Когда Миша надел темно-синий костюм пилота и с явным удовольствием оглядел себя в зеркале, из динамика, встроенного над дверью каюты, раздался сигнал-оповещение.
Без пяти минут завтрак.
Сигналы-оповещения звучали три раза в день. Причем каждому делалось особое приглашение, в зависимости от продолжительности рабочей смены, расписания учебной практики и режима отдыха, установленного врачом. Миша не стал дожидаться, пока приятная звонкая трель повторится снова. Он закрыл гардеробный шкафчик и подошел к двери. Сенсор работал исправно. Дверь бесшумно поползла в сторону и скрылась в стене.
- Закрыть! - скомандовал Миша, когда вышел в длинный коридор с высоким потолком.
- Задействован ключ! - послушно сообщила защитная система каюты. Приятный женский голос. Дверь вернулась на место.
Даже на малом звездолете класса "Искатель", где экипаж не превышает сотни человек, никто уже не обходится вспомогательных систем. Электронные замки уже уходили в прошлое. На смену им пришла импульсная технология. Новая система реагировала не только на колебания звука, движение, изменения температуры в помещении, но даже могла опознавать голос хозяина и выполнять элементарные команды. Системы такого рода пока устанавливались только на исследовательских кораблях экстра-класса. Звездолеты подобного типа напоминают собой летающие города. Реальный тому пример - многопалубный флагман "Академик Наумов", бороздящий неизведанные глубины космоса в поисках разумной жизни.
Миша любил этот корабль. Именно с флагмана и началось его первое знакомство со звездами. Миша впервые вступил на борт корабля еще подростком, вместе с родителями. Раньше они работали биологами в одном из Московских НИИ. Теперь занимаются исследованиями всевозможных образцов, которые доставляют поисковые группы после высадки на планеты, ранее неизвестные и более подходящие по определению как "потенциально возможная среда для существования жизни". Работа трудная и опасная. За долгие годы космических странствий "Академика Наумова" только раз весь экипаж флагмана, в количестве пятисот человек, находился в состоянии близком к панике. Из лаборатории, где велись биологические исследования, произошла утечка жидкости, в которой по предварительным данным находились бактерии внеземного происхождения. Благо, ничего пагубного не случилось. Просто весь экипаж переболел болезнью по симптомам очень похожей на грипп, правда, обошлось без каких-либо осложнений. Человеческий организм справился с вторжением извне, и подавил чужеродную атаку силой иммунитета. С момента инцидента, на флагмане ужесточились порядки, были введены новые правила и установлены дополнительные нормы стерильности для членов экипажа, посещающих лабораторные обьекты. Миша не входил в эту категорию людей. Он учился в пилотной школе, организованной с первых дней экспедиции звездолета, и лелеял мечту стать одним из тех, кому посчастливиться управлять челноками поисковых групп, а то и вовсе - истребителями класса "Мангуст" для защиты от возможной агрессии со стороны кораблей разумных представителей внеземной жизни. Такой вариант развития событий не исключался. Руководители полета "Академика Наумова" в случае контакта с пришельцами расчитывали на миролюбивое отношение чужих, но никто не знал и с уверенностью не мог предположить, чем может обернуться первый контакт. А его все не было. С момента старта флагмана и начала межзвездной экспедиции прошло десять лет.
Миша свободно ориентировался в основных зонах передвижения по кораблю. Несмотря на то, что каждому члену экипажа предписывалось иметь при себе мини- путеводитель в виде вспомогательной брошюрки, им редко кто пользовался. Даже если кто-нибудь умудрился зайти не туда, куда надо, он всегда мог воспользоваться справочной системой корабля, которую можно было найти на всех палубах в виде сенсорного монитора. Она действовала довольно просто. Даже ребенок разберется, не прибегая к помощи старших. Надо всего лишь подойти к монитору, назвать имя или поднести к инфрадатчику браслет-идентификатор, сделать запрос и получить подробную инструкцию, что делать дальше.
Миша, покинув каюту, сразу свернул направо и неторопливо зашагал в сторону столового сектора. Три больших помещения, разделенные между собой тонкими металическими стенками, еще издалека поманили к себе вкусными запахами. Утренняя бригада поваров старалась на славу. Сейчас наступало время распределения рабочего графика, иными словами - кто-то заступал на смену, а кто-то шел отдыхать после ночной вахты. Как правило, ни та, ни другая категория людей от завтрака не отказывалась, и поэтому в этот час столовые были более чем на половину заполнены посетителями.
Миша остановился у входа в ближайшую столовую, тряхнул запястьем, освобождая из-под рукава пиджака легкий браслет-идентификатор. Он выглядел, как тонкая позолоченная пластина на цепочке. Без идентификатора системы блокировки не пустят на работу или в учебный центр, даже поесть будет очень проблематично.
Миша провел браслетом перед регистровой системой таблоида в виде небольшого металлическогоящика, встроенного прямо в стену, у входа в столовую. Устройство моргнуло красной лампочкой, принимая сигнал. Через секунду вместо красной лампочки загорелась зеленая. Миша услышал синтезированный голос таблоида:
- Михаил Фролов. Стажер-пилот третьего класса. Добро пожаловать! Приятного аппетита и хорошего настроения!
