- Уверен, значит, что не заблудились мы? - Я в который раз окинула взглядом поляну, уселась на лежащее посередине бревно и с наслаждением вытянула ноги.
- Ничего не пойму. Поляна та самая, но кострищем уже дня три не пользовались. Куда они делись?
- Следов боя не видно. Может, нашли какое-то более удобное место для стоянки?
- Это было вполне сносным. Просто так сняться и куда-то уйти...
- Может все-таки перебрались в деревню?
- Маловероятно. Здешний проповедник на дух не переносит тех, кто обладает магией, а я по дурости в первую же минуту представился старосте магом. Нас чуть ли не вилами за пределы гнали.
Я тихонько рассмеялась:
- Это глубинка. Людям надо верить во что-то могущественное. Там, где истончаются потоки силы, Заповеди Ее обретают немало поклонников.
Вернар отвлекся от разглядывания черного круга выжженной земли и иронично приподнял одну бровь:
- Это глубинка. Заведись у них в округе более-менее крупная нечисть - сразу пошлют за магом в ближайший город, но благодарить за избавление от напасти все равно будут Совенну. Так что могущественное могущественному рознь. А в деревню идти все равно придется. Может, эти оболтусы догадались хотя бы там оставить весточку о себе. Да и темнеет уже. Хорошо бы ночлег найти.
Я задумчиво склонила голову.
- Капюшон накинь. Скажу, что ты мой брат, последователь святого Простана, принявший обет молчания, нестяжания и ликоскрытия.
- Ликоскрытия?
- Ну, надо ж как-то обозвать то, что ты не можешь показывать встречным свое лицо. Да не волнуйся. Селяне обычно с благоговением относятся к таким вещам, а если уж у них духовник в таком почете... Как бы от милостыни не пришлось отбиваться, пожертвованной в обмен на просьбы помолиться обо всем подряд...
- А я смотрю ты как-то скептично относишься к вере.
- Да нет, почему же? Вера способна творить чудеса. Всем нужны отвага, настойчивость, силы в конце концов. Некоторые черпают это в себе, а некоторым нужен какой-то определенный символ, к которому можно обратиться. Это естественно. - Я пожала плечами и встала, поправив широкие лямки заплечной сумки. - Ладно, хватит болтать. До темноты не больше часа осталось.
- Вера может не только давать силы, - тихо промолвил мне в спину Вернар. - Вера в несбыточное дает ложную надежду, которая отравляет разум, заставляя каждый день метаться в бессилии. Обычно это плохо заканчивается... Но ты права, мы засиделись.
Определившись с направлением, маг первым шагнул за пределы поляны, оставив меня в некотором замешательстве. Недосказанность последней фразы почему-то неприятно уколола самолюбие, но догонять мужчину с вопросами было бы уже чересчур. Старыч! А догонять-то придется. Вон как шустро скрылся за деревьями...
***
- Да благословит Совенна вашу работу!
Мужик, секунду до этого увлеченно подновляющий деревянный тын у крыльца, встрепенулся и угрожающе направил в мою сторону толстую сучковатую жердь.
- Чтоб тебя хрычовка побрала! Девка, нельзя же так пугать!
- У меня и в мыслях этого не было...
- Не было у нее... - Передразнил селянин и зло сплюнул через плечо. - Ходют тут всякие... а потом или репу с огорода натаскают или корову уведут. Чего надыть-та?
Я сложила руки на поясе и бодро отрапортовала:
- Мы послушники ордена святого Простана. Путешествуем и по силам своим помогаем людям во имя обета служения Заповедям Ее. Я травница Ефания. Ежели в деревне кто больной есть - посмотреть могу.
- Батюшки! - Мужик порывисто стянул с затылка прохудившуюся уже шапку и прижал ее к груди. - Девонька, ты этого... не серчай. Старыч попутал дурака старого. Надо же, святой Простан... Я и не слышал о таком... А кто это с тобой? Тоже лекарь какой?
Я оглянулась и мстительно добавила:
- А это спутник мой. Отняла Совенна речь людскую у бедолаги. Во имя искупления поклялся он три года и три дня лик свой никому не открывать, да не щадя живота своего другим любую услугу оказывать.
- Ох, это ж надо... - Селянин жалостливо взглянул на "горемычного". - Воистину всем нам уготована расплата за грехи тяжкие. Это мне как-то Перей, проповедник наш сказал. Да-а...
- А не подскажете нам, не видели ли вы наших друзей? Трое парней и девушка невысокая блондинка. - Я с сомнением оглянулась на Вернара, припоминая что он говорил мне об оборотнихе.
Тот мрачно стоял истуканом, не соизволив даже кивнуть в подтверждение моих слов.
- Как же это не видели? Они в доме мельника на окраине в противоположном конце села остановились. А я сразу понял, что это люди хорошие. В первый раз с магом богомерзким пришли, а потом одумались и видать прогнали его. Теперь тоже за любую работу берутся. Я-то думал деньги им нужны, а они, наверное, тоже послушники и обет какой чтят?
Я жарко закивала в ответ.
- Да-да. Только они не любят распространяться об этом. Дабы искушениям не поддаваться. Спасибо вам, добрый человек. Пойдем скорее найдем наших братьев и сестру по вере. Благослови вас Совенна.
