Годунов Борис Игоревич : другие произведения.

Боги - люди несерьезные_2_часть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Боги - люди несерьезные
  
  Часть вторая:
  Полутона вечности
  
   Кажется, я плыл по течению. Тело плавно покачивалось на неосязаемых волнах и явно находилось в движении. Никакого звукового сопровождения или принуждения к перемещению в пространстве я не испытывал. По крайней мере, пока. Это было приятно: за последнее время с давлением извне и информацией в стиле нон-стоп наблюдался явный перебор. Такой ритм мне всегда не нравился - слишком много динамики на один квадратный миллиметр головного мозга.
  Глаза... Есть ли они у меня? А были ли?.. Скорее, да, чем нет. Яркие зрительные образы вроде клыкастых монстров и фигуристых красоток не исчезли из памяти, значит, однажды они туда были внесены. Как? Надеюсь, естественным путем. Кажется, раньше для этого необходимо было просто приподнять веки.
  Ночное небо... Где-то тут должна быть ковшеобразная Большая Медведица. Раньше, возвращаясь с полуночной гулянки, я всегда ориентировался по ее хвосту. Когда же это было? Двести, триста лет назад? Не помню...
  Плеск. Я отчетливо слышу плеск воды. Значит, движение действительно присутствует, и оно во всем мире именуется плаванием. Река? Надеюсь, не Стикс. Хотя, какая теперь разница? Спокойная вода, последний путь... Усталость от вечности жизни предполагает желание остановиться. Окончательно и бесповоротно. Чтобы через пару-тройку бесконечных эпох понять: жизнь никогда не имела смысла. Никогда...
  Одну секунду! Откуда в моем бесшабашном сознании такая философия? Помнится, раньше подобные пессимистические мысли посещали меня только после хорошего водочного передозняка или похода к венерологу. Тогда хотелось заколотить себя в гроб и предаться размышлениям о вечном. Правда, как-то все руки не доходили.
  Раз сейчас такие размышления заполонили все свободное пространство моей несчастной головы, значит, тому есть причина. Осталось только ее выяснить.
  Я сел. Так и есть: лодка! И непроглядная ночь вокруг нее. Света звезд хватает только для определения основной астрономической истины: то, что вверху есть небо, и если на нем звезды, значит, на дворе ночь. Для начала неплохо, Ник...
  Ник! Дьявол, я вспомнил свое имя! Ведь именно так меня величали все знакомые и родные люди. Так звала меня мама... Странно, сейчас я даже не могу вспомнить, была ли она вообще. Пожалуй, все-таки была, хотя с полной уверенностью сказать не берусь.
  Прогресс налицо: я осознал свое нахождение в лодке, определил время суток и вспомнил собственное имя. Браво, Ник, это уже кое-что! Теперь о главном. Какого рожна я тут делаю, и куда плывет эта посудина? Неужели все-таки Стикс?
  - Это не Стикс, Ник.
  Голос, раздавшийся из темноты и заставивший меня подпрыгнуть на добрый фут, явно принадлежал женщине. Судя по всему, она путешествовала со мной в одной компании, если, конечно, не прилетела только что на парашюте или дельтаплане.
  - Кто здесь?
  - Это я, Шелли, - ответил тот же голос, - ты еще не забыл меня?
  Шелли... Откуда я мог слышать это имя? Слишком знакомо... Может быть, Шелли моя жена или сестра? Вряд ли... Не до такой же степени можно потерять память, чтобы забыть свои холостятские убеждения! Тогда подружка... Скорее всего. Вот только не припомню, где и когда мы познакомились.
  - Мы знаем друг друга уже целую вечность, - прочитала мои мысли собеседница. - Мы прошли слишком длинный путь, чтобы называться друзьями, хотя до недавнего времени считались кровными врагами. А еще мы вместе ищем одно и то же, так что до поры до времени нам по пути.
  - А потом? - отправив вопрос в темноту, спросил я.
  - Потом мы снова расстанемся на пару сотен кулов, чтобы каждый смог заняться любимым делом.
  - На пару сотен чего?
  - О-о-о, Ник, как все запущено! Видимо, перестаралась с оплеухой, - усмехнулась Шелли и... включила свет.
  Именно включила, я не мог ошибиться! Как будто мы досмотрели очередную версию "Звездных войн", и пришла пора покинуть кинотеатр. Я на миг ослеп и поспешил разволноваться. Необъяснимое всегда заставляло меня впадать в плотную депрессию, плавно переходящую в страх перед окружающей средой. Так могло продолжаться на протяжении месяца, а то и двух.
  Сейчас наблюдался похожий случай, только фантастичнее в несколько раз. Лодки, которую я так явственно осязал, не было в помине, впрочем, как и воды, звездного неба и прочей виртуальной реальности. Зато была вполне прилично обставленная комната с пальмой посередине и невероятно огромной люстрой под потолком. Она-то и давала не менее киловатта света, так внезапно вспыхнувшего минуту назад.
  "Может, меня кто-то огрел по голове, и сознание вернулось с некоторым опозданием?" - мелькнула мысль. "Вряд ли, - отозвалась другая, - слишком резко и довольно реально".
  Я был настолько увлечен анализом собственных наблюдений, что не сразу заметил очаровательную девушку, сидящую напротив в шикарном кресле с массивными подлокотниками и высокой спинкой. Наверное, так выглядел трон какого-нибудь Тутанхамона или русского царя Ивана. На леди была свободного покроя голубая одежда, напоминающая, скорее, робу грузчика, нежели женский наряд. Одно явное отличие - дорогая материя и чрезмерно сверкающая фурнитура. Большие глаза и безупречная фигура заставляли мое сердце стучать чуть иначе, что явно свидетельствовало о том, КТО из нас мужчина. И самое смешное заключалось в том, что я представления не имел, что делать дальше.
  - А дальше, милый Ник, мы будем вспоминать нашу жизнь, - неожиданно перебила мои мысли девушка Шелли.
  "Нашу?! - стрельнуло в голове. - Неужели все-таки жена? Но как я мог забыть?!"
  - Не волнуйся так, мальчик, - ядовито улыбнулась собеседница. - Мы никогда не были женаты, к тому же ты не в моем вкусе.
  - Странно, - произнес я, - а мне казалось, что я чертовски привлекателен.
  - Напротив, внешне ты - сама посредственность, правда, наделенная долей повышенного интеллекта, о котором мечтает полмира. И гоняются за ним, если хочешь.
  - Вот видишь! - обрадовался я. - Значит, люди смогли разглядеть во мне уникума. Тогда как ты узрела лишь объект не твоего вкуса. Не надо судить по внешним данным...
  - А я и не сужу, - снова перебила Шелли. - Мне совсем необязательно говорить с человеком, чтобы узнать о содержимом его головы. В твоей, например, на данный момент нет ничего, что могло бы привлечь мое внимание. И не только мое.
  - Какое чудовищное оскорбление! - во мне что-то взорвалось с мощным грохотом и бурным выходом энергии через рот. Последний, правда, только это и смог выдать. На большее не хватило воздуха.
  Девушка заразительно рассмеялась, от чего мне вдруг захотелось встать с кресла и засветить ей в ухо.
  - Ник, малютка, - наконец сказала она, - тебе не помешает поднабраться хороших манер, но на это, к сожалению, нет времени. Перед нами стоят совсем другие задачи.
  - Какие, например?
  - Разрушать и созидать, если тебе действительно интересно.
  - Абсолютно неинтересно, - соврал я, - а потому, прошу прощения, разрешите откланяться.
  Мне, правда, хотелось уйти. Я не мог вспомнить день вчерашний, и это слегка пугало. Незнакомая женщина в странной квартире и полный бред из ее уст пробуждали смешанные чувства. Почему-то я был твердо уверен, что вчера перебрал двойного бурбона, поэтому сегодня жизненный кинофильм показывают с недостающими кусками. Да еще и не с начала.
  - Заметь, это не я сказала, - произнесла Шелли. - Ты сам пришел к выводу, что картина не дополнена. Значит, будем рисовать, Ник. Будем заново восстанавливать хронологию жизни и поэтапность смерти. Не зацикливаясь на мелочах и не сшибая верхушки. Ты не против? Хотя... выбора у тебя все равно нет.
  И хозяйка комнаты с пальмой в центре, не дожидаясь моих комментариев, начала рассказ о каком-то совершенно фантастическом Мире S, якобы взорванном и затем собранном в большую металлическую коробку. Причем, все это происходило на глазах у изумленной публики, которой впоследствии нарисовали мир совсем другим маслом и на более дешевом холсте. В общем, веселуха в стиле экшн.
  Через полчаса подобных россказней я был твердо уверен, что у леди давно не все дома, а еще через час стал беспокоиться за собственную безопасность. Неизвестно, что придет на ум этой ненормальной бабе.
  А Шелл невозмутимо продолжала свое выступление, все больше и больше погружаясь в мир безумных приключений и невероятных деяний. Прошел еще час. А может, день? Или год?.. Время непонятным образом перестало меня волновать, отчего холодело где-то внутри. Иногда в глубине потаенного сознания неожиданно всплывали повторно какие-то малообъяснимые образы: мускулистые чудовища, злобные кровожадные карлики, полеты и подводное плавание, бег... Я никак не мог связать все события в одну осмысленную историю, но, правда, перестал считать рассказчицу законченной дурой. Уж больно не походило ее повествование на шизофренический бред. Складно все как-то...
  Неожиданно я осознал, что начинаю ловить каждое слово собеседницы и где-то даже любуюсь ей. Красотке на радио бы выступать или в телешоу на 12-м канале. Скажем, "Фантастика или реальность?" ей вполне бы подошло.
  К тому времени Шелли, судя по всему, закончила вступление и перешла к основной части повествования. Начались более крутые виражи.
  Первой не выдержала моя нижняя челюсть, отвалившаяся от верхней, как размагниченная. Затем, по всей видимости, сдали глаза. Они полезли из орбит куда-то вверх, и неизвестно, сколько бы это еще продолжалось, не прервись девушка на несколько секунд перевести дух.
  Хлоп! Это закрылся мой рот, который тут же поспешил снова распахнуться для доброго десятка вопросов.
  - Мы сделаем проще, малыш, - устало перебила Шелли, поднимаясь с высокого кресла и подходя ко мне. Тугая грудь оказалась всего в паре дюймах от моего носа, отчего сердце как-то по-особому ёкнуло. - Если и дальше продолжать в таком темпе, то к середине мы подойдем через двадцать кулов.
  - Чего?
  - Неважно. Просто тебе надо уяснить некоторые вещи: ты - мертвец, но живее всех живых. При острой нехватке решительности ты - прирожденный убийца. У тебя нет знаний, но есть интуиция и сила мысли. Правда, используешь ты ее нерегулярно и весьма неосторожно. Поэтому... прости.
  С этими словами Шелли молниеносно выбросила вперед правую руку и высекла из моих глаз целый фейерверк. С таким чудом на мировом слете пиротехников я бы наверняка взял главный приз. Или спалил бы половину штата Миссури. Или...
  - Достаточно, Ник, - оборвал мои "или" грубый мужской голос. Наверное, такой должна быть речь палача-отморозка, мечтающего брать работу на дом.
  Искры рассеялись, и перед глазами возник образ безобразного существа, напоминающего гибрид гориллы, крокодила и бес еще знает кого. Этакая шутка генетика-наркомана, созданная утром в момент жуткой ломки. Невероятно противная физиономия, усиленная двумя рядами мощных клыков, дополнялась трехметровым корпусом, судя по всему, выполняющим роль несущей конструкции. Она (конструкция) представляла собой ассорти из всех мыслимых и немыслимых групп мышц. Могучие руки (или, скорее, лапы) завершали внушительных размеров когти. Таким "набором Фреди" можно запросто освежевать небольшого бегемота и вскрыть вены мамонту, выкрошенного вручную из куска льда. Вся конструкция в сборе, впрочем, как и я сам, располагалась в абсолютно пустой, белоснежной комнате, немногим большей пятнадцати метров по площади. Каких-нибудь намеков на наличие окна или двери не было и в помине. Я даже не уверен, был ли у конуры потолок. Одна сплошная стена, плавно и незаметно переходящая в небытие.
  По всем законам жанра я должен был наделать в штаны и начать заикаться до конца своей жизни. Или хотя бы грохнуться в обморок на пару дней.
  - Грег... - шевельнулись мои губы. Язык явно легко произнес это слово, но я лично не был уверен, что понял смысл сказанного. Надо бы разобраться на досуге со своими органами, а то вытворяют невесть что без указания свыше!
  - Ты прав, детка, - ухмыльнулось это безобразие, если жуткий оскал вообще можно назвать ухмылкой. - Только я предпочитаю обращение по имени: Книф.
  И он протянул свою лапу, пожать которую решился бы разве что окончательно свихнувшийся экстремал. Я таковым себя не считал и потому рукопожатие вежливо отклонил. Я всегда так поступаю, если протянутая рука не вызывает у меня чувства приязни. А чтобы не выглядеть законченным хамом я обычно начинаю пристально разглядывать ногти, отчего пожать мою неухоженную пятерню пропадает всякое желание.
  Так я и сделал. С тупым выражением на лице я вперился в свою верхнюю конечность и... чуть не потерял сознание от неожиданности.
  ВМЕСТО РУКИ БЫЛА ЛАПА!
  Да-да, именно лапа, причем точно такая же, как у этого монстра! Я резко поднес к глазам левую руку - то же самое. Ноги, которые не замедлили подкоситься, вряд ли когда-то принадлежали мне. После первого взгляда на них я подумал о хирургах-практикантах, решивших защитить диссертацию на тему "Пересадка кожи носорога человеку" и использующих меня в виде подопытного.
  Казалось, еще чуть-чуть - и мозг откажется воспринимать действительность и объявит бойкот. Я бы на его месте так и поступил. Хотелось проснуться и навсегда отказаться от стимуляторов, но кошмар явно не собирался исчезать, как бы я себя не щипал. В итоге, погнув один из саблевидных когтей, я сдался и сник.
  - Удивлен, дружище? - снова оскалился Книф. - Я в первое время тоже камни грыз от безысходности и несправедливости бытия. Через пару лет привык. И ты привыкнешь.
  - Ты хочешь сказать... - начал было я, и осекся, пораженный чудовищной догадкой. - Не может быть!
  - Может, приятель, может. Однажды я попал сюда. В таком обличии. И никто меня не предупреждал, не разъяснял, как это произошло, и, главное, что теперь делать. Я просто стал тем, кем стал и тут завис.
  - И давно ты здесь? - спросил я, холодея и опускаясь на пол.
  - Достаточно давно, чтобы считать себя местным жителем. Через определенное время здесь становится темно, отчего я решил, что наступает ночь. Только "наступает" слово несколько неверное. Тут просто выключают свет. Одно время я пытался, как Робинзон, оставлять засечки, считая дни. Затем счет перевалил за пару лет, и я оставил это никому не нужное занятие. Мне стало просто лень, если честно. К тому же, ни одна метка не держалась на стене более трех суток. Приходилось проделывать двойную работу. А одному этим заниматься неинтересно.
  В моей голове снова вспыхнуло: парень сидит в этой камере (иначе не скажешь!) в полном одиночестве несколько лет! Да еще в таком виде. Неудивительно, что он искренне рад меня видеть. Кстати, с чего я решил, что он именно грег? И вообще, что это за слово? Но главное: какого рожна я-то здесь делаю?!
  Госпожа Паника в очередной раз проснулась и с криком "А вот и я!" завладела основными высотами (и низинами!) моего сознания. Начнем по порядку: сначала лодка и ночное небо, затем - безумная красотка с аппетитными формами и сумасшедшими россказнями, теперь это чудо... Как-то все слишком быстро меняется в этом мире. К тому же, необъяснимый существенный провал в памяти никак не хотел заполняться, от чего я окончательно разволновался.
  - А каким ты был при жизни? - спросил я, чтобы хоть как-то отвлечься от невеселых размышлений.
  - Я был двуногим и двуруким существом, - вздохнув, ответил грег, - жил на планете Земля, питался овощами и фруктами...
  - Земля?! Ты сказал Земля?!!
  - Да, а что? Тебе приходилось там бывать?
  От возбуждения я даже дар речи потерял, а потому просто кивнул. Грег посмотрел на меня, словно на полоумного. Секунда, и он снова оскалился. На сей раз особенно широко.
  - Ты ведь тоже с Земли, Ник? Черт меня подери, если это не так! Не даром меня учили читать мысли!
  И эта трехметровая гора мускулов кинулась ко мне с дружескими объятиями, способными выдавить внутренности небольшому киту. При этом Книф презабавно хрюкал и булькал, что, судя по всему, должно считаться признаками проявления бурной радости у грегов. Мне, к сожалению, было не до веселья: собственная внешность и начало истории этого парня наводили совсем на другие мысли.
  - Книф, а как ты попал сюда? - спросил я, едва сокамерник высвободил меня из своих объятий.
  - До тридцати лет я преспокойно жил в Греции на острове Лесбос. Дивное, доложу тебе, местечко! Работал водителем такси, пока меня не грохнул какой-то тип. Пальнул в затылок из дробовика 89 года выпуска с заднего сиденья. Я тогда весь салон мозгами забрызгал. А потом появился Ред.
  - Постой... Ты сказал Ред?
  - Да, - кивнул Книф и почесал когтем переносицу. - Он, не рассуждая, залепил мне такую затрещину, что я вырубился. Очнулся в каком-то летающем корабле... Не помню, к сожалению, названия, но это неважно. Там меня встретил уже другой человек - Алекс. Он долго отвечал на мои вопросы, а их, поверь, было немало. Потом он показал мне нашу планету, которую он и его предки неизвестно когда создавали...
  - Извини, Книф, что снова тебя перебиваю, - прервал я парня, внезапно затопленный нахлынувшими воспоминаниями, - он часом не называл ее Миром S?
  - Точно!
  - И внешне она напоминала гаражный стеллаж с набитыми туда кусками породы?
  - Верно... Ты через это проходил?
  Я понял, что вспомнил все. До мельчайших подробностей, вроде сектора Љ 11 и Мира Готи с его лечебным морем. Перед глазами явственно пролетели пейзажи Мира Жу с ее обитателями флакерами. Я снова пережил многокилометровый марафон и ныряние в ледяную воду Звезды Надежд. Я вспомнил даже имена амазонок и про коды собственности, присутствующие во многих мирах.
  Надо ли говорить, что следующие несколько часов мы занимались обсуждениями и анализом минувших событий. Оказалось, Книфу тоже предполагалось стать Вершителем судеб (одним из пяти), но до Центральной двери он, как и я, не дошел. Более того, в Мире Чина они вдвоем с наставником зависли на несколько кулов (я вспомнил и о времяисчислении Миров), после чего память Книфа обрывалась. Он не мог сказать, чем занимался после того, как умер в четырнадцатый раз под обрезком трубы головорезов Сена Чина.
  Мы долго говорили о госпоже Оле и зеленых плащах-самолетах, мечах сиу и кровожадных синих флакерах, разрывающих, словно пираньи, своих жертв. Как выяснилось, Книфу удалось овладеть способностями чтения мыслей, мне посчастливилось познать силу вольной трансформации. Он был способен создать собственный Свитус, я умел летать, будучи термоядерной ракетой, с приличной скоростью. И у нас был один общий враг - Шелли.
  Сколько прошло времени, пока мы исчерпали все воспоминания, судить не берусь. Просто в определенный момент я понял (а может, вспомнил) главное: мой личный проводник по имени Шон говорил о пяти таких, как я, приглашенных для выполнения Миссии. Жаль, но сути тогда я не успел выяснить. Помню лишь, что пятерым пришельцам надо было спасти империю Мира Альфа. От кого? Ах, да, от Шелли и ее грегов.
  Стоп! Но ведь я теперь даже по минимуму не тяну на человека! В такой шкуре самому следует ожидать героев, которые придут и надерут тебе заднее место. Я с тоской посмотрел на конечности. Нет, до Вершителя я не дотягиваю процентов восемьдесят, а то и все девяносто! Надо что-то срочно изменить. Где мои хваленые оптимизм и находчивость? Интересно, а могу ли я еще превращаться в "Трайќдент-2"?
  - Извини, Ник, не можешь. Достаточно уже пугать народ своим жутким внешним видом.
  Мои внутренние размышления лично прервала Шелли, внезапно появившаяся из ниоткуда. Легким взмахом руки она "убрала" из комнаты Книфа и заняла его место.
  - Я рада, малыш, что ты вспомнил все, - просто улыбнулась девушка. - Надо было сразу поместить тебя в эту конуру. Не обращай внимания на слова Книфа: он не сидел здесь несколько лет. Ему внушали это. На самом деле он появился здесь за несколько дней до тебя, и сейчас отправился к оставшимся двум ребятишкам, которым, как, впрочем, и тебе, помощники Реда пророчили будущее Вершителей человеческих судеб. Увы, по данным разведки вас должно было быть пятеро, но одного мои товарищи так и не нашли. Но они будут стараться, можешь мне поверить. Кстати, тебя не смущает твоя новая внешность?
  Вот гадина! Она еще спрашивает! Конечно, меня смущала шкура малоприятного зверя, тем более что привыкнуть к ней я не смог бы никогда. Об этом я и поспешил уведомить Шелли, хотя знал, что мои мысли читаются всеми и всегда. Вслух я добавил лишь несколько непечатных выражений, на которые только был способен.
  - Ах, Ник, Ник, - зацокала языком черная ведьма. - А ведь я тебе желаю добра. Зачем же исполнять такие речевые пассажи в мой адрес да еще с трагическим неприличным завершением? Ты любишь оперу?
  Вопрос был, что называется, в лоб, поэтому к такому резкому переходу на тему культуры я оказался абсолютно не готов. Тянуть с ответом смысла не имело, и мой язык брякнул:
  - Как-то не очень...
  - А придется полюбить, мой мальчик, - весело рассмеялась Шелли, обнажив белые ровные зубы, - потому что нам предстоит окунуться в царство прекрасного. Нас ждет Мир S, Ник.
  Повисла вполне осязаемая пауза. Задайся я целью, то мог бы ее даже потрогать. Но господин паралич плотно завладел всем существом по имени Ник Джонсон, и двинуть даже рукой (или, точнее, лапой) я не мог. Видимо, такое состояние не укрылось от взора Шелли, потому что она снова заразительно захохотала, щелкнула пальцами и исчезла.
  - Наберись терпения, малыш, - раздалось в пустой комнате ее милое сопрано. - И верни себе свое тело. Сам. Если сможешь... Мир S не примет тебя за своего.
  Голос смолк, и на стене появилось большое зеркало - единственный предмет в этой белоснежной дыре.
  Как и следовало ожидать, мое новое отражение не привнесло в сознание бурной радости. Я не без содрогания мог смотреть на себя, после чего в желудке начинались метаморфозы тошнотворного характера. Но если эта стерва сказала о возможной обратной трансформации, значит, это вполне реально. Опять же, если она не издевается и не шутит такими вещами.
