Утро следующего дня выдалось не по-зимнему теплым. Весна в этом году будет ранней. Об этом наперебой хрипло кричали под окном вороны, пели курловки, выписывая в небе затейливые узоры, трещала старая береза у пруда. Я приоткрыла створку окна и высунулась наружу, глядя на верхний карниз. Так и есть. Сосульки остались совсем короткие. Скоро и они по капельке стают, побегут журчащими ручейками вниз, захватывая все больше и больше талой воды...
Весна по своей природе была мне ближе всего. Каждый раз радовала медленно теплеющими лучами солнца, яркими красками первоцветов, свежестью и обновлением всего живого. В эту весну я планировала быть в сотнях лигах от Картенлига, а вместо этого всматривалась в такой знакомый пейзаж из верхнего этажа Клефт Палат. У того, кто ткал нить моей судьбы, определенно присутствовало какое-то извращенное чувство юмора.
- Ваше Сиятельство, - в небольшую гостиную, обставленную для ранних завтраков и чаепитий, вошел камердинер, - господин Авилья интересуется, готовы ли вы принять его для беседы.
Вот оно! Момента, когда маг не выдержит и придет ко мне с допросом я, чего скрывать, ждала все утро. Не мог Вернар остаться в стороне после всего случившегося вчера. Справедливости ради нужно отметить, что мне бы стоило первой нанести визит с извинениями за непозволительную дерзость брата, но по факту я стушевалась. Банально не нашла в себе сил первой выступить с объяснениями, которые, чувствую, сейчас будут больше походить на оправдания. Старыч, никогда не умела проводить четкую грань между этими двумя понятиями.
- Пускай войдет, - кивнула, снова отворачиваясь к окну.
- Герцогиня. - Вежливое приветствие послышалось за спиной спустя полминуты.
Я не спешила отвечать, как того требуют все правила приличий. Дала мужчине несколько мгновений рассмотреть свою застывшую в вполоборота фигуру: дорогое парчовое платье в пол светло коричневого цвета с золотой цветочной вышивкой, завитые локоны, свободно спадающие на спину, драгоценные заколки в волосах, сверкающие под прямыми солнечными лучами. Не знаю почему, но мне важно было, чтобы Вернар вместо запыленной травницы увидел во мне ту красивую девушку, блистающую в свете шесть лет назад. Особенно сейчас, когда лицо наискось перечеркивала красная бугристая полоса. Со временем от нее останется лишь тонкая белесая полоска шрама, а сейчас придется при посторонних пользоваться вуалью.
- Граф Авилья.
Вернар, до этого стоявший в почтительном полупоклоне, выпрямился, заворожено глядя мне в глаза.
- Маска из тугартового яда оказалась не такой уже и омолаживающей, правда? - Хмыкнула я, надеясь разрядить обстановку.
- Вы выглядите... прекрасно.
Заштампованная фраза, обращение на 'Вы'. Его там часом в коридоре ничего тяжелое не стукнуло?
- Герцогиня, я бы хотел просить прощения за свое непозволительное поведение. Подозревать вас в шпионаже, а также прямо говорить о своем недоверии было недостойным с моей стороны.
Недостойным, значит. Я озадаченно прикусила губу, а затем обратилась к стоящим у входа охранникам:
- Господа, вы не могли бы оставить нас с графом наедине. Этаж высокий, потайных ходов здесь нет, бежать мне некуда.
Бравые вояки, которым Сорно пообещал головы сносить в случае профукивания моей персоны, переглянулись в нерешительности, но затем все же вышли, пристально оглядев комнату напоследок.
- Вернар, ты себя хорошо чувствуешь?
- Благодарю, герцогиня, не стоит беспокоиться.
- Даже так? Обиженный граф настаивает на этикете?
- Ты вообще-то сама просила извинений еще тогда, возле тугартовой деревни. - Капитан внезапно расслабился, лукаво усмехнувшись. - Получай.
- Издеваешься, значит. - Восхищенно протянула я.
- Не без этого. А вообще перестраховывался. Простую травницу я еще более-менее успел выучить, но чего ожидать от тебя благородной - загадка. Может, расскажешь, какого Старыча всю дорогу нужно было ломать эту комедию? Рик вон до сих пор дуется. Думал, мы все теперь друзья навек, а ты вот внезапно голубых кровей оказалась, да еще каких.
- С герцогинями разве не дружат?
- Герцогинь с таким странным прошлым побаиваются и обходят стороной. - В тон мне ответил Вернар, а затем достал из-за пазухи конверт и помахал им в воздухе. - Можешь смеяться, но я, наконец, получил информацию, запрашиваемую о тебе еще в Лиздасе.
- Не распакованное? - Я с удивлением прищурилась, разглядывая нетронутую печать.
- Ну, в общем-то, в главном своем подозрении я оказался прав, а остальное как раз надеялся восполнить с твоей помощью.
Я кивнула мужчине на кушетку, сама оперлась о подоконник, сложив руки на груди, и произнесла:
- В главном подозрении? Неужели догадался раньше?
- После въезда в город не осталось почти никаких сомнений, - капитан опустился на сидение, пряча заветный конверт обратно, - смущало только то, что русалка называла тебя Севкой. Софию до Севки сократить как-то совсем не получается...
- София Севарра Картен, герцогиня Картенлига. - С улыбкой объяснила я. - Так как догадался?
- Да всего целиком не опишешь, - пожал плечами маг, - по кусочкам, по деталям картина сложилась сама собой. Но разговор сейчас не обо мне.
Я посерьезнела.
- Можешь спрашивать. Похоже, скрывать мне больше нечего.
- Хорошо, начнем сначала. Как умер твой отец?
- Подхватил где-то каменную оспу. Несколько месяцев пролежал с горячкой, но в конце концов болезнь взяла верх, а при чем здесь это?
- Где в это время был Гринаспад? - Не обращая внимания на мой вопрос, продолжил капитан.
- Руководил своим графством на окраине, вроде бы...
- А второй брат?
- Дори был здесь, до болезни он помогал править всеми землями, во время - и вовсе взял все заботы на себя.
- Дори?
- Рамир Дориан Картен. - Опять объяснила я.
- Угу, - Вернар выбил пальцами простенькую дробь по деревянному подлокотнику, - что было после?
- Титул отшел по праву наследования законному ребенку. Дори стал герцогом, Морен, согласно какому-то пункту в завещании стал его помощником.
- К слову об этом. Как бастард смог получить титул брата?
- Тайна за семью печатями. - Хмыкнула я. - На самом деле никто не понял, отчего отец тогда инициировал прошение королю, а тот его одобрил. Не то, чтобы это был нонсенсом, но определенные сплетни в высших кругах ходили.