Миша улыбнулся. Настроение у него было более чем просто хорошим. Сегодня в случае удачной сдачи последнего и самого важного экзамена он навсегда избавится от приставки "стажер" и получит ранг пилота третьего класса. Но это будет в случае, если все пройдет как надо - без глупых ошибок и досадных оплошностей. А к этому Миша имел некоторую расположенность, поэтому иногда в себе сомневался. Впрочем, это не помешало ему подойти к заветной мечте вплотную, принося в жертву необходимого уровня знания и опыта драгоценное время. Старания не прошли даром. Миша сдал все экзамены, за исключением одного - самого главного, во время которого каждый стажер должен продемонстрировать куратору насколько хорошо он овладел методиками простых навигационных расчетов и готов показать уровень пилотирования настоящего корабля в открытом космосе. Все предыдущие попытки сводились к имитациям управления полета сидя в кабине учебного тренажера. Именно по этой причине многие относились к главному испытанию с трепетом в душе, но не выражающим страх, а скорее с благоговением предвкушения момента, когда человеку и кораблю предстоит стать одним целым во время полета.
Из задумчивого состояния Мишу вывел человек, которого он привык видеть в своей компании за завтраком. Стивен Харпер. Двадцатитрехлетний американец, говорящий на русском, как на своем родном языке, уже давно дружил с Мишей и посещал тот же самый учебный центр. Только Стивен в отличие от друга не собирался становиться пилотом, а метил в навигаторы и учился в другой группе.
- Доброе утро, Мич! - сказал Стивен и по-приятельски хлопнул Мишу по плечу.
Миша вздрогнул и остановился. Он уже выбрал глазами свободный столик и шел к нему, даже не подозревая о том, что Стивен идет следом. На фоне многих знакомых Миши, Харпер выделялся одной индивидуальной особенностью - он двигался очень тихо и зачастую пугал друзей своим внезапным появлением.
- Ты когда-нибудь меня заикой сделаешь, Стив! - с улыбкой буркнул Миша в ответ и оглянулся на Харпера. - Сделай милость - прицепи к себе что-нибудь звенящее при ходьбе или научись шаркать ногами, как это делает добрая половина экипажа.
Стивен отреагировал улыбкой на замечание. Он опередил Михаила и занял место за столом перед большим иллюминатором, из которого как на ладони была видна маленькая красная планета, очень похожая на Марс.
- Я смотрю, настроение у тебя хорошее, - заметил Стивен, проводя своим идентификатором над краем стола. С виду незаметный детектор пискнул. Сейчас кто-то из таблоидов на кухне получит сигнал о том, что стол с порядковым номером занят и человеку быстренько доставит поднос с завтраком какая-нибудь из машин-разносчиков. В каждой из столовых их насчитывалось около десятка.
Миша присел напротив Харпера и так же быстро "заказал" завтрак. После этого он с грустью посмотрел в иллюминатор и сказал:
- Настроение у меня будет еще лучше, когда корабль войдет в режим гиперфазы и уберется отсюда. Понять не могу, почему наш флагман стоит уже две недели в непосредственной близости от этой проклятой планеты. Там же нет жизни. Только смерчи, ураганы и самумы в несчитанном количестве.
- Самум? - удивился Харпер. - Это еще что такое?
- Ветер пустынь, - пояснил Миша. - Арабы называют его песчаной смертью. У моих родителей на Земле есть друг-метеоролог. Вот он мне и рассказывал о самумах, когда к нам в гости заходил.
- Интересно, кто-нибудь из группы поиска отважится на геологическую разведку? - полюбопытствовал Харпер, провокационно усмехаясь. - Поверхностное зондирование наверняка уже выполнили, а вот с планетой бушующей стихии так и не определились. Вроде она нам не нужна, но интерес вызывает, иначе "Академика Наумова" здесь уже давно бы не было.
- Ты знаешь, как ее называют между собой пилоты поисковых групп? - спросил Миша, бросая взгляд на красную планету через илюминат столовой.
Харпер пожал плечами.
- Сета, - сказал Фролов. - Привет из Древнего Египта. Египтяне считали, что Сет - бог войны, землетрясений и чужеземных стран являлся олицетворением зла. Кроме того, они полагали, что именно Сету подвластны пустыни и песчанные бури. Аналогия ясна?
Стивен кивнул и добавил:
- Кто-то из руководства явно когда-то занимался древней историей. Наверное, на нашу звездную карту уже нанесли красное чудовище! - он хмыкнул, невольно переводя взгляд с илюминатора в сторону стойки, у которой машины-разносчики получали подносы с завтраком от раздающего повара. - Сегодня что-то завтрак долго везут.
Миша прекрасно понимал недовольство Стивена. Никто из стажеров не горит желанием опоздать на занятие в учебный центр и получить устное предупреждение от главного инструктора.
Завтрак появился спустя минуту, после замечания Стивена. К столу с тихим гудением подкатила машина-разносчик. Вытянула центральный щуп, зафиксировала свое положение относительного высоты стола и двумя другими щупами, принялась выкладывать перед молодыми людьми подносы с тарелками, ложки и стаканы с напитками. Миша поморщился, едва увидел перед собой дышашую паром кашеобразную массу.
- Опять овсянка, - печально вздохнул Фролов. - Терпеть ее не могу.
- Снова все напутали, - сказал Стивен, после того как машина отцепилась от стола и уехала исполнять другие заказы. Харпер быстро поменял местами подносы. - Признаться, я тоже не в восторге от гречки, думаю, она тебе больше понравится, чем мне.
- Спасибо. Ты настоящий друг, - поблагодарил его Миша и принялся за еду.
* * *
Пилотам, закончившим свое обучение на флагмане "Академик Наумов" скорее всего надолго запомнится челночный ангар - большое помещение, поделенное на несколько условных зон: стартовую, посадочную и центр управления полетами. Здесь всем заведовал один человек - дежурный. Он же - ведущий, если речь идет о разведке поисковой группы или учебном полете стажера-пилота.