  Так или иначе, но проверить правдивость последней фразы Шелли можно только практическим путем. Я постарался припомнить свой привычный облик и... не смог. В голову лезли какие-то животные, чаще жвачные, или мало одушевленные предметы вроде меча сиу или говорящего плаща-самолета. К тому же, сильно отвлекала нынешняя рожа, от одного взгляда на которую можно забыть о чем угодно.
  После трех-четырех неудачных попыток вернуться в нормальное тело, я решил действовать по-другому. Перебрав всевозможные особые приметы, я пришел к выводу, что... у меня их нет. И никогда не было. Если, конечно, не считать пары родимых пятен над самым копчиком, да шрам после удаления аппендицита. Значит, надо искать нечто другое, способное навести память на правильный путь. Чалма! Ну конечно! Ведь моим последним и самым ненавистным венцом на протяжении некоторого времени была именно чалма халифа с огромным красным камнем на фасаде. Именно ей я прикрывал голову от падающих солдатских ботинок и бурил землю Мира Аппоз. Стало быть, надо попробовать начать с нее.
  Это, к моей великой радости, оказалось легко. На безобразной голове грега возникла падишахская шапка с тем самым рубином во лбу. Я чуть не прослезился, честное слово! Все равно, что после десяти лет, проведенных в одиночной камере, к тебе подсадить кровного врага. Радость от его появления не будет знать границ - это точно. Хотя, пожалуй, это только мое, сугубо субъективное мнение. Видимо, потому, что у меня никогда не было действительно кровных врагов.
  Начало положено! Дальше дело пошло, как по накатанному. Жилет из шкуры грега особенно представлять не пришлось, с джинсами тоже проблем не возникло. Могучие лапы удалось запихнуть в кроссовки "Пума", отчего зеркально отражение стало напоминать кошмарный сон тинейджера после хорошей порции паров растворителя в легких. От такого зрелища обычно завязываешь с экспериментами над собственной психикой и начинаешь верить в Бога.
  За несколько последующих часов (или дней?) я сумел-таки принять нормальный внешний вид старины Ника, к которому за три десятка лет успел основательно привязаться. Где-то в глубине сознания звучал туш, открывалось шампанское, и летели поздравления с первой серьезной победой. Я был необычайно горд собой и сверкал, как начищенный сапог копа.
  - Браво, парень!
  В комнате стало больше ровно на одну женщину в голубом дорогом одеянии. Не знаю почему, но я ей улыбнулся. Открыто, без принуждения. Мне хотелось с кем-то поделиться радостью успеха, показаться в своем нормальном обличии и так далее.
  - Да вижу, вижу, - похлопала меня по плечу Шелли. - Недаром Шон вел тебя все это время. Кое-чему ты все-таки успел научиться. Вот только миссию он тебе нарисовал несколько неверную. Тебя надо было натаскивать на другую программу, малыш.
  - На какую? - спросил я, все еще улыбаясь.
  - На более гуманную, Ник. Тебя предполагалось поставить на корректирование сценариев, которые писались неизвестными людьми для неизвестных людей. Причем, как мне кажется, ты бы долгое время занимался именно исключениями из списка живых. Грязная работенка, ничего не скажешь. Хотя для Белых Ангелов подобное - в порядке вещей. Необходимость в уничтожении людей диктуется самой жизнью, но ее сценарий пишется тоже людьми, а, значит, не исключены ошибки и неточности. И Белые, и Черные пытаются эти недоразумения из сценария мироздания исключить. Вот только методы у нас разные, как ты успел заметить. Позволь спросить тебя, мой мальчик, каким ты представлял себе свое будущее?
  - Вообще-то, до факта собственной кончины в негритянском квартале, мне хотелось перевернуть мир какой-нибудь выходкой, - честно признался я. - Наверное, изобретение вечного двигателя было бы в самый раз. Или лекарства от СПИДа.
  - Кажется, у тебя самого был ВИЧ...
  - Знаю, - кивнул я. - Шон мне рассказывал. А еще он говорил, что упомянутые тобой методы Ангелов действительно сильно разнятся. Вы делаете упор на естественный отбор и проливаете кровь цистернами. А Белые...
  - А Белые, Ник, превращают ее в вино и пьют за здравие или упокой, - резко бросила Шелли. - Это не та история, по которой можно судить о справедливости и уместности методов. Я бы хотела предложить тебе иной вариант Книги Жизни. Когда ты дослушаешь до конца, то, вероятно, изменишь представление о многих вроде бы обычных вещах.
  
  Рассказ Шелли
  
  - Мы вместе правим мирами очень давно. Империя Альфа всегда была сильна, но Белым приходилось считаться с нами. Почему? Да потому, что существует такое понятие как "энергетический баланс". Он везде, всегда и постоянно. Нарушив баланс, можно было запросто "положить" всю Империю, что впоследствии и произошло.
  Но начиналось все как раз очень мирно. Тогда еще не было Мира Зет. Управляющим Мирам-лидерам требовались новые идеи, так все кругом нуждалось в действии. В движении, понимаешь? Был затеян этот безумный эксперимент под девизом "Добро везде и всюду!". И началось воплощение этого бреда!
  Но вдруг оказалось, что при безоговорочном царствовании добра во всех мирах тут же начинается деградация личности. Жители превращаются в патологических уродов, неспособных на эмоции или собственное мнение. Населению ни к чему работать, ему чужды мысленные процессы или физическое движение. Проявился органический застой, длиной в вечность и требующий срочного вливания новой крови. А где ее взять, если в мирах везде такая картина? Значит, для общего равновесия после хлеба необходимо было придумать зрелище. Безобидное, но заставляющее человечество действовать самостоятельно. И такое развлечение создали.
  - То есть... вас? - произнес я, пораженный чудовищной догадкой.
  - Именно, малыш, - улыбнулась Шелли. - Только сперва снова сработали не те механизмы не в той машине. Идея расшевелить народ превосходна, а вот исполнителей для воплощения мысли в должном количестве у Империи не нашлось. Что бы ты предпринял, если при создании собственной футбольной команды не хватило игроков, Ник?
  - Не уверен... но, скорее всего, объявил бы набор, - промямлил я.
  - То есть стал бы брать людей с улицы, - Шелли удовлетворенно потерла руки, совсем как Шон когда-то. - А, значит, из того сброда, который к тебе придет по объявлению, потом придется просмотреть и отсеивать добрую половину. Заметь, при условии, что на это есть время. А если завтра уже игра?
  - Постой... Ты хочешь сказать, что Империя второпях набрала гопников, которым надо было выполнять серьезную миссию? Ну и ну!
  - Я бы не стала так категорично отзываться о Совете Десяти. Это весьма уважаемые мной люди, правда, засидевшиеся в своих кабинетах. Они не хотели торопиться с выбором, но во главу Совета стал молодой и энергичный агент пятого класса.
  - Ред?
  - Совершенно верно. Он не стал дожидаться, пока старейшины вынесут вердикт, а просто кинул клич среди своих верных приближенных. Те привели ему сильнейших чародеев со всех отдаленных галактик, и началась эпоха развала Империи. Появилась структура под названием Черные Ангелы, то есть мои предшественники. В царстве добра, согласно сценарию, была посеяна небольшая смута, которая незаметно и в очень сжатые сроки разрослась до неуправляемых размеров. Ред был вынужден обратиться к Совету Десяти за помощью, но старейшины отклонили просьбу. Они были впервые за сотни кулов оскорблены до глубины души. И как, ты думаешь, поступил Ред?
  Откровенно говоря, я смутно представлял себе ход мыслей богов, особенно в то смутное время, но вновь постарался прикинуть все к своим ощущениям, доверившись интуиции. Она подсказывала самое худшее.
  - Он разогнал Совет? - осторожно спросил я, припомнив факты зарубежной истории из школьного курса. Кажется, во всех странах правители-деспоты вели себя подобным образом.
  - Молодец, Ник! - воскликнула Шелли. - Именно так и поступил Ред много-много кулов тому назад. Он сослал всех десятерых на Дыру Грез - самую отдаленную планету сектора Икс - и дал право быть ее полноправными хозяевами. До сих пор считается, что это наиболее гиблое место во всей Вселенной. Потом Ред просто набрал новый Совет из тех самых залетных магов. Кстати, среди них были знакомые тебе колдуны, например, клан Солли и Оля. Последняя, правда, быстро оценила всю неустойчивость сложившейся обстановки и покинула штаб Белых, отправившись в вольное плавание. Потом она примкнула к Черным Ангелам, стояла у истоков создания Мира Зет, готовила воинов и обслуживающий персонал. У Черных появился свой лидер с огромной силой.
  - А как Ред отреагировал на предательство? - поинтересовался я, едва Шелли замолчала.
  - О, он был в ярости! Такие номера откалывал, представить страшно. Во многих мирах уже разрасталось влияние Мира Зет. Черные Ангелы начинали постепенно брать на себя право регулировать жизненные процессы некоторых планет, и это еще больше бесило молодого Реда. Он объявил открытую войну темным силам, но сделал это слишком поздно: власть уже была поделена.
  - Но ведь Ред потом победил Олю в честном поединке? - спросил я, вспоминая слова Шона.
  - Я бы не называла это честным поединком, - фыркнула Шелли. - Ред просто заманил королеву Черных в один из своих новых миров якобы для переговоров. После чего Олю просто превратили в рабыню, заперев в клетке. Мир Зет остался без лидера.
  - И тут появилась ты!
  - Нет, я вышла на сцену гораздо позже. Изначально меня задумывали как военный проект практически уже несуществующей Империи. Потом произошли кое-какие изменения, и мою миссию переписали. Предки Шона Лео создали Мир S специально для выращивания и отбора воинов для своей гвардии. Большинство Белых Ангелов - выходцы с Земли. Все они жили на "Меркурии" - большой станции, не имеющей постоянного положения в пространстве и времени. Это было огромное корыто, болтающееся по всей Вселенной. А так как все женщины Белых Ангелов уже рождаются беременными и потом только ждут своего срока, на "Меркурии", естественно, наступило перенаселение. Мир S пришелся весьма кстати, и на него выплеснули всю новорожденную шушеру. Началось освоение новой планеты, на которую, к слову, претендовали и Черные. Война вошла в новую стадию и распространилась почти по всей Вселенной. Вновь сформированный Совет Десяти как блины выпекал новые миры, стирая с лица старые. Разумеется, о переселении наций не шло и речи.
  Я слушал эту девушку, которой на вид не было и тридцати земных лет, в неприличном ступоре. Положи мне сейчас на язык раскаленную гайку, я бы вряд ли ее заметил. История номер два плавно и непринужденно ложилась на мое засоренное мировосприятие, и найти хотя бы зацепку для сомнений и недоверия я пока не мог. Вопросы во мне зрели быстрее, чем черешня, вот только задать их все как-то не получалось.
  - А Шон? - наконец спросил я, едва возможность представилась. - Какова его роль в этом историческом триллере?
  - На момент появления в сценарии Шона Лео Империя Альфа превратилась в альянс миров, которому требовался верный и могущественный управляющий - второй после Реда человек. Такового нашли, дали надлежащее образование и запустили в игру. Как и всех новичков, Шона прогнали через проверочные миры-фильтры, в которых Черные Ангелы практически не выживали. Да ты и сам через них проходил, Ник. Шон Лео был первым, кто одолел все пять миров, дошел до Центральной двери и попал в список правящей элиты. Он сразу начал сколачивать отряды профессиональных воинов для крупномасштабных кампаний. Мы бились красиво!
  - Как можно говорить так о войне? - удивленно спросил я.
  - Наверное, ты прав, - неожиданно легко согласилась Шелли. - Только тогда это действительно были великие по своей живописности времена. Черные создавали армии крестоносцев и боевые машины, Белые придумывали порох и строили огромные крепости. Началось то самое действие, которого так не хватало мирам Империи. Война - это искусство. Искусство не убивать, а выживать, Ник. Когда человек задумывается о смерти, то начинает больше ценить жизнь. Ценить и уважать тех, кто ему ее подарил. Именно тогда и воцарилось царство прогресса. Тогда же впервые за долгие тысячи кулов появилось нечто, похожее на равновесие, баланс положительной и отрицательной энергий.
  Шелли замолчала, видимо, припоминая подробности хронологии тех времен. Я честно пытался все разложить по полочкам и воссоздать картину мира в ее полном соответствии. Получалось не очень...
  - Прости, Шелл, - нарушил я тишину, - а откуда у Черных Ангелов могущество, способное противостоять силе целой Империи Белых? Или были еще перебежчики, вроде Оли?
  - На самом деле все гораздо проще. В один прекрасный день мои соратники по убеждениям отправились на Дыру Грез к свергнутому некогда Совету Десяти с деловым предложением. Старые маги его приняли и перешли на сторону Черных Ангелов. Так сказать, мести ради. Мир Зет и ему подобные были перемещены в сектор Икс, поближе к Дыре Грез. Туда выходцы Империи боятся сунуться и по сей день. Хотя находились смельчаки, вроде того же Шона Лео, который не успокоится, пока не посадит меня на цепь. Ведь перехват меня при переносе на "Меркурий" - целиком его вина.
  - Но почему выбор остановили именно на тебе?
  - Потому что изначально я должна была стать женщиной управляющего альянсом, - ответила Шелли, после чего я едва смог собраться с мыслями и в любой другой ситуации отказался бы верить своим ушам.
  - Шона?!
  - Ага. Меня готовили к царствованию, Ник. По всем правилам, ни на шаг не отступая от сценария. Жесткого сценария, малыш, о котором я до сих пор вспоминаю с содроганием. А когда меня перехватили сподвижники Оли и увели из-под самого носа несостоявшегося супруга, Шон взорвался. Советом Десяти ему предлагалось срочно представить своего напарника, коим не суждено было стать мне. Тогда-то и возникла идея включения в сценарий Ника Джонсона, то есть тебя. Правда, произошло это только спустя несколько сотен земных лет, так как Черные Ангелы в очередной раз доставили своим Белым тезкам крупные неприятности.
  И девушка снова замолчала. Я тоже не выказывал желания чесать языком, тем более что сформулировать следующий вопрос мешали путающиеся мысли. А еще сомнения. Передо мной легли две совершенно правдоподобные версии происходящего. Одна из них ложная. Мне за одну секунду предстояло выбрать, какая именно. Не то, чтобы я пытался сразу обвинить во лжи Шона или упрекнуть Шелл. Просто мне хотелось нащупать хотя бы один фактор, свидетельствующий против одного из Ангелов. Весы оставались в равновесии, а я пребывал в состоянии, близком к депрессионному. В таких случаях я обычно напиваюсь до соловьиного свиста, и решение проблемы возлагаю на Его Величество Случай. Метод проверенный, только в данной ситуации, по понятным причинам, не применим. А, значит, нужна другая дверь для выхода.
  - А какая во всей этой истории польза от меня? - спросил я Шелли. Если честно, то до меня мудреные вещи всегда доходили с опозданием. - Ведь я с самого начала представлял собой набор дефектов различной степени сложности, от которых проще избавится вместе с хозяином, облив последнего напалмом.
  - Напрасно ты считаешь себя обычным человеком, Ник, - пожала плечами собеседница. - Ты также воспитывался по очень сложной программе, сам того не осознавая. Это была не простая жизнь, а подробный список запланированных мероприятий, которые ты должен был совершить в определенное время. Каждый твой шаг, любое действие планировались от начала до конца. И никто не мог изменить ход истории.
  - Никто, кроме тебя?
  - Верно. Я старалась всеми силами помешать Империи заполучить тебя, Ник Джонсон. И пусть кто-то сейчас постарается мне возразить. Я потратила на тебя слишком много времени и сил, малыш. И теперь тебе придется играть по моим правилам.
  - А если я откажусь? - спросил я, заранее предполагая, что ответ мне не понравится.
  - Тогда я отправлю тебя прямиком в Дыру Грез на перевоспитание, - нехорошо улыбнулась Шелли. - Разумеется, в образе грега или еще кого-либо. Колония строгого режима и пожизненное заключение по сравнению с красотами тех мест покажутся тебе курортом в одном из реабилитационных миров Белых. Мой тебе совет: не старайся поставить себя хозяином положения - не получится. Пока еще я - Королева Мира Зет, и тебе придется принять это к сведению и пополнить ряды моих верноподданных. В противном случае - мы расстанемся врагами, а я этого не хочу.
  Надо ли говорить, что я тоже не испытывал желания завести себе лишнего, к тому же, столь могущественного недоброжелателя. Упомянутые весы слегка дрогнули, стрелка качнулась в сторону команды Шелли. А, может, это мне только показалось?..
  Тем временем в комнате прибыло. Трое каких-то людей в черных балахонах, особо не церемонясь, подошли ко мне и, подхватив, потащили к противоположной стене. В другом месте я бы, пожалуй, дал волю возмущению, но сейчас решил поберечь силы для более серьезных испытаний. А они, я чувствовал, не за горами.
  Господа в черном не стали проявлять такт и дальше. Выдохнув нечто, среднее между "хобот" и "порох", они небрежно швырнули меня на пол, после чего исчезли. Задачу и великую цель столь необычных действий я бы вряд ли понял даже после мозгового штурма длиной в жизнь. Благо Шелли, извинившись за коллег, поведала о лечении таким образом вирусов, которых я снова нахватался при переносе. Вспоминая огненную круговерть в объятиях госпожи Оли через девять каких-то там очистных фильтров, я подумал о торжестве прогресса в стане Черных.
  - А теперь, Ник, пришло время познакомиться с твоей новой командой, - сказала королева, когда я, ворча, поднимался с пола. - Вот только жилет придется снять. Мои слуги - греги - могут неправильно понять.
  И с этими словами Шелли, щелкнув пальцами, сменила декорации на более красочные и жизненные. Комната исчезла, и мы оказались на берегу лазурного берега, аккурат под пальмой с неизвестными плодами. Если бы не четыре солнца, висевших в непривычно сиреневом небе, я бы решил, что оказался на родной планете. В море (или как там называется эта водная ширь) плескались презабавные существа. Тут и там раздавались голоса птиц, пение которых необычайно расслабляло. Белый ровный песок не был испорчен ни единым следом. Своего рода девственный пляж мелового периода. Только, кажется, тогда не было еще жизни.
  - Была, Ник, - прервала мой мыслительный процесс спутница. - Жизнь была всегда, только в твоем мире принято считать иначе. Так или иначе - добро пожаловать в Мир Зет, мой мальчик! Здесь нет несправедливости, подлости или лицемерия. Эта земля создавалась для любви и вечного добра. Удивлен? Напрасно! Черные Ангелы тоже хотят мира. Только методы достижения гармонии у всех разные. Могу тебе сказать, что это единственное место нашей Империи, где царит такая идиллия. Здесь восстанавливают силы раненые воины и отдыхают полководцы, под этими светилами принимаются серьезные решения и строятся грандиозные планы на будущее. Этот мир - сердце всего движения Черных Ангелов, в которое я предлагаю тебе вступить.
  - Как я уже понял, выбор у меня невелик, - язвительно заметил я. Почему-то было неприятно, что все уже давно решили без моего согласия. - Но я все еще не знаком с миссией Черных. Вы хотите уничтожить Мир Альфа, да?
  - И снова нарушить энергетический баланс? - ядовито ухмыльнулась Шелли, поражаясь моей тупости. - Нет уж, хватит, науничтожались уже! В наши планы входит наладить с Белыми контакт и прекратить бессмысленные распри. Все равно мы не можем существовать друг без друга, так зачем выяснять, кто первый, а кто второй? Слишком много загублено жизней, Ник.
  - А разве жизнь не бесконечна? - успел спросить я, припоминая наставления Шона.
  - Смотря ЧТО считать жизнью, малыш, - хмыкнула девушка, беря меня за руку и предлагая пройтись вдоль воды. - После смерти обычный человек попадает в другое измерение и никогда больше не возвращается в первозданный облик. Он становится травой, птицей, дельфином или простой кедровой шишкой. Проходит вечность, прежде чем эта шишка завершит свой жизненный путь и перейдет в следующую форму существования. Это может быть камень или вода, ветер или песок. Время пребывания в таком обличии растягивается на миллиарды кулов, так что успевает надоесть, поверь. Потом, может быть, что-то и меняется, но я лично в этом не уверена. Как-то, знаешь ли, не удавалось доживать до этого.
  - Мне все еще непонятно свое предназначение, - напомнил я, останавливаясь.
  - Ах, да. Тебе предстоит стать буфером между Белыми и Черными Ангелами, - просто ответила Шелли, как будто мне предлагалось на время стать мойщиком окон в женской бане. - Твоя кандидатура для этого подходит, к тому же, учить - пусть несостоявшегося - Вершителя Судеб не придется. Ты просто пойдешь и установишь тесное сотрудничество со своими бывшими друзьями.
  Пришло время задуматься мне. Усевшись по-турецки на белоснежный песок, что, пожалуй, было несколько нетактично по отношению к королевской особе, я предался размышлениям на тему "Оттенки белого и черного". Шелли не стала мне мешать, а просто скинула свой голубой балахон и эффектно поместила полностью обнаженное тело в ласковые воды местного водоема. Это был не обычный вход в море, а своего рода очередная демонстрация превосходства. Голая Шелли всего лишь взвилась в сиреневую высь местных небес со скоростью пули, после чего погрузилась в глубину практически без брызг. Я мысленно поаплодировал и, поставив высший балл, продолжил искать единственный правильный ответ. Это было непросто, к тому же, девушка явно использовала запрещенные методы агитации, то и дело выныривая из воды во весь рост и сбивая меня с толку.
  - Вместо того, чтобы бессовестно пялиться на королеву, лучше познакомься со своей командой! - крикнула ведьма, чем смутила меня окончательно.
  Оглянувшись, я увидел сидящих чуть поодаль троих молодых парней явно земного происхождения. Их, в отличие от меня, абсолютно не интересовала купающаяся нагая королева. Ребята смотрели в мою сторону и улыбались одной на всех улыбкой. Я даже сперва решил, что они братья-близнецы, ибо внешняя схожесть была невероятна.
  - С Книфом ты уже познакомился, Ник, - раздался над ухом голос Шелли, которая уже успела прикрыть прелести голубой материей. - Разреши представить остальных: Кристофер и Влад. Парни в свое время были отобраны Миром Альфа вместе с тобой, только до Центральной двери так и не добрались. Кто-то прошел чуть больше, кто-то не познал и середины. Из всей команды будущих парламентеров ты единственный, Ник, кто побывал во всех мирах-фильтрах. А, значит, тебе и уздечку в руки. Никто не возражает?
  Все трое, как один помотали головой. У меня же сразу возникли сомнения, но королева не дала мне их выразить в словесной форме.
  - Прежде, чем мы более подробно познакомимся с планом миротворческих действий, позвольте дать вам один дельный совет: никогда не пытайтесь меня предать. Я не прошу, чтобы вы, как греги, носили королеву на руках и боготворили ее круглый кул. Но я не потерплю неповиновения и, поверьте, смогу заставить вас пожалеть о своих черных (в плохом смысле слова!) помыслах. Добро пожаловать в Мир Зет, мальчики!
  И к этим словам Шелли добавила почти незаметный жест рукой, эффектно "переключив" канал внешней среды.
