Давным-давно, в те далекие времена, когда люди не знали, что Земля круглая и думали, что она плоская и держится на трех китах и если долго идти, то можно найти край земной, на том самом земном краю раскинулась прекрасная страна Карелия. Окруженная высокими горами, зелеными лесами, сочными лугами и глубоким синим морем прекрасной была страна та и жил в стране той удивительный народ карельский.
На высоком холме в небольшой деревушке у самого берега моря поселись карелы. Трудолюбивыми, веселыми и дружными были они. Трудились не покладая рук с утра до ночи, и посему все у них спорилось да ладилось.
А под холмом на опушке леса обитали дикие и очень гордые карельские коты. В отличие от карелов, ленивыми они были, и от лености своей сделалась толстыми и неуклюжими.
Днем возлежали коты под тенью могучих деревьев и лишь ночью, прячась от дикого зверя, нехотя карабкались на те самые деревья. И до того, неповоротливыми и большими стали коты, что охотиться почти уж разучились.
Собравшись как-то раз на кошачий совет, коты постановили охоту на мышей прекратить и заключить с ними союз. Издали они указ о том, что мышей ловить больше не станут и велели мышам ежедневно приносить им пищу. Мышам указ тот по нраву пришелся. Принялись они хозяйничать в карельских угодьях. Изо дня в день, из года в год опустошали они поля карелов, забирались в их амбары и погреба и тащили котам для услады сметану, колбасу и всякие вкусности. Так продолжалось многого, много лет.
Коты от жизни такой еще сильнее обленились и потолстели. Шубы их стали блестящими, а хвосты длинными и пушистыми. И возгордились коты собой пуще прежнего.
В летний зной они по-прежнему гордо возлежали у деревьев, а в суровые заснеженные зимы забирались коты в просторные норы, вырытые для них мышами и, каратали время в тепле и сытости. Укутавшись своими великолепными хвостами, видели они сладкие сны о том, как мыши тащат им берестяные ведра полные сметаны.
Так бы и продолжалась сладкая кошачья жизнь, пока однажды не выдержав мышиного напора, собрались карелы перед весенней пашней на деревенский сход. Долго они размышляли и рассуждали, как полчища мышей противных извести. Не знали они о сговоре котов с мышами и решили, что виной всему колдун. Мышиную напасть послал он на их головы из зависти. Решили к колдуну они идти и уничтожить его. Хоть и не принято было у них по колдунам ходить, но выхода другого не было.
В отличие от других колдунов, живших на свете, колдун карельский добрым был, но об этом карелы тоже не ведали. Колдун травы разные собирал, снадобья варил и в книги все записывал.
Жил он на самой верхушке горы в полном одиночестве. Опасались и побаивались в деревне колдуна, поэтому старались на гору не ходить. Старшие рассказывали детям всякие страшные истории, отчего колдун становился еще ужаснее.
Старейшина деревни Валит, уважаемый и почитаемый всеми карелами, решил послать к колдуну своего единственного сына Урхо. Слово Валита было решающим, да и Урхо слыл самым сильным в деревне. Сила молодого Урхо была такова, что он мог разом медведя повалить. Но вот с мелкими мышами справиться он не мог. Как не старался Урхо, как не расставлял он ловушки и мышеловки, мышей не убавлялось.
Собрав котомку еды для сына, престарелая мать Урхо долго плакала перед его уходом. Ведь никто еще ни разу не ходил к логову страшного колдуна.
Урхо, утешая мать, заверил, что вернется живым и невредимым. Взяв еду и острый меч, он немедля двинулся в путь.
Дорога предстояла нелегкой. Гора, на которой жил колдун была такой высокой и непроходимой, что недели две кряду пришлось Урхо добираться до ее верхушки. Не раз ноги его соскальзывали, и он падал вниз, но цепляясь за ветки и камни он, поднимался и шел дальше. Ответственное задание, поставленное перед ним деревней, тянуло вверх. Башмаки его от камней острых истоптались, ноги покрылись ранами, но он не обращал на них внимания, ведь желание помочь людям, было сильнее боли.
И вот наконец-то он оказался на вершине, и пред ним предстала покосившаяся хижина колдуна. Грубо сколоченная из кривых деревьев, она резко отличалась от добротных деревянных изб, в которых жили карелы. Крышей хижине служил пожелтевший, а местами почерневший от времени и старости сухой мох. Многочисленные щели в стенах тоже были забиты мхом. Окон в хижине не было, зато имелась маленькая дверь. Дверь при появлении Урхо тихонько скрипнула и сама собой отворилась, зазывая его в хижину.
