Гор Дмитрий Станиславович : другие произведения.

Хроники Немезиды. Явление

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.66*9  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Тема различных глобальных катастроф в принципе далеко не нова. Превеликое множество книг, десятки фильмов, уже созданы и еще будут создаваться в рамках данного жанра. Однако многие из этих глобальных угроз, на самом деле, вовсе не такие уж и фантастические по своей сути, скорее отвечая критерию - не "Если случиться", а "Когда случиться". О чем, кстати, давным-давно сообщает нам, вполне себе строгая академическая наука. Но данное произведение повествует не только и не столько о самой катастрофе. Пусть даже одной из самых масштабных и страшных из всех возможных. Лично мне кажется, что эта история все-таки о людях и человечестве.
  Дмитрий Гор
  Хроники Немезиды
  Книга первая. Явление
  
  Немезида - крылатая богиня возмездия в древнегреческой мифологии, дочь богини ночи Никты и бога тьмы Эреба.
  Справедливость по Немезиде - это неотвратимость наказания за преступления закона и моральных норм. Карает за нарушение общественных и нравственных порядков.
  
  ... До зари я кружила без цели
  В небе, полном кипучих паров,
  И глазницы Вселенной чернели,
  И блистал её звёздный покров,
  И угрюмые силы вертели
  Мириады безвестных миров. ...
  
  Лавкрафт, 'Немезида'
  
  Вместо предисловия:
  
  Тема различных глобальных катастроф в принципе далеко не нова. Превеликое множество книг, десятки фильмов, уже созданы и еще будут создаваться в рамках данного жанра. Однако многие из этих глобальных угроз, на самом деле, вовсе не такие уж и фантастические по своей сути, скорее отвечая критерию - не "Если случиться", а "Когда случиться". О чем, кстати, давным-давно сообщает нам, вполне себе строгая академическая наука.
  Но данное произведение повествует не только и не столько о самой катастрофе. Пусть даже одной из самых масштабных и страшных из всех возможных. Лично мне кажется, что эта история все-таки о людях и человечестве. ...
  Действие романа разворачивается в 24 веке (но не только). Многомиллиардной человеческой цивилизации уже давно тесно на материнской планете, и она неудержимо стремится в космос, активно осваивая пространство своей звездной системы. Его часто называют Внеземельем, а людей сколь-нибудь долго живущих и работающих в обитаемом космосе - "спейсерами".
  Давным-давно были совершены высадки на поверхности всех планет (за исключением Венеры и газовых гигантов), а также многочисленных спутников и малых небесных тел. Но несовместимость человеческой физиологии с длительной невесомостью или гравитацией значительно отличающейся от земного эталона в одну единицу, увы, являлась непреложным фактом.
  Поэтому люди на поверхности небесных тел (за исключением Земли и Терра формируемого Марса) только работали. А вот жили они в огромных, подчас совершенно колоссальных размеров орбитальных сооружениях, называемыми космическими жилыми комплексами (КЖК) или астропоселениями. Главной и принципиальной особенностью оных было наличие земной силы тяжести, вернее ее центробежного аналога, создаваемого путем обыкновенного вращения. Все это, а также многие другие поразительные технологические свершения достаточно подробно описаны в полном варианте книги ...
  ... Центральной темой повествования являются судьбы нескольких людей, совершенно обыкновенных для своего времени. Но в определенный момент, их жизненные линии сойдутся в некой узловой точке, а сами они станут участниками поразительных и поистине эпохальных событий. Событий, непосредственно определяющих само существование всей человеческой расы. ...
  
  ... Итак, читателю предлагается сокращенный вариант одной из глав (глава 1) первой книги под названием "Явление". "Явление" начинает собой серию "Хроники Немезиды" из ряда связанных между собой общей темой произведений. Полный вариант книги будет доступен на моем сайте https://dmgor.com/, который будет запущен в ближайшие дни.
  
  
  Пролог
  
  Около 13 миллионов, 500 тысяч лет назад
  Центр Галактики Млечный Путь ...
  
  ... Космос, наполненный светом мириадов звезд, светом более ярким, чем могла бы дать полная Луна, сиял потрясающе красочными переливами, заполнявшими небесную сферу во всех направлениях. Свет был везде и всегда, не давая самому понятию "ночь" никакого шанса на существование.
  Так выглядел небосклон в самом центре огромного спиралевидного звездного диска - нашей Галактики, еще древними греками нареченной Млечным Путем. По сравнению с окрестностями Солнца расстояния между отдельными светилами составляют здесь крайне малую величину. Разница такая же, как между стремительным неупорядоченным движением толпы людей в центре крупного мегаполиса и неторопливой прогулкой редких парочек в сельской местности.
  Однако хаотичность движения небесных тел является лишь кажущейся. На самом деле оно подчиняется главной силе пространства-времени нашей Вселенной - гравитации. Вся эта "звездная толпа" кружится вокруг центра Галактики, постепенно убыстряясь в своем вращении с приближением к центральной точке.
  В ней находится невидимый и загадочный гравитационный монстр, а также по совместительству центр Млечного Пути - супермассивная черная дыра, именуемая Стрельцом А*.
  К сожалению, феерической красотой галактического неба восхищаться было некому, так как в этом заполненным сильнейшей радиацией пространстве ничего живого наверняка не существовало, да и вообще существовать не могло.
  Поэтому Звезда (назовем ее так, ибо из всего множества местных светил интересует нас именно она) абсолютно безразличная к окружающим ее красотам, мерила свой путь в пространстве неизменный уже как много тысяч веков. В далекой и относительно короткой юности она являлась крупным светилом спектрального класса В, возникшем в плотном газопылевом облаке. Благо, таких облаков немало в центральной области Галактики, называемой "балдж". Тогда Звезда была заметно больше Солнца, намного горячей и заливала свои окрестности яростным бело-голубым светом. Наше родное светило в сравнении с ней выглядело как невзрачный фонарь по отношению к шикарной, красивой люстре. Однако правы были классики - красота всегда требует жертв. Звезда очень быстро сожгла в термоядерной топке все свое водородное топливо и, в конце концов, взорвалась ужасающей по мощи вспышкой сверхновой, развеяв ударной волной по окрестному космосу большую часть своей массы.
  От былого великолепия сохранилось только небольшое центральное ядро, но даже то, что осталось, по своей массе превосходило наше Солнце почти в два раза. Неумолимые законы гравитации предопределили дальнейшую судьбу объекта, сжав его остатки в сотни тысяч раз до немыслимой плотности, достигающей миллионов тонн на кубический сантиметр. В результате окружающей Вселенной явился очередной странный феномен бесконечно многообразного космоса - нейтронная звезда, диаметром чуть большим десяти километров и бешено вращающаяся вокруг своей оси. От самого понятия светила, как огромного массивного газового шара, распространяющего вокруг себя свет и тепло за счет проходящих внутри него термоядерных реакций, у нейтронной звезды остается только один критерий - колоссальная масса. А масса, согласно фундаментальным физическим законам бытия исчезнуть никуда не может. Прошли миллионы лет. Объект потихоньку остывал, вращение его все более замедлялось, он продолжал наматывать круги по орбите вокруг общего галактического центра, как и миллиарды других звезд Млечного Пути.
  Но вот что-то произошло. Недалеко прошел голубой гигант. Своим сильнейшим полем тяготения он нарушил монотонное чередование бесконечных веков. Орбита Звезды изменилась, причем самым катастрофическим образом. Ибо направила ее в самый центр коловращения всей Галактики, точно на Стрелец А*. Так бы и исчезла она в циклопической по своей мощи вспышке энергий, сгинув в непостижимых недрах черной дыры (скорее всего разорванная на части приливными силами еще до падения на ее поверхность), если бы переменчивая судьба опять не сделала крутой поворот.
  Плотность звезд при приближении к самому центру Галактики резко возрастает до невообразимых величин в 300 тысяч солнечных масс на один кубический парсек пространства (в наших галактических окрестностях данный показатель составляет всего около 0,07 солнечных масс на тот же объем).
  Такое обилие близко расположенных больших и малых светил, несущихся по своим орбитам с колоссальными скоростями, дает необыкновенно сложную картину взаимодействия мощнейших гравитационных полей, влияющих на их взаимное движение. В результате траектория объекта опять изменилась, а сам он ускорился. Поэтому с черной дырой не столкнулся, всего лишь близко пройдя от нее по касательной. Чудовищная гравитация Стрельца А* сработала как катапульта, словно камень из пращи швырнув Звезду с умопомрачительной скоростью более 700 километров в секунду прочь от себя, прямо сквозь галактический диск по направлению к внешним спиральным рукавам Млечного пути. Благодаря этому она достигла четвертой космической скорости и, преодолевая поле тяготения материнской галактики, устремилась к ее границам, чтобы, в конце концов, навсегда покинуть свой звездный дом навеки затерявшись в необозримых межгалактических просторах. Но пока эта траектория лежала внутри Млечного Пути, в направлении одного из его спиральных рукавов, именуемым рукавом Ориона.
  В своем путешествии сквозь космос Звезде еще несколько раз предстояло изменить скорость с направлением, что предопределило ее дальнейший путь во Вселенной. И волей судьбы этот путь спустя миллионы лет должен был пройти именно там, где на внутреннем краю спиральной ветви Ориона безмятежно плыла в пространстве небольшая, ничем особо не примечательная желтая звездочка спектрального класса G2. Она была даже не видна из галактического центра, поскольку отстояла от него на огромном расстоянии в 27 тысяч световых лет. Однако в системе этого рядового желтого карлика имелось несколько планет со стабильными орбитами. А на третьей из них по счету уже давным-давно процветала жизнь ...
  ... На Земле стояла эпоха миоцена. Много миллионов лет назад вымерли ужасные динозавры, дав начало бурной эволюции млекопитающих. Только-только появились одни из первых предков человекообразных обезьян - маленькие и слабые дриопитеки. Они занимали скромную эволюционную нишу среди страшных саблезубых хищников, ленивцев величиной со слона, предков лошадей размером не больше собаки, а также других поразительных животных.
  Но именно эти беззащитные примитивные приматы, зачастую служащие пищей хищникам неогенового периода, в конце концов, через тринадцать с половиной миллионов лет разовьются в доминирующий на планете вид - человека разумного. Вместе с разумом придет неистребимая потребность в изучении окружающего мира и понимании своего места в нем, а также правило давать названия явлениям и вещам в их Вселенной. И тогда люди нарекут свое светило Солнцем. ...
  
  
  
  
  Глава 1
  
  Зеб
  
  1
  
  
  2333 год
  Где-то за орбитой Плутона ...
  
  - Пора менять поставщика, этот мерзкий хитрый жулик Харви совсем уже обнаглел! - вслух прохрипел Зеб, поперхнувшись сделанным из плоской фляжки глотком того, что гордо именовалось "настоящим шотландским виски".
  Судорожно сжавшийся пищевод с усилием протолкнул порцию отвратительного пойла в желудок, запротестовавший так, что горло свело спазмом неудержимого кашля. Наконец, противный комок внутри лопнул, а в животе начало разливаться приятное тепло.
   - Скотина! Так бы и съездил по наглой жирной морде! - добавил уже про себя Зеб, мысленно адресуясь все к тому же Харви, знакомому дельцу, давно поставляющему на базу контрабандное спиртное, которое раз от разу становилось все хуже по качеству, но при этом, вопреки логике, все выше по цене. Нарисованная воображением картина столкновения собственного кулака с физиономией торговца, вкупе с действием выпивки несколько улучшили настроение. Организм тоже начал потихоньку приободряться, успешно замещая свежим возлиянием давешнее похмелье.
   - Ладно, Фрелг с ним. Так, что тут у нас... Ага, все как обычно - продолжал беседу сам с собой Зеб Зебс, капитан космического поискового корабля, только что заступивший на самую тяжелую, с трех ночи до шести утра условного времени вахту. Зеб, как капитан и рад бы был освободить себя от несения вахтенной службы, особенно после того, как вчера вечером несколько переусердствовал с фляжкой. Но количество экипажа этой убогой посудины составляло всего четыре человека, включая его самого. Поэтому пришлось установить по две трехчасовых вахты в сутки на каждого. Вообще-то капитан уже сто раз пожалел, что дал себя уговорить на этот рейд. Даже, несмотря на его повышенную оплату. Дело заключалось не только в безнадежно пропавшем долгожданном отпуске на Землю. Миссия вообще не заладилась с самого начала. Задача состояла в обнаружении и возврате пропавшего в окрестностях Плутона груза, состоявшего из сцепки десяти грузовых модулей с беспилотным кораблем. Поставка предназначалась для постоянно действующей на Плутоне научной станции. Автоматика дала сбой, поэтому вместо того, чтобы затормозиться, а затем лечь на швартовочную орбиту, грузовик ускорился и рванул мимо планеты прямиком в ледяные глубины дальнего космоса. Обычно срабатывающий в таких случаях аварийный маяк не включился. Поэтому капитан гнался за грузом по курсу, лишь приблизительно рассчитанному на основе последних данных о его траектории. В таких случаях это означало вероятность удачного исхода рейда не более чем в 30 - 40 процентов. Что в свою очередь, в такой же точно степени уменьшало вероятность получения обещанной Большим Олафом солидной призовой премии, единственно вынудившей Зеба согласиться на это проклятое задание. Немалая проблема заключалась и в том, что "сбежавший" грузовик имел приличную фору по времени. Хотя "Талисман" (так назывался корабль Зеба) стартовал из системы Юпитера немедленно, сразу по получении известия об аварии и мог развивать удивительную для своего класса скорость в 700 км\с, расстояние, которое ему необходимо было преодолеть, являлось огромным. И в самом деле, только от Юпитера до Плутона "Талисману" пришлось добираться более двух месяцев. Но ведь все это время пропавший груз непрерывно удалялся от места аварии, а ведь его еще предстояло засечь.
  - В общем, дело пахнет полным обломом - безрадостно рассуждал Зеб, оценивая ситуацию. Размышляя таким образом, он, с фляжкой в руке плавал в невесомости по тесному пространству ходового мостика машинально проверяя показания приборов. Мостик располагался в ОК (осевой корпус или осевая конструкция, в простонародье именуемая "хордой" или "хребтом"), поэтому центробежный аналог силы тяжести в нем отсутствовал. По размерам скорее кабина, чем полноценный центр управления, рубка была плотно загромождена аппаратурой, а также четырьмя противоперегрузочными креслами. Свободной оставалась только носовая часть, представляющая из себя один большой обзорный экран во всей красе, демонстрирующий космическую бездну, густо усыпанную немерцающими звездами. Несмотря на огромную путевую скорость, казалось, что корабль просто висит без движения в центре звездной сферы. Могло пройти много тысяч лет полета, прежде чем положение окружающих звезд изменилось хотя бы на йоту. Только быстро уменьшающаяся панорама тусклого Плутона на экране кормового обзора, с еще более тусклым Хароном по соседству, за несколько часов превратившегося из розоватого шара в обыкновенную двойную звездочку могла дать представление о скорости корабля.
  - Все понятно, не в эту вахту, это точно - уныло продолжал думать Зеб о все более сужающейся перспективе скорого обнаружения грузовика. Он, скорее по привычке, чем по надобности вгляделся в пустой монитор сенсоров дальнего сканирования в безуспешной надежде увидеть вожделенную зеленую метку пропавшего грузовоза.
  - Эх! Да что тут вообще может измениться - философски заключил капитан, зависнув прямо перед обзорным экраном. Поскольку мостик находился у него за спиной, впечатление создавалось такое, что это он сам в полном одиночестве летит сквозь звездную пустоту. То ли выпитое спиртное, то ли величественный вид беспредельной космической черноты, расплескавшейся в объеме экрана, то ли все вместе взятое, постепенно начали приводить Зеба в умиротворенное созерцательное настроение, и он вознамерился сделать очередной глоток. Неожиданно рука с зажатой фляжкой прервала начатое движение.
  Возле верхнего среза экрана быстро вспухало яркое бледно-голубое сияние, исходившее от ослепительной точки звезды, внезапно возникшей там, где еще секунду назад кроме черного провала пустоты ничего не было.
  - Не понял! Что это еще такое, Фрелг подери! Выпустив из рук фляжку, которая, кувыркаясь, отлетела в сторону, Зеб метнулся к экрану радара. Но монитор все также демонстрировал безмятежное зеленоватое мерцание, а многочисленные сенсоры ничего не фиксировали. Новоявленная звезда разгоралась тем временем еще более ярким светом. Для спейсера, большую часть жизни проводящего в космосе, да еще такого опытного космолетчика как Зеб, картина происходящего выглядела сродни галлюцинации.
  - Нет, это не глюк! - капитан решительно отмел в сторону первыми пришедшими в голову соображения о пагубности злоупотребления сомнительным спиртным от Харви.
  - Наверное, вспышка сверхновой! - сделав пируэт через голову, он опустился в пилотское кресло, автоматическим движением пристегнув себя ремнями. Вызвав на экран координатную сетку, капитан произвел корректирующий импульс из носовых трастеров таким образом, чтобы, не меняя траектории корабля, сориентировать нос судна точно на новоявленную звезду, подведя ее в центральное перекрестье координатных линий.
  - Компьютер! Данные по объекту! - отдал голосовую команду Зеб, зафиксировав новоявленную звезду в перекрестье, которое подсветилось красным, сигнализируя о захвате следящими системами корабля. Через некоторое время на дисплее главного компьютера побежали строки данных: светимость такая-то, звездная величина такая-то, координаты такие-то.
  - Ага, компьютер ее тоже видит, значит точно не глюк - обрадовался капитан.
  Однако возникший было, научно-исследовательский порыв вдруг мигом улетучился. Одновременно с завершением маневра ориентации носа "Талисмана" точно на объект, кабину наполнил нарастающий сигнал радиационной опасности.
  Индикаторы радиации до этого спокойно горевшие изумрудно - зеленым светом, начали быстро наливаться зловещим вишневым огнем, световые столбики, показывающие уровень облучения, разом выскочили в красную зону. Корабль заливал поток жесткого излучения, поэтому Зеб мгновенно принял единственно верное решение. Вцепившись в джойстики управления, он, напрочь презрев все правила безопасного пилотирования, подал резкий импульс на двигатели, рывком разворачивая корабль на 180 градусов кормой к объекту. Массивные двигательные секции с пузатой кормовой частью, должны были заслонить жилые отсеки ВК (вращающегося корпуса) вместе с носом корабля, где находились пункт управления и тонкая аппаратура внешних датчиков. Одновременно капитан врубил на полную мощность маршевую тягу, изменяя на несколько градусов курс корабля, пытаясь, как можно быстрее вывести "Талисман" из потока излучения. Учитывая колоссальную путевую скорость, даже такое ничтожное изменение угла траектории мгновенно вызвало сильную перегрузку.
  Маневр возымел свое действие - громкий выматывающий нервы сигнал сирены быстро затихая, оборвался. Указатели радиации поползли обратно в зеленый сектор. Тем не менее, вред уже был нанесен. Компьютер выводил на экран список многочисленных сбоев с повреждениями, ясно показывающий, что расположенные на носовой обшивке антенны систем локации и обнаружения оказались буквально сожжены, почти полностью выйдя из строя. Даже надежнейший обзорный экран подернулся рябью помех.
  Кроме того, такая резкая с перегрузкой, эволюция в пространстве создала разнонаправленное ускорение, выбросившее мирно спавших членов экипажа из их коек. Поэтому, когда капитан включил интерком чтобы вызвать всех на мостик, в кубрике уже никто не спал ...
  ... Капитан, что случилось? - моргая красными спросонья глазами, спросила астронавигатор, а также по совместительству заместитель Зеба, грузная Клара Светова. Из-за ее спины, с тем же вопросом, написанным на лицах, выглядывали бортинженер Симон Лузье с инженером-реакторщиком Джошем Вишну.
  Вообще-то, деление членов экипажа по профессиональному признаку (да еще такого маленького корабля) являлось весьма условным, все они прекрасно могли заменять друг друга.
  - Попали в радиационный выброс, куча повреждений. Локация с сенсорами выведены из строя - кратко пояснил Зеб.
  - Какой выброс, откуда? Мы же почти в шести тысячах гигаметров (гигаметр - 1 миллион километров) от Солнца!
  - Об этом потом! Судя, по показаниям кормовых датчиков облучение прекратилось. Видимо это был относительно узкий луч. Он исходил от внезапно появившейся звезды. Возможно, вспышка сверхновой. Я развернул корабль к ней кормой и чуть изменил курс.
  - Но капитан, на кормовом обзоре ничего не видно! А кстати, капитан? - Клара, поймала дрейфующую по кабине фляжку - Не это ли, случаем, повлияло на зрение?
  Зеб совсем забывший о спиртном, смешался. Красноречивый вид Симона с Джошем по чьим физиономиям поползли кривые ухмылки, вкупе с приличной порцией адреналина в собственной крови, заставили капитана покраснеть. Об его пристрастии знали все на базе, не говоря уже о собственном экипаже. Так же, как ни для кого не было секретом, что Светова давно метила на место Зебса, при каждом удобном случае донося на него Большому Олафу. Сейчас, некрасивое угреватое лицо астронавигатора, прямо-таки лучилось победным торжеством. Его выражение говорило прямым текстом - Все дружок, попался! Уж это тебе с рук не сойдет!
  - Я, между прочим, чуть ключицу себе не сломала, когда из койки вылетела! - поболтав утробно булькнувшей фляжкой, резко заявила Клара, развивая наступление - Да и ребята шишек набили.
  - А ты за нас не говори, ты за себя говори - подал реплику Лузье (склочную, злобную Светову недолюбливали не только в экипаже, но и на всей базе), что заставило Клару прервать обличительную речь, а Зебу дало время придти в себя и взять инициативу в свои руки.
  - Я же сказал, об этом потом! Светова, заткнись! Заниматься обвинениями, да доносы писать будешь в свободное время - твое право. Сейчас слушай приказ: садишься за пульт и запускаешь полную диагностику. О результатах докладываешь.
  - А почему я! Почему не бортинженер? - Клара не хотела терять позиций.
  - А потому что это ПРИКАЗ! Откажешься выполнять, обвиню в мятеже и посажу под замок до конца полета!
  - Как бы тебя самого не посадили - вполголоса прошипела астронавигатор.
  - Ты что-то сказала?
  - Нет капитан, вам послышалось - Клара явно испугалась такой манеры поведения Зеба, обычно никогда не выпячивавшего свои капитанские полномочия (за что его, кстати, многие уважали).
  - Ну вот и славно. Так ребята, сейчас мы с вами надеваем скафы (скафандры) и выходим на корпус. Берем ручные диагносты, затем методично все до сантиметра проверяем. Фиксируем повреждения, потом занимаемся ремонтом - обратился Зеб к остальному экипажу.
   - Понятно босс.
  Капитан, первым покинув рубку, по узкой трубе коридора проплыл до кольца переходника в ВК (вращающийся корпус). Невесомое тело начало наливаться весом и конечную часть пути Зеб преодолел, уже не летя в невесомости, а спускаясь по скобам лестницы в направлении "вниз", появившемуся вместе с центробежным заменителем гравитации ...
  - Симон, Джош, вы на нос, проверяйте все блоки, я на корму. Внимательно смотреть на дозиметры. Если покажут излучение, дальше не лезть, сообщить мне. И еще: никаких чудачеств, чтобы постоянно оставались пристегнутыми страховкой - облачившись в скафандр, давал последние наставления Зеб.
  - Босс, хотите на свою звезду посмотреть? Тогда одели бы от греха подальше "вышик" (тяжелый скафандр повышенной защиты), у нас же есть один.
  - Этот "вышик" проверять часа два надо, а то в нем наверняка уже мыши от старости завелись. Я, честно говоря, вообще не помню, чтобы им хоть когда-нибудь пользовались. Ну, все! Закончили языками молоть, двинули в шлюз ...
  ... Внешне корабль выглядел отдаленно похожим на кое-как слепленную из разных блоков Эйфелеву башню, с шарообразной кабиной управления на носу. За ней располагалось вращающееся колесо ВК. Заканчивалась конструкция сильно расширенной кормой, состоящей из реакторного отсека и собственно двигательной установки. Зеб сейчас находясь у внешнего среза дюз двигателя, всматривался в пространство за кормой, включив самое высокое увеличение шлемного дисплея.
  - Ничего! Никакой сверхновой! Никакого намека, Фрелг ее задери совсем! - заключил он. Именно тот сектор пространства, где появилась самозваная звезда, как назло, выглядел абсолютно пустым. Ни туманностей, ни ярких звезд там не наблюдалось. Капитан вполне себе владел определенной толикой обязательных знаний по астрономии, чтобы понимать, что сверхновые из нечего не вспыхивают.
  А самое главное было то, что сверхновая это вам не стробоскоп на дискотеке и не перегоревший фонарик. Она не может вспыхнуть и тут же погаснуть. Любая такая звезда, появившись, ярко горит еще много дней, постепенно уменьшая свой блеск. К тому же, капитан примерно помнил данные, выданные навигационным блоком компьютера, до того, как тот отрубился - объект должен был находиться относительно НЕДАЛЕКО. Поэтому, даже если по каким-либо причинам она так быстро погасла, прямо за кормой сейчас должно наблюдаться расплывающееся облачко туманности.
  - Может посмотреть с другого ракурса? - Зеб, отключив подошвы космоберцев, зацепил карабин тончайшего страховочного троса, и сильно оттолкнувшись ногами, взмыл на несколько десятков метров над кораблем.
  (Космоберцы - специфическая космическая обувь, прямой потомок древних магнитных ботинок, позволявших передвигаться по поверхностям в невесомости. Появились, когда во Внеземелье стали массово применяться неметаллические материалы. Неказистые с виду, представляли собой достаточно продвинутые устройства комбинированного типа, использующие для фиксации ноги, как магниты, так и специальное нанопокрытие подошвы "прилипающее" к немагнитным поверхностям).
  Но он опять ничего не увидел. Теперь освещенный далеким солнцем корпус "Талисмана" был виден как на ладони. Капитан отчетливо разглядел маленькие фигурки копошащихся в носовой части Симона с Джошем. Посмотрев на дозиметр, безмятежно сияющий спокойным зеленым светом, Зеб связался со своими людьми:
  - Что у вас с радиацией?
  - Полная норма босс.
  - Кто бы сомневался - вклинилась в разговор Клара.
  - Во, дела! У меня тоже норма. Хорошо, заканчиваем проверку, а потом все в столовую - никак не отреагировав на язвительное замечание астронавигатора, распорядился капитан. ...
  
