Голобокова Мария. Сколько стоит небо. Часть первая

Аннотация:

Почему, волею Судьбы, драконья душа попадает в тело человека? Ведь жажда полёта может свести с ума! Люди с такой душой становятся Всадниками, потому что могут говорить со своими собратьями. С теми, с кем Судьба обошлась не так жестоко и дала крылья. Но что делать, если ты, имея крылатую душу, являешься не человеком, а эльфом? Той остроухой тварью, коею так ненавидит весь человеческий род. Каково сироте, у которого война отобрала почти всё, осознавать, что небо - не для него?

Люди часто говорят, что купить можно всё. Так сколько стоит небо?..

От автора:

Посвящается всем тем, чьи крылатые души Судьба-злодейка занесла в этот мир. Тем, кто не может равнодушно смотреть вверх. Тем, у кого за спиной пусть и невидимые, но крылья.

Узнать бы цену полёта!

Сполна я готов заплатить

За синюю высь небосвода

И шанс - мечту воплотить.

Бывает - чёрная птица сядет на мёртвую ветвь древа, встрепенётся, раскроет клюв, дабы издать злой, каркающий звук, распахнёт крылья широко, глянет в окно дома, но смолчит вдруг, замрёт.

Бывает - луна прольёт свет на эту птицу. И тогда чёрные перья посеребрятся, станут белыми и прозрачными, словно лёд. А потом будто бы радуга пробежит по крыльям, и ставшая серебряной птица влетит в распахнутое окно, сядет в изголовье кровати, посмотрит недобро на женщину, сжавшуюся под одеялом.

А после всегда рождается ребёнок, не имеющей своей Судьбы.

Пролог

Небо. Невообразимо далёкое, но вместе с тем настолько родное и близкое для его души. Оно манило его с самого раннего детства, не давало покоя, звало и тянуло за собой. И сейчас, глядя на небо, зажатое каменными стенами и домами, он хотел исчезнуть и никогда больше не существовать. Потому что знал - не судьба.

Не для людей это небо, думал он и плотнее кутался в старое шерстяное одеяло. Не для людей. Да и не смотря они на небо, не поднимают головы вверх - они существуют здесь, внизу. И здесь же существуют все их мысли и дела. Они толпятся, перекрикивая друг друга, спорят о чём-то, чего-то желают добиться. И он почему-то не испытывал к этим людям ненависть, хотя именно из-за людей он оказался здесь, на улице. Не было и отвращения, только жалость - глухая тоскливая жалость возникала, стоило посмотреть ему на всех этих людей. И он понимал, его смерть бродит где-то среди этих людей. И умрёт он среди них.

- Снова ты? Думаешь, за год что-то изменилось? Проверка не может солгать. А ну иди отсюда. И только попробуй разреветься, как в прошлый раз. - Вот, что сказали ему на отборе в башне Магов. Вот из-за чего мальчик, сейчас любующийся небом, вновь оказался на улице.

А теперь там, за поворотом переулка мелькали на основной улице лица и цветастые одежды, доносились громкие голоса. И смех. Он сидел в подворотне и смотрел на проходящих мимо людей блёклыми глазами, в которых уже не осталось слёз, только решимость и осознание неизбежного. Но кто обратит внимание на беспризорного мальчишку? К тому же, эльфа.

Запрокинув голову, он посмотрел на небо. Такое высокое, недоступное, вожделенное. Каково это - уметь летать среди облаков, среди бесконечных лазурных просторов? Об этом знают лишь маги да драконы с Всадниками. И когда-то об этом пели свои песни древние, уже давно являющиеся легендой, антрас. А что ведомо ему, ребёнку, которого война лишила родителей, статуса, прав на что-либо? Но он знал. Лир знал, что у него нет дара. Знал, что магом ему не стать. Знал, что вряд ли кто-то возьмёт себе эльфийского ребёнка в дом. Знал, что, скорее всего, его убьют, и жизнь на улице для него станет короткой. А драконом ему уж и подавно не стать - им можно лишь родиться. Но почему?! Почему Судьба распорядилась так, что крылатая душа досталась пригвождённому к земле эльфёнку?

Мальчик выбрался из подворотни и медленно побрёл вниз по улице, не разбирая дороги. Лира пихнули в бок - он упал в грязь, замер, выслушав недовольную тираду наткнувшегося на него господина, и поспешил скорее скрыться с глаз этого человека. И стиснул зубы, чтобы не разреветься.

Какое дело всем этим смертным до его мыслей? До его чувств? До его горя? Они только и знают, что думают о своём счастье, о своём богатстве, о своих чувствах и мыслях - все их думы крутятся вокруг них самих. Они, поддавшись своим желаниям, поняли, что исконных людских земель недостаточно. И что вышло? Война! Война, длившаяся не одно поколение людей. Война, опустившая жителей лесов до уровня бродяг. Люди стали относиться к бессмертной расе как к отбросам, жалким и ни на что не годным. Эльфов боялись, а потому - ненавидели.

- Что, ушастый, тяжко тебе? - раздался ехидный голос совсем рядом.

Он уже привык за год жизни на улице к подобному и не поднял головы. Человеку просто стало скучно, и, издеваясь над униженными эльфами, большинство из них так поднимало себе настроение. Ведь, чтобы пнуть маленького мальчика - много сил и ума не надо.

- Чего молчишь? Тяжко али как? Ты говори, не бойся. Я не издеваюсь, я правду хочу узнать.

Эльфёнок резко поднял голову, чтобы выкрикнуть этому человеку что-нибудь колкое, обидное, наглое, злое. Но слова застряли в горле мальчика. Он увидел золотые буквы на цветастом жилете человека, гласившие: "Тиссар Ирди, Всадник сапфирового дракона Аршарес".

Такие вожделенные, такие желанные буквы.

"Когда-нибудь, - клялся себе мальчик перед сном каждый день, - когда-нибудь этими золотыми буквами будет вышито и моё, эльфийское, имя. И имя моего дракона. Белого!"

Белый дракон... Мечта каждого, кто когда-либо хотел стать Всадником. Они встречались редко, очень редко. И только самый достойный, тот, кому предназначалась великая Судьба, становился хозяином белого дракона.

- Я заметил, как ты смотришь в небо, - улыбнулся, но одними лишь глазами, светловолосый мужчина.

На вид ему было не больше сорока. Строгое - будто бы вытесанное из камня - лицо не выражало никаких эмоций. И на этом неестественном лице ярко выделялось одно - живые карие глаза. Он был одет в обычную для королевского гонца форму: пёстрый жилет поверх тёмного цвета рубахи, обтягивающие жёлто-рыжие штаны и высокие ботфорты на удобном для стремян каблуке.

- Знаешь, как определяют человека, подходящего для того, чтобы стать Всадником? - в глазах Тиссара промелькнул озорной огонёк. - Говорят, что Всадники рождены с душой дракона, и именно поэтому могут говорить с драконами. А дракон, даже не имея крыльев, всегда стремится в небо.

- Вы сказали, что определяют "человека", - Лир хотел сказать это ехидно, с насмешкой, но получилось обречённо.

Эльфёнок отвернулся. Хотел было уйти, но сильная рука Всадника остановила мальчика. Тиссар развернул его к себе и заглянул в серые глаза мальчишки - потухшие бездонные глаза, на самом дне которых ещё тлел огонёк надежды.

- Всё когда-то бывает в первый раз, - мужчина сжал предплечье маленького эльфёнка.

Мальчик покачал головой и передёрнул плечами, чтобы убрать руку мужчины от себя.

- Разве... вы не чувствуете отвращения? Ко мне? К остроухой нелюди? К тому, кто может прожить вечность? Кто не стареет? Оставьте меня, - с каждым словом его голос становился всё тише, пока, наконец, совсем не пропал, хоть он и понимал, что опасное это дело, показывать свои эмоции первому встречному. Да ещё и говорить таким тоном.

- Ты не понял, - Тиссар покачал головой, наклоняясь к мальчику. - Я лишь выгляжу как человек. А внутри у меня душа дракона. И у тебя тоже. Так есть ли разница в том, кто становится Всадником, если там, внутри, ты имеешь то же, что и я? Ну, долго ещё будешь догадываться, о чём я тут тебе толкую? Или хочешь подохнуть в следующей канаве?! Такой шанс, ушастый, выпадает не каждый день. И даже не каждую неделю. Он один на всю жизнь. Рискнёшь?

Лир поднял серые глаза вверх, к небу, и на секунду замер. Он даже не стал раздумывать, еле слышно шепча одними, казалось, только губами что-то себе под нос.

Нет, он не опасался, что этот человек, этот Тиссар Ирди, может просто над ним смеяться. Он отчего-то поверил этому Всаднику. Верил и знал, что мужчина говорит серьёзно, не обманывает, не издевается. Тиссар и вправду хотел помочь мальчику обрести желанное небо.

- Конечно, - приподняв уголки губ, ответил мальчик и вдруг заметил, что на каменном лице Всадника тоже появилась улыбка.

Часть первая. Мальчик и его дракон

Умный человек учится на своих ошибках. Мудрец - на чужих. А дурак повторяет их из раза в раз. Всадник же в любом случае должен уметь извлечь из провала выгоду. Изучив свою ошибку, ты способен сделать так, чтобы и твой враг наступил на эти грабли.

Тиссар Ирди - своему ученику

Он шёл по ледяной пустыне, не оставляя за собой следов. Не оставляя ничего, за чем можно было вернуться. Он шёл вперёд. Впереди была длинная дорога, а значит было, что терять...

"Легенда о Хладном Сердце"

Я хотел сказать ему многое. Я хотел извиниться. Но уже никогда не смогу этого сделать.

Сын Ветра - Ирсаураевиэлю

Первое действие

Когда я был маленьким, я мечтал стать мельником. Ах, мечты, мечты!

Ксавьер Кер'гхаль, глава Тайной Канцелярии

- Гномье пойло! - невольно вырвалось у меня, когда кастрюля со столь ненавистной для Тиссара овсянкой полетела мне под ноги.

Обожжённая ладонь дико болела, и это чувство вывело-таки меня из состояния полусна. Тисс, застывший в дверном проёме кухни, насмешливо хмыкнул, умудрившись в столь, казалось бы, простой звук уместить целую тонну эмоций. Я, не сумев сдержаться, рыкнул в ответ, за что через мгновение мне прилетел подзатыльник.

- Сколько раз я просил тебя научиться держать себя в руках? - со вздохом спросил наставник, вручая мне тряпку и ведро.

- Сто тридцать пять раз, Тисс, - безразлично пожал плечами я.

- Я уже говорил тебе, каким ты иногда бываешь занудой?

Снова пожав плечами, я поджал губы и выразительно посмотрел на Тиссара.

- Пока что всего четыре десятка раз. И ты же всё равно не любишь завтракать, да?

Всадник закатил глаза, но говорить мне ничего не стал. Только взглядом указал мне на бардак и скрылся за дверным проёмом. Я выругался себе под нос и принялся убираться.

***

Вот уже пять лет прошло с того дня, как я очутился в башне королевского гонца Тиссара Ирди. Признаться честно, первые месяцы мне казалось, что я умер где-то там, в подворотне, а всё, что со мной происходит - сон несчастной души. Впрочем, Тисс обломал мои розовые мечты на первый же день, заявив, что Всадником эльфу за просто так не стать - тут нужно доказать всем, что я не оборвыш с улицы и действительно что-то из себя представляю. На мои заявления, что, по статистике, людей с крылатыми душами рождается крайне мало, и Школы просто обязаны брать всех, Тиссар ответил одно:

- Ты хоть знаешь, что это твоё слово "статистика" означает, мелкий?

В ответ на столь обидные тогда для меня слова я насупился и не разговаривал с наставником два дня. Подумывал сбежать в лес, но - слава богам! - понял, что этим ничего не добьюсь. В бедном детском мозгу перемешалось слишком много: там были и ранние воспоминания о поместье и семье, и что-то о нападении Союзных сил, и обрывки жизни на улице. Поэтому не мудрено, что думал я через одно место и не понимал, какое счастье на меня свалилось. Да и шило в месте, через которое я думал, не давало мне покоя.

Башня Всадника являла собой довольно комичное зрелище - она походила на этакий гриб-лисичку. Всего в ней насчитывалось семь этажей: шесть наземных и один подземный. На лисичку башня походила из-за взлётной площадки, выглядевшей как огромный каменный блин, снабжённый подпорками, дабы конструкция всё-таки стояла. Для чего такие изощрения нужны - я не понимал, ведь намного проще для драконов было взлетать с земли, но... с другой стороны, Башни королевский гонцов было видно за многие лиги пути. Рядом с Башней также размещались хозяйственные пристройки: абмар, дровяной склад и крытый манеж для дракона.

Через какое-то время я стал постепенно привыкать к Тиссару. Да и нужно было быть полнейшим глупцом, чтобы не видеть плюсов от обучения у Всадника. Начиная с собственной комнаты и вкусной - а главное, ежедневной - еды и заканчивая возможностью самому стать Всадником. Поэтому жаловаться на судьбу было себе дороже - богиня Удачи вполне могла отобрать всё, чем с лёгкой руки одарила меня.

С драконом наставника я познакомился не сразу, только спустя полгода. До этого Аршарес - так звали сапфирового дракона наставника - старательно прятали от меня. Это был первый дракон, которого я увидел столь близко, а вернее сказать, драконесса или дракона. Она меня совсем не замечала, а я её откровенно боялся, поэтому Тисс мог не переживать, что я стану частым гостем в её манеже. Или внеплановым обедом.

За моё обучение Всадник взялся спустя месяц, когда я обвыкся окончательно и немного окреп. По словам Тисса, когда он меня нашёл, я мог спокойно прятаться за молодой берёзкой. Изучать что-то новое мне всегда казалось увлекательнейшим занятием, я поглощал знания учебник за учебником, а наставник подсовывал мне новые, с интересом наблюдая, когда же я лопну. Если я что-то не понимал, Тиссар охотно отвечал на все мои вопросы, будь то даже самые глупые. Начал он с изучения общеимперского - ныне сайратского - языка, а закончить решил на основах механики. После чего у меня были отобраны все учебники.

- Пора разбавить сидение за пыльными книгами чем-то более интересным! - азартные огоньки, загоревшиеся в его глазах, не сулили мне ничего хорошего.

Ад, который начался потом, я не забуду никогда. Всё начиналось с безобидной, как мне мерещилось поначалу, разминки. Несколько дней мы занимались только ей, но на пятый или шестой день я просто не смог встать с кровати - мышцы налились свинцом, отказывались подчиняться и при любом движении вызывали такую боль, что мне хотелось выть упырём. Тиссар на это только радостно потёр руки, велев пересилить себя, сделать в два раза меньше нормы упражнений и пойти отмокать в бадье с тёплой водой. Я повиновался и был награждён двумя днями отдыха от всех дел. Разумеется, я не был освобождён от своих ежедневных обязанностей вроде уборки, стирки и готовки, потому как сам Всадник частенько находился в служебных разъездах.

Но радоваться тому, что Тиссар нависает надо мной далеко не каждый день, я уже скоро перестал. Кажется, у него случилось либо затишье на фронте работ, либо он выхлопотал себе отпуск. Как бы то ни было, спустя пару недель Всадник пообещал сделать из меня человека - что было принято мной довольно скептически, согласитесь! - и взялся за занятия, как он сам сказал, всерьёз. Мне вернули учебники. Но я их возненавидел.

Мой день был расписан чуть ли не по минутам. С утра пораньше - разминка. Завтрак, повтор пройденного до этого материала. Бег по полосе препятствий, которую выстроил для меня Тиссар вокруг Башни. Азы этикета. Фехтование. Изучение гномского, чтоб его через горн протащило и молотом приплющило! Обед. Изучение нового - история, экономика, физика, алхимия и много чего ещё заумного. Ужин. После - пересказ наизусть от и до либо какого-нибудь древнего сражения, либо напевное чтение баллад и поэм. И если тот же Элгар Ривейский сначала даже нравился мне... Хотя, пожалуй, поэзия была единственной вещью, которую я не начал ненавидеть. Перед сном - слава Элаярэ, неизменной богине Удачи! - свободный час, в который мне дозволялось заниматься всем, чем душе моей угодно. Душа хотела поскорее отделиться от вымотавшегося тела, но по настояниям Тиссара я стал посвящать этот час медитациям. И совсем не зря, надо заметить.

Как оказалось, медитации нужны были не только для великих и мудрых магов, обладающих великим чародейским даром. И для простых смертных - и бессмертных тоже, хотя среди эльфийского народа редко появлялись белые вороны вроде меня, не имеющие магических способностей, - медитации были полезны. Во-первых, медитация позволяла очистить перегруженную за день голову. Разложить, так сказать, всю информацию по отдельным полочкам, а не загромождать подобно чердаку ненужной рухлядью. Во-вторых, тело, как ни странно, в это время отдыхало. И ещё как! Если при первых попытках медитация скатывалась к банальному сну, то через какое-то время стало легко ловить это состояние "полусна-полубодрствования", когда ты вроде бы и управляешь своим телом, но душа в то же время находиться не в нём.

***

- А ну повтори мне битву при Хель! - Тиссар неожиданно появился за моей спиной, держа через плечо лямку от заплечного мешка.

Я, закончив отдирать липкую массу каши от пола, вылил грязную воду в окно, поставил ведро в угол и аккуратно положил на него тряпку, дабы та быстрее высохла. Только после этого я, нарочито медленно, подошёл к наставнику, вытянулся по стойке смирно и начал вещать:

- Битва при Хель состоялась в одна тысяча семьсот восемьдесят третьем году от Великой Войны. Хель - портовый речной город, атака ожидалась с воды. Враг использовал хитрость, подобравшись к воротам, которые были заброшены. Их должны были открыть изнутри, но хитроумная задумка была раскрыта. Авангард, состоящий из двух эльфийских магов, тридцати семи лучников и ста пятнадцати воинов, был разбит. Остальная армия подоспела лишь на следующий день. Её встретили у стен города, где началась битва. Военных сил Хель не хватало, помощь подоспела в лице барона... барона...

Я замялся, став задумчиво смотреть в окно, и попытался изо всех сил вспомнить треклятое имя треклятого барона, о которое я себе всю прошлую неделю ломал язык. Таким именем впору ругаться!

Тиссар на мою заминку отреагировал странно - печально посмотрев на меня, Всадник похлопал меня по плечу и проникновенно произнёс:

- Извини. Я и думать забыл, что в этой битве погибли твои родители.

- Мы по плану боевые действия при Хель должны проходить только через месяц, - осторожно напомнил я.

- Хорошо, - неестественно легко согласился Тисс. - Я, конечно, не могу понять твоих чувств, но тебе всё-таки следует запомнить имя барона Хиртшарестарта, вовремя подоспевшего и спасшего исход битвы.

- Это с какой стороны ещё посмотреть, - ядовито заметил я, через щёлочки сощуренных глаз смотря на Всадника.

- Лир!

Я опомнился, помотал головой и быстро пробормотал извинения, пока рука наставника даже и не подумала отвесить мне очередной подзатыльник.

- Иди, что ли, водички выпей...

И, стуча каблуками, королевский гонец Тиссар Ирди, Всадник сапфирового дракона Аршарес, вышел, громко хлопнув дверью напоследок. Кр-расота!

Дотянувшись до кувшина с водой, я вылил его содержимое себе на голову. Вдохнул. Выдохнул. Помянул всех демонов Запределья и отправился в свою комнату. Переодеваться в сухое и перечитывать битву при Хель, в которой и вправду погибли мои родители. Мне тогда было всего семь, а бойня, как её прозвали очевидцы, была последней в войне против эльфов. Эльфы, как нетрудно догадаться, проиграли, оставшись ни с чем, и большая часть отправилась на Север, за Драконьи Клыки - о них вот уже четыре года, как ничего не было слышно. Эльфийскийх детей, оставшихся без родителей, охотно забирали в магическую Академию. Только я оказался столь уникальным, сколь же никому не нужным - магический дар во мне так и не проснулся.

О родителях я ничего, кроме имён, не знал. Отца не помнил совсем, от матери остался смутный образ и голос, певший мне колыбельные. Яркими остались лишь воспоминания о брате, но я сомневался, что он остался жив.

Пойти, что ли, ещё один кувшин себе на голову вылить? Ведь сколько раз говорил себе: не ёрничай, не выпендривайся, не нуди! Тебя взяли под крыло, дают кров и стол, учат. А ты всё фыркаешь и нос воротишь. Зажрались вы, батенька, как я погляжу!

Тиссар улетел, не попрощавшись. Я услышал, как взмахнула крыльями Аршарес, и почувствовал дрожь земли. Сапфировая тень промелькнула за окном. И - тишина. Навалилась, ставшая уже привычной и неотъемлемой. До моего слуха доносились лишь тихие отзвуки трелей птиц и шуршание ветра в листве. Я отложил книгу в сторону, закрыл глаза и замер. Обычно, когда Тисс улетал, я шёл в лес или в библиотеку. Оставалась ещё уборка, но всю Башню с тряпкой наперевес я облазил ещё вчера. От нечего делать я подумал и впрямь разобрать эту злосчастную битву при Хель, однако моё внимание привлёк тихий звук дверного колокольчика, который с трудом, но всё-таки было слышно из моей комнаты.

Спустившись вниз, я на секунду замешкался у входной двери, лишь потом поняв, что переживать незачем. Скорее всего, это был человек из магистрата Тортвента, ближайшего города к нашей Башне. Видимо, послание было действительно важным, раз его отнесли сюда, а не оставили в магистрате. На моей памяти такое случалось всего пару раз, но ничего удивительного в этом не было.

Первым, что я увидел, отперев дверь, была башка взмыленной кобылы. Бока животного тяжело вздымались, рядом красовалась столь же взмыленная пепельноволосая голова человека, удивлённо взиравшего на меня.

- Здесь ли обитает королевский гонец Тиссар Ирди? - пристально посмотрев на меня, молодой человек гордо задрал подбородок и продемонстрировал мне кольцо с королевской печаткой.

- Здесь, - я совершенно спокойно изучил сунутый мне под нос предмет и протянул руку, готовый принять послание для королевского гонца Тиссара Ирди.

- Сказано было, что надо лично в руки! - на лице посыльного промелькнуло волнение.

- Тиссар Ирди изволил отбыть к магистрату Тортвента, - я сочувствующе посмотрел на него и развёл руками. - Можете либо отправиться догонять его, либо дождаться его, либо передать мне. Но в дом я вас, к сожалению, по велению господина Тиссара, пустить не могу. А сколько его не будет: час ли, месяц ли - мне не ведомо. Уж извините.

- А вы?..

- Ученик Тиссара Ирди, Лираэриталь тогг'Саэрльх Нимуэ, маэрл Саэрльх.

Я вот уже как два года считал себя законным наследником ветви дома, поэтому именовался гордо - маэрл. Эрлом я не мог считаться, потому как у меня не было доказательств смерти брата. Впрочем, сам титул был не больше, чем иллюзия, и сказал я его, скорее, для красного словца, дабы показать, что и мы не лыком шиты. Называть себя наследником дома я не осмелился, ибо дом Нимуэ принадлежал правящей династии. Мне повезло, что моя ветвь находилась слишком далеко от трона, и поэтому мне не светила вся эта жизнь при дворе. Ходили слухи, что недавно коронованный Йенем Первый собирается помочь возродить эльфийское государство, вернув эльфийскому народу их исконные территории - Тифаальские земли. Сей слух выглядел забавно, если не сказать больше - смехотворно. Тиф фа'Аэльские земли, как их называли сами эльфы, ныне были руинами. Более того, после Великой Войны в том краю появилось слишком много аномалий магического плана, и место это вряд ли было пригодно для жизни.

Запечатанное послание оказалось в моих руках. Посыльный, взобравшись на своего скакуна, недоверчиво глянул на меня через плечо и тронул поводья. Я же, аккуратно устроив письмо на тумбочке у входа, вернулся к своим делам. А точнее - к ничегонеделанью. Сим занятием, похоже, из-за паршивого настроения, я вынужден был заниматься до конца дня.

Вернувшийся к вечеру Тиссар, получив письмо, заперся в кабинете. Вышел он оттуда далеко за полночь, оповестив меня об этом тихим стуком в дверь. Я, вопреки обыкновению, не спал, переписывая в тетрадь понравившиеся строчки из очередного бессмертного труда полуэльфа Элгара Кантара.

- Опять себе глаза ломаешь? - завидев на столе вместо магической лампы керосиновую, наставник завёл ставшей уже привычной песню. - Свет же дрянной, и не видно ни демона!

Я чуть подкрутил вентиль и выдвинул фитиль. В комнате стало ярче.

- В общем, хорошо, что ты не спишь. И, судя по разбросанным книжкам, спать ты не собирался ещё порядочно. Собирай вещи.

Этой фразы я ожидал уже долго. Она означала одно из двух: либо Тиссу надоели все мои выверты, и он выгонял меня, либо... Видимо, на моём лице промелькнуло недоверие. Всадник растянул на лице улыбку от уха до уха и щёлкнул меня по лбу.

- Ты едешь в Нара Эль, где тебя ожидает увлекательнейшее обучение в течение пяти лет в Школе под названием "Рыжий Ворон", коею вот уже как тринадцать лет возглавляет леди Маргарита Тгэр. Пляши, мелкий!

Плясать я и не думал. Единственное, что я стало понятно мне из слов Тисса, так это то, что учиться мне предстояло в самом северном и неприветливом городе Нара Эль. Из названия города сразу можно было понять, что построен он был на руинах эльфийского города.

- А ты и рад от меня избавиться, да? - фыркнул я, возвращаясь к выведению в тетрадке закорючек, которые, на удивление, складывались в дивные стихи.

- Да что ты вечно бумагу портишь-то, а? - не выдержал наставник. - Хочешь, забирай с собой хоть всю библиотеку, мне не жалко! Да и что на тебя нашло сегодня?

