Аннотация: Рассказ написан в соавторстве с моей женой. Перекликается со "Сном?"
Как не хотелось умирать... Хотелось жить как можно дольше, чтобы увидеть тот момент, когда прилетят корабли, прилетят свои... Но время пришло. Когда-нибудь оно должно было придти и для него...
Марус Колеб лежал на смертном одре, а воспоминания в последний раз всё дальше и дальше уносили его назад в прошлое...
Экипаж исследовательского корабля "Крэш" получил задание изучить звёзды и планетные системы в спиральном рукаве гигантской галактики. В первую очередь на предмет наличия там жизни, по возможности разумной. Казалось невероятным, чтобы в таком громадном звёздном доме не оказалось развитых цивилизаций. Однако, по крайней мере на все попытки вступить с ними в контакт с использованием различных видов информационной связи ответа не было.
Корабль скачкообразно передвигался от звезды к звезде, исследуя многочисленные планеты. На некоторых нашли бактерии и простейшие водоросли. Но не более того. Всё шло против законов вероятности, миллиарды звёзд никак не хотели давать разумную жизнь. В довершение ко всему корабль попал в гигантский гиперпространственный вихрь и сопровождавший (или спровоцировавший) его густой метеоритный поток. Впечатление было таким, что обломки не одной планеты кружились вокруг корабля. С таким явлением никто ещё не сталкивался. Поэтому вполне закономерным итогом стал полный вывод из строя системы управления корабля, которому благодаря мастерству и отваге экипажа всё-таки удалось покинуть эпицентр стихийного бедствия.
Корабль выбросило в окрестностях ничем не примечательной звезды - жёлтого карлика, каких в любой галактике сотни миллионов. Вокруг звезды вращались планеты, однако, учитывая печальный опыт экипажа, рассчитывать на нахождение там разумной жизни не стоило. Поэтому экипаж решил действовать по следующему плану. Корабль направляется на одну из планет. Экипаж заблаговременно уходит в спасательных капсулах. Корабль врезается в планету, а запасов топлива на его борту вполне хватает для того, чтобы вся планета была аннигилирована во вспышке чистой энергии, которая на несколько дней затмит не только это неяркое светило, но и все близлежащие звёзды в округе. Этот сигнал не пройдёт незамеченным для наблюдателей с их родной планеты, поэтому через какое-то время вполне возможно ожидать появления спасательных кораблей.
План был принят единогласно. Конечно, жаль было уничтожать целую планету, но...
Все члены экипажа уже были размещены по капсулам, когда бортинженер Тиц Ярош срывающимся голосом доложил капитану Марусу Колебу, что на планете, которую они выбрали в качестве жертвы, существует жизнь, причём не просто существует, а вся планета буквально кишит биологическими организмами. Есть ли там разумная жизнь? Кто его знает? Но почему бы и нет.
До столкновения остались считанные минуты. Капитана терзал вопрос: что же теперь делать? Конечно, судьба экипажа отдельного корабля никак не могла перевесить судьбу обитателей целой планеты, но дело было в другом. Ни один двигатель не работал, поэтому столкновение было неминуемым. Тогда Марус Колеб принял единственно верное решение: топливо было просто выплеснуто за борт. За кораблём потянулся призрачный след антивещества. К планете корабль подлетал практически пустым.
Капсулы покинули корабль ещё на подлёте к верхним слоям атмосферы, чтобы обеспечить максимальную безопасность членам экипажа, но из-за этого они были разбросаны по всей планете. Пустой корабль же врезался в цветущий остров посреди океана. Удар был настолько силён, что изменилась ось вращения планеты, по всей поверхности прошла волна землетрясений, а гигантские стометровые волны затопили все прибрежные районы. Остров, в который врезался корабль, не мог уцелеть. Он вместе со своим убийцей погрузился во чрево океана.
Большая часть капсул осталась целой и невредимой, но многие всё-таки исчезли. Кто в морских пучинах, кто в гигантских трещинах на поверхности планеты, вызванных землетрясениями громадной разрушительной силы. Оставшиеся члены экипажа немедленно вышли на связь друг с другом. Оказалось, что они не только разбросаны по всей планете, но и шансов встретиться у них очень мало. Капсулы не могли передвигаться, каких-либо других средств передвижения у них не было, а обитатели планеты... Да, на планете существовала разумная жизнь. Причём аборигены были похожи по строению на членов экипажа, только ростом в полтора раза поменьше, а так те же четыре конечности, та же небольшая пятая, служащая вместилищем центральной нервной системы, даже органы чувств были схожими, за исключением телепатического центра, который тоже был, но находился в вырожденном состоянии.