Миша стоял возле кабинки ЦУП, в компании Стивена Харпера и ожидающе поглядывал в сторону боковых лифтов, ведущих на разные палубы. В одном из них с минуты на минуты должен появиться куратор - человек из учебного центра. По обыкновению - пилот первого класса, руководитель учебной группы. Иногда его место занимал первый помощник капитана корабля. Такое случалось очень редко.
- Она придет? - спросил Стивен, когда Миша снова посмотрел на ручные часы.
- Обещала.
- Кто старший в ее смене?
- Крюков.
- Виталий?
- Да.
- Я его знаю. Не волнуйся, он ее отпустит.
- Надеюсь.
Миша и вправду надеялся на то, что перед серьезным испытанием он увидит девушку, к которой испытывал теплое нежное чувство. Все звали ее Яо, хотя родители, оставшиеся на Земле, на самом деле подарили дочери длинное имя - Яо Шень Ли. Темноглазая, черноволосая девочка, попавшая на борт флагмана только благодаря своим уникальным математическим способностям. Десять лет преобразили ребенка во взрослого человека с волевым характером и упорным нравом. Природа сделала из Яо Шень Ли по-настоящему красивую женщину. Умную и обаятельную. Ее внимания добивались многие, но только Михаилу Фролову удалось завоевать ее сердце.
Миша еще раз посмотрел на часы.
- Самое время и куратору появиться, - сказал он, переминаясь с ноги на ногу.
- Они никогда не опаздывают, - улыбнулся Стивен и указал на лифт. - Вот, смотри. Кто-то едет.
Действительно, кто-то спускался. По узкой световой панели над дверями лифта быстро пополз вниз яркий кружок зеленого цвета. Кабинка прошла несколько палуб, прежде чем остановилась и позволила управляющей системе открыть двери. Наружу вышла девушка в голубом халате. Она тут же нашла взглядом Мишу и Стивена, приветливо помахала рукой и пошла к ним. Следом за девушкой из лифта вышел человек, в строгом коричневом костюме инструктора. Он бросил взгляд в сторону двух стажеров, но направился прямиком к кабине ЦУП. Стивен Харпер увидел, как куратор поздоровался с дежурным, улыбнулся, сказал ему что-то и потянулся рукой к журналу регистрации полетов. Внимание Миши было полностью приковано к Яо Шень Ли. Она подошла к Мише и сказала виноватым голосом:
- Извини, я чуть не опоздала.
- Ничего страшного, - улыбнулся в ответ Миша. - Главное, что пришла.
- Привет, Яо! - поздоровался Стивен.
- Привет, - кивнула девушка и повернулась к Мише. - Ты извини, я ненадолго. Посмотрю старт и уйду. Через два часа состоится совещание в капитанской рубке. Мне нужно сделать кое-какие расчеты и представить данные вовремя. Надеюсь, ты понимаешь?
- Конечно, - кивнул Миша.
- Я тебе что говорил? - усмехнулся Стивен, обращаясь к Фролову. - Уверен, что в ближайшие сутки будет принято решение перейти к другой планете или вернуться на Землю.
Миша и Яо Ли посмотрели на Харпера. Губы Стивена растянулись в довольной улыбке. Он давно мечтал вернуться на родину. Может быть, даже хотел пополнить ряды специалистов из НАСА или начать делать карьеру в ВВС США. Туда, судя по слухам, попасть нелегко, но на человека, побывавшего в составе экипажа межзвездной экспедиции и получившего ранг навигатора и статус оператора корреляционных систем навигации, могут посмотреть иначе, чем на летчика или спеца, никогда не покидавшего Землю.
Миша заметил, как куратор что-то сказал дежурному, передал ему журнал и направился к стартовой зоне. Он посмотрел на Яо Ли, потом перевел взгляд на Стивена Харпера и остановился глазами на Мише.
- Фролов?
- Это я, - подтвердил Миша.
- Меня зовут Грегори Вайсман, - представился куратор, когда подошел ближе. - Я проведу тест-контроль пусковых систем вашего корабля и в ходе полета совместно с ведущим буду координировать ваши действия из ЦУПа. Вы можете перенести экзамен, сославшись на плохое самочувствие или по другим уважительным причинам.
- Я полечу.
- Хорошо! - одобрительно кивнул Вайсман и сразу обратился к Яо Ли и Стивену Харперу. - Молодые люди, покиньте стартовую зону, пожалуйста. Вы можете понаблюдать за происходящим оттуда.
Куратор указал на кабину центра управления полетом и сразу предупредил:
- Только не мешайте.
Он подождал, пока друзья пожелают стажеру-пилоту удачи, и после того, как Яо Шень Ли и Стивен Харпер отошли на безопасное расстояние, начал обычную процедуру подготовки учебного полета. Первым делом, куратор указал стажеру-пилоту встать рядом с учебным кораблем. Он находился в непосредственном отдалении от двух других, явно принадлежащих к поисковым исследовательским группам, хотя по физическим признакам мало чем отличался от собратьев. Куратор подошел к челноку и дал сигнал ведущему ЦУП. Тот застучал пальцами по клавишам сенсорной панели управления. В корпусе корабля что-то щелкнуло, из люка системы астроориентации выполз небольшой экран, на котором тут же замелькали потоки цифр. Куратор ждал, повернувшись спиной к Михаилу Фролову. Миша тем временем смотрел на Яо Ли. Девушка ему улыбалась. Когда на экране появилось меню, Грегори Вайсман сказал, даже не оглядываясь на стажера:
- Пока я тестирую работу основных систем, расскажите мне, что знаете об этом корабле.
- Модель Т-700, - начал Миша. - Челнок спроектирован в форме дельтоида. В головной части находится передняя крышка. Далее следует система датчиков для сбора данных, термореактивный двигатель, блок системы астроориентации, кабина пилота, отсек полезной нагрузки, передние кромки крыльев, блоки двигателей орбитального маневрирования, ускорители, главный двигатель, верхний стабилизатор и посадочный щиток фюзеляжа.
