Только-только Риз успела отправить сына к морю через огороды позади дома, как парадная калитка бесцеремонно распахнулась и впустила во двор троих мужчин. Прибывшие издалека и не привыкшие к осеннему югу странники ежились от пронизывающего ветра и прятали руки в карманы походных курток.
'А чего ж вам дома-то не сиделось?' зло подумала хозяйка, но в слух сказала совсем другое.
- Чего желаете, господа дорогие? Пикшу засушенную или сельдь? Сейчас сезон на бурый клинь начался. Вот только вчера целый садок наловили. Все самое свежее, не сомневайтесь. Муж рыбак у меня. Сами ловим, сами солим, а затем в Самударь на продажу возим. Недовольных не было.
- Ты, погоди, не лебези, - с ленцой отозвался невысокий рыжеволосый парень с топориком за поясом, - в дом бы нас позвала, холодно тут у вас, видишь, продрогли все.
- Так... ребенок у меня больной там. Оно, знаете тут лучше будет, а то заразу, не приведи Совенна, подхватите. Хвори здесь не чета материковым, враз сляжете.
- Ты за нас не переживай, хозяюшка, - напоказ добродушно осклабился все тот же рыжий, - и не увиливай. Небось, догадалась уже, что не из-за твоей рыбы мы в эту глушь заперлись. Потолкуем быстренько и разбежимся, а будешь упрямиться - так сама знаешь, полномочия соответствующие у нас есть... - Продолжая лыбиться, парень недвусмысленно обхватил одной рукой запястье второй.
Делать нечего. Риз, украдкой взглянув в сторону огородов повела незваных гостей в дом, причитая на ходу:
- Да как же это... нечего скрывать нам, проходите, сами гляньте. Что же это - ни за что да в кандалы сразу. Где видано?
- Ты погоди плакаться, милая. - В беседу вступил второй вошедший. Голос у него оказался звонким, раскатистым. Да и сама внешность больше бы подошла городскому балагуру, эдакому богатому растяпе: отросшие русые волосы, веснушчатые щеки, задорная открытая улыбка. - Мы ж не звери какие, знаем, что народ здесь работящий, на пустяки не отвлекается. Ты вот скажи, травница из Самударя к вам приезжала?
'Ишь, милую себе нашел! Да я тебя, щенок, лет на десять старше!' и в голос снова совсем другое:
- Было дело. Так она по всем здешним деревням ездит. Настойки и мази делает, хорошие очень. Вот моего сына весной моровка покусала, кожа синеть и шелушиться начала, чисто чешуя. Спасибо Ташше, прошло все почти. Вон сколько всего пользовали - Взмах руки на полочку над печкой, уставленную баночками и колбочками. Ею сразу же заинтересовался третий незнакомец, до этого стоявший особняком, словно предмет беседы его и не интересовал вовсе. Риз обругала себя за неосторожность и попыталась перевести разговор в другое русло.
- Может господа с дороги желают откушать? Юшачка есть свежая, утром варила...
- Не до юшечки нам, - вежливо, но непреклонно отозвался второй, - где найти сейчас травницу?
- Да кто ее знает. Она то тут, то там целый день бывает. А может вообще в соседнюю деревню подалась...
- А в городе сказали, что как только на выезд соберется, так сразу у тебя и останавливается, врут чоли? - Гаденько усмехнулся рыжий.
Риз мысленно пожелала говоруну рыбьих потрохов в печенку.
- Ну почему же врут, и в этот раз у меня остановилась. Только еще спозаранку куда-то отправилась, а куда - не сказала.
- Магией пахнет. - Задумчиво, словно для себя отозвался, наконец, третий, однако услышали его все.
- Магией, - притворно удивился первый, - ты уверен, Вернар?
Тот кивнул, медленно закрутил одну баночку и, не поворачиваясь, взял с полки следующую. Риз похолодела. Проклятый третий оказался магом.
- Надеюсь номер грамоты, сотворившего это снадобье ты записала, хозяюшка?
Женщина решила за лучшее молчать и только нервно облизнула губы.
- Законы у нас прозрачные словно водица: ослушался - пожалуй на виселицу. - Рыжий, продолжая зубоскалить, подошел к столу, откинул полотенце, лежащее сверху на круглом блюде, цапнул самую пышную лепешку и принялся с наслаждением жевать.
- Да подожди ты, Горян. Что ж на порядочных людей сразу хулу наводить? Мало ли, что Вернару почудилось? - Благодушия у веснушчатого было хоть бадьей черпай. - Может жила какая в том месте была. Магия она ж как, накапливается со временем, да?
Риз кивнула, понимая, что ее просто-напросто поймали в ловушку как глупую ледянку. Теперь с какой стороны ни глянь, а про Ташшу сказать придется.
- На обрыве она. Какой-то редкий цветок караулит. Раньше вечера не придет. - Сказала, словно пролаяла.
- Ну так бы и сразу. - Расплылся в улыбке первый. - А выглядит как?
- Среднего росту, волос русый, глаза карие. Темно-синий плащ с капюшоном да сумка заплечная для трав. Как через село по главной дороге пройдете, в поле выйдете - так против ветра и идите, не ошибетесь.