Обитатели планеты находились на самой заре своего развития. У них даже не было ещё государств, они только зарождались. Ни о какой науке и технике говорить не приходилось. Даже процесс плавки металла был им ещё не знаком. А средств передвижения практически не было. Для перемещения по суше некоторые племена использовали четвероногих копытных животных, а по воде, которая опоясывала все материки планеты, они могли двигаться с трудом, в ненадёжных лодках, не отходя далеко от земли.
После разведки ситуации на планете, уцелевшие члены экипажа провели длительное совещание, целью которого была разработка дальнейшего плана действий. Положение было ужасным. Сигнал своим соплеменникам они подать не могли. Просто сидеть и ждать того, что на их поиски будет послана экспедиция, было неразумно. Да, безусловно, экспедиция будет послана и даже, скорее всего не одна, но шансов, что они найдут их, было очень мало. Гиперпространственный вихрь далеко отбросил их от предполагаемого маршрута, а всерьёз рассчитывать на то, что спасатели смогут найти их среди миллиардов звёзд, было слишком нереально. Надо было подать сигнал соплеменникам. Но как? Дебаты длились с небольшими перерывами на протяжении нескольких дней. В конце концов, тот же Тиц Ярош предложил интересную идею.
У них не было источника энергии, могущего произвести сигнал достаточно большой мощности, чтобы он достиг их планет. Не было таких источников энергии и у аборигенов. Но такие источники энергии были на планете. Хотя их мощности могло и не хватить, но ведь рядом находится звезда, на которой энергии хоть отбавляй. Как воспользоваться этой энергией, не имея никаких инструментов? Трудная задача, но не невыполнимая. Надо эти инструменты создать. Из чего? Учитывая уровень развития аборигенов, только из камня. Можно конечно обучить их металлургии, но на это уйдёт время, а ещё больше времени уйдёт на то, чтобы был достигнут достаточно высокий уровень развития этой отрасли промышленности. На это уйдут жизни нескольких поколений аборигенов. Да, их век был короток, они жили в десятки раз меньше чем представители расы, которой принадлежали члены экипажа. Они же не могли ждать такое время. Как создать из камня инструменты могущие аккумулировать энергию планеты, способные сфокусировать энергию звезды и использовать энергию спутника планеты в качестве катализатора, чтобы собрать всё это в пучок и выплеснуть его в виде информационного сообщения в далёкий космос в направлении родной планеты? Никто этого не знал. Потребовалось длительное время, чтобы изучить энергетику планеты, определить места, где энергия практически выплёскивалась наружу, разработать форму объекта, который мог бы в лучшем виде аккумулировать её. Найти места, в которых расположить объекты, для фокусирования энергии звезды. Провести астрономические наблюдения, чтобы в определённый момент три небесных тела заняли нужные позиции относительно друг друга. И главное, чтобы к тому моменту уже было завершено строительство этих объектов.
Наконец теоретический план был разработан. Осталось осуществить его на практике. Для этого требовалось вступить в контакт с аборигенами. Что они и сделали. Аборигены единодушно приняли гигантских пришельцев в сверкающих костюмах за богов или за их посланников. Члены экипажа не стали их разубеждать, так как такая форма сотрудничества была на данном этапе самой эффективной. Они встретились с главами племён аборигенов и объяснили им ситуацию. Те, конечно же, ничего не поняли, за исключением того, что богам угодно построить гигантские храмы. Дальше расспрашивать они не стали, а беспрекословно отдали приказ своим подданным. Те, в свою очередь, с радостью начали исполнять волю богов. Работа закипела.
Члены экипажа обучали аборигенов навыкам строительства. Помогали им с помощью автономных приборов, служивших одновременно передатчиками, ручным оружием и могущими заменить собой множество разных полезных приспособлений. Именно с их помощью огромным каменным глыбам придавалась нужная форма, именно с их помощью глыбы водружались на место. От аборигенов требовалось одно - доставлять к месту сооружения объектов достаточное количество строительного материала.