  2
  
  ... Получив команду, Клара действительно занялась диагностикой аппаратуры, точно зная, что остальной экипаж пробудет в открытом космосе не менее четырех часов. Следовательно, она все это время будет совершенно одна на мостике.
  Через некоторое время, астронавигатор, зачем-то воровато оглянувшись, активировала терминал и зашла в каталог с навигационными записями. Там, ко всему прочему, должна была находиться видеозапись последних событий. Найдя соответствующий файл, Светова включила воспроизведение. Качество оставляло желать лучшего, изображение искажалось, местами пропадало, экран рябился многочисленными помехами. Тем не менее, в самом центре обзорного экрана можно было вполне уверенно различить ярко сверкающую звезду, захваченную перекрестьем навигационной системы. Астронавигатор изумленно уставилась на монитор и даже прогнала фрагмент еще раз, как будто не доверяла собственным глазам. Клара еще некоторое время смотрела на кадры записи остановившимся взглядом, а затем решительно взялась за дело. В течение полутора часов она напряженно трудилась, войдя в сервисную оболочку бортовой компьютерной сети. Закончив, навигатор, еще некоторое время задумчиво смотрела в монитор. Наконец, решившись, нажала клавишу delete, уничтожив большой кусок записи вместе с просмотренным видеорядом. Она также безвозвратно удалила файлы с данными по звезде и еще несколько массивов общей базы, выбирая их в произвольном порядке. Затем тщательно избавилась от всех следов своего вмешательства, не забыв внимательно проверить, чтобы не осталось никаких резервных копий. Теперь у любого, кто бы ни сел за терминал компьютера, обязательно создалось бы впечатление, что в результате крупного сбоя всей системы запись просто не проводилась. Или же функцию намеренно ОТКЛЮЧИЛИ.
  - Ну, теперь поговорим Зеби! - удовлетворенно хмыкнула женщина, обхватив себя за жирные плечи - кстати, а почему здесь так холодно?
  Подплыв к терминалу системы климат-контроля, она увлеченно занялась его регулировкой ...
  ... Когда на мостике появились капитан с бортинженером, Клара безмятежно доложила о состоянии аппаратуры:
  - Вследствие замыканий имеются многочисленных сбои. Где смогла заменить платы, там все работает. Программные неполадки устранены, система протестирована, перезагружена. Навигация, двигатели, управление - в норме. Локация, сенсоры и связь не отвечают. В общем, и в принципе, лететь можно. А где Вишну?
  - Вишну занимается реактором, там тоже что-то разладилось. Симон, что у тебя?
  - Капитан, связь я восстановлю, благо у нас есть запасной блок. Радар со всеми дальними сенсорами накрылись медным тазом, запчастей нет, так что в этом плане мы слепы. Обзорные экраны сейчас заработают, то есть оптика будет полностью восстановлена, но не более. Единственно, что еще могу попытаться сделать, так это запустить наш оптический телескоп, если удастся обойти сожженный внешний узел обработки данных. Потребуется еще где-то часов десять, может пятнадцать, работы снаружи. Но только если кто-нибудь будет на подхвате.
  - Ясно. Иди, отдохни немного, потом приступай. В помощь тебе пойдет Клара.
  Против ожидания, совсем не пререкаясь, Светова кротко кивнула: "Есть капитан".
  Когда все ушли, Зеб пристегнувшись к креслу, активировал консоль компьютера.
  - Проклятье! Да, что же это такое, ко всем Мертвым звездам! - через некоторое время подумал ошарашенный капитан, убедившись, что в базе данных отсутствуют даже малейшие следы появления загадочного объекта. Ни видео, ни параметров, НИЧЕГО!
  - Но я, же собственными глазами видел! - чувство, какой-то иррациональной беспомощности все больше и больше охватывало Зеба ...
  ... Ремонт затянулся, продлившись целых трое суток. Связь с телескопом заработали. Однако базу данных восстановить так и не удалось, сколько не бились над ней капитан с бортинженером. К началу четвертых суток Зеб собрал измученный экипаж в столовой. Вишну находился в центре управления, но мог принимать участие в совещании по видеосвязи.
  - Народ! Локацию починить не получилось. Без нее засечь груз мы не сможем. Считаю, что дальнейшее продолжение поиска является делом бессмысленным. Поэтому я принял решение прекратить рейд - Зеб старался говорить кратко, безапелляционно, предвосхищая негодование экипажа. Он и сам как никто, понимал, что означает для поисковика прерванная миссия, к тому же уже отнявшая столько трудов и времени. Только одна перспектива обратного пути длиной в два с лишним месяца, причем с полным осознанием того, что призовой премии они не получат, могла привести в отчаяние кого угодно. Даже такого добродушного парня, как Лузье. А уж его-то Зеб считал самым надежным из всех.
  То, что по возвращении их ждал разнос от Большого Олафа и издевательские насмешки со стороны других экипажей, собственно говоря, являлось наименьшим из зол. А вот безрадостная перспектива того, что в стыковочном шлюзе на базе их будет встречать не только шеф, но и следователь с Ганимеда, представлялась очень реальной. Так как не надо даже заглядывать в кодекс, чтобы понять, что расследование обязательно начнется. Весь вопрос, кто будет им заниматься.
  Конечно, следствие коснется одного капитана, но экипаж все равно будут тягать на допросы и самое главное, все они на время дознания обязательно окажутся отстраненными от полетов. А за праздное шатание по базе в "Надежном возврате" денег платить было непринято. Правда, еще оставалась некая слабая надежда на Олафа, всегда по мере сил старавшегося "не выносить сора из избы" и разбираться по-своему. Но при одном только взгляде на злорадно-торжествующую физиономию Световой, верилось в это с большим трудом и вполне хватало для осознания бесполезности попыток не только что-либо скрыть (Зеб и сам не собирался этого делать), но даже хоть как-то смягчить ситуацию.
  - Один Фрелг знает, что она наплетет Олафу или сразу следователю с администрации Зоны - подумал капитан, когда, сделав паузу и сурово оглядев подчиненных, произнес окончательный приговор миссии "Талисмана":
  - Торможение начинаем через два часа. Ускорение - в одну единицу (сила земного тяготения). Торможение займет 16 часов, затем, в таком же режиме набираем скорость. И те же 16 часов, для выхода на максимальную.
  Астронавигатору - рассчитать обратный курс к окончанию маневра торможения. Остальные действуют согласно регламенту. Сейчас все, включая Вишну, следуют в ВК, закрепляют там все что положено, после чего вращение на время маневрирования останавливаем. Берете все необходимое из личных вещей, переходите в маневровый кубрик, устраиваетесь там.
  - Вопросы? - капитан оглядел хмурые лица.
  - Фрелг! Это же больше суток - начал ныть Вишну
  - К началу маневра всем прибыть на мостик - оборвал его Зеб ...
  ... (Маневровым кубриком (МК) называется специально предусмотренный для таких случаев отсек, расположенный по продольной оси корабля.
  Возникающее при торможении или наборе скорости ускорение создавало силу, как раз-таки направленную вдоль продольной оси. Поэтому в осевой части конструкции, где во время инерциального полета всегда была невесомость, на время маршевого ускорения появлялась сила тяжести. Кроме того, по совместительству отсек еще служил штатным укрытием от всплесков радиации. В том или ином конструктивном исполнении МК имелись почти на каждом космическом корабле) ...
  На "Талисмане", кубрик, находившийся сразу за переходным кольцом в ВК, был тесен и мал как собачья конура. В нем едва хватало места для четырех коек, малого пищевого автомата и крохотной капсулы санузла. ...
  