Урхо подивился, пожал плечами и осторожно зашел внутрь. Внутри было тепло, темно и приятно пахло травами. И лишь небольшой костер, горевший в центре, немного освещал комнату. Зеленый огонек, медленно колыхавшийся в костре, при появлении Урхо вздрогнул и едва не погас. На стенах висели высушенные травы и ветки, а на полках покоились книги в кожаных переплетах. Урхо никогда ранее не видел книг, ведь у карелов тогда еще не было письма. Рядом на деревянных полках расположились глиняные горшки.
У костра на гладком камне сидел колдун. С длинной белой бородой, в черной потрепанной мантии в полутьме колдун выглядел устрашающе. На голове его был колпак, сквозь который торчали седые волосы. Голова склонилась вниз, глаза были закрыты, а губы шептали какое-то заклинание. В руках колдун держал пучок сухой травы и осторожно перебирал пальцами травинки.
Урхо некоторое время, молча и с интересом, наблюдал за колдуном. Когда колдун закончил свое заклинание, он бросил пучок в костер. Пламя, жадно пожирая сухую траву, резко встрепенулось вверх и стало красным. По хижине быстро распространился приятный аромат лаванды и еще какой-то загадочной травы, запах которой Урхо не смог разгадать. Урхо откашлялся. Колдун резко открыл глаза и с изумлением посмотрел на гостя.
- Зачем тревожишь мой покой? - Спросил колдун.- Иль не боишься ты меня?
- Тебя я не боюсь. Пришел убить тебя я.- Грозно ответил Урхо.
- Так чем я перед тобой виновен, незнакомец?- Вновь спросил старик.
- Ты виноват в несчастье нашем. Беда пришла в дома наши, и голод подкрался к дверям. Нечем нам стало кормить семьи. Дети от голода просыпаются по ночам, кричат и просят пищи. Хозяйки уж давно хлеб из муки не пекут, а делают лишь лепешки из травы. Зерна у нас почти не осталось, и скотину кормить нечем, а на полях и лугах наших хозяйничают мыши. Опустошили они амбары. Мыши одолели нас, и справиться с ними мы не в силах. Они сметают наши посевы, обчищают сараи и погреба и несут болезни в наши семьи. Из-за недостатка еды, стали мы охотится сильнее и рыбачить, оттого в лесах наших дичи поубавилось, а рыба стала уходить далеко в море. Мышей к нам ты прислал от зависти своей. Вон видишь, как живем мы дружно, а ты один живешь, безлюдно, без поддержки, вот и наслал мышиную напасть, чтоб навредить нам.
Колдун грустно покачал головой и ответил:
- Нет в голоде вашем вины моей. И зависти к вам я не имею. Живу я здесь один из-за того, что жить привык так и другого мне не надо. А о беде вашей я знаю. Видел я этих мышей и знаю сколь много их. Вот почему их много стало, я не ведаю и к этому я не причастен.
- Не верю я тебе.- Разозлился Урхо. - Боишься, пасть ты пред мечом моим, вот и оправдываешься.
Колдун ничего не ответил, а лишь поднялся с камня, взял с полки толстую книгу, сдунул с нее пыль и снова вернулся к костру. Открыв книгу, он стал читать: "Мыши - мелкие зверьки с заостренной мордочкой и округлыми ушами. Глаза черные, однако, если ее напугать, встревожить или же разозлить, то глаза ее делаются красными. Существо всеядное и прожорливое. Врагами мыши являются рыси, лисы, куницы, совы и коты". Он закончил чтение, на миг замолчал, почесал затылок и вновь заговорил:
- Рысей и лисиц в лесах наших много, но их явно недостаточно, чтобы справиться с этими мышами. Остается только один выход. Тебе стоит идти к котам и просить помощи у них. Котов в округе побольше будет, чем всех остальных мышиных врагов. Я бы рад помочь тебе, но кроме как советом, ничем помочь не могу.
На этом и закончилась беседа их. Урхо, поверил словам колдуна, низко поклонился ему и снова отправился в путь, и снова путь его был длинным. Урхо торопился помочь людям, ведь с каждым днем еды в деревне становилось меньше, оттого шел он быстро, почти без остановок. Когда же Урхо добрался до опушки, где проживали дикие коты, прошел уж месяц, как он ушел из дома.