Скрываться больше не было смысла, как и проявлять мнимое гостеприимство. Путешественники оказались понятливыми, узнав все, что требовалось, задерживаться не стали, сразу ушли. Женщина проследила за тем, как последний из мужчин аккуратно прикрыл за собой калитку, тяжко вздохнула и отправилась вывешивать стиранное белье, которое ранее бросила в спешке, увидев на горизонте троицу королевских всадников.
***
- Вы что это за балаган устроили? - Прошипел самый старший из тройки, вскакивая в седло. - Горян, ты бы еще с ногами на стол забрался, да вприсядку станцевал. Я же просил аккуратно. А ты, Рик, чего лыбился как блаженный?
- Дык сам же сказал в доброго и злого дознавателя поиграть...
- Не серчай, капитан, - рыжий и сам понимал, что слегка перегнул, - зато быстро информацию добыли. А то бы еще час мусолили. Ты же видел, даже корчмарь неохотно отвечал и это после полсребра!
- Доиграетесь, в следующий раз с жалобами сами будете разбираться. - Не дожидаясь спутников, капитан ударил каблуками, пуская лошадь галопом. Те нагнали его уже за деревней, пристроившись сзади по бокам. Вдалеке виднелись две фигуры: лошадь и девушка в темном развевающемся плаще.
***
Таг прибежал около полудня. Запыхавшись, мальчишка сначала откашлялся, а затем произнес скороговоркой:
- Всадники королевские приехали. Мать только их увидела - сразу к тебе отправила. Бежать надо, да?
Синие, наивно распахнутые глаза выражали нешуточное беспокойство. Я тепло улыбнулась.
- Не переживай, они, скорее всего, просто поговорить хотят. А может прихворал кто. Знаешь что, лучше не попадайся им на глаза. Спустись с обрыва, обойди по песку, а дальше за тем холмом, ладно? Вернешься в деревню с другой стороны.
Таг серьезно кивнул и, сорвавшись с места, побежал к тропке.
Проводив мальца взглядом, я обернулась к деревне. Спустя почти минуту, от очертаний серых строений отделились три темные точки, приближавшиеся ко мне на большой скорости. Пришлось откинуть капюшон для того, чтобы попытаться рассмотреть их детальнее. Ветер тут же начал трепать выбившиеся из прически пряди. Закутавшись поплотнее в плащ, я просто ждала, не сделав и шагу навстречу. Если быстро их спроважу, останется время еще понаблюдать за дельвесом. Его голубоватые цветы распускались раз в году всего на несколько часов. Я уже обнаружила пару кустиков с полными бутонами и вторые сутки ходила вокруг с мешочком наготове. Обидно будет пропустить момент из-за этих троих.
Всадники тем временем остановились шагах в пятистах. От группы отделился один, видимо главный, и неспешной рысью начал приближаться. Никак боится? Эта мысль меня позабавила. Остановившись, мужчина спешился и, оставив лошадь, пошел пешком, демонстративно повернув ладони вверх. Хм, интересно. Ну безоружный, и дальше что?
- Ерви? Карна? Или, может быть, Ташша? Я запутался немного. - Не доходя десяти шагов, остановился. Ветер не утихал, унося добрую часть звуков в сторону, а шум беснующегося внизу моря заглушал даже пронзительную перекличку чаек. Незнакомцу приходилось почти кричать. Умные, глубоко посаженные глаза, тонкий нос, резкие, угловатые черты лица. Пришедший, похоже, еще не перешагнул порог тридцатилетия и явно был аристократом. Это было видно и по одежде, и по умению держаться. От него не исходила враждебность, присущая Королевским Псам - особому отделу безопасности, который выполнял распоряжения непосредственно короля иногда... хм... достаточно деликатного содержания. Однако собранность и цепкий взгляд заставляли меня быть на стороже.
- Зависит от того, кого ты искал. - Обаятельно улыбнулась, заправляя мешающую прядь за ухо. - Чем могу помочь, уважаемые?
Судя по тому, что начал он с имени 'Ерви', отряд искал целенаправленно меня, а след взяли в Малых Соснах. Произошедшее с грохлами более полугода назад я все старалась забыть, как страшный сон. После того случая пришлось сменить более пяти деревушек, путая следы. Только два месяца назад я набрела на Самударь и решила остаться здесь перезимовать. Видимо, надо было продолжать двигаться.
- Покажи свои корни.
Я удивленно хмыкнула. Сразу быка за рога, значит? Сильно же я вас напугала. Знать бы еще чем.
Магию в природе можно было увидеть невооруженным глазом, при условии, конечно, наличия дара. Обычно она залегала жилами глубоко под землей, изредка выбиваясь на поверхность как в Малых Соснах. Небольшая ее часть также витала в воздухе, где гуще, где реже - это получалось стихийно. Магию в человеке тоже было видно. Сила зарождалась в сердце, эдакий пульсирующий клубок, от которого во все стороны расползались нити резерва, словно корни. Чем больше корней - тем больше магии может накопить маг и тем он сильнее.
Изначально дети, обладающие даром, имели всего несколько слабых ветвей резерва. Этого хватало для того, чтобы учиться использовать силу, но не было достаточно для полноценного его применения. Лет в 16-17 случался прорыв. Постоянное применение магии, пускай и в небольшом объеме, провоцировало резкий рост резерва. Еще вчерашний ученик практически за одну ночь становился полноценным магом.
Я не стала пререкаться и молча развела руки в стороны. На лице мужчины отразилось удивление. Вместо ожидаемых крепких корней он увидел всего несколько слабых ветвей: на левой руке - достающих почти до запястья, а на правой - обрывающихся на середине плеча.