- Ничего не забыл? - поинтересовался Вайсман, не отвлекаясь от тестирования.
- Во всех челноках этой модели встроена бортовая автоматизированная рабочая станция управления кораблем. В учебных материалах и пособиях сокращенно обозначается как БАРСУК. Осуществляет мониторинг процесса работы двигателей и помогает контролировать полет, поддерживает функцию голосового управления. Может вести корабль в автоматическом режиме по заданному курсу, если пилот по каким-либо причинам не в состоянии управлять челноком самостоятельно.
- Хорошо, - сказал куратор. Судя по голосу, он остался доволен ответом. - Можешь занять место пилота.
Миша подогнал небольшой подьемник и с его помощью забрался в открытую кабину. Без промедления облачился в скафандр, подключил его кабелем к блоку бортовой системы и устроился поудобнее в кресле.
- Проверка связи, - Миша услышал спокойный голос дежурного ЦУП.
- Все в порядке, - с готовностью отрапортовал Фролов.
- Расслабься, - посоветовал дежурный. - Начинаю проверку скафандра.... Биометрические показатели в норме. Нервничаешь немного, но это понятно. Так.... Еще небольшой тестик... Отлично. С тобой все. Можешь начинать по команде Вайсмана, после того, как активизируем изолирующий купол и откроем створку.
- Понял, - сказал Миша.
Он уже не мог видеть Яо Шень Ли, Стивена Харпера, дежурного и даже куратора. Все они остались позади. Взгляд Миши блуждал по тумблерам и лампочкам в панели управления кораблем. Фролов быстро закончил осмотр и пришел к выводу, что оснащение учебного тренажера, на котором раньше приходилось учится летать, является идеинтичной копией всех настоящих приборов корабля. Миша испытал заметное облегчение, будто небольшой, но весомый камень только что свалился с плеч. Теперь он уже не сомневался. Напряжение стало спадать.
- Молодец, - похвалил дежурный. - Быстро адаптируешься.
- Активизирован изолирующий купол, - вклинился Вайсман. - Включи экран бортовой системы и жди. Курс полета я уже загружаю. Скоро увидишь.
Через минуту Миша потвердил загрузку курса и визуально определил траекторию. Вайсман снова заговорил после короткой паузы:
- Итак, сейчас откроется створка ангара и активируется антигравитационная подушка. Как только челнок поднимется на стартовую высоту задействуй бортовую систему и дай команду автопилота. Когда корабль выйдет из ангара и удалится от флагманского корпуса на пятьсот метров, включай двигатели орбитального маневрирования и бери управление на себя. Твоя задача - в первой стадии полета использовать корреляцию блока астрориентации, чтобы взять нужное направление, затем следует разогнать челнок до средне-минимальной скорости и включить главный двигатель. Далее иди по курсу, попеременно будешь использовать ускорители и двигатели орбитального маневрирования на витках. Предупреждаю сразу - несвоевременное выполнение команды ЦУП и отклонение от заданной траектории более чем на пять градусов считается ошибками. Это все. Удачи, стажер!
- Спасибо! - сказал Миша и посмотрел вперед.
Створка ангара поднималась, открывая перед челноком темную бездну холодного космоса. Миша ждал, невольно любуясь далекими звездами, мерцающими серебристыми точками в черной пустоте. Корабль ожил и стал подниматься под воздействием антигравитационной подушки. Миша обратился к бортовой системе:
- Старт. Режим автопилота.
- Выполняю команду, - ответил женский голос, очень похожий на тот, который каждый раз сообщает Мише о закрытой двери каюты или уведомляет о изменении учебного расписания. Если случается последнее, то информация из учебного центра доводится до сведения каждого стажера в считанные секунды.
Миша все еще любовался открытым космосом и пока не спешил ложить руки на штурвал. Еще не время. БАРСУК выводит челнок на безопасное от флагмана расстояние.
Как только челнок достиг дистанции, указанной куратором, Миша задействовал ручное управление. Корабль послушно лег на курс, заработали двигатели орбитального маневрирования. Миша чувствовал плавность каждого движения челнока, его руки защищенные герметичными перчатками скафандра, скользили по шероховатой поверхности штурвала, задавая нужное направление и угол маневра.
- Ползешь хорошо, - сказал Вайсман. - Теперь вперед на пятьдесят километров. Разгоняй корабль главным двигателем.
Миша послушно исполнил команду куратора. Переключил несколько тумблеров, отвечающих за мощность разгона, сверился с показаниями приборов и еще раз посмотрел на экран бортовой системы. Пока все шло по плану. Замечаний со стороны ЦУП не было.
- Через сорок семь километров виток, - напомнил ведущий. - Ты должен пройти три четверти этой дистанции очень быстро.
Миша включил ускорители и почувствовал, как челнок резко рванул вперед. Теперь самое главное на подходе к контрольной точке витка заранее снизить набранную скорость, выключить ускорители, а уж потом и главный двигатель. Снова задействовать двигатели орбитального маневрирования и погасить инерцию перед поворотом челнока на сто восемьдесят градусов.
Корабль вдруг тряхнуло. Экран погас всего лишь на мгновение, и загорелся снова.
- В чем дело? - нахмурился Миша, обращаясь к бортовой системе. Переключил тумблер, которым отключались ускорители. Они все еще работали.
- Сбой системы.
- Причина?
- Повреждение корпуса и блока электро-контроля.
- Тип повреждения?
- Пробой правого крыла. Причиной, вероятно, послужило случайное попадание метеорита.
