В старших классах я запоем читал фантастику.

Одним из самых любимых авторов детства

стала Андрэ Нортон.

Книге, которую я прочитал первой:

"Королева Солнца" Посвящается.

Пролог

Высокий немолодой мужчина крупного сложения, стоял у панорамного окна с прекрасным видом на парк, в своем кабинете на третьем этаже Академии. Небрежным щелчком он сбил невидимую пылинку с рукава отлично сшитого костюма и, прищурившись, наблюдал, как по березовой роще бежит, радуясь весеннему солнышку и первой нежной зелени, одна из лучших его учениц Мария Тесла.

- А денек и, правда, сегодня погожий, - профессор Артур Нетцер подставил лицо теплым солнечным лучам и, жмурился, как мартовский кот на заборе. От всей его фигуры веяло важностью, а лицо излучало крайнюю степень самодовольства. Совет Федерации наконец-то одобрил экспедицию на эту чертову планету.

Он довольно потер руки, - девчонка с восторгом согласилась. Оно и понятно, другой такой возможности посетить планету, где погиб дед, у нее вряд ли когда еще появится, кстати, пора определяться и с другими членами экспедиции.

Внимание профессора неожиданно привлекла черная точка на горизонте. Артур Нетцер заворожено смотрел, как точка неспешно приближалась и вскоре превратилась в небольшую черную тучку. Прошло еще мгновенье и чистое пронзительно голубое небо, затянули клубящиеся, практически черные тучи покрытые сеткой высоковольтных разрядов. Тучи громоздились друг на друга и угрожающе громыхали. От зенита в горизонт ударили ветвистые молнии, расколов на части чужое небо грязно-фиолетового цвета. Мир за окном окончательно потерял привычный вид и осколками разбитого стекла ссыпался в преисподнюю...

...вот и пришло мое время. Этот ничтожный червь наконец-то решился, теперь я смогу закончить дело, начатое почти сорок циклов назад. Он хищно смотрел на Этот Мир, очередную планету в непрерывной веренице звездных систем, склонившихся перед его Великим народом за тысячи циклов экспансии. Эта непокорная планета займет достойное место среди сотен других покоренных цивилизаций...

...профессор Нетцер с ужасом сделал шаг назад и замер. Сердце затрепетало, как лист на ветру, резко замедлило свой ритм и сжалось в последнем ударе, словно готовясь вырваться из груди и убежать, укрыться в самом дальнем углу. Тяжелой удушливой волной на профессора навалился страх. Ощущение неминуемой беды накрыло с головой и утащило в темную бездну, но острая боль в предплечье привела в чувство.

- Слава Богу, - облегченно вздохнул он, вытирая ладонью вспотевшее лицо, еще в прошлом году, когда появились первые признаки аритмии, личный врач настоял, чтобы ему установили портативный лечебно - диагностический комплекс. Нанокапсулу вживили в предплечье и, профессор тут же забыл про нее, однако время от времени капсула все же напоминала о себе. Вот и сейчас, приятная волна растеклась по плечу, затем добежала до испуганного сердца, и оно вновь забилось в привычном спокойном ритме. Багровая пелена потихоньку спадала, открывая привычный земной мир, весенний парк и ласковое теплое солнце.

После длительного перерыва, в очередной раз его накрыло полгода назад, после того как он подал заявку в Совет Федерации с просьбой разрешить экспедицию. С тех пор даже ночами профессор спал как младенец и вот снова чужие мысли в голове, мрачное инопланетное небо и ощущение неминуемой беды.

Артур Нетцер на слабых, дрожащих ногах доплелся до своего кресла, с облегченьем рухнул в мягкие кожаные объятия и тяжело задумался. Он один из немногих почти четыре десятка лет назад сумел спастись из того кромешного ада. После реабилитационного курса, Артур без труда устроился в Академию на должность преподавателя квантовой физики. Молодой энергичный человек быстро продвинулся сначала в заведующие кафедрой, не гнушаясь при этом и мелкими интригами, а затем и в Президиум Совета Академии. Кроме служебной карьеры Артур Нетцер добился значительных успехов и в науке. А на протяжении последних нескольких лет профессор являлся одним из признанных мировых авторитетов в области экспериментальной квантовой физики. Его жизнь была стабильна и шла своим неторопливым важным шагом до тех пор, пока не появилась Мария.

Девушка училась уже на третьем курсе, когда профессору Нетцеру, доложили, что в Академии учится внучка того самого Николая Теслы. Известие обрушилось как гром среди ясного неба.

- Это судьба! Спокойная жизнь кончилась, - сразу понял Нетцер.

Все эти долгие годы он только делал вид, что забыл и катастрофу, и тот случай, перевернувший всю его жизнь. Но ничто не забыто и никто не забыт!

Проклятая планета нашла его!

* * *

Мария вприпрыжку бежала по весеннему парку и улыбалась. Солнце лучи приятно согревали светящееся от счастья лицо. Осуществилась самая заветная мечта, после удачно сданных экзаменов она получила назначение к человеку, который продолжил исследования дедушки. Теперь она сможет стать достойной своего всемирно известного деда и не менее знаменитого однофамильца Николо Тесла из далекого девятнадцатого века.

Воспоминание о погибшем деде, которого она видела только на фото, на долю секунды омрачило симпатичное личико и тут же убежало. Во всем мире не было даже малейшей частички зла, в нем не было места печали, мир был прекрасным, добрым и солнечным. А еще, перед Марией завиднелось исполнение самой значимой, тайной от всех цели жизни, - снять с дедушки несправедливые обвинения и вернуть честь фамилии Тесла!

Слегка запыхавшись, Мария присела на одну из многочисленных парковых скамеек, беспорядочно разбросанных по территории рощи. Она с наслаждением вдохнула березовый воздух и внезапно почувствовала на себе пристальный взгляд. Девушка обернулась, но позади никого не было. Маша покрутила головой и с удивлением заметила, что, не смотря на солнечный день сейчас в парке было пусто. Неожиданно темное облачко набежало на солнце и упавшая на тропинку тень, побежала в ее сторону. Ощущение чужого взгляда усилилось, по коже побежали мурашки. Мария резко обернулась, посмотрела в направлении взгляда и вдруг почувствовала, что сознание что-то сильно потянуло вперед. Воздух внезапно уплотнился и закрутился вихрем. Еще миг и она поняла, что ее затягивает этот водоворот чужой силы, она проваливается и тонет, тонет... Сознание поплыло, а в следующий момент Мария поняла, что смотрит на себя со стороны...

...она презрительно смотрела на жалкую тварь, сидящую на парковой скамейке. Тварь, не достойную существовать рядом с ее Великим народом. Дикая неудержимая ненависть вспыхнула в груди...

...внезапно Мария услышала красивый посторонний звук, знакомая мелодия, медленно набирая силу, вторглась в уши и погасила пожар ненависти. Маша ошарашено смотрела на тень, остановившуюся возле самых кончиков пальцев ног. Она совершенно не помнила, сколько прошло времени и как долго здесь сидит, а на руке разрывался сигнал интелсвязи. Марии нравился Вивальди и сейчас, как нельзя к месту в полную силу звучала композиция Весна. Она откинулась на деревянную резную спинку и поспешно нажала сенсор связи. С некоторой задержкой в воздухе сформировалась полупрозрачная трехмерная фигура симпатичной русоволосой женщины средних лет.

- Здравствуй, дочка, - раздался встревоженный голос, - у тебя все в порядке? Ты долго не отвечала на вызов.

- Здравствуй, мамуль, да все нормально, немного задумалась, - заулыбалась Мария, сбрасывая дурман кошмарного видения.

- А я уже забеспокоилась, - облегчено вздохнула женщина, - как твои успехи?

- У меня все отлично, экзамены сдала и еще профессор Нетцер берет меня с собой в экспедицию! Так что скоро все узнают, что дедушка ни в чем не виноват! - скороговоркой выпалила Маша.

Услышав неожиданную новость, мама помрачнела, - и, когда вы улетаете?

- Через неделю! А сегодня к ужину, я уже буду дома!

- Хорошо доченька, мы с папой ждем тебя, до встречи, - устало улыбнулась мама.

- Ну, все мамуль, целую, пока-пока, - попрощалась Мария и, совершенно забыв о странном видении, поспешила в аэропорт...

Неделя дома пролетела как одно мгновенье. Мария поерзала в кресле, пытаясь устроиться поудобнее и еще раз попеняла себя, - опоздала дура на фирменный лунный рейс, вот и лети теперь на этом старом дребезжащем шаттле. Она попыталась сосредоточиться на предстоящей экспедиции. Но мысли все время сбивались и путались. То вдруг вспомнились горячие мамины пирожки с хрустящей корочкой и кружкой холодного молока, - м-м, как вкусно, - вздохнула Маша. То почему-то в памяти всплыла соседская корова Зорька, с печальными глазами и тут же мысли перескочили на последний неприятный разговор по интелсвязи с профессором. Мария вновь тяжело вздохнула, - Нетцер, конечно же, совершенно справедливо отругал за опоздание на рейс, но все равно обидно.