- Рамир и Морен враждовали?
- В юношестве они вообще были лучшими друзьями. Разница в возрасте всего в два года позволяла и учиться вместе, и забиячничать, а потом и получать нагоняи. В девятнадцать лет Морен уехал руководить своими землями, а через три года, после смерти отца, вернулся опять, но между парнями словно черная кошка пробежала. В подробности Дори меня не посвящал, но ссорились они частенько.
- Где все это время была ты?
- До пятнадцати лет на домашнем обучении, после - в Академии Магии Окраста. Когда погиб отец - мне было шестнадцать, когда не стало Дориана - восемнадцать.
- Значит правил он всего два года... Как погиб твой брат?
- Рано утром выехал на охоту в ближайшие плавни уток пострелять. Спохватились о том, что герцог до сих пор не вернулся только к обеду. Изуродованное тело с собаками нашли уже вечером. Мастер Кирт, тогдашний замковый маг, утверждал, что почувствовал на злосчастном месте следы мордварской магии. Ему никто не поверил, а Морен при всех еще и осадил старика, мол, чтобы чушь не молол. Через неделю мага нашли в своей комнате с головой в петле. Официальная версия - самоубийство. Но... - я замялась, подыскивая слова, - на старости лет маг ударился в религию. Наизусть читал мне отрывки из Ее Заповедей. Такие люди добровольно с жизнью не расстаются... Это было хорошо спланированное убийство, второе за неполный месяц.
- Ммм... ты думаешь, Морен сначала убрал брата с помощью мордварской магии, а потом и заподозрившего неладное замкового мага?
Я горячо кивнула.
- Пойми, у Гринаспада были все причины. Отец после смерти фактически поставил его на место прислужника, не тот характер у Морена чтобы долго это терпеть. К тому же ему это было выгодно. Находясь на посту главного помощника, ему легко было втереться в доверие к Совету, который и решил отдать ему всю власть.
- София... - Вернар скептически скривился.
- Называй меня Ерви. - Перебила его я. - Родовым именем меня зовут... другие.
Брови мужчины на секунду удивленно вздернулись, но комментировать просьбу маг не стал.
- Как скажешь. Ерви, даже если у твоего старшего брата был мотив, абсолютно непонятно зачем ему было заморачиваться с чужеродной магией. Существуют куда более простые способы лишить жизни человека, с которым находишься в постоянном контакте. Тот же яд... К тому же, если Морен по твоим словам сотрудничает с мордварами, какой смысл ему было выслушивать нас и развивать бурную военную деятельность? А ведь он и развил! Я вчера поймал в коридоре Сорно, который поделился кое-какими догадками. Похоже, самое удобное место для логова врага - старые каменоломни, откуда раньше добывали материал для внешней стены города. Было решено сперва направить армию туда, при условии, конечно, что вы сможете выбить на это разрешение. Но я отвлекся. Не похоже, чтобы Морен действительно проворачивал какие-то грязные делишки. По характеру он хоть и сволочь, но о своих землях все же печется. Прости, о твоих землях.
- У меня нет доказательств, это правда. - Я принялась разгорячено мерять комнату шагами. - Но я знаю, что это он. Больше некому. Дориана все любили, он был хорошим управителем...
- Ты ведь последние годы провела вдалеке от герцогства, откуда знаешь, как все было на самом деле?
- Я вела с братом активную переписку, он не стал бы мне врать.
- С Дорианом? У вас были тесные отношения?
- Да, тесные. И не дай Совенна ты сейчас намекаешь на те грязные сплетни, услышанные от Мадины.
Капитан поднял руки в отрицательном жесте:
- И не думал ничего подобного.
- Он меня фактически вырастил, заменил отца, постоянно пропадающего в столице. Естественно у нас была с ним тесная связь.
- Хорошо, продолжим восстанавливать события. Что было после смерти герцога? Почему ты сбежала?
Я остановилась, в упор глядя на капитана.
- Ты меня вообще слушаешь? Морен убил одного наследника, что ему стоило убить второго?
- Зачем ему это? После твоей смерти герцогство действительно отойдет кому-то третьему, Гринаспад потерял бы все.
- Я уверена, на этот счет у него тоже есть какая-то договоренность с королем. Нет сомнений, кого тот назовет новым Герцогом Картен. Или же Морен просто выдал бы меня замуж, дождался наследника и тогда уже им пытался бы манипулировать. В любом случае моя жизнь здесь мне бы не принадлежала. Я уехала в Кистар в надежде все же обрести свой магический потенциал. Когда этого не случилось, просто не стала возвращаться домой. Первый раз меня поймали в окрестностях вашей столицы. Наемникам Гринаспад заплатил тысячу золотых. Второй раз нашли в Ничейных землях. Награда была две тысячи. Дальше я пряталась куда лучше. Набиралась опыта, искала хоть какие-то упоминания о мордварах... Безуспешно до произошедшего в Самудари. Как понимаешь, я не могла оставить это без внимания. Ты тогда был прав. Я нуждалась в вашем отряде куда больше, чем вы во мне...
- Занимательно...
- Не может быть совпадением, что след привел нас именно в Картенлиг, подумай сам!
- Ерви, скажу честно, я в замешательстве. Возможно, твой брат действительно был убит, но схема с мордварской магией выглядит уж слишком притянутой за уши. Судя по твоему лицу, я в точности повторил слова всех, к кому ты обращалась со своими подозрениями раньше? - Вернар проницательно склонил голову на бок.
- Не слово в слово, конечно, но да. - Я со вздохом опустилась в кресло напротив.
Странно, начиная этот разговор я была уверена, что маг мне поверит, ну или хотя бы подумает над таким вариантом произошедшего. Почему же Вернар принял сторону Гринаспада - остается загадкой и, надо сказать, довольно неприятной.
- Дориан как и ты был магом? - Оказывается, мужчина еще не исчерпал запас вопросов.
- Одним из самых сильных известных мне. Его резерв был чуть больше твоего. - На этих словах маг уважительно дернул уголком рта. - Я надеялась, что тоже стану такой. Видимо, не сложилось... Способности передались нам от матери, поэтому Морен силой обделен.
- Хогарт?
- Учились вместе в Окрасте. Как ты правильно понял - сволочь он еще та. Банально убежать от опасности или запугивать кого-нибудь несуществующей нежитью как раз в его стиле.
Следующего вопроса не последовало. Вернар молча глядел на меня, в глазах читалась напряженная работа мысли.
- Неужели это все? - Я вопросительно приподняла брови.