- Чего? - Фролов от неожиданности дернулся в кресле. - Отключай ускорители и главный двигатель!
- Фролов! - в гермошлеме скафандра раздался грозный голос Вайсмана. - Почему отклоняешься от курса?
- У меня ЧП, - упавшим голосом обьяснил Миша. - В челнок попал метеорит. Я не могу вручную отключить ускорители. Система не слушается.
- Если ты отключишь главный двигатель, то сработает блокировка. Ускорители выйдут из строя. Дойдешь до флагмана на малых орбитальных скоростях. Понял? Возвращайся. Немедленно!
- Я не могу отключить главный двигатель, - Миша сделал еще попытку. - Не получается.
- Постарайся его отключить! - вмешался ведущий. - Топливных элементов при полной разгонной мощности хватит на час и десять минут. За это время мы можем тебя потерять. Сейчас я попробую вырубить дистанционно. Жди.
Только сейчас Миша понял, что возникшая неисправность не просто повреждение, а настоящая катастрофа, которая может привести к очень плохим последствиям. Во-первых, он частично потерял контроль над челноком. Во-вторых, сейчас корабль летит по прямой траектории, разгоняясь до максимума. Но это не самое плохое, что может быть. От следующей мысли Миша прошиб озноб и он вжался в кресло. Челнок летел прямиком на красную планету, в атмосфере которой закручивались диковинные узоры бушующих ураганов, движимых немыслимыми по силе ветрами.
- Выключить главный двигатель! - скомандовал Миша, - Выруби его к космическим чертям! Ну же!
- Выполнить невозможно, - система стояла на своем. - Критическая ошибка. Неисправен блок электро-контроля.
- Твою мать! - Фролов приложился кулаком по панели бортовой системы. - Сделай же что-нибудь!
- Корабль войдет в верхние слои атмосферы ближайшей планеты через десять минут.
Спокойный и невозмутимый ответ системы прозвучал как приговор. Миша побледнел и дрожащим от волнения голосом обратился к ЦУП:
- Ведущий, я не знаю что делать.
- Только не паникуй! - быстро ответил Вайсман. - Мы вернем тебя назад!
- Дистанционно управлять не получается, - сказал ведущий, видимо обращаясь не к Мише, а Вайсману. - От электро-контроля ничего не осталось. Последние показания приборов прямо указывают на факт. Что-то действительно попало в корпус и это "что-то" прожгло его почти насквозь. Сработала внутренняя система безопасности и изолировала поврежденный участок от всех остальных.
- Фролов! Мы посылаем вслед за тобой поисковую группу!
Миша почувствовал сильное волнение в голосе Вайсмана. Куратора можно было понять. Вроде бы обыкновенный учебный полет, каких проводится не так мало, а обернулся настоящей аварией и подставил под угрозу жизнь человека. Первым с кого спросят в таком случае, будет пилот, вторым отвечает куратор, а уж потом наступает очередь ведущего. И был ли причиной случившегося человеческий фактор или космический форс-мажор - решать совету руководящему межзвездной экспедицией флагмана "Академик Наумов".
Миша чувствовал себя виноватым. Он провалил свой первый настоящий полет. Не повезло. Сейчас челнок летел с бешенной скоростью на Сету, в самый центр закручивающеся воронки гиганского урагана.
- Столкновение неизбежно, - безразлично сообщила система, когда Миша вцепился руками в штурвал и попробовал изменить направление челнока, чтобы тот обошел планету стороной. Лучше пролететь десять тысяч километров в космосе, чем расшибиться в лепешку о поверхность Сеты. Какая она из себя под своей густой воздушной маской? Да и сможет ли челнок пройти ураган? Миша не знал ни того, ни другого. Первоначальное решение Фролова было правильным, но слишком запоздалым. Он уже прошел точку, где еще можно было все изменить.
- Максимально возможный угол поворота! - скомандовал Миша, отпустил штурвал и обтянул себя страховочными ремнями.
- Выполняю команду, - послушно подчинилась БАРСУК. - В целях безопасности пилота, учитывая уровень возможной перегрузки при вхождении в плотные слои атмосферы, я закрываю кабину дополнительной крышкой.
Связи с ЦУП уже не было. Миша остался наедине с кораблем. Он уже не видел перед собой планеты, от вида которой его еще на борту флагмана бросало в легкую дрожь. БАРСУК плотно закрыла кабину титановой крышкой. Выдержит ли? А вдруг этого будет недостаточно. Ураган может разломать челнок на куски и не оставить пилоту ни единого шанса на спасение.
Миша перекрестился, крепко схватился за страховочные ремни и зажмурился. В этот миг он подумал о том, что человек всегда вспоминает о Боге, когда стоит на грани - между жизнью и смертью. Почти всегда все происходит именно так.
Корабль лихорадочно затрясло. БАРСУК принялась выдавать короткие сообщения, одно за другим:
- Задействовать двигатели орбитального маневрирования! - процедил Миша сквозь зубы, - Включить реверсивный ход на полную мощность! Гаси скорость! Расчет траектории на посадку!
- Выполняю команды.
Другого выхода в сложившейся ситуации Миша просто не видел. Да и был ли у него выбор? Бездействие пилота могло стать роковой ошибкой. Фролов надеялся на хороший исход. И его ожидания оправдались.
Челнок потряс мощный по силе удар, который только чудом не вырвал кресло пилота, а его самого бросил на панель бортовой системы. Страховочные ремни разорвались в зажимах, но все-таки смягчили падение тела человека. Миша ощутил резкую боль в грудной клетке. В ушах зазвенело.
- Аварийная посадка выполнена успешно, - доложила система. - Снимаю дополнительную защиту кабины. Предупреждение пилоту - состав атмосферы планеты не соответствует условиям жизнедеятельности человека.