Да, мой прорыв не случился или, как я привыкла думать, опоздал лет на семь.
Закрыв свой резерв от посторонних глаз, я поежилась и накинула капюшон на голову. Мужчина же наоборот заметно расслабился -распрямил плечи, взъерошил и без того спутанные черные волосы. Только сейчас я поняла - все это время он был напряжен, словно взведенная тетива.
- Так чем я могу вам помочь, господа?
- Долгий разговор предстоит, - помедлив, ответил собеседник, - взбирайся на лошадь, потолкуем у твоей подруги.
- У меня, между прочим, здесь дела, - начала я, но обернувшись, увидела в аршине от себя Овечку, невозмутимо доедающую сочный кустик дельвеса, - а, впрочем, это уже не важно.
Подкралась же, поганка.
- Рик, Горян, - представил своих людей мой спутник, как только мы поравнялись лошадьми, потом, спохватившись добавил, - Я Вернар Авилья, капитан Королевских Псов.
Всадники, по очереди кивнувшие в знак приветствия пристроились за моей лошадью. Я едва не фыркнула. Нашли тоже преступницу.
- А как девушку-то величать? - Рыжеволосый коротышка с двухдневной щетиной, наконец, проявил любопытство.
- У вас на примете как минимум три варианта, выбирайте! - Великодушно позволила я.
Сзади сосредоточенно запыхтели, но поскольку капитан промолчал, настаивать не стали.
Как только мы появились во дворе дома на околице, на крыльцо выбежала обеспокоенная хозяйка. Комкая в руках передник, женщина переводила взгляд с одного лица на другое, словно пытаясь прочитать в них хотя бы намек на происходящее.
- Все в порядке, Риз. Они просто хотят поговорить.
По опыту знаю, за едой мужчины добреют. Шансы выудить у них информацию повысятся вдвое.
В комнате было натоплено и вкусно пахло сырным пирогом. Я с наслаждением скинула тяжелый плащ и рассортировала по мешочкам собранные ранее травы. К сожалению, сегодняшний 'улов' был бедноват. Риз тем временем споро возилась у печи. На столе появились тарелки, казанок только-только сваренной картошки и половина пирога. Женщина даже пробормотала что-то похожее на 'Угощайтесь', прежде чем покинуть комнату. Похоже успокаивающее действие сытого желудка было известно не только мне. Я усмехнулась и указала рукой на стол троим гостям, которые все еще в нерешительности топтались у порога. Два раза предлагать не пришлось.
С набитым ртом обсуждать судьбоносные (для меня) дела было как-то несподручно. Так что только после того, как все закончили трапезничать я решилась нарушить молчание:
- Ну?
Капитан явно не знал, как бы половчее приступить к разговору, поэтому просто молчал, пристально изучая мое лицо. Я рассмеялась.
- Так, знаете ли, у нас никакого разговора не получится. Ладно, упрощу задачу. Расскажу кое-что. Я специализируюсь на лечении травами. Обычными, без примесей. Ничем незаконным не торгую, дурманы не делаю, ядами не промышляю. Магический резерв, как видишь, скудный, поэтому за 'левые' заказы не берусь, силенок не хватает.
- Вон в тех мазях явно магическая составляющая присутствует. - Вернар указал на полку над печкой, но я и бровью не повела.
- Это не на продажу. По доброте душевной помогаю подруге, вернее, ее ребенку. Плату за это не беру.
Да, да, законы законами, но кушать-то хочется. Вот и приходится за нелегальные заказы брать натуральным обменом. Риз, например, предоставляла мне кров и еду на то время, пока я у нее останавливалась. В городах и селах же по-разному бывало. И курами брала, и тканью брала. Из одного села даже барана на поводу вела. Слава Совенне, продала первой встретившейся телеге. Главное не наглеть - тогда и претензий предъявить будет не за что.
Вернар, судя по всему, об этой схеме знал, но развивать тему не стал.
- Откуда ты родом?
- Королевство Дирикар.
- А в Эртар тебя как занесло?
- Странствую. Квалифицированная помощь везде нужна, а мне еще и мир повидать охота.
- От кого прячешься? К чему эта смена имен? Я бы понял, если людей по неумению калечила, так нет же. Везде, где была тишь да гладь. Лишь благодарные.
Так, а тут ступаем на тонкий лед. Я обезоруживающе улыбнулась.
- Родители затейниками были. Назвали в честь бабушек до седьмого колена. Вот теперь и выбрать не могу, что больше нравится.
Горян с Риком, до этого даже чихнуть боявшиеся, синхронно расплылись в улыбке, видимо оценив издевку. Нет, ну в самом деле капитан же не ожидал, что я вот просто так выложу все свои скелеты из шкафа. Разговор определенно начинал быть интересным. Эдак, к вечеру и к сути доберемся.
Нашу с капитаном дуэль взглядами прервала всполошенная Риз. Влетев в комнату, она, ничуть не смущаясь, распахнула окно, впуская ветер в помещение и указала куда-то за горизонт.
- Гляньте, никак пожар в Самударе. Колокола, вроде слышно.
Лично я колоколов из-за хлопанья ставень не услышала, а вот столб дыма действительно был. Он широкой, грязно-серой лентой наискосок перечеркивал небосвод, простираясь к низко нахлобученным облакам, словно дорожка от чернил на бумаге.