- Кое-что все же не складывается. - Маг придвинулся вперед, сложив руки на коленях. - Если ты все время была уверена, что Морен хочет твоей смерти и вообще погряз в мордварских делах, зачем ты пришла сюда, фактически рискуя своей жизнью? Сейчас Гринаспаду ничего не стоит прислать сюда кого-нибудь, способного по-тихому устроить какой-нибудь несчастный случай. Да взять хотя бы твоих телохранителей...
Я опустила руку между складок платья, вытянув из потайного разреза стилет с трехгранным лезвием, до этого покоившегося в ножнах на бедре.
- Те мальчики подчиняются напрямую графу Сорно, а в нем я уверена. Если же необходимость возникнет - смогу защитить себя этим, а также этим. - Вторая рука потеребила связку из трех амулетов не самого слабого разрушительного действия. Но все это предосторожности. Главным гарантом моей безопасности на данный момент являешься ты.
- Я?
- Именно. - Я с улыбкой кивнула, пряча на место холодное оружие. - Морен совсем не дурак. В присутствии капитана Королевских Псов Эритара явно ничего предпринимать не будет.
- Хм, а когда я уеду?
- Придется снова бежать.
- Собираешься скрываться до конца жизни?
- Как ни странно, но нет. Я верю в справедливость. Сколько раз была свидетелем того, как Совенна наказывает за злость, зависть, убийство, в конце концов. Когда-нибудь правильный порядок вещей все же восстановится.
- Такая позиция несколько отдает фатализмом. - Заметил Вернар.
- Предпочитаю называть это терпением. - Не согласилась я.
- Ерви...
Пытавшегося что-то сказать мага оборвала в самом начале раскрывшаяся без стука дверь.
- София, - Морен остановился у порога, быстро оглядев комнату. Создалось впечатление, что меня он даже не сразу узнал, - все собрались несколько раньше, чем я предполагал. Совет уже ждет. - Капитан Авилья, - взгляд Гринаспада сфокусировался на Вернаре, поднявшемся на ноги вслед за мной, - не сочтите за дерзость, но данное собрание подразумевает присутствие только верхушки правления герцогством. Я бы просил вас присоединиться к графу Сорно, который вместе с остальным командованием гарнизона сейчас разрабатывает наиболее эффективный план зачистки подозреваемой территории. В случае положительного решения Совета наша армия выдвинется незамедлительно.
- Хорошо, Ваша Светлость. Герцогиня, - Капитан кивнул, прощаясь и прошел мимо меня, тихо добавив, - мы еще не закончили.
- София, поторопись!
Следующие два часа прошли для меня в каком-то тумане. Шесть уважаемых графов быстро оправились от первого удивления, вызванного внеплановым появлением герцогини, выслушали мой рассказ, затем заключение Гринаспада и увлеченно принялись подсчитывать потенциальные убытки, которые могут понести их земли. На удивление, к единогласному решению пришли довольно быстро. Даже не знаю, что сработало решающим фактором: единство брата и сестры, которые до этого и пару фраз друг другу без агрессии сказать не могли, авторитет Морена или реальная угроза надвигающейся войны.
- Седлайте моего коня. - Гринаспад первым вылетел из душного кабинета и быстро зашагал в направлении маленького штаба, организованного графом Сорно на первом этаже.
Я вышла следом, держась за виски. Совенна, никогда не любила эти официальные сборища. Ручаюсь, каждый из присутствующих первым делом подумал какую выгоду может лично извлечь из сложившейся ситуации. От этой неприглядной черты людского характера не скрыться нигде. Честь, долг, королевство... Красивая оболочка из слов, скрывающая истинный мотив - обогатиться там, где споткнулся твой предшественник. И чего это меня в лирику понесло?
В просторной комнате было не протолкнуться. Огромную карту Дирикара и прилегающих территорий, разложенную на круглом столе, обступили со всех сторон люди явно военной профессии, увлеченно тыкая пальцами в разные ее части и наперебой друг другу что-то доказывая.
К нам с Мореном одновременно подскочили Сорно и Вернар. Первый, получив утвердительный кивок, мгновенно призвал присутствующих к порядку.
- Господа, выдвигаемся через полчаса. Можете готовить своих людей.
После этих слов народу в помещении резко сократилось. Военачальники организованно вышли раздавать приказы подчиненным.
- Мне нужно немного времени, чтобы переодеться. Встретимся во дворе. - Я дернулась к выходу, но была остановлена резким 'Нет!' позвучавшим с обеих сторон. Мужчины, похоже тоже удивленные таким единодушием, смотрели непреклонно.
- Ты останешься здесь. - Решил наконец объясниться Морен. - Во-первых, девушке делать там нечего, во-вторых, уж если появилась в замке, будь добра соответствовать титулу герцогини. Сиди и жди. - Гринаспад кивнул двум охраняющим меня стражникам, которые тут же сделали шаг вперед, развернулся и поспешил к выходу.
- Вернар... - Попыталась было образумить капитана я.
- Ерви, твоя помощь действительно не понадобится. Магов твой брат насобирал с нами не меньше трех дюжин. Учитывая фактор внезапности, а также гипотетическое наличие Клинка Рассвета в каменоломнях - мордварам нечего против нас выставить.
- Но...
- На вот, держи. - Мужчина внезапно поднял мою ладонь, вложив в нее какой-то камешек. - Этот амулет будет посильнее твоих побрякушек. Будь осторожна. И не делай глупостей.
Магу удалось напрочь сбить меня с толку.
- Что это значит? - Нахмурившись, я подняла глаза вверх. - Ты вдруг решил мне поверить?
- Это значит, что так мне будет спокойнее. - Обошел прямой ответ капитан. - Я буду следить за Гринаспадом. Доказательств его вины по-прежнему нет, но если ты так уверена...
- Как бы Морен за тобой не последил...
Вернар широко улыбнулся.
- Уж я-то смогу за себя постоять.
После этих слов мужчина, не прощаясь, обогнул меня и быстрым шагом, срывающимся на полубег, поспешил во двор, где уже призывно трубил боевой рог.
Оставшись в пустой комнате, не считая охранников, тенью следовавших за мною везде, я машинально гладила шершавый бок амулета, пытаясь в ворохе мыслей поймать ту, которая остро царапнула меня в разговоре с капитаном. Все события, до этого лежавшие по полочкам в моей голове вдруг оказались разбросанными по разным углам. Морен, прикидывающийся белой овечкой, мордвары, год державшие у себя артефакт, Вернар, уверенный в своей неприкасаемости... А что будет, если они все же достанут Клинок? Раньше это казалось таким далеким, что я даже загадывать боялась... Вернется армия во главе с Мореном, который получит личную благодарность короля, а там, гляди и еще какие почести... А если не вернется? Совенна, все же было так просто! Так, если смотреть объективно - шансы нашей армии на удачный исход операции действительно очень высоки. А это значит одно: мне пора собирать вещи. Вещи! Вот, что меня смутило! Я ведь так и не проверила ту сумку, в которой тайно порылся Вернар. Похоже, самое время проявить любопытство.