  3
  
  ... Ко времени пересечения кораблем орбиты Сатурна, и сам Зеб, и экипаж основательно вымотались, постоянно занимаясь устранением мелких неполадок все время сбоившей электроники. Теперь, когда им, учитывая процесс окончательного торможения, оставалось лететь еще около 14 суток, для экипажа наступило относительно спокойное время. Но не для Зеба. Он целыми днями торчал на мостике, копаясь в бортовом компьютере, безуспешно пытаясь извлечь хоть что-нибудь в пользу своей версии событий.
  Подробный рапорт на базу о происшедшем, над которым корпел несколько дней, капитан уже отправил. У себя в каюте он часами изучал все имеющееся по сверхновым звездам, будучи абсолютно уверенным, что иначе как вспышкой сверхновой, инцидент другого объяснения иметь не может. Настроение было хуже некуда: "Пора искать адвоката" - все чаще приходила в голову мысль. Ко всему прочему, остальной экипаж явно сторонился капитана. Однако на это, как раз-таки имелось очень простое и ясное объяснение - они считают, что он их ПОДВЕЛ. И неудивительно: по всему выходит, что бравый капитан, допившись в свою вахту до чертиков, серьезно повредил корабль, сорвав контракт, суливший солидные деньги. Кстати, неудобства долгого обратного пути, учитывая возросшую нагрузку в совокупности с минимумом удобств на "Талисмане", также очевидным образом не способствовали поддержанию дружелюбных отношений. Короче говоря, психологическая обстановка на судне явно оставляла желать лучшего. Поэтому Зеб даже несколько удивился, когда как-то вечером в дверь каюты раздался негромкий стук.
  - Войдите.
  - Это я, босс - в узкий проем переборки бочком протиснулся Симон Лузье.
  - Присаживайся - кивнул в сторону койки Зеб - Что у тебя?
  Бортинженер, примостившись на самом краешке и помявшись некоторое время, сказал:
  - Босс, я тут это, ну, неофициально решил заглянуть.
  - Ага, а я-то думал, что ты по приказу Клары мне черную метку принес - мрачно пошутил Зеб.
  - Так я по ее поводу и пришел. Капитан, она еще, когда мы на обратный курс только ложились, отправила два рапорта, один Олафу, а второй на Ганимед в комиссию КНЗ по расследованиям.
  - Я знаю, Симон. Смотрел журнал. Это ее право, пусть развлекается.
  - Капитан, они с Вишну совсем спелись, постоянно шушукаются за спиной. Меня начали избегать - как увидят, сразу затыкаются. Особенно после того, как Светова ко мне подкатывала.
  - А чего она хотела?
  - Да открытым текстом: мол, надо Зебса убирать, он такой сякой, мы с ним пропадем, угробит он нас по пьянке.
  - А капитаном, конечно-же, ее. Да? - понимающе ухмыльнулся Зеб
  - Угу. Я говорит, вам долю большую установлю. У Олафа контракты крутые повыбью, только поддержите меня. Скажите, что это Зебс по пьяной лавочке все натворил, а сейчас всякие сказочки про какую-то сверхновую выдумывает, чтобы оправдаться. Говорила, что поиск продолжать надо было, груз могли и через оптику засечь. Я-то понимаю, что шансов на это никаких, но Вишну похоже ей верит. Она, кстати, Олафу то же самое по связи наговорила.
  - Симон, про продолжение рейда - полная чушь! Она как навигатор знает это не хуже меня. Мы могли бы хоть год еще лететь и столько же возвращаться, но ничегошеньки не нашли бы. Да у нас припасов просто-напросто не хватило бы, это ж без калькулятора ясно!
  - Да я-то что, я все понимаю
  - Симон, послушай, а что ты сам думаешь про случившееся? Только честно.
  - Ну, Светова все время вас подсиживает...
  - Да не про это я! - досадливо перебил его Зеб - я про аварию. Что ты думаешь, как бортинженер и как космолетчик вообще?
  - Если честно босс, здесь все против вас. Записей то нет. Прямых данных по удару радиации тоже нет, все только с ваших слов. Из того, что я знаю про сверхновые, также получается за уши притянуто, хотя только такой вспышкой можно объяснить вашу историю. Сами посмотрите:
  - Во-первых, в этом секторе нет относительно близких звезд, которые могли бы стать сверхновыми.
  - Во-вторых, после вспышки сверхновая сияет много дней, а потом на ее месте остается туманность. Поэтому все астрономы Системы уже давно бы это дело засекли. А вам естественно, рассказал бы по связи Олаф.
  - В-третьих, если вспышка пришла из какой-то далекой галактики, то она не смогла бы породить излучение такой мощности. Кстати, проклятая Клара именно так и говорит. Она вообще на этот счет утверждает, что все объясняется обыкновенным всплеском галактического излучения и никакого ущерба не случилось бы, если бы вы босс корабль носом к лучу не развернули. Вот антенны с сенсорами и погорели.
  - Симон, мы же вместе с тобой на корпусе тогда были. Скажи мне, каков характер повреждений, по-твоему?
  - Босс, электроника явно сожжена мощным ионизирующим излучением, скорее всего очень жестким, на пределе шкалы, рентгеном, возможно даже мягкими гамма-лучами. Точнее не скажу, но обычное галактические излучение до такой интенсивности не дотягивает. Я и сам об этом много раз думал, ведь не сама же она себя спалила! Но это единственное, что не укладывается в версию Световой. Однако, с другой стороны, особо сильной вторичной радиации мы тоже не обнаружили.
  - Так рентген ее и не даст. Я тут много материала на досуге просмотрел - согласно кивнул Зеб.
  - Капитан! Вам, наверное, по прилету стоит с кем-нибудь из настоящих астрофизиков на Ганимеде потолковать, они-то уж точно пограмотней нас с вами будут.
  - Да я собирался, но боюсь, времени на это у меня после швартовки не будет. Олаф сказал, что в аккурат к нашему прилету на базу прибывает следователь администрации КНЗ. Зовут Джон Друид.
  - Да уж. Ничего себе фамилия - сочувственно покачал головой Лузье, а потом добавил:
  - Вообще-то насколько я знаю, обычно это они к себе на Ганимед вызывают. По таким медвежьим углам как наша база, особо шататься-то не любят.
  - Верно, Олаф и мне сказал то же самое. Он бы вообще следака не вызывал и ничего никому не докладывал, но, во-первых, был обязан по инструкции, а во-вторых, Клара видимо действительно очень постаралась, уж больно пылкий донос в администрацию настрочила. Тут и лично сам Олаф может пострадать.
  - Здесь вы босс правы, Олаф мужик резкий, но справедливый, своих ребят не топит. Предпочитает разбираться по закону УНСП (у нас здесь свои правила). Сами бы все и порешали, без всяких там властей - Симон с чувством выругался:
  - Черт бы побрал эту гадину Клару, забери ее Мертвые звезды. Угораздило же летать с главной стукачкой на базе. Стукнув кулаком по койке, Симон внезапно заявил:
  - Босс, если будет все плохо, а ее назначат капитаном, я уйду из экипажа. От греха подальше, знаете ли! А то бывает, что на беду, шлюз вдруг ломается и самопроизвольно открывается. Особенно, когда по чистой случайности, туда кто-нибудь забредет. Пусть с этим подхалимом Вишну вместе летают. Вдвоем! Уж даже и не знаю, кто еще из ребят сможет согласиться. Ее ведь никто по всей базе терпеть не может. Немного помолчав, бортинженер возбужденно добавил:
  - Знаете, что капитан, а я вам верю. Все так и было, как вы говорите и плевать там на всякие заумные доказательства. Кроме того, если все это правда, мы все обязаны вам жизнью. Потому что не разверни вы вовремя корабль кормой к потоку, получили бы мы все острую лучевую, и топтались бы сейчас лысые как бильярдные шары в очереди в гальюн. Короче, к Фрелгу все! Скажите, какие показания надо будет дать!
  - Спасибо тебе Симон. Ничего выдумывать не надо. Говори правду. Только то, что сам видел-слышал вот и все.
  - А как же вы, босс?
  - Я, Симон, не отступлюсь, поскольку знаю, что видел собственными глазами, да и с ума пока еще не сошел, как бы некоторым не хотелось. Попробую доказать свою невиновность. Говоря это бодрым жизнеутверждающим тоном, Зеб на самом деле оптимизма вовсе не испытывал. Уж кому-кому как не ему было знать о несправедливости жизни. Особенно, когда обстоятельства происшествия демонстрировали такое вопиюще неудачное совпадение. Хотя некая надежда на благоприятный исход дела у него все же оставалась. После ухода Лузье капитан с удивлением обнаружил, что эта надежда как-то разом окрепла, давая новый импульс к еще недавно казавшемуся безнадежным делу по защите своего доброго имени. Поглощенный новым для него чувством возвращающейся веры в людей, капитан даже не вспомнил, что за долгое время обратного полета так и не выпил ни единой капли. ...
  4
  
  ... Зеб Зебс - когда-то бывший офицер Второго флота Космического Патруля, пробился к офицерскому званию, что говориться из самых низов, пройдя по ступеням служебной лестницы от рядового до звания старшего лейтенанта.
  В этом качестве он командовал экипажем тяжелого аэрокосмического штурмовика SA - 77 "Валькирия" в составе палубного авиакрыла космокрейсера "Титан".
  Того самого, который девять лет назад сыграл главную роль в подавлении бунта на знаменитых алмазных рудниках Мимаса, спутника Сатурна. Быстро и жестко подавленный мятеж стал самым масштабным на то время случаем применения военной силы в космосе. Он закономерно дал стремительный старт многим блестящим военным карьерам, включая карьеру командира крейсера "Титан", Николса Томагавы, получившего орден и мигом взлетевшего от звания командора первого ранга до адмиральского чина. Перескочив сразу через одну ступень воинских званий, Томагава стал одним из самых молодых флотских адмиралов.
  Сам Зеб совершивший несколько боевых вылетов во время скоротечного сражения с мятежниками, также получил боевую медаль за летные заслуги. Кроме того, его, как и других командиров - участников боя, представили к внеочередному получению звания пилот-командора космического флота (примерно соответствует званию "капитан"). Участие в реальных боевых действиях само по себе являлось редкостью в то время и расценивалось офицерами флота как небывалая удача. Поэтому вдохновленный собственным героизмом, а кроме того, будучи способным пилотом, юный Зеб нисколько не сомневался в своей дальнейшей судьбе, из-за чего будущая жизнь ему виделась исключительно в радужном свете... До тех пор, пока все мечты разом не рухнули ...
  ... После победной операции на Мимасе, "Титан" передислоцировали в порт приписки "Фобос-11", вторую по значению базу Второго флота на марсианских орбитах. Крейсеру предстояло пройти внеплановый ремонт, поскольку он получил единственное, но достаточно серьезное боевое повреждение - орбитальному шаттлу мятежников удалось, незаметно подобравшись к корме корабля, протаранить его в районе двигательных секций. Поэтому "Титан" шел от Сатурна к Марсу не своим ходом, а прицепленный к целой связке буксиров. Молодости не свойственны длительные аналитические размышления о причинах и мотивациях тех или иных поступков, из-за чего Зеб, как и другие молодые офицеры не задумывался о некоторых противоречиях происшедшего на Мимасе. Ведущие СМИ Системы представляли мятежников как обыкновенную банду беспринципных грабителей, пытавшихся захватить рудники и терроризировавших их многотысячный гражданский персонал. Вот почему как сами экипажи штурмовиков, так и командиры, ставившие боевые задачи, указывавшие цели для нанесения ударов, пребывали в полной уверенности, что выполняют благородную миссию. На самом деле все являлось не таким очевидным, и на это указывал целый ряд нестыковок. Например, все тот же самоубийственный таран крейсера. Мятежники явно не являлись религиозными фанатиками, стремящимися поскорее свести счеты с жизнью, чтобы попасть в свой персональный рай. Поэтому такое самопожертвование вовсе не вязалось с беспринципным бандитским обликом, нарисованным СМИ. Существовали и другие несоответствия, в итоге подвигнувшие группу журналистов одного из малоизвестных каналов, во главе с Марком Солтом начать тайное расследование. Продолжавшееся год, оно вошло в историю как "Расследование Солта", еще раз доказавшее всю опасность преступного манипулирования средствами массовой информации. Расследование само по себе похожее на лихо закрученный детектив, сопряженное со смертельной опасностью для самих расследователей, что даже привело к гибели нескольких членов группы, закончилось результатом, ошеломившим население Солнечной системы. Оказалось, что все было подстроено одной из мегакорпораций занимающейся добычей алмазов на Мимасе. ...
  ... С массовым приходом людей в систему Сатурна и высадок на поверхности всех его 62 спутников состоялось немало открытий во многих областях. Одно из них касалось обнаружения богатейших в Солнечной системе месторождений алмазов на одном из ближайших к Сатурну крупных спутников, а также двадцатом по величине в Солнечной системе - Мимасе. Покрытый льдом Мимас вращается вокруг газового гиганта на расстоянии всего в 185 539 км (расстояние примерно в полтора раза меньшее, чем от Земли до Луны), по почти идеальной круговой орбите. Кроме потрясающих видов Сатурна с его кольцами на местном небосклоне, разворачивающихся во всей красе благодаря низкой орбите, Мимас издавна славился своим гигантским ударным кратером, занимающим почти треть поверхности этого планетоида диаметром 400 километров. Как выяснилось, кратер, получивший в честь первооткрывателя спутника название Гершель, образовался миллиарды лет назад от столкновения Мимаса с крупным астероидом, имевшим в своем составе большое количество углерода, в первую очередь в виде почти чистого графита (вообще, оказалось, что вся Солнечная система, очень богата углеродом, этим "элементом жизни"). Во время столкновения выделилось астрономическое количество кинетической энергии. В месте удара, едва полностью не разрушившего планетоид, развились умопомрачительные давления с температурами, каковые и породили Алмазные копи Мимаса, в мгновение ока, упаковав один из самых мягких природных материалов в кристаллическую решетку самого крепкого - алмаза.
  Копи, разбросанные по всей площади огромного кратера, изобиловали месторождениями уникальных по своим размерам и чистоте естественных камней, не имеющих даже приблизительных аналогий где-либо еще в Системе, в том числе и на самой Земле. Такое открытие, естественно, потрясло до основания все отрасли человеческой деятельности, связанные с добычей алмазов. А отрасль эта, надо сказать, являлась весьма обширной. Кроме давно привычной роли самых дорогих и вожделенных драгоценностей, алмазы имели важнейшее промышленное значение. Дело в том, что лазеры нового поколения (без которых многие человеческие технологии уже не могли обойтись), непредставимые в наше время по своей мощности и характеристикам, нуждались в алмазах как обязательном компоненте своей конструкции (кстати, главная лазерная батарея родного крейсера Зеба, также состояла из трех тяжелых "алмазных" боевых лазеров). После подобного открытия в систему Сатурна немедленно ринулись крупнейшие корпорации Земли и Внеземелья, а за ними сотни тысяч людей. Началась "алмазная лихорадка". В освоение системы Сатурна вообще и Мимаса в частности, стали вкладываться триллионы кредитов. Некоторым корпорациям особенно плотно специализирующихся на добыче алмазов вообще грозил крах, из-за того, что все вместе взятые запасы этого редчайшего на Земле минерала не шли ни в какое сравнение с теми, что содержались в Копях. Поэтому конкурентная борьба в этой невообразимой мешанине разнонаправленных бизнес - интересов во всем, что касалось разработки месторождений изначально приобрела острейший, а подчас и крайне неблаговидный характер. Дело доходило до прямых вооруженных стычек между официальными и неофициальными вооруженными подразделениями служб охраны различных компаний. Все это безобразие часто маскировалось под обыкновенный криминал. Другие участники добычи, озабоченные собственной безопасностью и сопутствующим ростом преступности, также пытались вооружиться. Поток официального, а потом все более неофициального контрабандного оружия в систему Сатурна стал неуклонно расти.
  В связи с огромным количеством денег, вращающихся в отрасли, начала поднимать голову давно забытая, как сколь-нибудь масштабное явление, коррупция. А этого уже много лет не наблюдалось в человеческом сообществе.
  В конце концов, возможностей местных полицейских сил Патруля в секторе Сатурна стало явно недоставать. Уж слишком организованным и хорошо оснащенным оказался криминалитет. Ситуация постепенно выходила из-под контроля, получая все более широкую огласку в средствах масс-медиа ...
  ... На деле, несмотря на кажущуюся стихийность, за всем происходящим стояло высшее руководство корпорации "Сан кампани Круз" (Солнечная компания Круза), во главе с ее владельцем Александром Крузом, недавно получившим бразды правления по наследству. Широко известная старейшая фирма, всегда, в общем-то, считалась образчиком успешной стабильности в бизнесе. Но не только широкой общественности, но даже специалистам было невдомек, что вся эта хваленая "стабильность" давно являлась пустым звуком, плодом невероятных ухищрений рекламщиков, а также долгое время хитро фальсифицируемой отчетности. В реальности же "Солнечная" стояла на пороге оглушительного краха, по всем статьям проигрывая в честной конкурентной борьбе. Поэтому узкая группа в высшем руководстве, решила бороться НЕЧЕСТНО.
  Начав с документальных махинаций, они, в итоге докатились до организации преступного заговора, приведшего к потере многочисленных жизней и втягиванию в конфликт сил Космического Патруля. Что вообще-то являлось делом просто неслыханным. Постоянно оставаясь в тени, искусно используя подкуп с шантажом, эти ребята развернули массированную информационную компанию, состоящую из хитро переплетенных между собой чистой лжи и полуправды, введя в заблуждение население не только сектора Сатурна, но Системы в целом. При этом они очень умело манипулировали деятельностью многих масс-медиа. Все началось с якобы независимого научного исследования, уличившего непосредственных конкурентов "Солнечной" в поставке на рудники некачественных щитов антирадиационной защиты. Но на самом деле щиты подменили по прямому указанию Круза.
  С помощью прикормленных журналистов в ряде местных СМИ быстро поднялась "изобличительная" шумиха. Падкие до сенсации корреспонденты более крупных масс - медиа благополучно вцепились в наживку, а затем, не озаботившись проверкой информации, раздули скандал дальше. В тщательно выбранный момент, как бы стоящая в стороне "Солнечная компания" вышла в широкое публичное пространство. Выступление Александра Круза транслировалось по всей Системе. Смысл его пафосных заявлений свелся к тому, что в то время как конкуренты, озабоченные лишь прибылью, пытаются преуменьшить нанесенный персоналу рудников ущерб, а также запутать следствие, его компания за свой счет совершенно бескорыстно восстановит антирадиационную защиту и окажет помощь пострадавшим.
  Для убедительности демонстрировались душераздирающие интервью наиболее сильно "пострадавших", которые на самом деле являлись заранее внедренными агентами "Солнечной", а их медицинские диагнозы поддельными. Другие агенты в это время сеяли панику и недовольство среди технического персонала разных компаний работавших в Гершеле, всеми силами натравливая друг на друга штатских. А потом, их всех уже вместе, на местную администрацию и структуры Космического Патруля.
  Третья группа изображала из себя мафию, дестабилизируя обстановку еще больше. Когда на одном из рудников, принадлежащем компании "Космические алмазы Дезара", и по "чистому совпадению" главному конкуренту Круза, произошел взрыв, унесший сотни жизней, уже никто не сомневался, что это являлось диверсией. Дело представили как результат бандитских разборок.
  Явно видное, бестолковое топтание на месте следственных органов и какая-то, прямо-таки вопиющая беспомощность сил правопорядка, накалило ситуацию до предела. Все винили всех, разве что кроме "Солнечной компании Круза", каковая как ангел в белоснежных одеждах пыталась успокоить страсти, призывала всех садиться за стол переговоров со всеми, великодушно миротворствуя направо и налево.
  - Насилием ничего решить невозможно! Переговоры и совместные компромиссы - вот единственно возможный выход! - вещал обязательный член всех комиссий, убежденный сторонник мирного, взвешенного подхода, Александр Круз. Правда, ни он, ни кто либо другой не могли внятно ответить на вопрос - а с кем же, собственно говоря, надо переговариваться.
  Красивая словесная трескотня и жизнеутверждающая вера Круза в добрую волю, с одной стороны очень импонировала общественности, а с другой незаметно блокировала все попытки отправки на Мимас дополнительных полицейских сил Патруля (нельзя же вот так неблагоразумно нагнетать обстановку, понимаете ли), для проведения хоть какого-то адекватного расследования. Никто не подозревал, что функционеры главного "миротворца" уже давно, заранее, понаделали кучу тайников с оружием, тщательно замаскированных как в самих Копях, так и в орбитальных поселениях. Тем временем общая ситуация окончательно начинала выходить из-под контроля. Положение резко усугубилось, когда внезапно и ниоткуда на арене событий появилась никому не известная организация, называющая себя "Союзом вольных добытчиков Мимаса". В неразберихе никто не заметил, что эти, как бы простые работяги, стихийно сплотившиеся для противостояния "проклятым" корпорациям с местными властями, на "работяг" совсем не походили. Они были четко организованы, и у них имелось самое современное оружие, включая только что появившиеся на вооружении портативные переносные "плазмеры" - разновидность плазменного оружия ближнего боя, не имеющаяся пока даже у многих подразделений Патруля. Действие такого вооружения, особенно в закрытых пространствах космических поселений приносило поистине ужасающий эффект. Одноразовый плазмер выпускал в противника заряд высокотемпературной плазмы, закапсулированный сферическим магнитным полем. При столкновении с препятствием поле разрушалось, плазма взрывообразно расширялась, испаряя и сжигая все на своем пути, а также порождая ударную волну. Никакая броня или другой материал не могли противостоять такому воздействию.
  Главарем этих отрядов являлся некто под кличкой "Гром", по крайней мере, он сам себя так называл. Заявив, что правительство вместе с корпорациями действует против простых людей, "Союз" объявил себе защитником народа и заодно что Алмазные Копи переходят в их руки. Слова с делом не разошлись, начался реальный мятеж. "Вольные добытчики" первым делом захватили главный узел связи Мимаса, полностью перекрыв поступление любой информации кроме той, что давали сами. Затем, вооружив наиболее радикально настроенных рабочих (с которыми, задолго до происходящего велась плотная агитационная работа) они, пустив вперед себя толпу гражданских, быстро заняли административные структуры, а также казармы и орбитальный комплекс Патруля. Растерянные, не имеющие связи с командованием полицейские почти не оказали сопротивления, так как не стали стрелять в невооруженный народ, которым нападающие прикрылись как живым щитом. Единственными, кто пытался дать отпор являлись члены служб безопасности некоторых корпораций, однако "добытчики", обладая подавляющим преимуществом, быстро его сломили. Таким образом, весь кратер Гершеля вместе с главным космопортом Мимаса перешли под контроль мятежников. Затем под видом проявления "народного гнева" они взорвали несколько рудников, причем, в большинстве своем, те являлись рудниками самой "Солнечной компании Круза"! Никто в суматохе и не обратил внимания, что уничтоженное имущество было ЗАБЛАГВРЕМЕННО застраховано на баснословную сумму. Также как остался никем незамеченным скрытный старт из кратера трех быстроходных кораблей без опознавательных знаков, обладающих самыми современнейшими армейскими средствами маскировки. Корабли быстро исчезли в направлении окраин Солнечной системы. Никто не знал, что они уносили с собой ни много ни мало, а запасы всех добытых в Копях алмазов за несколько последних месяцев. Как стало понятно много позже, именно это и являлось главной целью Александра Круза с подручными. В пылу мятежа специальные люди уничтожали любые улики против компании (включая случайных свидетелей). Они же, подчистую выгребли все склады готовой продукции Копей, что сулило астрономическую прибыль, так как с началом бунта на Мимасе цены на алмазы естественно взлетели до небывалых величин. Кроме того, компании светила огромная страховая выплата за потерянные рудники.
  Все это вместе взятое, по замыслу Круза, не только позволяло "Солнечной" остаться на плаву, но и сулило хорошую возможность под шумок прибрать к своим рукам львиную долю добычи во всем кратере. Сему плану немало способствовал приобретенный в глазах общественности "гуманистический" положительный имидж. Однако кровавый спектакль пора было заканчивать. ...
  