  Наверное, я никогда к этому не привыкну! Миг, и исчезли море и белоснежный песок, уступив место шикарной зале с высокими потолками, дорогущей мебелью и толстенным пушистым ковром. Посреди стоял невероятных размеров стол, заваленный всяким съедобным хламом. Не надо быть пророком, чтобы понять: мы во дворце королевы, которая, кстати, стоит в тридцати сантиметрах от нас! По-моему, в таких случаях надо падать ниц или хотя бы обнажить голову. А может, и не надо...
  - Господа будущие Черные Ангелы, прошу к столу! - голосом хозяйки итальянского ресторана сказала Шелли и хитро посмотрела на меня. Видимо, мои размышления на тему "Этикет в королевских покоях", не остались незамеченными. К тому же, снять чалму я уже как-то пытался.
  Настоящего голода я не ощущал уже слишком давно, но обижать хозяйку отказом от трапезы посчитал неразумным. Да и компаньоны по ордену проявили такое нетерпение, набросившись на жареную дичь, что у меня самого слюнки потекли. Шелли сама села во главе стола, оторвала рукой ляжку птицы, показав тем самым, что этикет этикету рознь. Ко мне же аппетит пришел после первого куска какого-то незнакомого овоща, растаявшего во рту, как леденец. Вкусно! А что на этом блюде? Неплохо!
  Поглощая яства со скоростью среднего пылесоса фирмы "Бош", я почему-то думал о Шоне. Он постоянно твердил мне о злобности Черных и жестокости их королевы, о страшной кровавой миссии Мира Зет и необходимости разнести его на составляющие. И вот я сижу за этим столом, пожираю глазами королеву грегов, набиваю брюхо всякими вкусностями, пытаясь хоть как-то найти подвох. Он должен быть, я это чувствовал, но в чем конкретно - сказать не мог. Недостаток новой информации плюс искажение старой окончательно сбили меня с толку. Я перестал понимать, что к чему, и это слегка нервировало. А тут еще это предостережение Ее Величества... Надо быть очень внимательным.
  Стол исчез, едва я почувствовал, что насытился. Оценив про себя количество съеденного, я подумал, что плавно сошел с ума. Моим обедом можно было накормить футбольную команду вместе с главным тренером и массажистами. Как все это в меня только влезло? Найти ответ я не успел, но пообещал себе подумать об этом на досуге.
  - Итак, к делу, господа, - тоном завкафедрой философии сказала Шелли. - Каждому из вас в отдельности я уже успела обрисовать план дальнейших действий. Теперь приступим к конкретике. Для начала постарайтесь забыть хотя бы треть того, что вам твердили Белые наставники. Знаю, Ник, у тебя единственного это не сразу получится, но все же попробуй.
  По-моему, я покраснел. Улыбка товарищей по оружию не была язвительной, но оптимизма во мне не прибавилось. В конце концов, я дольше всех был Белым Ангелом, а потому имею право не так быстро менять привычки.
  - Я хочу, чтобы вы уяснили одно, - продолжила Шелли, - в этом мире, как и во всех мирах Черной Империи действуют строгие законы. Их диктуют наши старейшины, я же слежу за соблюдением правил игры. Нарушать их не советую, а потому закроем эту тему. Каждый из вас обладает способностями, необходимыми для успешного достижения святой цели. Моя армия остро нуждается в хороших предводителях, и вы ими станете. Вы будете убивать или дарить жизнь, есть, пить, заниматься любовью и прочими человеческими радостями только в строгом соответствии с графиком. Его составляю я, так что постараюсь держать вас в курсе.
  Королева улыбнулась одной из своих лучезарных улыбок. Внутри опять что-то приятно кольнуло, но я постарался быстро отогнать дурные мысли. Но они продолжали лезть в голову с упорством земляного червя, да так, что через несколько секунд я уже не в силах был сконцентрироваться на словах Шелли. Мной овладело странное чувство похоти, неожиданной и очень неуместной. Где-то в душе я боролся с инстинктами самца, но быстро потерпел фиаско. Я влюбился в эту женщину, и был готов отдать за нее все.
  - ...поэтому начинать будем с восходом, - донеслось до меня, послушавшего, видимо, самое важное. Шелли снова улыбнулась, теперь уже персонально мне, чем вызвала новый приток краски к моему лицу. И телу.
  - А пока, Ник, тебе придется научить ребят своему искусству трансформации. Предстоит много работы, и я хочу, чтобы твоя команда не сникла на первом же повороте.
  Бум! Это грохнуло что-то в моей груди. Вот уж никогда бы не подумал, что буду выступать в роли тренера-гуру. Внутри я ощущал себя недоношенным волшебником-самоучкой, способным неожиданно натворить таких бед, что не расхлебать и бригаде колдунов-профессионалов за целый кул. И вот теперь эта женщина предлагает мне занять кресло наставника, дабы пополнить ряды дилетантов. Забавно, но не смешно.
  - Видишь ли, Шелли, - начал я, запинаясь (может, следовало обращаться, как подобает в такой ситуации - "Ваше Величество"?), - я, конечно, готов дать Книфу, Владу и Кристоферу процентов двадцать теории, но вот с практикой может выйти серьезный конфуз. Ты же в курсе, КАК я умею колдовать. Не проще ли вызвать твоих заместителей и попросить их за отдельную плату дать нам всем уроки мастерства?
  - Ты справишься, малыш, - проворковала красотка, подмигивая, - если, конечно, не попытаешься халтурить. Начинай прямо сейчас, я скоро буду.
  И она испарилась. Так легко и непринужденно покидать одно место, чтобы оказаться в другом, могла только королева. Ни тебе "извините", ни тебе "чувствуйте себя как дома". Наверное, все властители ведут себя так.
  На меня смотрели три пары глаз, в одной из которых - Книфа - читалось нечто похожее на понимание. Он говорил, что умеет читать мысли, но это было сказано грегом-Книфом. Сохранились ли у него былые навыки? Проверить это можно только практическим путем.
  - Книф, - обратился я к парню мысленно, - ты меня слышишь?
  - Все до малейшего сомнения, - раздался в области макушки голос Книфа. - Не беспокойся, я никому не скажу о твоих сексуальных фантазиях.
  Было понятно, что парень шутит, а, значит, атмосфера не будет гнетущей.
  - Разорви меня грег, если я знаю с чего начинать, ребята, - честно признался я. - Мне не выпадала раньше честь быть мастером по подготовке чародеев, поэтому первое занятие может оказаться последним.
  - Шелли говорила, что ты сам вернул себе прежний облик, - сказал Кристофер. - Это правда?
  - Мне не кажется это великим достижением, - ответил я, немного лукавя. Внутри я очень собой гордился. - К тому же, многие мои фокусы получались как бы сами, и объяснить схему действий я, пожалуй, не смогу.
  - А ты попробуй, - подбодрил Влад весело. - Хотя бы просто объясни, с чего начинать.
  - Если бы я знал, - вздохнул я, вдруг вспомнив, что сам стартовал, стоя у зеркала. Тогда была зафиксирована первая попытка пристраститься к прикладной магии, которая увенчалась успехом.
  Я огляделся. Зала дворца была гигантской, и почти на каждой стене висело зеркало. Наверное, хозяйка заранее позаботилась об интерьере учебного помещения, снабдив его наглядными пособиями.
  Подойдя к ближайшему зеркалу, я... не увидел себя. В воздухе парила чалма, где-то на полу отражались кроссовки фирмы "Puma" и... все. Даже рубахи с джинсами не было.
  - Ух, ты! - кажется, это выдохнули все разом. - Ник, а говоришь, что ничего не умеешь. Как это у тебя получилось?
  - Что именно? - растерянно переспросил я. - Стать невидимым?
  - Ага.
  - Да я просто подошел к этому дерьмовому зеркалу, и исчез, - с обидой сказал я. - Попробуйте сами, если не верите.
  Компаньоны повскакивали со своих мест и подбежали ко мне. Влад даже потрогал, есть ли я под чалмой, или она просто подвешена на леске.
  - Эй, - заорал я, когда он едва не ткнул мне в глаз, - попрошу не прикасаться к великим магам без соблюдения соответствующей техники безопасности.
  Все весело заржали, после чего принялись сосредоточенно крутиться перед зеркалом. Не исчез никто, что само по себе говорило о многом. Например, о моем могуществе, в отсутствии которого я пытался убедить коллег.
  Тщетно! Посыпались вопросы и просьбы "не дурить и все показать".
  - Парни, - сказал я, стараясь вложить в слова всю искренность, - когда я подходил к этому зеркалу, то просто представил, что оно не будет отражать. Вот и все. Как это происходит, я не знаю. Попробуйте сделать то же самое, может, получится...
  С этими весьма неубедительными извинениями я вернул себе прежний облик. Получилось эффектно. Очередной боголепный выдох не заставил себя ждать, отчего я еще больше смутился.
  - Предлагаю каждому разойтись по углам и самостоятельно попытаться изменить внешность, - осенила меня догадка. - Например, задайтесь целью отрастить себе хобот или хвост.
  Чего-то более оригинального в тот момент мне в голову не пришло. Идея была воспринята как сигнал к действию, и мои новоиспеченные ученики разбежались к своим зеркалам. Никогда бы не подумал, что смогу осилить науку педагогику!
  Результат в пути не задержался. Уже через час мы катались на мягком ковре, держась за животы, тыча друг в друга пальцами (у кого они еще были!) и комментируя сей удачный старт метаморфозного бреда. Фантазии ребят можно было только позавидовать. Передо мной предстали чудовища, коих не увидишь ни в одном даже самом безумном сборнике комиксов. Рыбьи хвосты неплохо сочетались с оленьими рогами, клешни - с бивнями, а несколько рук у Кристофера делали его похожим на паука-убийцу, после утомительной диеты и многокилометрового кросса. Весь спектакль сопровождался здоровым мужским ржанием, отчего стены замка дрожали, словно картонные.
  - О, шоу в самом разгаре! - мы даже не заметили, когда в коллектив влилась очаровательная хозяйка апартаментов. - А ты сомневался, Ник. Преподаватель из тебя получился бы куда лучше, чем воин армии Белых Ангелов.
  Кажется, я слегка зарделся. А, может, просто немного потеплело в зале.
  - Он хороший наставник, - солидно произнес Книф, разряжая неловкую обстановку. При этом он настолько комично взмахнул гигантскими крыльями, что новый приступ общего веселья не заставил себя ждать.
  - А теперь, мальчики, если вы закончили сотрясать мои апартаменты, прошу ознакомиться с планом наших дальнейших действий. Только... верните, пожалуйста, себе прежний вид, а то смотреть смешно.
  Шелли была сама любезность. Я с удовлетворением отметил тот самый ужас в глазах коллег, постоянно преследовавший меня аккурат после мысли "А смогу ли обратно?". У ребят забавно перекосились лица, и с такими физиономиями Хозяева Жизни помчались к обратно к зеркалам. Я не удержался от улыбки, Шелли же, не стесняясь, начала ржать во все горло.
  - Эй, гуру! - окликнуло меня после нескольких безуспешных попыток одно из чудовищ по имени Влад. - А нельзя ли ознакомить нас с тем самым волшебным словом, после которого заклятье снимается и приказывает долго жить?
  - Попробуй сказать "криптография" наоборот, - давясь от смеха, посоветовал я. Наблюдать за тем, как эта ошибка генетика пытается перевоплотиться обратно в человека, было невероятно увлекательно.
  - Ник, ты просто жуткий мерзавец, - шутливо пристыдила меня Шелли. - Между прочим, ребятам самим будет не под силу вернуть привычных "себя". Рекомендую над этим подумать.
  - Мне? - я уже еле стоял на ногах от истерики. - Да я понятия не имею, как им превращаться обратно! У меня самого-то через раз получается.
  Тут я был прав на сто процентов. В моей первой загробной жизни все шло через одно место, причем, абсолютно независимо от меня. Постоянные недоразумения, происходящие вне моих желаний, преследовали еще и мое окружение. Иными словами, от собственного могущества страдал не только я один. И теперь, когда парни размахивали перед зеркалами шипастыми хвостами, когтистыми плавниками и прочими мудреными конечностями, я искренне хотел им помочь. Однако, как это сделать, мне было неведомо. В чем я и поспешил признаться воспитанникам.
  - Предлагаю остаться в таком обличии и насмешить врагов до смерти, - попытался сострить я, и тут же был забит хоботами и подмят под рычащую тушу Кристофера, возомнившего себя почему-то огромным пингвином с крыльями летучей мыши. То еще зрелище!
  - Видимо, придется вам помочь, сэр педагог, - насмеявшись, сказала хозяйка дворца. - В противном случае, мы начнем заниматься делом через кул.
  После этих слов балаган и шоу уродцев прекратили свое выступление. Сними я на пленку весь этот кошмар, Голливуду не хватило бы оскарных номинаций.
  Влад, Книф и Кристофер (настоящие!) измождено плюхнулись в кресла и сурово посмотрели на меня. Я пожал плечами и уже, было, собрался приступить к оправдательному процессу, как Шелли трижды оглушительно хлопнула в ладоши. И, конечно, прямо у меня над ухом!
  Любой бы на моем месте обязательно вспомнил детство и оконфузился, запачкав памперс месячной нормой. Хвала всем Ангелам вместе взятым, я удержался от сего позора, поднявшись, тем самым, в глазах воспитанников еще ступеньки на три минимум.
  У ребят же наверняка случились вышеописанные неприятности памперсного направления, и причина тому была дополнительно. В комнату (да простит меня хозяйка покоев за столь пренебрежительное определение!) ввалились греги. Именно ввалились, как накачавшиеся бренди завсегдатаи грязной забегаловки в полицейский участок.
  Мускулистые полузвери-полулюди обступили нас со всех сторон, явно давая понять, что на серьезных переговорах без них обходиться не принято.
  - Представлять вас друг другу я не буду, - теперь в голосе Шелли послышались настоящие королевские нотки. - Скажу лишь, что порознь вы ничто, вместе - невероятная сила, разрушительная и непредсказуемая, могущественная и непоколебимая.
  С этими словами она покосилась на меня и едва заметно улыбнулась.
  Греги как-то тихо заурчали, чем сразу напомнили звук двигателя моего ненаглядного земного "Форда", разбитого с подачи Шона Лео вдребезги о дорожный каток в негритянском квартале. Понять их настроение у меня не получилось бы даже при огромном желании. Представить этих монстров радостно щебечущих о курсе доллара к евро или подгоревшей пицце было верхом сумасшествия, ибо образ наемных убийц никак не вязался с мирным времяпровождением. Правда, создавалось впечатление, что греги своим урчанием выражают признательность и раболепие, чем еще раз подтверждают любовь к Великой Королеве. А может, и нет...
  - ... тем самым и займемся сразу по прилету, - донеслось до меня. Как минимум, я пропустил вступление.
  Греги снова издали одобрительный рык утробного характера, а стоявший рядом со мной слуга Шелли даже что-то призывно тявкнул, отчего левое ухо окончательно забаррикадировалось изнутри на довольно приличный срок.
  - А какова наша задача? - спросил Влад, который первый оправился от потрясений последних нескольких минут.
  - Придется на время сесть за штурвал, - просто сказала королева, будто нам предлагалось сходить за чипсами. Таким тоном обычно говорила моя тетушка Мэри, когда просила поставить ей банки, которые я тогда видел только по телевизору.
  - То есть как... за руль? - переспросил я, втайне надеясь, что ослышался. - За руль ЧЕГО?
  - Ник, - устало вздохнула Шелли, поражаясь моей бестолковости, - что тебе пророчил проводник и мой несостоявшийся супруг по имени Шон Лео? Правильно, кручение судьбами всего живого в определенном мире. Справедливое и интересное правление. Вот этим вы вчетвером и начнете заниматься в местечке под названием Мир Крези. Дыра, доложу вам, та еще! Народ беспокойный, флора непредсказуема, сама планета не позволяет вмешиваться в жизненный распорядок, ею же и установленный. Короче, первое задание - научить там всех уму-разуму, при этом не разнеся сам мир на куски. Справитесь?
  Вопрос явно адресовался мне: это можно было понять по возникшей паузе и нескольким парам глаз, устремленных в мою сторону. Требовался такой ответ, чтобы и авторитет не рухнул, и дилетантство наружу не выперло. Шутка ли - крутить целым миром! Да я даже не знаю с чего начинать!
  - Успокойся, малыш, - миролюбиво улыбнулась Шелли, отчего сердце снова приятно защемило, - вам четверым предстоит возглавить лишь Отдел Событий. Мы называем его так. У сподвижников Реда, если помнишь, похожее учреждение называется Отделом Случайных недоразумений. Задачи и у тех, и у других одинаковы - сделать жизнь на планете достойной и увлекательной. Не допустить лишних природных катаклизмов и незапланированных войн. Другие наши отделы уже занимаются такими мелочами, как недопущение перенаселения Мира Крези и создание относительного баланса между мужчинами и женщинами, птицами и насекомыми, травой и деревьями.
  - Ничего себе "мелочи"! - вырвалось у меня. - А как насчет безопасности планеты? Я имею в виду возможность нападения Белых Ангелов.
  - Это исключено, - жестко отрезала Шелли. - Империя Мира Зет гарантирует, что такими пустяками вам заниматься не придется. С деталями ознакомимся сразу по прибытию.
  Интерьер королевского дворца исчез, словно все это время был одним большим наваждением, и вот оно закончилось. Мы вновь стояли на белоснежном берегу сиреневого моря. Такого же цвета небеса все еще украшали четыре солнца. Птицы горланили на все голоса, в небольших волнах плескались незнакомые животные. Походу разумные, потому что, едва мы подошли поближе к воде, Шелли что-то сказала одному из грегов. Тот на еще более нелепом языке что-то прокаркал представителям местной фауны, после чего те скрылись в глубине.
  - Что-то не так? - спросил Кристофер, кивая на воду.
  - Мои слуги отправились за вашим кораблем, - ответила Шелли. - Скоро вам предстоят великие приключения, мальчики! Только не забудьте: вы не Боги, хотя и своего рода Великие. От вас будут зависеть судьбы не только людей, но и животного и растительного миров. Если нарушится баланс где-то в одном секторе Мира Крези, в остальных это остро почувствуют. Планета разделена на четыре участка, так что каждому доведется испытать чувство великой ответственности. Ник, можно тебя на минутку.
  С этими словами Шелли взяла меня за руку, и мы отошли на несколько шагов от основной группы. Даже греги остались на месте.
  - Ты не забыл о миссии Черных Ангелов? - спросила королева.
  - Найти пути примирения между двумя Империями и прийти к компромиссу, - припомнил я. - Ты говорила, что это предстоит сделать мне.
  - Верно. Так вот Крези играет для этого большую роль. Ты станешь хозяином одного из смутных миров, который долгое время никому не удавалось приструнить. Ты покажешь свою настоящую силу, Ник Джонсон. И я тебе в этом помогу. Через кул на поверхности Мира Крези должен быть заключен договор о ненападении. В противном случае планету придется уничтожить. Слишком много хлопот она доставляет всем нам. А вот и ваше судно!
  Из воды с шумом выскочило на берег нечто, похожее на большую, метров двадцать в длину, канализационную трубу, сплюснутую с одного конца. В диаметре она не превышала витрину среднего магазина, отчего казалось, что это всего лишь емкость для засолки рыбы, а само судно где-то на подходе. Ни иллюминаторов или хотя бы намеков на дверь не было и в помине. Один проем неправильной формы, куда, вдобавок, наверняка налилась вода. И эта, своего рода бочка, предоставлялась для почти состоявшихся Вершителей Человеческих Судеб!
  - Хватит ворчать, Ник, - улыбнулась Шелли, погладив меня по руке, отчего я чуть не потерял сознание. - Это всего лишь внешняя оболочка. Внутри вам будет очень комфортно. Счастливого пути! Я догоню вас при подлете к Миру Крези. Еще потолкуем.
  И с этими словами Черная королева вместе со своей свитой эффектно испарилась, оставив нас наедине со странной посудиной и ее экипажем. Кстати, а есть ли там кто-нибудь?
  - Похоже, что нет, - прочитал мои мысли Книф, - это корыто повезет самостоятельно. Вот только маловато оно как-то...
  - Королева заверила, что внутри будет удобно, - припомнил я, и первый полез в проем.
  
  Салон в плане комфорта действительно оказался довольно сносным: большие кресла, мягкая обивка, кондиционер... Пожалуй, последнего не было, но температура, по сравнению с забортной, нисколько не изменилась. Посреди мебельную композицию дополнял огромный стол, покрытый чет-то вроде ворсистого ковра. Ваза с диковинными фруктами, судя по всему, предназначалась пассажирам. То есть нам.
  Я бы мог назвать корабль уютным, не порти общий интерьер низкорослый пилот-карлик. Явный выходец из Мира Аппоз появился в салоне настолько неожиданно, что я на время потерял дар речи и не нашелся, что сказать по этому поводу.
  - Ой, какой хорошенький! - всплеснул руками Кристофер, судя по всему не дошедший до кровавого мира каннибалов, а потому не почувствовавший на собственной шкуре их гостеприимство.
  Лидэр оскалился и протянул грязную пятерню для рукопожатия. Дать гарантию, что он тут же не откусит мою верхнюю конечность, я не мог, поэтому, проявив верх неблагоразумия и хамства, в ответ руки не подал. Это, похоже, ничуть не смутило пилота (я почему-то решил, что корыто поведет именно лидэр!), скорее, наоборот. Кристофер и Влад с удовольствием разглядывали зубоскалящую пародию на человека, так сказать, его уменьшенную копию. Лидэр почему-то напоминал им гнома из детских сказок, причем, обязательно доброго и миролюбивого. Книф же, видимо, был наслышан о жителях Мира Аппоз, так как особого восторга при виде карлика не испытал.
  - Ты слышал о них, приятель? - спросил я мысленно.
  Книв молча кивнул и отвернулся. Я же вспомнил бурение родной планеты низкорослых каннибалов своей головой и содрогнулся. Никому не пожелал бы подобных испытаний!
  Тем временем смотрины и последующее знакомство закончились, и в салоне нашего аппарата стало темно. Это закрылся единственный люк. Правда, сразу же включилось внутренне освещение, источник которого я так и не смог определить на протяжении всего пути. Лидэр исчез так же внезапно, как и появился. Видимо, занял место у штурвала. Легкая вибрация аппарата свидетельствовала о смене нашего положения в пространстве. Летели ли мы? А может, продирались по норам или плыли по сиреневым водам сказочного моря? Трудно сказать... Наверное, все же летели. Никакого шума, естественно, слышно не было. Разве что Книф вдруг громко захрапел в углу. Мы переглянулись и весело рассмеялись. Такого мне еще видеть не приходилось! Парень летит обретать божественный статус, получает в подарок целый мир и не испытывает при этом никаких эмоций. Вот это нервы!
  - Кристофер, - осторожно обратился я к компаньону (язык не поворачивается назвать его учеником, честное слово!). - Судя по твоей реакции на появление нашего пилота, ты не бывал в гостях Мира Аппоз?