- Едем в город, - капитану хватило одного взгляда для принятия решения, - Ерви, ты с нами.
Я замешкалась, не сразу осознав, что обращение было адресовано мне. Но спорить не стала. Действительно надо было узнать, что происходит.
***
Сам город Самударь издали напоминал ежа. Узкие башенки с острыми шпилями теснились друг к другу так, словно старались сохранить малейшие капельки тепла, нещадно выдуваемые равнинными ветрами. Дома строились из грубого серого камня, который в избытке добывался к востоку отсюда в Керсамитовых горах. Лишь несколько значимых построек по чьей-то прихоти оставались деревянными из поколения в поколение: небольшая церквушка, расположенная в центре самой большой городской площади, и постоялый двор напротив нее.
По мере приближения к городу становилось все очевиднее, что пожар затронул именно центральный район. У меня зародились серьезные опасения на счет того, что и церквушка, и таверна этот день не переживут.
Проехав южные ворота, мы спешились. Узкие улочки по мере приближения к центру были забиты народом настолько, что пришлось в конце концов привязать лошадей у общественной коновязи и дальше пробивать дорогу едва ли не кулаками.
- Похоже, Золотая Корона горит. Это постоялый двор в центре. - Улучив момент, крикнула я капитану.
- Я знаю, мы там остановились.
- Оу.
Происшествие приняло еще более неприятную окраску.
Наконец, мы вывалились на относительно безлюдный участок прямо перед кормильней. Вернее, бывшей кормильней. Сейчас от нее осталось чадящее месиво из обгорелых досок. Не верилось, что такое могло произойти всего за полдня.
- Посторонитесь! - Крикнул пробегающий мимо горожанин с ведром воды.
Несмотря на то, что основное пламя уже успели сбить, ветер был в силе разнести тлеющие останки и раздуть новый пожар, поэтому жители усиленно поливали рядом стоящие дома. Я обернулась к церкви, на удивление, она была цела. Лишь немного почернела с одного бока.
Ребенок, резко остановившись, едва не пропахал носом мощеную камнем площадь, покрытую толстым слоем пепла, смешанного со стекающей грязной водой.
- Говорят, не выбрался никто. Оно так бабахнуло! И сразу пламя! Мамка говорит это из-за того, что Кривой Пырса больше Старыча поминал и Совенну совсем не почитал. - Отчитавшись, малец затерялся между зеваками, словно дым.
Я же, увидев в толпе женщину, у которой снимала комнату, протолкалась ближе к ней.
- Йена, что случилось?
- Ой, Ташенька, не понятно. Я тут столько всего наслушалась, пока стояла. Одни говорят, мол конкуренты подожгли, другие - что сама гильдия воров постаралась, за то, что сдал он кого-то - бочку дикого масла подложили, а некоторые на амулеты пеняют. Кто его знает, какие делишки Пырса проворачивал.
Вот про амулеты мне показалось более вероятным.
- Ты знаешь, выжившие есть?
- Говорят, что не спасся никто. Соседка наша, Шукишна, как раз к портному шла. Говорит, пламя появилось, вот просто так и весь дом до второго этажа заняло, а затем уже взрыв. Видишь, окна в округе повылетали? А кормильня как карточный домик стенами внутрь повалилась. Я думаю, если кто и оставался внутри не угоревший - так его досками и придавило.
Белиберда какая-то, сначала пламя, потом взрыв... По любой логике наоборот должно быть.
Я снова вернулась на пепелище, отыскав потеряно бродящего Горяна.
- Похоже, здесь поработали магией, только странной какой-то. - Изложила я свои соображения. - Нужно к мэру идти, где Вернар запропастился?
- Они уже с главным магом и начальником стражи ушли. Капитан рвет и мечет. Мы семерых людей потеряли.
Я мысленно присвистнула.
- Это для меня столько Королевских Псов отрядили?
- Не для тебя. - Мрачно отозвался рыжий и, развернувшись, быстро зашагал в сторону ратуши.
Я осталась одна, в уме прикидывая получавшийся расклад. И так, и эдак не складывалось. Даже обойдя круг с амулетом, улавливающим магию, ничего не прояснилось. Никаких всплесков. А ведь это не простой пожар все-таки. Отчаявшись, я решила хотя бы удостовериться, что под завалами точно никого живого нет. Хотя, конечно сразу бы стоило это сделать.
После Малых Сосен я изготовила особое зелье, позволяющее почувствовать живых на расстоянии версты. Мало ли куда еще занесет. Так хоть сюрпризов избегу. Версты мне сейчас будет много - так большую часть города захватит, а вот одной капли должно хватить как раз на радиус десяти-пятнадцати шагов.
Найдя примерный центр пепелища, я прогнала оттуда любопытных подростков, пригрозив им отрастить рога на затылке. Капнула на палец прозрачную тягучую жидкость и приложила ладонь к каменным обломкам, которые, судя по расположению, выполняли роль стойки. Бабахнуло! Взрывной волной меня приподняло на добрых три аршина и откинуло спиной вперед на площадь. Если бы не замешкавшийся горожанин, которого я припечатала всем весом к грязным камням - лежать бы мне как минимум с разбитой головой.
- Что за...? - Начал было пострадавший, судя по серому фартуку, обильно посыпанному мукой, оказавшийся пекарем.
- Все в порядке, проводила кое-какие эксперименты по приказу главного мага. Вы в безопасности.