Период самобичевания, однако, закончился быстро, Мария кокетливо поправила челку и окинула взглядом ближайших соседей. Ничего особенного, основная масса служащие космодрома и Звездного Флота Федерации, да еще пара помятых лиц на заднем плане, переругивались потихоньку о чем-то своем. На соседнем кресле, через проход, зачертыхался симпатичный, едва ли старше ее, русоволосый парень, очевидно, он также с трудом помещался на своем крохотном пятачке. Только она хотела получше его рассмотреть, как назло, прямо напротив кресла медленно сформировалась полупрозрачная голографическая картинка полуголой нагловатой девицы. Девица окинула салон шаттла томным, как у коровы Зорьки взглядом и бархатным голосом начала расписывать все прелести новейшей навигационной системы. Мария усмехнулась, стремление рекламных компаний впихивать полуобнаженные женские натуры, куда только можно, по теме и без, всегда забавляло и умиляло.

Так и не увидев больше ничего интересного, оставшиеся полчаса полета до Луны девушка посвятила музыке, с удовольствием уплыв на ее волнах в неизведанные дали.

На космодроме Марию встретил один из членов экспедиции - физик-ядерщик Ник Сан. Маша хоть его и не видела ранее, но по описанию узнала сразу. Возле инфостойки нервно крутил головой высокий сорокалетний мужчина с глубокими залысинами, удлиненным лицом и крупным носом с горбинкой. Помощник профессора увидел девушку и тут же отчаянно замахал руками, привлекая к себе внимание. Мария поспешила к нему, готовясь к разносу по полной программе.

- Здравствуйте, Маша, профессор в ярости, пойдемте же скорее, - слегка шепелявя, произнес Ник Сан и, тяжело вздохнув, укоризненно покачал головой, - ну что же Вы так опаздываете. Пойдемте же скорее, отлет через 15 минут, а у нас северо-восточное крыло, корабль "АдмиралЪ".

К причальному шлюзу они практически бежали.

Артур Нетцер встретил их у стойки регистрации, жесткие складки пролегли на породистом лице, глаза метали молнии. Демонстративно посмотрев на часы, он окинул суровым взором потупившуюся Марию, - с прибытием сударыня!

Мария покраснела как помидор и неожиданно для себя пролепетала, - извините, профессор, я больше не буду.

Профессор Нетцер, не говоря больше ни слова, величественно повернулся к девушке спиной и важно двинулся, к стоявшему неподалеку глайдеру. Ник виновато улыбнулся девушке и торопливо зашагал за профессором. Оборудование уже давно погрузили на корабль и ждали только запаздывавшую Марию.

- Слава богу, кажется, пронесло, - с облегченьем вздохнула она, - их руководитель в Академии имел репутацию жесткого и не скупившегося на разносы человека.

У стойки остался только худощавый парень лет двадцати пяти, с резкими чертами лица и неожиданно грустными глазами. Он бросил взгляд на Марию, от уголков глаз побежали веселыелучики и, печальное лицо преобразилось, буквально засветилось счастьем, - Рон Тайлер, моя принцесса, - шутливо раскланялся он, - с этого момента и до конца дней моих я Ваш личный программист.

Рон участливо подмигнул Марии, решительно отобрал дорожную сумку, и немногочисленная группа вслед за профессором потянулась навстречу судьбе.

1. Экзамен.

Марк Солнцев пошатываясь, брел по замшелому каменному коридору, с трудом волоча ноги. Воздух прерывисто, с хрипом вырывался из воспаленного горла, - любимые преподаватели от души постарались, предыдущий уровень дался с большим трудом.

Он едва успел восстановить дыхание, как за спиной сначала раздался легкий скрип, а затем звук падающих капель. Марк обернулся и увидел, как на потолке раскрылся коллектор и, мгновенье спустя из него уже низвергался бушующий водопад. И тут же до него донесся резкий запах сероводорода и тухлятины. Тонны мутной воды, заполняя свободное пространство туннеля, неслись с огромной скоростью и, уже через несколько секунд ее уровень поднялся до щиколоток.

Марк, с трудом удерживая равновесие, лихорадочно крутил головой пытаясь найти выход из критической ситуации. В отчаянии он осветил фонариком стены и заметил практически под самым потолком входное отверстие вентиляционного канала, а чуть ниже, ржавый металлический штырь, достаточно длинный, чтобы ухватиться за него двумя руками. Солнцев немедля подпрыгнул и из последних сил подтянулся.

Он с трудом втиснулся в узкий проход вентканала и, едва переведя дыхание, не мешкая, рванул на четвереньках вперед. Прошло всего несколько минут и, до тошноты воняющая жижа вновь стала догонять. К счастью вентканал скоро расширился и Марку удалось резко увеличить скорость. Наконец извилистый путь привел к выходу, из которого просматривался плохо освещенный каменный отсек. Стены отсека скрывались в густом полумраке. Едва высунув из венттканала нос, Марк осторожно осмотрелся по сторонам, - темно, хоть глаз коли.

Он прислушался, шум взбешенной воды приближался, да и запашок явно усилился. Наконец, Марк решился и, рискуя получить в ответ выстрел, включил фонарик. Луч осветил осклизлые каменные стены и где-то глубоко внизу грязный пол. Марк чертыхнулся. Прыгать вниз с высоты не мене двух этажей, жуть как не хотелось, но и других вариантов не было, еще немного и он вылетит из вентканала как пробка из бутылки с шампанским.

Наполовину оторванным рукавом Марк вытер заливавший глаза соленый едкий пот, вздохнул и мягко оттолкнувшись, сделал сальто вперед. Приземлился он довольно жестко и, напряженно прислушиваясь, осмотрелся в мрачном подземелье.

На голову упали несколько вонючих маслянистых капель, - черт, похоже скоро каменный мешок превратится в каменный колодец. Марк немного сдвинулся в сторону и увидел в стене несколько темных провалов. Напряженно вслушиваясь в могильную тишину, готовую взорваться шквальным огнем бластеров или тихим шелестом хищных студенистых тварей с планеты Зорг, он подошел ближе. Слегка пощипывала ободранная на предыдущем уровне щека, - впрочем, все пока складывалось удачно, позади уже две трети Испытания Определяющего Соответствие.

Марк еще раз посмотрел на темные провалы, - итак, из отсека три выхода.

- Ну да, прям как в той старинной сказке, - усмехнулся он, - кажется там было так: "налево пойдешь - коня потеряешь, направо пойдешь - жизнь потеряешь, прямо пойдешь - жив будешь, да себя позабудешь".

Простая логическая задачка с тремя вариантами развития ситуации - одному Богу только известно, что еще придумали экзаменаторы в каждом варианте выбора пути. Однако выбирать надо быстро, долго стоять на одном месте опасно. Марк окончательно оторвал болтающийся рукав, проверил бластер и решительно пошел прямо. На ходу еще раз прокрутил различные варианты: - "направо смерть" - этот вариант отпадает, склонности к суициду в Службе Внешней Разведки не приветствовались, "налево - коня потеряешь", в реальной ситуации, где-нибудь на окраине галактики - этот вариант, возможно, означал потерю вездехода, шаттла или глайдера. ИНТ, оценивающий его решения, вряд ли одобрил бы и этот его выбор, оставался только один вариант... еще шаг и, Марк вошел в центральный тоннель. Сумрак сгустился сразу, - как-то слишком быстро, - отметил Марк и, почувствовал, как неприятно засосало под ложечкой. Не раздумывая, он достал бластер из кобуры, сразу снял с предохранителя и включил мощный фонарик, крепившийся к стволу снизу. Луч фонаря, не достигнув противоположной стены, увяз в непроглядной тьме с каждым шагом быстро сгущающейся вокруг.

Марку почудилось какое-то легкое движение сзади, вроде бы кто-то отсекал путь назад. Он стремительно обернулся и посветил фонарем по сторонам тоннеля - никого. Сделал несколько глубоких вдохов, - так дело не пойдет, надо успокоиться, - и... внезапно понял, что не может сделать ни одного шага. Что-то упругое и ощутимо-сильное скользнуло по ногам и медленно, но верно оплетая ноги, начало подниматься вверх по телу, неотвратимо лишая возможности двигаться. Марк похолодел, лианы с планеты Тат Алуф системы Циркуля обладали отвратительным способом питания. Сначала эти твари лишали человека возможности двигаться, пеленая как ребенка, затем из гибких, прочных стеблей очень быстро вырастали шипы. Они вонзались в тело, прорастали вовнутрь и, через них хищное растение неторопливо высасывала кровь и жидкости тела. Но и этот чудовищный способ питания, не самое страшное, как его способ размножения. Лиана, пока насыщалась, одновременно откладывала споры в тело человека, используя мышечную ткань, как удобную теплицу для своих деток. Человек, чувствуя как сквозь мышцы постепенно начинают прорастать молодые жадные побеги, сначала сходил с ума, а затем умирал очень медленно и в страшных мучениях.

Большим пальцем правой руки Солнцев нервно толкнул регулятор мощности бластера на максимум, и поток огня вонзился в мясистые стебли у самых ног. Лиана неожиданно вспыхнула как порох, пламя осветило кучу отвратительных ядовито зеленых извивающихся ложноножек. От огня они негромко потрескивали, мясистые стебли лианы вздувались пузырями и лопались, источая зловоние. Марка обдало жаром, на мгновение он почувствовал свободу и, не мешкая, шагнул прямо в огонь, а затем резко опустился вниз, так что хищные стебли все еще не желавшие расставаться с добычей взмыли над головой, пытаясь поймать, внезапно пропавшую пищу. Солнцев тут же активировал флайки и, чувствуя, как у самого начинают потрескивать волосы, прыгнул на стену. Осторожно перевел дух и, быстро перебирая руками по каменной стене, буквально взлетел на потолок.