Когда в планах появилась пускай и маленькая, но реальная цель, на душе стало чуточку легче. Я двинулась в свои комнаты, сопровождаемая молчаливым шорохом кожаных доспехов стражников. Впрочем, в покои заходить они не стали. Ограничились бдительным осмотром помещений и оставили меня одну.
Для того, чтобы найти загадочное пополнение своих запасов, пришлось дважды перерыть сумку и в конце концов вытряхнуть все содержимое на широкую кровать. Находка оказалась совсем уж неожиданной. Медная продолговатая пластинка длиною не больше тыквенной семечки. Я озадаченно рассмотрела амулет. То, что в нем присутствует магическая составляющая - сомнению не подлежало, но вот какая...? Силы в плоском куске метала было совсем чуть-чуть. Никакого разрушительного или пугающего действия амулет спровоцировать не мог. Защитить от подобного воздействия - тем более. Хм, занимательно. Зачем Вернару понадобилось тайно подкладывать мне в сумку что-то бесполезное?
Над этой загадкой пришлось подумать весь оставшийся день. На самом деле это оказалось куда лучше, чем постоянно возвращаться в мыслях к происходящему на границе. Если все пройдет гладко, победители вернутся не раньше следующего вечера. Я успела запастись необходимыми ингредиентами в местной лаборатории, выбросить испортившиеся со временем настойки, набрать новых, тщательно упаковать походные вещи в сумки, не забывая посматривать на дверь. Незачем стражникам знать о моих приготовлениях, а то еще, не дай Совенна, бдительнее следить будут.
Ночью спокойный сон все не шел, что в общем-то не удивительно. Я ворочалась с боку на бок перебрав в уме не меньше сотни знакомых заклинаний, которые могли бы оставить на пластине такой силовой след. Отбросив боевые и защитные заклинания, оставалось выбирать только среди простеньких бытовых. На погоду что ли маг его заговорил? Так замковые звездочеты докладывают об этом каждое утро... Старыч! Неужели придется и следующий день носиться с этим амулетом, как с писанной торбой?
- Носиться? - Я резко села в кровати, испугавшись собственного голоса. Так увлеклась размышлениями, что машинально озвучила идею вслух.
Стоп. Носиться?! Это же так просто и так гениально! Маг упоминал, что не исключает возможности того, что я сбегу во время пути, так почему бы не сделать парные амулеты, реагирующие на расстояние между друг другом? Один подбросить мне, другой оставить у себя и вуаля - все время знать, как меня найти!
Я быстро зажгла свечу и снова схватила пластинку с прикроватного столика. Никогда не имела дело с чем-то подобным. В базовом курсе Академии такие заклинания не изучались, но Вернар-то военный. Наверняка Его Величество заставляет своих людей проходить более серьезную подготовку. Догадку следовало срочно проверить.
Одев теплую накидку прямо поверх длинной ночной рубашки, простоволосая, я направилась в библиотеку. Дорогу освещали факелами все те же бравые стражники, успевшие прикорнуть, но тут же взбодрившиеся, как только я отворила дверь. Надо попросить кого-нибудь смазать петли...
В помещение библиотеки - круглый зал на предпоследнем этаже второй по высоте башни замка - вела узкая винтовая лестница, гулко и недовольно гупающая при каждом шаге. Здесь пахло пылью, пергаментом, мудростью и вековым спокойствием. Надо же, лет десять сюда не наведывалась, а все еще могу с закрытыми глазами найти корешок книжки с детскими сказками, которые Дори читал мне вслух в совсем раннем возрасте. Я со вздохом окинула взглядом массивный дубовый стеллаж и отправилась в учебную секцию, где можно было найти книги о самых разных современных науках. Вытащив несколько тяжелых фолиантов по магическому образованию, принялась скрупулезно изучать разделы, которые хотя бы капельку касались моих подозрений. Часа через три это наконец принесло свои плоды.
Несколько простых магических тестов дали достоверное, а главное неоспоримое доказательство - передо мной лежал маленький шпионский фокус - парный амулет, собрат которого наверняка находился у Вернара. Занимательным оказался тот факт, что пластинка работала в обе стороны. На то, чтобы натренироваться чувствовать пластинку-близнеца, ушла вся оставшаяся ночь. Зато к рассвету я явно ощущала направление и примерно прикидывала удаленность капитана от моего местоположения.
- А вы, граф Авилья, еще тот перестраховщик... - Задумчиво протянула я. - Жаль, что амулет работает только на расстоянии десятка миль. Прицепили бы такую штучку к Клинку Рассвета и не было бы половины ваших проблем.
***
Весь следующий день прошел в нервном ожидании. Вечером вместо сотенной армии на горизонте появился всего лишь одинокий гонец, доставивший мне в руки две записки: с магической оболочкой и запечатанную сургучом.
'Подозрения оправдались. Вражеское командование бежало. Клинок Рассвета найден. М.'
Строго, сухо и по делу. От Морена ничего другого ожидать не приходилось. Тут же, на улице я поспешно развернула второй листок, сдув с нее остатки магии.
'Мы успели в самую последнюю минуту. Клинок Рассвета удалось отвоевать только чудом. Большинство мордвар сбежало вглубь горы, обвалив за собой своды туннелей. Много погибших. Выжившие разбирают завалы. Из-за этого задержимся еще на день. Ерви, будь осторожна. Вернар.'
Послание капитана я вдумчиво перечитала несколько раз, затем оглянулась на гонца, терпеливо ожидающего ответа.
- Передай графу Авилье, что я по-прежнему не верю в совпадения.
- Что-нибудь для графа Гринаспада?
Я снова перечитала первую записку и задумчиво склонила голову.
- Нет, для Морена у меня ничего нет.
- Ваше Сиятельство. - Гонец склонил голову, запрыгнул на лошадь и тут же послал ее с места в галоп.
Я продолжила бездумно стоять во дворе, продуваемом легким сквозняком. Сил на то, чтобы размышлять о ситуации просто не было. Нервное возбуждение, терзавшее меня до этого, улеглось на душу каменной плитой, давившей на волю, чувства и желания. Морен не изменил себе, для меня это было вполне очевидно. Сделав вид, что печется о герцогстве, тот нашел способ предупредить мордвар о надвигающейся атаке. 'Мы успели в самую последнюю минуту'. Видимо, не все прошло так гладко, как задумывалось Гринаспадом. Вернар теперь ни за что не выпустит из виду Клинок, а значит... Что это значит? Попытается ли Морен вернуть реликвию? Нападет на Вернара? Или затаится на время? Наверняка Клинок некоторое время будет храниться здесь, в Клефт Палатах, у брата будет масса возможностей захватить это древнее оружие...