Я низенько поклонилась мужику, заставив того в замешательстве неловко согнуть спину в ответ.
- Все хихоньки да хаханьки? - Непринужденно поинтересовался маг, убедившись, что мы отдалились на достаточное расстояние от незнакомца, который продолжал смотреть нам в спину.
- В последнее время моя жизнь не очень-то насыщена развлечениями, - я беззаботно улыбнулась, пнув ногой подвернувшийся по дороге камешек. - Приходится как-то компенсировать.
Остаток пути проделали молча. В сгущающихся сумерках нам встретилось едва ли с десяток местных жителей, которые не обратили на чужаков особого внимания. И только в самом конце села от высокого забора отделилась одинокая фигура, издали показавшейся мальчишеской, однако по мере приближения обретающая явно женственные очертания.
- Это Марна, - негромко прокомментировал Вернар. - Знаю, тебе не нравятся оборотни, но постарайся сначала хотя бы присмотреться к ней, прежде, чем делать какие-то выводы, хорошо?
- Я буду само дружелюбие. - Успела ответить я, прежде чем маг приветственно помахал рукой приближающемуся силуэту.
Фигура нетерпеливо поменяла позу, однако откликнулась только тогда, когда мы подошли на расстояние трех шагов:
- Похоже, я проспорила Горяну золотой. Ты все-таки нашел свою пропажу.
- Ерви, это Марна. Марна, будь повежливей.
Девушка оценивающе хмыкнула в ответ и приглашающе развернулась:
- Пойдемте, мы вас уже давно заждались.
Двор за забором был огромным и чистым. Ни тебе привычного яблоневого сада, ни вскопанных грядок или кудахчущих кур. Ровная земля с выложенной деревянной дорожкой до дома да кое-где проклюнувшиеся росточки весенней травы. Из сеней приглашающе пахло жаренным мясом, однако Марна, увидев куда мы направляемся, отрицательно цокнула языком:
- И не надейтесь! Этот не станет кого-то к себе в дом пускать даже ради денег. Хозяин выделил нам одну из хат, где наемные батраки летом живут.
Обогнув крыльцо, оборотниха пошла вперед вдоль сруба, показывая дорогу. Ступая легко и изящно, девушка ни разу не споткнулась в сгущающихся сумерках в то время как мне пришлось придерживаться рукой за шершавые бревна, опасаясь запнуться обо что-нибудь, некстати подвернувшееся под ноги. Судя по шороху сзади, Вернар повторил мой маневр. Низенькая, но добротная хатка обнаружилась в двадцати шагах от дома хозяина. Из небольших окошек струился теплый оранжевый свет, слабое дуновение ветра принесло отчетливый запах дыма. Очевидно, внутри топили печку.
- Да не стой же столбом, - Марна буквально втолкнула меня внутрь, а следом и капитана, - выстудите комнату, сами же к утру от холода окочуритесь.
- Старыч меня побери! - Горян подлетел и стиснул меня в медвежьих объятиях. - Словами не передать, как я рад тебя видеть, Ерви!
- Меня или свежеобретенный золотой?
- Вас обоих, - ничуть не смутился рыжий и нахально подмигнул Марне.
- Капитан, мог бы и поторопиться. Эти двое меня доконали, - сварливо откликнулся Рик и широко мне улыбнулся. - А ты хороша! Так провести нас с Овечкой...
- Рада, что ты оценил, - я шутливо потрепала парня по русым волосам и прошла к жарко пылающему очагу, протягивая руки к теплу.
- Какого лешего вы сюда забрались? Договаривались же, что вы останетесь на поляне. - Вернар встал рядом, подставив огню спину, стянул куртку и не глядя бросил ее на ворох тряпья на полатях. Тут же раздался приглушенный вскрик и из-за печки показалась всколоченная черная шевелюра.
- Ох, Сиргай, прости, не заметил.
- Да ничего. С возвращением. - Парень ловко спрыгнул вниз, потянулся и робко мне улыбнулся. - А я тебя помню. Ты моему дядьке руку залечила после капкана. Тетка голосила, что не жилец уже будет, ан-нет. Очухался.
- Рада за него. - Ответила, внутренне содрогаясь от воспоминаний об обрубленном запястье.
- Есть будете? - Рик уже расставлял на столах тарелки с немудреной снедью.
- Погодь, пусть сначала расскажет, как так получилось, что нас ни с того ни с сего взяли и выгнали вон? Другого времени чтобы сбежать не нашлось? От крика Морена даже лошади в стойлах пятнами пошли. Я думал, еще чуть-чуть и стекла треснут.
- Раз сбежала - значит были причины, - не оборачиваясь, ответила Горяну я.
- Э, нет, красавица. - Мягко откликнулся Рик. - Мы тут по лесам шастали не для того, чтобы нас потом по носу щелкали. Рассказывай давай.
Я обернулась, собираясь отпарировать, но застыла, наткнувшись взглядом на Марну.