Коты, укрывшись от яркого полуденного солнца, по-прежнему лежали под деревьями и наслаждались сытой жизнью. Самый главный кот, бывший у них вожаком, скучая от безделья, сидел под огромным дубом и сквозь едва приоткрытые глаза, смотрел на остальных собратьев. Без сомненья, шуба его лоснилась и блестела сильнее, чем у остальных котов, а хвост его являлся лучшим в мире, поэтому и выбран был он вожаком. Еще считался мудрым он среди котов, и все дела решались с ним. Завидев человека, кот оживился и с удивлением спросил:
- Зачем пожаловал в мои владенья, человек?
Урхо в жизни не общался с котами и немного растерялся, когда узнал, что коты умеют разговаривать.
- Пришел я помощи просить у вас - котов.- Ответил Урхо.
- Так чем же, мы коты, сможем помочь человеку?- Снова спросил кот.
- Мыши нам покоя не дают. Совсем распоясались. Вот если вы коты, поможете нам выловить мышей, то отблагодарим вас славно. Пригласим жить в наши дома, дадим вам кров, тепло, заботу и любовь.
- Неслыханная наглость.- Засмеялся вожак, и все коты разом захохотали.- Ты предлагаешь нам заботу вашу и любовь? Зачем любовь нам ваша? К чему ваш кров? Служить зовешь вам? Где ж видано, чтобы коты служили человеку? Мы никому не служим, мы сами по себе. Свободны мы и счастливы своей свободой.
- Я дружбу, а не службу предлагаю.- Сказал Урхо.
- Какой нам прок в этой дружбе? Да и не может быть дружбы между котом и человеком. Вон вы скотину свою хлыстами бьете, когда на луг гоните и нас станете метлой гонять. - Кот призадумался немного и снова заговорил:
- Хотя, наверно, сможем людям мы помочь с мышами, но взамен вы построите нам каменный дворец, станете содержать нас, чесать нам спину и служить нам. Мыши служат нам, но ради вас готовы мы пожертвовать мышами.
- Служить вам? Такому не бывать. Мы люди и, как и вы свободны. Служить котам не станем мы.- Рассердился Урхо.
- Раз так, ступай своей дорогою и сюда не возвращайся. Живи своей свободой, а мыши будут нас по-старому кормить.
- Глупец ты кот.- Ответил Урхо. - Так если мы погибнем с голоду или же уйдем искать другие сытые края, то где же мыши ваши возьмут сметану и колбасы?
- Подумаешь задача, а мы и без сметаны перебьемся. Зверей в лесу еще осталось. А вы карелы с земли своей уйти не сможете, кормила вас она и веками вы жили здесь.
- Ах, так. Будь, по-твоему. Я уйду, но вы коты еще попросите у человека дружбы.
Урхо пригорюнился и пошел восвояси. Победу людям не смог он принести, поэтому решил вернуться к колдуну. И опять шел долго он и, когда добрался до верхушки горы, Урхо уж совсем обессилел и ослаб. Колдун напоил его эликсирами и вскоре он смог говорить:
- Колдун, ведь ты умеешь колдовать, нашли заклятье на мышей противных.- Стал просить Урхо и упал на колени в ноги колдуна.
- Встань, Урхо.- Сказал колдун.- Прося помощи, не стоит падать на колени, вот если прощения б ты просил, тогда другое дело.
- Коты не смогут мне помочь. Надменностью своей, отклони они людей. Им надобно, чтобы люди в услужении у них ходили.
Колдун помолчал.
- Так что же ты молчишь, колдун? Нашли заклятье и разом порешишь нашу беду.
- Нет.- Колдун покачал головой.- Не умею я слать заклятья. Да и не дано мне это.
- Как же так? Ведь ты колдун и не умеешь колдовать ты?
- Да, не колдун я вовсе. Я ведун, я врачеватель. Да и заклинаний никогда я прежде не произносил.
- Неправда. Там у костра, когда я пришел к тебе впервые, ты заклинание читал.
- Нет. То было не заклинание. Это я с травами разговаривал.
- Я думал сильный ты и все умеешь.- Огорчился Урхо.
- Я сильный и сила моя заключается в знаниях моих. Я знаю природу, знаю суть вещей и в этом моя сила. Знания свои я в книги записываю, а из книг, написанных предками моими, и из собственных наблюдений черпаю новую силу. Понял?
Урхо отрицательно потряс головой.
- Может в книгах предков имеется, какое заклинание, и ты его прочтешь и победишь мышей?
Понравился ведуну Урхо. Понравился за смелость, за настойчивость, за золотое сердце, стучавшее в его груди, и стал ведун думать, как помочь Урхо и его дерене. Он зажег лучину, достал все книги, и стал листать их. Весь день и всю ночь ведун, вглядываясь в каждую строчку, перелистывал книги, и когда наступил рассвет, он улыбнулся и сказал:
- Нашел я, Урхо избавленье. Нашел я заклинанье. А ты ступай в свою деревню и приведи ко мне карелов всех больших и маленьких, старых и молодых. Всех, всех. Веди их всех. Идите налегке, так путь ваш быстрее будет. И торопись, луна уж станет полной скоро, а заклинанье это говориться на луну.