  - Нет, - помотал головой Кристофер. - Мой проводник рассказывал мне, что нам придется пройти этот фильтр, но добраться до него мы так и не смогли. Нас раз сорок разрывали флакеры в Мире Жу. Оля уже начинала скрипеть зубами в наш адрес, проклиная свою работу. А потом меня просто перехватили у самой точки переноса.
  - А ты, Влад?
  - Я, как и Книф, не выполз от Чина. Его головорезы не поддавались ни на какие уговоры, и пробиться сквозь стену стальных труб и таких же мускулов мы не смогли. Насколько мне известно, Аппоз был четвертым фильтром по счету. Даже не представляю, что такие очаровашки, как наш рулевой, могут быть кровожадными.
  - Могут, поверь мне, - хмыкнул я, вспоминая лидэрского предводителя Анжера. Приснись он мне сейчас, и то бы с кушетки свалился! - Одно меня смущает: представитель враждебного Черным Ангелам мира находится здесь, да еще и ведет наш корабль к Миру Крези. По крайней мере, я надеюсь, что именно туда.
  - Ты хочешь сказать, что лилипут может затащить нас к себе подобным на ужин? - выпучил глаза Влад.
  - Вообще-то... Нет, я так не думаю. Но исключать инстинкты каннибала, считая его вегетарианцем, я бы не стал. Я видел этих ребят в работе. Незабываемые ощущения! Лидэры летают, как русские МИГи, швыряются всяким пиротехническим дерьмом и потом пожирают врагов всей стаей. Останки сваливают в кусты. Именно поэтому я побоялся подать парню руку.
  - Напрасно, Ник, - раздался голос Шелли, которая против обыкновения, появилась в каюте плавно и по частям. Сначала в воздухе повисла голова, затем мягко проступили остальные контуры. - Мулен, что ведет этот корабль, давно работает на меня и от привычек есть недоброжелателей давно отказался. Кстати, он действительно вегетарианец, если тебе это интересно.
  - Неужели? - я был сама язвительность. - Что же послужило причиной смены его гастрономических наклонностей?
  - Вообще-то, моя просьба, - просто ответила Шелли. - Мулен не возражал против службы в настоящей армии, и моим условием стало его переобучение. Он по-прежнему шустро летает, лихо управляет энергией и общается на телепатическом уровне. А еще Мулен очень добрый.
  - Надеюсь, что так, - проворчал я, все еще не верящий в каннибалов-душек. - Эй, разбудите этого храпуна, а то я не слышу рев двигателя космолета!
  Согнувшиеся пополам напарники загоготали так, что я даже слегка испугался за целостность нашего транспорта. Во всей этой эпопее мне нравилось одно: у компаньонов присутствовало хорошее чувство юмора. Мы удивительным образом дополняли друг друга, думая в одном направлении. И чем дальше продвигался в пространстве и времени наш союз, тем сильнее я привязывался к этим парням. Тогда я и представить себе не мог, что однажды мы станем кровными врагами, которых не сможет примирить даже сама Черная королева.
  А пока наш полет на чудовищной скорости пролегал над сиреневым океаном. Благодаря хозяйке Мира Зет, мы смогли увидеть все, что происходит за бортом. Шелли даже удивилась, как это мы сами не додумались сделать стены корабля прозрачными. Мы искренне рассмеялись и продолжили созерцать местный рельеф. Лично меня не покидало впечатление, что я нахожусь внутри мыльного пузыря, который несет ураганом в полную неизвестность. Проснувшийся Книф тоже прилип к прозрачной стенке, то и дело, шумно выражая восторг. Хотя мы и летели над бескрайней водной гладью, снаружи было на что посмотреть. Вот, например, параллельно с нами летит странная птица с невероятно большим клювом и яркими желтыми перьями. Пернатое создание плавно взмахивало крыльями и ничуть не напрягалось, несмотря на то, что скорость нашей посудины была запредельной.
  Вот корабль опустился к самой воде, где нас сразу же стали сопровождать обитатели глубин, внешне похожие на гигантских осьминогов. Они также не придавали большого значения темпу движения, двигаясь вровень с нами и даже заплывая немного вперед. Картина маслом!
  Из Черной королевы, подумай она о смене работы, мог бы получиться неплохой экскурсовод. Шелли без умолку щебетала о мироустройстве и жизнеобеспечении, климате и истории, порядке и стабильности своего царства. Это было не просто перечисление заслуг Мира Зет. Рассказ Шелли был наполнен гордостью и, если хотите, патриотичной любовью к этой земле. За каких-то тридцать минут мы узнали о Черных Ангелах практически все. Кроме того, нам была предоставлена хронология событий, произошедших за весьма длительный период времени. Здесь были и войны, и серьезные катастрофы, и предательство... Шелли поведала о Реде сотоварищи, вскользь упомянула Шона и остальных трех проводников по мирам-фильтрам. Странно, но мне казалось, что такая информация должна храниться под грифом "Совершенно секретно" и уж точно не становиться достоянием всего человечества. А зная свой болтливый язык, я не мог поручиться за сохранность вновь полученных данных.
  - Господа пассажиры! Через минуту наш лайнер прибудет в сектор Љ 11, - голосом бортпроводницы сообщила Шелли. - Просьба не курить, не принимать наркотики и не раздевать глазами Ее Величество королеву Мира Зет. Спинки кресел поставьте в вертикальное положение. Спасибо, что не покинули наш борт в пути.
  - А у меня возникало такое желание, - со смехом признался Книф, и еще плотнее прижался к стеклянной стенке.
  Я с удовольствием последовал его примеру, так как за бортом стали показывать совсем другое кино. Высотные здания, этажей пятьсот не меньше, широченные улицы, по которым двигались странные драндулеты и заполненное всевозможным транспортом воздушное пространство напомнили мне кадры из фильма "Пятый элемент". Таким представили будущее постановщики, нам же повезло узреть все воочию. Видимо, пилот-лидэр хорошо знал дорогу, так как наш корабль, ни разу не сбросив скорость, запетлял между строениями и другими летательными аппаратами. От подобных виражей меня всегда начинало устойчиво мутить, поэтому глаза, приняв единственно верное решение, захлопнулись минут на несколько.
  - Пора, смельчак! - услышал я голос хозяйки положения.
  Разлепив веки, я понял, что действительно пора: корабля, как такового, уже не было, а моя задница покоилась на теплом камне близ какого-то небольшого водоема. Первое, что бросилось в глаза - рыбаки. Самые настоящие, с удочками! Я даже остолбенел от удивления.
  - Мы еще в Мире Зет? - вопрос прозвучал невероятно глупо, впрочем, вид автора был соответствующий.
  - Верно, Ник, - улыбнулась Шелли. - Тебя смущают эти ребята? На деле они не рыбу ловят, а таудов. Неплохой деликатес, если не считать ядовитых желез и острых зубов.
  - А на что они ловят? - почему-то спросил я, словно собирался остаться и составить таудоловам компанию.
  - Не знаю, - пожала плечами Шелли, - наверное, на муху или червя. Не удивляйся, так принято во многих мирах, а не только в твоем.
  - Да я уже ничему не удивляюсь.
  Небоскребы остались позади, мы же прошли вдоль берега невзрачного пруда, населенного какими-то таудами, и уперлись в огромный валун. Внешне доисторического вида глыба никак не вязалась с современным бытом Мира Зет, о чем я поспешил заметить компаньонам.
  - Он не местный, - пояснила Шелли, указывая на камень. - Много кулов назад здесь находился один из полюсов планеты. Теперь все изменилось. Многие материки ушли под воду, другие рассыпались на мелкие острова и архипелаги. Этим камнем разнесло последний очаг древней цивилизации.
  - Совсем как земную Атлантиду, - вдруг сказал Кристофер, отчего я зауважал его чуть больше.
  - Ты прав, мой мальчик, - кивнула королева. - Метеорит Тифон в свое время затопил материк атлантов в Мире S. Кстати, такая практика применяется во всех уголках Вселенной как Белыми, так и Черными Ангелами. Сначала смещается ось планеты, затем выживших добивают космическими шарами вроде этого. Все просто...
  - Но зачем? - вырвалось у Книфа, хотя приблизительный ответ был известен.
  - А вот это вы узнаете, едва начнете вершить судьбу Мира Крези, - загадочно улыбнулась Шелли. - Если ваш командир не выполнит свою миссию, то спустя кул Мир Крези вместе со всем населением, флорой и фауной займет достойное место в воспоминаниях Черных Ангелов.
  - Надеюсь, этого не произойдет, - проворчал я.
  - А теперь, мальчики, делайте, как я!
  С этими словами Шелли обхватила иноземный камень и исчезла. Мы втроем раздумывали ровно секунду, после чего последовали примеру королевы.
  Как и при переносе в компании с Шоном Лео особых впечатлений я не получил. Вспышка, и полная смена обстановки. Вспоминая и анализируя подвиги Ника Джонсона-Белого Ангела, я осознал несколько преимуществ их соперников. Во-первых, мы не бежали до сектора Љ 11, во-вторых, здесь точка переноса конкретно обозначалась, так что напрягать органы чувств было необязательно. И, наконец, сам перенос не выглядел, как падение на землю очередного мира с высоты пяти метров. Я не рухнул товарищам на головы, а лишь оказался на несколько метров в стороне от них. Шелли в поле зрения не было.
  Высокая зеленая трава простиралась во все стороны, насколько хватало взгляда. Сектор Љ 11 этого мира находился в самом центре поля, так что найти его при желании будет весьма непросто. От мысли, что камень из Черного королевства прилетит вслед за нами, я похолодел. Но вскоре успокоился, усмехнувшись про себя: подобный бред может прийти только в мою голову.
  Стрекотали кузнечики, где-то вверху резал воздух невидимый жаворонок. Внешне Мир Крези очень напоминал Мир S. Вот только небо неестественно синего цвета, да два светила, висевшие на нем, говорили не в пользу Земли.
  - Ну, братья по божественному началу, - начал я бодро, - ваше мнение обо всем, здесь происходящем?
  - Старт взят, - сухо сказал Влад. - Пока никаких серьезных испытаний не было, если не считать мое превращение в грега и внушение многолетнего заточения в белой комнате. Что делать дальше, вот вопрос.
  - Попробую угадать, - подал голос бледный Кристофер, на котором, видимо, слегка отразился перенос. - Нам предлагают один большой бардак, требующий полного перекраивания. Если взять во внимание слова королевы, то живая планета не позволит нам вмешиваться в свой уклад. Интересно, как это будет выглядеть?
  - Наверное...
  Влад не успел договорить. Земля, чудным образом изогнувшись под ногами, вдруг подбросила его на добрый десяток метров в воздух. Мы дружно разинули рты, из которых вырывалось только сдавленное дыхание.
  Шлёп! Приземление (или, точнее, приКрезинение) прошло удачно: Влад не сломал себе ни единой кости и даже не расшиб лоб. Скорее всего, в Мире Крези действовала система сохранных кодов, как во многих уголках Вселенной. Проверить это можно было только практическим путем.
  Я сорвал свою чалму и зашвырнул ее в траву. Шапка вернулась.
  - Черт бы подрал этот мир! - вставая и отряхиваясь, проворчал Влад. - Если и дальше будет происходить нечто подобное, через месяц я буду напоминать потрепанный волан от бадминтона.
  - Я так понимаю, - задумчиво откликнулся Книф, - резко отзываться о Мире Крези не рекомендуется. По крайней мере, пока.
  Все дружно посмотрели на меня, словно укрощение взбесившихся миров всегда предшествовало моей утренней пробежке.
  - Предлагаю не предпринимать никаких необдуманных решений, - сказал я, поразившись собственной мудрости. - Хотя не помешало бы осмотреться.
  Не знаю почему, но я вдруг подумал об упомянутом Владом волане. Неплохо бы подняться над этим полем и зафиксировать свое местоположение в пространстве...
  В себя я пришел уже в воздухе. Трое компаньонов, задрав головы, остались далеко внизу и что-то мне кричали. Слов было не разобрать, но интонация чувствовалась очень хорошо. Перефразируя, это звучало бы вроде "И куда тебя, урода, понесла нечистая?!"
  Перепугавшись, я начисто забыл о цели моего полета, хотя пять минут назад был не прочь оглядеться. Самое страшное было в том, что никаких трансформаций (а-ля "Трейдент-2") или применения вспомогательных приспособлений (плащ-крыло) я себе не позволил. Мое тело просто висело в воздухе на высоте десятого этажа, отчего внутри останавливались все жизненные процессы.
  Неизвестно, сколько еще я бы так провисел, не появись рядом Шелли. Королева, издеваясь, сделала круг почета и замерла напротив меня, скрестив по-турецки ноги. Поза была вызывающей.
  - Шелли, дорогая, сними меня отсюда, - позорно пролепетал Командир Вершителей Судеб в надежде, что его не услышат подчиненные. - Обещаю впредь не позволять себе подобных выходок.
  - А ты ничего и не сделал, малыш, - серьезно сказала Шелли. - Это Крези тебя подняла. Или ты решил, что научился летать?
  - Вообще-то, так и подумал, - признался я. - Ведь получались у меня раньше непредсказуемые фокусы.
  - Могу тебя заверить: здесь многие законы природы извращены до безобразия, и жители к ним стараются приспособиться. Если начинать что-то менять Крези не оставляет шансов на успех. Бац, и ты сгорел в чреве этой малышки.
  - Нормально... - только и мог сказать я.
  - Спускайся, она тебя примет, - предложила Шелли. - Не знаю почему, но ты ей понравился.
  - Планете?!
  - Да!
  - Ну и ну...
  Легко сказать, "спускайся"! Мои представления о возвращении на поверхность выглядели более чем жестко и кратко: шмяк! Черная королева была уже на земле и призывно махала рукой. Была ни была! В конце концов, разбиться насмерть мне не грозит.
  С этими оптимистичными мыслями я камнем рухнул вниз, приземлившись на не успевшего отскочить Влада.
  - Вы сговорились, что ли! - взорвался тот. - Сначала земля превращается в батут, затем ты - в бревно. Я что, не помолился вчера перед сном?
  - Ты перешел улицу на красный свет, - вставил Книф, широко улыбаясь, - а в детстве наверняка смешивал кашу и "пепси".
  - Ладно вам ржать, - укоризненно заметил я, - парню действительно сегодня уже немного досталось.
  - Немного?! - казалось, еще миг и Влад закипит. - Да одна твоя туша тянет на месяц лечения в санатории острова Крит.
  Наблюдавшая за развитием событий Шелли молча улыбалась, но выход энергии Влада не прерывала. Когда тот окончательно выпустил пар и затих, королева предложила:
  - Перейдем к делу. Здесь будет располагаться ваша главная база.
  - Здесь? - я огляделся. - В чистом поле?!
  - Ник, - вздохнула Шелли и укоризненно посмотрела на меня, - если ты пять минут не будешь перебивать королеву, то скоро все узнаешь. Бункер, в котором находится пульт управления всеми земными процессами, находится прямо под нами. Главное кресло там по праву принадлежит тебе, Ник Джонсон. Водными флорой и фауной будет заведовать Влад, в прошлом чемпион школы по плаванию. Его офис в трех милях отсюда. Процесс воздухоплавания целиком на тебе, Кристофер. Надеюсь, ты справишься. И, наконец, за подземную жизнь в ответе Книф, всегда мечтавший вырыть себе землянку и поселиться в ней подальше от глаз людских.
  - Это точно, - кивнул предводитель "червей и кротов".
  - У каждого из вас будет столько помощников, сколько вы сами пожелаете, - продолжила Шелли, присаживаясь на траву. Мы сделали то же самое. - Мой вам совет: не перекладывайте на них собственные обязанности и сами не выполняйте чужую работу. Помните главное: вы всего лишь возглавляете Отделы событий, так что даже при желании не можете вмешаться, скажем, в постоянство течения реки или вам не под силу изменить состав местной фауны. Мир Крези слишком мал, чтобы заблудиться, и слишком продвинут, чтобы поддержать неверный курс Вершителей. Надеюсь, это понятно.
  - Вообще-то, не очень, - выразил общую мысль Влад. - Нам что, придется задавать ритм жизни для уже существующих индивидуумов, которые, вдобавок, превосходят нас в развитии?
  - Совершенно верно, - просто сказала королева, словно нам предстояло разворошить муравейник длинной палкой. - Принцип заселения любого мира во Вселенной одинаков: мужское и женское начало, флора, фауна, изначально единый язык и общая цель - выжить. Кислород или состав воды везде одинаков, поэтому пытаться что-то придумывать в этой области особенно не приходится. А вот дальше все зависит от Вершителя: или он не позволит миру технически развиваться и оставит население на первобытном уровне сознания, или поступит более разумно. Во втором случае возможны варианты вроде "отпускания поводьев", когда наука идет семимильными шагами, или умышленного торможения прогресса, дабы не позволить умникам разнести планету в клочья.
  - Как это получилось с Миром S, - как бы про себя сказал Книф.
  - Точно. Только с Землей вышло несколько иначе. Изначально на ней планировалось взращивать пополнение Белых Ангелов, а Черные задумывали превратить Мир S в нейтральный плацдарм для подготовки всех Ангелов. Ред не пошел на компромисс. Пришлось пожертвовать хорошо размещенным миром и энергией, сохраненной в нем. Дальше вы знаете: населению Земли и по сей день дурят голову, что их планета круглая, что материков столько-то, а океанов столько-то. И изменить это пока невозможно. Да и ни к чему...
  Мы помолчали. Я вспомнил рассказ Шона о том, как из-за пяти человек разрушили Мир S, как потом собирали его в одну большую корзину. И никто там не помнит про последнюю войну, которую на деле развязали не сами жители Мира S, а Черные и Белые Вершители. Никто не помнит о временном переселении в какие-то дебри и обратно на уже собранную и подготовленную к новой жизни матушку-Землю. Масштаб возможностей людей, которые против того, чтобы их называли Богами, поражает и одновременно пугает. Это не простые иллюзионисты, достающие из шляпы кролика и позволяющие кидать в себя ножи. Здесь все гораздо серьезнее...
  - Если не возражаете, спустимся вниз и продолжим знакомство с Миром Крези, - нарушила молчание королева.
  Мы не возражали. Лично мне не терпелось взглянуть на штаб, откуда правят миром такие же, как я, люди.
  Как и положено в мирах, подобных этому, никаких потайных дверей или выезжающих на поверхность подъемников не было и в помине. Мы просто переместились в просторный зал, чем-то напоминающий детройтский кинотеатр. Огромный экран во всю стену был явно не превалирующим предметом в помещении. Прямо перед ним находилось нечто такое, что привлекало внимание куда больше, чем телевизор-переросток. Огромный спрут, явно подвергшийся в молодости действию радиации, восседал на четырех топчанах и с невероятной скоростью хлопал щупальцами по каким-то огромным кнопкам и сенсорам. При этом животное издавало булькающие и хрюкающие звуки, впоследствии оказавшиеся песней о любви к природе. Конечности (а их было восемьдесят, не меньше!) напоминали пожарные брандспойты и доставали даже до самых отдаленных уголков комнаты. На экране тем временем постоянно сменялись миллионы картинок, каждая из которых задерживалась ровно на одну секунду. Впечатления суетливости или поспешания не наблюдалось. Наоборот, казалось, хозяин штаба выполняет свою работу профессионально, но немного с ленцой.
  - Знакомьтесь, - нарушила наше гробовое молчание Шелли, - это Ли. Он занимается исполнением воли Вершителя и своего мнения не имеет. Работоспособность - кул без сна и отдыха, интеллектуальная подготовка - 100 процентов. Отвечает на любой вопрос, общается на все темы современности. Своего рода супер-мозг, если хотите. Иногда даже мне оказывается сложно тягаться с Ли в знаниях. При всем при том парень обладает покладистым характером и никогда не страдает манией величия.
  - Неплохо, - только и смог сказать я, едва язык смог свободно двигаться. - А... как он... Ну, в смысле...
  - Как он сюда попал? - сформулировала мою несвязную мысль Черная королева. - Ли с братьями прилетел из таких дебрей, что вам и не снилось. Жизненная позиция их племени напрямую связана со службой ради благой цели. Белые Ангелы в свое время не смогли четко объяснить собственную миссию, не говоря уже о конкретных деяниях из серии "Добро вокруг нас". Благодаря их нерешительности, нам посчастливилось заполучить себе в друзья Ли и его родственников. Теперь они помогают Зет на многих мирах, включая этот. И им абсолютно не нужна вода!
  Последнюю фразу Шелли сказала несколько отдельно от общего словопотока, и потому, как покраснел Влад, я понял, ЧТО пришло ему в голову. Признаться, я и сам привык считать, что головоногие (или как их там еще!) обитают в жидкой среде. А тут такое неожиданное открытие! Наверное, стоит пересмотреть свой багаж знаний, и в первую очередь в области живой и неживой природы.
  - А это и есть место твоего нового пребывания, Ник, - Шелли обвела рукой комнату. - Точно такие же по оснащению и наличию рабочего персонала будут принадлежать и твоим друзьям.
  Экран погас, но вскоре вспыхнул снова. На сей раз передавали документальный фильм из серии "Тайны галактики: Мир Крези", в котором все было красочно расписано и аккуратно разложено по полочкам. В роли голоса за кадром выступала Шелли.
  - Мир Крези весьма небольшой: два материка, сотня малообитаемых островов и одно большое общее море, в которое, как вы догадались, впадают все реки планеты. Континенты располагаются друг от друга на расстоянии тысячи километров, но больших проблем в общении это не вызывает. Как и в других мирах Империи Зет, население давно освоило воздушное пространство и свободно перемещается на большие расстояния в своих летающих посудинах. Правил движения, естественно, никто не соблюдает, поэтому катастрофы случаются ежедневно и по несколько раз. Надеюсь, Кристофер наведет в этой области порядок.
  Кристофер солидно кивнул, будто имел представление, КАК регулируется воздушное движение в таких мирах.
  Тем временем Черная королева продолжала комментировать слайды.
  - Это материк Лиза. Здесь находится только один город - Меджик. В нем проживает 2 миллиона человек, и всем очень не хватает действия. Они просто варятся в собственной бестолковости, питаясь безнаказанностью и страхом перед гневом планеты. Дело в том, что Крези - один из немногих реальных миров. Здесь протекает настоящая жизнь без всяких фокусов, поэтому необходимо ее хоть как-то загнать в нормальное русло.
  - Извини, что перебиваю, - прервал я королеву, - но мне кажется, четырем парням, даже таким отважным и непоколебимым, невозможно будет за всем уследить. Я еще не знаю, сколько жителей в остальных городах, хотя двух миллионов для начала уже достаточно, чтобы собрать манатки и рвануть, куда глаза глядят.
  - Это города Феникс и Бао материка Чарли, - невозмутимо продолжала озвучивать показ Шелли, словно я пять секунд назад говорил сам с собой. - В общей сложности тут проживает 10 миллионов человек, и они также умирают от скуки. Одно но: в этих городах опасно подниматься на поверхность, поэтому образ жизни здесь подземный. Пути сообщения между материками делятся на воздушный и подводный. Кстати, на дне моря широко развиты индустрия и система развлечений, так что Владу скучать не придется.
  - А почему пресловутая система развлечений не располагается на поверхности планеты? - спросил Влад, которого, похоже, не совсем устраивало назначение смотрителем за досугом отдыхающих.