Оборотниха успела раздеться и вольготно устроилась на лавке в углу, привалившись спиной к стене и внимательно разглядывая меня сквозь прищуренные ресницы. Не могу сказать, что удивило меня больше всего: короткие пепельные волосы, стоящие жестким ежиком, глубокое декольте в такой холод, открывающее непозволительно много или уродливая неровная полоска воспаленной кожи на внешней стороне запястья.
- Ммм... - Протянула я, осознавая, что напрочь забыла все то, что хотела сказать.
Марна не облегчила мне задачу, однако теперь в ее глазах помимо любопытства отчетливо читался вызов и издевка.
- Чего? - В конце концов протянула оборотниха.
- Твоя рука... Вернар рассказал мне о ране... Я бы могла посмотреть, если хочешь.
- Не думаю. - Марна отрицательно тряхнула головой, не потрудившись объясниться.
- Как знаешь.
Странное было ощущение. Даже не припомню, когда кто-либо без веских причин оказывался от моих услуг... Вряд ли кто-то из присутствующих действительно обратил внимание на интонацию и смысл сказанного девушкой. Вернар перебросился парой фраз с Горяном, Сиргай помог Рику нарезать краюху хлеба, казалось, никому нет дела до враждебности Марны. Постаравшись убедить себя, что это всего лишь воображение, давшее плоды на благодарной почве недоверия к оборотням, я села за стол вместе со всеми и за ужином малу по малу поведала присутствующим историю своих скитаний за последний месяц.
***
- Вернар, который день мы уже здесь торчим? - Я со стоном разогнулась, отбросила деревянный пестик, которым до этого разминала листья вялой межинки и посмотрела на мага, уперев руки в поясницу.
Тот аккуратно отложил точильный брусок, попробовал пальцем кромку лезвия косы, бросил быстрый взгляд по сторонам и коротко ответил:
- Тринадцатый.
Итого, прошло почти две недели с того дня, как мы появились в Березовых Лазках. Никакого ответа от Сорно, никаких новостей о мордварах, ни-че-го. Тихо, как в болоте. Если бы не работа, которой меня сумели загрузить предприимчивые селяне - завыла бы от неизвестности. Новость о том, что в деревне появилась травница разлетелась по округе мгновенно. Первые несколько дней пришлось изрядно побегать по домам. За этим нехитрым делом тягостные мысли как обычно отошли на второй план, позволяя хоть ненадолго отвлечься. Вернар взял себе за правило везде меня сопровождать, хотя и я клятвенно заверила его, что на этот раз сбегать не собираюсь.
- Причисли это задание к моим многочисленным обетам, - с усмешкой посоветовал маг.
За это время я уже успела привыкнуть к его молчаливому присутствию и даже стала поручать мужчине несложные манипуляции с пациентами. Сейчас же мы расположились во дворике кузнеца, обрамленном хозяйственными постройками, где имелось все необходимое для приготовления полсотни литров чахоточной микстуры. Староста вспомнил о хвори, которая несколько лет назад скосила половину деревни и решил закупить лекарства впрок. Вернару досталась груда затупившегося сельского инвентаря, поэтому мне уже битый час по ушам ездило однотонное "вжик-вжик". Неудивительно, что и настроение, и общий показатель человеколюбия во мне упорно стремились к нулю.
- Пожалуйста, передохни хоть полчасика. У меня сейчас голова взорвется.
Маг удивленно вскинул брови и отложил следующую железяку.
- Почему нет никаких новостей? Что у них там происходит? Могли бы и черкнуть пару строчек!
Возиться с булькающим варевом в полной тишине оказалось не менее изматывающим занятием. За спиной безмолвствовали.
- Ты часом не сильно вжился в роль немого? - Я раздраженно повернулась и смахнула со лба выбившуюся из прически прядь волос. Маг наблюдал за тем, как я бегаю между столом и углями с легкой полуулыбкой.
- Я не знаю, что тебе ответить, поэтому предпочитаю молчать. Выкипает!
- Старыч! - Я сняла с огня одну из мисочек и быстро-быстро помешала содержимое.
- Из-за чего вы с Марной с утра поцапались? - Внезапно проявил интерес мужчина.
- Твоя оборотниха...
- Она не моя.
- Твоя оборотниха, - с нажимом повторила я, - решила, что к облезлому хвосту в комплекте идет сверхчутье. Видите ли, она унюхала, что я в ее сумке рылась.
- У оборотней действительно очень развито обоняние...
- Я переложила ее мешок с места на место. Сомневаюсь, что это можно засчитать за "рылась". - Недоверие Вернара, пускай и косвенное, сильно раздражало.
- Хорошо, я тебя понял, хотя это и сильно разнится с той версией, что мне рассказала Марна.
- Она тебе жаловалась, что ли? - Я аж опешила от такого поворота.
- Нет, - мужчина на секунду замялся, подыскивая слова, - скорее эмоционально высказывалась.
- Капитан, - я вкрадчиво понизила голос, - тебе не кажется, что это переходит все границы?
- Ерви, не пойми меня неправильно, но ты к ней слишком строга. Марна молодая и вспыльчивая, как и все оборотни. И зная в чем дело, можно просто игнорировать ее выпады. Уверяю тебя, как только она остепенится - сразу поймет в чем была не права.
- Остепенится?