Я заскрипел зубами, но занятия своего не оставил. Выведя последнее слово и поставив жирную точку под восклицательным знаком, я повернулся к Тиссару и улыбнулся, хотя Всадник от моей улыбки почему-то вздрогнул. Настроение у меня и вправду было отчего-то дурное с самого утра. Встал не с той ноги? Или муха какая укусила?

- Я сейчас же соберу вещи. Когда я должен покинуть Башню?

- Мы, - Всадник выделил это слово тоном, - покинем Башню. Я доставлю тебя до крепости Рисшелье. Я и Аршарес. Оттуда тебя заберёт экипаж. В Школе предупреждены о твоём приезде.

Молча кивнув, я достал из шкафа дорожную сумку и стал раскладывать вещи на кровати, чтобы удобнее было понять, что брать с собой.

- Я дам тебе деньги на первое время, чтобы тебе не пришлось тащить все вещи отсюда. В Школе ученикам положена стипендия, но будет лучше, если у тебя всё-таки будет какой-то запас, - он немного помолчал и продолжил: - И если тебя всё ещё мучает вопрос, почему я это делаю, то ответ не так уж и сложен. Я не хочу, чтобы чья-то крылатая душа утонула в грязи.

Я обернулся к нему, чтобы... нет, не ответить. Чтобы просто увидеть лицо, с которым он говорил это мне. Но и лицо, и сам Тиссар уже бесшумно скрылись за дверью.

Собрав вещи, я ещё долго не мог уснуть. Мысль о том, что это за человек, Тиссар Ирди, и почему он так поступил, не давала мне покоя. Как не давала покоя мысль, что веду я себя в корне неправильно, так и не научившись доверять хотя бы своему наставнику.

***

Утро выдалось холодным, что было странно - до осени в этих краях оставался ещё полноценный месяц, да и бабье лето никто не отменял. Тёплая накидка была запрятана глубоко в сумку, поэтому я, стоя на крыше башни и дожидаясь Тиссара, выводил зубами барабанные дроби.

По правде сказать, я надеялся, что под "завтрашним вылетом" Тисс подразумевал вылет на рассвете. Вчера, после его последней фразы, я побоялся спускаться в комнату наставника и задавать вопрос о времени подъёма. Да и вёл я себя не ахти как, что было второй причиной не нарываться лишний раз.

Это всё осенняя хандра, подумал я и выдохнул облачко пара. Осенняя хандра и чёртово неумение держать себя в руках, да. И собственная дурость.

Я слишком погрузился в собственные мысли, поэтому пропустил тот момент, когда Всадник появился на взлётной площадке, а за моей спиной с лёгким содроганием Башни приземлилась Аршарес. По меркам драконов её приземление можно было назвать "мягким" - я лишь слегка отклонился в сторону, чтобы остаться на ногах.

В одной руке Тиссар нёс перевязанную бечёвкой стопку книг, в другой - продолговатый свёрток. Сначала наставник молча протянул мне книги. Я по порядку просмотрел все, аккуратно складывая их в свою сумку, и выжидающе уставился на Всадника. С собой он дал мои любимые сборники поэзии и злосчастный учебник по истории, в котором описывались обе войны с эльфами. И отдельным подробным параграфом - битва при Хель.

Всадник неожиданно широко улыбнулся. Я редко видел улыбку на лице своего учителя, но зато всегда знал наверняка, что она была искренней. Тисс прикрыл глаза, видимо, собираясь с мыслями, и передал мне свёрток.

- И попробуй мне тут начать возмущаться по поводу дороговизны подарка, - хохотнул он, направляясь к Аршарес - проверять седло и сбрую.

А я так и замер с неожиданно оказавшимся тяжёлым свёртком в руках и всё чего-то ждал. Наверное, объяснений, но Тиссар не собирался мне ничего объяснять.

Пока жил на улице, я хорошо запомнил один замечательный девиз: дают - бери, бьют - беги. Поэтому молча стал разворачивать подарок наставника. И снова замер, но на этот раз от удивления.

Под слоем ткани оказался короткий слегка изогнутый меч в простых кожаных ножнах. Длинная, явно для двойного хвата, рукоятка смотрелась комично по отношению к самому клинку, но я без лишних вопросов понял, что только что мне подарил Тиссар. И, с замиранием сердца, вытащил лезвие из ножен на полпальца, подтверждая догадку - сталь была чёрной. Не воронёной, а именно чёрной.

- Thaelr'noal! - одними губами произнёс я фразу, которую и не надеялся никогда произнести. - Thaelr'noalellgh, Liraehri Tael an vae Nimaie an toggae Saerael, vae ma'erlh.

"Прими клинок! Принимаю клинок, Серебряное Крыло из Дома Нимуэ ветви Саэрльх, будущий маэрл".

Это был ярох. Ритуальный эльфийский меч, который я должен был бы получить из рук своего отца в день пятнадцатилетия. По правилам, имя клинку должен был дать эрл - глава - моего Дома, но я не осмелился делать это сам, мысленно назвав меч Безымянным.

Пока-что-Безымянный, со смешком и потаённой надеждой подумал я.

Пальцы сами собой принялись бегать по кажущейся на первый взгляд простой рукояти: чёрная плетёная кожа и... и голова дракона вместо навершия, аккуратная вытянутая щучья мордочка. Я вынул клинок ещё на полпальца из ножен, погладил холодную сталь и с удивлением заметил зелёные всполохи на ней. Ах, ну да. Чёрная сталь была непростой, внутри неё будто бы "горели" искры разных цветов, придавая эльфийскому оружию неповторимую уникальность. Что человеческие, что гномьи мастера так и не смогли повторить подобный эффект.

Значит, теперь мой цвет - зелёный?

- Тиссар, где ты?.. - я поднял взгляд на Всадника, но так и не осмелился задать вопрос до конца.

- Не важно, - поморщился он и сделал неопределённый жест рукой, после чего строго посмотрел на меня. - Ты так и будешь его в руках держать? Вешай на пояс давай и полетели!

Я сжал ножны и кивнул. Тисс знал заранее, что от такого подарка я просто не смогу отказаться. Не имею права. Пусть и чувствовал себя крайне неловко.

И только когда я закончил прицеплять ножны к поясу, до меня дошли сказанные вчера вечером слова наставника.

Сегодня мне предстоял полёт на драконе.

Аршарес сидела на задних лапах, свесив хвост с края взлётной площадки и вяло размахивая им из стороны в сторону. Она ободряюще мне оскалилась, выдохнула струйку пара и приглашающе качнула головой.

- Ну, чего стоишь? Взбирайся в седло!

Я нервно сглотнул и посмотрел на стремя, висевшее в полутора метрах над моей головой. Аршарес, покосившись на меня, рыкнула в попытке поддержать. Я сглотнул ещё раз, прикидывая, как бы половчее прыгнуть, чтобы не опозориться перед Тиссом. Ведь, наверняка, очередная его проверка на сообразительность!

Тиссар со вздохом попросил дракону лечь, поднял меня за подмышки и усадил. Я вцепился руками в луку седла, наблюдая за своим наставником. Он запрыгнул наверх одним слитным отточенным движением. Я невольно пригнулся и наклонился вперёд, чтобы не мешаться ему. Тисс поправил сумку, закрепил страховку к специальному креплению и достал верёвку - привязать меня. Когда с мерами предосторожности было покончено, он достал из сумки очки Всадника. Ярко-оранжевые выпуклые стёклышки крепились к специальному каркасу, края которого, прилегающие к лицу, были обиты мягкой тканью. Очки приделывались к специальному ремешку, длина которого регулировалась. Нацепив на меня одни очки, Тиссар щёлкнул меня по носу, надел свои и взял поводья.

Мир вокруг теперь воспринимался как-то странно. Всё вокруг окрасилось в рыжие тона, линия горизонта искривилась, но привык я быстро. Если подумать, такие очки защищали от встречного ветра в глаза при полёте, так что я смогу спокойно насладиться пейзажем.

Тисс дёрнул поводья, щёлкнул языком, и Аршарес поднялась, слегка пригнулась, а потом прыгнула - слишком резко и неожиданно, из-за чего у меня закружилась голова. Впрочем, это было отнюдь не неприятное ощущение. Я всегда хотел понять, каково это - сидеть на драконе, который готовится взлететь. И, мало того, что я теперь это узнаю, так ещё и полечу на нём!

Раздался хлопок крыльев, ещё один... Мы рывками стали подниматься в воздух, а земля всё удалялась и удалялась - Башня внизу превратилась в игрушечный гриб. Вдруг дракона сделала резкий рывок вниз, и я невольно зажмурился, крепче вцепившись в верёвку, связывающую меня с Тиссаром, боясь даже вдохнуть. Всадник за моей спиной то наклонялся вперёд, то откидывался назад, я слышал треск поводьев над ухом сквозь свист ветра, но открыть глаза так и не решился.

- Открой глаза! - Не просьба - приказ прозвучал в моей голове. И голос был странный, незнакомый - просто еле различимый шёпот на краю сознания.

Я бы счёл, что это мои собственные мысли, вырвавшиеся из подсознания в попытке привести себя в чувство. Но что-то внутри меня подсказывало, что голос - отнюдь не мой внутренний, а чей-то ещё.

- Открой! - снова повторил он, но уже настойчивее.

И я подчинился ему, распахнул глаза и увидел. Увидел колышущееся внизу изумрудную гладь с небольшими светло-песочными островками в нём - полями, на которых можно было с преогромным трудом разглядеть тёмные пятна-точки - работающих в поле людей. Сзади, у горизонта, я увидел серую махину Тортвента - ближайшего к нам города, находящегося, увы, совсем не по пути. Хотя мне было бы интересно посмотреть на его улочки с высоты драконьего полёта. По правую руку я видел шрам дороги, вспарывающий чащу леса. По левую... Ох-х! Тут мой взгляд наткнулся на кажущиеся бескрайними просторы и высокий необъятный лазурный небосвод без единого облачка. Только там, ещё выше, были лёгкие белые росчерки - будто небрежные мазки кисти.

И небо, небо вокруг, ставшее ближе как никогда!

Я осмелел, подался вперёд, наклонился чуть в сторону и вниз, отпустил из рук верёвку. Мне не мешал страх высоты, я не ощущал ледяного пронизывающего ветра. Нарастающий из-за пропущенного завтрака голод отошёл на второй план. Одного осознания, чувства, мысли о том, что я лечу, хватало, чтобы выкинуть из моей головы всё "лишнее". Существовал только полёт.

Было только бесконечное небо вокруг.

Больше - ничего.

Второе действие

Это контрабанда. Самая настоящая контрабанда мечты! Но кто сказал, что я против этого?

Нейвир Когут, чародей второй ступени

Я дёрнулся всем телом, резко уходя с линии атаки воображаемого противника, и полоснул его по ногам, отскакивая назад и готовясь к повторному выпаду.

- Медленно, слишком медленно! - шипел на меня собирающий палатку Тиссар.

На ночь мы остановились прямо посреди леса, подыскав подходящую полянку. Оказывается, мой наставник взял с собой всё необходимое для небольшого походного лагеря. И был прав, потому что, сколь ни был приятен полёт на драконе, но после нескольких часов устаёшь находиться в седле. И если сам Тиссар был уже привычен к подобным перелётам, то я очень быстро выдохся и приходилось раз в несколько часов делать привалы.

- Ну кто ж так делает? Вот получишь по своей остроухой голове в настоящем бою, будешь знать! - Всадник закончил закидывать остатки бывшего костра землёй и подошёл ко мне. - Сделал выпад - отпрыгнул, сделал - отпрыгнул. Но не назад, а в сторону, в сторону! И ноги широко ставишь, тебя уронить в такой стойке ничего не стоит.

Тиссар подобрал с земли первую попавшуюся палку и показал, как, по его мнению, должно было выглядеть упражнение с воображаемым противником. Я со вздохом в сотый раз наблюдал ставшие уже до зубовного скрежета ненавистными движения и, когда наставник остановился и требовательно посмотрел на меня, попытался повторить. Выполнил связку и замер, вопросительно задрав бровь, мол, всё ли в порядке? Тисс решительно подошёл и легонько, одним пальцем, толкнул меня в плечо. Я всеми силами старался сохранить равновесие, но он был настойчив, и уже через секунду мой нос встретился с мокрой от росы травой.

- Лучше. Но за ногами следи всё же, - и, закинув палку куда-то в кусты, Тиссар направился к Аршарес, проверять упряжь.

- А почему ты меня на крыло взял? - обратился я к нему и сел, скрестив ноги и с глухим щелчком возвращая меч в ножны. - Первый же полёт, по всем правилам и ритуалам, на своём драконе должен проходит, разве нет?

- Потому что любой другой человек потом за локти себя кусать будет, если полетает один раз, а потом ждать своего дракона будет. А ты... Есть у меня такое подозрение, что тебя это только подхлестнёт усерднее учиться, ушастый. Скажешь, я не прав?

Я задумался и попытался прислушаться к внутренним ощущениям. Кусать локти? Ну уж нет. Скорее уж и вправду горы сверну на своём пути, но выучусь и стану Всадником.

- Ну что, готов? - Тиссар протянул мне руку.

Приняв помощь наставника, я встал, внимательно посмотрел на сапфировую дракону и кивнул своим мыслям, одновременно отвечая на вопрос.

***

В крепость Рисшелье мы прилетели поздно ночью, когда я уже дремал, умудрившись удобно устроиться в седле и опереться спиной на Тиссара. Всадник разбудил меня на подлёте, требовательно дёрнув за плечо и указав вниз. Зрелище стоило того! Крепость была построена на руинах эльфийского опорного пункта и в ночи выглядела будто бы плывущий по реке корабль, освещённый со всех сторон. Что странно, людей на стенах замечено не было, и, похоже, встречать нас никто не собирался.

Аршарес приземлилась во дворе мягко, дождалась, пока мы спустимся, и подобно кошке потянулась, прижав крылья к телу и широко зевнув. Я был абсолютно с ней солидарен и ответил тем же, разве что потянуться также грациозно у меня не получилось. Подхватив от меня и драконицы эпидемию зевоты, Тиссар огляделся по сторонам и задумчиво почесал щетинистый подбородок.

- Есть тут кто? - громко спросил он у пространства.

Пространство ответило арбалетным болтом, нацеленным аккурат между моих острых ушей. Держал арбалет человек, стоящий в тени дальней галереи, сливающийся своим серым плащом с каменной кладкой и в отсветах факелов бывший доселе незаметным. Я, вздрогнув, стрелой скрылся за спиной Всадника и стал наблюдать оттуда.

- Что-то случилось? - спросил Тисс, скрещивая руки на груди. - Пугаешь мне тут эльфа!

- Охочусь, - ответил человек, закидывая оружие на плечо и подходя ближе.

Я смог увидеть только кончик орлиного кривоватого носа, выглядывающего из-под капюшона, да тонкие улыбающиеся губы.

- На крыс, - добавил, подумав, он.

- С арбалетом? - со смешком поинтересовался мой наставник, наклонившись чуть ближе к незнакомцу.

- Крысы бывают разные, - хмыкнул в ответ человек в сером плаще и откинул капюшон.

Мне в глаза бросилась копна пепельно-седых, рыжих и иссиня-чёрных перемешенных прядей волос и рваная полоска шрама, пересекающая смугловатое лицо наискось. Судя по боевому виду, охотился он не на совсем обычных крыс.

- Это Нейвир. Нейвир Когут, чародей. А этот остроухий - Лир, мой ученик, - представил нас друг другу Тиссар, с любопытством ожидая моей реакции.

Я шмыгнул носом в ответ и ещё раз подумал о том, что если этот Нейвир - чародей, то крысы уж точно не могут быть просто крысами. Чародей усмехнулся, будто бы догадавшись о моих мыслях, и переложил арбалет на другое плечо.

- Я, конечно, рад тебя видеть, Ирди, - он нарочито мягко улыбнулся, - но у тебя ещё есть дела, а эльфёнок теперь переходит под наше покровительство. Поэтому давайте прощайтесь там, как у вас это принято, и каждый пойдёт по своим делам. Ты полетишь куда тебе надо, эльф спать ляжет, а я крысу ловить отправлюсь.

Уставившись друг на друга, мы с Тиссаром какое-то время играли в гляделки и дружно рассмеялись. Я поправил сползающую с плеча лямку сумки, отставил назад левую ногу, правую руку приложил к сердцу и слегка наклонился вперёд, исполняя традиционный поклон Всадников. Наставник с усмешкой повторил мои действия, после чего хлопнул меня по плечу.

- Нейвир... хороший человек, - шепнул он и вспрыгнул в седло Аршарес.

Чародей не стал торопить и дождался вместе со мной, пока тёмный силуэт дракона не скрылся в облаках.

- Ну что ж, - арбалет с лязганьем упал с плеча Нейвира и нацелился в мою грудь, - раз Ирди уже не здесь, я могу быть с тобой предельно честен.

Непроизвольно пальцы сами переместились на рукоять меча - Когут заметил это и усмехнулся.

- Предельно честен, - повторился он, - поэтому слушай внимательно. Мне не нравилась с самого начала эта идея, но против приказов своих начальников я идти не могу. Я не люблю эльфов. Более того, я ненавижу всю эту вашу остроухую расу. Я не собираюсь раскланиваться перед тобой направо и налево только потому, что ты возможно - возможно! - единственный оставшийся в живых наследник дома Нимуэ. Позволь представиться самому. Нейвир Когут, чародей второй ступени и твой покровитель-телохранитель. Называй как хочешь, хоть горшком. Но если ты...

- Довольно, Нейвир! - И я, и чародей обернулись на властный женский голос, раздавшийся со стороны.

Вцепившийся в, казалось бы, саму душу взгляд сапфировых кошачьих глаз заставил меня передёрнуть плечами и зябко поёжиться, хоть ночь была тёплой, да и одет я был... Я прервал ход собственных мыслей и замер, когда поначалу ледяной взор неожиданно потеплел, и на лице обладательницы ярко-синих очей возникла тёплая улыбка.

- Леди Ан...

- Ан будет достаточно, - девушка слегка наклонила голову, и водопад длинных золотых волос перетёк вперёд, укрывая тёмный атлас платья. - А ты Лир, верно?

Нейвир еле слышно фыркнул, сплюнул себе под ноги и опустил арбалет.

- От меня что-то ещё требуется? - натянув улыбку, поинтересовался он у Ан и, дождавшись отрицательного поворота головы, удалился по своим делам.

- Ты, должно быть, устал? - коснувшись моего плеча тёплой рукой, спросила девушка. - Чтобы поговорить, у нас будет время. Следуй за мной.

***

Мне снился очень странный сон, в котором я видел пустоту и себя в этой пустоте со стороны. Где-то на задворках сознания громко и настойчиво говорил тот голос, что приказал мне открыть глаза. Я вроде бы мог расслышать слова, осознать их смысл в отдельности, но стоило попытаться собрать их в единую фразу, как она ускользала, не давала себя запомнить и разбредалась на отдельные слоги, буквы, знаки. Голос говорил и говорил, а я не мог не слушать его, почему-то знал - мне говорят что-то очень важное, нужное. И если я запомню хотя бы слова, то проснусь и тут же пойму, к чему всё.

Только вот память превратилась в решето.

И где-то в тот момент, когда мне показалось, что я смог поймать за хвост суть назойливого голоса, в мой сон ворвался деликатный стук в дверь.

Мигом оказавшись в сидячем положении, я сбросил с себя остатки сна, вскочил и добрался до двери, по пути уронив табурет и стукнувшись мизинцем ноги о край тумбочки. Комната была чересчур маленькой и тесной, особенно по сравнению с башней Всадника, где в моём распоряжении был целый этаж. Нет, я не жалуюсь. Но спросонья лавировать в таком помещении мог разве что искусный циркач.

- Доброе утро, маэрл Саэрльх! - Я с удивлением признал в говорившем пепельноволосого гонца, не далее как позавчера передававшего письмо для Тиссара через меня.

- Доброе, - чуть запоздало отозвался я, удивлённо моргая.

- Ты же не против, если я буду звать тебя Лир? Можешь звать меня просто Йен, я не против. Мне стало интересно, как ты тут поживаешь, вот я и пробрался сюда мимо Нейвира. Извини за ту ситуацию с письмом, мне тогда захотелось посмотреть на тебя вживую, а то одними рассказами Тиссара сыт не будешь. То письмо вообще в магистрате оставить можно было, Тисс всё равно туда летает часто, но я не удержался, ты же меня простишь, да? Впрочем, не важно. Сейчас сюда прибежит рассерженный Нейвир, поэтому я за тебя спрячусь, ладно? Вот и замечательно! А мне всё ворчат все, что, мол, с эльфами нельзя договориться, нельзя договориться... Где с ними нельзя договориться?

Я только и смог, что снова моргнуть. Тараторящую сбивчивую речь с утра понимать мог только... ага, тоже кто-нибудь искусный. Но не я.

Йен оказался прав, спустя всего несколько секунд в мою комнату ворвался Нейвир с арбалетом наперевес, гневно сверкая бирюзовыми огнями глаз. Я непроизвольно вжался в дверь, пытаясь не отсвечивать и не подавать вида, что я эльф. Нет-нет, вы ошибаетесь. Я пуфик. Чёрный шёлковый пуфик.

- Какого демона ты творишь?! - Неизменное оружие чародея ткнулось своим болтом в переносицу пепельноволосого.

- Я? Ну, уж точно не пытаюсь покуситься на жизнь представителя королевской власти весьма посредственным способом, - Йен ткнул в нос Нейвиру золотой печаткой, расхохотался и ловко поднырнул под арбалетом, оказавшись в коридоре. - До скорой встречи, Лир.

Нейвир рассерженно фыркнул, заметил меня и, прочистив горло, стряхнул с плеча несуществующие пылинки.

- Собирайтесь, маэрл. Ваш экипаж ожидает вас.

И вышел, оставив меня одного.

***

Посреди двора стояла карета, запряжённая четвёркой вороных, нервно переступающих и бьющих копытами лошадей. У кареты меня ожидала Ан, одетая в мужской дорожный костюм, который, впрочем, нисколько не умалял её красоту. Девушку я рад был видеть куда больше, чем мрачную физиономию стоящего рядом Нейвира. Слава всем богам, уже без арбалета.

Меня пригласили внутрь, усадили в угол и попросили подождать, пока чародей с девушкой не разберутся с неожиданно возникшими срочными делами. Я, в обнимку с сумкой, устроился поудобнее на мягком кресле кареты и прикрыл глаза, решив провести время с пользой. Но медитация почему-то плавно скатилась в полусон, из которого меня выдернула громко хлопнувшая дверца экипажа.

- Нам было велено рассказать тебе о Школе, в которой ты будешь учиться, - с улыбкой произнесла Ан, занимая место в противоположном углу и ставя увесистую даже на вид корзинку себе на колени. - Но сначала - завтрак.

Мой живот согласно заурчал, поддерживая идею девушки всей душой. Если, конечно, у желудка могла быть душа.

Дверца хлопнула второй раз, но куда громче. Рядом с Ан устроился Нейвир, что-то нажал в подлокотнике своего кресла, и в сторону откинулась деревянная панель, образуя своеобразный столик. Из корзины на него тут же стали выгружаться блюда со всевозможной снедью. Чародей тут же подтянул поближе к себе ватрушки и принялся увлечённо жевать.

Экипаж тронулся с места - плавно, без обычной для такого вида транспорта тряски. Но мои мысли больше были заняты едой, нежели средством передвижения.

- Итак, - Ан выставила передо мной кувшин с молоком, поставила локти на стол и переплела пальцы, - мы будем сопровождать тебя до Нара Эль, где тебя уже определили в Школу "Рыжий Ворон". Тиссар, скорее всего, называл имя твоего будущего директора? Замечательно. Маргарита строгая женщина, но можешь не переживать, к эльфам относится спокойно. Насколько это в нынешних условиях возможно, разумеется.

Я резко выдохнул и отложил взятый было пирожок с мясом, опасливо посмотрев на Ан.

- Нам важно, чтобы ты находился в целости и сохранности. Именно поэтому была выбрана особая Школа. И именно поэтому мы сейчас едем с тобой.

- Простите, но я не понимаю...

- А ты и не должен ничего понимать, - вдруг подал голос Нейвир, - твоё дело - выучиться и дракона получить. Всё остальное пока что наша забота.

Ан недовольно сверкнула сапфирами глаз в сторону чародея и ласково улыбнулась мне.

- Тут я соглашусь с Нейвиром, пожалуй, как бы резко его фраза ни прозвучала. Пока действительно не стоит думать тебе о лишнем. Как говорится, всему своё время.

От меня явно что-то скрывали или просто недоговаривали, но не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о причастности к этой славной истории дома Нимуэ и моей к нему принадлежности. Неужели и вправду никого не осталось, кроме меня? Или они хотят, чтобы я так думал?

Сердце кольнуло острое желание вернуться в башню Тиссара, где всё было предельно просто и привычно. Интересно, в какой момент я стал воспринимать то место как свой дом?

Весь остальной путь, до постоялого двора, мы проделали в полнейшей тишине. Я не был настроен разговаривать или задавать вопросы, уставившись в книгу, перечитывая снова и снова битву при Хель, пытаясь выговорить имя барона хотя бы про себя. Ан смотрела в окно, на мелькающие за ним поля, редкие рощицы, телеги с крестьянами, одиноких путников; Нейвир, казалось, дремал, но я ощущал пристальное внимание с его стороны, виду, правда, стараясь не подавать.

Вечером, когда мы остановились на постоялом дворе, я уснул почти сразу, почему-то начиная тяготиться вниманием со стороны спутников. Или, вернее будет сказать, надзирателей?

Но посреди ночи я проснулся весь в холодном и липком поту, и никак не мог вспомнить, что же такое мне приснилось. Устало бухнувшись обратно на подушку, я прикрыл глаза. Хотя бы задремать не смог и промучился до утра.