- А-а-а...
Вокруг снова начали собираться любопытствующие, поэтому я живо скатилась со своего невольного спасителя, вскочила на ноги и со всех ног побежала к ратуше. Я знала, что за магия была использована и это знание никаких положительных надежд не внушало. Срочно необходимо найти главного мага.
Несмотря на все мои старания, правящая верхушка города словно сквозь землю провалилась. Сначала меня отправили к дому мага, там сказали, что господа изволили еще раз осмотреть место происшествия, где, естественно, никого мне нужного не нашлось. Тем временем, стемнело. Ругаясь сквозь зубы, я снова посетила ратушу, где секретарь только и развел руками.
- Куда хоть капитана Королевских Псов определили?
- Насколько я слышал, мэр любезно предложил остаться высокопоставленным гостям у себя в доме.
Я снова вернулась в центр и, обогнув злосчастную площадь, свернула к широкой аллее, упиравшейся в небольшой двухэтажный особняк. Дверь открыла молоденькая служанка.
Мельком вспомнив, что лечила то ли ее, то ли ее мать я с порога спросила:
- Мэр не вернулся?
Отрицательное движение головой.
- Тогда проведи меня к капитану, пожалуйста.
Вернар стоял у окна и встревоженно обернулся, услышав скрип открывающейся двери.
- Госпожа Ташша, - представила меня служанка и быстро удалилась.
- Кажется, я знаю кто подстроил взрыв, - не размениваясь на любезности, начала я.
- Любопытно, - приглашающий жест рукой.
- Мордвары. - И быстро затараторила. - Знаю, это кажется невероятным, но насколько я знаю, только их магия вызывает отторжение нашей. Я попробовала свое зелье там, на месте постоялого двора. Меня едва в лепешку не расплющило. И это только от одной капли. Вот почему нет следов магии. Просто магия не та.
Вернар хмыкнул, тряхнув черными прядями.
- Ты права. Удивительно, что так быстро догадалась. Этот балбес в рясе только посмеялся над моим заявлением.
- Ты знал... - В голове словно шестеренки, закрутилась куча мыслей. - Вы охотились на них, верно? А они на вас, выходит? Но я тут при чем?
- Что тебя связывает с гонцом из Малых Сосен?
Резкая смена темы немного ошарашила.
- Эм-м-м... Каким гонцом?
Пристальный взгляд в попытке уловить хоть малейшие колебания.
- С тем который проезжал там за две недели до тебя.
- Только матерные мысли. Если я правильно тебя поняла, то речь идет о том уроде, который сломал защитный амулет и не потрудился никому об этом доложить, а мне потом пришлось усмирять троих грохлов.
- Да, я наслышан о твоих подвигах.
- Я полна скрытых талантов, но при чем здесь это? - Не выдержав, едко усмехнулась.
Вернар вздохнул и устало потер виски.
- Кажется мы все это время шли не по тому пути и из охотников действительно стали жертвами. - Горький смешок.
- Что происходит, зачем вы сюда вообще приехали? Расскажи, я могу помочь.
Мужчина кивнул на мягкое кресло, стоящее у окна, но сам не двинулся с места. Я приняла приглашение, и буквально утонула в складках ткани.
- То, что я расскажу, является сугубо конфиденциальной информацией. Что тебе известно о мордварах?
Я пожала плечами.
- Темный народ, живущий у себя в горах. Уже лет двести никто не встречался с ними лицом к лицу. Я бы даже считала их забытой легендой, если бы не сегодняшнее.
- Мне кажется, та знаешь немного больше. - мягко заметил капитан.
Вот те на! У него какое-то сверхчутье на правду? Я постаралась казаться невозмутимой.
- Все остальное относится скорее к сказкам и бабкиным россказням, это единственное, что мне известно достоверно.
Удовлетворенный кивок, я перевела дух.
- Не менее восьми веков назад королевства Эртар не существовало как такового. Все наши земли занимали мордвары, ведущие непрекращающуюся войну с человеческим королевством Дирикар, твоей родиной. Силы были примерно равны аж до того момента пока какой-то умелец не изобрел особый амулет, способный глушить магию мордваров. Оставшись без наиболее действенного оружия, темный народ сдался и попросил мира, давая в качестве отступных половину своих земель. Однако люди, ощутившие всю свою мощь, не пошли на компромисс и захватили все земли противников, выжигая каждое поселение, каждый город.
Я хмуро кивнула. Яркая иллюстрация характера всего человечества. С тобой считаются только когда ты силен. Слабость сразу же воспринимается как сигнал к атаке. Мы не умеем договариваться даже между собой, примером чему являются Ничейные Земли, как знамя переходящие из рук в руки. Что уже говорить договорах с другими расами?
- Уцелевшие остатки мордваров, - продолжал тем временем Вернар, - сбежали в горы, которые так и стали называть, Мордварскими. Гарантом освобождения земель Эртара от темного народа до сих пор служил тот самый амулет, площадь действия которого покрывает два человеческих королевства и даже кусочек гномьих земель. И вот в середине первого месяца весны стало известно, что кто-то пробрался в, наверное, самую охраняемую крепость государства, похитив Клинок Рассвета.
- А Клинок Рассвета - это...?
- Это и есть тот самый амулет, - кивнул мужчина, - нам удалось выяснить примерное направление, в котором двигался похититель. Но вот после Малых Сосен мы его потеряли.