- Выйдет замуж, например. Вон как Сиргай за ней ухлестывает. Половина женского населения деревни обзавидывалась. И где только такую охапку подснежников достал? Я так ни одного в лесу не встретил...
Я не удержалась и громко фыркнула.
- Сиргай ей нужен как летошний снег.
- Что ты имеешь ввиду?
Я сняла бадейку с углей и накрыла толстым полотенцем, не спеша отвечать.
- Ерви, ты не договорила.
Ну что ж, сам напросился. Да я и так долго молчала.
- Вернар, вы, мужики, иногда бываете настолько узколобы! Да она же за тобой хвостом ходит. И так и эдак старается угодить, чуть ли не половичком под ноги стелется...
- Да она просто благодарна за то, что мы ей жизнь спасли...
- А эти показательные раздевания? Тоже благодарность?!
Все это время Марна в упор не соглашалась спать как все нормальные люди на лавке или полатях. Вместо этого оборотниха каждую ночь принимала вторую ипостась и уходила на ночь во двор. При этом девушка ни капли не стеснялась своего нагого тела, словно специально выбирая для раздевания тот момент, когда на нее было устремлено все внимание. В первый раз увидев это безобразие, я опешила настолько, что выронила из рук лоток со свежезаваренными настойками. Терпкий травяной дух из избы не выветрился до сих пор. К чести Вернара стоит отметить, что к показательным спектаклям он относился равнодушно, деликатно отворачиваясь в особых случаях. Остальные же в удовольствии поглазеть на этот стыд себе не отказывали, Сиргай вдобавок каждый раз краснел до кончиков волос.
- Да мало ли какие у нее причуды. Между прочим, она не передо мной одним раздевается!
- Внимание остальных ей льстит, а вот твоего внимания она конкретно хочет добиться. - Я разгоряченно пыталась вдолбить магу то, что женский наметанный взгляд замечает с полоборота. - Вспомни, рядом с кем она все время садится на лавку, кого встречает у ворот и, в конце концов, кого она не далее двух дней назад просила помять спинку, так как продуло ее что-то. Оборотня-то и продуло?
- А ты-то откуда это знаешь? Мы ж во дворе одни были. Подслушивала? - Вернар, абсолютно не тронутый моей речью, ехидно прищурился.
- Больно надо. У окна травки сортировала - вот и слышала, что вы там наедине обсуждали.
Другое дело, что за столом было и удобнее и света от печки больше, но Вернару об этом знать не обязательно.
- Ерви, ты ревнуешь что ли?
Вопрос был настолько неожиданным, что потребовалось собрать в кулак все свое самообладание для того, чтобы невозмутимо ответить:
- Ты о себе слишком высокого мнения. Я не ревную. Просто пытаюсь открыть тебе глаза на происходящее.
- Тронут такой заботой. - Маг широко улыбнулся, беря в руки зазубренный топор.
Ох, Совенна. Как об стену горох. Не стоило и начинать. Я попробовала варево на вязкость и приступила к завершающей части рецепта. В бадейку тоненькой струйкой полилась ключевая вода. Одновременно с этим магия из моего резерва таким же тоненьким ручейком наполняла получающуюся смесь.
- Готово. Осталось разлить по этим баночкам и можно отдавать старосте.
- Давай помогу.
Маг подхватился, без спросу взял черпак на длинной ручке и принялся наполнять немногочисленную посуду. Где-то вдалеке послышался одинокий волчий вой, тут же с противоположной стороны прилетел тоскливый ответ, судя по звуку - стая находилась недалеко от деревни.
- Не нравится мне это, - с тревогой проронил маг.
- О чем ты? - Погруженная в раздумья о сказанном ранее, я не сразу поняла мужчину.
- Волки, - объяснил он. - Помнишь, когда мы ходили за корой в лесок, еще тогда я отметил, что волчьих следов очень много. Судя по всему, еды у них не хватает. Охотники из местных говорили, что добычи едва ли не втрое меньше, чем в прошлом году. Как бы в село не пошли пропитания искать.
- Даже не припомню, когда в герцогстве в последний раз была проблема с волками. То есть, конечно, загнать какого-то одинокого горе-охотника могли, но чтобы стаями и на целое село...
- Я тоже думаю, что обойдется. Но на всякий случай лесные прогулки лучше бы сократить.
Пока мы опустошали бадейку да убирали все за собой, деревню накрыли сумерки. Было принято решение не беспокоить гостеприимных хозяев и выйти через задний двор. Вернар в последний раз окинул взглядом неаккуратную гору железяк и махнул рукой, решив разобраться с этим завтра.
- Идем к старосте? - Пользуясь тем, что в округе никого не было, маг решился негромко заговорить прямо на улице.
- Пожалуй, нет. - Я с сомнением покачала головой и поудобнее перехватила сумку с вещами. - Денег брать вечером не принято, а если староста сразу не расплатится, есть вероятность не увидеть золотых вообще. Давай, наверное, завтра с утра к нему наведаемся, а пока отнесем все к нам в дом.
- Конечно, Ваше Сиятельство. - Поддел меня маг.
Я не осталась в долгу и ткнула Вернару локтем меж ребер. Два ящика скляночек, которые мужчина нес обеими руками, весело звякнули в такт.