Впереди у ворот послушалось какое-то движение, я прищурилась, стараясь разобрать происходящее, освещаемое лишь светом нескольких факелов. Желтые блики помимо стражников выхватили мужскую фигуру на лошади, которая уже спустя мгновение галопом приближалась ко мне.
- Герцогиня?
- С кем имею честь?
- Гонец Его Величества Зардена Седьмого. - Мужчина наклонился, протягивая мне туго свернутый свиток, перевязанный лентой с королевской печатью, поклонился, насколько это было возможно сделать на лошади, развернулся и ускакал обратно к воротам. В общем-то чего-то такого следовало ожидать. Я развернула пергамент и хмыкнула, увидев подтверждение своей догадки. Похоже, занятие на следующие несколько дней у меня было, а именно - приготовление замка к прибытию Его Величества. Зарден, да продлит Совенна его годы, намеревался лично разобраться в 'творимом на территории герцогства беспределе'. Похоже коротенькая весточка для Морена у меня все же есть...
***
На то, чтобы раздать указания служанкам, поварихам, конюхам и еще Старыч знает кому ушел целый день. За шесть лет отсутствия я уже и забыла каково это - быть ответственной за приготовление чего-нибудь серьезнее обычного ужина. Эти рутинные дела на некоторое время отвлекли меня от тягостных размышлений и постоянного дежурства у окна. Поэтому боевой рог, известивший о возвращении Морена я услышала в одной из самых отдаленных от входа гостинных. Подхватившись с места, я едва ли не бегом направилась к главной лестнице и уже за шестым по счету поворотом налетела на Вернара, бережно прижимающего к себе ларец из темного дерева, в первую секунду даже не осознав, что там.
- Ерви. - С нескрываемым облегчением поприветствовал меня маг.
Сзади него как по команде в стойку вытянулись Рик с Горяном, а затем синхронно склонились в подобающем поклоне, добавив скудное:
- Герцогиня...
- Еще раз разведете тут церемонии - велю выпороть розгами. - Рявкнула и уже после осознала, что парни действительно впервые видят меня в таком образе. - Рассказывай. - Это уже было обращено к Вернару, который в ответ неодобрительно покачал головой.
- София! - Из-за поворота вышел Морен с графом Сорно, на ходу снимающим перчатки. За ними следовали и другие приближенные. Только сейчас я отметила общее измученное состояние мужчин, но Гринаспад, похоже, выглядел хуже всех. Сбившиеся волосы, тусклый взгляд, глубоко запавшие морщины на лбу и возле глаз. - Я вижу ты уже успела развить тут бурную деятельность...
- Как все прошло? - Я снова обратилась к магу, проигнорировав выпад брата.
- Да, давай оповестим об этом весь замок. - Раздраженно бросил Морен, обходя меня и останавливаясь у одного из кабинетов. - Граф Авилья, я полагаю, у вас еще будет время для того, чтобы изложить свою версию событий моей сестре, а сейчас не уделите ли вы мне несколько минут?
Вернар удивленно вскинул брови, но произнес:
- Конечно, Ваша Светлость. Одну минуту.
Морен кивнул и поманив пальцем Сорно, закрыл дверь изнутри. Капитан дождался пока в коридоре остались только мы четверо, а затем без предупреждения открыл крышку ларца. В складках бархатной ткани лежал скрючившийся кусок какого-то белого камня, испещренного бороздами и ямками.
- У магов прошлого определенно имелись какие-то поэтические задатки, правда?
- Это и есть Клинок Рассвета?!
- Он самый. Осторожно, не трогай. - Я одернула палец, которым намеревалась провести по поверхности диковинки. - Эта штука нестабильна. Меня вон под завязку наполнила магией, а другого бедолагу, решившего тоже проверить волшебные свойства артефакта, наоборот, высушила как лист. Еле откачали. Я теперь понимаю, что случилось в Малых Соснах. Клинок мог сам потянуть силу из окружающего пространства, разрушив защитный амулет поселения. Ума не приложу, как с ним справлялись раньше наши маги...
- Ты мне зубы-то не заговаривай.
- Ерви, - Вернар со вздохом захлопнул крышку, - давай поговорим чуть позже в спокойной обстановке? Обещаю, освобожусь от Морена и сразу приду к тебе, идет?
То, как капитан свободно называет брата по имени, внезапно неприятно резануло слух. Отметив это с каким-то особым чувством я кивнула и посторонилась.
- Замечательно. - Раздосадовано процедила сквозь зубы, оглядев закрывшуюся повторно дверь, и обернулась к Рику с Горяном. - У вас, к сожалению, никаких поводов избегать меня нет. Что там было?
Парни с тоской заглянули в соседнюю музыкальную комнату с мягкими диванчиками. Я сделала приглашающий жест, и первая устроилась на сидении рядом с арфой Прокашлявшись, Рик начал говорить:
- Само наступление, если его можно так назвать, прошло очень быстро. По сути шахты, из которых добывали камень должны были быть недлинными. Всего несколько веток, уходящих вглубь горы да три дополнительных выхода на поверхность, которые мы, само собой, окружили. Да только толку от чертежей оказалось мало. Не знаю, как это сделали мордвары, но внутри передовые отряды обнаружили целую сеть туннелей, уходящих далеко вглубь, а в некоторых местах даже имеющие несколько уровней. Темные явно готовились удирать. Когда мы вошли, на пути не встретилось ни одного врага, во всех помещениях творился хаос, словно их пытались зачистить в попыхах, да наверняка так и было. Сюрпризы начались шагах в пятистах от входа. Несколько наших попались в ловушки, далее их успешно находили и обезвреживали заранее. Потом нарвались на засаду.
- Вернар во время этой заварушки только чудом успел засечь группу мордвар пытающихся скрыться в одном из ответвлений и кинулся им наперерез. - Вступил Горян в своей привычной манере. - Ух там сверкало! Эти ублюдки, видимо, кинули на защиту артефакта самых сильных своих магов. Да только ослабленные этой кочерыжкой, - рыжий пренебрежительно кивнул в сторону кабинета с Клинком, - те все равно полегли. Так нам тот ларчик и достался, двинулись с ним на выход.
- Оставшиеся, видимо, усекли, что ждать больше нечего и кинули свой главный козырь - начали обваливать своды. При чем, гады, рассчитали все так, чтобы отрезать не только преследующие отряды, но и тех, кто кинется им на выручку. В общем несколько групп оказались в каменной ловушке, еще парочке повезло меньше - их начисто засыпали. Точные потери до сих пор не известны. Там еще раскапывать и раскапывать...