Свобода! Марк перевел дух и матерно выругался. Бластер остался на полу тоннеля, однако спускаться за ним желания не возникло. Из оружия у него еще оставался плоскостной нож, весьма эффективное оружие, появившееся еще в середине 21 века. После того как физики научились делать материалы толщиной в один атом, военные инженеры недолго думали, как использовать это открытие в своих благостных целях. Одноатомные плоскостные ножи, кинжалы, сюрикены и мечи резали практически все, за исключением, предметов покрытых наноброней или закрытых силовым полем. Марк не планировал принимать участие в дуэли поэтому, гораздо больше его расстроила потеря фонарика, чем бластера, дальше придется двигаться на ощупь.

Солнцев подождал немного, пока глаза привыкнут к кромешной темноте и, надеясь, что не потерял направление, двинулся вперед. Передвигаться с помощью флайков по потолку дело несложное, развлечение для курсантов младших курсов. Флайки или липучки изначально придумали альпинисты, как дополнительный страховочный элемент. Однако они быстро завоевали популярность и с успехом стали использоваться и в криминальном мире, и различными спецслужбами Федерации. Существенным недостатком липучек был относительно короткий срок использования, который к тому же существенно менялся от типа поверхности, по которой человек передвигался. Название прилепилось от английского "fly - paper" - полоска липкой бумаги, которая еще в двадцатом веке применялась для борьбы с мухами. "Рaper" естественно вскоре сократилось и остались просто флайки они же суть липучки. Крепились флайки на запястья рук с напуском на ладони и на комбинезон в области колена.

Левая рука - правое колено, правая рука - левое колено. Марк "пробежал" таким способом два десятка метров и, осторожно начал спускаться по стене. Когда по его расчетам до пола оставалось не очень высоко, он мягко спрыгнул и тут же прижался к шершавой стене. В тоннеле было тихо и темно, как будто и не было недавней короткой, но ожесточенной схватки. Сейчас главное не потерять направление движения, встречаться еще раз с нежными прикосновениями лианы почему-то не хотелось.

Солнцев внимательно прислушался, слева раздавались непонятные шорохи, как будто по каменному полу что-то неторопливо приближалось. Недолго раздумывая, он двинулся в противоположную сторону. Через несколько минут впереди слабо засветился серый прямоугольник. Тьма стала рассеиваться, темными струйками уползая и прячась по углам мрачного подземелья. Марк бесшумно крался вдоль каменной стены, но когда до выхода из тоннеля осталось несколько шагов, остановился. Впереди послышался невнятный шорох. Он вытянул шею пытаясь осмотреть впереди освещенную тусклой лампочкой довольно большую комнату с каменными стенами и скрытым во тьме потолком. Звук раздался еще раз, теперь он стал более отчетливым и Марк внезапно понял, что там кто-то осторожно шел навстречу, - черт побери, откуда здесь еще один человек?

По условиям экзамена в тоннели всегда входил только один выпускник, а в случае внештатной ситуации Искусственный интеллект, управляющий Испытанием, немедленно изолировал бы этот отсек. ИНТу ежесекундно поступали миллионы килобайт информации от невидимых, но многочисленных видеокамер и сканеров из каждого уголка тоннеля, так что он всегда был в курсе самых последних новостей из подземелья. Марк растерянно хмыкнул, - похоже, провокация!?

Звук шагов внезапно прекратился. Солнцев замер и прислушался. Стояла звенящая тишина, даже лианы не было слышно. Через несколько минут он решился и выглянул из тоннеля. Ничего не изменилось. Все так же тихо и холодно, однако краем глаза, Марк успел увидеть мелькнувшую в сумраке помещения тень. Что-то было неправильное во всей этой ситуации. Возникло ощущение какой-то театральности. Марк удрученно покачал головой и начал всматриваться в темный угол. Сначала он увидел вспышку и тут же заряд бластера, обдав жаром, с треском вонзился в стену в опасной близости от головы. Марк испуганно отпрянул, в него кто-то выстрелил из армейского бластера. Такой же он успешно потерял на месте сражения с лианой, - вот влип и что же теперь делать? - вытер дрожащей рукой сразу вспотевший лоб и сделал шаг назад.

Затем недолго думая, активировал флайки, забрался по стене к самому потолку и, старясь держаться в тени осторожно оглядел помещение. Тусклая лампочка давала минимальное количество света, но все же он увидел в дальнем углу, растянувшуюся на полу угловатую фигуру в камуфляжном спецкомбинезоне.

- Неужели они запустили в тоннель унибора, - в Академии еще с прошлого года ходили слухи, что скоро на экзамене будут принимать участие универсальные боевые роботы. И студентам новый опыт и военным - польза, заодно отработают конструктивные недостатки и технологию боевых действий в подземелье.

Солнцев немного отполз назад и на секунду задумался - с одноатомником против унибора шансов нет, а возвращаться за бластером почему то не хотелось. Он на всякий случай прислушался, - вроде тихо. Но буквально секунду спустя внизу послышался знакомый протяжный шорох, - лиана! Вот привязалась, зараза! Хорошо, что я наверху.

Марк едва осторожно выглянул и заметил, что фигура в темном углу явно переместилась в его сторону.

- Прекрасно, - скривился Солнцев, - внизу лиана, впереди унибор. А может, все же человек, но откуда? Нет, это не реально. За всю историю Академии такого ни разу не было.

- Черт! Что же делать! А, если...? - внезапно пришедшая мысль изрядно позабавила, - только бы флайки выдержали.

Марк, стараясь не шевелиться, притаился под самым потолком. Звук шагов из отсека приближался. А внизу лиана с непреклонным упорством, наконец-то, добралась до выхода из тоннеля и, разбросав ложноножки по стенам, замерла в ожидании следующей жертвы.

Ждать пришлось недолго, у входа колыхнулась тень и темная фигура скользнула в тоннель. Марк, предвкушая шоу, довольно ухмыльнулся. Ложноножки охотно расступились, и стебли лианы тут же стремительно зашуршали вверх.

Унибор сделал еще шаг вперед и внезапно замер с поднятой ногой, затем рванулся в одну сторону и тут же в другую, но безуспешно, - есть контакт, отлично! - Марк довольно осклабился.

Темная фигура внизу упорно пыталась вырваться, но время было упущено, лиана только еще крепче обвивалась вокруг тела.

- Ну, пора и мне двигать дальше, счастливо оставаться, - Солнцев передвинул руку вперед и внезапно понял, что флайк не прилипает к стене, - опаньки, как говорится не рой яму другому, - с ужасом успел подумать он и свалился в самую гущу ложноножек.

Два тела практически одновременно. Лиане в ее хищной жизни еще никогда так не везло, она вскинула вверх многочисленные стебли и спустя мгновенье бросилась в атаку. Солнцев удачно приземлился на обе ноги, отсек одноатомником несколько самых прытких ложноножек и, не теряя времени, шагнул к темной молчаливой фигуре. Он легко вырвал бластер и без промедления выпрыгнул из тоннеля в отсек. Уж в полете Марк с удивлением отметил, что тело робота практически как у человека, даже почудился запах пота. Но не было времени обдумывать несуразные странности. Марк, сделав невероятный кульбит, развернулся лицом к тоннелю и еще в полете навскидку несколько раз выстрелил. Лиана, как и в прошлый раз, вспыхнула и удачно осветила угловатый силуэт.

- Отлично. Попал!

Марк упал на спину, перекатился и немедля выстрелил еще. Человеческий вопль перекрыла завизжавшая сирена. От неожиданности он одним прыжком встал на ноги. Внезапно со всех сторон вспыхнули прожекторные лучи, - курсант Солнцев, немедленно положите оружие на пол и оставайтесь на месте, - бесстрастный голос слышался, казалось одновременно со всех сторон.

Из тоннеля с ревом вывалилась объятая пламенем фигура и, сделав в его сторону шаг, упала.

- Человек...?! Но, этого не может быть!

Часть стены провалилась, из отверстия показался широкий раструб пожарного шланга, из которого тут же обильно хлынула пена. В потолке открылись люки, и вдруг сразу стало многолюдно. Вокруг суетились люди в камуфляже. Марк стоял в шоке и смотрел, как курсанта осторожно положили на носилки. Мельком он увидел обгоревшее лицо. Неестественно вывернутая рука, скорее всего, была сломана в локтевом суставе, темные расплывшиеся пятна в области груди, явно говорили о серьезных ранениях. Мысли Солнцева лихорадочно метались, - откуда в тоннелях второй курсант?

Марк хотел подойти поближе, чтобы рассмотреть лицо и только теперь заметил, что его крепко держат за руки бойцы из службы внутренней охраны.

А вскоре к ним подошел начальник охраны и произнес только одну страшную фразу, - курсант Солнцев, Вы задержаны по подозрению в убийстве!

Все, что происходило дальше, было как в тумане, только одна мысль билась в голове, - я убийца!?

Академия Звездного Флота Федерации, готовила выпускников по самым разным направлениям и по сути своей была полувоенной организацией. Марка немедленно заперли на гауптвахте. После медицинского обследования его признали вменяемым и потянулись долгие дни допросов. Он впал в депрессию и если бы за ним постоянно не наблюдали, то наверное попробовал бы свести счеты с жизнью. Спасали только беседы с учителем, старым мастером древнего боевого искусства, у которого Марк занимался еще с первого курса.