- Молчаливым ты мне нравился больше. И капюшон надень.
- Как только отращу третью руку. - Покладисто согласился капитан.
Я рассмеялась и накинула одной рукой плотную ткань ему на голову.
- И нос почеши.
- Обойдешься.
- Ну Е-ерви.
- Не заслужил.
Я показала магу язык и быстро пошла вперед. До дома оставалось совсем ничего. Уж как-нибудь потерпит...
***
Марна выбралась из лаза между плетнями, плюхнулась прямо в дорожную пыль и с тоской поглядела на удаляющиеся по дороге силуэты. Видит Совенна, она старалась. Очень старалась.
Когда девушка открыла глаза после долгого забытья, на нее внимательно смотрел этот черноволосый человек. Выправка, манеры, жесткий характер - все это выдавало в нем военного, но об этом Марна узнала уже после. Сначала же ее поразила спокойная сила, сквозившая в каждом движении, в каждом жесте незнакомца.
- Как тебя зовут? - голос брюнета был ровным и уверенным. Он не боялся ее, хотя несомненно знал о ее второй ипостаси.
- Лучше лежи. - Отреагировал мужчина и поправил одеяло у изголовья.
- Откуда ты?
- Я...
До Марны медленно начал доходить весь смысл ситуации. Она, охотница, которая должна была разорвать любую преграду на пути к сбежавшему пленнику, похоже, обязана этой преграде жизнью.
- Меня изгнали из стаи.
Мда... Правду стоило говорить в крайнем случае. Ну ничего. Эти олухи ничего не подозревают, а значит пока можно было навешать им лапши на уши, а потом уже разбираться.
- Пришлось уходить от погони... переплыть реку... а там какая-то острая коряга и... и вот! - Марна мысленно поаплодировала себе. Неуклюжесть в рассказе ничуть не выглядела наигранной. А мальчики всегда любили слабых девочек. Этот должен ей поверить.
- Хм... - По лицу говорившего нельзя было понять, что он думает. - Меня зовут Вернар, я капитан Королевских псов Эритара, а это мои спутники: Горян, Рик и Сиргай.
Марна удостоила последнего особым взглядом. И, кажется, парень понял ее неправильно.
- Мы подлатали тебя немного. На удивление быстро заживает. Как на... - Мужчина запнулся.
- Значит, можно считать, что ты не заблудилась, - Вернар впервые улыбнулся ей, и у девушки внезапно защемило сердце - настолько родным и милым показался ей этот человек. Возможно, судьба и здесь улыбнулась ей. Вожак, отправивший ее в чащу тьма знает сколько дней назад сейчас был таким далеким и несущественным. О Марне давно никто не заботился. Не поправлял одеял, не интересовался ее мыслями и чувствами...
- Как ты себя чувствуешь? - Сам не зная этого, капитан каждым вопросом протаптывал узкую, но верную тропку в сердце девушки.
Совенна, насколько же она ничтожна! Марна прекрасно понимала, что происходит, но никак не могла этому противостоять. Слабость к властным, сильным мужчинам и здесь сыграла с волчицей злую шутку. Малу помалу за несколько дней, проведенных бок о бок с Вернаром, она влюбилась и ощущала острую потребность добиться ответного чувства.
О, как она старалась! Марна знала, как завоевать мужчину и применяла на капитане самые убойные приемы, от которых любой другой уже давно валялся бы у нее в ногах, а этому было хоть бы хны. Масла в огонь подливал и Сиргай, который со щенячьей преданностью всюду таскался за девушкой, стараясь привлечь к себе ее внимание. Это даже было в какой-то степени забавно, ведь Марна не настигла и не убила его только по несчастливой случайности.
Волчица, как это не раз бывало с ней прежде, бросилась в омут с головой, увлекшись шансом получить новую жизнь. Хотя и о старой забывать не стала. Ведь в любой ситуации главное что? Иметь запасной вариант. О том, что парни ищут следы мордвар, девушка поняла довольно быстро. Вряд ли у них могло что-либо получиться, особенно после того, как крепость на перевале, из которой сбежал Сиргай, опустеет. В том, что Вожак уведет людей как можно быстрее, Марна не сомневалась. Не в его правилах так рисковать. В итоге, волчица решила просто не вмешиваться, остаться в стороне.
А потом на горизонте появилась герцогиня. Вернее, разговоры о какой-то травнице Ерви возникали и до этого, но в один прекрасный день кто-то в разговоре назвал ее Вашим Сиятельством, Марна спросила и получила в ответ такую информацию, от которой кровь застыла в жилах. Не от страха, чего ей было бояться? От осознания того, КАК ей повезло в этот раз. Та самая титулованная герцогиня, сестра ее Вожака, которая является ключом ко всем его планам! Та самая София, кровь которой способна разрушить защиту треклятого Клинка Рассвета. За ней гоняются не только лучшие шпионы мордваров, но и этот капитан.