Миша застонал. Он открыл глаза и увидел полузасыпанный багровым песком иллюминат корабля. В груди ноющим комком затаилась боль.
- Тест целостности скафандра, - сказал Миша, ощущая сухость по рту. По лицу побежала струйка холодного пота.
- Тест не выявил повреждений.
- Открой кабину.
Сверхпрочная прозрачная оболочка кабины медленно раскрылась на две половинки. Внутрь посыпался песок.
- Предупреждение пилоту: запас воздуха в кислородных баллонах скафандра расчитан на два часа тридцать минут. Использовано тридцать процентов.
Миша повернулся и схватился левой перчаткой за край кабины. Попробовал подтянутся, но тут же охнул от режущей боли в груди. Он вернулся в кресло, немного отдышался и обругал себя за то, что забыл отключить скафандр от бортовой системы. Теперь многое зависело от него самого. Первым делом он должен осмотреть корабль, определить степень повреждений и попытаться взлететь, если такое будет возможно. В другом случае придется подавать радиосигнал о своем местонахождении на флагман, при помощи гарпунного пеленгатора. Этим устройством не раз пользовались поисковые группы. Проще найти челнок по радару, чем пытаться по траектории полета определить точное место посадки.
Миша вытащил пеленгатор из-под пилотского кресла, стиснул зубы и вновь попробовал выбраться наружу. Боль повторилась, но в этот раз он оказался сильнее ее. Миша вывалился из кабины, перевернулся и упал спиной на песок. Небо было ярко-бардового цвета. Где-то в верхних слоях атмосферы бушевал ураган, а внизу - у поверхности стояла тишина.
- "Настоящий космогонический феномен" - подумал Миша, разглядывая небо. Оно почему-то казалось ему живым. Исполинский монстр, созданный природой планеты, выпустил из своей пасти маленький кораблик, созданный человеком. Сколько еще на Сете чудовищ? Смерчи? Зубычие пески? Подземные гады, готовые сожрать все, что зашевелится на поверхности?
Миша не знал ответов на эти вопросы и надеялся на то, что все его страхи родившиеся в воображении останутся внутри, а не проявятся в реальности. Он пролежал на песке несколько минут, потом с трудом поднялся и посмотрел на челнок. Корабль зарылся в песок почти целиком, пропахав брюхом длинную и глубокую борозду, уходящую в пустыню на сотню метров.
"Вот ведь дерьмо!" - подумал Миша, представляя как садился челнок. - "Зарылся по самый стабилизиратор! Теперь тэшку из песка не вытащишь никак, разве что подъемником высокой нагрузки. Но такая машина есть только на борту флагмана."
Миша повертел в руках пеленгатор. С виду - обычная метровая металлическая трубка с коробкой и набором клавиш, обозначенных цифрами. Это пускатель, а внутри трубки на самом деле упакована зонд-ракета. Она - его единственный шанс на спасение. Другой возможности он не видел.
Миша отошел от челнока на десять метров и воткнул пеленгатор в песок. Нагнулся, поморщился от боли в груди, и установил минуту на таймере. Вернулся к кораблю и стал ждать. Пеленгатор выполнил свое предназначение. Когда кончился таймаут, из трубки с шипением вырвалась ракета и яркой вспышкой понеслась вверх. Через пять минут на орбите Сеты раскроется зонд, который передаст на флагман "Академик Наумов" все данные о своем пуске, а значит сообщит точное местанахождение челнока.
Миша шмыгнул носом и приложил левую руку к груди. Осторожно пощупал себя через скафандр, выделяя болевое место. Оно нашлось почти сразу. Два нижних ребра левой части грудной клетки. Боль от прикосновения показалась такой адской, что Миша сразу оддернул руку.
- "Ну и угораздило же меня", - подумал Фролов. - "Сломал ребра, угробил корабль. Хорошо еще что так, а то могло быть хуже".
Плохие мысли так и лезли в голову. Миша присел, и взял перчаткой горсть красного песка и отметил про себя, что грунт насыщен гидратом оксида железа. В этом не приходилось сомневаться. Именно гидрат оксида железа придает почве красный цвет. Миша улыбнулся, вспоминая то, что знает о Марсе. Сета очень похожа на четвертую планету Солнечной системы. Прежде всего своим внешним видом, если исключить из общей картины природу атмосферной стихии.
Он стряхнул песок с перчатки и в этот момент все вокруг потемнело. Миша посмотрел прямо перед собой. Он находился в центре огромной тени, появившейся неизвестно откуда. Фролов поднял голову, и так и остался стоять с открытым ртом. Над ним навис большой диск - неизвестный космический корабль.
- Это точно не флагман, - Миша сам не заметил, как произнес это вслух.
В него ударил ослепительный луч. Последняя мысль, которая пришла в голову стажеру-пилоту третьего класса Михаилу Фролову в этот момент, была короткой и однозначно верной. Он упал на песок и потерял сознание.
Часть 2. Идентификация
Стивен Харпер бежал по центральному коридору учебного сектора. Минуту назад он узнал о том, что стажер-пилот третьего класса Михаил Фролов не справился с управлением челнока и погиб, в результате неудачной аварийной посадки на поверхности Сеты. Стивен не поверил ни единому слову из рассказа стажера-навигатора, опоздавшего на занятие. Новость быстро облетела весь флагман и с каждой минутой обрастала новыми подробностями. Слухи, как известно, кривое зеркало правды. Стивен, несмотря на резкое возражение инструктора, проводящего занятие, покинул комнату семинара и бегом направился к лифту, ведущему на нижние ангарные палубы.