Курсант, которого Марк так неудачно принял за унибора, до сих пор находился в крайне тяжелом состоянии и все это время был без сознания. Врачи не гарантировали, что смогут спасти его жизнь. Еще одной неприятной новостью для Марка стало известие, что этим курсантом был, ни кто иной, как Влад Саффин. Его отец, весьма влиятельный чиновник Совета Федерации поклялся, что упечет Солнцева до конца дней на урановые рудники в метеоритном поясе между Марсом и Юпитером. Марку конечно же припомнили и тот случай, произошедший несколько лет назад. Причем по мнению обвинителя именно он являлся зачинщиком драки.

Поздним летним вечером Марк возвращался с тренировки. Извилистая тропинка к жилому корпусу проходила мимо небольшой полянки, заросшей со всех сторон жесткими кустами боярышника. Солнцев шел, обдумывая предстоящий утренний турнир по рукопашному бою, когда со стороны полянки, вдруг послышался девичий визг и хлесткий звук пощечины. Не раздумывая, он бросился на помощь, быстро продрался сквозь колючие кусты и увидел забавную картину. В центре поляны стояла разъяренная девушка, рядом - потирая себе щеку, здоровенный мордатый парень. Немного позади странной пары громко ржал высокий худосочный парень со знакомым лицом.

- Хам! Негодяй! Как ты посмел! - разъяренно шипела девушка. Она решительно шагнула вперед и влепила парню пощечину.

- Ну, чё ты дерешься, я ж только хотел познакомиться. Влад, ну скажи ей, - полупьяно растягивая слова, плаксиво тянул здоровяк, осторожно делая шаг назад.

- Ой, ща сдохну от смеха, - ржал приятель, - на вот, Антош, возьми платочек, утри сопельки.

Здоровяк обиженно засопел, неожиданно приблизился и, перехватив поднятую руку, резко притянул девушку к себе.

Ближе был худощавый, предлагавший своему другу платочек. Марк сделал большой шаг вперед и..., под ногой предательски треснула сухая ветка. Приятель здоровяка оглянулся и в этот момент Марк с разворотом на сто восемьдесят градусов ударил его ногой в голову. Парень негромко хрюкнул и мешком осел на землю. Здоровяк тут же оттолкнул девушку в сторону, внезапно схватил толстую палку и с ревом бросился в атаку. Марк от неожиданности опешил и едва успел уклониться. Дубина со свистом слегка рассекла воздух буквально в миллиметре от его головы.

Одно такое попадание - и перелом черепа гарантирован. Продолжая уклоняться от возвращающейся дубины, он резко опустился и снизу вверх ударил ногой в живот. Здоровяк охнул и пошатнулся, но не упал, а вот Марку чувствительно досталось дубиной по плечу. Правая рука тут же повисла плетью. Ситуация катастрофически ухудшилась, с одной рукой он долго не протянет. Противник выше на голову и тяжелее килограмм на тридцать, да к тому же еще обладал хорошей реакцией и как, оказалось, неплохо владел дубиной.

Сделав кувырок, Марк вышел здоровяку за спину и тут же выбросил ногу назад, в надежде, что быстрый противник, успеет развернуться к нему лицом. Нога жестко вошла во что-то мягкое, послышался сдавленный всхлип, - шустрый мальчик, успел развернуться! - удовлетворенно подумал Марк.

Используя тело противника как опору, он подпрыгнул и с удовольствием добавил другой ногой в челюсть. Здоровяк без звука свалился под ноги девушке, с интересом, наблюдающей за ожесточенной схваткой.

Рука совсем не слушалась, едва справившись со сбившимся дыханием, Солнцев горделиво подошел к девушке и небрежно спросил, - кажется..., я вовремя?

- Да, уж, но зачем же так жестоко? Эти придурки с моего курса просто хотели познакомиться. Толстяк - Антон Насыров, а вон тот худой - Влад Саффин. Да я бы и сама справилась, - неожиданно резко сказала девушка, и добавила голосом, привыкшим повелевать, - помогите мне подняться.

-Меня зовут Марк, - растерявшись от такого холодного приема, сказал он, подавая руку.

-Илона, - ответила девушка и грациозно встала рядом...

Высокая стройная брюнетка с восточными чертами лица. Темные миндалевидные глаза, брови вразлет и капризный изгиб красиво очерченных губ. Марк услышал волнующий запах незнакомых пряных духов, прядь волос коснулась щеки и..., воздух в груди опять кончился.

- Ничего себе штучка, что она делает одна поздним вечером, в парке?

На предложение проводить ее до женского корпуса девушка лишь молча кивнула и, неспешным шагом пошла в сторону реки.

- Илона, женский корпус в другой стороне, - удивленно произнес Солнцев.

Девушка в ответ только насмешливо фыркнула и, не оборачиваясь, продолжила путь в обратную от корпуса сторону.

- Назвался груздем, полезай в кузовок, - вспомнилась любимая поговорка учителя.

Марк чертыхнулся и бросился догонять уходящую девушку. Илона шла чуть впереди, казалось полностью погруженная в свои мысли. Солнцев, исполняя роль невольного охранника, шел на шаг позади. До реки дошли довольно быстро, на берегу Илона остановилась, лукаво посмотрела на Марка и тихо произнесла, - спасибо.

Стояла теплая летняя ночь, напоенная ароматами ночных цветов и звонким стрекотом цикад. Огромный звездный купол отражался в зеркале реки, а совсем рядом красивая незнакомка в легком сарафанчике. Слегка приоткрытые губы девушки, казалось, ждали от него решительных действий, кровь с гулким шумом застучала в голове Марка. Он с трудом справился с возникшим желанием сжать в объятиях такую доступную девушку, и старательно пряча руки в карманы, только смущенно буркнул, - да ладно, че там.

Услышав неказистый ответ, Илона громко рассмеялась, показывая безукоризненный ряд хищно блеснувших зубок, затем внимательно посмотрела на неловко топтавшегося Солнцева и медленно пошла вдоль берега реки...

Суровая реальность напомнила о себе бесцеремонно громким сигналом. Засветился виртэкран и Марк увидел весьма неприятного типа - Государственного обвинителя. Именно он пытался квалифицировать ситуацию как преднамеренное покушение на убийство из мести и личной неприязни, с отягощающими последствиями. К тому же, по его мнению, Марк действовал не один. Обвинитель считал, что был еще один человек, который специально запустил в тоннели Саффина раньше положенного времени.

- Гражданин Солнцев встаньте, предварительное слушание закончено. Я перейду сразу к делу, - обвинитель пожевал тонкие губы, - Во время Испытания Определяющего Соответствие Вы нарушили целый ряд основополагающих пунктов Устава Службы Внешней Разведки, согласно которому и проходит экзамен на вашем факультете, а именно:

- рейнджер не имеет право доверять информации, полученной только несовершенным зрением и слухом. Перед применением боевого оружия рейнджер, чтобы исключить ошибку, обязан просканировать любое живое существо! - Вы этого не сделали!

- применение боевого оружия разрешается только в случае непосредственной опасности для жизни рейнджера, - в данном случае наблюдается явное превышение мер самообороны, у Вас не было необходимости стрелять!

В результате нарушения вышеперечисленных пунктов Устава произошло неправомерное применение боевого оружия. Вы нанесли тяжкие телесные повреждения, которые могут привести к смерти курсанта Саффина. Но в данный момент Ваша судьба не может быть решена окончательно, так как потерпевший до сих пор находится в критическом состоянии.

Марк потрясенно молчал, да и что он мог сказать в ответ. Все сказанное было правдой, можно конечно оправдываться и говорить, что к тому моменту он был в тоннелях уже двое суток. Что все это время без сна и постоянно в движении, что из питания с собой только маленькая фляжка с водой. Но все это отговорки, рейнджер Службы Внешней Разведки Звездного Флота Федерации не имеет права на такие глупые ошибки. И в тоже время, если бы Марк активировал чип - сканер, то получил бы всю необходимую информацию, даже и не выходя из тоннеля. Сканер, вживленный под кожу возле уха, передавал информацию непосредственно на подкорку, надо было всего лишь отдать мысленный приказ - просканировать тело и получить информацию!

Марк забыл о такой возможности и теперь стал преступником! Перед ним замаячила безрадостная и недолгая жизнь в радиоактивных шахтах метеоритного пояса Солнечной системы. Осознание непоправимой ошибки стало настолько тяжелым, что он просто впал в ступор, сознание не выдержало и отключилось. Внешне он остался спокойным, только горькие складки пролегли двумя бороздками на лице, да слегка подергивающееся левое веко, говорили о едва сдерживаемом напряжении.

Несколько секунд в помещении стояла мертвая тишина, Марку словно давали возможность высказаться или оправдаться или, в конце концов, взорваться. Удовлетворившись его молчанием, Государственный обвинитель сухо произнес, - исходя из вышесказанного, решением предварительного заседания Гражданского Суда при Академии Звездного Флота курсант Марк Солнцев не сдал выпускной квалификационный экзамен. Кроме того курсант Марк Сонцев обвиняется в причинении тяжких телесных повреждений курсанту Владиславу Саффину.

В конце предложения обвинитель сделал паузу, как будто с наслаждением поставил жирную точку в его судьбе. Марк буквально всей кожей почувствовал окончательную неотвратимость ситуации.