У-у-ух! Даже не передать словами какая буря разыгралась в голове у Марны. С одной стороны обаятельный, завлекающий своей недоступностью Вернар, к которому волчица тянулась всей своей сущностью, с другой - не менее привлекательный, но охладевший Вожак, который отблагодарит девушку так, как никто другой в мире в обмен на добытую информацию. Надо отметить, что колебалась волчица недолго. Если она окончательно решила уйти, то зачем менять все на середине дороги? Братец герцогини сейчас в каких-нибудь пещерах далековато отсюда, наверняка клянет ее за то, что упустила пленника... А Вернар рядом, пусть и не пылает к ней страстью в данный конкретный момент, но ведь время все меняет. Еще пару недель или может быть дней и маг оттает. По-другому и быть-то не может.
Когда из затянувшейся вылазки Вернар привел за собой девушку, Марна не поверила своим глазам. Куда подевалась вся настороженность в общении? Из каких таких глубин маг смог достать обходительность, внимание и даже нежность, то и дело сквозившую во взгляде капитана, когда он смотрел на травницу? Где скрывался весь этот полноводный поток чувств, и почему Марна ни разу не ощущала его на себе?!
Волчица присматривалась, ходила кругами, тщетно пыталась добиться хоть капли внимания... пока не поняла, что все усилия напрасны. Каким-то непостижимым девушке образом Ерви сумела не только запасть в сердце капитану, но и надежно запереть за собой дверь. Теперь хоть скребись, хоть стучи - эффекта не добьешься. Самое удивительное заключалось в том, что травнице, похоже, и дела не было до чувств мужчины. Нет, она не гнала его прочь, с удовольствием находилась в его обществе и откликалась на любую просьбу о помощи... Это, кстати, была одна из самых раздражающих черт соперницы. И дня не проходило, чтобы в дом не стучались благодарные селяне, тащившие внутрь всякий хлам от вязанки лука до свежесваренных щей. Марна не понимала зачем травница возится со всем этим сбродом, не из-за денег же, право дело.
Последней каплей для волчицы стал подслушанный неделей ранее разговор Горяна с Риком, в котором парни от нечего делать чесали языками и взялись гадать, сколько еще терпения хватит у капитана до того, чтобы "взять да прижать травницу к стенке, высказав все накопившееся, а потом..." Очевидное "потом" Марна дослушивать не стала. Это что ж получается? Ладно, волчица, привыкшая чутко реагировать на любые изменения в поведении своего избранника, а сейчас выясняется, что и все остальные тоже следят за развитием событий. Тогда чего ей ждать?
В тот же вечер девушка привычно сидела в углу комнаты, из полумрака всматриваясь в такие внезапно ставшие родными картинные черты лица. Не Вернара... - Ерви. Семейное сходство было настолько пугающим, что пару раз при всполохах огня волчице даже почудилось, что за столом всего в нескольких шагах от нее сидит Вожак. Это было решающим доводом. Марна теперь знала зачем судьба закинула ее в эту компанию, и ей больше не нужны были подсказки относительно того, что нужно было делать дальше.
Сегодня, спустя шесть мучительно долгих ночей, все было готово. Оставалось дождаться темноты, и первый акт безупречно спланированной пьесы будет уже не становить.
За околицей в несколько голосов завыли волки...
***
- Ой-ой, родненькие! Что же эта делается-а-а?!
Причитающие завывания раздались сразу же за сочным ударом двери об косяк. Я высунула нос из-под теплого одеяла и, щурясь, попыталась разглядеть, кого в этот раз принесла нелегкая. За окном только-только начало светать, поэтому комната утопала в полумраке, а прямо напротив окна маялся толстый силуэт, горестно заламывающий руки.
- Что случилось-то? - Горян приподнялся со своего угла, нащупывая лежащий рядом топор.
Баба, обнаружившая участливого слушателя, плюхнулась на колени и завыла белугой.
- Реська мой... подрали волки старычевы... девонька, помоги, не дай на тот свет мужа пустить...
Дверь хлопнула повторно и в помещение ввалился щуплый мужичек в одной рубахе на голое тело. Я смутно припомнила в нем главу семьи, в которой я дней пять назад лечила двух девочек погодок от укусов диких ливневиц.
- Ефания... - Вошедший наткнулся взглядом на не прекращающую выть бабу. - Сычовна, ты чо ли?
- Я, Сернатий. Реську моего задрали-и-и...
Я откинула одеяло и спрыгнула с полатей прямо перед неожиданными гостями. Секунду спустя рядом приземлился Вернар, сжимая в руке рукоять охотничьего ножа.
- Объясните толком, что произошло?
- Так этова... волки, видать, совсем оголодали... не далее часа назад в деревню вошли с той стороны, скотину подрали... - Селянин затараторил быстро-быстро, видать, опасаясь, что не поверим и выставим его за дверь. - Я как только шум услышал, к Молошке своей кинулся, к корове. Она у меня молодая, боевая. Двоим черепа проломить успела, да все-таки цапнул ее кто-то. Я надеялся, ты, девонька, подлатать сможешь. Я бы и сам постарался, да только тогда держать Молошку будет некому...
- Корова у него! - Внезапно разъярилась Сычовна. - У меня муж там кровью истекает!
- Так, корова подождет. - Я натянула штаны прямо поверх ночной рубахи, накинула куртку и повернулась в сторону селянки, продолжающей сидеть на полу. - Мне нужна еще минута. Поведете к мужу и расскажете все подробнее.