С утра Ан посмотрела на сонно зевающего меня, но ничего не сказала. Я устроился в углу кареты, забравшись с ногами на сиденье, и закрыл глаза, пытаясь уснуть под мерную качку. Казалось, прикрыл на секунду глаза, но за окном уже было темно, я и сам не заметил, как провалился в сон. Девушка, положившая голову на плечо чародея, дремала. Сам же Нейвир, выглядящий в очках немного нелепо и забавно, что-то чиркал в небольшой записной книжке. Теперь настала моя очередь бездумно пялиться в окно.

Из транса меня вывел хлопок дверцы и недовольное ворчание Нейвира. Я вопросительно уставился на потягивающуюся и зевающую Ан. Девушка объяснила, что мы только что въехали в город, но только вот нам немного не повезло, и карета угодила в яму на дороге. Починка много времени не займёт, и переживать я не должен был.

Я и не переживал.

- Тут недалеко же? Можно пешком дойти.

- Сиди на месте и не возникай, - бросил чародей, даже не посмотрев в мою сторону.

Отчего-то эти слова резко задели меня, заставив выскочить из кареты и бросить через плечо:

- Сам дойду. Не маленький.

- Ну-ну, - хмыкнул Нейвир. Но останавливать не стал.

Вот я и остался с незнакомым городом один на один. Молодец, Лир! Ко всему прочему, глубоким вечером. Благо, плащ был при мне, и острые уши с успехом скрывались его капюшоном, а Нара Эль жил своей жизнью, и вряд ли бы кто-то обратил внимание на блуждающего по улицам мальчишку. Не хотелось случайно огрести проблем из-за своей эльфийской расы.

Свернув на очередном перекрёстке наугад, я очутился в кузнечном квартале. Спросить дорогу я стеснялся, злость из моей головы выветрилась холодным ночным воздухом, и запал искать Школу самому как-то постепенно сошёл на нет. Остановившись у одной из кузниц, я стал наблюдать за работой пожилого гнома, проворно снующего между наковальней и горном. Заметив меня, он остановился и посмотрел в упор.

- Эй, малец, тебе надо чего? - голос звучал доброжелательно.

Я неуверенно оступился, хватаясь за капюшон - на месте ли? Но тут вперёд вышел парнишка на полголовы меня ниже, с огненно-рыжим вихром волос и в сшитом из разноцветных лоскутков костюмчике. Его курносый веснушчатый нос забавно сморщился, он чихнул и встряхнул головой.

- Дядь, а не подскажете, где Рыжий Ворон? - спросил он у кузнеца.

- Новенький что ль? Ты дальше по улице вниз ступай, там на перекрёстке налево свернёшь, а оттуда уже и шпиль виден будет, на него и держи - не ошибёшься. Понял?

- Спасибо вам! - поблагодарил мальчишка, срываясь с места.

Пришлось его догонять, хоть в этом и не было нужды - как дойти я услышал. Но демон дёрнул меня побежать вслед за ним, и рыжий неожиданно остановился, а я чуть не врезался в него. Он поднял на меня свои карие глаза, шмыгнул носом и вытерся рукавом курточки.

- Ты тоже, что ли, в Ворона? - ещё раз шмыгнул носом он.

Я неуверенно пожал плечами, заозирался по сторонам, но деваться было некуда - людей, как на зло, на улице не было. Пришлось соглашаться.

- Дельвиг, - ткнув в себя пальцем, он широко улыбнулся, - Дельвиг Сораль. А тебя как звать?

- Лираэ... - я вовремя прикусил свой длинный язык. - Лир Саэрльх.

Сораль протянул ладонь, крепко пожал мою и, не отпуская руки, потащил за собой.

- Это же просто замечательно, что мы с тобой так встретились! - разговорился по пути рыжик. - Знаешь, я же тоже только в этом году поступить смог. Меня отец не отпускал никак, всё жаловался, что Всадник - не дело. Он у меня купец, хотел, чтобы я, как и старший брат, его дело перенял.

Меня поразила непосредственность Дельвига, способного вот так просто, первому встречному, лица которого под капюшоном он так и не успел рассмотреть, рассказывать что-то о себе. Но не могу сказать, что эта его черта мне не понравилась.

- А вообще, я слышал, что у них в общежитиях там живут. Давай в одной комнате поселимся? Интересно, как у них устроено всё там. Там, говорят, ещё библиотека большая. Ты книги читать любишь?

Я отстранённо кивнул, не сразу осознав, что мы уже никуда не идём, а стоим перед воротами Школы. И на нашем пути замер, недовольно нахмурившись, Нейвир, и Дельвиг как-то сразу стих и спрятался за меня. Выбора не оставалось, пришлось принимать удар на себя, гордо выпятив грудь.

- Добрался, - коротко отрапортовал я и прошёл мимо чародея к зданию Школы.

Дельвиг потянулся следом, опасливо косясь на Когута и напряжённо сопя. Мне показалось это забавным, - ей-ей, будто испуганный бурундучок! - и я невольно рассмеялся в голос.

- Не заставляйте нас за себя переживать, милорд, - в голосе Нейвира чувствовалась скрытая усмешка.

Запнувшись, я через плечо глянул на чародея, стремясь разглядеть выражение его лица и сам не понимая, чего ожидаю - ненависть, злобу, ехидную усмешку? Но он уже медленно брёл вниз на улице.

- Милорд? - Дельвиг тоже смотрел на удаляющегося Когута и не видел, что я остановился.

Рыжий наступил на край моего плаща, и я инстинктивно шарахнулся в сторону. Ткань затрещала, завязка врезалась в ключицу, чуть не задушив, а капюшон благополучно слетел на плечи. Я дёрнул ушами и уставился на Сораля. Он вытаращился на меня в ответ, по-дурацки хватая ртом воздух, будто бы изображая рыбу. Наконец, придя в себя, мальчишка раскраснелся и надул щёки.

- Эльф?! - от громкого возгласа заложило уши.

- Эльф, - пробурчал я, вытащил край плаща из-под его ноги и бросился в сторону входа в центральное здание Школы.

Хорошо хоть на центральной площади никого не было, и можно было не бояться, что эта сцена привлечёт чьё-либо внимание. Минув клумбы, я пересёк центральный плац с флагштоком и легко взлетел по ступенькам крыльца, где над входом красовалась табличка с надписью: "Рыжий Ворон" и чёрный щит с изображённым на нём оранжевым силуэтом расправившей крылья птицы.

- Сто-о-ой! - догнал меня возглас Дельвига, но я уже скрылся внутри.

Где у входа столкнулся со средних лет мужчиной. Косая чёлка, слегка прикрывающая тёмные глаза, была белоснежного цвета, а вот коса на плече серебристой мантии, напротив, - чёрной. Оторвавшись от стопки бумаг в руках, он посмотрел на меня и мягко улыбнулся.

- Новенький? - его взгляд прошёлся по мне снизу вверх и обратно несколько раз. - Заявка на поступление была?

Я неуверенно и запоздало кивнул, вызвав смех чернокосого.

- Меня зовут Норд Хейстар. Тебе повезло, я как раз куратор первого курса. Но что-то ты рановато приехал, до начала занятий ещё целая неделя... Ну, давай не будем стоять в дверях, - он достал из кармана мантии записную книжку и, найдя в ней что-то нужное, хмыкнул, - и пройдём в мой кабинет?

Третье действие

А вообще...

Дельвиг Сораль, герой Войны за Веру

- Как твоё имя? - Норд замедлил шаг и посмотрел на меня через плечо.

- Лираэриталь, - выдавил я, следуя за ним.

- А! - он понимающе качнул головой и улыбнулся ещё шире. - Мне рассказывали про тебя. Можешь не стесняться, снимай капюшон. Лучше бы тебе привыкнуть не скрывать своей расы, не будешь же ты, в самом деле, на уроках сидеть в плаще?

Мы вошли в кабинет, находившийся рядом, почти у входа, и я послушно скинул капюшон. Норд несколько мгновений изучал моё лицо, стараясь не заострять внимания на острых ушах - уж простите за каламбур! - и только после этого направился к заваленному бумагами столу.

- Я буду преподавать у вас общие предметы. И, поскольку я являюсь руководителем вашего курса, то можешь не стесняться и обращаться ко мне по любым вопросам, - куратор подмигнул мне тёмным глазом и принялся рыться в документации.

Застыв каменным изваянием у входа, я изучал обстановку кабинета и своего будущего учителя. Норд перебирал листки, хмурился и бормотал себе что-то в полголоса под нос, но я особо не вслушивался и просто наблюдал. Наконец, мужчина повернулся ко мне.

- Ты уже видел, что у нас три корпуса? Левый - общежития, там на первом этаже столовая. Правый корпус - учебные классы. В центральном кабинеты учителей, библиотека и главный зал. Некоторые занятия буду проходить на плацу и в манеже за зданием школы. Держи и не теряй, - мне в ладонь перекочевала медная подвеска в форме ворона на чёрной атласной ленте. - Это - твой пропуск, считай. Сейчас тебе в общежитие, на четвёртый этаж, спросишь там старосту... кажется, его Шоннер Игг зовут, он ученик шестого курса. Так вот, спросишь ответственного за этаж, он уже должен быть в это время в Школе, тебе выдадут ключ от комнаты и расскажут о порядках. Его комната должна быть первой с правой стороны. Учебники будут выдавать через несколько дней, как и форму. Пока выход в город свободный, но с началом обучения, если захочется вечером выбираться в город, до десяти вечера быть в своей комнате. Такие уж порядки. Всё понял? Вопросы? Нет? Замечательно, можешь идти.

Раскланявшись с куратором по всем правилам, я покинул кабинет и направился на поиски Шоннера Игга, опасливо косясь по сторонам и немного боясь наткнуться на Дельвига. Разумеется, прятаться от рыжика было верхом глупости, всё-таки он был моим будущим сокурсником, но объясняться с ним сейчас мне не хотелось. Слава всем богам, во внутреннем дворике его уже не было, поэтому я беспрепятственно дошёл до корпуса общежития, поднялся на нужный этаж и постучался в искомую комнату.

Дверь открыл встрёпанный очкастый парень, державший подмышкой суровый талмуд. Поправив очки, старшекурсник какое-то время хлопал глазами, будто бы ожидая, что стоящий в проёме эльф окажется сном или иллюзией. Но ни тем, ни другим я, конечно же, не был и растворятся в воздухе не намеревался.

- Что-то не припомню, чтобы у нас эльфы были, - пробормотал он, приподнял очки и потёр глаза.

- Я первокурсник, - на всякий случай я показал кулон-ворона, - меня к вам господин Норд направил, сказал что в этой комнате можно старосту по этажу. Это вы?

- А? Да. Шоннер Игг, очень приятно, - протянув руку, парень выронил книжку и с шипением запрыгал на одной ноге.

- Лираэриталь Саэрльх, - ответил я с лёгким поклоном, не посчитав необходимым называться полным именем и наклоняясь за выроненным Шоннером талмудом.

Книгу из моих рук старшекурсник принял со странной смесью трепета и недоумения - будто бы он никак не ожидал, что эльфийское создание, в чьих жилах, по легендам, течёт кровь богини Луны, сподобится опуститься на колено и поднять выроненный жалким смертным предмет. Ах, ну да, в восприятии людей почему-то твёрдо укрепилось мнение о высокомерности эльфийского народа. Правда это или нет - тот ещё вопрос, на который я, по правде сказать, ответа не знал. Да и знать не хотел. Где теперь те высокие благородные эрлы?!

- Дом свой не скажешь? - оправился от потрясения Игг и хмыкнул. - Ну и не надо, всё равно в этих стенах это не столь важно, кто ты есть. Заходи.

Он толкнул дверь, пропустил меня и кивнул в сторону одной из застеленных кроватей, мол, присаживайся пока. Я опустился на предложенное место и с нескрываемым любопытством огляделся по сторонам: простенькая комнатка, две кровати, две тумбочки, магическая лампа под потолком и ещё одна на широком столе, но обычная, керосиновая. Массивный шкаф прятался за дверью, а на одной из его створок висели номерки и крючки с ключами. Именно к ним и пошёл Шоннер, задумчиво почёсывая затылок.

- Я уж постараюсь тебе кого по понятливей подселить, не переживай. Держи, твоя комната - сорок девятая. Бельё постельное возьмёшь в шкафу в конце коридора, на верхних полках. Раз в неделю меняем, относим туда же, но кладёшь на нижние уже. Вода тёплая только утром до завтрака и вечером до отбоя. Столовая работает, но на ужин ты сегодня уже опоздал. Где-то за два дня до начала занятий будет общий сбор в главном зале, но, я думаю, твой куратор тебе ещё всё объяснит подробно, что и как. Пока размещайся, а будут ещё вопросы - не стесняйся, заходи. Я пока всё время тут.

- Спасибо, - я принял ключ из рук старосты и поднялся. - Вы не знаете, библиотека уже работает?

- Можно на "ты", - улыбнулся Шоннер. - Да, работает, но до ужина. Стукнешься завтра ко мне в дверь, отведу тебя учебники получить. Ну и заодно посмотреть, может, ещё что-то интересное для себя найдёшь. Договорились?

- Хорошо, - качнул головой я и у двери добавил: - Ещё раз спасибо. Доброй ночи.

- Приятных снов, - махнул рукой он в ответ.

Комната оказалась расположена в самом конце коридора и мало чем отличалась от той, где жил Шоннер, разве что выглядела менее обжитой. Запихнув сумку под кровать, я плюхнулся на неё и тут же закашлялся - убирались здесь в последний раз, судя по всему, довольно давно, и облако пыли поднялось в воздух. Кажется, я уже знал, чем буду заниматься большую часть ночи, кроме сна. Что там говорил тот старшекурсник? Не стесняться заходить по поводу вопросов? Замечательно! К тому же, спать он вроде бы не собирался.

Я пожалел о запихнутой под кровать сумке, сообразив, что слой пыли там образовался минимум с палец толщиной, но метаться было уже поздно. Чтобы распахнуть окна, пришлось залезть на стол, слезая с которого, я запнулся о плащ и благополучно рухнул на пол. Чертыхнувшись, дёрнул фибулу, скинул плащ вместе с курткой и перевязью с мечом, закатав рукава рубахи и собрав волосы в высокий хвост. Вызов, демон вас раздери, принят!

Повезло. Ведро, швабру и тряпку я нашёл, не прибегая к помощи старосты, просто зайдя в ванную в конце коридора, - они стояли себе в углу и ждали своего часа. Ну что ж, час настал, к уборке не привыкать, да и жить в пыльной комнате как-то не очень радовало.

Вернувшись в комнату, я чуть было не выронил из рук полное ведро - мой давешний знакомый рыжик на вытянутых руках изучал полосатую наволочку. Остальные постельный принадлежности сложенными лежали на столе, и в голову мою закрадывалось подозрение, что Дельвиг принёс комплект не только себе.

- Привет, я и тебе тут взял, - мальчишка широко улыбнулся, но, заметив ведро в одной моей руке и мокрую тряпку в другой, широко раскрыл глаза и начал хлопать ртом.

Это он меня рад видеть или не ожидал, что эльфы тоже обучены мыть полы? А, не важно. Я хмыкнул, обогнул теперь уже товарища по комнате и приступил к уборке, решив начать с дальнего угла.

- Ты ж лорд! - пришёл в себя Дельвиг и стал суетиться вокруг меня.

- Я не лорд.

- Тогда ты принц, да?! - рыжий попытался отнять у меня тряпку, но я зло цыкнул на него. - Хо-хо, я буду жить в комнате с эльфийским принцем!

Тряпка отправилась в ведро. Я выпрямился во весь свой рост и упёр руки в бока, со вздохом посмотрев на Сораля.

- С чего ты взял, что я принц?

- А кем ты ещё можешь быть? - удивлённо захлопал он на меня глазами. - Да и тот странный мужик у ворот неспроста же так на тебя смотрел? Ты сбежал, да? Тебя держали в Серой Башне, а ты сбежал и решил Всадником стать, да?

Я удивлённо дёрнул ушами. Причём тут Серая Башня? Да и за кого меня Дельвиг принимает, за великого мага какого-нибудь? Сбежать же из подконтрольного Королевской гвардии места считалось, по слухам, невозможным. Особенно, если тебя там держат в плену.

- Ты расскажи, тебя там пытали, да? Но не переживай, я тебя в обиду никому не дам! И никому не расскажу, мне-то ты уж точно можешь верить! - рыжий стукнул себя кулаком в грудь и подмигнул. - Ты собираешься стать Всадником, получить дракона и устроить революцию, я прав? А можно мне с тобой? Нет-нет, ты не смотри, что я такой мелкий, это я только пока. Я вырасту, обязательно вырасту. А вообще, ещё я немного маг! Правда только учусь ещё, но тут у них в этой Школе есть дополнительные занятия для магов, я знаю, я слышал.

Он сейчас серьёзно? Вот так легко согласиться на революцию с первым встречным чело... э-э, ладно, всё-таки эльфом, не человеком. Но всё равно. Будь я действительно каким-нибудь мстительным мятежным принцем, он бы просто взял и пошёл со мной, ввязавшись в приключение с прямым риском для его жизни?

- Дельвиг, - я с ужасом заметил в своём голосе молящие нотки, - не принц я. Не герой, не великий маг, не революционер и не воплощение мести за весь эльфийский народ.

- Ладно-ладно, - как-то легко и покладисто согласился он, - я не буду никому говорить, честное слово! Можешь мне верить. А ты мне своё полное имя скажешь?

- Лираэриталь, - с очередным вздохом выдавил из себя я, не зная, плакать мне или смеяться, - тогг'Саэрльх Нимуэ, если тебя так это интересует или скажет о чём-то.

- Лираэю... ли... - на этом язык Дельвига заплёлся в крендель и отказался выполнять свои обязанности дальше.

- Лираэриталь. Можно проще - Лир. Или, если хочешь соблюсти официоз, то маэрл Саэрльх.

- А что это твоё "маэрл" означает? - озадаченно спросил рыжий.

- Это титул, означающий, что я являюсь наследником дома или ветви, - начал объяснять я, но Сораль меня перебил.

- Ага-а-а! - радостно завопил он, хлопая в ладоши. - А говоришь, что не принц. Принц же, как есть! Этого вашего дома, да? Или ветви? А вообще... Слушай, ты просто обязан мне потом рассказать про всяких маэрлов и прочие эльфийские зауми. Расскажешь же?

Я понимал, что вынужден согласиться, иначе от меня просто не отстанут. Заодно может получится объяснить ему, в чём отличия между принцем, эрлом и маэрлом.

- А ещё с эльфийским будешь мне помогать? Тут ещё же языки изучают, ты знал? А заклинания ты какие-нибудь знаешь? Эльфийские там, у вас же маги в разы сильнее наших всегда были. А ты где-то учился до этого? Или и вправду из Серой Башни сбежал?

- Дельвиг, - я серьёзно посмотрел на него, - давай ты хотя бы не просто языком будешь молоть, а сходишь ещё за тряпкой и попробуешь мне помочь? Не знаю, как ты, а я спать в такой комнате не собираюсь!

На самом деле Дельвиг оказался отнюдь не просто болтливым мальчишкой, с его помощью справились мы с уборкой довольно быстро и принялись за разборку вещей. Больше всего рыжего заинтересовал мой меч, над которым он сидел минут десять, прежде чем решился спросить у разрешения взять его в руки.

- Это настоящий эльфийский клинок? - выражение лица Сораля поменялось, стало более серьёзным.

Вопросительно посмотрев, он достал клинок из ножен и сделал несколько пробных выпадов, проверил баланс и, крутанув меч, протянул мне рукоятью вперёд. И благодарно склонил голову, широко улыбнувшись.

- Впервые держу настоящий ярох в руках. Спасибо за честь.

Перемена в поведении Дельвига вызвала недоумение, но уже через миг рыжик набросился с новыми безумными вопросами и предположениями, разметав возникшие в голове подозрения в пух и прах. Может, моментом проникся, с кем не бывает?

Как бы то ни было, день подошёл к концу, и мы легли спать.

***

Он бежит. Бежит, тяжело дыша, из последних сил. И морозно-ледяной воздух разбивается на осколки, пронзая и раздирая лёгкие изнутри, выворачивая наизнанку.

Нет.

Бежит не "он". Бегу я сам. Мимо проносится лес, мелкий кустарник, поваленные деревья, а там, далеко впереди, мелькает солнце. Я бегу к нему, уже не чувствуя боли в ногах. Израненных, босых, сбитых до мяса. Кровь бьётся в висках, из груди с хрипом вырывается дыхание, я чувствую, что ещё немного - и рухну, упаду, не встану, не смогу двинуться. Но я всё равно бегу. Пока есть силы, и даже если их не останется ни капли. Пока впереди - солнце.

Тупой удар в спину с силой опрокидывает меня на землю. Я запинаюсь и падаю вперёд, кувыркаюсь по холодной, мокрой траве, вниз по склону оврага. Кажется, будто бы не поднимусь, не пересилю себя, но - поднимаюсь, рывком прыгаю вверх. И бегу дальше.

А солнце маленьким белым клочком выныривает сбоку, справа от меня. Теперь оно мелькает меж тёмных гранитных силуэтов деревьев уже не где-то впереди - оно бежит рядом, подгоняет, придаёт сил. И я бегу. Вперёд.

Сзади раздаются вой, крик, хохот. Человеческие голоса смеются, мне не по себе от них, хочется забиться под корни разлапистой сосенки. Но я бегу. Потому что знаю, остановишься - и смерть сомкнётся на твоей лодыжке зубами чёрно-бурой гончей.

Я хочу быть ближе к солнцу. Ближе к небу. Я начинаю задыхаться, но позволить себе остановиться не могу. И, глотая противный комок в горле, отмахиваясь от свинцовой боли в лёгких, грудью ударяюсь о дерево, не сумев различить дороги из-за застилающих глаза слёз.

Почему? Я не могу взлететь! Я же умел. Должен уметь! Но теперь не могу. Почему?

От обиды я начинаю задыхаться сильнее, но подбирающиеся со спины голоса не дают мне и секунды передышки.

Красный луч вспыхивает из-за дерева. Изо рта вылетает полустон-полувсхлип. Я падаю, падаю назад, на спину, уже не в силах продолжать бежать. И небо, пробравшееся ко мне сквозь кроны мёртвых деревьев, опрокидывается. Я закрываю глаза...

***

Рывком я поднялся на кровати, тяжело дыша, скомкав край одеяла непослушными дрожащими пальцами. Лёгкие горели, пальцами ног я всё ещё ощущал холодную землю, будто это был и не сон, не ужасный кошмар. Будто я взаправду бежал по тому мёртвому лесу, будто за мной гнались... кто?! Кто за мной гнался? И что это за странное воспоминание? Или сон? Моё ли это?

- Лир, всё хорошо? - тихий шёпот Дельвига заставил меня вздрогнуть.

Я только сейчас заметил его блестящие в темноте глаза, судорожно вдохнул, бухнулся обратно на подушку и закрыл лицо ладонями. Меня знобило. Хотелось почему-то расхохотаться. Может, от осознания, что этот ужас - где-то там, далеко, не со мной и не про меня?

- Сон. Просто страшный сон, - тихо ответил я.

Да. Это сон. Всего лишь сон. Неправда, игра моего подсознания, воображения. Таких снов в детстве было много - ярких, живых, не отличимых от реальности. Я помнил их урывками или же не помнил вовсе, они стирались из моей памяти сразу, как только я просыпался. Но этот кошмар врезался в мою память и не желал её покидать, цепляясь жуткими щупальцами, впиваясь когтями и клыками.

- И часто тебя кошмары мучают? - с сочувствием поинтересовался рыжик. - Что тебе снилось?

- Не помню, - соврал я.

Я помнил отчётливо, даже лучше, чем если бы это было моё воспоминание. Каждую веточку дерева, каждую травинку и каждый камешек под ногами, - всё это вставало перед моим внутренним взором, стоило мне только захотеть, пожелать вспомнить. Но хуже всего была даже не картинка, охотно возникающая в голове, а настоящие ощущения и эмоции от, вроде бы, простого сна: боль в ногах, сжимающие грудь тиски, горячие хрипы в горле.

- Дельвиг, - через какое-то время позвал его я.

Мне показалось, что я могу рассказать ему про этот кошмар и другие странные сны, начавшие преследовать меня в последнее время. Но Сораль уже спал. И я подумал, что будить его - неправильно.

Я поднялся, завернулся в одеяло, на цыпочках подошёл к окну и залез на подоконник через стол. Луна была полной - огромный бело-жёлтый диск на безоблачном небе. Столько звёзд сразу я не видел никогда, наверное потому, что такой глубокой ночью имел обыкновение спать. Они мерцали, переливались, образовывали рисунки: зверей и птиц, силуэты людей, зданий и предметов.

Я прикрыл глаза и вздохнул. В голове вдруг появилось имя. Имя?

Ashar.

Аша.

***

Проснулся я оттого, что моя голова встретилась с полом. Я умудрился уснуть на подоконнике, плавно переползти на стол, а в конце сверзиться вниз. Хорошо хоть упал я с этой стороны окна, а не на улицу.

Грохотом падения я разбудил Дельвига, подскочившего мгновенно и сразу вставшего в боевую стойку. Каким-то чудом рыжик не наступил на моё лицо, и я был нескончаемо благодарен этому чуду. По вспыхнувшим золотым светом глазам Сораля я понял, что только что мог получить если не огненный шар в свою тушку, то что-нибудь болезненное - точно. Поэтому понять негодование и возмущение товарища по комнате я вполне мог. А вдруг и что-то посильнее огнешара прилетело бы?

Озадаченно поглядывая на взъерошенного меня, но ничего не сказав, он выругался в полголоса и отправился в ванную, на ходу вслух размышляя о лунатизме некоего дома Нимуэ, мол, богиня Луны постаралась для любимых детей своих. Заодно одарив слабоумием и чем-то ещё, но чем конкретно, я не расслышал - Дельвиг продолжил свои рассуждения уже за дверью ванной.