- Все! Точка!

Марк, вспомнил свои размышления в отсеке перед тремя тоннелями и усмехнулся, - налево..., направо..., прямо..., прямо пойдешь - жив будешь, но себя потеряешь! Вот, оно как оказывается! Потерять себя!

В полной мере насладившись моментом, обвинитель продолжил, - исходя из данных судебного расследования, во время Испытания Определяющего Соответствия произошла нестандартная ситуация. Согласно правилу, на экзамене должен быть только один курсант, но по неустановленной причине произошел сбой системы, ИНТ "ушел на перезагрузку" и в этот момент в тоннели вошел еще один человек. Государственный дознаватель уточняет причины сбоя, но есть все основания предполагать наличие сговора, то есть преступной группы.

Марк не верил своим ушам, - групповое преступление...?! Какая группа? Что за чушь Вы несете, - он не выдержал и заорал, с ненавистью глядя прямо в эти блеклые ничего не выражающие глаза.

Обвинитель, словно не замечая вспышки гнева, откашлялся и продолжил, - учитывая особую циничность содеянного и возможность смерти потерпевшего, а так же высокую вероятность группового преступления, Ваше дело выходит из компетенции Гражданского Суда и передается в Верховный Суд Федерации.

Марк закрыл глаза и попытался успокоиться, от него уже ничего не зависит, надо просто ждать, когда все закончится.

- Принимая во внимание вышеперечисленные факты, до рассмотрения дела Верховным Судом Вы будете находиться под стражей на Луне, в следственном изоляторе для обвиняемых в особо тяжких преступлениях, - Государственный Обвинитель, закончил говорить и с любопытством посмотрел на приговоренного.

Солнцев был настолько морально уничтожен, что сначала даже и не понял последней фразы, но медленно ее смысл стал доходить до него, - следственный изолятор для обвиняемых в особо тяжких преступлениях?! Все кончено! Дорога в космос ему открыта только в наручниках и на метеоритные рудники...

Марк, с трудом вытянул уставшие ноги и снова уперся в спинку переднего сиденья. Он покосился на сидящего рядом охранника и негромко чертыхнулся. Настроение было хуже некуда, а впереди ждало неизвестное будущее. На Луну они летели стареньким шаттлом, в первый раз взлетевшим похоже лет этак пятьдесят тому назад. Он с тяжелым вздохом скривил губы и зло усмехнулся, - после десяти лет обучения в Академии Звездного Флота, впереди явно светило остаток жизни провести среди отбросов общества и отъявленных негодяев.

Прямо перед ним, словно в насмешку, медленно сформировалась голограмма. Плечистый рейнджер рекламировал суперсовременные бластеры и универсальные боевые скафандры компании "Поллукс".

- Уже сегодня сокурсники наверняка красуются в темно-синей с серебристым отливом униформе рейнджеров, - Марк до боли в пальцах сжал подлокотники, - десять лет жизни и напряженной учебы коту под хвост. А последние три года на факультете Рейнджеров Службы Внешней Разведки Марк до сих пор вспоминал с содроганием. Факультет готовил элиту Звездного Флота - универсалов широкого профиля. На сегодняшний момент он умел водить вездеходы и пилотировать не только все типы глайдеров, но и шаттлы и даже легкие крейсеры. Каждый курсант, добравшийся хотя бы восьмого курса, уже владел всеми основными видами боевого оружия и рукопашным боем в полный контакт. Марку пришлось изучать основы медицинской помощи и микробиологии, астрофизики и ксенозоологии, основы контакта с внеземным разумом и выживание во внештатных ситуациях.

Солнцев никогда не был в числе первых курсантов, ничем особо не выделялся, этакий крепкий середнячек. Когда на предпоследнем курсе пришло время определяться с выбором дальнейшего пути, по совету психолога Академии он подал заявку по специализации - Рейнджер. Сначала было очень трудно. В какой-то момент Марк даже хотел перевестись на любой другой курс, но потом привык и уже не видел себя вне Службы Внешней Разведки.

Он смотрел на голограмму, но ничего не видел и не слышал, мысли в голове крутились только на одну тему, - следственный изолятор - фактически та же тюрьма. Отец Саффина не простит. Он добьется своего, точно посадит до конца жизни.

За последние дни пребывания в одиночной камере Марк привык говорить сам с собой. Вот и сейчас внутренний голос привычно вступил в спор, - но Влад еще жив! Может все еще образуется!

- А если нет! Бежать! Надо немедленно бежать!

- Если ты убежишь, то еще более усугубишь свое положение и де факто признаешь вину!

- Если я не сбегу сейчас, то из следственного изолятора уже точно не смогу и гнить мне тогда на метеоритных рудниках.

- Но это еще не факт. Да, и что ты будешь делать дальше? После того как сбежишь?

Внутренний голос был как всегда прав, он умел задавать неприятные вопросы. Марк обозлился, - заткнись. Достал уже. Надо бежать! Но как!?

Марк еще раз покосился на задремавшего охранника. Молодой парень едва ли на пару лет старше, знал о произошедшем на экзамене. Он иногда сочувственно посматривал на Солнцева, но бдительности не терял и из виду не выпускал.

Один рекламный ролик сменился на другой, в котором полуголая девица с безмятежным томным взглядом рекламировала... гм, новые навигационные системы для межзвездных полетов. В этот момент приятный женский голос объявил посадку и через несколько минут транспортник мягко прилунился, - ну вот и приехали!

К счастью, по закону, до тех пор, пока суд не вынес решения, Марк считался полноправным Гражданином Федерации и поэтому летел под охраной, но без наручников. Он с удовольствием выбрался из жесткого неудобного кресла, потянулся, забрал нехитрый багаж и пошел на выход. Охранник, стараясь не привлекать внимание, шел на полшага позади. Солнцев бросил взгляд по сторонам. Практически все пассажиры были в основном техперсоналом с космодрома, да пилоты небольших частных компаний. Мимо стремительно промелькнула худенькая симпатичная девчонка с пышной копной светлых волос. Она умудрилась наступить Марку на обе ноги, едва не сбила парочку темных личностей с сумрачными помятыми физиономиями и унеслась, оставив за собой тонкий аромат полевых цветов. Солнцев грустно улыбнулся девушке вслед и, поправив рюкзачок на плече, вышел из транспортника под купол, спасающий космопорт от космического холода и яростного солнца.

Процедура проверки личного имущества и идентификация личности заняла не более минуты. Так что вскоре Марк вошел внутрь космопорта, мысли лихорадочно метались, - надо потянуть время. Надо искать момент!

Он прошел мимо огромного трехмерного изображения Галактики. С этого места открывался великолепный вид на космодром. Марк с унылым видом попросил охранника задержаться возле прозрачной стены из наностекла. Романтика победила. Охранник понимающе кивнул, - у тебя полчаса. Солнцев набрал на тонком браслете, охватывающем запястье левой руки, комбинацию цифр и подключился к инфосети космодрома.

Хорошо поставленный женский голос начал рассказ, посвященный этому гигантскому сооружению, - "кратер Платон образовался сотни миллионов лет назад, когда астероид упал на поверхность Луны, образовав воронку диаметром более ста километров. Высота вала кратера составляет почти два с половиной километра. Он настолько огромен, что его можно увидеть в северной части Луны даже в небольшой шестикратный бинокль. Свой современный облик кратер получил намного позже, в период вулканической деятельности Луны, когда лава хлынула через многочисленные трещины и затопила Платон по всей площади.

Идеально ровный базальтовый слой позволил с минимальными затратами использовать кратер под взлетно-посадочные площадки для огромных галактических транспортников, крейсеров и рейдеров Звездного Флота Федерации. Благодаря помощи цивилизации гуманоидов с Тау Кита, космодром был сооружен в кратере Платон в 2113 году...".

В пол уха слушая историю возникновения космодрома, Марк потихоньку осматривал зал космопорта. Он отметил, что примерно каждые пять минут объявлялся очередной рейс и количество снующих туда-сюда людей резко возрастало. Прикидывая варианты бегства, он не забывал делать вид, что любуется кораблями всевозможных форм и размеров и незаметно для себя увлекся. Все-таки насколько далеко цивилизация шагнула всего за каких-то несколько десятков лет. Новые технологии, полученные от таукитанцев, полностью перевернули представление землян о строении Вселенной, альтернативных видах энергии, межзвездных полетах, технологии дальней связи и внеземных формах жизни. А в шести секторах космодрома сейчас находились корабли всех известных на сегодняшний момент цивилизаций, с которыми Федерация Земли поддерживала дипломатические отношения...

Перекрывая многоголосый шум космопорта, раздался мелодичныйголос диктора, - объявляется посадка на рейс номер двести двенадцать "Луна - Марс"...

- А если сбежать на Марс? Слава богу, идентификатор личности еще на руках, можно взять билет. Там погибли родители, но может, кто остался из друзей семьи?

- Да-а. Родители погибли как герои, а ты заявишься как беглый преступник, - ехидно вступил внутренний голос, - да и к тому же, как только купишь билет - тут же засветишься, нет, не вариант...

- Повторяю, объявляется посадка нарейс..., - голос дикторавывел Марка из задумчивости, - сейчас или никогда.