Рик замолчал, выжидательно глядя на меня, а затем тихо добавил:
- Я знаю, о чем ты думаешь. Ну... думаю, что знаю. Отношения у вас с братом ох какие не простые, это и за версту видно, но... Не похож он на того, кто бы был ответственен за все то, что произошло.
Я резко вскинула голову. Парень явно выражал позицию всего маленького отряда. Вон Горян даже кивает согласно в такт словам веснушчатого. Значит, Вернар тоже такого мнения... А все эти слова 'будь осторожна' - только отвлечение, призванное удержать меня здесь. Я снова одна. Снова, как и шесть лет назад за спиной никого, кто бы мог защитить, проникнуться и встать на мою сторону.
- Значит, большинство мордвар успели скрыться? - Проглотив комок в горле, осведомилась я.
- Да, - подтвердил рыжий, - Сорно считает, что дальше по склонам у них есть еще выходы и отправил людей прочесывать местность во все стороны.
- Ясно. - Я поднялась, обозначая эти конец разговора. - Спасибо за информацию.
Для меня все было решено. Если есть сбежавшие - значит у меня есть шанс их найти. И пусть для этого потребуются еще годы, это все равно будет лучше, чем сидеть здесь в заточении и ждать неизвестно чего. У выхода шевельнулся один из стражей. Вот она - моя главная преграда. Они, а еще Вернар, который явно постарается тоже удержать меня от такого шага. Остальные сегодня слишком заняты или слишком измучены для того, чтобы чинить какие-либо препятствия. Значит бежать надо именно сегодня ночью. Для приготовления остается не так уж и много времени...
Дверь кабинета напротив отворилась, словно почувствовав мои намеренья. По очереди в коридор вышли Вернар с нездорово блестящими глазами, Сорно и Морен, за двадцать минут, успевший словно еще один десяток разменять - настолько осунувшимся и изможденным был его вид. Я приосанилась и, встретившись взглядом с братом, проговорила:
- Очевидно, цель достигнута. Мордвары бежали, Клинок Рассвета у нас, виновных нет, в герцогстве мир и покой. Похоже, мне на этом празднике жизни оставаться больше нету смысла.
- София, - Гринаспад пренебрежительно поморщился, - у меня банально нет сил выслушивать твою ахинею.
- И я с удовольствием тебя от нее освобожу. Покину замок этой же ночью.
- Ты прекрасно понимаешь, что накануне прибытия короля отпустить герцогиню, единственную наследницу своего рода Старыч знает куда - верх безумия. Да и в принципе отпускать тебя куда бы то ни было без стражи чревато. Ты останешься здесь, хочешь того или нет. Если будет надо - закую тебя в кандалы. Кстати, неплохая идея. Граф Сорно, возьмите на вооружение. К тому же усильте охрану и предупредите караулы. София находится под домашним арестом. И да, - Морен вернулся взглядом опять ко мне, - поговори с графом Авилья, может, он наконец вправит тебе мозги.
Не прощаясь, Гринаспад развернулся и направился в сторону своих покоев.
- Головой отвечаете! - Сорно, бросив на меня недовольный взгляд, бросил приказ стражникам, которые моментально вытянулись по стойке, развернулся и ушел в противоположную сторону.
- Нам действительно нужно поговорить. - Признал капитан, все еще бережно прижимая к себе ларец с артефактом. - Только вот Клинок оставлю и приду к тебе.
- Хорошо, жду тебя в Утренней гостиной. Господа. - Я кивнула на прощание Рику с Горяном и, пройдя мимо мага, поспешила в свои покои. Следовало подготовиться.
Немного позже я нервно ходила вокруг небольшого столика, на котором стояла вазочка с фруктами. Вот, пожалуй, одна из самых приятных привилегий титула герцогини - свежие диковинные плоды, доставляемые сюда из юга в любое время года. Однако именно сейчас в горло от волнения не лез и кусочек сладостей. Я в который раз потеребила тесемку мешочка с сонным порошком. Золотистые песчинки были достаточно дорогим удовольствием, но, как и каждая уважающая себя травница, этого снадобья я заготовила летом достаточно. Капитану хватит одного полноценного вздоха для того, чтобы отключиться не меньше чем на полчаса. Затем придет черед стражников, дежурящих снаружи, но на их счет у меня была другая идея.
Дернуть веревку, дождаться, пока порошок выспится на руку, дунуть, задержать дыхание и отклониться. Эту последовательность действий я повторила про себя три раза только за последние пять минут. Надо успокоиться. Я глубоко вздохнула и спрятала драгоценный мешочек в рукав.
Время шло, капитан запаздывал. Когда я уже чуть было не решила самостоятельно отправиться на его поиски, дверь, наконец, распахнулась. Вернар энергично прошел в комнату, едва поклонился и плюхнулся в кресло. Я прищурилась, так дело не пойдет. Нужно оказаться с ним на расстоянии вытянутой руки, а то и ближе для того, чтобы был гарантированный результат. Мужчина, очевидно, расшифровал мою мимику по-своему.
- Незачем сверлить меня таким уничтожающим взглядом.
- Нужно радоваться тому, что ты нашел с моим братом общий язык?
- Поверь, я пытался уговорить его быть с тобой помягче, но ваша вражда зашла...
- Стоп-стоп-стоп. - Я перебила мага и отошла к подоконнику, опершись на него спиной. - С каких это пор ты возомнил себя в праве просить за меня? Да еще и у кого?! Этот слизняк убил моего брата, сидит на моем месте и строит из себя Старыч знает кого...
- Зачем тебе это место? - Внезапно спросил Вернар. - За все время, проведенное с тобой в дороге, я ни разу не видел, чтобы ты тяготилась травницкой профессией. Я вижу, что тебе нравится лечить людей, более того, у тебя это прекрасно получается. Так зачем рвать жилы и лезть с нападками на Гринаспада? Не пойми меня неправильно, но здесь ты... словно чужая...
- Как это зачем? - Я аж задохнулась от такой наглости. - Это мой титул и мои земли по праву. Пусть я не опытна, пусть потребуется несколько лет на обучение и овладением всех тонкостей, но именно я законный ребенок, именно мне по праву наследования следует занять место управляющего. Это законы королевства. На этих основах меня воспитывали... Травница - это способ существования, возможность раскрыть магический потенциал, но не более...
- Значит все дело во власти? - Вернар невозмутимо поднял одну бровь, словно уточняя какую-то несущественную деталь.