В памяти Харпера оживали образы десятилетней давности. Трое мальчишек, обступили его кольцом, не давали прохода в учебный зал и требовали назваться.
- Меня зовут Стивен.
- Американец? - с подозрением прищурился самый крепкий мальчишка из троицы.
- Да.
- Иди - гуляй, Америка! - сказал заводила и толкнул Харпера.
- Эй! - рядом появился русоволосый мальчишка с книгой в руке. - Не трогай его!
- А что ты мне сделаешь?
Через десять секунд заводила лежал на полу, и ныл, держась руками за подбитый глаз.
Харпер добежал до лифта и несколько раз втопил пальцем клавишу вызова кабины. Он корил себя за то, что не прогулял занятие и не остался внизу, дожидаться конца экзамена Михаила Фролова. Впрочем, даже если бы он и остался, это бы ничего не изменило. Стивена мучала мысль, о том, знают ли о случившемся родители Фролова, и Яо Шень Ли. Наверняка. Предугадать их реакцию не сложно. Они либо на пути к ангару, или уже там.
* * *
- Экстренная линия связи с капитаном, - Грегори Вайсман задействовал большой экран ЦУП. Ситуация, вышедшая из-под контроля, требовала немедленного вмешательства одного из руководителей экспедиции. Даже дежурный не имел права, без согласования с капитаном, принимать решения, связанные с немедленной отправкой поисково-спасательных групп.
Капитан вышел на связь с ЦУП. На экране появилось лицо мужчины, лет сорока. Густые темные волосы, тонкие брови, спокойные голубые глаза.
- Виктор Еленин.
- Капитан, - Вайсман решил обратиться первым. - Говорит куратор учебного полета Михаила Фролова. Грегори Вайсман.
- Что у вас произошло? Мне только что сообщили об аварии. Пилот погиб?
- Нет, - Вайсман покачал головой. - Он совершил аварийную посадку на Сете и активировал пеленгатор.
- Посылайте СКАТ.
- Но капитан...
- Сета очень опасна. Я не могу рисковать пилотами поисковых групп. Вы должны это понимать. Если стажер еще жив, спасательный корабль автоматической транспортировки вернет его на борт флагмана. Вы со мной согласны, Вайсман?
- Да.
- Выполняйте.
- Капитан, - рядом с Вайсманом встал ведущий. - Дежурный ангара, Андрей Николенко.
- Что у вас? - спросил Еленин.
- Только что зонд, запущенный Фроловым, помимо координатов аварийной посадки передал данные о появлении неопознанного летающего объекта в зоне своей локации.
Капитан вздрогнул.
- Никаких действий в отношении обьекта не предпринимайте. Посылайте СКАТ и следите за показаниями зонда.
- Данные меняются ежесекундно, - сказал Николенко, бросая взгляд на экраны панели центра управления полетом. - В настоящий момент объект движется к нам, с большой скоростью.
- Тогда отменить запуск СКАТ. Стартовую готовность истребителям! - скомандовал Еленин. - Поднять по тревоге всех пилотов первого класса. Через пять минут я буду у вас.
Большой экран ЦУП погас. Вайсман, глубоко вздохнув, плюхнулся в кресло. Дежурный занял свою позицию и приступил к выполнению указаний капитана. В этот момент из лифта выбежала девушка. Вайсман посмотрел на нее и снова вздохнул.
* * *
Капитан с недоумением покосился на экран монитора.
- Что это значит? - спросил он.
Вайсман пожал плечами.
По его мнению, капитан спустился в ЦУП в нужный момент, когда в придачу к испуганной девушке, в ангаре появился парень - тот самый, который и провожал в злополучный полет Михаила Фролова. Спустя минуту пришли и родители стажера, и все разом набросились с вопросами на куратора. Дежурному тоже досталось. Благо, появление капитана все расставило по своим местам. Еленин пообещал чете Фроловых спасти их сына, успокоил Стивена Харпера, и заверил Яо Шень Ли, что все будет хорошо. Через пять минут они покинули ангарную палубу его по просьбе.
- Кто-нибудь понимает, что происходит? - спросил Еленин, по-прежнему глядя на меняющуюся картинку монитора.
- Неопознанный летающий объект подходит к флагману, - сказал Николенко. - Теперь его видят наши радары.
- Какая махина... - удивленно заметил Вайсман. - Метров триста в диаметре, может даже и больше.
- Всем пилотам предстартовая готовность, - сказал Еленин, поворачиваясь к дежурному. - Так и передайте. В случае каких-либо агрессивных действий чужого корабля разрешаю немедленный старт истребителей и использование самого мощного оружия.
- Он подходит прямо к нашему ангару, - сказал дежурный, показывая капитану на монитор. Еленин это понимал уже без каких-либо пояснений.
Гигантский диск подплывал к ангарной створке. Точнее к месту, где она должна была находиться, но дежурный ЦУП не стал ее закрывать с момента начала учебного полета стажера. Да и сейчас, он просто не сделал этого, а все потому что так же как и другие заворожено смотрел на то, как корабль чужих становится прямо напротив открытого "окна".
- Что они делают? - прошептал Вайсман. Теперь он смотрел не на один из экранов панели ЦУП, а прямо перед собой - сквозь толстое стекло кабины и полупрозрачный защитный изолирующий купол.
Диск повернулся и встал "ребром" относительно флагмана. Снизу - на днище корабля что-то пришло в движение.
- Как будем реагировать, кэп? - Николенко повернулся к капитану. Еленин ответить не успел.
В помещении ангара вспыхнул ослепительный свет. Вайсман от неожиданности едва не упал со стула и схватился руками за лицо. Раздался чей-то крик. Вайсман не разобрал, кто кричал - капитан или дежурный. Грегори мысленно представлял себе атаку чужих: большой пучок лазера пробивает изолирующий купол, сносит кабину ЦУП и прожигает огромную дыру в стене ангара.