Но даже при таком разделении труда строительство затянулось на долгое время, за которое сменилось несколько поколений аборигенов. Впрочем, всё шло по плану разработанному изначально. Наконец возведение объектов было завершено. На разных континентах взметнулись ввысь каменные исполины, в других местах поверхность планеты испещрили гигантские узоры. Всё было готово к уникальному соединению трёх космических объектов.
Вскоре этот торжественный миг настал. Три небесных тела расположились под определённым углом, и каменные объекты начали свою работу. Из недр планеты наружу начала выходить чистая энергия, усиленная её магнитным полем. Громадные сооружения собирали энергию звезды и фокусировали её на аккумуляторах планетарной энергии. Наконец её накопилось необходимое количество. Тогда из всех точек планеты ввысь потянулись невидимые лучи, с помощью спутника они были собраны в гигантский пучок, который и выплеснулся с громадной скоростью в сторону родной планеты членов экипажа, неся с собой всю информацию об их местонахождении.
Радости не было предела. У них всё получилось. Но Марус Колеб заметил, что Тиц Ярош чем-то озабочен. На вопрос капитана он ответил, что в их расчёты вкралась ошибка. Нет, сигнал достигнет родной планеты, но вопрос когда? Не сразу, как думали многие, а через очень продолжительное время, когда планета, на которой они сейчас находились, совершит четыре с половиной тысячи витков вокруг своего светила. Марус Колеб был ошарашен этим известием. Такой промежуток времени не удастся прожить никому. Никто не сможет преодолеть и половины этого временного интервала.
На следующий день прошло ещё одно совещание. Оно разительно отличалось от первого. Тогда у всех глаза горели надеждой, сейчас же в них сквозила лишь неподдельная горечь. Каждый осознавал, что ему никогда больше не удастся увидеть Родину.
Больших разногласий ни у кого не возникло. Было принято решение обучить аборигенов всем знаниям, которыми обладали они. Для того чтобы, когда прилетят спасатели с их родной планеты, они обнаружили бы здесь развитую цивилизацию.
Аборигены с опаской отнеслись к такой затее. Вожди и жрецы не хотели, чтобы простой народ получил ключ к тайнам мироздания, о которых им поведали боги, поэтому все знания скрывались за стенами храмов и дворцов. У экипажа не было сил и времени, чтобы как-то препятствовать этому, они пытались убедить жрецов и вождей в бессмысленности этого. Только доступные всем знания могут привести к благу цивилизации в целом, но те не слушались богов, обладание знаниями выделяло их, возвышало над соплеменниками, а стремление к власти было присуще всем без исключения аборигенов, и практически всегда оно брало верх над разумом, находящимся в зачаточной форме. Члены экипажа сдались, они думали, что спустя какое-то время аборигены поумнеют, знания станут общедоступными, но планета продолжала свой неторопливый бег вокруг светила, а знания не только не выходили за пределы храмов, но и постепенно исчезали там, растворяясь во времени. Жрецы передавали их своим ученикам, но в процессе обучения что-то терялось, что-то забывалось. В итоге практически всё было забыто. Знания сами шли в массы, зарождаясь среди простого народа. Обработка металлов, составление календаря, письменность. Аборигены шли своим путём. Но не везде.
Тиц Ярош жил среди племён, населявших гигантский материк, похожий на песочные часы, жил в самом центре, на перемычке. Он обучил их тайнам астрономии, научил предсказывать затмения светил, появление комет, рассчитывать разные природные явления. Он даже рассказал им, когда за их богами прилетят небесные собратья. Аборигены тщательно сохраняли каждую крупицу знаний, они высекали основные правила на стенах гигантских храмов, которые остались стоять после передачи сообщения в глубины космоса.
А потом начались смерти. Первым умер Блэр Консул - старейший член экипажа. Умер тихо и незаметно. Просто несколько дней не выходил на связь. Марусу Колебу пришлось отправиться самому в то место, где жил Блэр. Пройдя сотни километров по песчаной пустыне, он дошёл до оазиса, служившего пристанищем Блэру. Там он его и нашёл Блэр, казалось, спал внутри своего скафандра, но приборы отчётливо показывали, что сердце старика не бьётся уже месяц. Аборигены не смели приближаться к жилищу бога, поэтому они так и не узнали, что их боги тоже смертны. Не стал их в этом разубеждать и Марус Колеб. Он похоронил Блэра просто без затей, выставив таймер самоликвидации на его скафандре, а когда их жилища Блэра вечернее небо устремился ослепительный столб пламени, капитан объяснил поражённым аборигенам, что их бог улетел в свои небесные чертоги. Это объяснение их вполне удовлетворило.