В коридоре я встретил Шоннера. Староста радостно предложил отвести нас с рыжим в столовую, а после показать дорогу до библиотеки. Отказываться я не видел смысла, и, покончив с утренними процедурами, мы спустились на первый этаж.

Зал был пуст за исключением занявшего столик точно по центру Норда. Игг, не секунды не сомневаясь, направился к нему, а мы с Дельвигом не решились отставать. Всё пространство вокруг куратора было укрыто ровным слоем исписанных листов. Шоннер бодро пожелал доброго утра и поинтересовался, чем таким интересным занят преподаватель.

- А? - Хейстар оторвался от выведения формулы и чуть заторможено моргнул. - Доброе. Пытаюсь найти более лёгкое доказательство теоремы Лорена. Получается так себе.

Норд убрал карандаш за ухо и заозирался в поисках чего-то. Как оказалось после нескольких минут поисков, искал он чашку с чаем, оказавшуюся погребённой под ворохом бумаги. Попутно мы собрали все листки и освободили стулья и пол.

- Еду вон там можно взять, - кивнул в сторону окошка в стене Норд, начиная грызть карандаш, - кухарку зовут Норса. Посуду потом туда же отнести только не забудьте, она ругается, когда что-то на столах оставляют. И попросите ещё чая для меня! А ты куда, Игг? Мелкие тебе всё возьмут, ты лучше мне помоги.

Норсой оказалась дородная весёлая тётенька с широкой улыбкой. Без малейших вопросов она выделила нам три порции и целый чайник на всю компанию разом, сказав, что если окажется мало, можем смело попросить добавки. Поблагодарив женщину, мы вернулись к столику, где уже началась нешуточная баталия.

- Нет-нет-нет, - возмущался Шоннер, перечёркивая пол-листа разом, - здесь надо делить на десять, вы упустили вот тут и тут несколько слагаемых!

- Я ничего не упустил! - отстаивал свою точку зрения Норд. - Я сократил здесь и здесь! Ты вообще следил за моими рассуждениями?! Мне тебе что, всё сначала объяснять?

- Эй, - Дельвиг дёрнул меня за рукав и сделал большие глаза, - ты что-нибудь понимаешь?

Я пожал плечами и уставился в тарелку, без особого энтузиазма возя вилкой по пюре. Тем временем староста и куратор перешли на устные доказательства. Карандаш же остался лежать по центру, и я, от нечего делать, принялся выводить те формулы, что мы разбирали с Тиссаром. Шоннер заметил это и бесцеремонно выхватил истязаемый мною листок, куда тут же уставился вместе с Нордом.

- Как?! - в голос вопросили они, подсовывая мне лист обратно, хотя я только собрался донести вилку до рта.

Я вывел ещё пару формул. Дельвиг с трепетом и благоговением смотрел на выводимые мною значки, предусмотрительно отодвинув свою порцию подальше от поля "сражения". Поняв, что два безумных "гения" так просто теперь от меня не отстанут, я со вздохом вывел всю цепочку доказательств.

- Подожди, ты хочешь сказать, - фыркнул Норд, сдувая белые пряди чёлки с глаз, - что вот так вот всё просто, от противного? По средствам всего лишь пары других теорем? Да не может быть!

- Но выглядит вполне правдоподобно, - пробормотал Шоннер, поправляя очки, - почему же никто не догадался раньше?

- От противного редко что доказывают, - куратор с сомнением вертел лист и так, и этак, будто бы от этого могло измениться написанное на нём, - и, как оказывается, совершенно зря. Тебя кто-то научил или сам догадался? Твой наставник - Тиссар, да?

- Он сказал, что его один хороший друг такому способу научил, - я с завистью покосился на довольно лопающего котлету Дельвига.

- Хм, неплохо. Надо потом Ирди спросить, что за друг у него такой умный, - Хейстар сложил лист и убрал в карман мантии, улыбнулся мне и потрепал по волосам. - Молодец! Думаю, с такими мозгами по моим предметам ты без труда будешь получать высший бал, да и в Гонке...

Что за Гонка такая, я спросить не успел - наш разговор прервал "бдзиньк" со стороны Сораля. Дельвиг виновато икнул и отодвинул от себя опустевший уже чайник. Да уж, заболтались мы что-то.

***

- Возьмите ещё вот эти справочники, пригодятся. Да и потом может не остаться. И словарь... А, я совершенно забыл, что с эльфийским у тебя проблем быть не должно, - Шоннер протянул две книжки нам, виновато улыбнувшись.

Моя кислая мина говорила сама за себя - то, что я был эльфом, вовсе не означало, что эльфийский я знал в совершенстве.

- Пожалуй, мы всё-таки возьмём хотя бы один на двоих, - Сораль быстро нашёл нужный стеллаж и через несколько мгновений вернулся с увесистым томиком.

Как оказалось, учебников требовалось не так уж и много. Большинство материалов в Школе приходилось конспектировать на уроках, а значит, необходимо было дополнительно раздобыть побольше перьев, чернил и тетрадок. Шоннер подсказал нам, где всё это можно было найти по неплохой цене на рынке в городе, и мы с Дельвигом собирались туда, как только закончим с библиотекой.

В комнате под учебники решено было выделить целую полку и не особо заморачиваться насчёт "твоё-моё", всё-таки книжки были абсолютно идентичны внутри.

Собираясь в город, я с сомнением косился на стоявший у кровати меч. Лишним точно не будет, подумал я, да и к тяжести клинка на поясе надо привыкать. Не знаю зачем, но почему-то для себя я решил - надо. И, уже без лишних размышлений, взял.

На ступеньках общежития мы нос к носу столкнулись с русоволосой девчонкой, усердно пытавшейся затащить сумку наверх. Точнее, нос к затылку, так что я успел вовремя накинуть капюшон плаща на свою остроухую голову. Дельвиг вопросительно глянул на меня и только после этого обратил внимание на девочку.

- Помочь? - предложил он.

Курносый нос девочки, которой на вид было не больше тринадцати лет, забавно сморщился, будто бы она собирается чихнуть. Бросив еле слышное: "Я сама!", она продолжила всё с тем же усердием затаскивать свою ношу на ступеньки. Дельвиг пожал плечами, хихикнул и направился к воротам. Я со вздохом закатил глаза, про себя отмечая, что помощь товарищ предложил только из вежливости. И выхватил лямку из рук девчонки, ошарашено уставившейся на меня. Рывком попытавшись приподнять ношу, я сдавленно охнул, мысленно гадая, что же в этой сумке такого тяжёлого. Золотые слитки?!

- Куда нести? - Дельвиг развернулся на полпути и деловито уставился на курносую.

Я незаметно погрозил ему кулаком. Ишь, какой услужливый нашёлся! Ага, пусть угнетённые несчастные эльфы тяжести потаскают, а он в сторонке постоит, язык почешет.

- А... ну...

- Так ты новенькая? - быстро сообразил рыжий. - Первый курс? Мы - тоже! Пойдём, отведём тебя к куратору нашему, он всё скажет и популярно объяснит, что да как. А вообще, меня зовут Дельвиг, его - Лир. А тебя как?

Я снова закатил глаза, благо, никто этого не заметил из-за капюшона.

- Нина, - она всё ещё прибывала в несколько ошарашенном состоянии, когда мой рыжий товарищ схватил её за руку и потащил в сторону главного корпуса.

Мне ничего другого не оставалось, и, кряхтя от натуги, я последовал за ними.

Норд встретил нас в кабинете со слегка недовольным видом, но как увидел Нину - сразу преобразился. На лице засияла приветливая улыбка, в тёмных глазах заплясали искорки. Он оторвался от бумаг, встал, кивнул нам и указал девочке на единственный стул, куда Дельвиг её сразу и усадил. А потом наш куратор строго на меня посмотрел.

- Я, кажется, говорил про капюшон, - Норд изогнул бровь дугой.

Поставив тяжеленную сумку на пол, я покорно снял капюшон с головы, убрав несколько прядей, лезущих в глаза, за уши, чтобы не мешались. Тишина, повисшая в кабинете, несколько смутила меня, но виду я не подал. Понял, для чего Норд всё это затеял. Надо всё же приучить себя не скрываться в школе, ибо волей-неволей, а длинные ушки всё равно увидят и поймут, к какому народу я принадлежу. Да и стоит начать привыкать, когда на тебя глазеют с челюстью, отвисшей до пола, и глазами в пол-лица. А Норду, видимо, доставляло удовольствие видеть удивление на лице Нины. Или он хотел вызвать моё смущение? Ага, щаз-з! Не дождётесь. Буду я тут перед вами румянцем щеголять, как же!

Лёгкая тень улыбки на лице куратора. Несколько благодарная, ехидная, но такая, чтобы заметить её смог только я. С учётом того, что и Дельвиг, и Нина пялились в мою сторону, увидел эмоции куратора я один.

- А ещё он эльфийский при... - Я вовремя заткнул своего болтливого товарища.

И тут же пожалел. Оказывается, Дельвиг довольно сильно и больно кусается. Уж не сказочный вампир ли мой друг часом? Шипя и гадая, я затряс пострадавшей конечностью в воздухе, недовольно зыркая на рыжика. Невинный вид Сораля заставил меня недовольно поджать губы. Ничего, я тебе это ещё припомню!

- Это очень хорошо, что ты зашёл, Лир, - развеял напряжённую обстановку куратор, вставая из-за стола. - Сможешь сейчас зайти в кабинет директрисы? Она искала тебя. В конце правого коридора лестница, тебе на самый верх. Не потеряешься?

- Нет, - коротко ответил я, мотнул головой и, поклонившись, вместе с Дельвигом вышел за дверь.

Четвёртое действие

...а в руках его был чёрный поющий меч.

"Легенда о Хладном Сердце"

- Добро пожаловать в Нара Эль, Серебряное Крыло, - слова эльфийского языка, произнесённые жёстким женским голосом, заставили меня вздрогнуть.

Дверь кабинета со щелчком закрылась за спиной, и я вздрогнул снова, не решаясь поднять взгляда на директрису. Дельвиг благоразумно остался снаружи, но мне сейчас хотелось, чтобы рыжий товарищ стоял рядом.

- Я рад слышать звуки высокой речи здесь, в Сайрате, - по всем правилам поклонился я, отвечая на сайратском.

Язык не поворачивался говорить на эльфийском с людьми.

- Я много слышала о тебе, - пристальный взгляд серо-зелёных глаз вынудил меня вытянуться и всё же поднять голову.

Но посмотрел я не на женщину и даже не в её глаза, которые заметил лишь мельком, - задней стены у кабинета не было. Было огромное окно, выходящее на залив и портовую часть города, заворожившее меня почти мгновенно.

- Прошу прощения, - спустя время спохватился я и поклонился снова, - что не представился по всем правилам. Маэрл ветви Саэрльх, Лираэриталь Нимуэ.

Маргарита Тгэр оказалась женщиной лет тридцати, с бронзовым цветом кожей, короткими каштановыми волосами и серо-зелёными холодными глазами. Мужской костюм придавал ей устрашающий военный вид, а ровная стойка и сцепленные за спиной руки лишь усугубляли эффект.

- Можешь не утруждаться, мне известно твоё имя, - одними губами улыбнулась она. - Надеюсь, моё имя тебе сказали? Впрочем, не помешает представиться лично. Маргарита Тгэр, всадница цитринового дракона Шэрги. Как вижу, Тиссар обучил тебя многим вещам, и это, несомненно, поможет тебе на занятиях.

Маргарита отвернулась к окну.

- Нейвир рассказал мне о твоих самостоятельных похождениях, поэтому я вынуждена предупредить тебя, что под моим началом подобные выходки дозволены не будут. Пока, - она выделила это слово голосом, - пока что тебе разрешены самостоятельные выходы в город, но если что-то произойдёт, сообщи мне. Я приставлю к тебе охрану. Надеюсь, ты понимаешь необходимость подобных действий?

Я чуть запоздало кивнул, только после сообразив, что этого действия директриса увидеть не могла. Но, судя по всему, моё согласие и не требовалось. Что ж, молчим, не возникаем и слушаем.

- Располагайся, обустраивайся, не стесняйся обращаться к Норду по поводу каких-то вопросов или проблем. Чуть позже я познакомлю тебя с магом нашей Школы, который также будет заниматься твоей безопасностью. Всё понятно? - женщина повернула голову и хмыкнула. - Можешь идти. Свободен.

Из кабинета я вышел, теряясь в догадках: с чего вдруг так строго и серьёзно подходят к вопросу охраны ушастой персоны? Предположений родилось два. Во-первых, Нейвир прямым текстом заявил мне насчёт дома Нимуэ. Во-вторых, пожалуй, не все в этом королевстве будут рады видеть эльфа в рядах ученика Школы Всадников.

- Чего это ты успел такого натворить, что тебя к директору вызвали? - набросился у порога на меня Дельвиг. - Да без меня, да как ты мог!

- Я же из Серой Башни сбежал, - зря решил съехидничать я.

- Директриса будет тебя покрывать, да? - сделал большие глаза рыжик, радостно захлопав в ладоши.

- Тебя будет покрывать директриса? - удивлённый голосок Нины возник из неоткуда. Как и сама Нина.

Дельвиг, увидав восторженный блестящий взгляд, направленный в мою сторону, скривился и высунул язык, всем своим видом показывая, что он думает о девчонках, томно вздыхающих об остроухом народе. Я закатил глаза в ответ и пожал плечами, невозмутимо проходя мимо Нины. Надеюсь, она не считает меня кем-то на вроде принца, как Дельвиг? Белого коня мне только не хватает!

- Ой, а вы в город, да? - она повисла на руке Сораля, видимо, побоявшись подходить ко мне.

- В город, - кивнул рыжик. - С нами хочешь?

- Конечно хочу! - радостно согласилась девочка, от эмоций даже подпрыгнув на месте. - А вы здесь уже были? Или тоже в первый раз в Нара Эль?

- В первый, - не сговариваясь, синхронно ответили мы с Дельвигом, переглянулись и захохотали.

- А давайте в порт сходим, на корабли посмотреть? - осторожно спросила Нина, опасливо поглядывая на хохочущих нас.

- Сходим, обязательно, - похихикивая, согласился рыжик. - Лир, а давай на рынок за всякими вещами потом сходим, а сегодня действительно по городу лучше прогуляемся?

- А чего ты меня спрашиваешь, я тут главный, что ли? - искренне удивился я, решив спихнуть всю ответственность решений на товарища. - Командуйте, ваше рыжейшество!

- Как будет угодно, ваше остроушество! - не остался в долгу Сораль, показывая язык.

Нина потянула Дельвига за локоть, чтобы он наклонился к ней, и быстро зашептала что-то.

- Не-е-ет, - протянул мой товарищ по комнате в ответ, почёсывая затылок, - не думаю, что тема ушей такая уж больная для эльфов.

Я хмыкнул. Сораль посмотрел на меня. Я хмыкнул ещё раз, показал клыки и зашипел, втянув голову в плечи.

- Видишь? - нисколько не побоявшись моего вида, повернулся он к девочке. - Они ж совсем дикие и неразумные! Только осторожнее, кусаться могут.

Вопросительно изогнув бровь, я придал наинадменнейшее из доступных выражение лица, стряхнул с плеч невидимые пылинки и посмотрел на Дельвига.

- Кусаться, значит, могут? Дикие, значит? - холодно уточнил я, развернулся на пятках, стараясь, чтобы плащ взметнулся как можно выше.

У выхода из корпуса я кинул взгляд через плечо. Нина потрясённо хлопала глазами, Дельвиг, подобно рыбе, хватал ртом воздух. Пришлось открыть дверь и согнуться в пригласительном полупоклоне с ехидной усмешкой, чтобы хоть как-то заставить их отмереть и начать двигаться.

Зато теперь Дельвиг знал, что я умел ничуть не хуже него огрызаться в ответ.

***

Тиссар по дороге в Нара Эль вскользь упоминал, что портовая часть города являлась самой опасной, но на прогулку мы направлялись днём и, ко всему прочему, со мной был меч, а Дельвиг что-то там говорил насчёт чародейства, и я твёрдо был уверен - не пропадём. Возможно, именно самоуверенность сыграла со мной злую шутку, но после драки кулаками, как известно, уже не машут.

На обед было решено зайти в один из многочисленных трактиров, в которых, пришёл я к выводу, Дельвиг не разбирался от слова совсем. Выбранное им заведение не отличалось чистотой что пола, что публики, но Нину заинтересовал бард с лютней, медленно потягивающий вино в углу, и мы выбрали столик поближе к странствующему певцу. Видимо, у него был краткий перерыв. К нам успел подбежать половой и осведомиться о заказе.

Пока несли первое, бард отставил кружку подальше, выдвинул стул из угла, закинул ногу на ногу и устроил лютню поудобнее. Длинные узловатые пальцы запорхали по грифу, другая рука стала мягко перебирать струны; певец наконец вдохнул и тихо запел.

Видишь, снег летит за нашим окном?

Это добрый бог стучится в дом

И несёт с собою сказку.

Различи её в метели пляске!

И напой со мной по нотам ветер...

Репертуар был довольно странен, учитывая обстановку, но, к моему вящему удивлению, слушали барда в полной тишине. Я пригляделся к нему повнимательнее, так и не сумев понять, на какой возраст он выглядел: каштановые с рыжиной волосы, зачёсанные назад и спускающиеся до лопаток, полуприкрытые тёмные глаза... В этот момент певец, усмехнувшись, посмотрел на меня, и я увидел, что глаза у него никакие не тёмные - яркие, изумрудные. А ещё он, кажется, довольно часто улыбался, о чём говорили морщинки в уголках глаз.

- И напой со мной, - протянул он последний куплет, в точности повторяющий первый, - по нотам ветер...

Какое-то время мы сидели и слушали выступление барда, пока песни не скатились совсем уж в похабщину, и мужской половиной нашего трио было решено уводить Нину из этого злачного места. Время пролетело незаметно, особенно за столь приятным его провождением, - небо постепенно темнело. Большинство улиц на обратном пути были пусты, поэтому я почти сразу заметил за нами "хвост". Тихо позвав шедших впереди Дельвига с Ниной, я предложил им ускориться.

- А как же ты? - дрожащий голосок девчонки заставил меня нервно передёрнуть плечами.

- Я легконогий эльф, вы не забыли? - зло шыкнул я, невзначай положив ладонь на рукоять меча.

Интересно, вот с какого рожна я вздумал погеройствовать? Хотя до Школы оставалось идти всего ничего, вон, шпиль хорошо даже отсюда видно.

- Я приведу кого-нибудь, но постарайся не попасться им, - серьёзно посмотрел на меня рыжик, и от его взгляда сделалось совсем тошно.

Что я творю? Если бы я только знал ответ на этот вопрос! Вся надежда была на то, что людям позади просто по пути вместе с нами, и это всё мои, совершенно лишние сейчас, нервы и выводы.

И, демон раздери, почему я не остановил Дельвига, когда тот решил покрасоваться перед Ниной и расплатился золотом?

Впрочем, неважно.

Я поотстал от товарищей, ругнулся под нос, вынул из поясного кошеля пару монет и подкинул в воздухе, сбавляя шаг и как бы невзначай заворачивая в противоположную сторону. Нелепо, но это сработало. Протискиваясь сквозь ящики и мусор узкой улочки, я молился, чтобы тупика на том конце не было.

Зря. Судьба, смеясь, захлопнула капкан.

- Господа, - медленно протянул я, повысив голос, когда услышал шаги и чертыхания за спиной, - вы уверены, что выбрали подходящую жертву?

Признаюсь, мне было страшно. Хотелось забиться в угол или сразу отдать все имеющиеся при себе деньги, но я сумел совладать с собой и пришёл к выводу, что не хочу отпускать этих людей безнаказанными. Самоуверенно? Быть может. Только вот Дельвиг собирался прийти с помощью... Найдут ли меня в этом проулке? Хотя, место мне на руку - я быстрый, маленький, вёрткий, а вот они... Насчёт опытности уличных драк я сомневался, ровно как насчёт выносливости и силы.

Меч, рукоять которого я неосознанно нащупал, вышел из ножен с тихим шелестом, заставив мужчин передо мной отступить на шаг и зашептаться. Клинок искрился даже в сумерках, играя зелёными всполохами. Капюшон отлетел за спину, уши напряжённо дёрнулись. Я убрал чёлку с глаз и постарался выкинуть посторонние мысли из головы.

- Это же эльф!.. Может, он маг?.. Осторожней...

Я отступил на несколько шагов назад, дав им обманчивое чувство превосходства. Неожиданно наткнувшись спиной на влажную каменную кладку, помянул демонов Запределья и махнул клинком наотмашь, продолжая изображать загнанную в угол мышь. Места для манёвра хватало, оставалось только подманить грабителей ближе и разыграть партию выгодным образом. Ага, вон и ящики есть, которые можно скинуть... не отвлечь, так хотя бы загородить путь.

Прикрыв глаза, я дотронулся пальцами до меча, мягко надавил на лезвие большим пальцем, почти не чувствуя боли от пореза. Я знал, что такие клинки нужно перед самым боем оросить своей кровью, и тогда они поют для своих хозяев. Но что будет от поющего клинка? Чем он сможет мне помочь?

"Это не больше, чем ритуал. Традиция. Я соблюдаю её не из веры, а потому, что она дорога мне как память о моём народе и семье. Я полагаюсь только на свои силы в этом бою". - Мысль пронеслась через край сознания. - "Ну что, господа, потанцуем?"

Шаг, второй, третий... Мне на секунду показалось, что я вступаю в круг танцующих, но ведение спало ровно через мгновение. Один из бандитов с кривой ухмылкой двинулся на меня. Почему они так уверены в себе? Ведь считали же меня магом! Но времени на размышления нет - нужно уйти с линии атаки, проскочить под мечом, развернуться корпусом... Клинок царапает каменную стену, теряет малую толику скорости, но всё равно успевает задеть противника, оставить поперёк груди длинную рану. Правда, мне уже не хватает времени уйти из-под удара, я только отклоняюсь чуть в сторону, в надежде, что... Опоздал. Задели, но совсем чуть-чуть - плечо. Кажется, только царапина, ничего серьёзного и обременительного. Но стоит быть осторожнее.

Краем сознания я заметил, что мысли стали резче. Короче. Быстрее. И время будто замедлило свой бег.

Сжав рукоять меча, я вдруг почувствовал, как он еле заметно вибрирует, будто бы от нетерпения, почувствовав кровь врага. Зелёные всполохи оторвались от лезвия, поднялись на несколько миллиметров. Клинок засветился, но бандиты не обратили на это никакого внимания. Не заметили? Не могут видеть?

Чёрный туманный рой обволакивал меч, а зелёный мягкий свет застилал глаза. И я услышал. Услышал, как поёт оружие. Поначалу тихая, мелодия стала набирать обороты. Я отвлёкся на неё, стал прислушиваться и пропустил удар. Но ритм, увлекающий за собой, заставил меня сделать шаг назад, потом - влево. Развернулся, прыгнул вперёд. Пригнулся, увернулся от рубящего удара.

Музыка, слышимая, наверное, только мне, играет настойчивый быстрый ритм. И я, сам того не осознавая, подчиняюсь ему, двигаюсь в такт.

Делаю обманный выпад, увожу меч нападающего, слегка подаюсь вперёд, наклонившись. Неустойчивая и опасная позиция, но другого выхода просто нет. Нанести удар - быстрый, скользящий, точный - и сразу отскочить. Но ни поставить косой блок, ни увернуться уже не успеваю. Резко приседаю, чтобы спасти голову, в которую шёл удар, и с корточек выпрыгиваю вперёд. Занести чёрный клинок, обмануть, плавно поменять траекторию удара. Ещё один! Уже второй падает на землю, выронив меч, схватившись за рассечённое бедро, пытаясь сдержать стремительно убегающую кровь. Я поддеваю носком сапога вражеское оружие, откидываю его в сторону.

Одурманивающая музыка гремит в ушах, заставляет сердце в такт ей биться. В висках стучит кровь. Не осознавая себя до конца, я бросаюсь вперёд. Неожиданно. Стремительно.

И я понимаю, не успеть, не ранить, не зацепить даже. Понимаю, а ладонь, подчинившись музыке в моих ушах, толкает навершие, и рукоять проскальзывает между пальцев, клинок уходит чуточку дальше, чуточку ближе к своей цели... И чёрныё стальной клык вгрызается в мягкую плоть, а кровь капает вниз. Кап, кап... Звяк! - это из рук врага, моего врага, падает меч. И мы смотрим друг на друга: я не ожидал, он не ожидал. Один меч - знал, видел. Действовал.

Мой меч.

- Не убил, не убил, не убил, - шепчу я, то ли спрашивая, то ли утверждая.

- Ранил, - тонкие узловатые пальца ложатся мне на плечи, знакомый голос звучит над самым ухом, и клокочущая буря в груди успокаивается. - Ранил. И этого, пожалуй, вполне достаточно.

Я замечаю, что каким-то образом стою у самого начала узкой улочки, а сзади - изумрудноглазый улыбающийся бард. И бандиты почему-то вжимаются в стены. И сил устоять на ногах с каждой секундой всё меньше и меньше. И руки худощавого певца отчего-то сильные, иначе бы как он умудрился так легко поддерживать падающего меня?

***

Голова страшно гудела, я с протяжным стоном схватился за неё и сел... на кровати. Неприятно саднило плечо, ворвавшиеся в мысли воспоминания о произошедшем заставили горький комок подступить к горлу. Согнувшись пополам, я усилием воли переборол в себе позыв к рвоте и огляделся, шершавым пересохшим языком двигая во рту.

Комната. Моя. Наша с Дельвигом, вернее будет сказать. И как я тут очутился? Точно. Бард!