  5
  
  ... Конечно, провернуть такую операцию без масштабного сговора с представителями власти являлось делом невозможным.
  Щупальца коррупции дотянулись до офиса Главного представительства КНЗ (Конфедерация народов Земли) в зоне Внешних планет, а также секторального командования Патруля.
  Благодаря этому истинное положение дел ловко скрывалось от Центра, так же как и от основных СМИ, наперебой восхвалявших Александра, требуя от властей немедленного наведения порядка. Неожиданно бойцы из службы безопасности "Солнечной" (которая не посчиталась с затратами, организуя операцию) не дожидаясь действий Патруля, совершили на двух кораблях рискованный рейд в кратер Гершеля. Там они "героически" освободили несколько десятков госслужащих, захваченных в заложники, которых немедленно вывезли прямо на Землю. Нет нужды говорить, что весь "подвиг" подстроили люди Круза.
  Совершенно искренне благодарные спасенные в срочно организованном прямом эфире поведали про ужасы мятежа всей Солнечной системе и со слезами на глазах благодарили Круза. После этого Александр уже окончательно покорил не только подпавшие под его обаяние СМИ, но и широкую общественность, попутно показав народу никчемную бездарность командования хваленого Патруля. Теперь ему оставалось совершить самую отвратительную и циничную часть операции, наложив последний штрих, как говориться. Коррумпированные Крузом чиновники с несколькими старшими офицерами Патруля ПРОДАВИЛИ решение не тратить время на получение или должный анализ сколь-нибудь внятной информацией с Мимаса, а немедленно подавить мятеж вооруженной силой.
  ... И к Сатурну послали линейный крейсер "Титан" ...
  Вооружениями, способными противостоять космическому крейсеру, мятежники, конечно же, не располагали. Тем не менее, на захваченных складах Патруля им удалось завладеть несколькими пусковыми комплексами тяжелых ракет класса "поверхность - космос", а также одной батареей лазеров среднего калибра. Уничтожить звездный боевой корабль класса "Титана" это оружие не могло в принципе. Только при очень большом везении можно было надеется нанести некоторый ущерб самому кораблю, а также попытаться поразить спускаемые десантные модули (СДМ). Однако ничего подобного липовые "повстанцы" делать вовсе и не собирались. Они установили ракеты с лазерами на крыше самого большого купола в кратере, причем специально - напоказ, не маскируя их позиций (что впоследствии, должно было легко объясниться отсутствием военного опыта у бунтовщиков). В сам купол согнали ничего не подозревающий персонал с окрестных рудников, объяснив, что купол самое защищенное место в кратере. При этом людей намеренно не снабдили скафандрами. Предатели из штаба Патруля сфальсифицировали данные, согласно которым в сооружении кроме вооруженных мятежников никого не было. Расчет мерзавцев (а их доверенные люди Круза долгое время тщательно вербовали по всем темным углам Земли и Внеземелья) был циничен в своей простоте. "Титан", естественно, обнаружит угрозу (для верности, предполагалось открыть огонь по крейсеру на пределе дальности) и обязательно нанесет удар еще до высадки десанта, уничтожив вместе с огневыми позициями и сам купол с сотнями невинных людей внутри, представлявших собой нежелательных свидетелей. А потом в развалинах купола, конечно же, обязательно будет "найдено" оружие.
  Сами же "добытчики", не ввязываясь в бой и прикрываясь неизбежно начавшейся неразберихой после столь массовой гибели штатских, собирались сбежать с планетоида на заранее приготовленных челноках спрятанных за пределами кратера. Шаттлы должны были совершить скоростной маневр в сторону близкого Сатурна, чтобы теряясь на фоне гигантской планеты, уйти в зону колец, где их практически уже нельзя было бы обнаружить. Затем, пройдя почти над самой атмосферой газового гиганта, они должны были обогнуть планету, колоссальное тело которой скрывало от сил Патруля заблаговременно ожидающий беглецов замаскированный скоростной корабль. Отправив шаттлы в последний полет в дикую клубящуюся атмосферу Сатурна, вся банда планировала незаметно покинуть систему планеты и бесследно затеряться в просторах космоса, полагаясь на то, что их сочтут погибшими в куполе. Подставляя Патруль под деяние, граничащее с военным преступлением, Круз дальновидно надеялся, что в случае утечки информации командование Патруля не будет особенно НАСТАИВАТЬ на каком либо тщательном расследовании. Все так примерно и случилось. Правда, за одним исключением. ...
  ... "Титан" без труда засек огневые позиции на куполе, легко сбив выпущенные по нему боеголовки. Как полагалось по боевым наставлениям и в силу простейшей логики, заняв позицию в отдалении от Мимаса, крейсер отправил к планетоиду палубные штурмовики. В первой атакующей волне находилась "Валькирия" молодого старшего лейтенанта Зеба Зебса. Покинув летную палубу крейсера, Зебс совершил маневр и лег на атакующий курс. Серо-серебристая поверхность Мимаса, на глазах теряя кривизну горизонта, плавно переместилась по носу машины. Быстро укрупнявшаяся панорама огромного кратера с центральной возвышенностью, к которой прилепились хорошо различимые строения главного космодрома, вскоре заполнила собой весь передний обзор. Так же как и остальные машины SA - 77 Зебса произвел по назначенной цели залп тяжелыми ракетами космос - поверхность. Вместе со всеми Зеб наблюдал вспышки разрывов с летящими в разные стороны обломками многострадального, разнесенного в пух и прах купола, хорошо заметного большого сооружения, являющегося основной частью центрального космопорта Мимаса. Он даже не мог вообразить на тот момент, что простое нажатие большого пальца на гашетку впоследствии навсегда изменит его жизнь, сделав невольным убийцей многих невинных людей. А ведь многие из них были очень похожи на его родителей - старших Зебсов, таких же простых работяг-спейсеров. ...
  
  6
  
  ... Группа из пяти гражданских пилотов челноков службы грузовой доставки космопорта Мимаса, расположившаяся на самом верху диспетчерской башни, с ужасом наблюдала разрушение космодромного купола. Звук в вакууме не распространяется, но от этого картина гибели огромного строения, где среди множества людей находились близкие и самих пилотов (у кого жена, у кого родители, братья, сестры) выглядела еще страшнее. Сначала верхняя часть сооружения покрылась беззвучными вспышками разрывов, взметнувших вверх куски облицовки вперемежку с частями лазерной батареи. Затем, по боковой стене похожего на гигантскую усеченную трапецию строения, медленно поползла огромная трещина, из которой ударила струя моментально кристаллизующегося в космосе воздуха. Он на короткое время окутал верхнюю часть тетрабетонной конструкции, красивым, весело искрящимся на свету облаком.
  Крыша сначала как бы просела, а потом вспухла, раскалываясь уродливыми кусками, разлетающимися во все стороны под давлением взрывной декомпрессии с чудовищной силой разорвавшей купол изнутри. Удар оказался так силен, что сотрясение почвы передалось ощутимым толчком даже сюда, в башню. Свет в космосе не рассеивается, там не бывает дымки или сумерек. Либо только яркий свет, либо непроглядная черная тень. Поэтому апокалипсическая картина, несколько замедленная из-за расстояния, была ясно видна во всех подробностях. Купол извергнулся как вулкан, разваливающийся на части. Но не это повергло в ступор пятерых мужчин находящихся в диспетчерской и беспомощно наблюдавших происходящее. Отчетливо видимые в увеличители, кувыркающиеся в полете исковерканные человеческие фигурки, вперемежку с обломками, замедленно разлетающиеся далеко по сторонам в слабом поле тяготения, ВОТ ЧТО буквально сводило с ума. Каждый по-своему реагирует на оглушительное, внезапно навалившееся горе. Поэтому кто-то закричал, кто-то зарыдал, а кто-то просто бессильно сполз на пол. Пилоты даже в кошмарном сне не могли представить себе, что крейсер Космического Патруля способен стрелять по мирным гражданским людям ...
  - Их всех надо убить, - нарушив только что восстановившуюся тишину, сказал Иван Кротов - самый старший по возрасту.
  - Что мы можем сделать? Нас даже отсюда не выпускают. Вон сволочь из "Союза" за дверью стоит - сторожит.
  - Загрузим орбитальный челнок химгорючим. Угоним. Облетим Мимас, незаметно подберемся к крейсеру и будем таранить. Пусть тоже полетают без скафов. Буксир находиться в 28 шлюзе, он самый дальний, охраны там нет. Поэтому надо только суметь выйти отсюда, а дальше спокойно по техтоннелю прямо до двадцать восьмого.
  - Но как выйти, этот ублюдок поднимет тревогу!
  - Не успеет! - вклинился в общий разговор Рихард, самый молодой из всех. Вы только заманите его сюда, а дальше уж мое дело. Он многозначительно покачал огромным гаечным ключом, который держал в руках.
  - Дело сугубо добровольное, никто не обязан ... начал было Кротов.
  - Пойдем все. Все равно сейчас или от Патруля второй заход будет, или десант высадят. А судя по действиям с орбиты, те тоже особо церемониться не будут. Башня-то у всех на виду, врежут по ней на всякий случай, а у нас тоже скафов нет. Или же эти "добытчики" шлепнут, чтобы от свидетелей избавиться - "освободители", мать их ... Никто из этих людей обманутых, запутавшихся в паутине искусно сплетенной лжи в данный момент даже не подозревал о существовании тех, кто на самом деле спланировал бойню, специально оборудуя на крыше космопорта огневые позиции и специально ведя абсолютно бессмысленный в военном плане, провоцирующий огонь по крейсеру ...
  ... "Титан" завершив последний маневр, неподвижно завис над ярко освещенным кратером. В главной боевой рубке царило оживление, крейсер принял на борт последний штурмовик, каковой сейчас убирался с летной палубы в ангар. Командир Томагава только что отдал приказ о высадке десанта, поэтому на десантно-шлюзовой палубе пришли в движение давно готовые силы космодесанта, немедленно начавшие погрузку в СДМы (спускаемый десантный модуль). Экипажем владело радостное настроение - отработали как на учениях. Дело близилось к завершению, никто не ожидал никаких сюрпризов. Поэтому доклад с кормы не вызвал по началу какого либо беспокойства.
  - Сэр! В нижней задней полусфере обнаружен объект, идет на сближение. Как боевой корабль не идентифицируется. Минуту! Все, определился! - это орбитальный буксировщик, модель C12Х - внезапно доложил старший офицер наблюдения.
  - Видимо, кто-то из космодромных, с Мимаса. Удалось сбежать, наверное. Вызовите их, пусть уравнивают скорость и ложатся в дрейф, отправим к ним группу досмотра.
  - Сэр! Они сами ведут передачу.
  - Что там?
  - Сэр, помехи очень сильные (это тоже никого не удивило, вблизи газовых гигантов всегда повышенный электромагнитный и радиационный фон, постоянно случающиеся всплески излучений часто делают радиосвязь неустойчивой).
  - Погодите, что-то различаю: вроде как ругань, сэр. В рубке кое-кто начал улыбаться.
  - Подождите, вот еще: они повторяют одну фразу - УБИЙЦЫ! Будьте ПРОКЛЯТЫ!
  - Переключай по громкой сюда, в рубку.
  Но из динамика слышался только треск помех. Смешки смолкли, в центре управления установилась относительная тишина, на лицах офицеров начало появляться выражение недоумения.
  - Сэр!! Они резко ускоряются, идут с перегрузкой! Направляются прямо на нас!
  Первым после короткой заминки опомнился командир "Титана".
  - Уничтожить цель! Стреляйте командор!! - дико закричал в интерком Томагава, отпихивая от боевого монитора начальника вахты.
  Быстрая реакция командира спасла крейсер и многих членов экипажа от гибели. Идущему на таран челноку оставалось всего несколько мгновений для достижения слепой, недоступной для стрельбы зоны возле кормовых секций. Если бы, обладающий внушительной массой, успевший сильно разогнаться и к тому же битком набитый взрывоопасным химическим горючим грузовик врезался в двигатели, крейсеру бы точно не поздоровилось. Снарядная очередь кормовой батареи кинетических орудий прошила никак незащищенный челнок, моментально вызвав мощный взрыв, полностью его уничтоживший.
  Но расстояние до цели оставалось настолько малым, что слепящий шар раскаленных обломков, по инерции летящий вперед и не успевший рассеяться по сторонам, все-таки смог задеть ходовую секцию "Титана". Однако по настоящему сокрушительным результатом этого тарана, стали не причиненные крейсеру повреждения и гибель десяти членов его экипажа, а наличие записи последних переговоров.
  Именно с этой записи, которую (как что-нибудь в этом роде и предполагал Александр Круз) сначала скрыли, а потом вообще забыли, началось расследование Марка Солта. ...
  
  7
  
  ... Публикация материалов Солта всколыхнула население Земли и Внеземелья с силой двенадцатибального шторма, подняв невиданную бурю возмущения.
  Как удалось, пусть даже очень богатому негодяю незаметно сколотить целую бандитскую армию и ко всему прочему вооружить ее до зубов оружием по большей части имеющим происхождение из армейских складов того же Космического Патруля!? Где были спецслужбы, аналитики, полиция, а также прочие пожиратели бюджетных средств, обходящиеся налогоплательщикам в триллионы кредитов? Особенно возмутила людей та легкость, с которой "Солнечной компании Круза" смогла коррумпировать крупных чиновников и даже (О Боже!) высокопоставленных офицеров Патруля, имеющего до этого безукоризненную репутацию, что в космосе, что на Земле. С прошлых времен, предшествующих Третьей мировой войне (речь о ней пойдет ниже), человеческая цивилизация не знала таких масштабных коррупционных заговоров, в том числе приведших к катастрофическим событиям и человеческим жертвам. Ведь подобные явления считались бичом цивилизации, чуть было не приведшие к ее полному уничтожению в относительно недавней истории. Об этом знал каждый школьник, так же как и то, что сколько-нибудь системная коррупция давно считалась побежденной! Впрочем, реакция общества оказалась в целом такой, каковой ей и надлежало быть. Во-первых, искупление вины: невинные люди, погибшие на Мимасе, были реабилитированы. Кроме того, существовал еще один аспект - одновременно с гибелью тысяч человек, появились тысячи сирот.
  Проблема заключалась в особенностях жизнедеятельности человечества в космосе. Как правило, может быть за исключением Марса, люди на других небесных телах не жили, они там работали. Повседневная жизнь семей спейсеров проходила в орбитальных астропоселениях (космических жилых комплексах - КЖХ), в персональных жилых модулях (ПЖМ) - аналогах домов или квартир в земном понимании этого слова. В КЖК присутствовала нормальная сила тяжести (вернее ее центробежный аналог), в чем, собственно говоря, и состояла главная причина существования подобных сооружений. Вследствие данной особенности уровень технологичности и комфортности таких космических поселений непрерывно повышался, а само строительство с течением времени удешевлялось. С освоением колоссальных запасов полезных ископаемых пояса астероидов исчезла любая нехватка в материалах. Часто получалось так, что построить орбитальный "звездный город" или переместить в нужное место уже существующий (такой способ имелся) стоило значительно дешевле, чем создать такое же поселение на поверхности того или иного планетоида. Мимас не являлся исключением. Взрослые спускались на поверхность, где работали по сменам, а дети оставались на орбите. Оказалось, что после массовой гибели персонала в космопорте Гершеля многие из них потеряли сразу обоих родителей.
  КНЗ их не бросила: специальные структуры полностью взяли на себя заботу о будущем сирот. Примечательно, но самую большую лепту в деле "сирот Мимаса" внес Космический Патруль. Те ребята кто изъявил желание, были без экзаменов приняты в его Академии и определены на полное содержание. Командование также озаботилось ответственностью за их дальнейшее трудоустройство и обеспечение жильем.
  Во-вторых, в распаленном общественном сознании закономерно встал вопрос о воздаянии за содеянное. В итоге, Александр Круз с его ближайшими подручными получили смертные приговоры, так же, как и главные коррупционеры. Остальные на много-много лет отправились в тюрьмы.
  "Солнечную компанию" ликвидировали, имущество распродали. По всей Системе шел неутомимый розыск тех, кому удалось сбежать с Мимаса. Медленно, но верно он стал давать результаты - многих схватили. Расследование, естественно, дало старт к массовой очистительной компании в государственных органах. В первую очередь полетели головы в высших эшелонах. Главное должностное лицо Патруля - Первый Магистр Космического Патруля, осознавая свою ответственность, ушел в отставку. Большие потрясения коснулись всего высшего командования. Особенно Второго космического флота, где проходил службу Зеб. Тем не менее, при всей АДЕКВАТНОСТИ реакции цивилизации на такой скандальный сбой в многолетнем, устоявшемся образе жизни, определенной несправедливости избежать все-же не получилось ...
  ... Любую государственную систему, главным образом характеризуют не ошибки, которые всегда неизбежны, но эффективность адекватного ответа на эти ошибки, что в свою очередь требует действенной обратной связи между обществом и властями. Главным инструментом такой связи, конечно же, являются СМИ. А когда они начинают работать однобоко, чересчур следуя общему тренду, вот тогда и страдает объективность. Вместе с, несомненно, благотворным эффектом от правильной реакции системы по самоочищению и восстановлению, почти всегда случается так, что кто-то страдает безвинно. Самая большая несправедливость выпала на долю как Патруля вообще, так и в наиболее сильной степени, непосредственно на тех, кто участвовал в операции. Все события происходили при деятельном участии СМИ.
  Тех самых СМИ, которые буквально вчера превозносили экипаж крейсера "Титана" как героев, осыпая их дифирамбами и которые сегодня без всякого зазрения совести клеймили военных почем зря. Многие "мастера пера" все как один благополучно забыли, что буквально вчера также дружно славили "благородного миротворца" - Александра Круза. Они забыли о том, что сами же и представляли всех тех, кто тогда находился в кратере Гершеля бандой злобных головорезов. СМИ - это огромная сила, с данным фактом спорить бесполезно. Прививаемые ими СТЕРЕОТИПЫ подчас бывают очень живучи, даже те, которые при ближайшем рассмотрении явно надуманы и в высшей степени нелогичны. Ведь совершенно понятно, что ни командир, ни экипаж "Титана" были здесь совершенно не причем. Они просто выполняли приказ, к тому же приказ категоричный (благодаря стараниям предателей в штабе, намеренно сфальсифицировавшим данные разведки). Военные понятия не имели о том, что в космодромном куполе могут быть невооруженные штатские, так как думали, что персонал рудников находиться в своих жилых комплексах на орбите. Они также как все, смотрели по визору новости с репортажами, они также как все искренне полагали, что внизу под днищем "Титана" затаились только вооруженные бандиты, которые к тому же открыли огонь первыми. Но такие, вполне очевидные вещи никто не хотел принимать во внимание. В короткое время эфир заполонили неизвестно откуда появившиеся "эксперты", "знатоки", многие из которых не только никогда не служили в военном астрофлоте, но и выше земной орбиты, ни разу в жизни не выбирались. Все они из глубин стереовизора наперебой твердили, что нельзя было атаковать, надо было разведать, предусмотреть, и т.д., то есть все, что говорят в таких случаях всегда КРЕПКИЕ ЗАДНИМ УМОМ "обличители".
  Да! Наверное, можно было бы поступить по-другому, но случилось так, как случилось. И хотя ни одно из многочисленных официальных расследований вину экипажа не выявило, массовому зрителю было глубоко наплевать. Общественное мнение под таким прессингом развернулось на 180 градусов. Теперь недавние герои вдруг стали тупыми, безжалостными солдафонами, которым только дай пострелять. Валом появлялись фильмы и публикации, где экипаж крейсера непременно выставлялся в негативном цвете. К сожалению, случилось то, что уже неоднократно случалось во многие времена, уничтожая карьеры, несправедливо коверкая судьбы отдельных людей. Адмирал Николс Томагава, честнейший человек, подав рапорт об отставке, застрелился в своей старой каюте на "Титане".
  Если такой достаточно умудренный жизненным опытом, зрелый по возрасту офицер, как Томагава не выдержал, то, что можно было сказать об остальных, по большей части совсем молодых военнослужащих. Многие офицеры крейсера ушли с флота вообще, не выдержав воздействия общественного остракизма. В конце концов, оставшийся экипаж втихомолку расформировали, а кораблю даже сменили название. ...
  