Он бросил взгляд на охранника, тот улыбаясь во все три два зуба, увлеченно беседовал с длинноногой блондинкой, затем - на плотный поток спешащих на рейс пассажиров. Наконец решился и осторожно сделал шаг назад, потом еще и, опустив голову, быстро смешался с толпой. Двигаясь в общем потоке, Марк потихоньку начал смещаться в сторону грузового терминала. Сердце стучало так, что казалось еще чуть и выскочит из груди. Марку казалось, что все смотрят на него и показывают пальцем, - смотрите, вот он! Это он убил своего товарища, а теперь сбежал от справедливого возмездия!

Солнцев, с трудом сдерживая желание перейти на быстрый шаг, неспешно вышел из потока и свернул к инфостойке. Прикрываясь информационным табло как щитом, он бросил короткий взгляд на смотровую площадку. Охранник уже стоял на его месте и что-то тревожно говорил в коммуникатор, - быстро сориентировался, докладывает, что я сбежал, - догадался Марк. В груди что-то ухнуло и оборвалось. Все, обратной дороги нет.

- Сейчас они перекроют выходы и все равно поймают, - тут же заныл внутренний голос.

Солнцев крепко сжал зубы, взгляд случайно упал на инфотабло, - на транспортный корабль "Звездный пес" требуется логист трансферных операций. Звонить по номеру..., стоп, а ведь это шанс!

- Логистика не мой конек, но в принципе, ничего сложного, освою. Вот только как, минуя охрану, попасть на корабль и убедить капитана, - Марк тяжело вздохнул.

- Ой, мальчики! Смотрите, кто это! - Марк вздрогнул, услышав знакомый ехидный голос, - а я думала, ты уже на урановых рудниках...

Насмешливый голос вернул его с небес на землю, а вернее на Луну. Солнцев выругался про себя, но когда повернулся, лицо его было как обычно невозмутимым.

- Ну да, конечно, кто же это еще может быть, как не Илона Корнева с товарищами, - думал Марк, рассматривая бывших сокурсников по Академии.

Илона как всегда выглядела великолепно. Отлично подогнанная униформа из очень тонкой дорогой материи, выгодно подчеркивала ее точеную фигурку. С левой стороны, на груди сверкала нашивка корпорации "Астроникс". Чуть позади ухмылялись, явно подвыпившие Антон Насыров и незнакомый парень.

- М-да, и надо же так вляпаться, - чертыхнулся Марк.

- Ты на Луне, и без охраны!? Я, так понимаю, тебя помиловали? - и куда же получил назначение? - язвительно усмехнулась Илона, и, не дожидаясь ответа, покровительственно продолжила, - ну ладно, черт с ним с твоим назначением, пойдем с нами пообедаем, я, кстати угощаю!

- А я подыхаю с голоду, - развязным тоном заявил Насыров, - пойдемте уже в кафе оттянемся напоследок.

Марк лихорадочно прикидывал варианты и неожиданно для себя произнес вслух, холодея от своей глупости, - хорошо, пойдемте, но только плачу я и...

- Ха-ха, да тебе даже на вчерашний бутерброд кредитов не хватит, - прервал его Насыров и громко заржал, довольный своей шуткой. Марк сжал зубы, ему захотелось снова врезать по этой наглой жирной морде, как и тогда, три года назад, когда они встретились в первый раз.

Марк не удержался и посмотрел на Илону. Та насмешливо оттопырила нижнюю губу и смотрела на него, так же как и в тот первый вечер знакомства. В ту ночь он, конечно, проводил девушку до женского корпуса и, прощаясь, все же попытался поцеловать. Но наткнувшись на ледяной взгляд, буркнул, - спокойной ночи, и ушел, смущенный, злой и недовольный собой.

Больше они не встречались. Марк часто вспоминал то мгновенье на берегу реки и понял, что навсегда упустил свою возможность. А Илона растерянность Марка восприняла за отказ, гордость была крайне ущемлена, ей отказали! Горячая восточная кровь требовала отмщения. В дальнейшем они часто сталкивались в Академии, но Илона только презрительно щурилась и отворачивалась в сторону.

Марк вновь смутился и отвел глаза, затем бросил взгляд на голограмму электронных часов и начал врать, - пожалуй..., все же нет, мне уже через полчаса необходимо прибыть на корабль, не хотелось бы опаздывать в первый день службы.

- Ему, наверное, дали направление на ржавое корыто в транспортную компанию, - громко заржал Насыров, - и он на это корыто боится опоздать. Ой, умру от смеха. Не боись, успеешь. Будешь возить колонистам на Марс жратву и туалетную бумагу, а в перерывах между рейсами зависать в грязных подземных барах вместе с уголовниками и проститутками.

Рука Марка непроизвольно дёрнулась, в голове зашумело от ярости и бессилия, но он сдержался и усилием воли разжал кулак.

- Молодые люди, Вы что-то имеете против транспортных компаний? - внезапно раздался рядом грубый мужской голос.

Марк повернул голову и уперся глазами в бюст с нашивкой на левой стороне - Галактическая Экспедиционная Компания, корабль "Звездный пес".

- Все рассмотрел? - раздался откуда-то сверху насмешливый голос.

Солнцев окончательно растерялся, поднял глаза выше и увидел смеющиеся голубые глаза на загорелом бронзовом лице, в обрамлении копны светлых волос!

Перед ним стояла высокая симпатичная девушка не на много старше его, с пышной, до предела натягивающей материал униформы грудью и удивительно тонкой талией. Ростом она почти на голову была выше Марка. Грубый голос принадлежал стоявшему рядом, невысокому крепкому мужчине, едва достигавшему девушке до плеча. У мужчины было такое же бронзовое лицо, и на униформе красовалась такая же, как и у девушки, узкая нашивка.

- Итак, у Вас имеются какие-то претензии к транспортным компаниям? - повторил мужчина свой вопрос, обращаясь к Насырову.

- Да нет, ну что Вы..., никаких претензий..., ничего, это я так, - Насыров замямлил, смутился и спрятался за спину товарищей.

- И вообще, нам уже пора, позвольте пройти, - сурово вступила в разговор Илона. Она окинула презрительным взглядом неожиданно появившихся защитников, и бывшие сокурсники спешно ретировались в направлении ближайшего кафе.

Сердце Марка на миг замерло, - а ведь они с того корабля! Надо же какое совпадение, таких случайностей не бывает, - подумал он ошеломленно!

- Алена Веселова, врач и экзобиолог, транспортный корабль "Звездный пес" - звонким голосом представилась девушка, пока Солнцев лихорадочно прикидывал, что сказать.

- Джон Апдайк, пилот с того самого ржавого корыта, - сурово произнес мужчина, но Марку все же послышались в голосе веселые нотки. Надо сказать, что внешность его была подстать голосу. Жесткое угловатое лицо под ежиком коротко стриженых волос. Прикрытые тяжёлыми веками карие глаза выжидательно смотрели на Марка.

- Солнцев..., Марк Солнцев, - сбивчиво представился он.

- Солнцев? - насмешливо спросил Апдайк, - а я думал Бонд..., Джеймс Бонд.

- Джон, отстань от парня, видишь он в каком состоянии. Марк, ищешь работу?

- Д-да... Вот..., смотрю объявление..., требуется логист, а тут и Вы как раз подошли, даже растерялся от такого совпадения.

- Ты логист? Опыт работы есть? - Апдайк сурово смотрел на Солнцева, казалось еще немного и он пробуравит в нем две дырки.

- Нет, но..., мне очень нужна работа. Я..., я справлюсь, - Марк совсем растерялся.

- Подожди минутку, - Алена подмигнула Марку.

Они отошли в сторону и с жаром начали спорить. Апдайк несколько раз отрицательно качнул головой. Веселова погладила его по плечу и, нажав на сенсор коммуникатора, начала что-то говорить.

- Черт, сейчас сдадут в полицию, надо бежать, - Марк почувствовал, как кровь прилила к лицу. Он бросил еще один взгляд в сторону охранника. Тот непрерывно размахивая руками и продолжая разговаривать с кем-то по коммуникатору, быстро шел в их сторону.

- Капитан хочет с тобой пообщаться, - Алена неслышно подошла, пока Солнцев смотрел на охранника, - а мы как раз возвращаемся на корабль, так что если ты еще не передумал, то можешь пойти с нами, избавим тебя от поисков нашей старушки по всему космодрому,

Марк покраснел, затем торопливо кивнул и промямлил, - я..? Д-да, э - э..., конечно..., если Вас..., конечно..., не затруднит, я был бы благодарен... очень.

Апдайк слегка поморщился, похоже, ему не понравилось косноязычное многословие. Он посмотрел на Марка откровенно оценивающим взглядом, - н-ну, что же... хм, Солнцев, идем с нами, где твои вещи? Марк показал рюкзачок, пилот вновь неопределенно хмыкнул, развернулся и пошел в сторону грузового терминала.

Возле входа одиноко стоял откровенно скучающий сотрудник охраны космопорта.

- Я пропал, - Марк облизнул враз пересохшие губы, - сейчас потребует документы и все. Он еле сдержался, чтобы не дать деру.

Охранник мгновенно срисовал приближающуюся Алену и тут же прилип взглядом к ее груди. Он весь как-то сразу подобрался, развернул плечи. Девушка хитро улыбнулась, ее походка неуловимо изменилась, и сотрудник охраны пропал для службы окончательно.

Марк, в свой двадцать один год, так и не смог понять, как девушки это делают. Но результат того стоил, сейчас из этой двери можно было вынести даже звездолет в разобранном виде.