Аккуратно спустив босые ступни на пол, я обнаружил, что кто-то меня переодел в рубашку и простые штаны, заботливо перевязав плечо, бедро и ладони. Стоп, а с ладонями-то что? Я принялся снимать полоски ткани с рук, с ужасом обнаруживая тонкую корку от... ожога? На кончиках пальцев померещились чёрные точки, совсем как недавно на мече. В глазах зарябило, я моргнул несколько раз, и наваждение пропало.

Спокойно, Лир, спокойно. Издав нервный смешок, я поднялся, стараясь опираться на кровать кулаками - кожа на ладонях начинала неприятно гореть от любого прикосновения. Наверное, я всё же зря снял эти дурацкие тряпки, но пальцы слушались плохо и обмотаться обратно не удалось. Зачесавшийся нос я, с шипением, почесал тыльной стороной руки и, подняв взгляд, заметил приоткрывшуюся дверь и две пары любопытных глаз.

- Лир, можно? - первой осмелилась подать голос Нина.

- Конечно, - пожал плечами я, тут же пожалев об этом - резкая боль вонзилась в плечо, отдаваясь во всю руку разом.

Сдержаться от глухого стона не удалось. Я схватился за ноющую рану, чтобы сразу же вскрикнуть. И еле удержался от порыва стукнуть себя ладонью по лбу за тупость - корка ожогов масляно заблестела.

- Вы не поможете? - я медленно, чтобы не побеспокоить бедро, опустился на кровать и вытянул руки. - Что произошло? Я смутно помню...

- Тебя перевязал Норд, - пожал плечами Дельвиг, не отрываясь наблюдая, как Нина бережно бинтует мои ладони, - правда, ругался и ворчал. А бандиты сбежали.

- А где...

Будто бы отвечая на мой ещё не заданный вопрос, дверь с грохотом распахнулась, и в комнату чеканным шагом вошёл зеленоглазый бард, лёгким движением поправляя ворот шёлковой рубашки и одёргивая бирюзовый жилет, разглаживая складки на бархате. Он быстро провёл взглядом по комнате, бесцеремонно плюхнулся на кровать Дельвига и по широкой дуге закинул одну ногу на другую, скрестив руки на груди.

- Я рад, что с тобой всё в порядке, мой юный друг, - мягко улыбнулся мужчина, но одними лишь губами. - Как твои раны? Не беспокоят?

- Благодарю, - прошипел я, прикусывая край губы, - нисколько.

- Вы благополучно сорвали моё задание, детишки, - он по-птичьи склонил голову набок, - чему мой начальник, благостный глава стражи, господин Нейвир Когут, совершенно не обрадовался.

Я ничуть не удивился, услышав, что Нейвир является важной шишкой, тем более здесь, в Нара Эль. Какие ещё сюрпризы мне предстоит открыть?

Постойте, задание? Я вопросительно посмотрел на "барда".

- Да-да, я должен был поймать всех сомнительных личностей, что увяжутся за певчим соловьём, но вы оказались в том трактире совсем невовремя. А вас, - изумруды глаз строго посмотрели на рыжика, - я настоятельно попрошу не делать больше столь невразумительных поступков, и впредь носить с собой максимум звонкое серебро.

Грациозно поднявшись, мужчина убрал одну из рук за спину и наклонился вперёд.

- Моё имя Вальд. И теперь, маэрл Саэрльх, я ваш личный охранник. Но не беспокойтесь, я не потревожу ваш покой в Школе и не помешаю занятиям, если соберётесь прогуляться в город, не забудьте шепнуть мне на ушко о ваших желаниях. Не в ваших интересах, я думаю, гневить господина Когута сверх необходимости, тем более что в вашем положении я бы не стал и пытаться делать хоть шаг в сторону без надлежащего надзора.

Он как-то слишком резко перешёл с прямого общения на почтительно-вежливое, причём я не сумел различить в его тоне и тени ехидства или насмешки, что сильно озадачило меня.

- Надеюсь, вам не захочется повторять подобные приключения в ближайшее время, - Вальд одарил меня ласковой отеческой улыбкой, ещё раз поклонился и вышел.

- Лир? - Дельвиг потрясённо опустился рядом со мной, всё ещё смотря на давно закрывшуюся дверь.

- Что? - в тон ему ответил я, выдёргивая из рук застывшей Нины свои ладони.

- А ты точно... ну, это... не принц?

Я вскочил с кровати, чувствуя острую необходимость пройтись до ванной и вылить на голову минимум пару вёдер холодной воды.

- Нет, - сдержанно ответил я, резко хватаясь за ручку двери.

Боль пронзила левую ладонь, поднявшись по предплечью в плечо. Я со свистом выдохнул, поморщился, но ничего говорить не стал, попытавшись открыть себе путь в коридор одними пальцами.

- Дурак, - криво усмехнулся я.

- Прости, - осторожно коснулся моей спины товарищ.

- Да не ты дурак, а я. Я дурак. - мотнув головой, я посмотрел на руки.

- Может, мы можем чем-то помочь? - Сораль пришёл на помощь и открыл дверь, заглядывая в глаза со смесью сочувствия и преданности.

Мне стало не по себе, я вздрогнул и стал изучать узор деревянной двери. Благодарно кивнул и поторопился скрыться в ванной, мало представляя, как с такими руками буду что-то делать, но всё же... Лучше так, чем видеть чьё-то сочувствие и желание помочь. Справлялся же как-то раньше? И у Тиссара тоже - сам. Помогли с бинтами - и хватит, дальше обойдусь.

- Не хочешь подпускать кого-то к своей остроухой заднице? - ехидный смешок заставил меня подпрыгнуть на месте.

Я обернулся и увидел Нейвира в жёлтом королевском мундире. Другого, после сказанных Вальдом слов, можно было и не ожидать.

- Вы пришли посмеяться надо мной? - бесцветным голосом поинтересовался я, прищурившись на один глаз.

- И за этим тоже, - с усмешкой развёл руками чародей, - но первоочерёдной моей целью было проверить, всё ли с тобой в порядке. А то, знаешь ли, бриться мне нравится по утрам с головой на плечах.

- Напротив, будет удобнее, - поспешил я заверить Когута.

- Возможно, - что удивительно, он не стал спорить, - но на эту тему мы можем порассуждать и позже. Будь добр, переоденься и проследуй в кабинет Маргариты.

- Кто-то ещё хочет высказаться, как я был неправ? - яд пролился в голос против моей воли.

- О да. Сам король решил снизойти до твоей жалкой персоны, остроухий. Так что не позорься и поторопись.

В спину уходящему Нейвиру вонзился мой удивлённый взгляд. Я так и не смог понять, сколько в его словах доли шутки.

Пятое действие

Когда на тебя наваливается множество проблем, это даже хорошо. По крайней мере, из них можно выбирать!

Серебряное Крыло, сын Ветра

- Мне приятно познакомиться с тобой вот так, без масок, - лёгкая полуулыбка на лице пепельноволосого гонца, облачённого в синюю с золотом мантию, вызвала мой ступор.

Секундочку?.. Надо мной решили пошутить? Но если подумать, как он просил себя называть? Йен? Йенем! Первый. Харидан. Тот самый, который по слухам намеревался вернуть эльфам Тифаальские земли.

Я глубоко вдохнул и поклонился, стараясь сгладить замешательство. Если это всё неудачная шутка Нейвира или попытка меня проучить, терять лицо я не намеревался. А окажись это правдой, даже с учётом изначального знакомства, не стоило показывать свою неотёсанность перед королём.

Чародей находился здесь же, стоял позади занявшего кресло Йенема и всем своим видом показывал, как недоволен мной. Я, по его мнению, позорюсь? Интересно, что его раздражает больше - наспех перебинтованные руки или же отсутствие подобающего случаю камзола? Королю же, напротив, был нисколько не важен внешний вид, я сумел заметить мелькнувшее обеспокоенное выражение на его лице при виде моих ладоней, тут же сменившееся непроницательным.

В голове тем временем роились панические мысли: а что я должен говорить? и должен ли? ко мне обратились напрямую, но что мне отвечать? не сочтут ли моё молчание невежливым? куда встать? куда деть руки? что я вообще тут делаю?!

- Я рад, что ты в порядке, - Йенем поднялся из кресла, опершись на стол и заставив меня сделать полшага назад. - Надеюсь, ты быстро поправишься и к началу занятий будешь здоров.

- Благодарю за ваше беспокойство, - тихо выдохнул я и наклонил голову.

- О, нет-нет, не стоит всех этих правил приличий, особенно, когда мы с тобой не при дворе. Ней, если помнишь, вообще в меня из арбалета целился! - он нарочито громко рассмеялся.

Невольно я сделал ещё полшага назад, не поднимая головы. Что от меня хотят?

- Зачем вы мальчика так напугали? - женский голос раздался за спиной, и чьи-то тёплые ладони легли на мои плечи.

Я не услышал, как открывалась дверь? А закрывал ли я её вообще, когда заходил? Или так и остался стоять столбом?

- Анхель! - Йенем расплылся в улыбке. - Никого мы не пугаем, он просто, видимо, не ожидал...

- А чего ожидали вы, ваше величество? - госпожа Ан, бывшая вместе с Нейвиром моим проводником до Нара Эль, аккуратно закрыла дверь и подтолкнула меня вперёд. - Не бойся, тебя здесь никто не съест. Мы лишь хотим удостовериться, что с тобой всё в порядке.

- И понял ли, что подобные геройства недопустимы, - сдержанно добавил Нейвир.

- От слова совсем, - поддержал Йенем, опускаясь обратно в кресло, - потому что твоя персона очень важна. Позволь представить тебе двух из моих замечательных приближённых советников. Господин Нейвир Когут, командор Королевской Гвардии Безопасности и, с недавних пор, начальника стражи Нара Эль. Леди Анхель Сайтарат, магесса первой ступени Айладельской академии и верховный архимаг Сайрата. Впрочем, с ними ты уже знаком, пусть даже без титулов.

Так значит, Нейвир ещё и командор КГБ? А госпожа Ан... верховный архимаг?!

- По совершенно честной жеребьёвке, - Нейвир хмыкнул, - магом при этой Школе назначена леди Анхель.

- Зачем, - я нервно сглотнул, - столько сложностей?

- Потому что не всем нравится моя идея наладить отношения с эльфийским народом, - пожал плечами Йенем. - Но король всё-таки здесь я, так что решать тоже мне.

- Ты единственный наследник дома Нимуэ, которого мы смогли разыскать, - с усмешкой произнёс Нейвир.

- Ну, зачем же так с плеча рубить, Ней! - осадил командора король, хмурясь. - Но господин Когут, конечно, говорит правду. До поры до времени, пока подготавливаются остальные части всего замысла, мы решили спрятать тебя здесь, на севере. К тому же, ты вполне можешь попутно исполнить свою маленькую мечту о драконе.

Я молчал. Наверное, не представлял ни малейшего понятия, что говорить. Да и, кажется, моё мнение никого из этой троицы не интересовало. Тиссар, знал ли ты, на что и куда ты меня отправляешь? Пожалуй, этот вопрос больше всего не давал покоя сейчас. Надо будет спросить. Надо будет обязательно спросить!

- Не мог бы ты пока что не использовать силу своего меча? - неожиданно заговорила леди Анхель и тепло улыбнулась. - У нас, к сожалению, нет специалистов по эльфийской магии, и мы не представляем, нормальны ли твои ожоги после использования яроха.

- Со стороны Тиссара было недальновидно делать такой подарок, - фыркнул Нейвир.

- Но всё же это подарок Тиссара, - с нажимом произнёс Йенем, - а значит, отнимать его у Лира мы не можем.

Я вспомнил, что у меня есть язык и встряхнул головой, закусив край губы.

- Простите, но...

- О нет-нет! - король поспешно вскочил и замахал руками. - Не переживай, если, по окончанию Школы, у тебя не возникнет желания участвовать во всей этой авантюре...

- То мы тебе свернём шею, - зловеще пообещал командор.

- На самом деле никто тебя не собирается заставлять становиться новым правителем эльфов или кем-то навроде. Это, скорее, личная просьба. И постарайся лишний раз не светиться полным именем, хорошо? Некоторые при дворе и так стали замечать, что я слишком уж активно агитировал за возвращение ушедших за Драконьи Клыки эльфов, поэтому могут заподозрить неладное и начать разнюхивать. Кто-то даже может докопать до тебя, и именно поэтому здесь собраны те, кто смогут обеспечить твою защиту.

- Тогда стягивание в один город и архимага, и командора - не самый разумный ход, - сухо заметил я, вопросительно изогнув бровь.

- Кажется, у эльфа есть мозги, - хохотнул Когут, переглянувшись с Йенемом.

- Предоставь все эти сложности мастерам своего дела, то есть нам, - улыбнулся король и постарался незаметно для меня пихнуть локтём командора. - Ну и остальным моим советникам, разумеется.

- И попробуй только не ставить Норда или Вальда в известность, когда соберёшься снова прогуляться по городу. Понятно? - от сурового взгляда Нейвира я невольно дёрнул ушами.

Кажется, мой план о незаметном походе на рынок без свидетелей провалился. Я вздохнул и коротко кивнул.

- На этом всё, - Йенем хлопнул в ладоши. - Можешь идти.

- Не ввязывайся больше в неприятности, - с улыбкой пожелала Анхель и открыла передо мной дверь.

***

Возвращаться в комнату я решил через двор, чтобы освежиться и привести мысли в порядок, а значит, мне нужны были холодный воздух и чуть более длинная дорога до комнаты. Отчасти я боялся встретиться с Дельвигом или Ниной, поэтому-то и тянул с возвращением в общежитие как мог. Но я никак не ожидал, что во дворе Школы будет настолько много людей, чьё внимание моя эльфийская особо привлекла практически мгновенно. А плащ я забыл в комнате, дурья башка!

Пришлось спешно потупить взор, поднять ворот куртки и быстрым шагом направиться по дороге от главного корпуса до общежития, минуя большие скопления учащихся и провожатых. Задумавшись над своей особенной удачливостью, я не заметил, как натолкнулся на чью-то спину. Пробормотав спешное извинение, я обогнул юношу - по возрасту, скорее всего, он был на последнем курсе - и продолжил свой путь. Но тут на моё плечо легла рука.

- Ты не потерялся случайно? - голос звучал... нарочито ласково, заставив против воли насторожиться.

И не зря - яркие синие глаза говорившего были полны насмешки. Из-под отороченного мехом плаща виднелся дорогой камзол. Видимо, какой-то такой на мне ожидал увидеть Нейвир, но, увы, подобных одежд в моём гардеробе отродясь не хранилось.

- Да он небось хотел уборщиком устроиться или служкой каким! - гыгыкнул стоящий чуть позади синеглазого щёголя.

- Чё, не удалось? - поддержал второй.

Я со свистом выдохнул, не поднимая головы. Руки чесались вмазать каждому из них минимум по разу, прямо в мерзкие улыбочки, но я сдерживался. С трудом, но сдерживался.

- Что угодно господам от моей никчёмной персоны? - тихо произнёс я, боясь, что если скажу хоть на тон громче - не видать мне моего спокойствия как кончиков ушей.

- Господам угодно, - прищурился синеглазый, - чтобы твоя остроухая морда покинула сею светлую обитель просвещения.

- Да он и слов-то таких не знает, Лео! Зачем ты так загнул?! - хохотнул кто-то ещё.

- К вашему сведению, - я не заметил, когда рядом очутился Вальд, чей камзол нисколько не уступал щёгольскому, - этот милый молодой человек является полноправным учеником Ворона, как и вы, господа.

Бард вежливо поклонился "господам", взял меня под руку и отвёл в сторону, где стояли Нина и Дельвиг. Я решил молчать, пока окончательно не справлюсь с клокочущим внутри гневом, поэтому на обеспокоенный взгляд Сораля только вяло кивнул.

- Как ты вообще умудрился на принца натолкнуться?! - до знакомства с рыжиком я и не знал, что шёпотом можно кричать. - Ты хоть представляешь, что он мог с тобой сделать?

- Принца? - чуть запоздало моргнул я.

И только спустя несколько мгновений схватился за голову.

- У Йенема уже есть дети?!

- Ты с неба свалился, что ли? Где ты жил до этого? Леон - племянник короля, - мой вопрос адресовался Вальду, но ответил на него Дельвиг, повертев пальцем у виска и посмотрев как на ненормального.

- Где жи-и-ил?! - протянул я, враз растеряв остатки самообладания.

- Лир, возьми себя в руки, - Вальд нахмурился, скрестил руки на груди и покачал головой. - Не стоит маэрлу Высокого дома вести себя столь неподобающим образом.

Его слова подействовали самым отрезвляющим образом, хотя мне казалось, что ещё немного - и я задохнусь от нахлынувшей злости. Пришлось глубоко вдохнуть, чтобы справиться с собой и вернуться к нормальному состоянию.

- Спасибо.

- Так-то лучше, господин Лираэриталь, впредь будьте посдержанней, особенно в кругу друзей, - Вальд подмигнул и легко рассмеялся.

Он специально скачет с вежливого обращения на панибратское?

- Вы вроде бы собирались в город, не так ли? - окинув всех нас долгим взглядом, брад поправил ворот рубахи и склонил голову к плечу. - Но я бы порекомендовал вам сначала сходить за плащами и сумками. Дельвиг, не мог бы ты это сделать вместе с Ниной? А я пока... поговорю с маэрлом Саэрльх.

Сораль кивнул, взял Нину за руку и послушно направился вместе с ней к общежитию. Убедившись, что парочка скрылась за дверью, Вальд развернулся ко мне и отвесил порядочный подзатыльник.

- Это тебе за перепады настроения, - пояснил изумрудноокий, снова скрестив руки на груди и осматривая меня с ног до головы. - Тебе нравится вляпываться в неприятности?

- Это скорее неприятностям нравится вляпываться в меня, - мрачно усмехнулся я, в упор посмотрев на Вальда. - А вы так и будете ко мне то как к господину, то как к неразумному дитяти?

- Если честно, я не представляю, как должен к тебе обращаться, - телохранитель поджал губы, и я вдруг заметил, что он по-настоящему смущён всей этой ситуацией. - Не подскажешь, как мне следует себя вести? И, пожалуй, со мной точно можно на "ты", я не такой старый.

- Тогда к демонам все этих твоих господинов и маэрлов, - раздражённо дёрнул ушами я. - Потому что это только порушит всю легенду.

- Я в этой Школе вполне на законных основаниях, как учитель словесности и этикета, - улыбнулся Вальд. - И что плохого, скажи мне, в том, что учитель сопровождает учеников до рынка, чтобы удостовериться, что они купят всё необходимое и не попадут в передрягу?

В ответ я лишь пожал плечами, не желая спорить. К тому же, Дельвиг с Ниной как раз возвращались к нам.

***

В городе Вальд ориентировался как рыба в воде, ловко срезая дорогу через узкие улочки. Нам оставалось лишь глазеть по сторонам и надеяться, что бард не заведёт в какие-нибудь непролазные дебри или тупик.

- В городе всего два рынка, Портовый и Верхний. В порту нам делать нечего, там в основном всякие заморские чудеса. Да и погуляли вы там знатно, как бы на нас снова не вышли те замечательные ребятки, - попутно вещал он, уверенно шествуя впереди, - а ты, Лир, слишком больно оцарапал их не только тело, но и душу! Ах, какой-то дрянной эльфийский мальчишка посмел уделать взрослых мужей! Не боишься по ночам гулять теперь?

- Будто бы мне кто-то позволит по ночам гулять, - проворчал я. - А появятся, так мне не жалко повторить воспитательные процедуры.

- А силёнок-то хватит? - Вальд рассмеялся и хлопнул себя по бедру.

Я только сейчас заметил, что меча он не носил, а значит являлся, скорее всего, магом. Пожалуй, в присутствии обладателя чародейского дара было чуточку поспокойнее, поэтому я и не переживал, что не взял свой клинок. Да и не особо поорудуешь чем-либо с такими руками. Из детских воспоминаний рассказов отца и брата я не помнил ничего о подобном эффекте использования яроха, но, возможно, я просто что-то делал не так?

Оказавшись на рынке, пришлось потратить некоторое время, чтобы справиться с паническим желанием бегать везде и хватать всё, что попадётся под руку. Признаться честно, я не представлял нисколько, что потребуется в первую очередь.

- Давайте начнём с тетрадей и писчих принадлежностей? - предложил Вальд, беря на себя роль командира отряда по закупке, чему все без возражений были даже рады.

Выбирали в основном я и Нина, тогда как Вальд стоял чуть в стороне и просто наблюдал, а вот Дельвиг трогал всё, что мы ему предлагали, кривился, оценивал и... торговался, словно защищающий гнездо дикий дракон. У меня как-то совершенно вылетело из головы, что он был сыном купца и, какой-никакой, но опыт всё же имел. Несколько раз ему удавалось сбить цену в половину от первоначальной, и, оплатив покупки, приходилось поскорее уводить рыжика подальше, пока он не довёл торговцев до икоты или, чего хуже, инфаркта. Бард пошутил, что скоро нам доплачивать начнут, лишь бы мы увели Сораля с рынка.

Следующим пунктом Вальд предложил присмотреть себе по ал-амагу - удобной тёплой накидке до середины бедра, в которой будет удобно не только защищаться от суровых морских ветров, но и заниматься на улице - часть занятий подразумевала такую практику. Стоил этот ал-амаг порядочно, ведь на него были также навешаны магические заклинания от холода, но, по словам барда, вещь эта стоила своих денег. Практичный я выбрал чёрную накидку, Нина - нежно-бежевую, а Дельвиг лишь фыркнул, что его замечательная артефактная курточка стоит с десяток таких, и тратиться он не собирается.

Все покупки по дороге обратно были честно разделены на троих, потому как мой телохранитель отказывался вешать на себя хоть какую-то ношу, ссылаясь на необходимость в свободных руках. С учётом неспокойности улиц... А стража куда смотрит вообще? Или Нейвира сюда специально назначили, чтоб он порядок навёл? Или это просто ленивость барда? Через какое-то время я бросил всякие попытки понять первопричину и попытался включиться в общий разговор на тему предстоящей учёбы.

Во дворе Школы было уже не так многолюдно, на скамеечках расположились группки старшекурсников, в окнах общежития мелькали силуэты. На меня посматривали, но уже без вытаращенных глаз. Слух об обучении в Школе одной эльфийской персоны, видимо, уже прошёлся, но морально я готовился терпеть шепотки за спиной минимум с неделю.

Нина договорилась встретиться с нами на ужине и распрощалась на втором этаже, отправляясь узнавать, кого подселили к ней. Вальд же довёл меня и Дельвига до двери комнаты и только после этого раскланялся, предупредив, что завтра он отправляется на задание и в город без него нам лучше не выходить.

Времени до ужина оставалось ещё порядочно, поэтому я решил просмотреть учебники, чтобы проверить, как много с Тиссаром я успел пройти и не придётся ли мне догонять где-то одноклассников. Дельвиг составлять компанию отказался и умотал гулять по этажам и знакомиться с людьми. Увлёкшись разбором новой темы по математике, я потерял счёт времени и, если бы не Шоннер, пропустил бы даже вторжение демонов Запределья.

За столом, помимо Дельвига и Нины, сидела незнакомая троица, которую рыжик тут же и представил. Первого звали Ролмар, прибыл он с юга королевства, выдавал его бронзовый загар кожи. Ему хотелось не только пройти обучение в Школе, но и попутешествовать по миру, поэтому-то им и был выбран "Рыжий Ворон", находящийся далеко от дома. Да уж, через весь Сайрат пройтись, то ещё приключение, ничего не скажешь. Вторым оказался брат нашего общажного старосты, Айтар, прибывший сюда ещё вместе с братом, но благополучно сидевший в комнате, за учебниками. Наверное, это у них семейное? Третьим, а точнее будет сказать третьей, была девочка по имени Урсула - обладательница светло-золотистых волос и жительница Нара Эль.

- Вот почти и собралась у вас команда для игры в Гонку, - весело хмыкнул Шоннер, а увидев наши недоумевающие взгляды, обращённые к нему, стал объяснять.

Как оказалось, это игра, которую проводили два раза в учебном году: в начале года - под конец первого триместра, и в самом конце, после летней практики. В команду от каждого курса набирались лучшие шесть учеников. Стартом и одновременно с тем финишем являлась площадь Школы, каждой команде давалась карта, где указывалась первая точка маршрута. Дойдёшь до него и получишь ключ - на карте высвечивается новое место. Побеждали те, кто выполняли задание быстрее остальных.

- Только нашу команду вам всё равно не переиграть, - рассмеялся староста. - Мы три года подряд на первом месте!

На выходе из столовой нашу компанию поймал Норд и сообщил, что завтра, помимо вечернего общего сбора в главном зале, будет выдаваться форма, и с утра надо будет найти нашего куратора в центральном корпусе для дальнейших инструкций. Договорившись встретиться и пойти всем вместе, мы разошлись по комнатам.

***

Кругом тишина и холод. Белое безмолвие. И только где-то там, почти у самого горизонта, виднеется чёрная полоса мёртвого леса. Откуда-то я знаю, что даже с приходом весны он не зацветёт, не заиграет зеленью.

Цепочка следов, петляющая по сверкающим под солнцем сугробам, ведёт от этого леса. Она одна и принадлежит мне. Это я тоже знаю.

Тучи собрались в небе над головой, пошёл снег. Мелкий, быстрый, похожий больше на град. Но этот снег и ветер, пришедший вместе с метелью и тучами, - они заметут следы. И от осознания этого на душе почему-то становится легко-легко, спокойно, как никогда.

Я смотрю на свои руки - бледные, дрожащие, исцарапанные в кровь. Смотрю и понимаю, что если не согреюсь, не найду место для ночлега - умру. Но меня не найдут. Жалко только, что из-за бури не видно яркое зимнее солнце, а снег не будет искриться.

Глаза слипаются. Когда я в последний раз нормально спал?

Нет, нужно вставать, нужно идти. Как бы больно, страшно или холодно ни было - нужно идти. Иначе я усну. И, наверное, уже больше никогда не увижу ни солнце, ни снег, ни небо над головой.