  8
  
  Зебу пришлось тяжелее, чем многим. Ведь именно он командовал одной из трех "Валькирий", из числа непосредственно наносивших удар по космопорту. Лица и имена экипажей этих машин, благодаря уничижительной компании в прессе, знала вся Система. Когда их считали героями, все шло прекрасно: парней везде узнавали, их лица не сходили с экранов визоров, в барах наперебой приглашали за столики. Девушки так и льнули к мужественным пилотам. Но теперь все вдруг одномоментно изменилось - сначала на ребят навалился тяжелый груз личной вины за содеянное, пусть даже содеянное невольно. Затем к этому добавилось в корне изменившееся отношение окружающих. Репортеры, раньше наперегонки гонявшиеся за офицерами, чтобы сделать очередной пафосный материал, теперь подкараулив кого-нибудь из них, внезапно набрасывались с провокационными вопросами типа: "А расскажи-ка герой, каково это, чувствовать себя палачом и убийцей?"...
  Обыкновенная публика от папарацци не отставала, вслед военным плевали, оскорбляли. Недавние друзья все куда-то испарились, а при встрече демонстративно переходили на другую сторону улицы.
  Реакция новоявленного пилот-командора военно-космического флота Зеба Зебса на изменившуюся реальность, в общем-то, не отличилась особой оригинальностью. Еще недавно жизнерадостный, несколько простоватый общительный рубаха-парень, а сейчас угрюмый, нелюдимый и затравленный Зеб всерьез пристрастился к спиртному. Случилось так, что "Титан" сразу после боя на Мимасе прибывший на марсианские орбитальные верфи, сначала долго проходил ремонт. Потом началось не менее длительное следствие. Поэтому крейсер так и остался на одной из баз флота - "Фобос-11", а его команда надолго застряла на Марсе, из-за чего люди оказались весьма мало загружены работой. В первую очередь это касалось пилотов авиагруппы, у которых вдруг обнаружились большие запасы свободного времени. Жилье для офицеров флотское командование арендовало в нескольких астропоселениях, которых было много на околомарсианских орбитах. В одном из них у Зеба имелся небольшой жилой модуль. В период героической популярности, Зеб, как и другие, весело прожигал время вместе с зарплатой, слоняясь по тавернам, барам и прочим увеселительным заведениям, направо и налево заводя друзей, а также короткие романы с девушками. Он постоянно находился на виду, охотно раздавая интервью с автографами, совсем как заправская кинозвезда. В общем, все было просто здорово. Но когда звездная популярность испарилась, жизнь изменилась с точностью до наоборот. Зеб стараясь быть незаметным, сторонился людных мест уровня, изредка выбираясь в самые малопосещаемые заведения комплекса. Заказав выпивку, он обычно забивался в самый темный угол, где угрюмо сидел в полном одиночестве, иногда вплоть до условного утра. С каждым разом выпивалось все больше и все тяжелее удавалось на следующий день привести себя в порядок. Однажды в полутемную забегаловку, где Зеб, в очередной раз постепенно накачивался спиртным, забрела компания подвыпивших юнцов и девиц, одна из которых его случайно узнала. Почуяв бесплатное развлечение, компашка собралась вокруг столика, начав осыпать пилота оскорблениями. Зеб, не реагируя, засобирался восвояси. В этот момент один юнец из окончательно распоясавшейся компании, подскочив к столику Зеба, под гогот остальных выплеснул ему прямо в лицо стакан виски. При желании, тренированный, физически крепкий Зеб мог без труда уделать не только наглого парня, но и всю свору. Что бы он непременно и сделал еще не так давно. Вместо этого Зеб молча вытер салфеткой лицо и бросив на стол несколько кредитов, вышел из бара восвояси. С этого времени он вообще предпочитал не выходить из своего жилого модуля по вечерам. В один из таких унылых дней, похожих друг на друга как две капли воды, пилот-командор сидел дома в кресле со стаканом бурбона в руке, тупо уставившись в экран головизора. Внезапно раздался дверной звонок. Зебс осторожно прокрался в прихожую и увидел в дверном дисплее молодую миловидную женщину в мешковатом платье. Девушка еще раз нажала сигнал вызова.
  - Что вам нужно? - нелюбезно пробурчал Зеб в интерком.
  - Извините, ради Бога. Вы командор Зеб Зебс?
  - Да. Только не командор, а пилот-командор.
  - Простите. Я журналистка "Вечернего вестника" Хлоя Штрассер. Мне очень нужно с вами поговорить.
  Почему, не только сам по себе, но и по прямому приказу начальства старательно стремящийся избегать представителей СМИ Зеб, без дальнейших расспросов отрыл дверь, так и осталось загадкой.
  В первую очередь для него самого. То ли его мрачное одиночество, то ли симпатичная внешность девушки, вкупе с ее открытым, даже несколько детским выражением лица, а может быть все вместе, сыграли свою роль, но Зеб все ж таки пригласил ее войти. Он неуклюже извинился за беспорядок, царивший в жилище, и усадил выглядевшую изрядно смущенной гостью за столик, на котором весьма неэстетично красовались остатки ужина с початой бутылкой. Зебу определенно понравилась, что эта, так трогательно стесняющаяся девушка совсем не походила на очень хорошо ему известных в последнее время, представителей желтой прессы, как правило, наглых, лживых и беспардонно назойливых. Симпатичная Хлоя, чем-то похожая на лисичку с ее рыжей шевелюрой, мелкими чертами лица и живыми карими глазками, такого впечатления совсем не производила. Она сразу объяснила, что считает несправедливой компанию в СМИ в отношении военных крейсера "Титан", поэтому хочет донести до массовой аудитории альтернативную точку зрения. Для этого ей необходимо получить у Зеба интервью. Пилот согласился и в течение часа, сначала настороженно, а потом все более откровенно излагал свою историю. Зеба, что называется, прорвало.
  Как реакция на обыкновенное человеческое сочувствие со стороны этой милой девушки, долго сдерживаемые эмоции несправедливо обиженного человека вырвались наружу, пробив стену недоверия и подозрительности к окружающему миру, старательно возводимую Зебом вокруг себя все последнее время.
  Он откровенно ей все рассказал, честно не пытаясь ничего скрыть или как-нибудь приукрасить случившееся. Даже приобретенного в связи с этими событиями собственного пристрастия к алкоголю. Выговорившись, пилот вдруг почувствовал необыкновенное облегчение. Он ощутил, что мрачный душевный сумрак, подпитываемый вынужденным одиночеством (столь непереносимым для любого молодого человека в самую золотую пору его жизни), хотя бы отчасти рассеялся после общения с этой милой особой. В результате Зеб почувствовал некое подобие пробуждения, что называется, вкуса к жизни. Прощаясь с Хлоей, он даже попытался за ней приударить, выудив у нее номер микрома и обещание вместе поужинать. После того как журналистка ушла, молодой офицер впервые за много недель спокойно заснул, не прибегая к ставшему обыденным вечернему возлиянию. Только вот откуда ж ему было знать, что под приятной внешностью и трогательной стеснительностью этой симпатяги скрывалась одна из самых безжалостных, жестких, и крайне беспринципных "акул пера" в округе, обладающая поистине бульдожьей хваткой. Ей ничего не стоило предстать перед своей жертвой в невинном обличье и умело поставленными, как бы ненавязчивыми вопросами добиться нужных ответов от неискушенного Зеба.
  Кроме того Хлоя без труда провела скрытую видеосъемку всего интервью, так как, попросив доверчивого пилота принести ей воды, успела разместить в комнате микрокамеру, пока он выходил на кухню, а затем так же незаметно снять ее перед уходом.
  Через два дня после интервью бесхитростный Зеб, все это время находившийся в приподнятом настроении, что называется "чистил перья" перед предстоящим свиданием. Он даже успел провести большую уборку своей берлоги (так, на всякий случай), приведя ее в более-менее надлежащий вид и израсходовав умопомрачительное количество освежителя воздуха, чтобы изгнать из жилья тяжкий, застоявшийся дух. А журналистка тем временем не покладая рук трудилась у себя в редакции над репортажем, естественно ни о каком свидании не помышляя.
  ... Посмотрев на часы, Зеб включил по визору канал "Вечернего вестника". Сейчас должен начаться сюжет Хлои про него, который, как он был уверен, положит конец преследованиям со стороны СМИ, прекратив, наконец, выматывающее душу одиночество, порожденное общественным презрением.
  Морально измученный молодой парень, даже не помышлял ни о каких извинениях с чьей либо стороны. Он всеми фибрами своей души жаждал, чтобы его просто оставили в покое. Неприятное ощущение появилось сразу после заставки с заголовком: "Герои" Мимаса - Кто они такие, на самом деле? Именно ярко выделенные кавычки вызвали тревожное предчувствие чего-то нехорошего, которое вот-вот должно случиться. Оно и случилось. С самых первых минут передачи Зеб бессильно рухнул в кресло, уставившись в визор немигающим взглядом. Он с трудом узнал посетившую его два дня назад рыжую скромницу с детскими веснушками на лице. На пилота с экрана смотрела зрелая женщина броской и вызывающей внешности. Умело наложенный макияж отдавал некоторым оттенком вульгарности, но впрочем, вполне в меру, а откровенно открытый гардероб выгодно подчеркивал все достоинства холеной фигуры ведущей.
  - Она выглядит лет на пять старше... или наоборот, когда ко мне приходила, смотрелась на пять лет моложе - промелькнула в голове отстраненная мысль.
  Сюжет продолжался недолго, но и этого времени хватило, чтобы любой обыватель, его посмотревший твердо уверился в том, что перед ним развалился в кресле полупьяный, тупой, бездушный солдафон, не испытывающий и тени раскаяния или вины. Что он, и такие как он, с нескрываемым удовольствием вели огонь по беззащитным людям, причем все они горькие алкоголики. Ничего такого Зеб на самом деле не говорил, и не имел в виду. Мисс Штерн действительно показала высокий "профессионализм", вырвав из контекста слова и целые фразы, перетасовав, перевернув все с ног на голову. Она смонтировала запись, дополнив ее своими комментариями так ловко, что Зеб, не будучи действующим лицом, после просмотра подобного сюжета и сам бы счел себя НАСТОЯЩИМ УРОДОМ.
  Особенно мерзко оказалась выставлена попытка пусть неуклюжих, но все-же вполне невинных ухаживаний. Все это смотрелось до отвращения жалко. В общем, полная жуть! Пилот чувствовал себя раздавленным. Он, несмотря на первое желание нагрянуть в редакцию, чтобы "оторвать этой лживой, рыжей стерве голову", прекрасно знал, что не станет предпринимать никаких мер типа подачи иска за клевету. Даже если бы он и вознамерился сделать что-нибудь в этом роде, то начальство все равно бы запретило. То же самое вполне себе отчетливо понимала и сама Хлоя Штрассер. Поэтому она, нисколько не опасаясь каких либо разбирательств, нагло манипулировала информацией.
  После инцидента Зеб вообще прекратил покидать, кроме как по службе, свое ставшее еще более неряшливым, пропахшим тяжелыми похмельными запахами, жилье. Все необходимое, в том числе и огромное количество выпивки, пилот заказывал посредством системы роботизированной доставки. Он даже купил простенького бытового дройда для домашней работы и уборки, только бы не пересекаться с консьержкой. Добром все это, конечно, кончиться не могло. В итоге стала серьезно страдать служебная деятельность. Упущения по службе нарастали как снежный ком. В конце концов, выполняя простейшую стыковку с заправщиком Зеб, будучи с похмелья, повредил дорогущий аэрокосмический штурмовик. Дело в принципе быстро замяли, но весьма непрозрачно намекнули написать рапорт об отставке. Долго упрашивать он себя не заставил и с нескрываемым облегчением ушел со службы, получив небольшое пособие.
  Жилье пришлось сдать, однако новоявленный свободный спейсер и сам просто мечтал его покинуть, равно как и весь опостылевший густонаселенный марсианский сектор. Ненадолго навестив родителей, работавших на космическом заводе по производству М - батарей за орбитой Венеры, Зебс нанялся на работу в небольшую фирму по розыску пропавших грузов. ...
  
  
  9
  
  Предприятие именуемое "Надежный возврат" было зарегистрировано в реестре Зоны Внешних планет. Там, в системе Юпитера, на орбите самого последнего галилеевского спутника - Каллисто, находился ее офис, техническая база, а также жилой комплекс - общежитие для персонала, в котором бывший пилот-командор получил тесную каморку, больше похожую на кладовку. "Надежный возврат" располагал парком малых системных кораблей, в основном бывших военных - класса "малый разведчик", списанных с космофлота Патруля. Чем дальше в область внешних планет, тем суровее и менее комфортной становилась жизнь спейсеров. Зато и нравы в Диком Космосе (как часто называли Внешнюю зону) были заметно попроще, никто не совался в чужие дела, всем было наплевать, кем ты был раньше. Было намного важнее, кто ты есть сейчас. Пронырливые и блудливые охотники за сенсациями в основном торчали на Ганимеде, самом крупном спутнике Юпитера, а также крупнейшем из всех спутников Солнечной системы. Больший чем Меркурий по размерам, Ганимед являлся наиболее освоенным планетоидом во всей Зоне Внешних планет. На нем находилась главная администрация Зоны и центр бурления местной жизни. Соответственно, условия на планетоиде, в первую очередь в астропоселениях на его орбитах являлись самыми лучшими, поэтому акулы пера предпочитали проводить время именно там. Без отрыва от благ цивилизации, как говориться. Это как нельзя устраивало Зеба, страстно желающего исчезнуть без следа, растворившись в черных просторах дальнего космоса, просто для того чтобы бы его оставили в покое ...
  ... "Надежный возврат", как при определенной толике воображения становилось ясным из его названия, занимался возвратом. Вернее, поиском и возвратом пропавших грузов. Дело в том, что подавляющая доля грузовых космических перевозок осуществлялась беспилотным способом - автоматами. Особенно это касалось перевозок посредством SS - ускорителей "спейсшотов" или проще говоря, огромных тороидальных магнитных катапульт, запускающие целые грузовые "поезда" по всей Системе. Поскольку такие полеты проходили полностью в автоматическом режиме, то естественно, иногда автоматика отказывала. В результате грузы не пребывали к месту назначения, теряясь в открытом космосе. Так вот бизнес фирм подобных "Надежному возврату", как раз и заключался в розыске подобных грузов. Нередко хозяева предпочитали просто списывать исчезнувшее имущество в невозвратные потери. Но если дело касалось чего-нибудь ценного или сильно секретного, то тогда уже обращались к услугам контор типа "Надежного возврата", конфиденциальность в которых всегда находилась на высоте. А уж в этом случае платили за такие услуги весьма приличные деньги. Получив заказ, фирма отправляла по последним известным координатам пропавшего транспорта поисковый корабль с экипажем, где тот пытался высчитать траекторию пропажи, найти ее, после чего отбуксировать на фирму или непосредственно владельцу. Кроме того, существовала еще одна форма заработка: если хозяин исчезнувшего груза не разыскивал его, то любой нашедший такой груз становился его полноправным владельцем и мог делать с ним все, что ему заблагорассудится. Поэтому все поисковики постоянно отслеживали любую информацию, касающуюся пропадающего в космосе имущества. Примечательной особенностью подобных предприятий являлся состав парка самих поисковых кораблей. Они непременно должны были быть очень скоростными. И правда - ведь грузы перемещались в космическом пространстве с космическими же скоростями, к тому же расстояния являлись огромными. Теперь представьте, что как правило о пропаже становилось известно спустя лишь некоторое время, после того как груз либо не пребывал в контрольную точку, либо автоматика посылала аварийный сигнал. Поисковому кораблю требовалось покрыть определенное расстояние (зачастую, весьма немалое), чтобы прибыть на место, засечь и успеть догнать объект, все это время удаляющийся с большой скоростью и страстно желающий бесследно затеряться в неведомых космических просторах. Значит, суда просто обязаны были иметь высокую тяговооруженность. Строить особо скоростные корабли на заказ являлось очень дорогим удовольствием, а многим фирмам это изначально оказывалось не под силу (в данное число входил и "Надежный возврат"). Поэтому они старались по дешевке приобретать списанные корабли у Патруля, переоборудовать, ремонтировать и всеми возможными способами форсировать их ходовую часть, иногда цепляя целые связки дополнительных секций. В последнее время поисковики к тому же в обязательном порядке начали вооружать. Это приходилось делать в связи с серьезно участившимися случаями космического пиратства, особенно во внешней Солнечной системе. Для управления гибридной техникой подобного рода, предназначенной работать, в отличие от обыкновенных гражданских космолетов в условиях повышенных перегрузок и сложного маневрирования требовались соответствующие специалисты. В итоге, самыми востребованными в качестве пилотов и капитанов поисковых кораблей, органично считались именно отставные офицеры военно-космического флота Патруля. Поэтому Зеб (за четыре года, после увольнения с военного космофлота, сменивший кучу занятий) быстро и без всяких лишних формальностей, заключил контракт с управляющим "Надежного возврата" Олафом Магнуссоном.
  Это был богатырского сложения спейсер с большим стажем, на что указывал его слегка бронзовый (так называемый "космический") загар.
  Большому Олафу (а все называли его именно так) было глубоко наплевать на скелеты в чужом шкафу. Да и к нарушениям некоторых правил, как он сам говорил - "придуманных всякими планетными бездельниками", он в принципе относился весьма снисходительно. Его в частности также мало интересовало, насколько кто-нибудь из его подчиненных любил приложиться к бутылке (а кто без греха?), если это не начинало вредить делу конечно. Обладающий крутым нравом управляющий, тем не менее, был справедлив, зарплату не зажимал, а при возможности всегда шел навстречу подчиненным. Поэтому люди вполне прощали иногда проявляемую им суровость. После того как Зеб в качестве пилота показав хорошие результаты, отлетал пару рейдов, принесших фирме приличный гонорар, Олаф назначил его капитаном поискового рейдера под названием "Талисман".
  Имевший совсем непритязательный внешний вид 'Талисман', однако, обладал мощным двигателем, кучей разнообразных стыковочных и захватных приспособлений, а также продвинутой сенсорной аппаратурой дальнего обнаружения (весьма недешевой при этом). Как почти все изделия рук человеческих в Зоне Внешних планет, поисковик воплощал собой принцип максимальной функциональности при минимальных удобствах. В силу указанных особенностей ВК (вращающийся корпус, с искусственной силой тяжести) "Талисмана" был неприлично мал даже для такого корабля. Соответственно, объем, предназначенный для жизнедеятельности экипажа, даже приблизительно не мог соотноситься с самим понятием комфорта. У капитана наличествовала крохотная каютка, у экипажа - общий кубрик, а еще имелось единственное помещение для всех остальных нужд вместе взятых: кают - компания, она же столовая, она же пищеблок, ... ну и так далее, а также одна на всех кабина вихревого душа. Учитывая, что рейды иногда могли продолжаться по многу месяцев, условия жизни и работы поисковиков можно было смело назвать одними из самых суровых в дальнем космосе. Правда у такой работы существовала и другая сторона. Удивительно, но именно эти, по большей части совсем не утонченные, не обремененные академическим образованием простые труженики, помимо своей основной деятельности, по сути, являлись настоящими разведчиками дальнего космоса. Бороздящие Систему во всех направлениях, они стояли у истоков многих научных и коммерческих открытий. Все еще помнили поразительную историю Эгана Полывина, командира такого же поискового корабля, обнаружившего во время рейда маленький астероид с нестандартной орбитой. Оказалось, что тот представлял собой летящую в космосе скалу, почти всю состоящую из ценнейшего для современной экономики сырья - лития.
  Полывин оформил права на астероид, а затем выгодно продал его "Космическим алмазам Дезара", в одночасье став мультимиллиардером. ...
  