  - Напротив, - возразила Шелли, - в Мире Крези довольно много всевозможных комплексов для активного и пассивного отдыха, находящихся как раз выше уровня моря. Просто территория суши мала по площади, и вся энергия и фантазия направлена на освоение нового пространства.
  - А чем занимается население? - это уже интересовало Книфа.
  - Ничем, - огорошила королева. - Ну, или почти ничем. Но надо отдать должное каждому человеку в отдельности - он может многое. При желании и заинтересованности здесь будут сворачиваться горы.
  Насчет занятия... Некоторым приходится следить за состоянием температуры ядра планеты, другие отвечают за своевременную рождаемость нового поколения. Большинство же проводит время в местном варианте казино или носится днями напролет над морем в своей воздушной телеге. Люди потеряли веру в Вершителей, коих за последние несколько сот кулов здесь сменилось предостаточно. Окончательно потерять человеческий облик им не позволяет сама планета, периодически смывающая с себя зарвавшихся поселенцев. Смерть здесь - явление обычное, так что к этому придется привыкать. Но вам не придется лишать жизни самостоятельно. Более того, чтобы кого-то ухлопать, необходимо послать запрос нашим старейшинам, в котором представить убедительные доказательства необходимости убийства. Забегая вперед, скажу, что так вы будете поступать очень редко.
  - Как же тогда наводить порядок? - спросил Кристофер недоуменно.
  - Очень просто, мой мальчик, - улыбнулась Шелли. - Надо попробовать подружиться со всеми одновременно и показать, кто здесь главный. Как только в этом мире начнет происходить хоть что-то, вас зауважают. Только ради мира во всех мирах не начинайте с первых минут глобальную войну!
  Пришла пора мне задуматься. Откровенно говоря, именно так я и собирался поступить. Иначе чем еще можно занять такое количество народа? Насколько мне известно, Земля всегда полыхала разного рода баталиями, что позволяло контролировать общую численность жителей и поддерживать относительный баланс между флорой и фауной.
  - В Мире Крези за любой баланс отвечают другие люди, - напомнила Шелли, прочитав мои мысли. - Как я уже говорила, вам не придется думать о таких вещах как температура воздуха или количество рыбы в местных водах. Занимайтесь действием и не позволяйте себе переключаться на разного рода мелочи. А теперь конкретика. Внимание!
  Шелли указала на экран, на котором кадры стали проноситься с невероятной быстротой. Через десять секунд у меня уже кружилась голова, а еще через пятнадцать захотелось упасть и умереть. Пусть даже в этом безумном-безумном мире. При этом отвернуться или хотя бы зажмуриться у меня не получалось. Казалось, кто-то зафиксировал мою голову и подпер веки спичками. Надеюсь, с благими целями.
  - Краткий курс истории закончен, - подытожила Черная ведьма в тот момент, когда мы вчетвером валялись на полу с чудовищной головной болью и всеми признаками болезни Паркинсона. Кажется, я вдобавок еще и пузыри пускал. - Извините, мальчики, такая методика. Иначе знакомство с Миром Крези могло затянуться надолго. Теперь, когда вы немного знаете эту планету, перейдем к основным моментам. Ник, не отвлекайся!
  Я действительно отвлекся, прислушиваясь к своим ощущениям. Где-то в глубине сознания мерцало нечто, похожее на знания сего мира, но утверждать это столь категорично я бы не решился. Тем не менее, мне стало понятно все, что до этого говорила Шелли. Казалось, она просто напомнила нам то, что и так давно было известно, но слегка затерлось в памяти. Не знаю почему, но мне стало немного не по себе. Гипноз, заклинания и прочая хиромантия всегда заставляли мои колени слегка подрагивать, а зубы - постукивать. Мерзкое состояние!
  - Я предлагаю конкурс, - весело сказала королева. - Приз - неделя в лучшем развлекательном заведении мира за счет фирмы. Задача - предложить свой вариант занятия населения сроком хотя бы на кул. Но для представления полной картины жизни Мира Крези необходимо познать его другую, так сказать, неофициальную сторону жизни. А потому - вперед! И помните, не привлекайте к своим персонам лишнее внимание. Будет лучше для всех, если вас никто и никогда не будет видеть.
  Пока я ломал голову, как такого вообще можно добиться, Шелли уже приглашала нас в уже знакомый летательный аппарат с Муленом-лидэром за штурвалом. Правда, теперь я уже не называл прибывший в Мир Крези корабль канализационной трубой или чем-то в этом роде. Все-таки добраться сюда, видимо, было совсем не просто.
  Будучи уже внутри корабля, я нашел возможность перекинуться парой слов с королевой. Признаться, меня мучили несколько вопросов, касательно молниеносной смены обстановки. Мое подсознание постоянно твердило, что я пропускаю самое интересное, но где именно надо быть внимательным почему-то не сообщает.
  Пока я ломал голову над конкретной формулировкой вопроса, Шелли уже начала комментарии.
  - На самом деле это довольно сложно, Ник, - сказала она. - Тебя интересует, как мне удается сменить обстановку одной комнаты на убранство другой? Если честно, я просто дурю вам мозги, малыш. Очень часто реальность мной сознательно искажается, и некоторые вещи приобретают либо другую форму, либо другое предназначение. Мне будет сложно тебе объяснить устройство любого на выбор мира, так как ты пока не силен в терминологии. Однако на пальцах показать все же попробую. Представь, что жизненная система постоянно дублирует сама себя. Ты ведь увлекался компьютерами? Здесь то же самое: любой сбой мгновенно исправляется путем замены поврежденного участка его копией. Только в мироустройстве их несколько сотен. Как только мне, к примеру, необходимо перенести вас с белоснежного пляжа в свои покои, я просто обращаюсь к той самой копии, минуя все промежуточные этапы. Мы, конечно, могли бы проделать путь пешком или пролететь его в компании Мулена, но это тратит время.
  - А мне казалось, ты его как-то сжимаешь, - неуверенно сказал я.
  - Бывает и так, - неожиданно согласилась Шелли. - Только сжатие или полный переворот времени отнимает много энергии, а это опасно при моем образе жизни. Я использовала подобную практику только дважды. И если мой дебют тебе ни о чем не скажет, то вторично я останавливала ход времени при твоем перехвате. Это было непросто, так как ты, Ник Джонсон, - существо непредсказуемое. Помнишь, мы плыли с тобой в лодке? Это и есть Большая Река Времени, управлять которой не под силу ни мне, ни Реду, ни кому бы то ни было. Это самостоятельное жизненное Начало, способное разворотить тут все в один миг.
  - Значит, ты постоянно дуришь нам мозги, - припомнил я, вложив в утверждение некоторую долю сарказма. - А мы сможем делать то же самое?
  - А чем, по-твоему, я предлагаю вам заняться? - весело подмигнула Черная королева. - Тебя и твоих товарищей ждет увлекательное время правления Судьбой миллионов людей. Два явных минуса в этом, конечно, есть: повышенная ответственность и зависимость от наших старейшин. Они не допустят беспредела и пассивности. А при вашей миссии - еще и медлительности. Тебе, командир, дается один кул на то, чтобы превратить Мир Крези в благопристойный уголок Вселенной. При неудаче его просто не станет. Взгляни!
  Шелли указала на пролетающие под нами синие водные глади. То и дело, словно веснушки, показывались и исчезали небольшие острова райской красоты. Я удивленно ловил себя на мысли, что знаю название каждого из них. Более того, мне были известны такие подробности, как состав почвы, количество деревьев, наличие или отсутствие полезных ископаемых и так далее. Я знал о Мире Крези больше, чем мог себе представить, и уже почти любил его. Было бы очень жаль, если, спустя кул, здесь ничего не останется.
  Тем временем корабль мягко приземлился. Пространство суши, похожее на первое поле, именовалось городом Феникс. Точнее, было его крышей. Естественно, никаких строений, как и объясняла Шелли, на поверхности не наблюдалось, это полностью подземное поселение. Меня уже нисколько не удивлял факт норного размещения нескольких миллионов человек, хотя представить себе это в другой ситуации я смог бы с трудом.
  - Добро пожаловать в город негодяев и тунеядцев! - торжественно провозгласила Шелли и, обведя нас взглядом, добавила, - не станьте такими же, мальчики.
  Мы переглянулись. Книф, которому предстояло стать королем подземного мира, был слегка бледен. Я на его месте давно бы закатил истерику, хотя тут ее все равно бы не оценили.
  Первый раз за все время пребывания в компании Черной королевы перед нами автоматически и наглядно открылся просторный треугольный люк. Нечто, похожее на эскалатор, вело, казалось, в саму преисподнюю. Видимо, Шелли решила не травмировать больше нас своими выходками с копиями, в принципе действия которых я, признаться, все равно ничегошеньки не понял. А, может, просто решила показать все с самого начала, так сказать, без киномонтажа.
  Слабое освещение тоннеля не раздражало глаза, а удивительно свежий воздух, вырвавшийся наружу, свидетельствовал о наличии хорошей вентиляции. Эскалатор оказался на удивление смышленым. Едва мои ноги коснулись движущейся ленты, она чудесным образом изогнулась, приобретя форму довольно сносного кресла. Я оглянулся на компаньонов, которым, похоже, такое изобретение тоже пришлось по вкусу.
  - Если доведется побывать в земном метрополитене, - крикнул я, - обязательно предложу сделать то же самое. Право на патент оставляю за собой.
  - Я - в доле! - в тон мне прокричал Влад.
  - Эй, кто здесь король? - шутливо перебил нас Книф. - По-моему все, что принадлежит подземному царству, обладает пожизненной привязкой к ее правителю. Так что, парни, прошу меня извинить, авторские права не продаются.
  - Приехали, господа бизнесмены! - перебила наш хохот Шелли. - Здесь ваши прошлые взгляды на жизнь в целом могут сослужить плохую службу, поэтому советую на них не полагаться. Просто смотрите.
  И она легко открыла перед нами массивную дверь высотой метров пятьдесят. Мне бы для этого потребовался месяц и десяток локомотивов.
  То, что предстало нашему общему взору, заставило замереть на месте и на время забыть даже о дыхании. Кажется, я первый о нем вспомнил, когда почувствовал некоторый дискомфорт. Рука, положенная мне на плечо, вынудило тело подпрыгнуть, а голосовые связки выдать добротный вопль ужаса.
  - Ник, это всего лишь я, - услышал я шепот Влада. - Как тебе это нравится?
  И он указал на жуткого доисторического ящера, прошедшего в двух шагах от нашей славной компании. Его товарищи мирно паслись на лугу под... натуральным синим небом, переливаясь в свете солнца всеми цветами радуги. Изредка один доисторический гигант вскидывал голову, выдергивая с корнем небольшое деревце. Благодаря телеэкскурсии в покоях многорукого Ли, я знал, что жители города Феникс разводят крупных домашних животных для пропитания, но каких именно курс истории Шелли не уточнял.
  Тем временем монстр, вдруг остановившись, шумно обнюхал каждого из нас, а Кристофера даже слегка лизнул, видимо, пробуя на вкус. После чего, неудовлетворенный дегустацией, ящер повернулся и присоединился к собратьям, продолжив трапезу.
  - Мы ведь не на поверхности? - шепотом спросил Книф.
  - Нет, конечно, - сказала Шелли. - Это сад Бозов. Они здесь хозяева, но только до поры до времени. Бозов скоро пустят на мясо, так что волноваться особо не стоит. А аналог поверхности земли достигается с помощью самой планеты. Неплохо, правда?
  - Уф! - облегченно выдохнул Кристофер. - Еще миг в компании монстра, и я бы рухнул замертво. Боз он или не боз, а страху в мое храброе сердце нагнал!
  - А теперь пройдем по этой тропе и спустимся в сам город, - предложила королева, махнув рукой по направлению к стаду.
  - А бозы?
  - А что бозы? Они травоядные и ужасно ленивые. Их ничего не интересует уже слишком давно.
  И словно в подтверждение своих слов Шелли первой вступила на тропу. Нам ничего не оставалось, как только последовать ее примеру.
  Бозы действительно перестали обращать на нас внимание и были полностью поглощены приемом пищи. Шелли спокойно похлопала одного из них, загородившего проход массивным хвостом. Гигант, не торопясь, освободил дорогу, и даже головы не оторвал от высокой травы. Видимо, бозам необходимо большое количество пищи в сутки, и терять время на что-либо в их среде не принято. В качестве кулинарных деликатесов в ход шли странные кусты и бормочущие что-то маленькие деревца. Последние в очередной раз заставили нас остановиться, но лишь на секунду: одно дерево принялось крыть таким отборным матом, что хватило бы на сотню другую портовых грузчиков.
  - Первым делом - научу их этикету и культуре общения, - проворчал Книф, похоже, не удивившийся болтливой флоре.
  - Смотри, как бы они тебя не научили, - со смехом сказал Кристофер. - Похоже, словарный запас этих бестий поболее нашего вместе взятого. Не хочу учить Ваше Величество, сэр Подземный Принц, но с древесным хамством лучше бороться с помощью огнемета.
  - Или термитов, - вставил Влад, подмигивая мне.
  Тем временем девушка раздвинула кусты, и мы вышли на другое поле. Или, скорее, поляну, если принимать во внимание заросли по периметру. Здесь, похоже, существовали совсем другие правила взаимоотношений флоры и фауны. Хотя на первый взгляд ничего не изменилось: то же фальшивое синее небо, те же растения. Вот только обитатели поляны ни на миг не опускались на землю. Все кругом летало, порхало, парило в таком количестве, что я начал подумывать о приходе к власти господина Хаоса.
  - Здесь лучше не задерживаться, - предупредила Шелли, стараясь перекричать шум миллиарда крыльев и крылышек. - Кажется, вы знакомы с флакерами, ребята?
  Я похолодел. Летающие твари Мира Жу еще долго мне снились в самых кошмарных снах, после того, как мы с Шоном положили их несколько сотен своими сиу. Еще одну встречу с порхающими пираньями я не перенесу.
  Коллеги также не испытывали большого желания встречаться с флакерами. Кристофер, чье знакомство с летающими монстрами можно назвать наиболее детальным, побелел и рванул через поле со скоростью среднего сайгака. Я бы на его месте поступил аналогично, но статус бесстрашного воина не позволял лишний раз проявляться слабости. Хотя я чуть ли не впервые за долгое время почувствовал липкий пот, стекающий по спине. Правда, он, благодаря кодам собственности, тут же высыхал, но неприятное ощущение оставалось.
  Тем временем Кристофер чуть не сбил с ног саму королеву, что по праву можно расценить, как посягательство на честь Ее Величества. Обогнув Шелли, парень, смешно выкидывая вперед ноги, скрылся в очередном зеленом барьере. Увы, ненадолго, так как кусты неожиданно вытолкнули беднягу обратно на тропу, издав при этом звук, похожий на плевок. Шелли предупреждала о своеобразном поведении местной фауны, и сейчас, видимо, мы наблюдали одну из выходок растительных друзей.
  Набежавшая улыбка быстро погасла, едва перед моей физиономией завис синий гад. В любом другом месте мои голосовые связки давно бы заявили о своем присутствии, но не сейчас. Язык потяжелел граммов на девятьсот, отвалив собой нижнюю челюсть. Добавилось веса и в желудке, который вдруг начал активно общаться с коллегами по пищеварительной системе. Такое прибавление общей массы не могли проигнорировать ноги, подкосившиеся по всем правилам закона о внезапности. Струйки пота вообще решили не мелочиться, и спустя миг, я мог рассчитывать на победу в каком-нибудь конкурсе среди потеющих на спор толстяков.
  Одинокий флакер пока не предпринимал попыток вцепиться мне в глотку, отчего я пришел к выводу, что ему просто не хватает компании. Надежды, что товарищи по клыкам и чешуе пошли в сауну или раскладывают пасьянс, не было, а потому требовалось принимать решение. Причем, срочно, так как ноги подгибались все ощутимее.
  Ситуацию разрядил громкий хлопок. Флакер, махнув синим хвостом, взвился вверх и исчез в гуще причудливых бабочек и гигантских мух. Источник внезапного звука оказался постой с виду сучковатой корягой. Такими троглодиты кололи черепа первобытной живности и друг другу. Только я один из немногих знал, ЧТО эта дубина может вытворять с врагами.
  Сиу был в руках Шелли, которая, судя по всему, незначительно приложилась им по синему хвосту летающего людоеда. Только сейчас я заметил, что Влад и Книф все это время храбро стояли за моей взмокшей спиной, прикрываясь ей, как щитом. Помощники, ничего не скажешь!
  - Ник, я бы на твоем месте не стала осуждать напарников за растерянность, - упрекнула Шелли. - Мальчикам не доводилось махать сиу столько, сколько тебе, так что некоторая нерасторопность в подобных эпизодах не исключается. Не ушибся?
  Вопрос адресовался Кристоферу, поднимающемуся из густой травы и с удовлетворением осматривающий свои незапачканые шаровары.
  - Этот куст меня просто выплюнул! - сказал он гневно. - Мог бы предупредить или хотя бы не пускать. А то сначала всосал, и... Эх, топор бы мне!
  - Тебе не удастся его вырубить в присутствии Великого Книфа, - с пафосом сказал Влад, косясь на меня. - Королю подземного мира вряд ли понравится такое отношение к его подданным. Так ведь, Ваше как вас там?
  - Ты прав, мой мальчик, - в тон ему ответил Книф и, скрестив на груди руки, солидно кивнул. - Мое Величество обычно очень нервничает, когда посторонние начинают посягать на целостность королевского баланса. Впредь будьте осторожны с высказываниями, сэр Кристофер.
  - Постараюсь, Ваше как вас там.
  Мы все, включая Шелли, облегченно рассмеялись. Почему-то мне казалось, что флакер - не самое страшное и опасное существо, имеющееся в этом странном мире. И одним сиу, который так увлеченно рассматривал Влад, тут не обойтись.
  Словно в подтверждение моих соображений, Шелли, что-то шепнув плюющимся кустам, вывела нас непосредственно в город. Точнее, это можно было назвать большим поселком, раскинувшимся на несколько сотен километров. И тут я мысленно пожалел Книфа: площадь его владений была явно не из неказистых. Строения самых безумных форм, конфигураций и цвета не складывали собой привычные улицы или проспекты, а были набросаны, как зерна пшеницы в землю. Хаотичное расположение одноэтажных зданий переплеталось с не менее беспорядочным скоплением двух- и трехэтажными домами. Более высоких видно не было. По крайней мере, пока. Между строениями сновали низкорослые люди, отдаленно напоминающие лидэров. Правда, лица местных жителей были куда приятнее, да и фигуры, облаченные в приличные удобные костюмы, не казались такими убогими. На ногах прохожих были надеты одинаковые деревянные башмаки, так элегантно дополняющие разноцветные одеяния. Все это слегка напоминало карнавал, если бы не одно но: гробовая тишина нарушалась только нашим дыханием.
  - Книф, мне тебя жаль, - озвучил мою недавнюю мысль Кристофер.
  - Ты еще своих владений не видел, - беззлобно огрызнулся тот, не оборачиваясь.
  - Это точно, - усмехнулась Шелли. - По комфорту твои небеса не многим чище, парень.
  Мы вошли в первый двор. Тропа продолжала вилять среди домов, поэтому нам не пришлось выискивать более удобный путь следования. Мы просто шли вдоль невысоких оград и огромных подсобных помещений, то и дело натыкаясь на хозяев и их домашних животных размером с карьерный экскаватор. Летающей твари поубавилось, хотя гигантские мухи величиной с кулак нет-нет да проносились над головой. И тоже, надо заметить, бесшумно. Это показалось мне странным, о чем я оповестил нашу спутницу.
  - Жители Феникса, впрочем, как и Бао, не любят звук как таковой, - пояснила Шелли. - Они считают, что шум в любом своем проявлении только мешает адекватно воспринимать действительность. Поэтому его умело гасят. Общение, как ты понимаешь, происходит на невербальном уровне. Книфу, умеющему читать мысли, здесь будет комфортно. К тому же, Феникс и Бао - города красивых и умных людей. Правда, со своими тараканами в голове. Иногда их выходки пугают даже меня. Я сказала, пугают? Нет, конечно! Озадачивают, скажем так...
  - А почему они не поднимаются на поверхность? - спросил Влад.
  - Там слишком громко, а потому тяжело глушить шумы, - пожала плечами королева. - Да и сама Крези не дает возможность расположиться наверху. Почему, не знаю. Может, Нику удастся это выяснить в скором времени.
  Книф вдруг остановился и замер, словно прислушиваясь к чему-то. Мы последовали его примеру, хотя я, как ни напрягался, ничегошеньки не слышал.
  - Они не хотят нас убить, Книф, - нарушила тишину Шелли. - Просто жители Феникса не любят разговоров вслух, вот и ворчат. А насчет "сиу по голове"... Это всего лишь местный юмор.
  - Нормально... - только и смог сказать Влад.
  Я промолчал, подумывая, что неплохо бы иметь сиу в руке собственной. Так сказать, для острастки шутников. По укоризненному взгляду Шелли я понял, что об этом лучше даже не думать.
  Вскоре во всей этой хаотичной кутерьме стало прослеживаться некое начало. Одни люди в красных одеждах шли параллельно с нами. "Зеленые", постоянно пересекающие путь, не сворачивали с намеченной траектории, а коротышки в светлых костюмах, а-ля ранний "Адидас", двигались странным зигзагом, не забывая при этом путаться под ногами.
  Когда нам преградил дорогу скорпион размером с упитанную корову, я даже не удивился. Говоря больше, почти не испугался. Ну, может, чуть-чуть... Если честно, я переживал за товарищей: неизвестно, что у этой твари на уме.
  - Дайте дорогу, господа! - эхом рассыпалось у меня внутри головы незнакомое обращение. - А то моя малышка с утра ничего не ела.
  Голос (или его ментальный аналог) принадлежал всаднику, которого я сразу не разглядел. Он восседал верхом на насекомом-переростке и активно жестикулировал. Каких-то новых знаков я не познал: до непристойности все просто. Парень всячески давал понять, что наши пути пересеклись случайно, и надо бы кому-то свернуть. И явно не его зверю.
  - Нам лучше отойти, - неожиданно сказала Шелли, и первая подала пример. - Трой и правда голоден.
  Подобного от королевы я не ожидал! Не нам ли - свите высокопоставленной особы - должны уступать дорогу верноподданные? Пусть даже оседлавшие гигантского скорпиона, как там его... троя. Намереваясь при случае это выяснить, я поспешно свернул с тропы. За мной последовали Влад и Кристофер. Книф раздумывал секунд пятнадцать, но тоже решил не рисковать.
  Могучий хвост с ужасным жалом просвистел над самой моей чалмой, заставив пригнуться. Задень он меня, и моей карьере Вершителя пришел бы конец. Вскоре мы убедились, что трой - излюбленное средство передвижения в этом городе.