Свет исчез так же быстро, как и появился. Вайсман оторвал ладони от лица, поднял голову и попробовал оглядеться. Секунд через десять он понял, что никакой атаки не было. Корабль чужих провел непонятное светопреставление и удалился от флагмана "Академик Наумов".
"Что-то случилось" - подумал Вайсман.
Капитан медленно поднялся с пола. Дежурный оцепенел. Он смотрел вперед. В стартовой зоне челночной ангара, на краю площадки лежали два человека в скафандрах.
- Этого не может быть! - воскликнул Вайсман, когда рассмотрел лицо одного из них через стеклопакет скафандра. - Михаил Фролов!
- Фролов?! - Еленин не поверил куратору. Капитан посмотрел на неподвижные тела и обомлел.
- Это ошибка, - тихо сказал Николенко. - Он не один. Теперь у нас на борту два Михаила Фролова.
* * *
Миша очнулся и тут же поморщился из-за яркого света, от которого сразу заслезились глаза. Как только он пошевелился, концентрация света снизилась на порядок. Теперь Фролов мог отнять руки от лица и попробовать осмотреться. Он так и сделал.
Миша находился в малом помещении с белыми стенами. Ему потребовалось несколько секунд чтобы окончательно придти в себя и оценить обстановку. Она показалось ему очень знакомой. Фролов лежал на кровати, какими на флагмане укомплектовывались почти все каюты членов экипажа. В помещении еще присутствовала дверь и маленькое овальное зеркало. Миша поднялся и встал на ноги. Сразу провел рукой по груди, вспоминая аварийную посадку челнока и все дальнейшие события, имевшие место. Ни намека на боль.
- Назовите себя, - в комнате раздался мужской требовательный голос.
- Стажер-пилот третьего класса Михаил Фролов.
- Ваш возраст?
- Где я? - спросил Миша, игнорируя вопрос.
- На флагмане "Академик Наумов". Назовите свой возраст, - настойчиво повторил голос.
- Двадцать три года.
- Как вы попали на корабль?
- Я тоже хочу это знать! Меня спасли, да? - спросил Миша и не дожидаясь ответа, добавил: - Почему я нахожусь в изоляторе. Это что, какой-то карантин?
- Я не могу ответить на ваш вопрос. Расскажите мне о том, что случилось с вами, с момента старта учебного челнока.
Миша заметил маленькие линзы видеобнаблюдения - каждая размером с ладонь, и повернулся к одной из них. Теперь он точно был уверен, что находится на флагмане, а не где-то еще.
Фролов рассказал все, как было. Старт челнока, потеря контроля над полетом в результате выхода из строя блока электро-контроля, аварийная посадка на Сету, корабль чужих. Его не перебивали во время рассказа. Видимо, хотели восстановить в точности по кусочкам картину произодшего.
Миша закончил и посмотрел на ближайшую к себе линзу.
- Долго меня здесь держать будете?
- Столько, сколько потребуется. У нас возникли определенные трудности с идентификацией вашей личности.
Миша бросил взгляд на запястье правой руки. Браслета-идентификатора у него не было.
- А в чем собственно дело?
- В данный момент на борту корабля находятся два совершенно идеинтичных человека. Вы и ваш двойник. Первоначальная идентицикация не дала каких-либо конкретных результатов. Группа крови идеинтична. Физиология идеинтична.
- Ничего не понимаю, - удивленно прошептал Миша. - Какой двойник? Откуда он взялся?
- Вас доставил корабль чужих. Мы не можем выявить различия между вами в виду того, что он ведет себя так же, как и вы. Сейчас дает такие же ответы на вопросы, повторяя ваши показания слово в слово. У вас одинаковый тембр голоса, жестикуляция, мимикрия.
- Вы пытаетесь понять, кто же из нас настоящий Михаил Фролов?
- Да. Пока результат идентификации не покажет каких-либо различий между вами и вашим двойником, вы будете находиться в изоляторе. Это вынужденная мера безопасности. Надеюсь, вы понимаете.
- Понимаю, - сказал Миша и подошел к зеркалу.
Он посмотрел на свое отражение и задумался. Последней картиной, всплывающей в памяти, был корабль пришельцев, потом луч и все. Пустота. Больше он не помнил ничего. Миша подумал о том, что с ним могли сделать чужие, на своем корабле. Клонировать? Но ведь невозможно воссоздать ДНК за короткий промежуток времени. Или все-таки возможно? Даже если они клонировали его какой-нибудь своей уникальной технологией, воссоздали точную копию тела, но как в таком случае им удалось дублировать разум и переписать воспоминания? А как же душа? Неужели ее тоже можно скопировать?
- Можно задать вопрос? - Миша повернулся к линзам.
- Задавайте.
- Мой двойник жаловался на резкую боль в груди?
- А вы жалуетесь?
- Нет.
- У него нет переломов ребер, но он о них помнит. Так же, как и вы.
"Помимо того, что меня вернули на свой корабль в двух экземплярах, так еще и подлечили" - подумал Миша - "Интересно бы посмотреть на двойника, какой он из себя. Хотя уже ясно, какой".
Тут его посетила мысль, от которой Мише стало не по себе.
"А вдруг он и я - чужие, а настоящий Михаил Фролов либо в плену у инопланетян, или уже мертв".
"Это не так, человек".
Мысль была чужая. Словно чей-то незнакомый голос ворвался в сознание и дал о себе знать.
"Я твой двойник, но совершенно не похож на тебя"
Миша присел на кровать, посмотрел на линзы, но не стал озвучивать мысли вслух.