Небо? Неожиданно в нём проносится огромная тень, я падаю к земле, закрывая уши ладонями, но это не спасает от грохота.

Неужели?..

Дракон?

***

-...вы - будущие Всадники, гордость и надежда Сайрата! - вещала с возвышения директриса.

- Что она сказала? - тихо прошипел Дельвиг, пытавшийся завязать на шее платок и в итоге плюнувший на это неблагодарное занятие - получилось у него что-то вроде скособоченного банта.

- Что конкретно твоя рыжая персона является гордостью всего Сайрата, - со вздохом ответил я и развернул Сораля к себе, чтобы помочь ему.

Форма ничем особо не отличалась от привычной повседневной одежды: поверх рубахи надевался приталенный жилет в косую чёрно-рыжую клетку, у сапог был немного выше каблук, а на шею в обязательном порядке должен был быть повязан шёлковый платок, - вот и все необходимые требования к одежде во время обучения. Девчонкам-первогодкам было явно непривычно в штанах, но, с другой стороны, приучаться к ним следовало уже сейчас - в седле не особо удобно в юбке, а дамское на дракона не навесишь.

Платок завязать с первого раза из всего класса получилось разве что у меня, Нины и Урсулы. Остальным пришлось в спешном порядке разъяснять, что да как, но Дельвиг упрямился до последнего. Хорошо хоть сейчас можно было спрятаться ненадолго за широкой спиной Норда и не попасться под строгий взгляд Маргариты.

Перед сбором курсы выстроили перед невысоким подиумом по классам, набралось всего от силы сотня с лишним юношей и девушек. Учителя стояли позади директрисы, и Вальда среди них я не нашёл, тот, судя по всему, был до сих пор на задании, а вот кураторы были вместе с группами. В основном в отделке главного зала преобладали цвета школы, рыжий и чёрный, но обстановка была вычурной в меру и выглядела нисколько не безвкусно, вычурно или траурно. Поначалу весь первый курс без стеснения шушукался между собой, но несколько грозных взглядом Маргариты пресекли даже мысли к подобному.

После сказанных каждым учителем напутственных слов и пожеланий продуктивного года, курсы были отпущены по своим классам, где кураторы могли сообщить информацию уже касательно учёбы. Норд почти с порога кабинета начал вещать нам про сложности обучения, но Дельвиг осмелился перебить куратора и спросил насчёт рассадки по партам.

Всего на первый курс было зачислено десять человек. Точнее, девять человек и один эльф, но кто будет вдаваться в столь незначительные подробности? На себе я стойко ощущал внимательные взгляды, но виду старался не подавать.

За партами сидели по двое, Дельвиг без лишних раздумий уселся рядом со мной, тихо начав ворчать на тему места перед учительским столом, но я лишь пожал плечами и шепнул ему в ответ, что под носом несколько удобнее списывать, чем на задних рядах, куда уж точно будет обращено внимание преподавателя. Норд, услышав тему нашего обсуждения, громка рассмеялся и заявил, что списывать он никому не даст, так что нет особой разницы, кто где будет сидеть.

Когда с местами и партами было покончено, куратор принялся называть всех поимённо по списку, попросив добавить хотя бы пару слов о себе. Кабинет был нашим классным, так что все внеклассные встречи планировалось проводить здесь.

- Можно называть меня просто - Лир, - поднялся я со своего места, когда перекличка дошла до меня. - Эльф. Сразу предупрежу, что списывать эльфийский язык не дам.

Раздался взрыв хохота.

- Нет, не потому, что я жмот. - Снова смешки. - Просто я язык знаю не лучше вашего, уж поверьте.

- А ещё эльфийский принц! - решил вставить свой медный Дельвиг, всплеснув руками.

- Я предупреждал тебя, что я не принц, - смущённо улыбнувшись, я пожал плечами и посмотрел на Норда - всё или что-то ещё нужно сказать?

Куратор кивнул, и я опустился обратно на своё место, не преминув ткнуть рыжего болтуна под рёбра, отчего тот даже подскочил на месте. И принялся вызывать дальше по списку. Сам Норд выступил в самом конце, рассказав подробнее про предстоящие занятия.

- Расписание будет вывешено в ближайшие пару дней на первом этаже жилого корпуса, рядом со столовой, и в центральном, рядом с моим кабинетом. Завтра вечером будет дан традиционный бал в честь начала учебного года. Присутствовать не обязательно, но парадная форма должна быть. Если возникнут какие-либо вопросы, вы всегда знаете, где меня найти. Не стесняйтесь обращаться за помощью, я всё-таки ваш куратор. На этом, класс, все свободны, можете разойтись. Спокойной ночи.

До общежития мы возвращались шумной ватагой под предводительством самого рыжего и громкого из нас. Дельвиг умудрялся как-то поддерживать три диалога параллельно, расспрашивая Нину насчёт правильности завязанного платка, Ролмара - про юга, а Айтара он как-то умудрился уговорить помогать всему классу с физикой. Я и Нина дружно пришли к мнению, что пятёрку по риторике Сораль получит без проблем.

Интерлюдия

Мглистая пелена тумана лежала на палубе и не думала исчезать. Капитан расхаживал из одного угла каюты в другой, нервно крутя пуговицы кафтана и то и дело оглядываясь на сидящую в мягком удобном кресле женщину. Вполне обычную, ничем не примечательную женщину, кроме разве что иссиня-чёрных переливающихся перьев заместо волос на её голове.

Антрас. Нет, подумал про себя Акерлей, не антрас. Къёрнне. Теперь он знал, как называлась эти существа на самом деле, и язык не поворачивался именовать их как-то ещё. А повернётся - получишь молнию вместо взгляда, поэтому-то он и держал зубы крепко сжатыми, чтобы не ляпнуть случайно что-то не то.

- Долго ещё? - еле слышно проворчал капитан, спрашивая скорее пространство вокруг.

- Минут пять, - безразлично отозвалась Рада, продолжая буравить взглядом карих глаз потолок. - Или вы нам не верите, господин Нимарр?

- Я не сомневаюсь, что вы выполните свою часть уговора, но меня пугает... невозможность контролировать ситуацию до конца.

Он был честен, зная по сказкам и легендам, что пернатоголовые без особого труда чувствовали ложь.

- Именно благодаря вашему ответственному подходу мы и выбрали вас, господин Нимарр. Но сейчас вам остаётся только ждать и верить. Если бы я смогла снять заклинание самостоятельно, то давно бы это сделала, но, увы, заклинание принадлежит Вальдемару, и моих сил, боюсь, не хватит.

- Я не говорю, что...

Акерлей был бесцеремонно прерван ворвавшимся в каюту Великим князем, с парадной ферязи которого капала мутная морская вода. Вальдемар подобно кошке встряхнулся, разбрызгивая солёные капли, взъерошил соколиные перья и уставился на капитана, будто бы видел его впервые. Наконец, сфокусировав взгляд на лице Акерлея, къёрнне широко улыбнулся и принялся крутиться вокруг кресла с женщиной.

В представлении капитана Великий князь должен был выглядеть совсем не так - Вальдемар не был на первый взгляд ни величественным, ни мудрым, ни строгим. Он походил на взбалмошного ребёнка, уследить за мимикой казалось непосильной задачей. Да и в книгах по истории древних времён этот къёрнне описывался иначе. Акерлею было сложно поверить, что он находится в одной каюте с любимым его детским персонажем героических саг.

- Всё готово. Насколько оно может быть готово. Я не уверен, правда, что время выбрано правильно, но если мне не изменяет память, для благополучного захода в залив нам нужен прилив, верно ведь?

Капитан сдержанно кивнул. Он всё ещё чувствовал себя не в своей тарелке, находясь рядом с двумя представителями считавшейся вымершей расы. Жажда приключений и затруднительная денежная ситуация вынудили его ввязаться в авантюру, до сих пор казавшуюся жутким сном или невиданной фантазией. При любом другом раскладе Акерлей отказался бы, слишком он любил свой корабль и не готов был рисковать им.

- В некоторых местах даже во время прилива скалы возвышаются над водой, и когда будет достигнут фьорд, смотрите в оба, господин Нимарр. Не хотелось бы очутиться на мели, - Рада поднялась, но тут же была поймана князем, ставшем плавно кружить женщину по каюте и напевать что-то на три четверти себе под нос.

Чёрная къёрнне смущённо заулыбалась и потупила взор, растеряв весь свой гордый и своенравный вид в один миг. Вальдемар расхохотался, остановился и щёлкнул женщину по носу, отступил на несколько шагов и залюбовался картиной, виновником которой являлся.

- Тебе не идёт столь надменное выражение лица, я же говорил, - пропел князь и резко повернулся к Акерлею, напугав того. - Не думаю, что возникнут какие-либо сложности. Дальнейшее ваше путешествие доверяю Раде. В заливе вас встретит мой слуга и сопроводит в Горх.

- Ваш эльфийский знакомый также будет там, господин Нимарр, - кашлянув, Рада вернулась в своё привычное состояние и холодно посмотрела на капитана.

- Мы надеемся на плодотворное долгое сотрудничество, - широко улыбнулся Вальдемар.

Шестое действие

Когда находишься в центре событий, нет времени даже умереть.

Великий князь Вальдемар

День не задался с самого утра. Подъём, организованный нашим куратором и старостой, состоялся в семь часов утра. Поначалу я не обратил никакого внимания на тихие шаги за дверью, но когда вдруг раздался крик: "Пожар!", а за ним непонятный то ли вой, то ли свист, я готов был убить всех. Мне даже плевать было, что я могу заживо сгореть, хотелось спать, но проклятый шум за дверью и яростные попытки Дельвига вытащить меня из-под одеяла не давали мне этого сделать. Как оказалось позже, такой подъём был в порядке вещей для первого учебного дня. Ожидалось, что все ученики тут же выпрыгнут из кроватей и соберутся внизу, где каждое утро ровно в семь часов утра проводилась перекличка. Зачем, я понял лишь после, когда узнал, что некоторые из учеников любят ночевать в городе, а это строго-настрого запрещено. Вот и сделали такую меру: либо возвращаешься до девяти - после уже закрывались ворота, а открывались они после завтрака, либо получаешь по шее, потому как тебя не было на перекличке.

Мы с Дельвигом выползли во двор последними, и пока шли по лестнице, мой рыжий товарищ всё удивлялся, почему это ни дыма, ни огня не видно. Было бы смешно, если бы не хотелось спать.

Перекличка заключалась в том, что, услышав своё имя, нужно было поднять руку и громко крикнуть "я" или "здесь". Я чуть было не проспал своё имя. И ведь проспал бы, да только мои одноклассники радостно так загоготали, когда называющий в пятый раз попробовал произнести эльфийское имя правильно, но каждый раз ошибался то в одном слоге, то в другом.

Глаза слипались по простой причине - вчера меня всё-таки вытащили на бал, несмотря на все мольбы, просьбы и попытки запереться в шкафу. Инициаторами изощрённого метода пытки были девочки нашего класса, которые нашли подходящий костюм, пробежавшись по этажам мальчишек. Глядя в большие грустные глаза Нины, я понял, что сопротивление бесполезно, и вылез из укрытия. Вальд, находившийся здесь же, бесцеремонно схватил меня за шкирку, аргументируя свои действия тем, что веры мне нет, и я могу сбежать.

Через какое-то время я понял, что зря дал слабину и показал, как на меня действуют большие грустные глаза. К Нине подключилась Йрен, пожелавшая расчесать мои волосы, заплести косу и навесить бант под цвет костюма. Я шипел, вырывался, но Вальд покачал головой и возмутился, что девочкам надо уступать. Урсула стояла в стороне и сочувствующе вздыхала, правда, от её поддержки легче не становилось, потому что несколько минут назад она вместе со всеми выманивала меня из шкафа с целью переодеть.

Вечер я наивно надеялся провести у стены в гордом одиночестве или под защитой языкастого Вальда, но телохранитель куда-то смысла, Дельвиг утащил танцевать Нину - или Нина утащила Дельвига, я не особо разобрался в их словесных манёврах. Таким образом, я остался один на один с всеобщим вниманием старших курсов.

Продлилась эта нервотрёпка до полуночи, но гул в общежитии стоял ещё до двух ночи - все ходили друг к другу в гости, на нашем этаже в коридоре Вальд устроил концерт, этажом ниже кто-то соревновался в бросании огненных шаров из окна в небо, пару раз я отчётливо слышал шаги на крыше. У меня были основания полагать, что в одной из комнат чья-то щедрая душа с лихвой угощала всех вином, несмотря на правила Школы. Уснуть в таком дурдоме, разумеется, не было никакой возможности, не спасло даже затыкание ушей подушкой.

Именно поэтому сейчас, на утренней перекличке, отзывались ученики с небольшим запозданием. Как ни странно, отсутствующих не было.

Как я понял, каждый день начинался с побудки и переклички, даже в субботу и воскресенье, которые считались выходными, нужно было вставать ни свет, ни заря и выстраиваться на плацу, чтобы, услышав своё имя, крикнуть "Я!" и со спокойной душой и чистой совестью отправиться обратно, досматривать сны. Успокаивало, что подобными криками и воем будили не повседневно. Хотя человек приспосабливаться умеет, рано или поздно можно научиться спать и стоя, и под вопли о пожаре. Насчёт эльфов я не знал, экспериментировать не хотелось, но думалось мне, что отличия если и будут, то несущественные.

Потом начинались уроки. До обеда их насчитывалось всего три, после него - ещё два. Когда учёба заканчивалась, наступало время для выполнения домашнего задания. По желанию можно было отправиться в город на прогулку. До девяти часов можно было гулять по всей школе, после - тихо сидеть в комнатах - не обязательно своих, - не мешая остальным. К полуночи наступало время отбоя, когда весь свет в школе гасился, а ученики отправлялись спать. Можно было ложиться и позже, но как уж ты будешь в темноте, к примеру, делать домашнее задание - уже целиком и полностью твоя проблема.

Первый учебный день был скорее ознакомительным, по крайней мере, для первого курса. После сборов и быстрого завтрака класс отправился на занятие по физической культуре, которое вести у нас должен был человек по имени Гай Иримей. Это был единственный урок, на который разрешалось приходить в свободной форме одежды. Самым информированным из нас был Айтар, знавший от старшего брата, что занятия проходили либо на плацу, либо в крытом манеже за главным корпусом Школы. В некоторые дни нас и вовсе могли освободить от учебного дня и вывезти всем классом за город - в программе курса присутствовало ориентирование на местности и обучение базовым навыкам выживания. Ещё от Тиссара я знал, что Всадник для королевской армии был чем-то вроде универсального солдата в военное время. В мирное же можно было быть кем хочешь - от королевского гонца, до исследователя или путешественника. Всем без исключения Всадникам полагалась пенсия для содержания дракона.

Наш класс - все десять человек, в том числе и слегка опоздавшие девчонки, стоявшие в стороне и о чём-то шепчущиеся - собрался на плацу. Урок должен был начаться уже пятнадцать минут назад, но к нам никто не спешил.

- А ты точно ничего не напутал? - Похоже, Дельвигу в его пёстреньком костюме было довольно удобно бегать, раз он его надел.

- Точно, - раздражённо бросил Роламар. - Можно даже сейчас сбегать и посмотреть.

- Ага, чтобы потом получить по шее за опоздание, - это уже Айтар, недовольно поглядывающий на двери главного здания.

Я хотел было вызваться всё-таки сбегать и проверить расписание, но тут из дверей учебного корпуса кубарем вывалился светловолосый человек в одной рубашке, жилетке нараспашку, явно домашних штанах и пыльных сапогах. Вокруг шеи у него была обмотана чёрная широкая тряпка.

- Во... - заметив нас, он быстро поднялся, отряхнулся и показал язык захлопнувшейся двери, - нехорошая женщина!

Видно, до этого он хотел сказать совсем другое, не предназначенное для нежных детских ушей. Намотав на палец кучерявую прядь блондинистых волос, мужчина обвёл нас долгим взглядом и... пьяно икнул. При этом он умудрялся ровно держать осанку, и если бы не лёгкая раскоординация движений, никто из нас не заметил бы его состояния.

- Вы, я так понимаю, первый курс? - оглядев нас повторно, он стянул с шеи тряпку и принялся разглаживать её на поднятой и согнутой в колене ноге. - Давайте, что ли, повесим, пока с вашим учителем не захотели сделать то же.

Стоя на одной ноге, мужчина почему-то совершенно не шатался, хотя по блестящим заинтересованным глазам одноклассников я понял, что громкого падения ожидают многие.

Кусок ткани в действительности оказался не чем иным, как флагом Школы - расправившая крылья рыжая птица на чёрном поле. Поднять его на флагшток оказалось полкласса желающих, но в первых рядах ожидаемо скакал Дельвиг, и, в конечном счёте, эта честь досталась ему. Весь этот балаган я наблюдал вместе с ещё одним парнем, его, кажется, звали Миренс, сидя на ступеньках общежития. Заметив наши скучающие персоны, Гай поспешил оказаться рядом, поэтому вся группа вместе с ним ненавязчиво переместилась к жилому корпусу. Пока нас выстраивали по росту, ушло ещё пятнадцать минут - и половины урока как не бывало. У учителя то двоилось, то троилось в глазах, он то и дело сверялся со списком учеников в руках и всё никак не мог понять, почему ничего не сходится. Особенно его озадачило, что по списку эльф один, а перед глазами два. Что делать с дополнительным ушастым, Гай не представлял, но и выгонять не хотел.

Наконец, урок пришёл к некому порядку или хотя бы его подобию, а на прохладном воздухе учитель стал понемногу приходить в себя. Коротко объяснив, что всего будет по часу физической культуры, фехтования и верховой езды в неделю, Гай перешёл к разъяснению предстоящей на год программы.

- На уроках я от вас многого не требую: слушайте внимательно, запоминайте правильно, соблюдайте технику безопасности. При возникновении вопросов - не молчать, смело задавать.

После небольшой разминки, с урока отпустили раньше - оставшегося времени просто не хватало на что-то более серьёзное, да и переодеться к последующим урокам лучше заранее. Я старался лишний раз не беспокоить раны, и судя по реакции Гая, он был предупреждён о моём состоянии и если того же Дельвига заставлял одно и то же упражнение переделывать несколько раз, пока не получилось правильно, от меня подобного не требовал.

Вторым уроком была физика, на которой Норд с весёлым видом предложил прорешать небольшой тест. Класс ответил на это дружным стоном разочарования, но куратор успокоил всех, объяснив, что не требует никаких великих знаний - ему просто интересно, на каком уровне находятся наши неокрепшие умы. Потом он стал объяснять предстоящие темы и на что будет произведён основной упор, предупредил о ежемесячных и итоговом экзаменах по окончанию каждого триместра и прочитал небольшую лекцию о введении в предмет, задав несколько примеров из задачников. Решать их на уроке было необязательно, но в противном случае это пришлось бы делать после уроков, где задать вопрос учителю уже не будет возможности. Все эти задачи помогали быстрее освоиться с формулами и теоремами, а самую сложную Урсула и Йрен упросили разобрать у доски.

- Никогда не забывайте делать рисунок к задаче, если такое возможно, - наставительно говорил Норд, стуча мелком по доске. - И, разумеется, не стесняйтесь пользоваться черновиками. Как говорится, не жалейте бумагу - пожалейте мозги.

- Да не помогают эти ваши черновики! - возмутился взъерошенный Дельвиг, тщетно пытавшийся разобраться с одной из других задач.

- Тебе не кажется, что черновик стоит вести более аккуратно? - усмехнулся куратор, подходя ближе и рассматривая записи рыжика. - В них с трудом можно разобраться!

- Но я-то разбираюсь, потому что записи мои! - Сораль аж подскочил на месте и принялся, махая руками, объяснять учителю, как и что он решал.

- Да? А теперь возьми и перечитай условия задачи. Ты что искал всё-таки, массу тела или его скорость? И где общепринятые обозначения?

Дельвиг насупился, но спорить дальше не стал и сел обратно на место. По его решительному виду я понял, что в этом бою он сдаваться не собирается до последнего. От предложенной помощи товарищ отмахнулся, и я, пожав плечами, вернулся к своим задачам.

Следующим уроком была биология. Её тоже вёл Норд, так что на время перемены мы остались в том же классе. Выгонять в коридор нас не стали, попросили особо не шуметь и стереть с доски.

- Как ты в этом вообще хоть что-то понимаешь? - Дельвиг накрыл голову учебником и с мольбой уставился на меня.

- С чего ты взял? - я оторвался от задачника.

- Да ты весь урок только и делал, что строчил себе что-то в тетрадке! И ни одного вопроса не задал, - с другой стороны надо мной навис Роламар.

- Да давно уже известно, что каждый эльф с пелёнок физику знает, - рассмеялся сидящий позади Айтар.

- Ой, да ладно вам, не так уж и сложно, надо только разобраться! - Нине пришлось встать на цыпочки, чтобы выглянуть из-за плеча южанина.

Накрыть голову книжкой захотелось уже мне. При этом не забыв сползти под парту и переждать там парочку веков, пока они тут вопрос без меня не решат.

- Да я и не говорю, что сложно! - отмахнулся от неё рыжик. - Но и не легко! Эй, а почему бы нам не собираться всем вместе потом, с домашкой сидеть? Айтар, у вас же с Роламаром и Миренсом большая вроде бы комната, может, у вас?

- Действительно, а ведь можно же! - согласно закивал брат старосты. - А с физикой не только Лир помочь может, я тоже что-то понимаю.

- Ну что, согласен? - пихнув в бок, Дельвиг вопросительно уставился на меня.

- А у меня есть выбор? - со вздохом ответил я.

После обеда нас ждал урок эльфийского. Всадники, как выяснилось, должны знать несколько языков помимо сайратского: рельтский, гномий и Младший эльфийский. Также можно было по желанию ходить на дополнительные занятия по Высшему эльфийскому, имирейскому и соларскому. На первом курсе изучались только ираэвилль - Младшее наречие - и гномий. Из-за тихого голоса Вальда в полукруглой аудитории царила тишина - все боялись случайно не расслышать хоть слово, и нахватать потом двоек. Ведь если нахватаешь - привет-пока карьера Всадника.

Ираэвилль, в отличие от Высокой речи, я знал, поэтому недобро на меня косился весь класс. Но Вальд почти сразу обломал мою надежду на лёгкую пятёрку, раскритиковав в пух и прах произношение и акцент. Удивительным открытием для меня стало знание языка Урсулы, за которое бард - почему-то называть его учителем у меня не поворачивался язык - похвалил девочку и предложил всем брать пример с неё.

- Не переживай, - со смешком похлопал меня по плечу рыжий друг, - ты ей с физикой поможешь, она тебе с эльфийским...

***

Первые несколько дней оказались самыми сложными, ещё только предстояло втянуться в общий режим, запомнить расписание и расположение кабинетов. Дельвиг вставал по утрам с трудом, ибо ложился поздно, я же - наоборот. Хорошо хоть споров по поводу раннего отбоя в нашей комнате не было, потому что общительный Сораль без возмущений проводил время где-то ещё, а возвращался исключительно тихо, стараясь не разбудить меня.

Историю, бывшую первым уроком во вторник, я не забуду никогда. Полчаса, долго и упорно, очень милого вида гном Шерздаф из рода Киринхадаплфшер вбивал в головы, что мы ничего не знаем ни про историю Сайрата, ни про историю в целом. Говорить хоть слово против не осмелился никто.

Риторика и уроки изящной словесности Вальда захватили всех. К концу года мы должны были научиться красиво и грамотно формулировать мысли, уметь правильно понимать собеседника и чувствовать людей, перед которыми говорим, выбирать интонации и громкость голоса. На дополнительных занятиях, посещать которые решило большинство, он рассказывал про язык жестов и тонкости изучения личности. В качестве домашнего задания давались тексты, которые к следующему уроку надо было подготовить и пересказать перед всеми, суметь подать информацию и завладеть вниманием. Бард поощрял, если кто-либо выходил за рамки выданной работы и углублялся в предложенную тему - если ты знаешь её лучше, то и преподнести, соответственно, сможешь правильней. Иногда давали учить стихи для чтения с выражением, разбор художественной литературы - поднятые в произведении проблемы, идеи, особенности персонажей.

Потом я пришёл к выводу, что риторика - всё же не для меня. Анализировать информацию я ещё умел, но вот с формулированием у меня были проблемы, да и выделять главное как-то не получалось. Конспектировать учебники было для меня невыполнимой задачей. Хотя литература мне пришлась по душе, особенно поэзия.

Наши совместные занятия одобрил Норд и пообещал поговорить насчёт предоставления класса для них. Поначалу мы собирались только для решения физики, но через несколько дней было решено собираться над всем, чем только можно. Девчонки чаще всего приходили не с пустыми руками, и под печенье или пирожки время проходило вкуснее и продуктивнее.

Через полторы недели, увидев, что я уже втянулся в школьный ритм жизни, Вальд стал вытаскивать меня на тренировки. Оказывается, управляться с мечом бард всё же умел, чему настоятельно порекомендовал поучиться дополнительно и мне.

- А то видел я твой навык там, в подворотне! - предвидев возмущения, нахмурился телохранитель. - Тебе ещё повезло, что они такой прыти не ожидали.

Так и завелось у нас с ним собираться по выходным после обеда и заниматься в крытом манеже когда три часа, когда больше - всё зависело от сложности отрабатываемого приёма. За нашими занятиями стали приходить наблюдать и другие ученики Школы, кто-то напросился присоединиться. Уговаривать Вальда долго не пришлось - он был даже рад возможности разнообразить оппонентов.

- Ногу ближе! - длинной палкой бард ударил меня по спине. - Что ж ты так любишь ноги расставлять и вперёд наклоняться? Упадёшь же! И не сделаешь ни выпад нормальный, ни уворот. Вытянулся! Выпрямись, наконец! Миренс, а ты чего такой замах делаешь широкий? Да ты пока замахиваешься, тебя раз десять ударить успеют! Повторили. Удар!