- И я, стало быть, попала в число подозреваемых? - осторожно произнесла, все еще не понимая логики его выводов.
- Я предположил, что ты ехала за гонцом, подчищая его косяки.
- Это оказалось очень глупое предположение. Мордвары бы явно наняли кого-то более расположенного к магии. Да и какой смысл похитителю двигаться на юг, если Мордварские горы как раз на севере полукругом обрамляют Эртар?
- Над этим я тоже думал, единственное, что приходит в голову - они до сих пор не знают, как уничтожить амулет, поэтому или просто отдаляют его от королевства, или несут кому-то, кто знает, как это сделать.
- Почему они напали на вас здесь? Да еще так глупо. Если бы хотели уничтожить весь отряд, почему бы не дождаться пока вы все в одном месте соберетесь?
- О том, что мы поехали за тобой никто, не знал. Я боялся, что тебя предупредят и тогда опять ищи-свищи по всему Эртару. Поэтому был разработан план: большая часть отряда осталась, а мы втроем выбрались через окна на задний двор, а дальше улочками к оставленным ранее лошадям. Меня другое волнует - мы передвигались инкогнито и никогда не рассказывали куда едем дальше. Этого требовала безопасность ситуации. Как только приехали - сразу отправились за тобой. У взрывателей было всего несколько часов на то, чтобы все подготовить...
- Шутишь? - Я перебила мужчину, вскинув руку вверх. - О приезде мэра с особой королевской проверкой раструбили три дня назад. Я по-твоему почему к Риз смоталась. Думала отсидеться по-тихому...
- Что значит раструбили? - Не понял собеседник.
- Мэр постоянно в городе не живет. У него что-то типа резиденции ближе к морю, отсюда полдня пути. Раз в месяц он приезжает с проверкой - взимает налоги, устраивает суд... Не знаю, как об этом узнавали точно, скорее от информатора из окружения мэра, но у недобросовестных горожан было достаточно времени для того, чтобы подчистить за собой. Я вот, например, вообще в окрестные села подавалась.
- Значит, ты тоже знала.
К Вернару опять вернулась подозрительность, пришлось уточнить очевидное:
- Да даже бы если за полгода знала. Мне сил на то, чтобы такое устроить, нужно было бы вечность копить! Пусть магия и разная, принципы-то одинаковые. А сотворенное в таверне готовить не меньше четырех дней надо! - Я осеклась и, вскочив, стала мерять шагами комнату. - Подожди-ка! Четыре дня! А я точно помню, что узнала об вашем приезде три дня назад. Значит кто-то узнал раньше и сказал об этом мордварам. Надо найти информатора и выяснить кому еще он сливал информацию.
Вернар, до этого удивленно следивший за моими передвижениями, хмуро кивнул:
- Это имеет смысл. От кого ты добывала сведения?
- Корчмарь в 'Шуте и Слепне' на Веселой улице.
***
- Где вы были четыре дня назад? - Я старалась не отставать, но широкая поступь мужчины то и дело заставляла переходить на полубег.
К тому моменту, как мы покинули центральный город, успело окончательно стемнеть. На улицах зажглись масляные факелы, дававшие свет едва ли на несколько шагов. Несмотря на темень, на Веселой улице привычная активность только начиналась. То и дело мимо шныряли подозрительные личности, скрывающие лица в тени широких капюшонов. Пару раз Вернара окликали девицы легкого поведения, кучкующиеся у входов в питейные заведения. Один раз дорогу мне перегородил мужчина в одежде ремесленника и, дыхнув трехдневным перегаром, предложил уединиться. Впрочем, наткнувшись на явно недружелюбный взгляд и еще более недружелюбный огонек на ладони, охотник поразвлечься сразу ретировался.
- По моим подсчетам мы как въезжали на полуостров.
- Десяток Королевских Псов... Вас бы на тракте только слепой не заметил. У мэра наверняка есть осведомители в придорожных кормильнях на такой случай.
- Это стало понятно, когда на пол пути нас встретил его конный разъезд с предложением посетить его имение, - хмыкнул капитан, - пришлось даже дважды повторить свой отказ. Настырные ребята.
- Еще бы. Уважаемый глава города наверняка подумал, что вы по его душу приехали. Решил оттянуть время ревизии, а заодно и задобрить благородных господ.
Мы остановились под массивной вывеской, поскрипывающей на ржавых цепях. На ассиметричном куске дерева был изображен придурковатого вида карлик в колпаке с бубенчиками, отмахивающийся от кого-то, смутно напоминающего пчелу. На мой взгляд безвкусно, но доля иронии, конечно, присутствовала. Слепнями в народе называли профессиональных аферистов, будь то воры, мошенники или даже убийцы. Соответственно, контингент в заведении был не самый добропорядочный. Хозяин, конечно, держал марку и совсем уж голодраную шваль не пускал.
- Вернар, давай ты здесь останешься. Корчмарь мне одной быстрее все расскажет.
- А если нет? С какой радости он будет сдавать своих информаторов какой-то травнице? А вот капитану Королевских Псов пусть попробует отказать.
Ох, Совенна помоги! А вроде до этого казался разумным человеком.