- При чем тут власть?! - Я не стерпела и снова начала расхаживать по комнате. - Дело в справедливости. Он убил Рамира, присвоил себе правление. Морен должен ответить за содеянное. Это... это правильно. Называй меня как хочешь: наивной, глупой, инфантильной, но в мироздании существует равновесие добра и зла. И пока его чаши отнюдь не на равном уровне.
- Морен не причастен к смерти Рамира.
Я осеклась. В ушах почти слышался звон разбиваемых вдребезги надежд и доверия. Как это? За такой короткий период времени Вернар полностью переметнулся на сторону моего врага... Маг, между тем, насладившись паузой, невозмутимо продолжил:
- Я спросил его об этом прямо и Гринаспад не врал.
- Так уж и не врал? - С горечью уточнила я.
- 'Пьяный треп'. Поверь, он не врал.
- Что?.. Когда? - Чего-чего, а такого поворота событий я не ожидала никоим образом. - Сорно бы никогда не позволил тебе похитить исполняющего обязанности герцога.
- Час назад. В кабинете твоего брата. И ты права, Сорно действительно был против, но Морен настоял. Это была его идея.
- Чепуха какая-то... - Полностью сбитая с толку, я опустилась в кресло напротив мага.
- Твой брат позвал меня к себе именно за этим. Видя, что ты мне доверяешь, он сделал ставку именно на это. Попросил меня применить к себе заклятие правды и лично убедиться в правдивости его слов. Посмотри, я выжат до капли.
Вернар раскинул руки, и я действительно увидела его пустой резерв. Сила теплилась в самом сердце, корни же были совершенно тусклыми. Учитывая, что до этого маг утверждал, что артефакт наполнил его магией под завязку... за час полностью лишиться такого потенциала можно было с помощь действительно мощного заклятия, как, например, 'Пьяный треп'.
- Но почему он не позвал меня?
- Тебе он, видимо, все же не доверяет. А Сорно смотрел за тем, чтобы вопросы, которые я задавал касались строго темы Рамира и его смерти. Ерви, - капитан придвинулся ближе, ловя мой отрешенный взгляд, - он правда невиновен. Морен не любил младшего брата, но он жалеет о его смерти. Он не знал о мордварах, пока мы не сообщили ему об этом. Для Гринаспада это было не более, чем легенда...
- Что-нибудь еще? - Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.
Вернар не торопился отвечать. Помедлив, маг все же произнес:
- В одном ты все же была права. Гринаспад ни за что не отпустит тебя отсюда. Слишком опасно потерять герцогиню где-то на дороге или в лапах дикого зверя. Он действительно хочет выдать тебя замуж и в общем-то уже готов предложить одну сделку...
- А вот этому уже точно не бывать. - Я вскочила с прежней решимостью и машинально направилась к окну.
- Ты же даже не выслушала. - Капитан раздраженно поднялся следом.
- И слушать не буду. Вернар, я похожа на племенную лошадь?
- Но...
- Я не знаю, как Гринаспад добился правильных ответов во время 'Пьяного трепа'. Может воспоминания себе подчистил, а может вопросы надо было ставить по-другому. Но я уверена, что Рамир погиб от его рук. И я смогу доказать это, пусть даже через десять или двадцать лет. И если Морен не знал о мордварах, зачем тогда, скажи на милость, было наводнять город магами? - Я резко сменила тему разговора, разгоряченно повернувшись лицом к капитану, который оказался куда ближе, чем я рассчитывала. Пальцы сами собой дернули веревочку, удерживающую горловину скрытого мешочка. Сонный порошок сыпался прямо в руку, пока я продолжала. - Как он знал от чего нужно защищаться?
- Но защищался же! - Резонно возразил маг. - Твой брат просто сложил дважды два. Пропадают маги? Значит есть что от них скрывать, значит они смогут распознать опасность, если та, не дай Совенна, доберется до Аглэда.
- Ты так просто находишь всему оправдание!
- Потому, что оно есть, Ерви. Это ты накрутила себе столько, что за шесть лет не смогла разобраться где правда, а где все видится именно так, как того хочешь ты, а не существующая действительность.
- Ну знаешь ли! С твоей точки зрения Морен вообще святой? Может я действительно зря волнуюсь. Выйду замуж за какого-то преданного брату старикашку, нарожаю ему наследников и со спокойной совестью отправлюсь в могилу?!
- Старикашку?!
Я даже не заметила, как за время спора мы оба перешли на крик. Вернар вдруг одним шагом преодолел разделяющее нас расстояние, схватил меня за плечи... и я не выдержала. Поднесла открытую ладонь к губам, резко дунула, задержала дыхание и отклонилась в сторону, успев увидеть в глазах мага сменяющие друг друга эмоции: удивление, понимание, злость, отчаяние... В следующее мгновение капитан практически бесшумно рухнул на бок. В комнате установилась какая-то неестественная тишина, нарушаемая лишь негромким потрескиванием дров в камине.
Старыч! Не ожидала я, что все будет... так. Разогнав ладонью остатки витавшего в воздухе порошка, присела рядом с капитаном и осторожно перевернула тело мужчины на спину. Слава Совенне, действительно спит. Лицо мага разгладилось, грудь размеренно двигалась вверх-вниз. Все хорошо в этом порошке, но вот пробуждение у Вернара будет не из приятных. Наверное, стоило попросить за это прощение заранее. Я нервно хихикнула. Так, хватит! Сон хоть и крепкий, но продлится не больше тридцати-сорока минут. За это время нужно успеть покинуть пределы замка, а еще лучше - города.
Уже вставая, я вдруг зацепилась взглядом за обшлаг на правой руке капитана. Отклонилась еще раз. Да, явно что-то блеснуло. Движимая элементарным женским любопытством, я снова присела и двумя пальцами осторожно вытащила из рукава Вернара маленькую квадратную коробочку, по бокам отделанную золотом. Хм, интересно. Погладив указательным пальцем меч, обвитый колючей лозой, изображенный на гладкой отполированной крышке, застыла от пронзившей меня догадки. Неужели это...?
В голове ураганом пронеслись последние несколько минут нашего разговора: желание Гринаспада выдать меня замуж, раздражение Вернара после недвусмысленного отказа и вообще, зачем он меня за плечи схватил?! Желание открыть коробочку как-то само сошло на нет. Если я там действительно увижу кольцо - это будет самая позорная попытка сделать предложение руки и сердца за всю историю рода Картен. С замиранием сердца я большим пальцем потянула крышку вверх и уставилась на горстку золотистого порошка, переливающуюся при свете многочисленных свечей.
Потрясающе! Я резко захлопнула коробочку, заставив петли жалобно скрипнуть. Напридумывала тут себе! С какого это ляду Вернар решил бы вдруг взять меня в жены? А вот по-тихому усыпить по просьбе Морена - почему бы и нет? О кольце видите ли размечталась! Дура ты, Ерви. В двадцать четыре года пора бы и поумнеть, а нет же... В нашем мире надеяться на других - все равно, что вешать себе петлю на шею.