Мы скрестили тренировочные мечи, произвели серию ударов и вольтов и, тяжело дыша, разошлись в разные стороны.

- Снова ногу широко поставил, - выдохнул Миренс.

- Плечо влево увёл, траектория кривая стала, - не остался в долгу я.

- Кисть слишком сильно выкрутил, ударь я сильнее, выбил бы меч, - не отставал он.

- Уходить из-под удара рано стал.

Поняв, что тут справятся и без него, Вальд кивнул и отправился к другим ребятам.

- Повторим? - отдышавшись, предложил Миренс.

Учёба шла своим чередом. В конце сентября выпал снег, но продержался только до середины дня. Через неделю он выпал уже насовсем, укрыв ровным слоем крыши и улицы и напомнив о том, что Нара Эль - самый северный город Сайрата, а значит зима наступает здесь рано. По общежитию тут же прошлась новость, что по случаю первого снега вечером устраиваются танцы. На этот раз насильно меня никто тащить не стал, но, признаться, уже и самому не хотелось сидеть в комнате, тогда как остальные ребята развлекаются в общем зале. Пришлось обратиться за помощью к девчонкам, которые не постеснялись вывалить содержимое моего шкафа на пол и принялись искать там что-то наиболее подходящее на их вкус. На школьные танцы, как оказалось, одеваться парадно было совершенно не обязательно, разве что для прекрасной половины Школы были желательны юбки, но и за отсутствие таковых никто бить не станет.

Из-за меньшего количества людей зал казался значительно просторней - в прошлый раз часть общей массы составляли родители и приглашённые гости. Да и некоторые ученики не стали приходить, вместо этого засев за учебники или же отправившись в город.

Небольшой музыкальный оркестр на этот раз был собран из учеников под предводительством Вальда, гордо восседавшего с лютней. Урсула, стоявшая позади него и что-то спрашивающая, держала в руках скрипку - ага, так вот почему её иногда не было на общих посиделках, она на уроки музыки ходила! Неожиданное, но приятное открытие. Я и не знал, что в Школе проводят и такие занятия.

Вначале предпочёл постоять в стороне и понаблюдать за остальными - я ради интереса попросил Вальда обучить меня хотя бы простенькому танцу, но бард рассмеялся и сказал, что танец во многом похож на основы фехтования - знай себе ноги в правильную позицию ставь да поворачивайся вовремя.

- А у вашего народа это в крови, для вас же по легендам оружие поёт, - пояснил он мне тогда.

На середине танца ко мне подскочила Йрен и дёрнула к остальным, не давая и шанса отказаться своим красноречивым взглядом. Я опасался её старшего брата, Филиаса, который до того переживал за сестру, что поступил с ней на один курс, хотя мог бы оказаться в Школе на год или даже два раньше, но он лишь пожал плечами - раз уж она так сама хочет...

Девочка удивила меня, оказавшись в паре в роли ведущего, но на третьем такте я сумел отделаться от вторых ролей, чувствуя, как Вальд во многом оказался прав - создавалось впечатление, что музыка и вправду вела меня. Её нужно было не просто слушать, а слышать, поймать ритм, проникнуться мелодией. Да, до умелого уровня мне было ещё далеко, но ведь я ещё только учусь?

Как далеко, я понял спустя пару шагов, когда запутался в ногах и чуть было не уронил Йрен. Она понимающе улыбнулась и позволила вести себя дальше, а по недоумевающему взгляду Филиаса я понял, что ожидать следовало совсем другой реакции.

На следующие несколько танцев меня захотело пригласить сразу несколько особ, и пришлось, отбиваясь, прятаться за Айтаром и Миренсом, обсуждающими очередную интересную теорию по физике. Грубо вмешавшись в разговор, я оглядывался на "чарующий" взгляд какой-то старшекурсницы и нервно дёргал ушами. Одноклассники быстро поняли причину моего невежливого поведения и перевели разговор в другое русло.

- Давай-давай, готовься к подобному! - рассмеялся Миренс. - Ты же пр-р-рекрасный эльф.

В ответ я возмущённо клацнул зубами. Ну да, эльф. Только вот это не повод смотреть на меня подобными взглядами, будто я на разделочной доске нахожусь, ей-ей. Или это надо расценивать как флирт, а столь внимательное внимание - томным взором?

- Ты крепись, - сочувствующе покивал Айтар и положил на моё плечо ладонь. - Мы цветочков тебе на могилку принесём. И будем каждую неделю ходить. По четвергам и воскресеньям. Мир, у нас же в четверг четыре урока?

- Что?! - "проснулся" я, скидывая руку товарища. - Какие к демонам четверги и воскресенья?

- Действительно! Давай лучше по средам и субботам? - с серьёзным видом предложил Миренс, пряча в глазах задорные искорки.

- Это же Телла, - пояснил Айтар, - львица всего пятого курса. Она от тебя не отвяжется, пока своего не получит.

- А по мне, вроде ничего, милая девушка, - неожиданно появившийся за спиной Вальд стал последней каплей.

- Держите меня, я падаю, - трагическим шёпотом произнёс я.

Друзья, смеясь, выставили вперёд руки.

- Ты только аккуратнее, не повреди себе ничего, - заботливо поморгал Айтар.

- Да что вы привязались!

- Непонятный он, - вслед мне пожал плечами Миренс. - То держите его, когда он вовсе и не падает, то чего привязались, хотя сам влез в разговор.

Искать поддержку я отправился у Дельвига и Нины, но ребята и сами частенько ходили танцевать, поэтому ничего не оставалось, кроме как самому приглашать кого-нибудь. Чаще всего это была Йрен, принявшаяся обучать меня основам, иногда удавалось выцепить Урсулу, когда та не играла в оркестре. К середине вечера внимание к моей персоне ослабло, особенно когда я показал свои чудесные навыки в танцах.

На следующее утро я проклинал всё на свете - ноги болели ничуть не меньше, чем после ударной тренировки у Тиссара или забега по полосе препятствий Гая. Ко всему прочему, Йрен обрадовала новостью, что есть дополнительные занятия ещё и по танцам, и стала упрашивать начать туда ходить, потому как мальчиков там было мало, а её брату подобное было совершенно неинтересно. Я обещал подумать, но чувствовал, что отделаться не получится. Да и, если подумать, мне отчасти даже понравилось.

Седьмое действие

Там кто-то говорил про "чудесные" школьные годы?

Гай Иримей, "добрый" учитель

- На пе-рес-да-чу! - по слогам в который раз повторил Вальд, невозмутимо глядя снизу вверх на покрасневшего от ярости ученика.

Я сидел на заднем ряду аудитории, заполнял за барда журнал, пока он принимал экзамен у третьего курса. Выпускали меня в город исключительно под присмотром телохранителя, поэтому, зная Вальда и его нелюбовь к бумажной волоките, я решил немного помочь ему. Иначе до рынка мы с ним добрались бы в лучшем случае к вечеру, если не к ночи ближе.

- Я участвую в Гонке! - задыхаясь от негодования, выпалил третьекурсник.

- Если у тебя есть какие-то претензии, обратись к директрисе. Я думаю, она с радостью выслушает тебя, - в качестве преподавателя Вальд был неумолим.

- Вы не можете!.. Ваш предмет даже не профильный!

- Хорошо, - тяжело вздохнул бард. - Давай я объясню по-другому? У вас же в этом году курс словесности оканчивается, верно? Я могу поставить тебе тройку. За старания и хорошую попытку, так сказать.

- Да как вы!..

- Послушай меня, - он повысил голос всего на полтона, но этого вполне хватило. - Так вот. Я могу в твоей зачётке вывести красивую тройку, и ты всё равно пролетишь с Гонкой. Либо ты идёшь на пересдачу и пытаешься бороться за хотя бы серебряную медаль. Я сейчас иду тебе навстречу и даю шанс. Есть ещё вопросы? Нет? Ну вот и отлично. На пересдачу!

Совсем уж деспотичным преподавателем Вальд не был. Если честно, я бы этому умнику поставил незачёт и с удовольствием посмотрел бы, как он потом бегал бы между куратором, директрисой и бардом в надежде не вылететь. Пусть курс и не был профильным, но любой незакрытый предмет означал для Всадника одно. Хуже в этом деле, наверное, было только магам в их Академиях, особенно на старших курсах. Там оставаться на второй год можно было конечное число раз, а вылет сопровождался блокировкой магической силы. В Сайрате мало кому нужен был обиженный на весь белый свет маг без лицензии.

- Закончил? - спустя час истязаний над учениками поинтересовался у меня Вальд.

По пути к воротам пришлось сделать крюк в центральный корпус - занести журнал и передать письмо для Тиссара Норду. Раз в пару недель я получал от наставника последние новости из его жизни и делился в ответ впечатлениями о Школе. Сам Всадник пока не имел возможности навестить меня лично - дел навалилось немало, и найти хотя бы пару свободных дней было невозможно. Я, хоть и скучал по его обществу, старался не расстраиваться.

- Что ты хотел в городе? А то у меня есть одно местечко, в которое тебя надо сводить...

Конкретной цели у меня не было, хотелось побродить по городу и заодно поискать подарки на Солнцестояние для Дельвига и Нины. Разумеется, ими двоими список не ограничивался, да и отличникам полагалась стипендия, так что проблем с деньгами быть не должно... Делать подарки я никогда не умел, но в этот раз хотелось постараться.

В общей сложности мотались мы часа три: заглянули на рынок, поглазели на выступление бродячего цирка, наскоро перекусили в первом попавшемся трактире и... заблудились. До сего момента мне казалось, что Вальд знает Нара Эль как свои пять пальцев, я и подумать не мог, что бард заведёт нас куда-нибудь, откуда не сможет найти обратной дороги. Пришлось обратиться к прохожим, и пока мой телохранитель выяснял путь до сколько-нибудь знакомой ему улочки, я тихонько стоял в стороне, размышляя над бренностью бытия. То есть о прошедших экзаменах. Да уж, незнание эльфийского мне поминать ещё долго будут!

- Демоны! - в сердцах выругался поскользнувшийся неподалёку мужчина.

Я моргнул и несколько секунд смотрел на него, не предпринимая никаких действий, запоздало спохватился, снял варежку и протянул руку, чтобы помочь подняться. Неудачливый прохожий охотно принял помощь, рассыпаясь в благодарностях. Чудной он какой-то. На улице мороз, а оделся в одну только рясу, и в тёмных волосах блестели замёрзшие капли, будто звёзды. И лицо у него...

- Никогда бы не подумал, что могу поскользнуться! - сетовал мужчина, продолжая крепко сжимать мою руку, будто бы боясь снова оказаться на земле. - Ещё раз спасибо за помощь, Лир. Удачного тебе дня.

- Я нашёл дорогу! - весело пропел бард, хлопнув меня по плечу. - Кто это был?

- А? - отвлёкшись от созерцания точки в пространстве, я непонимающе уставился на Вальда. - Да я тут встать помог...

Оказалось, что последние десять минут Вальд водил нас кругами рядом с нужным домом. Двухэтажное строение, отделённое от остальных невысокой стеной и садом, мы проходили раз пять точно, только вот номеров почему-то на этой улице нигде не было. Калитка оказалась не заперта, но прежде чем постучаться в дверь, бард сурово на меня посмотрел и приказал закрыть глаза. И так и стоял, пока я не подчинился, хотя чувство самосохранения кричало о том, что лучше бы мне бежать подальше.

Внутрь я вошёл ведомый Вальдом, дополнительно накрывшим мои глаза ладонью, чтобы уж точно не подглядывал. Смутно я уже догадывался, для чего все эти приготовления, поэтому не сопротивлялся. В последний раз такое было лет десять назад, ещё в родном поместье, и пришлось усилием воли прогнать противный ком в горле. Портить чьи-то старания нахлынувшими не вовремя воспоминаниями не хотелось.

- С днём рождения! - Под стройный хор друзей я открыл глаза и чуть не ослеп от яркого света, заливавшего комнату.

- И с успешно закрытой сессией! - от себя добавил ухмыляющийся от уха до уха Дельвиг.

Я замер в ступоре, захлопал глазами и попытался собраться с мыслями. С днём рождения? Меня?! Конечно, я думал, что именно за этим Вальд и вёл меня, но... не думал, что поздравить меня соберутся так много. Весь наш класс во главе с Соралем и Ниной, Нейвир, Норд, Анхель... Интересно, а?.. Хотя, о чём это я, Тиссар же совершенно точно занят. Он ещё в письме извинился, написал, что передаст подарок лично... И все ещё смотрят с улыбками. Ждут, что я скажу на это безобразие? Так, главное помнить, что дышать я совершенно точно умею...

- Кстати! - Вальд принялся рыться в карманах длиннополого кафтана.

Через минуту он извлёк на свет деревянный футляр, обвязанный атласной лентой, и торжественно вручил его мне.

- У тебя же первого числа, да? Я ничего не напутал? С днём рождения, но теперь уже от меня лично. Только не открывай пока.

- Мне захочется тебя "убить" за этот подарок? - отшутился я, пытаясь скрыть смущение.

Приложив палец к подбородку, телохранитель смерил меня взглядом.

- Силёнок хватит? - насмешливо подмигнул он.

Ответить я не успел - со стороны налетел Дельвиг и потащил меня к столу, в центре которого, посреди всевозможных угощений, красовался огромный торт со свечами.

- Эй, а почему никто свечи не зажёг? - возмутился верный товарищ.

- Так пусть он их сам и зажжёт! - предложил кто-то из мальчишек.

Я послушно заозирался по сторонам в поисках какого-нибудь источника пламени. Единственным таковым в комнате была люстра под потолком.

- Он же не маг! - Сораль зачем-то постучал себя кулаком по лбу.

- Ладно-ладно, сейчас всё исправим! - подошёл Миренс и щёлкнул пальцами.

Наверное, он хотел зажечь свечи магией. Но в заклинании что-то пошло не так, и рядом стоящая индейка вспыхнула сиреневым пламенем. На невольное представление все смотрели с одинаковой оторопью на лицах. Все, кроме Урсулы, невозмутимо вылившей на запечённую с картофелем птицу кувшин киселя.

- Ты же помнишь, что если с порядком в моём доме что-нибудь!.. - на грани слышимости смог разобрать я ворчания Нейвира.

- Я Анхель пожалуюсь, что ты снова крысами своими занимаешься. Прямо здесь, в подвале! - кашлянув, в сторону пробормотал Вальд.

- Что-что там в подвале? - требовательно спросила Анхель.

- Ничего! - не сговариваясь, протараторили чародей и бард.

Я еле сдержался от ехидного смешка. И зря отвлёкся. Нина с Дельвигом на пару обмотали мою шею серебряным шарфом с забавными кисточками, при этом рыжий друг настойчиво советовал загадать стать хорошим правителем и чуть было не удушил.

- Надо же, чтобы никто не знал про желание, - поправил на носу очки Шоннер, от греха подальше зажигая свечи обычной лучиной.

- А я притворюсь, что не знаю, - обиделся Дельвиг.

- Тогда я притворюсь, что не предлагал Лиру загадать выучить эльфийский, - услужливо предложил ещё одно "желание" Вальд.

- Или стать Всадником, - посоветовал кто-то ещё.

- Белого дракона!

- Мешок золота!

- Мешок золота ему зачем? Не, пусть хорошие оценки по всем предметам!

- Не-не, победа в Гонке!

- Тихо! - рявкнул Нейвир.

Его возглас сработал как команда, я резко дунул и с первого раза потушил все свечи. Все вокруг радостно загалдели, захлопали в ладоши и принялись громко поздравлять на разные лады.

- Ну, что загадал-то? - не унимался Дельвиг.

- Нельзя же говорить, не сбудется! - зашипела на него Нина.

А я только сейчас понял, что в голове у меня толком никаких желаний не формулировалось. Была только одна-единственная мысль: пусть таких дней будет больше.

Интересно, сбудется ли?

***

Отчётливые следы на снегу уводили к оврагу, сворачивали в сторону, не доходя до него, и терялись между сугробов. Айтар присел рядом, что-то пробормотал в полголоса - его глаза блеснули сине-зелёным светом, - и повернулся к Миренсу. Пока ребята обсуждали, что делать дальше, я напряжённо вслушивался в окружение и пытался унять дрожь в пальцах. Мне не нравилась открытость пространства, где мы сделали привал, но впереди подлесок совсем редел, а за нашими спинами где-то бродили старшики, от которых нам чудом удалось скрыться.

- А может, следы для отвода глаз? - предположила Урсула, дыханием отогревая замёрзшие ладони. - Или приманка? Может, ну их, пойдём по заданию?

По окончании первого триместра устраивалась Гонка, в которой принимали участие пять лучших учеников с каждого курса, в чьё число я случайно затесался. И являла собой эта Гонка набор разномастных заданий, но чтобы победить в ней, не обязательно было выполнять их все. Очки в игре можно было зарабатывать двумя способами: участвовать в боях с другими группами или же постараться выполнить максимальное число отмеченных на специальной карте миссий.

Норд объявил имена счастливчиков за неделю до состязания, предлагая выбрать командира и разработать стратегию. Единогласно лидером был назначен Миренс, как наиболее мозговитый и рассудительный. Подобному избранию он не обрадовался, но и выбора особого не оставалось - Айтар мог только давать советы, предложив стать мозговым центром; Витор был хорошим бойцом, но никак не руководителем; Урсула считала, что такая роль девчонке не подходит от слова совсем. Я же склонялся к подходу Витора в отношении себя, по большей части отмалчиваясь и подавая голос только когда появлялись дельные мысли.

Из пяти человек группы нужно было сформировать боевой отряд. По правилам, в случае поединка между курсами каждая сторона должна была выставить троих, остальные оставались в запасе на случай непредвиденных обстоятельств. Чаще всего в активную тройку выбирали двух магов - одного для поддержки, другого для атаки - и мечника. У каждого участника Гонки был специальный амулет, отмеряющий "жизнь" и поглощающий любое воздействие. Проще говоря, если в тебя летит удар тренировочным мечом или же огненный шар, амулет примет всё в себя. Энергии в амулете было ограниченное количество, и если камень в нём менял цвет с зелёного на красный, то игрок считался убитым и должен был покинуть соревнование. Жульничать не выйдет - попытки накачать артефакт дополнительной энергией отслеживались и наказывались.

Поскольку мы участвовали впервые и не представляли, чего ожидать от других групп, Миренс решил не отступать от самой распространённой тактики. Себя он назначил "боевым" магом, потому как владел огненной школой, Урсулу выбрал в качестве поддержки - она одна из всех нас умела ставить щиты. Роль бойца отвели Витору - наши с ним стили боя разительно отличались, да и мечом рослый северянин владел куда лучше меня. В снегу по колено я разом терял всю свою манёвренность и скорость, а вот он шёл напролом с видом медведя.

Полигоном для игры служил неизменный участок леса рядом с Нара Эль, для каждой новой Гонки рисовалась отдельная карта с испытаниями, а в отдельной точке, где был старт и финиш одновременно, дежурили учителя, приглашённые медики и школьный маг. С нашей леди Анхель можно было обойтись и без городских врачевателей - королевский архимаг вне всяких сомнений могла дать фору сколь угодно хорошим докторам. Но порядки оставались порядками, да и дополнительная подстраховка никогда не помешает.

На всё про всё отводилось три часа, и каждые пятнадцать минут из любой точки можно было услышать звук рога, отмеряющий положенный отрезок времени. Прошло уже полтора часа с момента начала. На шее Миренса висели две цепочки с бирками "пять" и "три", по количеству заработанных на испытаниях очков, - нами было посещено всего три точки на карте, но одно из заданий какой-то другой курс успел пройти раньше.

Пока что удавалось избегать столкновений с остальными группами, двигаясь незаметно и запутывая следы. Но сколько ещё Элаярэ будет на нашей стороне - неизвестно.

- Может, попробуем в семнадцатую точку наведаться?

Миренс заглянул через плечо рассматривающего карту Айтара и помотал головой.

- Самая дальняя точка. Думаешь, одни мы такие умные? Зря только время потратим.

- Стоять на месте никак нельзя, - вздохнула Урсула, натягивая варежки и громко чихая.

- Не заболей, - пробурчал командир и натянул девочке капюшон на самые глаза. - Лир, а ты что скажешь?

Я дёрнул ушами, но поворачиваться к нему не стал - на противоположной стороне оврага мне померещилось движение, причём не единожды.

- Ничего не скажу, - отозвался я. - Но стоять, Улька права, нельзя. Мы здесь как на ладони, да и позамерзаем все к демонам.

- Может, попробовать второй курс выцепить? - шмыгнул носом "мозговой центр". - С ними у нас ещё может хватить сил пободаться.

- А ты знаешь, как этот второй курс выглядит? - охладил его пыл Миренс. - Нас скорее ещё какие старшики перехватят того и гляди.

- Что хоть за привилегии дают за первое место это? - подал голос Витор.

Ответить ему никто не успел - точно в затылок Айтару прилетел снежок, вызывая секундное замешательство. Совершенно не таясь, к нам шёл выпускной курс во главе с Леоном. Мы не заметили их только потому, что были слишком увлечены разработкой плана, а я глазел в противоположную сторону. Принц смотрел на меня, и его взгляд не сулил ничего хорошего.

Я догадывался, почему племянник короля относился ко мне враждебно. Дело было даже не в конкретно моей личности, а скорее уж во всей эльфийской расе в целом. Во время учёбы я никогда не сталкивался с принцем прямо и, завидев его, старался поскорее исчезнуть. Благодаря Вальду я знал, что из всей династии Харидан один Йенем отличался относительно спокойным и сдержанным характером. Не зря на королевском знамени было изображено пламя.

В битве при Хель без вести пропал Дарриас, старший брат Йенема и отец Леона. Леон всей душой ненавидел эльфов, хоть и понимал, наверное, что в войне не бывает правых и виноватых.

- Как идут дела, мелкие? - хмыкнул высокий блондинистый хлыщ, подбрасывая в руке снежок. - Это вы со всех ног удирали от нас, да? Сочувствую, не получилось.

Принц недовольно мотнул головой, приказывая заткнуться, оглянулся на стоявшего здесь же Шоннера, внимательно посмотрел на Айтара и фыркнул. Странно так, будто сомневается в своём решении, но отступать от него не собирается.

- Кто у вас главный? Ты? - Леон уставился на меня, понял, что ошибся, и перевёл взгляд на Миренса. - Девятую точку ещё никто точно не проходил. На семнадцатой, пятой и одиннадцатой вам точно делать нечего - они за нами. Трогать мы вас не будем, можете от нас не ныкаться.

- А с чего вдруг такая щедрость? - подозрительно прищурился Витор.

- У нашей команды правило такое, - Шоннер поправил очки на носу. - Мы с третьего курса первогодок не трогаем на зимней Гонке.

- Благородно, - сквозь зубы процедил Миренс, не спеша рассыпаться в благодарностях.

Группа шестикурсников прошла мимо, отправившись по найденному нами следу. В воздухе повисло напряжённое молчание.

- Мы пойдём до девятой точки или к демонам эти советы и доверять им лучше не стоит? - первым нарушил гнетущую тишину Миренс.

- Брату можно верить. А... если... ну... Он же вместе с Леоном, и... В общем, я бы пошёл, - тихо произнёс Айтар.

- Хорошо. У кого-нибудь возражения есть?

Возражений не было.

На месте стало понятно, почему на это испытание никто не позарился - чтобы добыть очки, предстояло нырнуть в прорубь. Пруд выглядел неглубоким, но желающих окунуться в воду со льдом явно не было. Среди нас, судя по всему, тоже.

- Так. И куда теперь?! - Миренс вертел карту в руках, громко ругаясь на подсказки Леона и сотоварищей.

Айтар притих, явно переживая, что из-за его слов мы потратили время впустую, Витор и я стояли на берегу, внимательно следя за окрестностями. Урсула упрямо стояла рядом с прорубью, гипнотизируя взглядом воду, но тщетно - привязанная к якорю на дне бирка была зачарована, и магией поднять её не представлялось возможным.

- К демонам! - громко крикнула девчонка и принялась стягивать сапоги.

Останавливать её бросились все разом. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что она задумала.

- С ума сошла?! - громче всех возмущался командир. - Нет, ты совсем с ума сошла?

- Да давай плюнем на это дурацкое испытание! - Витор с лёгкостью бы скрутил Улу, но боялся навредить ей и не решался на что-то большее, чем просто слова.

- Да этих испытаний целых тридцать штук, осталось же что-то ещё, - взывал к голосу разума Айтар.

- Ну хочешь, я нырну! - с дуру ляпнул я.

За что Урсула тут же ухватилась.

- Хочу! Ныряй.

Демонов помянули все. Синхронно.

- Там все баллов десять, а то и пятнадцать! - аргументировала она. - Не просто же такое изуверство придумывать стали!

- Хорошо, - зашипел я, расстегивая куртку. - Вот и нырну, если тебе так неймётся.

Парни онемели. Видимо, они не ожидали, что я пойду на такой благородный шаг.

- Нырну. Но с эльфийским ты будешь мне помогать до выпуска! И никаких тебе конфет в благодарность не будет!

- А вот и буду! - топнула ногой девчонка.

Зло зыркнув на товарищей, я разделся до рубашки и с разбега нырнул в прорубь. Задним числом я подумал, что не стоило прыгать в ледяную воду так резко. Однако холодно не было, дыхание из-за внезапно сменившегося диапазона температур не перехватило. Подводный буёк с кулоном-биркой нашёлся почти сразу, и уже через минуту я оказался на поверхности. Выбраться на берег мне помогли Айтар и Витор - Урсула стояла в стороне и нервно грызла ногти, а Миренс предусмотрительно развёл небольшой костерок.

На воздухе моё тело вдруг вспомнило, как надо вести себя при отрицательных температурах в мороз. Отдав бирку - целых двадцать очков за раз заработал, не зря всё-таки нырял! - я выдвинул ультиматум, что бегать больше не собираюсь и прямо сейчас отправляюсь в сторону медпункта. От предложения торжественно донести меня до финиша на руках пришлось отбиваться.