Потом смерти приняли характер эпидемии. Что поделать, члены экипажа были далеко уже не молоды. Планета ещё не совершила и ста оборотов вокруг светила после смерти Блэра, а в живых осталось только десять членов экипажа.
И тут в голову Тицу Ярошу вновь пришла блестящая идея. Он проанализировал свойства каменных конструкций возведённых ими и пришёл к выводу, что гигантские пирамиды, расположенные в месте обитания Маруса Колеба, могут замедлять ход времени. Как такое могло быть никто не знал, но по расчётам всё выходило именно так. Марус сразу же принял единственно правильное решение, он дал команду всем оставшимся членам экипажа направляться к нему. Как это сделать на планете, где практически не было средств транспортировки, они не знали, но надо было это сделать, используя все подручные средства передвижения.
Дольше всех добирался Тиц Ярош. Ему пришлось переплывать на утлом судёнышке целый океан, но он сумел проделать этот путь, он не утонул, не имел права, так как только он мог определить нужное место внутри пирамиды. Пока он добирался, умерло ещё семь членов экипажа. Остались только он, капитан Марус Колеб и биолог Джес Ляруш. Встреча была радостной и печальной одновременно. Они не видели друг друга уже полжизни, но увидев, поняли насколько они уже постарели.
- Ничего, - сказал Тиц Ярош, глядя на морщинистые лица друзей, - всё на свете боится времени, а время, оказывается, боится пирамид.
На месте были проведены необходимые расчёты и оказалось, что центр замедления времени находится на глубине в двадцать метров ниже основания пирамиды. Время там практически останавливалось. Одна минута, проведённая здесь, соответствовала одной шестой оборота планеты вокруг своей оси. Существовал шанс, если им повезёт, дождаться прилёта своих. Самое неожиданное было в том, что интенсивность замедления времени уменьшалась обратно пропорционально кубу расстояния от центра. Иными словами в одной пирамиде мог находиться только один человек. Благо пирамид было три, но и здесь всё оказалось не так просто. Замедление времени напрямую зависело от размера пирамиды.
Поначалу этот вопрос их не волновал. Боги опять прибегли к помощи смертных. Были проделаны тайные подземные ходы и сделаны небольшие комнаты, в которых членам экипажа и предстояло провести остаток своей жизни. А потом начались споры. Кому в какой пирамиде жить? Джес была женщиной, но она сразу заявила, что не допустит проявлений ложного джентльменства. Тицу и Марусу было важнее дожить до прилёта спасательной экспедиции, они обладали значительно большими знаниями. Но вот вопрос о том, кто будет занимать самую большую пирамиду, оказался камнем преткновения. Капитан настаивал, чтобы там находился Тиц Ярош, ему как выдающемуся учёному было просто необходимо дожить до счастливого момента встречи со своими. Однако бортинженер был другого мнения, он считал, что дожить должен был обязательно капитан. Джес Ляруш поддержала бортинженера. После долгих споров капитан был вынужден подчиниться воле большинства.
А потом время изменило свой ход. Приборы, оставленные снаружи и невидимые для аборигенов, по-прежнему информировали трёх последних членов экипажа о ходе истории планеты. Быстро сменялись поколения жителей планеты. Вскоре память о богах растворилась в реке времени, только циклопические постройки напоминали о них. Знания, переданные богами были полностью утрачены, но аборигены сами двигали прогресс вперёд. Когда они изобрели огнестрельное оружие, умерла Джес. Тиц Ярош немного не дожил до того момента, когда аборигены вышли в космос.
Теперь наступил черёд Маруса Колеба. Спасательная экспедиция должна была вот-вот прилететь, планете оставалось совершить менее десяти витков вокруг жёлтой звезды, для Маруса Колеба должно было пройти менее тридцати дней. Ему очень не хотелось умирать, ему хотелось увидеть как на поверхность планеты спускается величественный флот, однако он знал что его время пришло, что ему не дотянуть до заветной даты, память о которой осталась только у учеников Тица Яроша.