Со всех ног бросился бежать Урхо и когда вернулся в деревню, то рассказал им историю и про колдуна и про котов. Пошли за ним карелы. Пришли деревней всей они на гору и стали ждать луну. Когда ж луна засияла на небосклоне, колдун разжег большой костер и стал кричать слова, на непонятном языке. Вдруг неожиданно на небе сверкнула молния, затем другая, затем еще одна. И каждая из них была ярче прежней. Небо задрожало, загрохотало и изрыгнуло черный дождь. Когда же пришло утро, хлябь небесная рассеялась, загорелось солнце и с горы, увидели карелы, как к ним навстречу из синего моря идет волна небывалой высоты. Волна приблизилась к деревне и поглотила все вокруг, затем дошла до леса, затем до гор и, наконец, остановилась. Гора была высокой слишком и не смогла пасть пред волной. Волна стала отступать и вскоре совсем ушла, а вместе с ней ушли дома, сараи и амбары. Зато ушедшая волна оставила им в дар, тысячи озер и бурлящих рек, переполненных рыбой.
- Не печальтесь, люди.- Сказал ведун карелам.- Теперь вы снова в сытости жить станете. Рыбы в озерах бесчисленное множество. Вы любите трудиться. Лесов тут тоже много. Скоро отстроите новые жилища, зато мышей теперь не будет. Море поглотило их.
На прощанье ведун вручил им пару мешков зерна для посадки в новом поле и карелы, поблагодарив его, ушли.
Вернулись карелы на свой холм, отстроили новые дома, посадили зерно на поля и сталь жить, как и прежде дружно и счастливо, как жили раньше без мышей. Не стало и котов в округе. Волна и их не пощадила. От неуклюжести своей на высокие деревья они взобраться не успели, и унесла волна их в море. Цепляясь за поваленные деревья и бревна, гордые коты плыли по теченью до тех пор, пока их не прибило к маленькому острову. Выбрались они на тот маленький остров. Прислуживать было им не кому, и еды на острове не оказалось. Поголодав и отощав немного, придумали коты своими длинными хвостами рыбу ловить. Со временем жизнь их наладилась. Рыба на хвосты их пушистые цеплялась легко, и хоть мышей по близости не, оказалось, научились дикие коты выживать на безлюдном острове.
Так прошел один день, затем другой, а затем полетел и целый год. Однажды снова загромыхало небо, прилетел могучий ураган, и море сделалось черным. Море заволновалось, но волн больших не принесло. Испугались коты и сбились в кучу. Море проигралось и успокоилось, а коты улеглись на берег и стали ловить рыбу. Не знали они, что рыба совсем ушла от них. Закинул вожак свой хвост в воду и стал ждать улов. И все остальные коты последовали его примеру. Вожак, почувствовал клев и стал выбрасывать свой хвост на берег, но хвост на берег идти не пожелал и стал тянуть его вниз. И увидел вожак, что на хвосте его не рыба вовсе, а огромная косатка. Закричал тогда вожак котам и приказал им тащить хвосты из моря. И все коты увидели, как их хвосты остались в зубах у хищных рыб. Съели косатки их хвосты. Остались у котов лишь короткие хвостики, как у зайцев.
Гордые дикие коты загоревали, не было у них больше великолепных хвостов, да кормиться стало нечем. Как вдруг, к великому кошачьему счастью увидели они проплывающую мимо большую лодку с рыбками. Стали кричать коты и звать людей на помощь. В лодке той и Урхо был. Увидел он котов и пожалел их. Принялись дикие коты просить дружбы людской. Посадил он диких котов в лодку, привез их в деревню свою и стали коты жить в избах карелов. Мышей, случайно забредших, в деревню, научились они ловить быстро и ловко. Приручили люди диких котов, а коты полюбили людей и стали им друзьями и помощниками. Смеялись звери над кошачьими хвостами, но котов уж это не огорчало. Они довольны были жизнью, и отсутствие хвостов им не мешало. Наоборот, бесхвостые коты, проворней стали. И до сих пор бесхвостые коты в Карелии живут, и лучше них для человека друга не найти.
А колдун, спасший деревню, до сих пор живет в полном одиночестве на высокой горе и лишь изредка спускается вниз, чтоб издалека посмотреть на жизнь карелов.