Уже через десять минут я сидел в просторном тёплом шатре, переодетый и напоенный десятком различных настоек и отваров. На просьбу выдать одеяло, мне услужливо предоставили целых пять и оставили в покое, потому что какой-то особо неудачливый второкурсник умудрился сломать руку, и всё внимание было сосредоточено на нём.

- Ты псих, - потрясённо прошептал Вальд, присаживаясь рядом.

- Сам знаю, - огрызнулся я в ответ.

- Я теперь боюсь тебя злить. - По выражению лица барда не было понятно, всерьёз он или шутит.

Плюнув на попытки разобраться в эмоциях телохранителя, я закутался в четвёртое по счёту одеяло и потребовал большую кружку чего-нибудь горячего. Отчасти я был даже рад такому опрометчивому своему поступку, ведь остальным предстояло ещё целый час бегать по лесу. А здесь тепло, есть еда и никуда лихорадочно торопиться не надо. Только бы не заболеть...

Через полчаса компанию мне составила прихромавшая Урсула. Наши наткнулись на третий курс, и в схватке девочка не только потеряла "жизнь", но ещё и подвернула ногу.

- Ты, это... Меня занесло немного, извини меня, я и не думала, что ты нырнёшь и...

- Насчёт эльфийского я не шутил, - оборвал её попытки найти нужные слова я.

В конце-то концов, вызвался я сам. И за отсутствие мозгов страдать должен тоже сам. Да и при виде виновато опускающей глаза Урсулы мне становилось не по себе и хотелось спрятаться где-нибудь в сугробе, чтобы до весны не искали. Она это сразу поняла и поменяла тему, выбирая нейтральные и отвлечённые.

Когда игра закончилась и объявили результаты, мы, на удивление, заняли третье место. Решающую роль сыграли заработанные мной балы, и от переизбытка эмоций Миренс с Витором принялись качать меня на руках. Протестующие вопли, разумеется, никто не слушал.

В Школе всех ждал накрытый стол и атмосфера праздника - Гонка была этакой точкой в триместре, и желающих отметить удачно сданные экзамены нашлось много. Гуляния чем-то напоминали веселье в начале года, когда общежитие ходило ходуном до поздней ночи. Вальд с частью ребят устроил самый настоящий концерт, под который девчонки с кружка танцев потащили меня вальсировать; повторилась история с метанием из окна огненных шаров, но на этот раз простенькими заклинаниями не ограничились - старшекурсники устроили самый настоящий фейерверк. Учителя даже не пытались загнать всех по комнатам и устроить отбой.

А мне на этот раз прятаться в комнате совсем не хотелось.

Восьмое действие

Иной раз столько всего хочется проспать.

Орсавьель тогг'Саэрльх Нимуэ, король эльфов

Учебный год пролетел незаметно - я и глазом моргнуть не успел, как начались летние экзамены, плавно переходящие в практику. В команду летней Гонки я не попал, умудрившись нахватать четвёрок не только по эльфийскому, но и по физике с математикой. Наверное, хорошие оценки вначале были у меня только благодаря Тиссару и его натаскиваниям, а стоило мне стать предоставленным самому себе, учёба сразу пошла спустя рукава. Хотя насчёт рукавов это я, конечно, утрирую. И пусть Норд с Вальдом поступили правильно, не став завышать мне оценки, обращая внимание на то, что я порядочно расслабился, обидно всё-таки было.

Практика была обязательной и проходила только для первых двух курсов - с третьего курса начинались занятия с драконами, и лето предназначалось для каких-то специальных уроков. Каждому учащемуся предоставлялся куратор, находили задание и давали месяц на его выполнение. И я был ничуть не удивлён, когда узнал о своём назначении в отделение КГБ Нара Эль, а моим куратором стал, как не трудно догадаться, Нейвир Когут. Дельвиг уехал куда-то на восточную границу Сайрата, помогать алхимикам. Нина поступила в подмастерья к магу-погоднику на торговое судно, и ей предстояло много плавать. Миренс поехал аж в самый Ирфис, к гномам, совершенствоваться в избранной им магии Огня. И вот как-то так получилось, что в Нара Эль на целый месяц из всего класса остался только я.

По настоянию Нейвира, я должен был переехать на это время к нему. Собирать прям все вещи я не стал, рассудив, что, раз уж остаюсь в городе, в любой момент смогу заглянуть в общежитие и взять то, что потребуется.

Оказалось, что тот дом, в котором праздновался мой день рождения, был и не домом вовсе, а комфортабельной лабораторией, где можно было работать и жить одновременно. На деле чародею выделили целый особняк на время его пребывания в Нара Эль, находящийся на окраине города. Такое далёкое расположение компенсировалось большим приусадебным участком и тишиной, что вполне устраивало Когута в нерабочее время - он оказался довольно замкнутым и нелюдимым человеком. От Вальда я знал, что во время войны Нейвир пережил очень многое, сражаясь в том числе в первых рядах, и решил, что не буду злиться на его грубость по отношению к моей остроухости. Но решить было легче, чем сделать. Всё-таки командор Гвардии был довольно грубым, нетерпимым и жёстким человеком.

Внешне особняк выглядел простым серым строением, но таковым он был только внешне. Просторный холл с высокими белыми стенами был заставлен растениями, а в центре, перед расходящейся надвое лестницей, находился небольшой бассейн с чистой прозрачной водой и яркой мозаикой на дне. Я настолько увлёкся разглядыванием обстановки, что не сразу заметил тихо подошедшего слугу. Светловолосый эльф в зелёной ливрее коротко поклонился мне и повернулся к хозяину дома.

- Сильван, подготовь гостю изумрудную спальню. И подай ужин часа на два позже, мы будем заняты какое-то время.

Слуга поклонился ещё раз и молча отправился выполнять приказы. Пока моя комната готовилась, Нейвир предложил устроить экскурсию по дому. Странно, но с того момента, как мы оказались внутри, вести себя он стал намного мягче и спокойнее.

Главным и основном запретом здесь был запрет на обувь. В холле мраморный пол оказался с подогревом, а во всех остальных помещениях были ковры - мягкие и пушистые. Чародей признался, что не понимает, зачем некоторые богачи покупают дорогие ковры из Айладэля, а потом топчутся по ним грязными сапогами. Исключение делалось только для мягких туфелек-тапочек, да и то использовались они, в основном, когда выходишь в сад на заднем дворе. Признаться честно, мне это правило даже нравилось, и против я ничего не имел - удобно и привычно, потому что в башне Всадника я тоже не носил никакой обуви - привык за год жизни на улице обходиться без неё. Сильван смотрел на причуды своего господина совершенно спокойно, ему, как самому любимому слуге, поблажка в виде обуви разрешалась.

Ещё Нейвир признался, что до сих пор не запомнил расположение всех комнат, поэтому покажет только самое необходимое, где бывать придётся довольно часто. Первыми оказались небольшой обеденный зал и кухня, из которых можно было попасть во внутренний двор с верандой, садом и тренировочным плацем. Он показал мне, где лежит тренировочный инвентарь и разрешил им пользоваться в любое время.

На втором этаже куратор показал мне свою спальню и находящийся рядом кабинет с библиотекой, а также комнату отдыха. Последняя была практически пустой, за исключением огромного количества подушек и пледов. Чердак Нейвир полностью переоборудовал под себя, сделав из него обсерваторию и алхимический кабинет, и отсюда вела лестница в самый низ, на веранду.

Моя временная комната оказалась в другом крыле, не отличалась большими размерами и казалась очень уютной. Выполнена она была в лесных тонах, от оливкового до насыщенного тона мха, с массивной резной мебелью и плотными тёмными шторами на окнах. Столбики балдахина над кроватью украшали змееподобными драконы, и подобный же дракон красовался над каминной полкой, заключив в свои крылья серебристое зеркало. Велев мне оставить вещи здесь, Нейвир кивком головы позвал за собой - ему не терпелось объяснить условия предстоящей работы.

- Я честно не знаю, какую работу могут повесить на нас с тобой, - последние слова он выделил тоном, и я понял, что куратор не собирается всю работу вешать исключительно на меня, чего я опасался больше всего, зная холодное отношение Нейвира ко мне.

- А чем вообще занимается Гвардия Безопасности? - рискнул спросить я, не решаясь занять кресло напротив чародея и так и оставшись стоять.

- Есть ситуации, с которыми городская стража не в силах справиться самостоятельно. Это может быть как нелицензированный волшебник или культисты Древних, так и просто достаточно сильные теневые группировки. Я не думаю, что нам поручат что-то такое. Точнее, я настоятельно не рекомендую поручать такое тебе. Но и целый месяц сидеть с бумажной работой как-то не улыбается...

- Не... рекомендуете? - в недоумении уточнил я.

Будто бы он, как командор КГБ, не может сам выбирать, какое задание брать, а какое - нет!

- Лицо командующего Гваридии - тайна для большинства. Меня назначили сюда как командира стражи, но уже через полгода повысили до младшего лейтенанта в отделении Королевской Гвардии Безопасности, если тебе интересно знать. Посему, я надеюсь, вести себя ты будешь соответствующе. В любое случае, эта практика должна будет помочь тебе в будущем.

Это он намекает про их планы на меня? Я так и не понял, действительно ли Йенем намеревается посадить меня на эльфийский трон или я существую скорее как запасной план, если не получится договориться с кем-то за Драконьими Клыками, но ни один из вариантов мне не нравился.

- Не смотри так на меня, - тяжело вздохнул Нейвир, и на секунду в его глазах промелькнуло сочувствие. - Или ты настолько эгоистичен в своём желании стать Всадником, что спокойно закроешь глаза на страдания... многих?

Я нервно сглотнул и мотнул головой, отворачиваясь от его прямого серьёзного взгляда. Демоны меня раздери, что за?..

- Леди Анхель права, - Когут снова вздохнул, - ты ещё ребёнок, и вешать на тебя подобное решение мы не имеем никакого права, но подготовка в любом случае не помешает.

- А если всё равно не соглашусь, что тогда? - вырвалось у меня.

- Что тогда? - он пожал плечами и равнодушно посмотрел на свои ногти, после чего поднял взгляд на меня. - Тогда я разочаруюсь в тебе. Или очень сильно удивлюсь. Впрочем, для тебя моё разочарование ничего не значит, и волен ты делать всё, что захочешь. По приказу Йенема я не имею права влиять на твой выбор никак, кроме разговоров, но, уж поверь, мои слова могут звучать очень убедительно.

В дверь неожиданно постучали. Гнетущая обстановка была нарушена вошедшим Сильваном, сообщившим о том, что ужин готов к подаче. Про себя я даже образовался его появлению, потому что не знал, что отвечать чародею. Несколько минут назад он казался мне даже подобревшим, и только после его прямых слов я понял, насколько же сильно ошибался. А может, просто растерял за этот год большую часть внутренней злобы и обиды, перестав опасаться всех и каждого. Или и вовсе никогда не был злым, и Тиссар прав - вся моя мрачность и несдержанность от одиночества, которое один наставник заполнить просто не мог.

- Тебе что-то не нравится? - нарочито обеспокоенно поинтересовался Нейвир, видя, как я вожу вилкой в тарелке, уже несколько минут не поднося её ко рту.

Вовремя прикусив язык и задавив рвущуюся наружу колкость, я пробормотал что-то неразборчивое в ответ и отрицательно покачал головой. Самоанализ зашёл куда-то уж слишком далеко, раз я так легко отключился от реальности. Плюнуть, что ли, на всё это? Будь, что будет.

- У меня есть к тебе предложение.

Я дёрнул ушами и с любопытством уставился на чародея. Его тон звучал достаточно интригующе.

- Ты умеешь играть в шахматы? Нет? Отлично. Если к концу месяца ты сумеешь меня обыграть, я больше не буду донимать тебя... неудобными темами. И как-либо влиять на тебя тоже не буду.

- Обыграть? - хмыкнул я. - А как я могу быть уверенным, что вы сдержите слово? Что вот это ваше предложение - не ради забавы?

- Слово мага, - Когут поднял правую ладонь, и его глаза засветились сиреневым светом. - Ну так что, согласен?

Колеблясь, я не решался согласиться. С одной стороны, хотелось, чтобы этот человек признал меня. С другой, такое странное и дурацкое чувство, будто бы меня взяли на "слабо", злило. Хотя, чего я теряю?

- Договорились. Надеюсь, правила игры вы мне объясните?

- И даже буду учить. Идём.

Вернувшись в кабинет, он чуть ли не силком заставил меня занять одно из кресел и выставил на стол доску из чередующихся белых и чёрных квадратов. Через миг две линии с разных концов уже были заняты разными фигурками, часть которых повторялась, и только две были в единичном экземпляре.

- Это пешки, стоят вот отсюда и до сюда, ходят вот так. Это башни, ходить могут на любое расстояние, но только по прямой. Это вот офицеры...

Суть игры я понял далеко не сразу, но во вкус вошёл быстро. Но ни одна игра не продлилась больше десяти ходов. Одна из первых так вообще закончилась на втором ходу партии - я как-то забыл про вражеского офицера, и моему королю поставили мат. Потом оказалось, что дошедшая до противоположного края поля пешка может превратиться в любую фигуру, и я натурально взвыл. Через полтора часа с треском провалившись в седьмой раз, я сдался, когда у Нейвира оказалось три офицера, четыре дракона и две королевы, а у меня - одна-единственная башня, пара пешек и король в уголке. Пришлось смирить гордость и попросить чародея объяснить мне, что я делаю не так.

- Ты не думаешь! - отрезал он, постучав по столу. - Вернее думаешь, но в основном о своих ходах, не предполагая, как твой противник поступит в той или иной ситуации. И дело не только в логичных ходах, но и психологии. За все эти игры ты применял одну и ту же стратегию, думая только о сильных фигурах, которые ты можешь заполучить, но совершенно забывая про цель. А она какая? Загнать короля. А ты только за фигурами и охотишься, ушастый!

- Но чем меньше у вас фигур, тем меньше возможностей победить!

- Хорошо, давай перевернём доску?

Поначалу мне это показалось заманчивой идеей, но уже через несколько ходов я понял, что всё равно проигрываю. От негодования я готов был грызть край столешницы и рвать волосы на голове.

- Не думаешь потому что! - постучал по моему лбу Когут и отправился спать.

Разозлившись, я продолжил сидеть у доски, попытавшись играть сам с собой. Но толку было мало, слишком много ходов приходилось просчитывать одновременно. Только через несколько часов до меня дошло, что имел в виду Нейвир, когда говорил о ходах с точки зрения психологии - себя-то я знал как облупленного, да и ходы рассчитывать было куда легче. Удалось даже придумать несколько интересных на мой взгляд комбинаций, который мне не терпелось опробовать на Нейвире. Тогда я решил сосредоточиться именно на комбинациях, а не на игре от и до, придумывая уловки и предполагаю, как в той или иной ситуации поступил бы чародей. На зашедшего в комнату Сильвана я недовольно зашипел, стоило ему попытаться настоять на том, что пора бы уже и спать идти. Слуга вышел, но через несколько минут вернулся с недовольным Когутом.

- Играешь?

Я кивнул. Чародей, недолго думая, схватил меня за шкирку и поднял над полом, заставив затравленно прижать чёрную королеву к груди и икнуть.

- Я тебе для чего эту игру показал? Чтобы ты не спал ночами и завалил практику, да? Так что ты либо сейчас же отправляешься спать, либо я отказываюсь играть с тобой.

Под суровым взором Нейвира я быстро собрал фигуры и бегом отправился в свою комнату, пытаясь избавиться от соблазна продолжить разбираться с игрой и там. Остановила только мысль о том, что этот проклятый чародей всё-таки умудрился завлечь меня шахматами и добился-таки своего - мне теперь действительно хотелось одержать над ним хоть одну победу.

Уснул я с твёрдым намерением сделать это завтра.

***

Разлепить глаза с утра стало непосильной задачей, с которой я справился лишь благодаря упрямству - раз уж решил не отходить от режима, то нужно держать своё слово. Встал я, похоже, раньше всех в этом доме, и заспанный Сильван сообщил мне, что раньше полудня хозяина можно и не пытаться будить. Если, конечно, не хочешь получить огненный шар в лицо или разряд молний. Я вполне мог позволить себе последовать примеру Нейвира, потому как наша с ним работа начиналась ближе ко второй смене, и делать до обеда можно было всё, что душа пожелает...

Только вот желала моя душа раннего подъёма, холодного душа и тренировок. Вопреки разуму, который твердил, что это законные каникулы, и отдыхом пренебрегать не стоит. Увы, его голос был загнан в самый дальний и тёмный угол, да так там и оставлен.

За поздним завтраком Когут созерцал бодрого меня с кислой миной, вслух размышляя, с какого уха ему лучше начать свежевать некоторых слишком активных и радостных остроухих. Я молча уплетал свою порцию яичницы с беконом, игнорируя попытки куратора задеть нежное самолюбие эльфов. Уж что-что, а хорошее настроение я ему испортить не позволю.

В отделе нам выделили целый кабинет, но радость не длилась долго - это оказалось неиспользуемое долгое время помещение с небольшими грязными окошками и горами документации, которую предстояло отсортировать. Нейвиру как-то было всё равно на окружающую обстановку, и чистота помещения легла полностью на мои плечи. Пока он занимался бумагами, я бегал туда-сюда с ведром и шваброй, вызывая недоумевающие взгляды остальных работников - многие были наслышаны о практиканте из Школы, но вот о его острых ушах не знал никто.

К вечеру я закончил с уборкой, а Нейвир - с документами. Начальство решило исправить отсутствие последнего, и вскоре можно было снова лицезреть стопки папок на наших столах. Чародей отнёсся к этому философски и принялся за новую порцию бумажной волокиты, тогда как я без сил рухнул рядом, возмущаясь подобной несправедливостью.

- А я говорил тебе, что на нас бумажки повесят, - проворчал куратор, видя отсутствие желания работать с моей стороны.

Я громко и недовольно засопел, насколько хватало сил. Не такого я ожидал от работы в Гвардии, далеко не такого. Хотя, если не такого, то какого?

- Младший лейтенант Когут! - в дверях появился какой-то служащий при мундире и с постной миной. - Вас вызывает полковник Вальд. Общий сбор на улице Хранителей Снов. Инструкции на месте.

- А-а?.. - видимо, Нейвир хотел спросить про меня, но не успел - дверь захлопнулась, и он так и остался сидеть с открытым ртом.

По словам чародея, общие сборы объявлялись крайне редко и только по особым случаям, а что из себя эти случаи представляют, он объяснил весьма туманно. И всё-таки взял меня с собой, рассудив, что если оставить остроухую персону один на один с документами, то ошибок там потом будет столько, что проще переписать все эти дела заново. Я не стал спорить, уже начиная привыкать к ехидным попыткам задеть. Наоборот, мне даже интересно стало, что такого могло произойти в тихом и спокойном городе вроде Нара Эль. По крайней мере, это место казалось мне таким. Ну, или хотя бы Верхняя часть города - а улица Хранителей Снов располагалась именно там. Насколько я помнил, она была не такой уж большой и известна только благодаря храму бога Зимы, одного из четырёх главных божеств. У разных народов его называли по-разному: Ирсаураевиэль, Король Зимы - у эльфов, Хирштастаром, Ночным Странником - у гномов, Эру, Владелем Снов или Ненг'тоддом, Хозяином Ветров - у людей.

До места мы добирались пешком, и я еле поспевал за широким размашистым шагом Нейвира. Улицу оцепили от и до, но нас без труда пропустили за ограждение, сказав, как можно найти Вальда. Самое большое скопление служащих в жёлтых королевских мундирах обнаружилось у входа в храм, открытого настежь, где столпились не только гвардейцы. Множество магов в цветастых плащах сновали между сидящих рядком жрецов и жриц, стражники помогали опрашивать пришедших в себя.

- Демоны! Демоны пришли к нам из Запределья! - безумно кричащая женщина в ужасе закрывала лицо руками и плакала навзрыд, изредка сбиваясь на невнятное бормотание.

Нейвир недобро сощурился, поглядев в её сторону, но ничего не сказал и прибавил шагу - мне приходилось чуть ли не бежать за ним.

Вальда мы отыскали у входа в храм - он распоряжался о расчистке места происшествия. Увидев чародея, бард - вот убейте, не могу к нему никак иначе - широко улыбнулся.

- Зря Лира взял с собой, ну да ладно. Посмотришь внутри всё? - сразу перешёл он к делу.

- Если там побывали демоны, ты же знаешь, что лучше...

- Там совершенно точно не было никаких демонов - нет остаточных следов нужного спектра. Но кто-то очень хотел, чтобы думали именно на них, - Вальд сокрушённо вздохнул и посмотрел на солнце. - Да и время суток... неподходящее.

- Ладно. Я иду.

- А мне?.. - судя по всему, делать внутри мне было нечего.

- Иди опроси вон того человека. Потом отчитаешься лично передо мной, практикант. Понял? Выполняй приказ, - бард в шутку отдал мне честь и скрылся вместе с Нейвиром в храме.

- Хорошо.

Я поглядел какое-то время им вслед, пытаясь разглядеть хоть что-то внутри за охранявшими стеной вход стражниками, и отправился выполнять своё первое серьёзное задание в качестве помощника следователя КГБ.

- Здравствуйте, - обратился я ко смутно знакомому мужчине - где-то я его точно видел! - доставая блокнот и карандаш, - я из Гвардии, можно вам задать несколько вопросов по поводу произошедшего?

Блин! А я ведь не спросил у Вальда, что вообще произошло. Как я опрос-то вести буду? Башка дырявая. То-то Нейвир так хитро усмехался - видел же всё, видел. Но ничего не сказал. Придётся изворачиваться.

- Ой, Лир, привет! Как твои дела?

Как-то он разительно отличается от большинства здесь находящихся. Одет как рядовые жрецы бога Сна, ничего удивительного во внешнем виде нет. Но если у остальных на лице ничего, кроме застывшей маски ужаса нет, то у этого.... Улыбка от уха до уха и глаза сверкают, аки звёзды в ночи.

- Простите, что? - опешил я.

- Ты меня не помнишь? - расстроился мужчина. - Ты же мне зимой помог встать, я ещё поскользнулся...

- Припоминаю, - уклончиво ответил я. - Вы жрец этого храма?

- Ужас, что там творится, правда? - выглядел он при это нисколько не напуганным. -Захотел заглянуть в свой храм, а тут такая незадача!

Псих, что ли?

- Так вы настоятель этого храма?

- Нет, что ты, мальчик мой. Я, как бы это сказать, хозяин этого храма.

Точно, псих. А по виду и не скажешь.

- Что, простите? - на всякий случай уточнил я.

- Ох, сын, ты ещё столько всего не знаешь...

Жрец закрыл лицо ладонями, подобно маске, сквозь раздвинутые пальцы оглядев улицу лукавыми прозрачно-ледяными глазами. Наклонившись вперёд, мужчина вдруг обхватил руками моё лицо, больно впившись ногтями больших пальцев в щёки и что-то шепча. Шёпот показался смутно знакомым, приятно убаюкивающим.

Он маг? Это гипноз?

- Простите, не могли бы вы...

- Демоны! - он резко отскочил в сторону, пряча руки в длинных рукавах рясы. - Постоянно путаюсь во всех этих временных линиях. Охо-хо, Мудрейшая снова будет пытаться меня убить...

О чём он?

- О, смотри! Твои друзья уже здесь.

Я неосознанно проследил взглядом за тем, куда указывает его длинный палец, а когда повернулся обратно, странного жреца уже нигде не было. Демоны! Как?

- Лир, чего встал? - Вальд хлопнул меня по плечу. - Пошли.

- Я тут поговорил со жрецом. Они точно здесь все... нормальные?

- С каким жрецом? - не понял бард, озадаченно уставившись на блокнот в моих руках.

- Ты же сам просил.

-Тебе голову напекло? - он дотронулся своей холодной ладонью до моего лба. - Ничего я не просил. Пойдём, работа не ждёт!

Может, и вправду напекло?

Комментарии: 4, последний от 05/05/2017. © Copyright Голобокова Мария (mr_gol@mail.ru) Размещен: 12/09/2016, изменен: 29/04/2017. 211k. Статистика. Повесть: Приключения, Фэнтези Анаэр Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Здесь будет выкладываться первая часть, прошедшая редакцию. Комментарии приветствуются. 19 сентября 2016 года - вступление, пролог и первая глава 3 октября 2016 года - небольшие корректировки первой главы, вторая глава 17 октября 2016 года - дополнение ко второй главе, третья глава 2 ноября 2016 года - четвёртая глава, незначительные правки в предыдущем тексте 19 ноября 2016 года - пятая глава, интерлюдия, незначительные правки в предыдущем тексте 26 ноября 2016 года - шестая глава, незначительные правки текста 27 февраля 2017 года - седьмая глава 29 апреля 2017 года - восьмая глава Почему, волею Судьбы, драконья душа попадает в тело человека? Ведь жажда полёта может свести с ума! Люди с такой душой становятся Всадниками, потому что могут говорить со своими собратьями. С теми, с кем Судьба обошлась не так жестоко и дала крылья. Но что делать, если ты, имея крылатую душу, являешься не человеком, а эльфом? Той остроухой тварью, коею так ненавидит весь человеческий род. Каково сироте, у которого война отобрала почти всё, осознавать, что небо - не для него? Люди часто говорят, что купить можно всё. Так сколько стоит небо?.. ВНИМАНИЕ! Весь текст проходит только авторскую читку, поэтому, если вы заметили опечатку, повторение или ошибку в тексте, просьба смело сообщать автору. Создала группу Вконтакте по своему творчеству, чтобы удобнее было следить за обновлениями. Ссылка: тыкать сюда

Голобокова Мария : другие произведения.

Сколько стоит небо. Часть первая