Как только за нами захлопнулась дверь, внутри на мгновение установилась неестественная тишина. И словно по чьему-то знаку народ снова загомонил, усиленно делая вид, что их новые посетители не волнуют. Я натянуто улыбнулась застывшему Шуту. Корчмарь, прищурившись, отставил стакан с медовухой, вышел из-за стойки и направился к нам. Прежде чем Вернар успел что-то ляпнуть, я вышла вперед.
- Шут, мы просто поговорить. Обстоятельства требуют.
- Ташша, другого времени не сыскать было? Ты мне так всю сегодняшнюю выручку одним махом сбыла. - Мужчина кивнул нам за спину, где как раз очередной посетитель бочком пробирался к двери. К слову, половина зала уже успела опустеть. Остались или матерые, или самонадеянные.
- Мне очень жаль. - Добавить больше было нечего.
- Пошли в кабинет.
Кабинетом хозяин называл комнатушку, заваленную всяким хламом, в которой остро пахло табаком. Единственным более-менее расчищенным местом был стол в углу.
- Н-ну? - Шут уселся в кресло у стены, а нам достались два колченогих табурета. М-да... Явно не переговорная для дорогих гостей.
- Три дня назад ты прислал ко мне мальчишку с новостью. Насколько свежая была информация?
- Обижаешь, девка. - Мужчина почесал нос, похожий на сморщенную картофелину. - Я свои долги знаю. Как договаривались - только птичка прилетела - так и отправил.
- Слышал про случившееся на площади?
- Так про это только глухой не слышал, - крякнул Шут и добавил, - вы ежели за этим пришли - так зря. Не знаю ничего - вот те крест. Меня сегодня уже ваш маг спрашивал, и мальчики мои не знают ничего. Если это кто и городской - так обмывал бы уже, а так, похоже, залетный какой-то.
- Есть подозрение, что прилетевшая птичка новость приносила не только тебе. - Осторожно подобралась я к сути. - Нам бы узнать от кого информация.
- Вот так просто взять и узнать? Хех, девка, ну ты даешь.
- Шут, - перебила я наигранное веселие, - это был не просто взрыв и ты это понимаешь. Надвигается что-то серьезное. Расскажи нам от кого получил информацию, и я буду считать твой долг оплаченным.
Корчмарь нерешительно пожевал губами и перевел взгляд на Вернара, который до этого сидел на удивление тихо, даже не пытаясь вступить в разговор.
- Говорят, там твои ребята полегли.
Хмурый кивок.
- Эта плохо, - вздохнул хозяин, доставая из ящика самокрутку, - будешь?
- Спасибо, не балуюсь.
- Помнится, как-то в приграничных землях попал мой отряд в засаду. Н-да... Нас всего семеро было против их пяти десятков. Выжили только я и командир. До сих пор не забуду, как его колотило. Словно не чужих пацанов на смерть вывел, а детей родных... Не кори себя, это плохая дорога...
- Скажи нам, кто сливал информацию, и я смогу отомстить. Лучшей дороги я не вижу.
- Ну может ты и прав, может и так... Ладно, уговорили, но только с одним условием: чтобы больше я вас тут не видел.
Я облегченно кивнула. Откровенно говоря, даже изначально идея разговорить корчмаря казалась гиблой.
- При мэре помощница есть, раньше здесь попой крутила, а потом вот пристроилась и про меня не забыла. Мерикой звать. Она сейчас в городе, скорее всего в своем доме на Мостовой.
- Спасибо. - Искренне поблагодарила я, но хозяин поморщился.
- Ты лучше этова. Держись подальше от такой гнили. Чую, не наших ребят этот уровень, ох не наших. Втянешься - целой не выберешься.
- Я постараюсь быть осторожной.
Распрощавшись, Шут вывел нас через черный ход на соседнюю улицу и долго стоял в проеме двери, аж пока мы не скрылись за поворотом.
***
- О каком долге шла речь? - Полюбопытствовал капитан, пока я уверенным шагом вела нас по узким улочкам в направлении Мостовой.
- М-м-м? - Погруженная в свои мысли я не сразу поняла, о чем он. - А, ты о Шуте. Вылечила его глаз от Черной Гнили. Даже зрение сохранила.
- Неплохо, как для заурядной травницы. У тебя бы могла сложиться неплохая карьера в Окрасте. Своя лавка, приличные клиенты, которые платят полновесной монетой, а не слухами... Зачем же рисковать жизнью во всяких захолустьях?
Если я что и успела для себя уяснить, скитаясь от деревни к деревне - любая жизнь достояна спасения. В данном случае мне был безразличен социальный статус пациента. Деньги так же не играли важной роли. Я легко могла заработать на пропитание и одежду, а все остальное только перегружало седельные сумки. Единственное, что имело значение - это опыт. Только с опытом и постоянным использованием магии можно было добиться прорыва резерва, а сидение в городе приравнивало эту вероятность почти к нулю. Когда есть цель - все средства хороши, поэтому дорога со всеми ее опасностями и сюрпризами была единственным выходом. Однако Вернару вряд ли была интересна моральная сторона вопроса.
- Я отучилась в Окрасте на мага. Когда стало понятно, что тамошние наставники с резервом не помогут - переехала в Кистар, где дополнительно слушала два года лекции по травоведению и лечебному делу. Когда и это не дало результатов, единственным дельным советом было практиковать магию в как можно большем объеме. Естественно, сидя в собственной лавке такое не провернешь. Поэтому я здесь.