  Тропа плавно перешла в жалкое подобие улицы, неправильная форма которой напоминала, скорее, трассу сумасшедших раллистов. Тут и там можно было наблюдать целые стада троев, чьи хозяева, похоже, заключали между собой пари. Вот скорпионы выстроились в ряд и сорвались с места, размахивая хвостами и бесшумно клацая клешнями. Низкорослые всадники мертвой хваткой вцепились в нечто, напоминающее луку седла, и, прижавшись к спине монстра, слились с ним воедино. То еще зрелище! Немногочисленные зрители в ярких одеждах кинулись врассыпную. К счастью никто не пострадал, хотя были такие, кто довольно опасно заваливался на спину. Нормальные позвоночники, не защищенные кодами постоянства, в таких случаях обычно ломаются где-то в пяти местах.
  Стая свернула за очередным аляповатым строением, которое я про себя почему-то окрестил скороваркой - уж больно похоже! Пыль осела, и мы двинулись дальше. Всевозможные нелепости не переставали появляться в самых неожиданных местах, так что через час путешествия мы не удивлялись подвешенному в воздухе дому или свободно летящему человеку. И чем дальше мы углублялись в город, тем чаще возникали странные ситуации.
  - Поберегись! - очередной наездник-камикадзе чуть не пришиб Влада, разворачивая своего ядовитого друга.
  Я помог компаньону выбраться из невысоких кустов, в которые тот не преминул сигануть в поисках спасения. И, как оказалось, совершенно напрасно, ибо заросли буквально кишели какими-то ползучими тварями, явно вскормленными на человечине. Местные обитатели кустов не заставили себя долго упрашивать и вцепились в нашего несчастного спутника со всех сторон. Влад заверещал, как кролик из пасти питона, и вдруг побежал. Прямо как Кристофер, прежде чем взбалмошные кусты его выплюнули обратно на тропу. Мне это все больше переставало нравиться: сперва один непонятно зачем срывается с места, теперь другой... Довольно странная реакция на внешний раздражитель надо заметить. К тому же, бежать куда глаза глядят в незнакомом населенном пункте противопоказано органами безопасности - заблудишься или под трамвай попадешь.
  Итак, Влад побежал. Причем настолько быстро, что вскоре скрылся за первым же поворотом. Секунды три я стоял, не шевелясь и не зная, что предпринять, пока Шелли не выдернула меня из ступора криком:
  - За ним!
  И мы с места сразу взяли в карьер. Мы неслись так, как никто из нас никогда не бегал. Что случилось с Владом - пока оставалось загадкой, но если даже Шелли взволновал его низкий старт, видимо, дело и правда обстоит очень серьезно. Сама королева, понятное дело, рядом с нами не бежала. Она летела. Легко и непринужденно, подсказывая дорогу и изящно огибая длинные шеи бозов, то и дело показывающихся из-за какого-нибудь очередного сарая.
  Сколько мы бежали в таком темпе, судить не берусь. Наверное, достаточно для того, чтобы настигнуть нашего взбесившегося друга. Но не тут-то было! Мы явно отставали, что подтверждала и королева.
  - Его несут! - выпалил Книф, видимо окончательно настроившись на ментальную волну местного общения. - Его несет... трой!!!
  - Куда?! - спросил его ничуть не запыхавшийся Кристофер, видимо, забывший, у КОГО на деле надо спрашивать.
  - К центральной площади, - неожиданно ответил Книф. - Владу ничего не угрожает, его просто показывают, как диковинного урода.
  - На себя бы посмотрели, - проворчал я, прибавляя ходу.
  Местность заметно изменилась. Хотя само понятие "хаос" распространилось и здесь, строения приобрели более правильную форму. Стало заметно оживленнее, отчего я сделал вывод, что это и есть главная площадь города. Странные существа из разряда домашних животных также появлялись значительно чаще, и от этого зоопарка зарябило в глазах.
  - Мы на месте, - спустилась на землю Шелли. - Попроси пропустить нас, Книф. Они тебя послушают.
  - А если не послушают? - робко спросил Король подземных коммуникаций.
  - А ты попробуй, - мило улыбнулась черная ведьма, давая понять, что сама она палец о палец не ударит.
  Книф выглядел жалко. Он походил на человека, которого вдруг попросили в одиночку начать рыть тоннель под тюрьмой. Мол, приятель, мы все за тебя переживаем и готовы помочь, но потом, когда выберемся. А может, так и надо воспитывать начинающих монархов. Меня также учили плавать, бросив в свое время на глубину, как котенка. В итоге я смог полюбить воду только после смерти и только в Мире Готи.
  Книфу предстояло серьезное испытание, и было заметно, что он колеблется. Мы в душе понимали состояние товарища: облажался - и ты не король. Но парень справился.
  - Мои дорогие верноподданные!
  Однако! Уже одно это обращение заслуживает внимания и уважения. Ниц, конечно, никто не пал, но движение в толпе прекратилось. Оглушительная тишина звенела в ушах, заставляя поверить в существование страны глухонемых.
  - Я - представитель власти этой страны, - пафосно продолжал Книф, - предлагаю вам вспомнить о своем гражданском долге. Здесь стоят мои великие друзья и коллеги, которым очень не нравится, что их соратника превратили в паяца. Не нравится это и мне. Через пять минут я буду счастлив увидеть Влада в целости и сохранности, а вас - в хорошем расположении духа и готовности слушать своего нового короля. Время пошло!
  Я не берусь судить о величии ораторских способностей некоронованного Книфа, не говоря уже про авторитет властителя, но слова, сказанные без особого напряжения водителем такси с острова Лесбос, похоже, произвели большое впечатление. Уверен, Книф мог общаться на ментальном уровне, но специально не стал этого делать. Он показал, КТО в этом мире хозяин.
  Даже бозы с троями как-то по-собачьи поджали могучие хвосты. Лилипуты же просто замерли, обернувшись в нашу сторону. Можно подумать, никто из них не замечал присутствия иноземцев. Или же у них так принято встречать гостей, полностью игнорируя его присутствие.
  Пяти минут не прошло. Влад в совершенно не помятой и не запачканной одежде вновь оказался в строю Вершителей. Его слегка озабоченное лицо выражало только одно слово: УРОДЫ! Было видно, что парень готов приложить максимум усилий, дабы сравнять страну карликов с землей. Хотя, на мой взгляд, планете, обладающей долей интеллекта, это могло не понравиться.
  - Я думал, это конец, - наконец выдавил из себя Влад. - Как это насекомое не разорвало меня на куски, ума не приложу!
  - На кой ляд ты побежал? - спросил я, хотя интуитивно чувствовал ответ.
  Влад пожал плечами, похоже, силясь вспомнить.
  - Не знаю, - сказал он. - Мне казалось, вы все побежали, а я отстал. Начал догонять и заблудился. А тут этот скорпион...
  - Это Крези, - спокойно сказала Шелли, совершенно не обращая внимания на замершую толпу местных жителей. - Ей под силу вызывать незначительные галлюцинации, от которых вы скоро избавитесь. А Владу действительно ничто не угрожало: жители Феникса и Бао доброжелательны, хотя и обладают долей цинизма и скепсиса.
  - Это не самое страшное, - вдруг сказал Книф. - Хуже другое. Феникс и Бао - города людей без прошлого и будущего. Здесь живут одним днем, не заботясь о завтра и не помня вчера. Это закон Крези.
  Мы, разинув рты, смотрели на короля подземного мира, ничегошеньки не понимая. Книф прибыл сюда вместе с нами и уже демонстрирует такие познания особенностей местного быта!
  - Не забывайте, мальчики, - нарушила гробовое молчание Шелли, - Книф - единственный, кто умеет читать мысли и слышать ментальный разговор. Вам еще предстоит этому научиться. А сейчас пришло время послушать первое, точнее, уже второе обращение короля к нации. Прошу, Книф, народ ждет.
  Почти незаметная дрожь пальцев выдавала волнение новоявленного монарха. Правитель двух странных городов, располагающихся под фальшивым небом, обогреваемых ненастоящим солнцем и населенных не понять кем (и чем!), в эту минуту должен был окончательно расставить точки над "i". И он это сделал.
  - Друзья! Спешу сообщить, что с этого дня я принимаю на себя правление городами Феникс и Бао. Сие знаменательное событие будет отмечено пышным праздником с фейерверком и катанием на бозах. Через час я оглашу список моих помощников, а пока прошу Пенелопу подойти ко мне.
  - Кто такая Пенелопа? - шепотом спросил я у Шелли.
  - Это местный авторитет, - также шепотом ответила та. - До нашего доблестного визита она со своей командой заправляла тут всем. Хороший человек, но уж больно амбициозный.
  - А Книф неплохо начал, - сказал Кристофер, довольно улыбаясь. - У меня вряд ли так получится.
  - Можешь не сомневаться, - похлопал его по плечу Влад. - Мы еще покажем, кто лучший Вершитель на земле Крези. В смысле на воде и в воздухе...
  - Нам пора, - обратилась к нам троим Шелли. - Книфу предстоит зарабатывать очки, и мы ему в этом только мешаем. Пришло время остальным осмотреть свои рабочие места. Надеюсь, вы не забыли о конкурсе, мальчики?
  Мы дружно помотали головами и, попрощавшись с Книфом - первым коронованным Вершителем мира сего, - отправились за Шелли. На удивление: королева не повела нас обратно, предпочтя триумфальный проход сквозь бесшумную толпу. Перед нами расступались все. Бозы торопливо убирали с тропы массивные тела, чем явно нервировали своих хозяев. Трои поднимали клешни над нашими головами и пятились назад, подминая под собой низкорослых жителей. При этом тишина не нарушалась ни на миг, хотя движение могучих животных должно было вызвать, по меньшей мере, небольшое землетрясение. Любой звук, кроме наших голосов, умело глушился, и это было достаточно непривычно.
  Когда толпа (а в ней насчитывалось порядка пяти тысяч человек) осталась позади, Шелли предупредила:
  - Впереди нас ждут более серьезные испытания, по сравнению с которыми флакеры покажутся вам ночными мотыльками. Будет лучше, если вы вспомните, как обращаться с сиу.
  - Но ведь ты говорила, что жители здесь хоть и отморозки, но достаточно миролюбивы, - осторожно напомнил я.
  - Жителей и их питомцев опасаться действительно не стоит, - королева скосила глаза на Влада. - Меня больше беспокоит местная флора. Можно поразиться жестокости здешних деревьев, впрочем, как и представителей всего остального растительного мира. Даже трава Мира Крези ведет себя непредсказуемо. При этом неважно, находится она на поверхности или здесь, в Фениксе.
  - Ты говорила о 10 миллионах человек, - снова встрял я. - Где же все остальные?
  - Одни путешествуют, - по-детски пожала плечами девушка, смешно наморщив лоб, - другие сидят в подземных казино или участвуют в забегах троев. Здесь же самый большой тотализатор на всей Крези. И ставки, поверьте, очень высоки.
  - Забавно, - сказал задумчиво Кристофер, - подземное казино в подземном мире... Должно быть, это интересно - вскрыть очередной слой планеты и построить то, что она не позволяет создать на поверхности. Абсурд, да и только!
  - А Бао? Где располагается этот город? - спросил Влад, видимо, невнимательно смотревший документальное пособие для туристов в компании многорукого Ли.
  - Бао - это район Феникса, живущий по своим законам, - терпеливо повторила урок Шелли. - Это не отдельный населенный пункт, но относительно самостоятельная коммуна. Там и располагается самая активная область, заселенная растениями-людоедами, куда, собственно, мы и направляемся.
  Признаться, большого желания встретиться с ними я не испытывал, о чем поспешил осведомить всех присутствующих. Меня чересчур активно поддержали товарищи по оружию, чем вызвали суровый, нахмуренный взгляд Черной королевы.
  - Мне показалось, - язвительно спросила она, - или мальчики действительно струсили?
  - Напротив, - по возможности уверенно сказал я, - мы готовы рисковать своими шкурами ежеминутно, но при условии, что это кому-то необходимо. Если наш визит в логово голодных кустарников настолько неминуем, то предлагаю не задерживаться в пути, а пасть смертью храбрых все, как один.
  - Очень смешно, Ник! - скривилась Шелли. - Однако в Бао мы все же войдем и, надеюсь, выйдем из него живыми и невредимыми. Если кто-то сомневается в целесообразности данной затеи, то могу его заверить: это надо вам, ребята. Когда вы займете каждый свое место, то опыт, приобретенный в недрах Крези, окажется бесценным. Именно он однажды может спасти жизнь миллионам ваших верноподданных, да и вашу, в том числе. Пришли! Получите сиу и распишитесь каждый напротив своей фамилии. Прошу запомнить: здесь граница, и нарушать ее требуется очень решительно. В противном случае - вас посадят. На кол.
  Пропитанные оптимизмом мы закончили петлять между странными домами и уперлись в непроницаемую стену из колючего кустарника. По высоте он мог запросто конкурировать с пятиэтажным домом, а по протяженности - с Великой Китайской стеной. Шипы на ветках успешно соседствовали с пятиугольными листьями и представляли собой нечто среднее между вилами для уборки брюквы и штыком английской винтовки. Сунуться в такие заросли мог только полностью слепой безумец, коими мы, к слову, процентов на сорок сейчас и являлись.
  - Мы пойдем туда? - жалобно спросил Влад, посмотрев на меня.
  - А что ты меня спрашиваешь? - я пожал плечами, переложив сиу в левую руку. - Ты у Ее Величества спроси.
  Шелли никак не отреагировала на мой саркастический выпад и, не оборачиваясь, пригласила следовать за ней, эффектно растворившись в смертоносных зарослях. Подойдя ближе и осмотрев препятствие, я понял одно: пройти внутрь можно только следуя за бульдозером. Или ледоколом, на худой конец. Даже меч сиу смотрелся бледно и аляповато рядом с могучими ветками этого смертоносного растения. Хотя попробовать все же стоило.
  - Делай, как я! - неожиданно скомандовал Кристофер вдогонку моей мысли и уверенно взмахнул сиу.
  Опустить оружие на живую изгородь герой не успел: миг, и самая верхняя ветка эффектно выбила меч из рук. Самая нижняя грандиозной подсечкой сбила Кристофера с ног и пригвоздила шипами к земле. Все произошло настолько внезапно, что я даже не успел как следует испугаться. Признаться, мне самому не терпелось помахать сиу перед носом зарослей, но теперь я слегка изменил планы.
  - Эй, вытащите меня отсюда!
  Поверженному Кристоферу явно не нравилось его положение в пространстве, о чем он активно сигнализировал, используя непечатные выражения. Влад беспомощно посмотрел на меня, пытаясь найти хоть грамм поддержки. В моей голове со скоростью метеорита проносились различные комбинации дальнейших действий. Все они, так или иначе, сводились к одному: еще раз взмахнуть сиу, да посильнее.
  - Повторим! - крикнул я и, представив рассыпающийся в щепки куст, рубанул что есть духу по ветке, держащей Кристофера.
  Влад тоже не стал долго мешкать и, размахивая сиу направо-налево, стал прокладывать себе путь в непорочном кустарнике. Большого видимого успеха такие манипуляции не имели, так как сохранные коды планеты возвращали растению первоначальный вид уже через пятнадцать-двадцать секунд. Однако этого было достаточно, чтобы продвигаться вперед, и я, подхватив освобожденного Кристофера, кинулся за Владом в быстро зарастающую просеку.
  Злобный куст оказался довольно шустрым и опытным воякой. Видимо, выполняя пограничные функции между городами, растению не раз приходилось применять силу в подобного рода бойнях. Уже через полчаса я осознал всю бессмысленность наших сопротивлений. Ветки разрывали в клочья одежду, без конца выбивали сиу из рук, и постоянно выхватывали одного из нас из строя, заставляя отвлекаться и освобождать товарища. Благодаря интеллектуальному оружию мы не проломили друг головы, но и пройти заслон дьявольского куста пока не могли. К тому же, я почувствовал, что стал заметно уставать. Странно: раньше такого за собой замечать не приходилось. Скосив глаза на запыхавшихся товарищей, я пытался найти единственно верное решение. Повернуть назад мы не могли, впереди же ждала госпожа Неизвестность. Сколько там еще этих колючих веток? Два, три метра? А может, три мили?!
  Неизвестно, сколько бы продолжался весь этот кошмар, если бы не стая бозов, неожиданно появившаяся чуть в стороне. Я бы определенно мог попасть под их жернова-ноги, так как шума от приближения стаи не было абсолютно.
  Тем временем могучие животные, не церемонясь, протоптали широкую тропу, на которую мы поспешили вывалиться.
  - Эй, не задерживайтесь! - раздался откуда-то сверху знакомый голос. - Мои толстокожие верноподданные тоже не выносят эти заросли и долго держать тропу в надлежащем виде не смогут.
  - Книф!!!
  - Его Величество Книф Первый, если не возражаете, - весело представился наш спаситель, сидя на спине одного из бозов. - Как вам удалось залезть в эти дебри?
  - Этому не учат в школе, - пытаясь перевести дух, сказал я, - но мы можем дать тебе пару бесплатных уроков.
  - Нет уж, спасибо! Стоит на минуту оставить вас одних, как вы сразу вляпываетесь в очередную историю.
  - Это Шелли нас потащила через кусты, - сдал королеву Кристофер. - А они тому не обрадовались.
  - Потому что вы на них сразу сиу замахали!
  Это уже сказала Шелли, появившаяся, как обычно, внезапно. Она одобрительно осмотрела быстро зарастающую просеку и предложила поторопиться. Мы в очередной раз попрощались с Книфом и двинулись за королевой, переполняемые вопросами. И первый: "Какого беса нам надо было лезть в эти кусты?!" - мы задали почти одновременно. У Криќстофера даже вырвалось непечатное дополнение, после которого в приличных компаниях обычно выќзывают на дуэль.
  - Вам не следовало размахивать сиу, - терпеливо поќвторила Шелли, не обращая внимания на сквернословие нашего коллеги. - Эта граница не может нарушаться только местными жителями и их тварями. Вы - чужестранцы, способные преќодолевать и более серьезные препятствия. Держать вас никто бы не стал. НИКТО! Достаточно было просто сделать один шаг в малоприглядные заќросли и все. А Кристофер, если не ошибаюсь, первый стал размахивать мечом, что было расцеќнено как вызов. Флора на этой планете не всегда адекватно воспринимает действительность, и люќбой захудалый росток может убить все, что ему не нравится на данный момент. Куст воспринял Криќстофера как врага, а потому поплатились и все его спутники. Если бы не Книф, который вас действиќтельно спас, не знаю, чем могло закончиться это приключение. Ему должно это зачесться. Так что пока вы его должники, ребята.
  - А почему ты нам ничего заранее не сказала? - не слишком вежливо спросил я. - Считается, что, если предупрежден, - значит, вооружен.
  - Вам надо было более внимательно смотреть ознаќкомительный фильм, малыши, - нехорошо улыбнулась королева. - Хотите водить машину, а представления о количестве скоростей и местопоќложении элементов управления не имеете.
  Я почувствовал, что краснею. Нечто похожее действительно всплыло в паќмяти. Чуть напрягшись, я вспомнил даже технические рекомендации при проќхождении таких вот живых заграждений. Надо было только применить знания, а с этим оказалось туго. Навык и опыт одновременно с теорией не привить. Пусть даже с таќкой наглядной, как упомянутый фильм.
  Судя по всему, мои товарищи думали о том же, так как тишина не нарушалась долго. Наконец, голос поќдал Влад, озвучивший общую мысль.
  - Мы ведь видели эти кусты в бункере Ли, - задумќчиво сказал он. - Почему-то в тот момент не вспомнилось...
  - Крези не дает, - пояснила Шелли. - Может показаться странным, но планете лично тоже не хватает действия. Она, старушка, и рада бы помогать своему населению, да фантазии не хватает. Вот и появляются приколы вроде гигантских насекомых или живых кустов. И галлюцинации, и потеря ориентации в пространстве, и затмение памяти у новичков - это все работа Крези. Привыкнете, - и перестанете на такие мелочи обращать внимание.
  - А откуда тут флакеры из Мира Жу? - спросил Кристофер, которого злобные синие рыбы в свое время потрепали особенно интенсивно.
  - Вообще-то, в Мир Жу они попали отсюда, - пожала плечами Шелли. - Множество нелепых созданий населяет Вселенную, и большинство вышло именно отсюда. И греги, и бозы, и флакеры - местные жители, которых Черные и Белые Ангелы расселяли по самым отдаленным мирам. Зачем? Для гармонии, мальчики, для гармонии. Прекрасное надо ценить, а к нему привыкают и перестают замечать. Сейчас вы увидите, что даже в одном, отдельно взятом гармоничном мире города и районы могут быть так не похожи друг на друга.
  - По-моему, это везде так, - неуверенно вставил Влад. - В Мире S, например, Нью-Йорк абсолютно не похож на Санкт-Петербург или Пекин. И культуры там разные, и языки, и религия...
  - Ты прав, - неожиданно легко согласилась королева. - Только в Мире Крези нет ни религии, ни возможности сравнивать города или страны. Здесь, как вы помните, один язык общения, впрочем, как и по всей галактике, и практически одно восприятие действительности. Есть только сегодня, и ничего больше не должно заботить. Вы еще не видели всей подноготной жизни в этом Мире. Хотя..., - девушка на миг задумалась, после чего хитро улыбнулась, - вам же показывали учебный фильм.
  Мы тоже зазубоскалили, на миг забыв про недавние потрясения. Кровожадные заросли остались за спиной, перед нами раскинулось необъятное поле с высокой душистой травой и одинокой, достаточно широкой тропинкой. Она странным образом манила вдаль, извиваясь лентой и скрываясь за горизонтом. Мы сделали первый шаг и почувствовали подошвами приятное тепло. Крези принимала нас, показывала, что может быть белой и пушистой, не шалить и не портить о себе впечатление.
  Мы легко шли по тропе, погрузившись каждый в свои мысли и занятия. Кристофер цокал языком, не переставая поражаться своевременности и удобству кодов постоянства. Оглядывая свой абсолютно не подпорченный шипами костюм, он что-то бормотал себе под нос. Согласен: на Земле после такого общения со злобным растением от одеяния могли остаться лишь приятные воспоминания. Влад упражнялся с сиу, Шелли молчала, сосредоточенно о чем-то думая. У этой удивительной женщины наверняка хватает проблем и без нас, но она никуда не уходит, не предлагает своих заместителей и не торопится закончить начатое. В любой другой ситуации я бы сказал, что Шелли просто больше нечем заняться. Однако она - настоящая Королева, которой приходится готовить помощников, то есть нас, самостоятельно. При этом наверняка в каком-нибудь из Миров Черной Империи назревает национальный конфликт, где-то Белые коллеги показывают когти, а Совет старейшин ищет решение проблем без своего руководителя. Без своей очаровательной Королевы, которая просто идет с нами в безумный подземный город Бао материка Чарли. Хотя, уверен, могла бы привести нас туда в один миг.