Я снова зло открыла коробочку, пересыпала порошок в свой мешочек. Ингредиент дорогой - разбрасываться им просто так слишком расточительно. Хоть возобновлю свой запас... Пустую емкость оставила на груди капитана. Когда проснется - может, поймет, что произошло. Надеюсь, я к тому моменту буду уже далеко. Так, первое препятствие ненадолго обезврежено. Остаются еще стражники с внешней стороны дверей. Я тяжело усмехнулась. Идея, откровенно говоря, была безбашенной настолько, что действительно могла сработать.
Пока мозг обдумывал возможные последствия, руки быстро прошлись по одежде, сминая и комкая ткань, вытянули в вырез край нижней рубашки, распустили парочку завязок и напоследок взлохматили волосы. Больше времени на приготовления не было. Хотя, нет. Кое-что сделать еще можно было. Подойдя вплотную к двери, я подняла вверх железный крючок, которым при надобности можно было запереть дверь изнутри. Ох, Совенна, помоги! Порывисто вздохнула несколько раз, скорее распаляясь, чем успокаиваясь, рванула створку на себя, выскочила в коридор и тут же закрыла ее за собой, успев крикнуть в щель:
- Еще раз ко мне прикоснешься - велю выпороть розгами на главной площади!
Старыч! Что ж за бред в голову лезет, когда надо выглядеть максимально серьезной? Впрочем, судя по оторопевшим стражникам у входа, маленький выпад все же возымел должный эффект, да и крюк, кажется, все-таки упал в петлю.
- Не дай Совенна, сунетесь за мной! - Рыкнула и бегом направилась к своим покоям с радостью отмечая, что служивые столбами остались стоять посреди коридора. Так, теперь у меня есть минут десять для того, чтобы переодеться, взять вещи и спуститься на подземный этаж к тайному входу, минуя все патрули. Хотя... пока охранники придут в себя, решат поскрестись в закрытую дверь, выломают ее, найдут мага без сознания может и все двадцать минут пройдут.
До своих комнат я пробежала никого не встретив, что можно было считать неслыханной удачей. Патрули по этому этажу ходили каждые четыре минуты, если, конечно, за шесть лет ничего не поменялось. Или я бежала очень быстро, или попала в пересменку. Рывком скинув платье, расстегивать которое начала еще в коридоре, я вытащила приготовленную сумку из-под кровати, натянула штаны, грубую, но теплую тунику, куртку и уже стоя у двери начала завязываться-заправляться, чутко прислушиваясь к творившемуся в коридоре. Слаженный строевой шаг, выдававший патруль шагов за двадцать, послышался как раз тогда, когда я принялась скручивать волосы в привычный узел. Дождавшись, пока стражники завернут за угол, выскочила наружу, оглянулась и поспешила к черновой лестнице, которой предпочитали пользоваться слуги. Время сейчас ночное - есть реальный шанс, что я никого на ней не встречу.
Следующий патруль пришлось переждать за портьерой в нише, находившейся всего в пяти шагах от заветной двери. И здесь мне тоже повезло. Мужчины легкое шевеление ткани то ли не заметили, то ли списали на гуляющие в изобилии по коридорам сквозняки. По лестнице вниз я не просто спускалась, а летела, перепрыгивая по две-три ступеньки за раз. И только оказавшись в подвальных помещениях остановилась и перевела дух. Естественно, Морен знал расположение всех замковых тайных ходов, наверняка он и сюда послал несколько патрулей. Чтобы не столкнуться с одним из них нос к носу - ниш в подвалах-то не предусмотрено - придется переждать несколько минут в этом винном отсеке. Пришлось простоять не меньше семи минут за огромной бочкой, терпко пахнувшей забродившим виноградом, пока в проеме не показался одинокий стражник, несколько раз махнувший факелом из стороны в сторону. Вверх он подниматься не стал, видимо, патрулируемая территория этого бойца ограничивалась только нижним этажом или выходила на улице - был сюда еще один вход снаружи. Ладно, значит будем осторожно двигаться за ним.
Стараясь держаться шагах в десяти от круга света, я кралась сзади ничего не подозревающего мужчины, беспечно насвистывающего какую-то песенку. Так, тайный проход будет шагах в двадцати за этим поворотом. Прижавшись к стене затем, чтобы стражник не отметил ничего подозрительного боковым зрением, я резво подбежала к углу и, высунувшись всего на полпяди, прицелилась, создавая магический светляк у головки факела всего на долю секунды. Должный эффект это возымело. Стражник отшатнулся от, как ему показалось, резко вспыхнувшего пламени, убедился, что со светилом все в порядке, чертыхнулся и продолжил путь к виднеющейся в конце коридора фигуре.
- Что, сквозняки? - Донесся до моих ушей понимающий голос.
- Так точно, граф Сорно! - Отрапортовал стражник.
- Рядовой, сколько ты уже тут ходишь?
- Третий час.
- А сменный патруль где?
- Так вы ж его сами наверх отправили, а то людей не хватало.
- А, точно. Запамятовал. - Последовала короткая пауза. - Знаешь что, иди двадцать минут отдохни, а потом здесь чтоб как штык был, подменишь меня. Проверю, как там наверху дела. Понял?
- Так точно, граф Сорно!
Явно повеселевший стражник уже значительно бодрым шагом отправился наверх. Как только его шаги стихли, я, не скрываясь, высунулась из-за поворота и быстрым шагом направилась к мужчине, заключившем меня в крепкие объятия.
- Дядя Мьер!
- София, деточка. Что за блажь тебе опять в голову стукнула? - Внимательные серо-зеленые глаза оглядели меня с ног до головы и неодобрительно сузились.
- Вы же все прекрасно понимаете...
Сорно вздохнул.
- Я дал клятвенное обещание твоему брату во всем помогать тебе, но видит Совенна, насколько это идет вразрез с моими личными желаниями сейчас. Морен не причинит тебе вреда... Он бывает грубым, несдержанным, может где-то жестоким, но все это во благо герцогства.
- И даже смерть прямого наследника?
- У тебя нет доказательств... - Тихо промолвил граф. - Да и по прошествии такого времени вряд ли когда-нибудь появятся. Не лучше ли забыть это все, принять новую жизнь и выполнять свою роль герцогини?
- Это и есть моя роль герцогини. - Грустно улыбнулась я в ответ. - Я доберусь до правды, чего бы это мне ни стоило.
Дядя Мьер лишь неопределенно покачал головой и взял протянутый мной мешочек.