише добавил: - Как вы смеете?
- Аудун, Владыка Девяти Царств! - сказал кто-то из толпы. - Ты душишь свой народ чрезмерными податями и забираешь две трети урожая! Мы пришли, чтобы свергнуть тебя с трона и подарить людям долгожданную свободу!
Микола сглотнул и поднял глаза к потолку. Через миг воздух прорезал сильный крик:
- Эгиль! Я не хочу играть в твою игру!
Ответом стал столб синего света. Он возник из ниоткуда, охватил трон, вместе с сидящим на нем человеком и исчез.
Микола зябко поежился и потянул руки к пламени костра. Он посмотрел на улыбающегося человека и сказал:
- Я не хочу больше играть в ваши игры!
- Сам виноват! - без особых эмоций ответил Эгиль. - Кто тебя заставлял обруч снимать, а?
Микола перевел взгляд на других Демиургов. Торлейв довольно улыбался, а Викар делал вид, будто что-то высматривает на дне деревянного кубка. Первый Демиург явно выиграл какой-то спор, а вот что именно Микола не знал и даже не хотел знать.
- Спасибо за пиво и желания! - сказал юноша и поднялся на ноги.
Он посмотрел на небо и увидел, что оно просветлело. Скоро взойдет солнце и он снова отправится в путь.
- Хочешь последнее желание, парень? - спросил Викар. Очевидно, что Демиург просто хотел отыграться.
- Нет! - покачал головой Микола. - Не хочу!
- Мои братья не особо старались, исполняя твои желания, а я все сделаю в точности, как скажешь! Хочешь стать сильным и отважным? Я сделаю тебя укротителем чудовищ! Тобой будут восхищаться все, начиная от рабов и заканчивая правителями! Ты не будешь знать отказа у женщин, а твой кошелек никогда не опустеет!
- Нет! - твердо отрезал Микола. - Я неправильно поступил, когда из дома ушел. Мне надо в родное село воротиться и у отца с матерью в ногах валяться, и прощения вымаливать! Низкий вам поклон за все! - Микола коснулся земли кончиками пальцев и сразу выпрямился. Напоследок посмотрел на трех Демиургов и коротко сказал: - Прощайте! Мир вам!
Когда силуэт молодого человека скрылся среди деревьев, Торлейв повернул голову и посмотрел на костер.
- Тушить пора.
- Пора! - согласился Викар.
Молчавший до этого времени Эгиль все еще смотрел туда, куда ушел Микола. Улыбка не сходила с лица Демиурга. Немного помолчав, он сделал глоток пива и тихо прошептал:
- Приятно встретить человека, который знает цену своим поступкам. Иди своим путем, парень! И пусть удача сопровождает тебя!