  10
  
  Апрель 2333 года, непосредственно перед злополучным рейдом ...
  
  Прослужив в "Возврате" почти 5 лет Зеб заработал достаточный авторитет, чтобы вести себя вполне независимо. Поэтому в апреле 2333 года по стандартному календарю, находясь в офисе управляющего он уже битый час, активно пререкался с Большим Олафом. Оба даже несколько охрипли.
  - Зеби! Я же тебе в сотый раз повторяю, мне просто некого послать в рейд, а от такого заказа отказаться никак невозможно, клянусь Мертвыми звездами! Лучше самого себя через шлюз выбросить, честное слово.
  - А я тебе повторяю - пошли Скотта!
  - Ну, сколько можно уже об одном и том же! Скотт на ремонте еще минимум две недели, а может и больше. Кроме того, из твоего "Талисмана", если постараться, можно вполне выжать 0,7 мегаметра (подразумевается значение скорости - 700 км\с), а Скотт до 0,5 еле дотягивает. Он сколько до места будет добираться, а? А сколько еще потом придется груз догонять?
  - Послушай Олаф, я вкалывал без перерыва два года, и ты мне задолжал шесть месяцев отпуска (здесь Зеб имеет в виду, положения трудового законодательства Внеземелья, гарантирующего каждому спейсеру три месяца ежегодного оплачиваемого отпуска). Я тебе давно говорил, что собираюсь провести его на Земле, но только одна дорога туда - обратно выйдет в месяц с лишним. Если пойду в рейд, то к лету не успею.
  - Зеби, Зеби, ты прекрасно знаешь, что наш закон УНСП (у нас тут свои правила), - главнее всяких там кодексов - шмодексов! Кстати, зачем тебе обязательно на Землю, чего ты там не видел! Можно же на любой круизник (огромные фешенебельные космические лайнеры), там-то уж точно лето круглый год. Сможешь спокойно полететь и после рейда.
  - Нет!
  Поскольку аргументы сторон уже давно пошли по кругу, беседа явно стала заходить в тупик. Оба замолчали.
  Олаф с минуту напряженно побарабанил пальцами по поверхности стола, а затем зашел с другого бока.
  - Хорошо, предлагаю двойную оплату по тарифу плюс полуторную призовую премию в случае находки груза.
  Теперь постукивать пальцами по столу, явно передразнивая шефа, начал Зеб.
  - Нет, я хочу двойную.
  - Что двойную?
  - Премию! Не полуторную, а двойную!
  - Хорошо, договорились. Вымогатель!
  - Кто бы говорил.
  Олаф, устало потянувшись, приложил палец к замку встроенного сейфа, открыв дверцу.
  - Ну что, сбрызнем? А заодно и по деталям пройдемся.
  - Давай! Ух, ты, настоящий коньяк! С Земли что ли?
  - А то! ...
  
  11
  
  ... Следователь Комиссии по расследованиям Главной администрации Зоны Внешних планет младший советник госслужбы КНЗ Джон Друид, обладал на редкость плюгавой внешностью, что совсем не соотносилось с такой звучной фамилией.
  Маленький рост, острая крысиная мордочка под огромной лысиной, обрамленной на затылке и висках редкими вечно сальными кудряшками, делали следователя разительно похожим на престарелого, постоянно к чему-то принюхивающемуся хорька, вставшего на задние лапы. Однако все это не мешало господину советнику иметь на свой счет поистине великанское самомнение.
  Именно поэтому градус его негодования сейчас достигал небывалой величины. Как это так! Его, опытного работника, откомандировали в Богом забытую космическую трущобу (конечно, только благодаря козням проклятых завистников), казалось всю состоящую из гулких переходов, облицованных грязным растрескавшимся пластиком и не менее грязных металлических лестниц, сплошь покрытых ржавыми подтеками (представляете!).
  К тому же в этой пародии на нормальное астропоселение не нашлось ни одного помещения, хоть как-то подходящего под определение самого скромного жилья.
  Местный управляющий, огромного роста скандинав по имени Олаф, встретив его по прилету и даже не предложив торжественного ужина, долго тащил Друида по запутанным переходам, прежде чем неучтиво втолкнуть в убогую конуру, каковую он почему-то нагло охарактеризовал: "Ваши апартаменты, господин советник". Можно подумать, что посещение такими важными чиновниками (с самой зональной администрации, понимаете ли!) является в этой убогой дыре обыденным событием.
  Вечно подозрительный Джон тут же усмотрел в оказанном приеме попытку намеренного умаления его авторитета, ввиду чего немедленно занес управляющего в список личных врагов (и без того весьма внушительный).
  Простодушный Олаф об этом, конечно, не мог и помыслить, ибо искренне считал, что проявил навыки необыкновенно хитроумной дипломатии, отведя советнику самое лучшее помещение на базе аж из трех комнат с отдельной кухней, а также назначив лучшего кока готовить исключительно только для следователя.
  - Все натуральное, никакой синтетики, ты меня понял?! Будешь брать из моих личных запасов.
  - Понял босс!
  Показав советнику его персональный жилой модуль (ПЖМ) Олаф вручил Друиду магнитный ключ и, нацепив на лицо самую дружелюбную улыбку, на какую был способен, пророкотал:
  - Ужин принесут через час. Приятного отдыха, господин советник.
  - Благодарю вас, господин Магнуссон - елейно осклабился следователь, отметив про себя: "Ишь, как скалиться, деревенщина неотесанная".
  - Не стоит благодарности, прошу вас - открыто и дружелюбно улыбнулся управляющий.
  "Крыса крысой, и к тому же отменная сволочь" - в свою очередь оценил советника Олаф.
  Надо сказать, что Друид совсем напрасно считал свою сложную натуру такой уж непостижимой для понимания "этим простачком".
  Хотя Олаф много лет и общался с обыкновенными пилотягами, давным-давно сжившись с этой средой, за его грубой и простоватой манерой общения помимо огромного жизненного опыта, скрывалось недюжинное знание человеческой психологии. Поэтому ему не понадобилось много времени, чтобы весьма точно определить сущность представшего перед ним индивидуума.
  Оставшись один, Друид активировал компьютерный терминал, одновременно включив местный новостной канал, переведя изображение на большой пленочный экран, занимающий всю площадь одной из стен его нового пристанища. Под монотонное бубнение диктора он начал распаковывать чемодан, не переставая злиться на начальство, оставшееся в прекрасно оборудованном астропоселении - Ганимеде-15 с его урбанистическими благами, которое казалось отсюда благословенным раем. Кроме того, у господина советника имелись и другие поводы для недовольства.
  Мало того, что его, заслуженного опытного профессионала послали в эту дыру заниматься делом какого-то забулдыги капитана. Так еще вдобавок, уже после прибытия советника на базу, выяснилось, что этот проклятый "Талисман" опаздывает на целую неделю.
  Теперь все это время ему придется провести в наискучнейшем месте, где к тому же почти не имелось женского персонала. Во всяком случае, он никого не видел, а спросить было не у кого.
  В общем, оснований для дурного настроения имелось, хоть отбавляй, поэтому Друид уже начинал потихоньку заочно ненавидеть еще пока неведомого ему Зеба Зебса.
  Но когда корабль, наконец прибыл, ситуация совершенно неожиданно начала меняться к лучшему, ибо следователь положил глаз на астронавигатора Светову.
  Надо сказать, что Джон Друид все время испытывал никогда не иссякающее страстное влечение к противоположному полу, находясь в режиме постоянного поиска любовных интрижек.
  Невзирая на многочисленные реальные факты, говорящие о прямо противоположном положении вещей, советник упорно считал себя завзятым сердцеедом, ибо был твердо убежден в собственных талантах коварного обольстителя.
  Кстати, именно это обстоятельство в свое время в немалой степени повлияло на решение Джона (который, собственно говоря, до этого и спейсером то не был, постоянно проживая на Земле) заключить длительный контракт с администрацией Зоны. Кроме желания подзаработать у него появился удобный повод, чтобы улететь подальше от жены с двумя дочерями, которые остались на Земле в их уютном домике в окрестностях Лимы ...
  ... Первой кого после прибытия "Талисмана" он вызвал для дачи показаний, оказалась никто иная, как Клара Светова. ...
  