  Светило, но не пекло фальшивое солнце. Тропа струилась, как небольшая горная река, по которой мы сплавлялись в неизвестность. Для полной идиллии не хватало музыки в стиле кантри, "Мальборо" в зубах и вороного скакуна. А лучше "Харлея" с хромированным рулем и четырьмя цилиндрами. Почему-то мне всегда хотелось иметь байк, чтобы однажды плюнуть на цивилизацию и рвануть по такому вот полю с полным баком топлива и не менее полными от адреналина штанами. Как-то не довелось... Стало немного грустно: настоящим был мой мир или фальшивым, но он оставил след в сознании. Отворачиваться и все отрицать или, еще хуже, - хаять - не хотелось. Да и не получилось бы... Я постарался отнестись философски к прошлой жизни, используя ее опыт как наглядное пособие в жизни теперешней. Необходимо было проанализировать сложившуюся ситуацию, но минуты спокойно подумать как-то не выпадало. Уж слишком много событий произошло за последние дни (годы?). После довольно поверхностного знакомства с местным временем я уже не брался судить о часах, сутках и даже секундах, которые могли пролетать или тянуться со скоростью високосного года. Время делится на кулы, однако как его определить, никто толком объяснить не может. Впечатления накапливаются, вопросы без ответа остаются, а фраза "привыкнешь, и все встанет на места" начинает уже немного раздражать. К этому, как мне кажется, нельзя привыкнуть. НИКОГДА!
  Дурацкие мысли, не особо церемонясь, заполнили мою черепную коробку, которая мгновенно распухла, увеличившись вдвое. Чалма сразу стала тесной, но снять ее не представлялось возможным. Пытаясь сопоставить все плюсы и минусы нашего нового назначения на должности администраторов безумного мира, я пришел к неутешительным выводам. Менеджер из меня всегда был никудышный, а отрицательные эмоции, вызванные визитом на Крези, пока явно перетягивали чашу весов. Пытаться что-то менять в устоявшемся мире - занятие неблагодарное, а может, и бесполезное. Тем не менее, горстке не понятно как отобранных из рисованного мира парней предлагается управлять гигантскими насекомыми, драконами, глухонемыми карликами и...
  Мысль прервалась. И тому была существенная причина. Навстречу по тропе шла очаровательная девушка. Уже издали было видно, что из одежды на ней только ярко-красная набедренная повязка и синяя лента в каштановых волосах. Девушка была достаточно высокой, чтобы не считать ее карликом, и слишком изящной, чтобы отвернуться и рассматривать горизонт.
  Остолбеневшие Влад и Кристофер бесстыже уставились на приближающуюся красотку. Я тоже не мог отказать себе в удовольствии поглазеть на пышную тугую грудь, хотя не понимал, откуда тут взялась эта милашка. Наверное, город уже недалеко...
  - Мы уже в нем, - неожиданно сказала Шелли, ответив на мои сомнения. - Добро пожаловать в самый странный город Мира Крези, мальчики! Мы - в Бао.
  Я обернулся, решив, часом, что проспал указатель или нечто, похожее на приветственный плакат со словом "Welсоme". Ничего. Может, Влад что-нибудь видел? Вряд ли... Они с Кристофером также рты разинули, как и я.
  Тем временем полуобнаженная девушка, мило улыбнувшись, прошла мимо нас, дивно покачивая бедрами. Мы провожали ее, окончательно раздевая взглядами. Правда, недолго, ибо неожиданная гостья (пардон, хозяйка) вдруг исчезла, мягко растворившись в воздухе, как чеширский кот.
  Хлоп! Наши нижние челюсти вернулись в исходное положение. Теперь мы могли оценить сказанное Шелли.
  - Как... в Бао? - переспросил Кристофер. - А где...?
  - Это место, где каждый видит только то, что хочет, - вдруг вспомнил уроки географии и истории Мира Крези Влад. - Город очень похож на земные населенные пункты, здесь все друг друга любят и почти всегда поют. Здесь есть звук, друзья! Прощай, страна глухонемых лилипутов! Я, было, решил, что попал на Землю, не пройди мимо нас корова в таком странном прикиде.
  - Корова?! - в один голос крикнули мы с Кристофером, тупо уставившись друг на друга.
  - Да. А вы что увидели?- искренне удивился Влад. - Зебру?
  Дар речи, который всегда был так кстати, вдруг покинул меня, не сказав, когда вернется. Хохочущая в голос Шелли рухнула в траву и, катаясь в ней, пыталась как-то прокомментировать ситуацию. Получалось не очень... Я тоже почувствовал накатившее веселье и присоединился к заливающейся королеве. Мне было чрезвычайно интересно, кого же увидел Кристофер, но спросить я не мог. Да и не потребовалось, так как он пробормотал:
  - А мне показалось, что мимо прошла полуголая бабушка в красных шортах и синей бейсболке.
  - По крайней мере, мы хоть цвета еще различаем одинаково, - со смехом сказал я. - Я вообще видел девицу в красной набедренной повязке.
  Настала пора ржать Владу, который был твердо уверен, что видел корову. Мы хохотали, как после выкуренной сигареты с марихуаной, и не могли остановиться. Подсознательно я понимал, что это истерика, причем, вызванная искусственно, но ничего не мог с собой поделать. Реакция на галлюцинации города Бао была странной, но волновало это мало.
  Кончилось все внезапно. Смех стих, и мы приняли серьезный, слегка озадаченный вид. Так выглядят накаченные морфином люди, осматривающие свою сломанную ногу и приговаривающие: "Странно, еще минуту назад была целой". Веселье, непонятно откуда взявшееся, прошло также быстро, как появилось.
  Лежать в густой траве было приятно, но местные жители вряд ли оценили бы подобное поведение гостей. А значит, подъем - и знакомиться с Бао! Я, как и Влад, вспомнил о городе все: красивые люди, здесь всегда весело, песни поются, кругом любовь и секс. Никто ничем не занимается, все живут в свое удовольствие. Одна несущественная деталь: это райское место надо уметь видеть. Ты представляешь себе только то, что можешь, будучи не в силах менять местами дома или заставлять деревья расти корнями вверх. Будь любезен воспринимать местные законы такими, какие они есть, и тебе будут открываться все новые и новые чудеса. Надо только постараться...
  - Ничего не выходит, - спустя несколько минут бессмысленного озирания сказал Кристофер. - Я не могу видеть Бао.
  Я был вынужден признать, что после встречи с таинственной девушкой тоже не увидел ничего. Влад, напротив, то и дело показывал на невидимых птиц, требовал прислушаться к неслышному стрекоту кузнечиков и страшно нервничал, когда мы лишь виновато пожимали плечами.
  - Я помогу, - ощутив нашу растерянность, сжалилась Шелли. - Начнем именно с кузнечиков. Слышите?
  Мы с Кристофером вновь стали напряженно вслушиваться в мертвую тишину, пытаясь поймать хотя бы отдаленное подобие звука. Тщетно! Как я ни старался, мои уши наотрез отказывались воспринимать что-либо. Я даже разволновался. Успокаивало одно: Кристофер тоже ничегошеньки не слышал. Скажи он в эту минуту, что кузнечики действительно стрекочут, и еще как, я бы разрыдался от осознания собственной неполноценности.
  - Ник, не отвлекайся! - строго сказала королева, едва мои мысли стали приобретать хаотичный характер. - Слушай звуки природы и не начинай себя жалеть.
  - Пытаюсь, - пожал я плечами, - но кроме своего сопения ничего не слышу. Может быть...
  Договорить я не успел. Плавной волной, начиная с макушки, накатил шум. Сперва, он был похож на морской прибой, но секунд через десять я уже различал отдельные его составляющие. Хвала всем святым: я услышал, наконец, этих несчастных кузнечиков! Вот уж не знал, что могу радоваться таким мелочам. Помимо "голоса" насекомых я смог уловить пение все еще невидимых птиц, шелест травы и шум улицы. Последний содержал в себе неразличимые голоса, скрип повозки, лязг металла и прочие хрусты, шуршания и топанья.
  Кристофер, похоже, тоже обрел слух, ибо улыбка на его лице расползлась одновременно с моей. Влад удовлетворенно потер руки и... куда-то исчез. Ровно через секунду он снова появился, держа за ботву какой-то незнакомый корнеплод. Глаза его светились, как две сороковаттные лампочки, рот был растянут до ушей.
  - Видали? - Влад радостно крикнул и поднял овощ над головой. - Здесь тоже растут бананы!
  Бананы?! Как по команде мы с Кристофером впали в ступор, но удивиться толком не успели, так как Влад снова куда-то пропал. И снова всего на несколько секунд. На этот раз в его руках было целое блюдо, заставленное бутылками разных калибров и цветовой гаммы.
  - Откуда ты это таскаешь? - Кристофер опередил меня с вопросом.
  - Мне это дают люди, - Влад выпучил от удивления глаза. - А вам разве не предлагают?
  Я жалобно посмотрел на Шелли.
  - Он прав, - улыбнулась наша госпожа. - Горожане преподносят Владу свои дары, как им велено новым господином. Книф быстро развернулся, надо заметить. Кстати, вам тоже предлагают угощение, но вы не совсем тактично его игнорируете.
  - Ну и дела, - только и смог сказать я. - Мне только-только стали слышны звуки местной жизни, а я уже прослыл невежей и хамом. Надеюсь, в этих краях за это не сажают на кол.
  Кристофер не слишком далеко от меня оторвался. Правда, он рассматривал какого-то уж больно прозрачного жука, постоянно показывая его мне. Внешне это напоминало прогулку сумасшедших, которых попросили покинуть помещение, приготовленное для дезинфекции. Один безумный постоянно куда-то пропадал, другой подносил к глазам несуществующего жука, утверждая, что тот очень похож на жужелицу (мерзость какая!). При этом картина дополняется звуками, которые никто не издает. Попробуй тут не свихнись!
  Тем не менее, передо мной прямо на тропе лежал поднос с незнакомыми яствами. Попробовать которые я бы вряд ли решился, не подай Шелли пример. Королева смачно захрустела чем-то похожим на яблоко, призывая меня присоединиться к трапезе.
  - Раскодирован? - глупо блеснул осведомленностью я.
  - Ага, - кивнула Шелли. - Только косточки выплевывай, а то прорастут.
  - Где... прорастут? - вырвалось у меня.
  Взгляд королевы, брошенный на будущего командира Вершителей Мира Крези, был более чем красноречив. Наверное, в эту минуту она сожалела, что связалась с таким оболтусом, как я.
  - Смотрите!
  Кристофер, явно держал что-то в руках. Я и сам не заметил, как стал видеть прыгающих кузнечиков, порхающих ярких птиц и даже одиноких полупрозрачных людей. Но, хоть убей, я не мог разглядеть, ЧТО было у этого парня в руках!
  - Вы видите?! - Кристофер протягивал нам пустые ладони, на которых, судя по всему, кто-то шевелился. - Он, наверное, отстал от стаи.
  - Кто? - естественно, это спросил я.
  - Птенец, - кивнул на руки коллега. - Он упал с неба и теперь жалобно пищит.
  Я прислушался. Действительно, от рук Кристофера исходили высокие звуки, явно принадлежащие живому существу. НО Я ЕГО НЕ ВИДЕЛ!
  - Не забывай, Ник, что Кристофер - будущий Вершитель воздушного пространства, - напомнила Шелли. - Вот почему он быстрее видит его непосредственных обитателей. Хотя здесь и нет настоящего неба, Кристоферу удается видеть, что творится наверху. Сейчас и ты увидишь.
  Я задрал голову. Фальшивые небеса на таковые не походили: натуральные облака, солнце, почти осязаемая высота купола... И вдруг я заметил движение. Самолет? Не может быть... Боже, еще один! А вон еще!!!
  - Кристофер, ты видишь?
  - Он сейчас сильно занят, Ник, - ответила Шелли.
  Я опустил взгляд и увидел, что остался один. Ну, если не считать королеву, конечно. Влад появлялся все реже, постоянно выкладывая на тропинку разные, один другого чуднее, предметы. Миг, и он снова исчезал. Кристофера не было.
  - Он там? - указав пальцем вверх, догадался я.
  - Верно, малыш, - кивнула Шелли. - Ему придется долго восстанавливать жизненный баланс воздушной составляющей этого мира, а времени на это отведено не так уж и много. Боюсь, назад он сегодня больше не вернется. Кристофер повстречал своих помощников, и в эту минуту летит к поверхности. Он спросил у меня разрешения и получил "добро".
  - Мог бы попрощаться, - проворчал я. - Как-то невежливо так бросать товарищей.
  - Не бурчи, Ник, - Шелли положила мне на плечо руку. - Феникс и Бао - города мира подземного. Кристоферу тут совершенно нечего делать. А вот тебе и Владу действительно стоит познать местную жизнь. Меджик - тоже местечко не из приятных, а тебе предстоит работать в том городе очень плотно. И не забывай: кул - это очень небольшой срок для того, чтобы навести порядок в мире, который населяют почти 12 миллионов человек. Не сбрасывай со счета и саму Крези. Если что-то пойдет не так, она себя еще покажет.
  Над головой один за другим проносились самолеты, дирижабли и прочие воздушные машины. Назвать воздушный транспорт земным термином "НЛО" язык не поворачивался. Я снова посмотрел вверх и отчего-то вспомнил, что на поверхности было два светила.
  - Здесь их тоже два, - опередила мой вопрос Шелли. - Просто располагаются они на одной линии. Крези достаточно консервативна и не особо изобретательна. Если небо, то синее, если трава, то зеленая, кусты - матерщинники, жители - красавцы. Все по программе, которую сама же для себя и составила.
  - И мне придется все это менять, - со вздохом сказал я, в очередной раз осознавая ничтожность нашей затеи.
  - Ну, почему же сразу все? Частично, мой юный друг, частично.
  Шелли была само успокоение. Правда, оптимизма, надо заметить, во мне не прибавилось. А тут еще Влад в очередной раз вынырнул прямо из воздуха, мокрый с ног до головы.
  - Попробую угадать, - без энтузиазма сказал я, - ты пел серенады под окном местной красавицы, а соседи решили прекратить безобразие, вылив на нарушителя спокойствия ванну воды и три аквариума.
  - Почти так оно и было, - парировал Влад, счастливо улыбаясь. - Только вместо соседей была сама Крези, а красавицу заменила многотысячная толпа жителей Бао. Я выступил перед ними в качестве новоявленного Нептуна. Кстати, все знали кто я и откуда. Наверное, Книф уже оповестил своих верноподданных.
  - А почему ты мокрый? - спросил я, кивая на быстро сохнущую одежду недавнего оратора.
  Влад как-то замялся и попытался перевести разговор в другое русло, начав спрашивать про Кристофера, но Шелли не дала закончить.
  - Влада понесло, и он начал привирать, - просто сказала она. - Крези это не понравилось, и она остудила мальчика.
  - Ай-яй-яй, Влад, - укоризненно покачал головой я, - разве мама не говорила тебе, что обманывать нехорошо?
  - Да я просто сказал, что мы наведем тут порядок, и через кул жизнь станет совсем другой, - оправдывался Влад. - А после того, как я сообщил о своем назначении на должность Посейдона, на меня с верху вылилось полтонны воды. И вот я перед вами.
  Кто-то тронул меня за плечо, и задать очередной ехидный вопрос я не успел. Хотя, признаться, меня подмывало продолжить стыдить парня.
  Обернувшись, я остолбенел. Рядом стояла та самая девушка в ярко-красной набедренной повязке и широко улыбалась. Но поразила меня не она, и даже не ее роскошная неприкрытая грудь. За спиной местной красавицы виднелись большие дома и широкие улицы, высокие деревья и аккуратно подстриженные кустики. А еще люди. Тысячи людей! Все улыбались, передние ряды, не скрывая любопытства, рассматривали меня. Кто-то протягивал блюдо с незнакомыми фруктами, кто-то просто чистую ладонь для рукопожатия. Энергетика, исходившая от жителей Бао, наполнила меня чем-то, похожим на нектар. Он растекся по всему телу словно растопленный воск, приятно согревая и расслабляя каждый орган в отдельности. Вот перестало щемить сердце, где-то облегченно "выдохнула" печень, и заурчал желудок. Я, пожалуй, впервые в жизни физически ощутил Добро. Осязаемое, свободное и, главное, одно на всех. И его тут очень много.
  - Добро пожаловать в город эльфов, Мастер Ник, - сказала девушка в набедренной повязке и снова широко улыбнулась. - Это место, где каждый находит себе пару и отказывается от дальнейших странствий. Здесь обретают настоящий покой. А еще любовь! Здесь много любви, Бао пропитан ей, словно губка. Достаточно просто остановиться на одну ночь, и вы поймете, что искали это место всю жизнь.
  Я поймал себя на мысли, что сладкие слова из уст полуодетой красавицы доходят до меня привычным земным образом, а не через верхотуру черепа. Еще я заметил, что внутри моего неокрепшего сознания стала подавать признаки жизни странная мысль: а не остаться ли мне в Бао и не послать-ка все и всех в Дыру Грез? Через минуту эта идея стала более навязчивой.
  - Он не может остаться, братья, - вернула мои мозги на место Шелли, обратившись к эльфам. - Ник Джонсон пришел спасать всех нас, и ему нельзя терять времени. Он скоро обязательно навестит Бао, поверьте. А сейчас разрешите нам откланяться.
  И Черная королева довольно жестко схватила меня за руку, потащив сквозь толпу. Сиу, парящий рядом, усиленно с минуту хлопал меня по лодыжке, пока Шелли не прекратила это безобразие и не убрала его из сценария. Влад вздохнул и понуро поплелся за нами. Сейчас его мысли не слишком-то отличались от моих. Товарищ и коллега по профессии тоже шел с пустыми руками. Видимо, наше общение со злобными кустами не прошло для королевы даром. А может, Шелли просто решила, что сиу нам пока не понадобятся.
  Обернувшись, я увидел девушку-эльфа, которая сняла свой единственный элемент одежды и прощально махала им нам вслед, совершенно не стесняясь соотечественников, среди которых также хватало обнаженных. Нам уступали дорогу, и никто не обращал внимания ни на прелести землячки, ни на то, как мама-Шелли смешно тащила "Мастера Ника" за руку, словно нашкодившего мальчишку. Я даже губу надул для полноты ощущений. Влад что-то бормотал себе под нос, то и дело отказываясь от очередной порции подарков и угощений. Через каждые десять шагов путь преграждала очередная обнаженная девица или мускулистый красавец, играющий бицепсами явно для нашей спутницы. Все они улыбались шире дозволенного, что делало эльфов похожими на красиво изготовленные куклы. Мелькни вверху вдруг лески кукловода, я бы вряд ли удивился. В дополнение к представленным ощущениям добавились чарующие звуки песни, которая неслась отовсюду. Мощь и громкость нарастали, что, впрочем, не делало ее менее приятной. Слов было не разобрать, но мелодия... Боже, какая это была мелодия! Теперь я понимаю тех моряков, что направляли суда к сиренам. Не держи Шелли меня за руку, я бы вернулся, честное слово! Скосив глаза на Влада, я был готов поклясться, что он легко составит мне компанию.
  - Рассадник пошлости и разврата! - проворчала Шелли, едва демонстрация из местных жителей, их песни, а также сам Бао растворились, оставшись позади. - Еще миг, и я сама бы тут осталась. Мастер Ник, похоже, тоже был не прочь поразвлечься с парой местных путан. Не так ли, сэр Вершитель?
  - Вовсе нет, - бессовестно соврал я, стараясь не смотреть Шелли в глаза. - Просто на мгновение мне показалось, что ты любишь это место и предпочитаешь проводить в Бао январский отпуск.
  - Еще чего! - фыркнула королева, презрительно гримасничая. - В таких городах я задыхаюсь, хотя эльфы - что есть, то есть - умеют убеждать. А еще они искренни. Они отвечают за все природные явления в этом мире, и не будь последнего слова за Крези, давно бы наладили полупрозрачный быт. Повсеместно. Тут бы совокуплялось все, достаточно только иметь подходящее строение.
  - А, по-моему, весьма милый городок, - подал голос Влад. - Коровы по улицам ходят, птицы там всякие... Старушки милые, старички прикольные. Тебе рады, все тебя любят. Кругом добро и покой. Это ли не мечта любого нормального человека?
  - Ты - не нормальный человек, - не обратив внимания на бред про домашний скот, резко осадила Шелли. Взгляд ее стал до безобразия ледяным. - Напомню, малыш, твоя миссия состоит в том, чтобы научить местный люд уму-разуму, а не подчиняться уже существующим правилам, кстати, довольно отвратительным. Через полкула я проверю, насколько ошиблась в вас, ребятки, а пока разрешите представить вам вход во владения мастера Влада.
  С этими словами Шелли изящным движением открыла довольно потрепанный шкаф, внезапно оказавшийся перед нами. Еще миг, и я бы точно припечатал свой лоб к потемневшему от времени дереву. Машинально обернувшись, я уже не увидел ни красот улиц Бао, ни его жизнерадостных жителей. Голое поле с высокой травой и одна широкая тропа. Мне даже на миг показалось, что Бао - это один большой мираж, где каждый видит только то, что сам пожелает. Я обязательно вернусь сюда.
  - Это уж точно! - нервно рассмеялась Шелли, прокомментировав мои невысказанные мысли. - Все, кто хоть раз побывали в Бао, рано или поздно в нем и умирают.
  - Как... умирают? - ошалело спросил Влад.
  - Очень просто, - пожала плечами королева. - Сначала ты вдруг замечаешь, что время остановилось, а потом на тебя вдруг обрушивается багаж из пары сотен кулов, а то и больше. Бац, и ты уже переходишь на другой этап существования.
  - Какой? - спросил я, судорожно сглатывая.
  - Ну, не знаю. Может, в качестве боза или ругающегося дерева. Не исключено также переселение в тауда, и тогда молите всех Вершителей, чтобы они позволили заблудшему таудолову выудить вас из какого-нибудь тысячекульного болота. Одно правило реинкарнации в Мире Крези существует железно: если ты сдох в Бао, то обязательно очнешься в Фениксе, и наоборот. Материк не меняется. Только не спрашивайте меня, почему, ладно?
  Мы молча кивнули и, пораженные, переключили-таки внимание на странный шкаф. Дверца, открытая Шелли, пронзительно скрипела на легком ветру, не давая сосредоточиться и обдумать вышесказанное. В моей голове вообще начался невероятный информационный хаос, в котором разобрать что-либо было попросту невозможно. Единственное, что я четко уяснил, - это реальная смена жизненных ориентиров, которая после так называемой смерти обязательно приводит к более худшему варианту бытия. Сначала ты человек, потом боз, после флакер и, наконец, острый шип куста-убийцы. Неплохая схема, что и говорить! Только ощутить на себе я бы не хотел. И друзьям бы своим не посоветовал. Да и как такое посоветуешь? "Дорогой Влад, не изволите ли вы умереть, чтобы воскреснуть синей рыбой?" Бред полный!
  - За мной!
  Голос Шелли, раздавшийся из глубины шкафа, вернул меня к действительности. Я едва не набил себе шишку, упершись лбом в торец скрипучей дверцы. Влад уже скрылся за девушкой, не задавая лишних вопросов. Странно, после недавнего входа в жуткого вида кусты у меня лично было о чем спросить нашего гида. А если в этом ветхом ящике живет моль-людоед?! Соваться в воду, не зная броду?
  - Ник, у тебя нет выбора, - снова раздалось из шкафа. - Лезь сюда и хватит там причитать.