Рик с Горяном уже были готовы, Вернар застегивал пряжку ремня, а Сиргай пытался спросонья справиться с непокорной штаниной.
- Сиргай, - маг угрюмо уставился на парня, - останешься здесь. Вдруг кто еще придет - передашь, где мы.
- Хорошо, - тот безропотно опустился на лавку.
- А вы-то куда собрались? - Я стянула горловину рюкзака и закинула его на спину. - Посмотрим в чем дело. Как-то все очень подозрительно получается...
- Хорошо, пойдем.
То, что в селе случилась беда стало понятно, как только мы вышли за ворота. Обычно спокойная и умиротворенная округа в предрассветный час была освещена факелами, потихоньку стягивающихся к южному краю деревни. Новость про нападение волков разлетелась как пожар.
- Тамыча Дорычев хлев с овцами был. Голов тридцать... ни одной не осталось, - рассказывал по пути Сернатий. - Еще левее несколько хлевов с коровами купца нашего. Тоже полегли. Если бы не всполошившиеся куры - мы бы вообще только к утру все это безобразие обнаружили. Собаки молчали. Ни одна не тявкнула, словно попортил их кто. А ведь у Дорыча злющие волкодавы были. Он их из города привез. Говорил, дескать, специально на волков натасканы... а оно воно как.
- Что с вашим мужем случилось? - Я обратилась к Сычовне, идущей следом и то и дело вытиравшей мокрые глаза.
- Сосед к нам прибежал, рассказал все. Позвал Реську помочь огнем да шумом волков отпугнуть. Наша хата на пригорке, туда стая не дошла. Муж вернулся через четверть часа, чтобы свой хлев проверить. Только зашел - а на него из темноты эта псина старычева как кинется. Видать, отбилась от своих и к нам потихоньку зашла... Хорошо, что под рукой топор оказался. Пока волк руку Реське грыз - тот его по темечку приложил. А я к вам побежала-а-а... - В конце рассказа баба снова сорвалась на подвывания.
- Староста теперь людей собирает. Облаву делать. А то ж эти твари как? Только попробуют человечье мясо и тут же безумеют. Ничего другого больше не хотят. Надо найти их и вырезать покудова сытые и о защите не помышляют.
- Чтобы вырезать столько скотины... Это ж какая стая должна быть? - Протянул Горян.
- Голов пятьдесят, не меньше. - Кивнул Сернатий. - Ну ничего. Мужики ради такого дела по домам отсиживаться не будут. Как наберем людей, рассветет - так и пойдем.
- Ерви, ты одна справишься? - Тихо осведомился Вернар. - Хочу пройтись по округе, а то и с облавой сходить, оценить насколько правдивы эти рассказы.
- Конечно справлюсь. Хотя судя по услышанному, может быть не один пострадавший. Работы у меня на сегодня хватит. Но ты иди.
Маг кивнул и, проводив нас до дома Сычовны, отправился дальше, уведя с собой Рика с Горяном.
С рукой Ресая оказалось все гораздо лучше, чем я ожидала. Зверь основательно потрепал предплечье, но связки остались целыми, так что при самом удачном исходе мужик отделается уродливыми шрамами, сохранив полную функциональность руки. Кроме него жертвами волков стали еще пара человек. Один неудачно подвернул ногу, погнавшись за двумя переярками, которые растерзали его козу. Еще одного подстрелил в бедро охотник, по ошибке приняв сидящего на корточках человека за затаившегося волка. Также много времени ушло на то, чтобы отпоить успокоительными каплями слишком впечатлительных кумушек. К середине дня я была измотана до предела и пуста словно дырявый кувшин, поэтому запыхавшуюся Марну, влетевшую в горницу прямо в грязных сапогах, была рада видеть меньше всего.
- Там... там... там... - Оборотниха, заикаясь, указала рукой в сторону улицы. - Там... Там... - Словно рыба, вытащенная на берег, Марна хватала ртом воздух, силясь вымолвить хоть слово.
Я, не размениваясь на любезности, подошла и влепила девушке пощечину.
- Говори толком!
Та схватилась за стремительно краснеющую щеку. Растерянность во взгляде переменилась на обиду, а затем на злость, но волчица все-таки взяла себя в руки.
- Облава... попали в засаду... Вернар защищался, но... - Позорно всхлипнув, Марна переместила обе руки себе на грудь.
У меня все похолодело внутри. Время, до этого несшееся, словно ветер застыло плотным киселем. В один миг тело словно пронзили тысячи натянутых до предела стальных нитей.
- Один схватил за руку, двое других повалили и...
Я оперлась рукой об стол, боясь услышать самое страшное. Кровь запульсировала в висках, почти заглушая дальнейшие объяснения.
- Он просил позвать тебя, но боюсь... мы не успеем. Там было столько крови... - Марна спрятала лицо в руках и мелко затряслась.
- Далеко? - Только и сумела вымолвить я, ощущая, как каждое брошенное оборотнихой слово отзывается в душе глухой болью.
- Нет... не очень.
- Я схватила сумку и на ватных ногах сделала несколько шагов.