- Привет, красавчик! Транспортный корабль "Звездный пес", наш глайдер в пятом секторе, - Алена игриво провела пальчиком по щеке охранника и слегка приоткрыла пухлые губки. Он раскрыл рот, но только судорожно сглотнул, а когда пришел в себя, они уже прошли через короткий переход с прозрачными стенами в шлюзовой тамбур.

- Ура, я выиграла, мы прошли не показывая документы, - Алена радостно захлопала в ладошки, едва пост охраны скрылся из вида.

- Выиграла, выиграла, - Апдайк, хмуро покосился на Марка и первым вошел в лифт.

- Не забудь, на Ганимеде ужин за твой счет, - довольная Алена вошла следом.

Недоумевающий и обескураженный Марк счел, что лучше помолчать. Они спустились этажом ниже и вышли к ангару, в котором стоял небольшой четырехместный глайдер с эмблемой "Звездного Пса" на борту. Апдайк открыл прозрачный колпак, буквально влетел в кресло пилота и деловито защелкал многочисленными тумблерами и сенсорами. Алена и Марк устроились на заднем сиденье.

Не прошло и минуты, как Джон запросил у диспетчера разрешение на взлет и прозрачные створки ангара бесшумно раскрылись. Пилот мягко потянул штурвал управления на себя и глайдер неторопливо выплыл под звездное небо. Апдайк резво набрал высоту и неторопливо полетел к видневшимся вдали звездолётам. Марк залюбовался открывшимся видом на гигантское сооружение внизу.

Космодром больше всего напоминал лежащее на боку колесо, сверкающий край которого глубоко врезался в края кратера. Обод колеса на самом деле был огромным полым тороидом из композитного материала, с односторонней светопроводимостью. Внутри колеса и находились все служебные и жилые отсеки, научные лаборатории, гостиницы для туристов и многочисленные предприятия, обслуживающие космодром. Толстые спицы колеса, служили разделительными полосами между секторами и одновременно использовались пассажирами, экипажами кораблей и техперсоналом, как переходы между секторами. Там же находилась и зона таможенного досмотра. Спицы сходились в центр колеса к матовому шару не менее трехсот метров в диаметре.

Солнцев неожиданно для себя расслабился. События последнего часа развивались настолько непредсказуемо, что он просто не успевал их обдумать. Бурный поток, стремительно меняя судьбу, нес его вперед. Все уже произошло, так что сейчас можно было ни о чем не думать, а просто наслаждаться уникальной возможностью рассмотреть корабли всех рас в одном месте и надеяться, что фортуна и дальше будет к нему благоволить.

В крайнем секторе слева, на мощных трехногих опорах стояли сферические корабли инсектов, разумных насекомых, образующих свою мощную Конфедерацию. В сообщество входили расы существ зачастую по внешним обликам похожие на земных насекомых. Каждое единичное существо этих рас само по себе ничего не значило, являясь всего лишь малой частицей общего целого, но миллиарды этих малых существ образовывали гигантскую разумную систему, коллективный разум, живущий по своим законам и чуждым для людей морально - этическим нормам.

Далее правильными рядами, не касаясь поверхности космодрома, висели пирамидоидальные звездолеты цивилизации киберов. Обитали они где-то в центре галактики, но точных данных не было. Изначально гуманоидные существа, киберы в процессе эволюции постепенно срастили свои тела с механизмами и искусственными кибернетическими системами. Несколько тысяч лет назад произошел окончательный перенос сознания живых существ в киберсистемы, они полностью утратили свои биологические тела и с тех пор цивилизация развивается, как огромная единая киберсистема.

В следующем секторе Марк увидел красивые переливающиеся на солнце разноцветные капли плазмоидов, диаметром от нескольких метров до нескольких километров. Энергетическая форма жизни, не нуждающаяся в космических кораблях, силовое поле вокруг каждого существа поддерживалась собственными токами плазмы. Межзвездные полеты для плазмоидов были частью их жизни и настолько же естественны, как для человека послеобеденная прогулка.

Практически на горизонте виднелся сектор цивилизации Крогг. В очертаниях их кораблей присутствовала явно нечеловеческая логика. Крогги - не гуманоидная кремниевая форма жизни, одновременно и привлекала и пугала людей. То, что кремний также может участвовать в формировании биологических молекул в качестве альтернативы углероду, ученые знали давно. Несмотря на то, что на Земле, много кремния и мало углерода, по странному стечению обстоятельств земные формы жизни возникли и развились именно на основе углерода. А в начале двадцать второго века научная теория о кремниевой жизни успешно подтвердилась обнаруженной цивилизацией на планете Крогг. В результате длительной эволюции в условиях высокой температуры и, атмосферного давления, превышающего земное в десятки раз, на планете появились разумные существа, обладающие суперпрочным панцирем и абсолютно чуждым разумом. И только огромные запасы кремния на Земле, стали единственной причиной развитию торговых и какому-то подобию дружеских отношений.

Иглоподобные корабли цивилизации таукитанцев находились в пятом секторе, рядом со звездолетами человеческой расы. Здесь Марк не удержался и перебежал взглядом на соседний сектор.

Шестой сектор по праву хозяина был самый большой. Проектировщики разделили его в свою очередь на несколько более мелких площадок. Здесь разместились корабли Звездного Флота Федерации Земли. Возле причальных мачт висели маленькие быстроходные глайдеры, пассажирские лайнеры и крейсеры Космической Полиции. Неподалеку виднелись огромные, бесформенные туши транспортников, а чуть дальше сверкающие диски рейдеров Службы Внешней Разведки...

- Великолепное зрелище, не правда ли? - Алена заметила, что Марк восхищенно замер, рассматривая космодром, - я, когда прилетаю на Луну, всегда стараюсь найти хотя бы несколько минут, чтобы полюбоваться этим видом.

- Минут через пять будем на корабле, - вступил в разговор Апдайк, - если выдержишь аудиенцию с капитаном, познакомишься с экипажем. Команда у нас маленькая всего лишь девять человек, каждому приходится совмещать несколько специальностей, так что если повезет, через пару лет станешь универсалом.

Марк хотел спросить, кто такой Джеймс Бонд, но с языка неуклюже сорвалось, - а куда делся прежний логист?

Джон нахмурился и заложил немыслимый вираж, видимо вопрос ему сильно не понравился. Наступила напряженная тишина. Марк растерянно посмотрел на Веселову.

- Да сбежал он еще год назад, та еще сволочь оказался, - вместо Апдайка, на вопрос ответила Веселова, не вдаваясь в подробности.

- Сейчас обязанности логиста выполняет первый помощник капитана. Времени у тебя мало, сегодня вечером мы уходим на Ганимед, а уже оттуда с грузом к Сильве, так что вникать придется быстро.

- Сильва? Никогда не слышал. А это где? А куда дальше? - нетерпеливо прервал пилота Солнцев.

- Ну, а куда дальше, будет зависеть от тебя и твоих способностей, мой юный друг, - он неожиданно для Марка, с улыбкой перешел на ты.

- Домой мы вернемся не ранее, чем через год, - добавила Алена, - так что Марк, готовься к длительному полету, но, на мой взгляд, ты несколько спешишь, капитан Арегато в свою команду берет не каждого.

- Целый год на старом разбитом корыте я буду мотаться по Солнечной системе, а если повезет, то максимум в ближайшие звездные системы. И все же это лучше, чем урановые рудники в метеоритном поясе. Надо же, Саффин оказался пророком, - Марк усмехнулся и пока переваривал полученную информацию, впереди по курсу появился небольшой сферический транспортник.

В голосе Джона была неподдельная гордость, когда он объявил, - а, вот и он, наш "Звездный пес", лучший корабль и лучший экипаж во всей Галактической Экспедиционной Компании.

По сравнению с кораблями других галактических транспортных компаний "Звездный пес" казался маленьким щенком. Марк со смешанным чувством смотрел на приближающийся корабль. Помятая, а местами в небольших трещинах обшивка, говорила о долгих годах, проведенных в межзвездной пустоте, о миллионах парсек оставшихся за его кормой, - кормы, кстати, у него нет, он же круглый, - мысленно улыбнулся Марк своим романтическим мыслям.

Когда до корабля осталось около полусотни метров, часть обшивки ушла внутрь, образовав овальный вход. Джон не снижая скорости, ювелирно провел глайдер в отсек и плавно опустился на пол шлюза.

- С прибытием! - улыбнулся Апдайк. После того как отсек заполнится воздухом он открыл колпак глайдера и шумно вдохнул в себя запах корабля. Сразу было видно, что корабль давно стал для Джона родным домом и другого образа жизни для него просто не существует. Марк осторожно принюхался, в отсеке пахло металлом, немного машинным маслом и еще присутствовал какой-то специфический запах, который он так и не смог идентифицировать.

- Это дезинфицирующий газ, - произнесла Алена, с усмешкой наблюдая за Марком. Она легко выпрыгнула из кабины, - не беспокойся, газ безвреден и скоро выветрится.

Апдайк уже открыл внутренние двери и в отсек ворвались звуки корабля. Он внимательно посмотрел на Марка, - ну что, мой юный друг, пойдем знакомиться с капитаном, - и вышел из отсека в узкий коридор.

На лифте они поднялись на верхнюю палубу и Джон подвел Марка к дверям каюты.