  12
  
  ... Господин младший советник, страстно пыхтя, настойчиво наседал на Клару, почти зажав ее между краем стола и ближайшим углом помещения. Светова, глупо хихикая, притворно отбивалась, тщательно следя за тем, чтобы случайно не сделать больно Друиду, который был ниже ее ростом на полголовы и раза в полтора легче.
  Именно такую фривольную картину невольно пришлось созерцать Зебу. Поскольку он, как раз в этот самый неловкий момент вошел в комнату, бывшую раньше пустующим складским отсеком, а сейчас по распоряжению Олафа переоборудованную под нужды следствия.
  Зеб получивший вызов, отправился коротким путем. Поэтому попал на бывший склад не через входные ворота, откуда ждал его следователь, а через запасной люк, расположенный под самым потолком этого большого помещения кубической формы. Прямо возле люка находилась небольшая металлическая площадка, с которой вниз вела лестница наподобие пожарной.
  Наполовину выбравшись из люка и ступив одной ногой на площадку, Зеб застыл от неожиданности, изумленно уставившись на разворачивающуюся внизу картину любовных игрищ.
  Маленький человечек во встопорщенном коричневом костюмчике, удивительно похожий на вставшего на задние лапы хорька-переростка, пытался заключить в объятия раскрасневшуюся и уже изрядно растрепанную, возвышающуюся над ним Клару. Та, изображая из себя благородную девицу, что-то невнятно ворковала ему сверху вниз, прямо в блестящую лысину.
  Обалдевший вконец, уже готовый громко заржать от невыразимого комизма сцены, Зеб все-же догадался издать что-то похожее на сдавленное вежливое покашливание.
  От неожиданности Светова тихо взвизгнула, и судорожно, не рассчитав усилия, оттолкнула господина советника, который отлетел к столу, врезавшись задом в его острый угол.
  Первым среагировал Друид. Одернув пиджачок, он выпрямился и изобразил на лице суровую озабоченность порученным ему важным государственным делом. После чего мужественно превозмогая боль в ушибленном копчике, как ни в чем ни бывало, заявил официальным тоном:
  - Госпожа Светова, у меня к вам все на сегодня. Спасибо за сотрудничество, можете идти, доброго вам вечера.
  Клара, что-то нечленораздельно пробурчав в ответ, стрелой вылетела из помещения.
  - Капитан Зебс, если не ошибаюсь?
  - Да - едва успевший справиться с позывами рвущегося наружу смеха, ответил Зеб спускаясь по лестнице.
  - Сейчас подтвердим личность - Друид развернул компьютерный планшет экраном к сидящему напротив Зебу - приложите к сканеру микром, пожалуйста. Спасибо.
  Через час допроса Зеб окончательно понял, что следователь Друид ему вовсе не только не друг, но даже не беспристрастный служитель закона. Он, почему-то ЛИЧНО был заинтересован в непременной отправке Зеба в тюрьму.
  Сколько бы капитан не распинался, он видел перед собой скучающее лицо чиновника даже не скрывающего, что все аргументы Зебса самым очевидным образом влетают в одно ухо советника и тут же вылетают из другого, нисколько не задерживаясь под ярко отражающей свет черепной коробкой последнего.
  - Вы же меня не слушаете - прервался Зеб
  - Нет, не слушаю. А зачем? - с жизнерадостной улыбкой на крысиной мордочке объявил Друид изумленному капитану
  - Узнаете? - советник, достав из ящика стола, потряс походной фляжкой Зеба, где, судя по бульканью, еще осталась выпивка
  - Да это моя фляжка. Кстати, как она к вам попала, я ее обыскался!
  - Неважно. Значит, признаете, что она ваша!
  - Да я вам все уже рассказал!
  - Тише, не нервничайте
  - Это вам Клара принесла, ведь так?
  - Капитан, здесь вопросы задаю я! Что с вами, вы слышите меня?
  Но Зеб не слушал, он вдруг замолчал и уставился на макушку Друида задумчивым взглядом, что тут-же насторожило следователя. Наконец-то, картинка начала складываться. Зеба внезапно осенило:
  - Послушайте советник, я все понял! Светова была ЕДИНСТВЕННАЯ, кто оставался после аварии внутри корабля, все остальные, включая меня, вышли наружу. У нее имелось почти пять часов времени, а также коды полного доступа для того, чтобы удалить навигационные записи, а затем замести все следы. Я же сто раз говорил, что запись на самом деле проводилась. Надо срочно изъять кристаллоблок бортового компьютера и провести экспертную проверку на предмет редактирования данных!
  - Нет, это вы меня послушайте! Вы уже устраивали аварию космического штурмовика по пьяной лавочке, вас за это уволили из Патруля! Да-да, у меня есть ваше полное досье. В нашем случае вы точно так же напились (причем контрабандным алкоголем), из-за чего опять устроили аварию, создав смертельную опасность для жизней экипажа! Сами выключили запись, а потом придумали глупую сказочку про мифическую вспышку сверхновой!
  Кровь бросилась Зебу в лицо. Едва сдерживаясь, он постарался отвечать спокойным, нейтральным тоном:
  - Во-первых, советник, меня из Патруля не увольняли, я ушел сам.
  Во-вторых: да, маневр оказался резковат, но не более того, можете проконсультироваться с любым пилотом на этой базе.
  И, в-третьих, кто это вам рассказал про "смертельную" опасность? Уж не опять ли Светова?
  - Да как вы смеете! - Друид аж подпрыгнул на стуле - Клара Светова, законопослушный гражданин Конфедерации, прекрасный космолетчик и честный человек. Если бы капитаном была она, то ничего подобного не случилось бы!
  Зеб откинувшись на спинку стула, криво улыбнулся, разглядывая взъерошившегося Друида:
  - Понятно. Капитаном значит. Советник скажите пожалуйста, вы все это про Светову, когда поняли - до того, как с ней ОБНИМАЛИСЬ или после?
  - Господин Зебс! Не зарывайтесь! - взорвался советник - От души советую вам полностью признать вину, чтобы не тратить попусту время государственного служащего. Для меня, как полномочного представителя КНЗ в вашем деле нет никаких сомнений. Я обязательно привлеку вас к уголовной ответственности. Учитывая ваше прошлое и мои ЛИЧНЫЕ связи (Друид многозначительно прищурился, полагая, что этой фразой нагонит страху на наглого подследственного) гарантирую вам лет пять за пьянство при управлении космическим кораблем. А также преступную халатность с отягчающими, создавшую смертельную угрозу для жизни экипажа!
  Кстати, показания вашего собутыльника Лузье, равно как и его жалкие попытки вас выгородить, никакого значения не имеют!
  Если чистосердечно раскаетесь, прямо сейчас подпишите признание, то так и быть, получите пару лет плюс денежный штраф.
  Кстати, советую попроситься на отсидку в рудники Мимаса, там недавно новую тюрьму построили. У них вроде как год за полтора идет, да и деньжонок подкопите - оплата там неплохая. Ибо у вас ни гроша за душой не останется после уплаты всяких возмещений да штрафов - госсоветник сделал эффектную, по его мнению, паузу
  - Ведь копи Мимаса вам хорошо ЗНАКОМЫ, не правда ли?
  В комнате повисла напряженная тишина.
  Зеб посмотрел в глубоко посаженные паучьи глазки-бусинки следователя. Как будто вся подлость мира, вся гнусность страдающего комплексом неполноценности ничтожества, старательно скрываемого под вежливостью должностной личины, мутным, липким зарядом концентрированной ненависти плеснула ему прямо в лицо. Иррациональность ничем не обоснованной злобы, полное отсутствие самой элементарной, примитивной человечности, свойственной подавляющему большинству людей 24 века, потрясла Зеба.
  - Да, ты большой, сильный и умный, но зато у меня есть ДОЛЖНОСТЬ, поэтому я могу тебя в бараний рог согнуть, а защититься ты не сможешь.
  И плевать, насколько ты действительно виноват или вообще не виноват, мне это безразлично - вот что говорил открытым текстом мстительно-злорадный взгляд этого существа, безмерно, до дрожи, упивающегося своей властью. Пусть крошечной по размеру, но ВЛАСТЬЮ.
  Нет не зарплатой, а уж тем более не возможностью служить закону и справедливости привлекала Джона Друида его работа. Вовсе нет. Эту, по ошибке наряженную в государственный мундир крысу, всегда готовую глумиться над беззащитным человеком, случайно оказавшимся в ее власти и в тоже время равным образом всегда готовую, по первому, даже не слову, а намеку, усердно вылизать сапоги любого вышестоящего начальства, привлекали именно ТАКИЕ МОМЕНТЫ. Ради них он жил, именно они составляли самое большое тайное удовольствие в жизни этого маленького человечка, доставляя ему невыразимое параноидальное наслаждение, по сути, убогого и подлого РАБА - издевайся над слабым, раболепствуй перед сильным ...
  Зеб не первый раз общался со следственными органами. После событий на Мимасе его тоже допрашивали, причем не мало. В тот раз дознание вела большая объединенная группа, как следователей Патруля, так и КНЗ. Работали они с пристрастием. Однако ничего похожего на то, что происходило с ним сейчас, не было и в помине. Тогда те ребята выясняли истину, ничего более. Поэтому ни бывший пилот-командор Зеб Зебс, ни другие его сослуживцы с "Титана" не держали на них зла, хотя радости от самого процесса следствия естественно не испытывали.
  Однако в данный момент капитан Зебс, молча смотрящий в крохотные глазки Друида, ясно осознал, что этому как раз истина и не нужна вовсе, чихать он на нее хотел. Советник по каким-то своим причинам уже давно назначил капитана виновным. А посему любыми способами будет подгонять факты под нужный ему результат, совсем как школьник, заведомо подгоняющий неправильно решенную задачку под написанный в конце учебника ответ.
  Сначала Зеб растерялся от такого неприкрытого наглого скотства, но затем быстро рассвирепел. Он с трудом подавил в себе жгучее желание немедленно пристукнуть Друида прямо за столом:
  - Послушай меня ты, госслужащий! А катись-ка к черту, гнида ты протокольная! Все! Закончили! Без адвоката я с тобой больше разговаривать не буду.
  Следователь довольно осклабился, поудобнее угнездив на стуле тощий зад бодро постучал по клавишам планшета, затем спокойно, почти радостно объявил:
  - На сегодня следственные действия окончены, вы пока свободны ...
  Когда Зеб, еще не успевший отойти после допроса, ввалился в свою каморку на третьем уровне, то сразу натолкнулся на Большого Олафа, сидящего в его комнате за обшарпанным пластиковым столиком.
  Шеф с трудом втиснул свое тело в изрядно потертое кресло, явно слишком тесное для богатырских габаритов управляющего. На столике красовалась бутылка виски, два стакана и тарелка с ветчиной.
  - Извини Зеби, дверь была не заперта.
  - Да ничего. Хотя сдается мне, на базе уже завелись такие крысы, что двери пора начинать запирать!
  - Как пообщался со следователем? Нашел контакт? - проигнорировав последние слова Зебса, спокойно спросил Олаф.
  - Ага, пообщался. Послал я эту гниду куда подальше!
  - Зеби, давай-ка присаживайся и все по порядку рассказывай - наливая виски в стаканы, прогудел Олаф.
  - Спасибо, шеф. Только не переводи продукт, я ж не пью сейчас.
  - Ого! Значит, мне верно доложили, не соврали. Сидит, говорят, как обычно в баре, но пьет только кофе или воду. Давно завязал Зеб?
  - Да еще с рейса. Как отрезало.
  - Понятно. Ну, давай рассказывай, только без истерик и девичьих эмоций.
  Зеб опустился во второе кресло, закурил, после чего подробно пересказал недавние события, стараясь ничего не упустить.
  Олаф внимательно слушал, изредка задумчиво отхлебывая из стакана.
  Закончив, Зеб изменил тему:
  - Шеф, я хочу перед тобой извиниться.
   - За что это?
  - Как за что! Рейс провален, ущерб нанесен, аппаратура спалилась. Теперь вот дело уголовное. Для клиентов, наверное, напряг, если дойдет до них. Опять же тебе лично, видимо неприятности грозят, когда владельцы узнают. Но ты Олаф не волнуйся, ущерб я, конечно, готов возместить без всякого суда, правда, денег на счету не густо. А вот насчет остального ...
  - Зеб! - перебил его управляющий - На самом деле нашим клиентам абсолютно начихать на всякие там расследования. Им подавай результат. Они вообще-то платят за это, а не за что-нибудь другое - это раз - начал загибать пальцы Олаф
   - Кстати, владельцы "Надежного возврата" уже все давно знают. Светова им тоже, отчетик соответствующий на Землю заслала, причем просила, чтобы ее имя оставили в тайне.
  - Вот гадина! - не удержался Зеб
  Олаф поднял руку
  - Не перебивай! Мне плевать, ничего хозяева мне не сделают. Я служу здесь управляющим уже 25 лет, а из них никто на мое место сюда не полетит ни за какие коврижки. Они вполне себе хорошо живут на Земле с дивидендами, которые именно я, между прочим, им зарабатываю. Кроме того, я не наемный портовый грузчик с улицы, которого можно просто так вышибить. Я, Зеби, вообще-то являюсь собственником двадцати девяти процентов компании. А это будет поболее, чем у каждого из владельцев по отдельности. Короче, с ребятами я уже переговорил, все вопросы решил - это два.
  - Не знал - удивленно сказал Зеб
  - Да и никто до этого момента тут на базе не знал. Удивлен, что целых 25 лет здесь прозябаю? На это есть свои причины.
  Но продолжим:
  - Сегодня ко мне заходили Светова с Вишну, поливали тебя грязью, а Клара просилась в капитаны. Предвосхищая твой вопрос, скажу - послал их куда подальше, правда, не так грубо, как ты советника. Черта ей лысого, а не капитана. И вообще я эту змею с базы рано или поздно уберу к Фрелгу. Такие как она и Вишну здесь не нужны - это факт!
  То, что советник порядочная сволочь я понял сразу, но не думал, что они так быстро споются с этой коровой Световой. Поэтому дело для тебя принимает весьма НЕХОРОШИЙ оборот - это три.
  - Ничего фирме возмещать не надо. Сожженную аппаратуру я спишу, а потом потихоньку уберу под замок, мало ли, может понадобиться исследование. С заказчиками также все порешаю. Однако адвокату, тебе друг мой, придется заплатить самому - это четыре.
  - Какому такому адвокату? - не переставляя удивляться обычно немногословному, не особо участливому к чужим проблемам Олафу, ошарашено переспросил Зеб.
  - Его зовут Тобиас Шнап, у него своя контора на Ганимеде-17. Тоби мне старый приятель, мы знакомы много лет. Я попросил его поучаствовать, и он любезно решил заняться твоим делом лично.
  - Шеф! Даже не знаю, как вас благодарить! Когда он прилетает?
  - Потом отблагодаришь. Кстати, Шнап уже здесь, с самого утра. Я вчера вечером посылал за ним Сергея на челноке. Поселил его на втором уровне, каюта 267. Но ты, скорее всего, найдешь его на первом уровне в баре. Ну все, я пошел. Буду у себя, если что. А ты действуй - закончил разговор Олаф, с трудом выбираясь из кресла.
  - Это возьму с собой, раз ты трезвенник - он сгреб со стола бутылку со стаканами.
  - Спасибо тебе Олаф.
  - Иди, займись делом! - отмахнулся управляющий.
  Все еще несколько растерянный из-за стремительности развивающихся событий, Зеб заперев каюту, вышел в длинный коридор, где через несколько шагов нос к носу столкнулся с Сергеем - личным пилотом Олафа. Сергей управлял небольшим челноком, предназначенным для коротких перелетов внутри системы Юпитера.
  - Сергей! Постой-ка. Ты кого-нибудь привозил сегодня с Ганимеда?
  - Да, брат. Дружка босса нашего. Видать что-то срочное, раз Олаф вчера посреди ночи разбудил, да в рейс отправил. Бутылку дорогущего коньяка всучил, это говорит для друга моего, если тому вдруг скучно в полете станет.
  - И что дальше? - нетерпеливо осведомился Зебс
  - А я и говорю ему прямо в лицо. Босс, давайте до утра мол отложим, мне как раз элемент топливный менять надо, опять же регламент ... - начал было по своему обыкновению пилот, известный по всей базе неудержимой словоохотливостью и дурацкой манерой неожиданно менять тему разговора.
  - Сергей! Я тебя прошу, расскажи про пассажира - взмолился Зеб.
  - А что, пассажир как пассажир, веселый такой. Как стартовали, так сразу к бутылке и присосался, пока не прикончил. Шутил всю дорогу, анекдоты травил. Все расспрашивал, какой у нас ассортимент в баре, да какие бабы есть на базе. Ну, я его, конечно же, разочаровал сразу - ха-ха. ... Но он такой не унывающий вааще, только в каюту кейс забросил и сразу ко мне:
  - Ладно грит, показывай, где тут у вас места порока.
  А я ему, да какие там места - у нас оно одно единственное - бар на первом уровне. А он мне - ну так веди меня благородный идальго! - уморил вааще.
  - Ну?
  - А что, ну отвел я его. Там он, наверное.
  - Спасибо тебе Серега, пиво за мной.
  - Да не за что - Сергей посмотрел вслед удаляющемуся к межуровневому переходу Зебу и недоуменно пожал плечами.
  Взрывы громкого хохота, отчетливо доносящиеся из бара, слышались еще метров за двадцать от входа. Войдя внутрь, Зеб увидел непривычное зрелище. Обычная в этот час публика - пилоты, техники, и прочие, в общем-то, типичные представители рабочего класса дальнего космоса вместо того, чтобы как всегда равномерно распылиться по пространству заведения, сгрудились плотной группой вокруг какого-то центра за стойкой. Оттуда периодически и раздавалось дружное ржанье. При ближайшем рассмотрении этим центром оказался здоровенный мужик, габаритами нисколько не уступающий Олафу, только изрядно располневший.
  - Ага, это, наверное, и есть Зеб Зебс, - безошибочно определил Тобиас Шнап, протолкавшегося к нему капитана, вытирая огромным платком распаренное вспотевшее лицо.
  - Господи, да он же алкаш - со знанием дела рассудил про себя Зеб, потрясенно рассматривая целую батарею пустых стаканов вместе с разнокалиберными бутылками, занявшую всю стойку.
  - Все, ребята. На сегодня закончили, встретимся завтра. Долг зовет - слезая с высокого табурета, объявил адвокат - ну а вы капитан, не могли бы меня сопроводить в мою временную обитель, или как там у вас говорится, в каюту.
  - Конечно, господин Шнап!
  - Ах, да брось ты сынок официальность. Ни к чему она. Не такой уж я и старый. Между прочим, мы с Олафом вашим вообще одногодки, только я выгляжу постарше. Оставил порок неизгладимый печать свою на сумрачном челе - продекламировал адвокат неожиданно сочным, густым басом.
  Дотащив раскачивающегося при ходьбе юриста до его модуля, Зеб, наконец, открыл дверь полоской ключа, который долго не мог найти Шнап.
  - Когда ты встречаешься со следователем?
  - Завтра, в двенадцать.
  - Хорошо, приходи сюда в десять, введешь меня в курс дела. А сейчас я, наверное, вздремну. Устал с дороги.
  - Да не с дороги ты устал приятель, уж мне ли не знать - подумал про себя Зебс, прощаясь.
  - Плохи мои дела - продолжал невесело размышлять Зеб, укладываясь спать у себя в модуле - хотя Олаф-то хотел, как лучше, конечно. Ну, да ладно, дареному коню как говорится, в зубы не смотрят.
  Зайдя к Шнапу на следующий день, Зеб поразился происшедшей с тем переменой. Как будто и не было вчера ничего. Адвокат выглядел бодрым, собранным и был лаконичен.
  - Так, зови меня Тобиасом, лучше Тоби - друзья Олафа, мои друзья. Присаживайся, рассказывай все по порядку.
  Когда Зеб закончил, адвокат еще где-то минут пятнадцать задавал ему различные уточняющие вопросы, делая пометки в своем планшете.
  - Хорошо, Зеб. Ты сейчас иди к следователю, скажешь ему, что адвокат у тебя есть, однако придет он попозже.
  - Так вы со мной не пойдете? - удивился Зеб
  - Нет. Иди, я сказал ...
  
  13
  
  - Ну и где же ваш адвокат господин Зебс? - уже в третий раз вопрошал Друид, заметно начиная раздражаться спустя почти полчаса молчаливого ожидания.
  - Я здесь! Прошу извинить за небольшое опоздание. Адвокат Тобиас Шнап, к вашим услугам, господин младший советник - раздался жизнерадостный бас юриста, стремительно ввалившегося в помещение с кейсом в огромных лапищах и электронным планшетом под мышкой.
  - Ну что ж, начнем - Друид, устало поморщившись, уселся на свое место.
  - Нет уж, господин младший советник, позвольте. Это мы начнем!
  - В чем дело? - растерянно пропищал следователь, никак не ожидавший такого резкого поворота.
  Шнап не реагируя на вопрос, деловито достал из водруженного на стол кейса несколько скрепленных листков пластиковой псевдобумаги:
  - Вот официальное заявление нашей стороны по делу. Прежде чем его передать, я попробую донести до вас его суть - Шнап подался вперед, нависая мощным торсом над столом.
  - Суть в том господин Друид, что вы, руководствуясь вполне понятными мне соображениями, явно превысили свои должностные полномочия в отношении моего клиента - адвокат предупреждающим жестом поднял ладонь, останавливая уже открывшего рот следователя.
  - Во-первых: расследуемый инцидент произошел в секторе пространства за орбитой Плутона, а он находиться далеко за пределами вашей юрисдикции, ограниченной Юпитерианским сектором, поэтому полностью относиться к компетенции Космического Патруля!
  - Но процессуальное уложение позволяет мне в отдельных случаях ...
  - Ничего оно вам не позволяет без прямого уведомления правоохранительных служб Патруля, а данное уведомление в природе отсутствует, я проверил! Заявительница направила жалобу именно в вашу структуру, поэтому вы подгребли дело под себя. Из-за чего собирались сообщать в Патруль задним числом, или не намеревались вовсе - перебил следователя Шнап, и, не сбавляя темпа напористо продолжил:
   - В этом я вижу явные признаки межведомственного соперничества, что запрещено! Просто вы и ваше начальство, получив заявление Световой, как обычно попытались выскочить вперед, утерев тем самым нос Патрулю.
  Во-вторых: вы, в нарушение всех общепринятых правил допросили капитана Зебса самым последним, отложив допрос на целых трое суток, и я точно знаю почему. Ибо заранее для себя, после общения с Кларой Световой решили, что мой клиент кругом виновен и поставили перед собой цель подогнать расследование под нужный вам результат. Решая данную задачу, вы пытались неприкрыто запугивать, а также шантажировать капитана Зебса с целью вынудить его совершить самооговор! При этом вы упомянули о наличии у вас каких-то личных связей, что дает основание полагать о вашей коррумпированности.
  В-третьих: и это самое главное, вы совершили попытку сокрытия возможных улик, отдав письменное разрешение на полную переустановку операционной системы бортовой компьютерной сети "Талисмана", что неизбежно повлекло за собой безвозвратное уничтожение всех баз данных. Ко всему прочему это было сделано как раз после заявления моего клиента о возможной причастности Клары к уничтожению важных для дела материалов. Еще раз повторяю - не до, а ПОСЛЕ!
  К тому же с компьютером вместо штатного компьютерного техника Симона Лузье занималась почему-то именно сама Светова. Кроме того, что она проходит по делу, а посему является прямо заинтересованным лицом, работа в нарушение закона проводилась в обход администрации базы в лице управляющего Магнуссона.
  Все вышеперечисленное уже вполне себе тянет на умышленный преступный сговор, влекущий за собой предъявление обоснованного обвинения в коррупции вам лично, господин Друид. Как в КНЗ и Патруле наказывают за такие вещи вам известно не хуже меня.
  - И с кем - это, по-вашему, у меня был, как вы говорите, преступный сговор? 'С аборигенами Юпитера что ли?' - спросил криво улыбающийся Друид, переходя в наступление:
  - Все что вы здесь наговорили адвокат, полная, недоказуемая чепуха. Это, не вы меня в коррупции, а я вас могу обвинить в попытке незаконного давления на следствие - а тогда прощай адвокатская лицензия!
  Однако сбить напор защитника Друиду не удалось.
  - Советник, сговор у вас был с астронавигатором Световой. Вы, уважаемый, презрев все мыслимые и немыслимые законы, а также самые элементарные правила служебной этики, завели с ней ЛИЧНЫЕ отношения. Что, кстати, прекрасно объясняет ваш мотив!
  Следуя ему, вы составили сговор с целью решить карьерные вопросы Световой, а значит сфальсифицировать дело.
  Затем вы рассчитывали организовать давление на управляющего Магнуссона. Поскольку он отвечает за назначение и подготовку экипажей, следовательно, по вашей логике несет ответственность, длительное время покрывая капитана - якобы патологического пьяницу!
  Вот почему вам мало было доказать факт употребления спиртного на вахте, вам хотелось, во что бы это ни стало представить моего клиента хроническим алкоголиком, чтобы выторговать Световой должность капитана, надавив на управляющего. Именно для этого вы дополнительно привлекли в свою банду второго бортинженера Джоша Вишну, который дал ложные показания в отношении моего клиента.
  Друид, изменившись в лице, зашипел как разъяренная змея:
  - Ну что же, господин Шнап, к обвинению в давлении на следствие добавляется обвинение в сознательной клевете. Долго придумывали, а? Кстати, за "банду" отвечать будете отдельно - оскорбление при исполнении! - Друид, встав со стула, картинно скрестил руки на груди, всем своим видом подчеркивая непоколебимую суровость служителя закона:
   - Обо всем происходящем я немедленно доложу на Ганимед, поэтому, скорее всего, обратно вы все вместе полетите уже в наручниках, причем, возможно в кампании своего друга Магнуссона!
  - Не надо так беспокоится, господин младший советник. Шаттл Патруля уже вылетел сюда с Ганимеда. Будет примерно через пару часов - лениво процедил Шнап.
  - Что-о-о?! - поперхнулся следователь.
  - А то, что им, наверное, будет крайне любопытно посмотреть вот на это - адвокат ткнул пальцем в находящийся перед ним планшет.
  Над устройством прямо в воздухе развернулся небольшой виртуальный экран, на котором началось воспроизведение видеозаписи недавних брачных игр Друида и Световой, запечатленных во всех сокровенных ПОДРОБНОСТЯХ ...
  ... На советника было жалко смотреть. Выпучив глаза, он бессильно рухнул на стул, неподвижно уставившись в экран.
  - Ну что ж, эротики пока хватит. Хорошего, как говориться, понемножку - весело пробасил Шнап, выключая запись.
  - Кстати запись беседы, когда вы угрожали капитану, тоже имеется. Да, и чуть не забыл, в придачу к сей порнографии у меня есть письменные показания бортинженера Вишну, где он, деятельно раскаиваясь, подробнейшим образом рассказывает, как вы вместе со Световой принуждали его к даче ложных показаний.
  - О, что это с вами, вот водички хлебните - адвокат прервался, участливо подтолкнув бутылку с минералкой багроволицему, хватающему воздух как выброшенная на берег рыба следователю. Тот сделал глоток, и вдруг мелко засучив лапками, попытался дотянуться до адвокатского планшета.
  - Но-но, полегче любезный! Что вы суетитесь как беременный енот? - Шнап, с неожиданной для его габаритов ловкостью, ловко выхватил планшет прямо из-под носа советника.
  - Прошу вас, пожалуйста, ... чего, чего же вы хотите? - горестно простонал сжавшийся в комочек Друид, пытаясь льстиво заглянуть в глаза возвышающемуся над ним Шнапу.
  - О, то, что мы от вас хотим, я сейчас подробно изложу. Но наедине. Кстати, насчет скорого прилета Патруля я немножечко приукрасил. Так что пока расслабьтесь. Значит для плодотворной беседы, а также исправления некоторых ошибок следствия - адвокат многозначительно подмигнул Друиду - времени у нас с вами будет предостаточно, уважаемый советник. Засим побеседуем наедине как два профессионала. Я надеюсь, вы не против приватной беседы, а дружище? Следователь с горячим энтузиазмом утвердительно закивал головой как китайский болванчик.
  - Капитан Зебс, вы не могли бы оставить нас ненадолго? Нам с господином советником, как двум юристам поболтать надо, о том, да о сем. Боюсь, что для вас это будет скучновато.
  Зеб все это время, молча просидевший с отвисшей челюстью и вытаращенными от безмерного удивления глазами, послушно ретировался из помещения. В пустой голове билась одна единственная мысль:
  - Ай да Олаф, ай да сукин сын, и когда же он успел камеру-то установить?! ...
  