- Этого не может быть. Все не может кончиться так... глупо. Марна, отведи меня!
Девушка кивнула, хлюпнула носом в последний раз и первой вышла из дома.
Путь до леса запомнился смутно. Меня кто-то окликал, задавал какие-то вопросы, на которых даже не было сил сосредотачиваться. Все мысли были направлены на ту поляну, где сейчас истекал кровью Вернар или может быть уже лежал бездыханным... Нет! Я должна успеть! У меня есть все необходимое для того, чтобы заставить капитана жить еще как минимум несколько десятилетий...
По бокам замелькали стволы деревьев. Я опомнилась только тогда, когда под ногами влажно зачавкала грязь, собравшаяся с пологих склонов оврага, по дну которого мы двигались.
- Ты уверена, что мы в правильном направлении идем? Никаких следов нет.
- Пока мужики лежку искали - добрый крюк сделали, я тебя напрямик веду. Скорее!
Следующие четверть часа было слышно только наше прерывистое дыхание, пока наконец мы не оказались на вершине холма. Деревья здесь расступались, молодой березняк широким рукавом обрамлял правую сторону леса вниз по холму. Оставшееся же свободное пространство поросло диким вереском.
- Ну? - Я оглядывалась в поисках хоть каких-то признаков присутствия людей, тяжело дыша после затяжного подъема.
Марна уперла руки в колени, сделала несколько глубоких вдохов, а затем с видимым облегчением разогнулась и произнесла.
- Совенна, какая же ты все-таки наивная бестолочь. Шкурой клянусь, когда я вломилась в тот дом, то даже не надеялась, что ты так быстро поведешься.
- Прости, что?
- Я говорю, что собиралась тебя буквально за волосы оттаскивать от случайных прохожих, у которых бы любая другая поинтересовалась, а правда ли, что облава в засаду попала. Старыч, как вообще могут три десятка мужиков попасться волкам, на которых они же сами и охотятся?! Поднимай руки.
В шею внезапно уперлось что-то твердое. За спиной громко хрустнула сухая ветка.
- Давай-давай! - Марна, не скупясь на чувства, сияла словно новенький золотой.
Я медленно подняла кисти вверх, чувствуя как по телу, вопреки осознанию того, в какой глубокой выгребной яме я оказалась, разливается умиротворяющее спокойствие. Никакого нападения на облаву не было. Хорошо, если Вернар с остальными собравшимися вообще нашли кого-нибудь. Нас просто выманили, словно глупых медвежат и рассредоточили. Совенна, Марны же вообще не было в это утро! Почему никто не озаботился ее нахождением?
По телу тем временем ловко прошлись чьи-то руки, выуживая из карманов несколько ножей и стеклянные пузырьки.
- Волки напали не просто так?
Марна расхохоталась, явно гордясь проделанной работой и даже не собираясь это скрывать.
- Найти несколько стай и разорвать их вожаков было делом двух ночей. Еще одна ночь ушла на то, чтобы подготовить деревню.
- Этих шавок даже псами назвать сложно... - Пренебрежительно пожала плечами девушка.
- Чисто. - Произнес за спиной густой бас и в поле зрения появился коренастый крепыш с обезображенным оспинами лицом, заросшим густой бородой.
- Это Гром и Тень - твои самые близкие друзья на сегодня.
В шею настойчивее ткнули чем-то твердым и стоящий сзади человек произнес:
- Снимай сумку. И без фокусов. Иначе продырявлю.
Голос у него оказался вкрадчивым и липким словно горячий мед. Я сдернула лямки и опустила ношу вниз. Тут же ее прибрал к рукам басовитый.
- И что же дальше?
- Подождем еще двоих наших друзей и отведем тебя к братцу. Я уверена, он уже заждался.
Упоминание о Морене никак меня не задело. Не было ни горечи, не торжества... Вместо этого вдруг накатилась волна злобы на Вернара. Держать меня здесь, просиживать штаны в ожидании невесть чего... Совенна, с какой милости я на это согласилась?! Предыдущие две недели словно выпали из реальной жизни. Я расслабилась, потеряла контроль и предсказуемо вляпалась. Марна... Как вообще можно было довериться оборотнихе и бездумно уйти с ней в лес?!
Из-за деревьев тем временем показались еще двое мужчин в охотничьих телогрейках. Новенькие явно торопились, передвигаясь полубегом.
- Все в порядке? - Поинтересовалась Марна, как только прибывшие поравнялись с нами.
- Они все еще прочесывают лес. Боюсь, лежку все-таки найдут, но не ранее сумерек.
- Это все?
- Тот человек в капюшоне и двумя другими отделились и двинулись в сторону деревни.
Оборотниха нахмурилась.
- Давно?
- Уже тогда, когда мы уходили, - говоривший виновато пожал плечами, словно оправдываясь.
Этот "охотник" обладал настолько невыразительными чертами лица, что навскидку казался одновременно и двадцатилетним, и тридцатилетним, а может и вовсе разменял четвертый десяток - в коротких светлых волосах явно проглядывала седина.
- Они могли вас заметить?
- Нет. Но даже если так - мы оторвались минимум на полчаса. Нужно уходить.