- Тебе туда, удачи, - кивнул он в сторону двери с табличкой "капитан корабля Жакоб Арегато", хлопнул на прощанье Марка по плечу и, весело насвистывая мотивчик из модной космической оперы, убежал по своим делам.

Солнцев постучал в дверь, решительно вошёл и застыл в удивлении, настолько полным был эффект присутствия в открытом космосе. Прямо перед ним открылся изумительный вид на звездное небо. Голографическая композиция от пола до потолка каюты, показывала столкновение двух галактик, Млечного пути и галактики М32, известную как туманность Андромеды. Марк оценил мастерство дизайнера искусно объединившего две фотографии в одну. Объемное изображение было настолько реалистично, что казалось, будто бы в корпусе корабля какой-то безумец вырезал огромную дыру, сквозь которую посетители наблюдали чудовищную картину. Тесная капитанская каюта расширилась безгранично, жуткое и завораживающе зрелище поглотило все его внимание. Марк пришел в себя только, когда из недр Вселенной донесся насмешливый голос, - ну-тес, юноша, Вы так и будете там стоять как статуя с острова Пасхи?

Солнцев поспешно отвёл взгляд от сюрреалистической картины и наткнулся на холодные и жесткие, как стволы бластера, глаза. За небольшим письменным столом, скрытым в полумраке каюты, сидел мужчина неопределенного возраста с абсолютно гладким, блестящим черепом. Тяжелый квадратный подбородок и крупный хищный нос с легкой горбинкой дополняли возникший образ бандита с большой дороги.

- Ну и фрукт, как же мне его убедить? Здравствуйте, - Солнцев обворожительно улыбнулся и сделал шаг вперед.

Внезапно перед глазами мелькнула полуразмытая тень, Марк почувствовал сильный удар в грудь и с удивлением понял, что падает на пол. Первое что он увидел, когда пришел в себя, блюдца огромных глаз ядовито зеленого цвета, с черными вертикальными зрачками. Солнцев с трудом оторвал взгляд от выразительных, гипнотических глаз небольшого существа, нагло развалившегося на его груди и, осторожно пошевелил рукой. Зверек тут же проявил свой бескомпромиссный характер, и Марк увидел очень близко от лица неожиданно крупные треугольные зубки.

- Без разрешения лучше не двигаться, - услышал он тот же насмешливый голос, - извольте назваться и объяснить цель своего визита, молодой человек.

- Ну и встреча. Марк Солнцев, выпускник Академии Звездного Флота, мне нужна работа. Могу ли я устроиться на Ваш корабль на должность логиста?

- Солнцев говоришь? Когда закончил Академию?

- В этом году.

- Барсик брысь, - неожиданно раздалась смешная команда капитана.

Зверек еще раз внимательно посмотрел Марку в глаза, затем осторожно обнюхал претендента и, презрительно фыркнув, медленно сошел с пьедестала. Солнцев тут же поднялся и сейчас смущенно топтался, стараясь, не делать лишних движений.

Барсик, выгибая дугой спину, зевнул, лениво потянулся и развалился неподалеку. Он демонстративно отвернул в сторону небольшую круглую головку с настороженно торчащими как два локатора оттопыренными ушами, тем не менее, искоса посматривая на Марка. Всем своим видом зверек показывал, - хозяин я тебя послушался, но имей в виду, я не доверяю этому проходимцу.

Солнцев с изумлением смотрел на удивительно симпатичную смесь белки, кошки и барсука. Тело зверька покрывала короткая блестящая шерсть цвета спелых апельсинов, с несколькими продольными темными полосками по бокам. Одна из полосок плавно переходила в неожиданно большой относительно тела пушистый хвост.

- Господин Солнцев, Барсик не любит, когда на него так пристально смотрят незнакомые люди. Покажите документы.

- Капитан Арегато, у меня украли документы в космопорту, - торопливо заговорил Марк, - но я действительно закончил Академию и мне очень нужна работа.

Капитан откинулся на спинку стула и насмешливо уставился на наглеца, - да-а? Действительно украли документы? Ну надо же! А вот этого парня ты случайно не знаешь? Он резко развернул виртэкран. И Марк увидел себя во всей красе, ниже изображения шла надпись, - опасный преступник! Розыск!

- Черт. Оперативно, - Марк сделал осторожно шаг назад и оглянулся. Барсик, все также лежал на полу, но уже перекрывая выход из кабинета.

- Проходи, садись и теперь рассказывай все и поподробнее, пожалуйста. На опасного преступника, на мой взгляд, ты не очень похож, - сказал капитан неожиданно спокойным, тихим голосом.

Марк, опустив голову, доплелся до стула и все рассказал.

- М-да, ну и попал ты в переплет. Эту историю я уже слышал и хорошо знаю Саффина старшего, - капитан Арегато задумчиво потер блестящий череп, - если он тебя найдет раньше законников..., а впрочем, даже если и позже, для тебя это уже ничего не меняет.

- Почему?

- Потому что, Саффин очень влиятельный человек, думаю, за сына он однозначно отомстит, так что я за твою жизнь и ломаного кредита не дам.

Марк собрался с духом и посмотрел капитану в глаза, - вы мне поможете?

Капитан Арегато барабанил пальцами по столу и смотрел на стройного, чуть выше среднего роста юношу, - черт, кого же он мне напоминает. Светло русые волосы, настороженные карие глаза на скуластом лице.

- Идентификатор личности есть?

- Да, - торопливо сказал Марк и подал инфочип.

Арегато небрежно смахнул чип в ящик стола и задал следующий вопрос, - родители живы?

- Нет. Все погибли во время колонизации Марса, а потом умерла бабушка, и попечительский совет отправил меня в Академию Звездного Флота.

- Имя?

- Кого? - недоуменно спросил Марк.

- Отца как звали, - нервно бросил Арегато.

- Арсений, а что? - Марк почувствовал, что начинает злиться и едва сдерживался, чтобы не нагрубить.

- Дьявол! Кажется, пришло время платить по счетам, - капитан раздраженно хрустнул пальцами и недовольно буркнул, - первый помощник этажом ниже, он вас зачислит в штат.

- Вы меня берете? - Марк уже смирился с мыслью, что сейчас его в лучшем случае просто выкинут за борт, а в худшем сюда уже летит полиция.

- Солнцев, идите, пока я не передумал, - Арегато окинул Марка пронзительным взглядом и уткнулся в кипу бумаг на столе.

Ошеломленный Марк вышел из кабинета, с трудом нашел лифт и опустился этажом ниже. Он долго петлял по узким корабельным коридорам, пока наконец увидел дверь с табличкой: "первый помощник капитана Алекс Громов". С облегченьем вздохнул, постучался и осторожно вошёл в служебную каюту.

Посреди каюты, в окружении виртэкранов стоял человек, при виде которого Марку сразу подумал, вот он настоящий космический волк.

- Здравствуйте, - Марк смущенно кашлянул, - капитан Арегато отправил к Вам для зачисления в штат логистом.

Первый помощник капитана Алекс Громов вид имел действительно героический. Высокий, широкоплечий, немолодой уже мужчина с гордо посаженной головой и коротким ежиком волос. Загорелое скуластое лицо с ярко голубыми внимательными глазами, окруженными веером тонких морщинок. Громов смотрел доброжелательно и вспоминал как совсем зеленым юнцом, пожалуй, даже моложе, чем этот парнишка, в первый раз почти сорок лет назад вступил на борт "Звездного пса".

- М-да, однако, как быстро летит время, вот уже и смена пришла, - усмехнулся Громов, подавая Марку идентификационный корабельный чип.

- Старт через полчаса, ИК чип откроет вход в жилой отсек. Устраивайтесь коллега, ваша каюта номер тринадцать дробь три.

Справедливо полагая, что, он может быть свободен, новоиспеченный логист пролепетал, - спасибо, - и быстро покинул кабинет.

Едва за Марком закрылась дверь, Громов бросил взгляд на виртэкран с фотографией посетителя и нажал сенсор внутренней связи, - Жак, у меня только что был новый логист. А пять минут назад по секретной связи я получил сообщение. Я, правильно думаю...?

- Да.

- Я надеюсь, ты понимаешь...

- Алекс, это сын Арсения.

- Ммм, удивил... Жак, так я вот о чем, связист тестировал сервер корабля перед вылетом и, сообщение не удалось сохранить, я его даже прочитать не успел.

- Черт побери, Алекс, ну как же так, внимательнее надо быть, - Арегато довольно улыбнулся, они понимали друг друга с полуслова, - сделайте запись в бортовой журнал, а по возвращении обязательно восстановите сообщение.

- Есть капитан, - Громов нажал отбой и тяжело задумался, - на месте Арегато он поступил бы так же. И все же, Жак рисковал не только своей лицензией, если законники узнают, экипаж будет расформирован...

Марк довольно быстро нашел жилой отсек, а затем и свою крохотную каюту. Бросил в угол рюкзак и с удовольствием растянулся на жесткой койке, прокручивая в голове события прошедшего часа жизни. Так что, когда прозвучал сигнал приготовиться к старту, он был полностью доволен жизнью, предвкушал свой первый полет и никто сейчас не смог бы ему испортить настроение.

В голове крутилась только одна мысль, - хоть это и не галактический разведчик Службы Внешней Разведки, а всего лишь старенький транспортный корабль, тем не менее, он летит к звездам, а не гниет на урановых рудниках. Пройдет год, а там посмотрим, Служба Внешней Разведки никуда от него не денется!