- Это мужчине в нашем мире нужно найти себе дело и средства для существования. Девушке достаточно уметь вышивать, поддерживать светскую беседу и не позорить мужа. - Заметил капитан.
- Хорошо, ты меня расколол. Родители хотели выдать меня замуж насильно. Он был стар, развратен, но имел отличный доход. Я сбежала и теперь скрываюсь. Поэтому приходится менять имена.
- Ты ведь это не серьезно, да? - Осторожно предположил мужчина.
Лицо его при этом выражало неподдельное участие, как у кавалера, интересующегося, не сдохла ли любимая собачка возлюбленной. Вроде бы и все равно, а с другой стороны и жаль. Я, не выдержав, тихо рассмеялась.
- Нет, конечно. Мы пришли.
Этот массивный каменный особняк не имел собственного дворика. Дверь с позолоченной ручкой в виде львиной головы отворилась спустя несколько мгновений после того, как Вернар стукнул по косяку кулаком. Безукоризненно вежливый лакей сообщил, что госпожа Мерика сегодня уже не принимает и высказал по этому поводу свои глубочайшие соболезнования.
- Скажи, что мы от Шута. - Я решила еще раз воспользоваться добротой корчмаря, надеюсь, мне это не аукнется.
Фраза оказалась словно заколдованной. Не говоря больше ни слова, слуга почтительно распахнул перед нами дверь.
- Госпожа сейчас спустится.
Нас провели в прекрасно обставленную гостиную и оставили в одиночестве. Видно было, что хозяйка любит проводить здесь время. На низком столике стоял графин с вином и фрукты. Один из наполовину наполненных стаканов был оставлен на крышке роскошного черного рояля, рядом с небрежно брошенной стопкой нот. В кресле я заметила оставленную книгу, из которой выглядывал желтоватый пергамент. Из любопытства я подошла ближе и прочитала: 'Моей дорогой и любимой Мерике. Считаю мгновения до нашей встречи. Твой Геррат'. Очевидно, девушка использовала письмо в качестве закладки, положив его в книгу вверх ногами.
- Чем могу помочь, господа?
От неожиданности я, едва не подскочив, обернулась на низкий, пронизывающий своею глубиною голос. Мерика была действительно хороша. Геррат должен был быть безмерно счастлив получить расположение такой девушки. Черные вьющиеся волосы хозяйки были собраны наверх, открывая тонкую, нежную шею. Миндалевидные зеленые глаза, небольшой носик и ярко накрашенные губы создавали удивительно гармоничный образ, а идеально подобранное по фигуре скромное платье только подчеркивало ее изящество. Я даже успела подумать, что мне опять придется вести беседу, поскольку Вернар, как и любой другой мужчина, должен был надолго потерять желание вести серьезный разговор. Такую девушку нужно было баловать, развлекать... но никак не пытать насчет шпионажа в пользу мордвар. Однако мужчина оказался способен держать себя в руках, и я закрыла рот, так и не успев вымолвить и слово.
- Полагаю, если вы действительно пришли от Шута, то вам это известно достоверно. Присаживайтесь. Я вас слушаю.
Так, похоже нас приняли за людей, с которых можно стрясти деньжат за какую-нибудь информацию о главе города.
- Несколько дней назад вы дали весточку нашему знакомому корчмарю о том, что мэр собирается в скором времени нагрянуть в город с королевской проверкой. Откуда вы ее получили?
- То есть нагрянуть с вами, господин капитан? - Игривость тона девушка даже не попыталась замаскировать за кокетством, крутя в руках простенький кулончик в виде капли. - Мэр знал о вас, как только вы ступили на полуостров. Сеть осведомителей. А что знает мэр - то знаю я.
- А кто знал об этом еще помимо вас?
- Простите?
- Мы знаем, что вы уведомили о нашем приезде кого-то кроме корчмаря. Кого именно?
- Не понимаю, о чем вы. - Все та же полуулыбка продолжает блуждать на лице, но взгляд красавицы внезапно стал колючим, словно игла. Капитан, видимо, тоже это заметил и невольно напрягся. Я едва не застонала в голос. Неужели Мерика действительно замешана? При мысли о том, что девушка хладнокровно сдает убийцам отряд Королевских Псов становилось странно тоскливо. Зачем ей это? Власть, положение, деньги? С такой внешностью и манерами она могла найти себе в мужья любого богача и получить ровно то же. Нет, человеческая порода порой выкидывает странные фокусы.
- Мерика, я имею полномочия и возможность вытянуть из вас правду, фигурально выражаясь, клещами. Поверьте, ни мне, а особенно ни вам это удовольствия не принесет.
Улыбка из загадочной внезапно стала торжественной. Такие перемены не к добру. Теперь по-настоящему напряглась я.
- Вы думаете, что всесильны, господин Авилья.
Не вопрос, а утверждение. Плохой знак.
- Вы считаете, что контролируете ситуацию.
Я инстинктивно потянулась к сумке за амулетом-хлопушкой.
- Вы даже не догадываетесь, какие силы здесь крутятся, какая вы песчинка по сравнению с той мощью, которая собрана в этом городе. - На последних словах Мерика сорвалась на шипение.
Дальше одновременно произошло сразу несколько вещей: хозяйка вскочила, срывая с себя подвеску в виде прозрачной капли, Вернар, не вставая, вскинул руки в защитном жесте, а я, оказавшись позади него выхватила и кинула активированный амулет метя так, чтобы перекрыть Мерике обзор.