  14
  
  Две недели спустя Зеб в сопровождении адвоката вылетел на Ганимед. Там под куполом Ганимед - порта, в зональной штаб-квартире Патруля состоялось слушание по его делу. Друид представил отчет, по которому в отношении Зеба значилось всего лишь одно обвинение: приобретение и провоз на корабле контрабандного алкоголя. А вот употребление оного на вахте было в ходе дознания сочтено недоказанным, как и вина в нанесении ущерба.
  Саму же аварию, а также все связанные с ней события признали происшедшими в силу неустановленных причин. Действия капитана квалифицировали полностью адекватными обстановке. Тем не менее, судебная коллегия вынесла решение о лишении Зебса звания капитана корабля, но при этом все-же оставила ему лицензию космопилота.
  По сути, Зеб отделался гораздо легче, чем можно было предположить, а причиной этому, конечно же, явились действия адвоката Шнапа с Олафом Магнуссоном.
  С другими участниками дела также произошли изменения, о которых Зебу подробно поведал Сергей во время обратного полета челнока на Каллисто.
  Клара Светова после получения известия о решении суда, немедленно взяв расчет, потихоньку покинула фирму. Она отбыла в астропоселение Ганимед-15, где ее пару раз видели в компании Джона Друида.
  По слухам Светова впоследствии при помощи советника устроилась на работу в администрацию КНЗ.
  Бортинженер Вишну уволился из "Надежного возврата" еще раньше Клары, вообще исчезнув из системы Юпитера в неизвестном направлении.
  В общем, когда Зеб, пробыв на Ганимеде еще несколько недель после суда, вернулся на базу, он, кроме Лузье уже не застал никого из своего бывшего экипажа, чему несказанно обрадовался, поскольку просто не знал как себя вести с такими людьми. В этом Зебс был не одинок. Подобные Кларе и Вишну персонажи, находясь в суровых условиях жизни Внешнего космоса всегда рано или поздно, раскрывали свою подлую сущность, поэтому пользовались стойким неуважением окружающего сообщества спейсеров. Которое подчас могло выражаться в, мягко говоря, очень неучтивом отношении, сильно далеком от какой-либо толерантности ...
  - Скажи Олаф, почему вы со Шнапом мне помогли? - спросил Зеб примерно через месяц после вышеописанных событий, сидя в кабинете управляющего. Данный вопрос напрямую не относился к теме их беседы, продолжавшейся уже долгое время, поэтому прозвучал довольно неожиданно.
  Олаф, медленно опустив чашку с кофе, откинулся на спинку кресла
  - Видишь ли, Зеб, жизнь штука переменчивая и очень многообразная. Иногда бывает крайне трудно за внешним нагромождением событий разглядеть истинную суть происходящего. Очень давно я, будучи молодым пилотом, еще моложе, чем ты сейчас, попал в дикий переплет, причем все оказалось против меня. И если бы не помощь Тоби, начинающего тогда адвоката, только-только оставившего Землю, не сидеть бы мне сейчас в этом кресле, однозначно.
  Да уж, Тоби ... хоть он и был тогда намного худее, да и выглядел совсем по-другому, ума в его голове было не меньше, чем сейчас. Так же, как и прыти, стоит отметить.
  - Босс, по моему мнению, у него и сейчас с прытью все нормально. Он меня по всем заведениям комплекса протащил, я уже с ног валился, а ему хоть бы хны. А я, между прочим, на здоровье пока не жалуюсь.
  - Да, он такой, точно. Между прочим, Тобиас совершенно искренне уверен, что окончит свою бренную жизнь не на смертном одре, окруженный тихо скорбящими родственниками, а как минимум будет застрелен в чужой постели очередным обманутым и сильно разгневанным мужем.
  В общем, твоя история весьма живо напомнила мне собственную молодость. Можешь считать, что я проникся делом из стариковской сентиментальности, да и хватит об этом. Что ты там рассказывал про астронома, как его бишь?
  - Не его, а ее. Она работает на одной из системных обсерваторий зоны, в открытом космосе. Зовут Сара Вонг. Прилетала на Ганимед по делам, когда нас познакомил Тобиас. И чего ты ухмыляешься? У меня чисто научный интерес!
  - Да-да, конечно, а то какой-же. Кстати, что за наука? Ты же вроде на яйцеголового не очень-то похож.
  - Ну, в общем, решил серьезно разобраться со всей этой историей. Не дает она мне, покоя, ведь я собственными глазами видел вспышку. Все остальное тоже чистая правда. Кстати, Сара обещала помочь, позвонила на обсерваторию, а те нужное место посмотрели.
  - И что? - заинтересованно спросил Олаф.
  - А ничего - пусто. Понимаешь, ведь эта сволочь Клара данные все уничтожила, а я по памяти помню только приблизительное направление, поэтому наблюдать требуется огромный участок космоса. Но мы с Сарой надежды не теряем, скоро попробуем заняться более точным определением точки, откуда я все это видел.
  - Значиться, вместе с Сарой надежды не теряете? Ах да, что это я! Ведь интерес-то у тебя, конечно, чисто академический.
  - Ладно босс, признаю, может и не совсем академический, только прекрати меня подкалывать.
  - Хорошо-хорошо, не буду. А что планируешь дальше? Могу пока подержать тебя пилотом, годика через три опять подадим прошение на капитанскую лицензию.
  Зеб замялся
  - Понимаешь Олаф, мне предложили место пилота системного транспортника при Сариной обсерватории. Ну, возить там ученых, аппаратуру, грузы всякие. Деньги, конечно, не такие как здесь, но для меня сойдет, а самое главное выплаты регулярные. Ведь у нас, сам знаешь, много от удачи зависит. Астропоселение у них, кстати, очень даже приличное. Небольшое, но для трех сотен человек места вполне себе ничего. Несколько аквазон есть и даже небольшой дендрарий с настоящими растениями имеется.
  Хотя если честно, дело, по большей части, не только в условиях или деньгах. Хочу, в конце концов, истину выяснить, что же я там на самом деле видел. А где ее еще выяснять, как не в космической обсерватории. Понять для самого себя, галлюцинирующий сумасшедший я или нет. В общем, думаю, пришло мое время жизнь менять. Хочу начать с чистого листа.
  Кроме того, верно ты заметил - интерес к Саре у меня на самом деле не совсем академический, да и у нее ко мне, очень надеюсь, тоже.
  - Решил уйти из "Надежного возврата"?
  - Да Олаф. Я уже заключил контракт. А вам с Тобиасом, огромное спасибо за все.
  - Ну что ж, может ты и прав Зеб. Неволить не стану. Но если что, дорога обратно всегда открыта. Захочешь вернуться - пожалуйста. А так - удачи тебе парень. ...
  
  15
  
  Сара Вонг, астроном и обладатель ученой степени по астрофизике, была почти на семь лет моложе Зеба, являясь коренной жительницей Земли. Вся ее большая семья, проживающая в Новой Гвинее никакого отношения к Внеземелью кроме как туризма, не имела. Родители девушки держали собственную подводную ферму, где в мелких, прогретых тропическим солнцем шельфовых водах Арафурского моря занимались разведением тунца.
  Предприятие являлось весьма успешным, давало неплохую прибыль, а все многочисленные братья и сестры Сары так или иначе были связаны с семейным аквабизнесом.
  Однако Сара, будучи поздним ребенком и самой младшей в семье с детства заболела звездами. Несмотря на неудовольствие близких (правда, тихое, в силу всеобщего обожания), желавших приобщить ее к семейному делу, девушка, проявив недюжинную целеустремленность, настояла на своем, поступив в Гвинейский университет Дальнего космоса.
  Ярко проявившийся еще в студенческие годы несомненный научный талант Сары, а также потрясающая работоспособность, позволили ей достаточно рано получить ученую степень. На очереди стояла докторская. Однако именно эти качества оставляли девушке весьма немного времени для личной жизни. Что, впрочем, огорчало ее не очень.
  К тому времени она уже отбыла на "Силестии" две годичных смены, занимаясь исследованиями по своей работе. Родственники, поняв, что дочь не переубедить, Сарой очень гордились.
  Вот только вся семья, включая старших братьев с сестрами, давным-давно обзаведшихся семьями, и произведших на свет целую армию Сариных племянников с племянницами, немало сокрушалась по поводу устройства ее личной жизни.
  Родня упорно не оставляла попыток (порой до смешного неуклюжих) свести девушку с кем-нибудь из среды таких же как они сами, аквафермеров. Дочь в ответ только отшучивалась, вежливо сводя на нет простодушные потуги родителей ее сосватать.
  Но на самом деле, никаких ухищрений вовсе и не требовались. Дело в том, что Сара, будучи настоящей красавицей, была обворожительно хороша во всех смыслах.
  Кроме того, что Бог наградил ее потрясающе красивым, нежным, с тонкими чертами, лицом, а также точеной, стройной фигуркой, он дал девушке несомненный ум и прекрасный характер.
  Такой великолепный букет достоинств не мог оставить равнодушным никого из окружающих ее мужчин, что являлось поводом для постоянных завистливых пересудов со стороны подруг.
  Тем не менее, девушка, несмотря на знаки внимания все время сыпавшиеся на нее со стороны многочисленных, но неудачливых ухажеров, вовсе не спешила, кому-нибудь оказывать предпочтение, чем еще в университете заслужила прозвище "Ледышка".
  В реальности же дело состояло не только и не столько в увлеченной занятости молодой женщиной наукой, и конечно же, не в природной холодности. Просто она обладала, сама того не осознавая, той редкой душевной чистотой с определенными внутренними принципами, которые в эти времена весьма свободных нравов позволили ей не разменять себя на пустячные интрижки.
  Будучи в своей третьей по счету командировке на "Силестию" она как-то однажды вылетела на Ганимед-17, сопровождая директора обсерватории Розу Санчес, которой предстояло утрясти кое-какие дела по закупкам, а также решить вопрос с наймом пилота грузопассажирского судна станции.
  Имеющийся в наличии космолетчик наотрез отказывался продлевать контракт, требуя повышения зарплаты, чего директриса, в силу стесненности бюджета позволить себе никак не могла.
  Там Сара с головой окунулась в толчею спейсерской жизни колоссального орбитального города, одного из самых больших во Внешней Зоне. Целыми днями они вдвоем с Санчес носились по всему комплексу, решая кучу технических вопросов преодолевая многочисленные бюрократические препоны, что немало удивляло Сару - чиновники на Земле были гораздо более покладистыми. Несмотря на то, что директор действовала с темпераментом и напором бульдозера, дело продвигалось слабо.
  Все решительно изменилось, когда Роза позвонила своему старому знакомому, адвокату Шнапу.
  - Пора включать тяжелую артиллерию - не вдаваясь в подробности, объявила она Саре. Громогласный, здоровенного роста Шнап, незамедлительно явился к ним в гостиницу, сразу наполнив весь номер шумом. После приветственных объятий с Розой, своей пылкостью явно смутивших ее и весьма удививших Сару (Санчес была замужем, муж и уже взрослые дети жили на Земле), адвокат приступил к деловой части. Он прибыл с двумя очень вежливыми, немногословными в противоположность своему патрону молодыми людьми, которых Тобиас отрекомендовал помощниками.
  Те, быстренько развернув из тубусов пленочные планшеты, тут же занялись делом, пока их шеф слонялся по номеру и нес веселый вздор. Получив все нужные сведения, а также ряд указаний от шефа молодые люди ретировались, наотрез отказавшись от предложенного кофе.
  Тобиас объявил, что все вопросы можно уже считать "утрясенными" (так оно и случилось), а он сам берет шефство над милыми дамами на те несколько дней, каковые потребуются для решения оставшихся проблем.
  Решительно отметя слабые возражения, Тоби приступил к "шефству" немедленно, пригласив их на ужин в один из самых фешенебельных ресторанов комплекса.
  - Кстати, совместим приятное с полезным - выдвинул последний аргумент адвокат - Роза ты сказала, что ищешь пилота. Так их есть у меня. Он из местных - спейсер, хороший парень, думаю, тебе вполне подойдет. Я его возьму с собой сегодня вечером, тогда и познакомитесь ...
  ... То, что Зеб показался ей интересным, Сара почувствовала еще за ужином в ресторане. Он совсем не походил на молодых людей из ее окружения, подчас чопорных, вечно надувающих щеки для придания себе значимости и сокрытия банального инфантилизма. Или же наоборот развязных и наглых, изо всех сил пытающихся выступать в амплуа пресыщенных жизнью светских мажоров.
  Общение и с теми и с другими безнадежно начинало утомлять Сару уже минут через пятнадцать после знакомства.
  После ужина Шнап укатил с Розой к каким-то общим знакомым, а Зеб вызвался проводить девушку в гостиницу. Как-то само собой получилось, что они пошли пешком.
  Простоватая искренность Зеба, проступавшая сквозь жестковатую оболочку много повидавшего и пережившего человека, весьма импонировала девушке, так же как ощутимо исходившее от экс-капитана ощущение твердокаменной надежности.
  Путь до гостиницы исподволь превратился в неторопливую прогулку по комплексу, приведшую пару на одну из больших смотровых галерей первого уровня, темную и почти пустую от посетителей в этот поздний час.
  Огромная панорама окрестного космоса, с висящим в пустоте колоссальным красно - коричнево - белым шаром Юпитера, и вообще прекрасным видом на эту обширную "систему в системе", как часто именовали Юпитер со спутниками, была потрясающе прекрасна. Восхищенная величественным видом, Сара с приятным удивлением подметила, что ее спутник тоже находиться под впечатлением, хотя, в отличие от нее - "планетницы", уж ему-то эти красоты должны были приесться давно-давно.
  Романтическая идиллия их первой встречи так и не закончилась ничем таким. Всю прогулку они просто проговорили. Когда на улицах стало зажигаться утреннее освещение, не узнающая саму себя Сара вдруг осознала, как незаметно пролетело время до самого условного утра. А когда Зеб доведя ее до гостиницы, безо всяких дурацких намеков насчет "зайти, выпить чего-нибудь" стал прощаться, Сара безо всяких раздумий ответила согласием на его предложение встретиться еще раз.
  "Еще раз" произошел в тот же день, а потом на следующий, и на следующий ...
  ... Их свиданиям ничего не мешало, так как Санчес, по горло занятая делами со Шнапом и его парнями в помощнице не нуждалась, а Зеб после окончания слушаний по его делу, вообще находился в отпуске.
  Если Сара еще только разбиралась со своими чувствами, то с экс-капитаном дело обстояло намного проще. Ему-то уж точно самоанализ не требовался, поскольку лично для него все с самого начала стало ясно как день.
  Он оказался сраженным наповал, разбитым наголову, сам прекрасно это осознавая. Сара была совсем не похожа на бывших разбитных подружек Зеба с припортовых и технических уровней множества космических поселений, где он бывал и с которыми время от времени легко сходился и так же легко разбегался. По большей части без страданий, взаимных упреков, а также прочей чепухи.
  Обворожительная красота молодой женщины, какое-то прямо-таки врожденное изящество, сквозившее в каждом ее движении, поразили Зеба до онемения с первого взгляда. В первую минуту знакомства в ресторане он буквально остолбенел. В мигом опустевшей голове осталась только одна мысль
  - Господи, до чего же она красивая!
  Только благодаря не умолкающему ни на секунду Шнапу, отвлекающему внимание присутствующих на ужине, никто ничего не заметил.
  По крайней мере, покрывшийся от жуткого волнения легкой испариной экс-капитан очень на это надеялся. В то же время он беспомощно осознавал, что все больше и больше начинает выглядеть полным идиотом, который только и смог выдавить из себя - "мне тоже очень приятно" когда Тобиас их знакомил.
  К счастью, пока адвокат занимал внимание аудитории, Зебу все же удалось справиться с позорным юношеским смущением, хотя бы частично придя в норму.
  А к концу их с Сарой прогулки после ужина, рассказав то, что он никогда и никому не рассказывал, а именно - абсолютно все про себя, включая события на Мимасе, Зеб уже отчетливо понимал, что безнадежно влюбился по самые уши.
  Всю неделю, оставшуюся до отлета Сары, они провели вместе. Девушка, в свою очередь, тоже прекратила самокопание, вполне определенно для себя уяснив, что Зеб ей нравится, а также что раньше подобных чувств она еще ни к кому не испытывала.
  В последний день все собрались в "Олимпусе", том же самом ресторане, где встретились в первый раз, но не только для прощального обеда, а еще для решения последнего вопроса командировки.
  - Зеб, должна вас спросить, что вы думаете про мое предложение насчет должности пилота на "Силестии". Я, конечно, понимаю, что зарплата невысокая, но у нас ведь бюджетная контора, хотя со временем, возможно ... - начала было Санчес.
  - Роза, подождите - мягко прервал ее Зеб - я согласен на все условия, контракт у вас с собой?
  - Минуточку! Ты же его вообще не читал! Как твой адвокат я ... - инстинктивно попытался вклиниться Шнап.
  - Не надо Тоби, мне все ясно. Я подпишу. Давайте документ Роза - тоном, исключающим любые возражения, отрезал Зеб.
  Чем вконец ошарашил адвоката, уверенного, что его подопечный - такой прилично зарабатывающий тертый спейсер, профессионал экстра-класса (причем прекрасно это осознающий) вот так вот просто может согласиться. Причем, словно безусый новичок даже не попытается набить себе цену. Ведь предлагаемая оплата явно не соответствовала его квалификации.
  Нимало удивленная по тем же самым очевидным причинам, Санчес молча достав из кейса бумаги, протянула их через стол.
  Поскольку директор, Шнап, а также сам Зеб, оказались поглощены процедурой заключения контракта, никто не заметил, как радостно вспыхнули глаза Сары. ...
  
  
  ... Книга "Явление" начинает собой серию "Хроники Немезиды" из ряда связанных между собой общей темой произведений. Полный вариант книги доступен на моем сайте: Хроники Немезиды. Дмитрий Гор или https://dmgor.com/
  
  
  
Оценка: 7.66*9  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"