  - Я просто решил еще раз насладиться прелестями архитектуры Бао, - крикнул я в распахнутые дверцы, обводя глазами голое безжизненное поле.
  Хохот, донесшийся из черного брюха ящика, подтвердил, что я был услышан.
  Смех смехом, но выбора действительно не было: идея вернуться в Бао после просвещения Шелли больше не возникала, а потому, зачем-то задержав дыхание, я шагнул в очередную неизвестность.
  
  Меджик
  
  Едва мои ноги коснулись нижней стенки шкафа, дверца с пронзительным свистом захлопнулась. Такое часто показывают в дешевых фильмах ужасов. Герои, проснувшиеся в два часа ночи и спускающиеся зачем-то в собственный подвал, обычно стараются вернуть двери статус-кво, но не тут-то было! Нечистая сила не позволяет этого сделать. Смотря подобные бредни, я всегда удивлялся глупости персонажей: если ворота сами неожиданно захлопнулись за спиной, то пытаться открывать их - зря потраченные время и энергия.
  Так или иначе, но я сам резко развернулся на 180 градусов и постарался нащупать руками хоть что-то, похожее на дверь. Тщетно! Пальцы не находили даже малейшей щели. Насекомые (которые всегда со мной), именуемые мурашками, пробудились от непродолжительной спячки и принялись хаотично носиться по холодеющему телу. Что-что, а остывать в таких ситуациях я умел лучше всех в галактике. Паника всегда накатывала на меня волной, накрывая с головой и не позволяя сделать даже вдох.
  Когда глаза чуть привыкли к темноте (видимо, небольшой источник света все же где-то имелся), я различил нечто, напоминающее канализационный люк обычных размеров. При этом "дверь в мир нечистот", судя по конструкции, ржавому цвету и малопонятной аббревиатуре, была явно позаимствована из Мира S. И еще одна забавная деталь: люк стоял вертикально, отчего я сразу предположил, что он уже открыт. Недостаток освещения все же позволил добавить пару килограммов сообразительности, и я закончил цепочку несложных заключений. Итак, если крышка стоит вертикально, значит, вход в подземелье открыт. А если он открыт, то в него можно запросто нырнуть и переломать все конечности одновременно. Хотя, насколько это реально в мире с кодами постоянства, я представлял слабо. И чтобы...
  - И чтобы, в конце концов, этого не произошло, надо не мешкать на старте и рвать жилы на финише, - закончил за меня голос Шелли. - Ты что там застрял, Ник? Наслаждаешься своим интеллектом и смакуешь количество догадок, посетивших твою седую голову?
  - Это совсем не смешно, милая барышня, - как можно спокойнее возразил я. - Дело в том, что вы с сэром Владом кинули меня в этом деревянном склепе и даже не потрудились раскрыть координаты дальнейшего передвижения. Я в нерешительности, если угодно, и пытаюсь, собрав волю в кулак, не расплакаться в темноте и самостоятельно найти выход.
  - Ладно, - согласилась с чем-то королева, - в таком случае не будем тебе мешать. Когда найдешь выход, а точнее вход в свои апартаменты, дай знать. Мой позывной - "Черная королева".
  И голос сменился довольно натуральными телефонными гудками, означающими, по-видимому, конец связи. Подобное издевательство над Моим Величеством не шло ни в какие ворота, а потому требовало незамедлительных действий. И, в первую очередь, направленных на невидимый лаз, который явно был где-то рядом.
  Старательно нащупывая почву под ногами, я осторожно двинулся к вертикально стоящей крышке люка. Протянув руки вперед, я уперся в нее, так и не обнаружив коварной ямы. Анализ путем ощупывания единственного предмета в этом забытом богами шкафу ничего не дал. Хотя, почему ничего? За крышкой продолжалась темнота, а это уже наталкивало на размышления о вечности. Расставив руки в стороны, я... не уперся в боковые стенки. Потолка тоже не было. И это несмотря на то, что внешне таинственный шкаф не превышал привычные размеры. Ну, разве что чуть-чуть...
  Мысль закончила развиваться по нарастающей, сделала мертвую петлю и выключилась. Я устало уселся рядом с проблемой, прислонившись к ней спиной. В первый раз за довольно длительное время захотелось курить. Не выпить, не поспать, а именно затянуться хорошей сигаретой. Лучше, если в ней будет присутствовать марихуана. Когда-то меня расслабляла только она. Гораздо позже я стал отдавать предпочтение более дорогому удовольствию, пока ангел-Шон не накормил меня передозняком.
  - Вообще-то, это сделала я, - снова подала голос Шелли, нарушив тем самым обещание "не мешать мне". - Только теперь это не имеет никакого значения.
  - Отчего же, - возразил я скептически, - по-моему, именно сейчас самое время поговорить о делах минувших, тем более место для этого подходит как нельзя лучше.
  В ответ на мою язвительность послышался лишь вздох уставшей женщины, которой, честное слово, все до смерти надоело. Видимо, в душе я был немного самцом-садистом, ибо осознание женской слабости поднимало меня в собственных глазах на пару ступеней выше. В конце концов, это не по своей воле я притащился в это гиблое место, где нормальных людей можно пересчитать по пальцам.
  - Шелли, родная, ты не могла бы меня выдернуть из этого шкафа, - крикнул я в темноту. - Мне здесь окончательно перестало нравиться. Обещаю вести себя благоразумно и не превращать подданных в крыс.
  Тишина. Никакого ответа. Хотя бы обозначила свое присутствие, что ли. События и без того развиваются не в мою пользу, а тут еще это рандеву с крышкой люка!
  - Шелли!!
  Ноль. Ни малейшего намека на наличие живой души в радиусе мили. Я нервно вскочил, и старательно нащупывая ногой твердую почву, решительно двинулся в направление недавнего входа. Может, более внимательная проверка целостности передней стенки даст результаты. Может, дверца и не исчезала вовсе? А эти ребусы с закрытым лазом и голосом из ниоткуда меня окончательно достали. Либо я прохожу в свои покои, либо отправляюсь обратно в Бао и будь, что будет.
  - Шелли!!!
  Сделать больше, чем три неуверенных шага, я не успел. Внезапно края люка засветились ярким неоновым светом. Я даже зажмурился от неожиданности. Теперь, как в духе хорошего, но дешевого фэнтези, эта громадина должна плавно отъехать в сторону и дать проход усталому герою-одиночке. Он возьмет в одну руку меч, в другую - красавицу-принцессу, и все будут счастливы. Ах да, еще надо завалить пару великанов, подземного тролля и одного циклопа. Для проформы.
  Розовые фантазии прервались более чем прозаично. Крышка просто рухнула с грохотом, от которого заложило уши и защемило сердце. Обернувшись, я увидел, что она лежит на том месте, где минуту назад располагалось мое тело. Однако юмор у здешних жителей! Из узкого прохода (раньше, готов поклясться, ЕГО ТАМ НЕ БЫЛО!), столь эффектно открывшегося, доносились странные шелестящие звуки. Определить источник света не представлялось возможным, впрочем, как и истинные размеры коридора.
  - Иди сюда, герой! - раздался голос Ее Величества. - А то ведь и правда, никогда за дело не возьмешься.
  Проглотив накатившую обиду, я сделал неуверенный шаг в сторону света. Сразу за порогом ноги погрузились во что-то противно мягкое и склизкое, напоминающее фарш из медуз, погибших от переедания. Запах тоже был соответствующий, но терпимый. Когда эта жуткая масса стала доходить до колен, я остановился.
  - Шелли, неужели нельзя здесь прибрать? - крикнул я. - Готов посоветовать контору, где можно заказать хорошую бригаду уборщиков. Они за день наведут тут порядок.
  - Извини, Ник, - со смехом ответила Шелли, - но это так называемый сектор очистки. Благодаря процедуре дезинфекции, которую ты сейчас проходишь, зараза материка Чарли не попадает на Лизу. Жители Меджика придумали это занятие не для собственного развлечения. Бозы, трои и даже флакеры носят такие вирусы, что и представить-то страшно. Крези не позволяет им покидать свои города, но иногда вето нарушается. В Меджике, как ты знаешь, живут опытные чародеи, и сектор очистки - их работа. Так что, не мне тут чистить, и уж тем более - не тебе. Хотя... Может, через месяц правления ты тут все поменяешь.
  - Можешь не сомневаться, - уверенно крикнул я, возобновив движение, - скоро здесь все будет компьютезировано и уставлено металлодетекторами. Далеко еще? Только не говори, что мне придется топать ту самую тысячу километров, разделяющую материки.
  - Ты уже пришел. Добро пожаловать в свой дворец, Мастер Ник!
  То, что произошло потом, вряд ли напоминало встречу Великого Вершителя как таковую. Слизь, дошедшая к тому времени до пояса, разверзлась, и мое бренное тело не стало нарушать привычные законы физики. С положенным ускорением я устремился в свое очередное приключение, затрудняясь вспомнить, какое по счету...
  
  ***
  
  Я не падал - я летел! Парил, словно птица, расправив несуществующие крылья, распушив невидимый хвост, прищурив затянутый защитной пленкой глаз... Чувство свободного полета! Оно завораживает и немного пугает: а вдруг...
  Нет, никаких "вдруг"! Я летел, и этим было все сказано. Правда, нашелся еще один "сказатель", который вернул меня на землю. Применив при этом всю возможную бесцеремонность. Мираж рассеялся, но ощущения полуподвешенности в пространстве остались.
  - Спешу заметить, Мастер Ник, вы падаете слишком долго!
  Шелли удобно расположилась в массивном кресле и снизу вверх поглядывала на меня, парящего под куполом цирка. Эти несколько слов превратились в ушат ледяной воды, утиную дробь и камень на шее одновременно. Для пернатого Ника Джонсона этого хватило с лихвой, и я, особо не цепляясь за жизнь в воздухе, рухнул в соседнее кресло. Совсем как когда-то после лодки, Реки времени и еще бес знает чего.
  - Это и есть твой дом, малыш, - просто сказала Шелли, и обвела рукой настоящие хоромы с высоченными потолками и золотыми обоями. - Здесь ты будешь проводить мало времени, но, надеюсь, каждая минута в этих стенах запомнится тебе надолго.
  - Вот только не надо пугать! - я шутливо нахмурил брови. - После недельного пребывания в темном шкафу мне надоело бояться.
  - Вот и славненько. Кстати, Влад передавал тебе привет и просил прощенье за отсутствие. Он сейчас где-то в местных глубинах обсуждает тонкости правления со своими помощниками. А еще Влад намекает, что конкурс между четырьмя землянами выиграет сильнейший. То есть он.
  - Прекрасно, - хмыкнул я. - Вершители уже приступили к своим обязанностям, а главный Мастер всех времен и народов торчит в запертом шкафу, упершись лбом в ржавый канализационный люк.
  - Дался тебе этот шкаф, - рассмеялась Шелли. - Я же не виновата, что ты постоянно попадаешь в нелепые истории. Будь решительнее на виражах, тогда и заносить не будет. Не тормози, парень!
  Я вдруг вспомнил похожие рекомендации Шона. Не надо, мол, сомневаться перед принятием внезапно пришедшего на ум решения. Не исключено, что тебе его предложили свыше. Люди? Боги? Впрочем, какая разница. Кто-то каждую минуту за тобой наблюдает и, возможно получает отдельные гонорары за удачно выполненную работу. Интересно, а действиями Черных Вершителей кто-нибудь управляет?
  Спросить вслух я не успел, так как Шелли внезапно растворилась в кресле. Находилась ли она еще в комнате, я не знал, но проверять не стал. В конце концов, у королевских особ свои причуды. К тому же у Шелли было на заметке еще три оболтуса, которые могли сотворить с этим миром все, что угодно.
  Я покинул кресло и... чуть не потерял сознание от приятной неожиданности: ноги, утонувшие в мягком ковре, совершенно не чувствовали тяжести тела. Создавалось впечатление, что сила притяжения в моем доме практически отсутствовала. Подтвердить догадку можно было лишь практическим путем и немедленно.
  Оттолкнувшись от пола, я чуть не закричал от нахлынувшего возбуждения: лечу!!! Легко, свободно и... довольно быстро. Я бы даже сказал очень быстро. Куполообразный потолок, под которым эхом загуляли мои вопли "help!", приближался с невероятной скоростью. Миг, и наши траектории передвижения в пространстве пересеклись...
  Наверное, так должен себя чувствовать олень, столкнувшийся с опаздывающим локомотивом. Я откинул копыта вместе с рогами и, будучи пунцовым от стыда, плавно опустился на ковер. По пути мне пришлось дать себе клятву: никогда больше не экспериментировать с малознакомыми явлениями вообще и невесомостью, в частности. А еще я молил богов, чтобы мой бесславный полет остался в тайне от всего человечества.
  Лежать на мягкой подстилке было невероятно приятно, словно ковер был чем-то большим, нежели просто материей. Мне даже казалось, что отдельные ворсинки нашептывают какие-то приятные слова. Все это должным образом расслабляло и убаюкивало. Глаза закрылись...
  - Здрасти!
  От неожиданности я подпрыгнул, как шарик от пинг-понга, и (о, ужас!) снова стал стремительно подниматься вверх. Все же к таким специфическим удобствам еще надо привыкнуть.
  - Ник, тебе удобно? - Шелли, задрав голову, улыбалась во все тридцать два зуба.
  - Разумеется, - как можно спокойнее ответил я, стараясь придать непреднамеренному взлету некую изящность и осмысленность. - Я всего лишь осматриваюсь. Потолки могут протекать, поэтому швы надо тщательно проверить, а потом промазать.
  Черная королева хохотала так, что стены ходили ходуном. Я еще успел упомянуть паутину и храпящих соседей, прежде чем начался обратный подъему процесс. Шелли, согнувшись пополам, тактично просила меня заткнуться, и я не смог отказать Ее Величеству.
  - Ник, я же оставила тебя на пару минут, - сквозь смех сказала Шелли. - Как, скажи, тебя угораздило залезть сначала на потолок, потом с него свалиться, уснуть и снова взлететь?
  - О, это целое искусство! - солидно протянул я, аккуратно садясь в кресло. - Давным-давно, когда полюса еще не поменялись местами...
  - Достаточно, - перебила меня королева, - а то я не удержусь и вспомню пару реальных моментов из твоей настоящей жизни. Тогда всем сразу станет невыносимо грустно.
  - Неужели все было настолько пошло и страшно?
  - Спрашиваешь!
  И мы с Шелли снова рассмеялись. Все-таки с этой милой девушкой, на чьей внешности не отразились чудовищные жизненные испытания, было невероятно легко общаться. Где-то глубоко в подсознании я понимал, что передо мной сидит весьма зрелая особа, если не сказать пожилая женщина. За ее плечами события, которых с лихвой хватит на несколько жизней целых наций. Наверняка, настоящее тело далеко не так прекрасно, а проворность и непоседливость создаются искусственно. Королева, как ни крути, слишком стара.
  Но глаза отказывались в это верить. Шелли периодически слегка изменяла свой образ, чуть больше изгибая брови, вмиг меняя цвет волос и глаз, добавляя объем груди. Не говоря уже про смену гардероба. Ей это удавалось настолько легко, что создавалось впечатление естественности. Мол, все так живут и уже очень давно. И смена внешности по щелчку пальцами стоит в одной графе с бритьем или походом по магазинам. Обычное дело...
  Я неожиданно поймал себя на том, что Шелли не комментирует, как обычно, мои мысли. Она просто сидела напротив меня и молчала, думая о чем-то своем. А может, общалась с кем-то... Мне не терпелось получить более полную информацию о своих дальнейших действиях, поэтому я рискнул нарушить покой королевы.
  - Ваше Величество, мы будем меня учить или нет?
  - А?.. Чему учить? - очнулась Шелли, глупо посмотрев на меня. - Чему еще нужно учить человека, которого всю предыдущую жизнь готовили к царствованию?
  - Дело в том, - буркнул я, - что процесс обучения проходил втайне от самого обучаемого, поэтому я невнимательно записал на уроках конспекты и не делал домашнее задание. Шелли, ты меня слушаешь?
  Девушка, по-видимому, снова отвлеклась. Ее взгляд погас, движения прекратились. Попытки окликнуть Шелли успеха не имели: королева была слишком далеко отсюда.
  Прошло полчаса. Шелли по-прежнему не шевелилась. Я прекратил свои бессмысленные жестикуляции и осторожно встал. На несколько дюймов тело мягко оторвалось от пола, но затем ноги вновь коснулись пушистого ковра. Все-таки что-то в этом есть! Не знаю, каким образом, но подобное парение в собственном доме (а я уже ощущал его таковым) сильно успокаивало. Меня опять неудержно начало клонить в сон, да так, что организм поспешно принял решение самостоятельно отключить некоторые функции опорно-двигательного аппарата. В итоге нижние конечности подкосились, и тело Командира Вершителей Судеб (такого всего из себя Великого!) рухнуло в пушистый ворс ковра с грохотом порожнего молоковоза. "Если бы не чалма, - закрывая глаза, думал я на подлете к полу, - голове конец!". Это было последнее, что пришло мне на ум.
  Шелли пришлось трясти меня долго. Я с детства предпочитал спать крепко, а всех посягающих на мой нежный сон посылал непечатными выражениями.
  - Ник, ты ругаешься на Мое Величество, - укоризненно сказала Шелли, тряхнув меня что есть силы. - В славные времена за это рубили головы.
  - Ничего, - продрал глаза я, - коды собственности вернут мне ее на место. Что-нибудь случилось?
  - Случилось. Ты проспал почти сутки, а дело в руках твоих товарищей уже спорится. Пора принимать присягу, малыш. Впереди - будущее этого мира и жизнь длиною в вечность. И хватит уже валяться на полу, кровать же есть!
  Я подскочил, снова забыв про дурацкую силу притяжения. На этот раз Шелли, схватив за меня руку, не дала взмыть к потолку.
  - Что я должен делать? - пытаясь сохранить самообладание, спросил я.
  - Для начала познакомься со своими советниками. Потом я покину тебя и вернусь лишь через полкула. Если, конечно, до этого вы не начнете вытворять на Крези нечто из ряда вон выходящее.
  - Можешь не сомневаться, начнем.
  - Тогда я найму бравых ребят из рода грегов, и вам не поздоровится, - Шелли завершила разговор ни о чем. - А теперь переоденься в рабочий костюм, и следуй за мной.
  Когда в мирах, где царят коды собственности, тебе предлагают сменить гардероб это можно расценить, как издевательство. Не думаю, что Шелли решила посмеяться надо мной, но и выхода из глупейшего положения найти пока не мог. Ну, разве что спросить совета у самой королевы.
  - Это твой дом, - напомнила Шелли, - и здесь выполняется 80 процентов всех желаний хозяина. Просто представь себя в смокинге и пошли знакомиться с персоналом. Мы и так потеряли слишком много времени. Зеркало на стене.
  Надо ли говорить, что я сразу же попробовал избавиться сначала от чалмы, а затем вообразить на себе шикарный костюм. Как и предсказывала Шелли, это не заняло много времени. Шапка просто исчезла, а костюм свалился откуда-то сверху вместе с плечиками, бабочкой и дополнительным набором золотых пуговиц. Пока я раздумывал, как переодеваться перед королевой, Ее Величество проявила тактичность и отвернулась.
  - Я готов.
  Было видно, что Шелли понравился мой новый прикид, да и я сам почувствовал себя гораздо солиднее. Не без удовольствия я осмотрел себя в зеркале: хорош! Вот только бабочка была абсолютно лишней. Чпок! И ее не стало.
  - Догоняй!
  И Шелли плавно поплыла по направлению к массивной двери, легко оттолкнувшись от пола. Памятуя свой первый опыт передвижения в родном доме, я не стал делать чересчур резких движений. Надо бы попрактиковаться перемещению в этой зале, а заодно узнать расположение комнат, количество прислуги и ограничения в виде тех самых 20 оставшихся процентов от общего числа хозяйских желаний. Интересно, в Меджике везде такая сила притяжения?
  Тем временем Шелли, оставив мой мысленный вопрос без ответа, без видимых усилий распахнула дверь и вылетела во двор. Он вполне соответствовал моим представлениям о богатстве: фонтан, колонны, мощеные дорожки, подстриженные кусты. Неожиданно на лужайку вышел павлин и, что-то противно прокаркав, распушил хвост. Два светила в небе поспешили направить лучи в оперение этой невероятно роскошной птицы, отчего существо засветилось всеми цветами радуги. Восхитительное зрелище! К тому же невесомость заканчивалась сразу за порогом, что позволило расслабиться и отдаться на растерзание положительным эмоциям.
  Дворец, свалившийся на меня с неба, внешне был безупречен. Хотя и немного староват. Серый камень, потускневший от времени медный купол, заканчивающийся острым шпилем, на нем - ржавый петушок, со скрипом поворачивающийся от малейшего дуновения ветра... Конечно, я придирался. Мог ли мой воспаленный мозг хотя бы вообразить, что когда-то я буду жить в таком особняке? Вряд ли...
  Мы миновали большие чугунные ворота, так никого и не встретив. Не считая павлина, разумеется. Наш путь продолжился по тенистой аллее, где пели невидимые птицы, и жужжали ненавязчивые насекомые. Аромат лета кружил голову и не давал сосредоточиться. Шелли, взяв меня под руку, что-то щебетала про местный климат и добродушное отношение к любым гостям, но я слушал в пол-уха. Меня беспокоило отсутствие людей. Мы шли по городу, и в этом не было сомнения: шикарные дворцы по обе стороны дороги, огромные бассейны во дворах, статуи замысловатых животных и обнаженных исполинов. Если бы не малознакомая архитектура, я бы решил, что попал в богатый, но загородный район какого-нибудь земного мегаполиса. Вот только улицы... Прекрасно ухоженые, буквально сияющие своей чистотой, но совершенно безжизненные. И это в городе, где проживает пара миллионов человек. Правда, это была окраина, но даже здесь должны мозолить глаза садовники, штукатуры, мойщики бассейнов и прочие никогда не отдыхающие мастера.
  Никого!
  - Шелли, - кажется, я грубо перебил королеву на полуслове, - а где народ-то? Здесь должно быть столпотворение, как в центральных городах Китая. Или я что-то пропустил, или Меджик - город мертвых.
  Вместо ответа Шелли остановилась и подняла вверх голову. Ее взгляд уперся в одно из немногочисленных облаков, которое заметно отличалось от остальных. Более того, за ватной пеленой явно происходило какое-то действие. Возможно, брачные игры пеликанов.
  - Там праздник, - сказала Шелли, указывая на облако и не обращая внимание на мои предположения. - Все там по случаю вашего прибытия на Крези.
  - Два миллиона человек?! - я был готов поверить даже в черепашек-ниндзя, но только не в этот бред. - Дорогая, в уме ли ты? Это облачко не способно скрыть даже двуспальную кровать, не говоря уж о таком количестве народа.
  Не тратя сил на ответ малышу Нику, Черная королева начала просто медленно отрываться от земли, не отпуская при этом мою руку. Уже через пятнадцать секунд я мог наблюдать Меджик с высоты птичьего полета, однако пресловутое облако не приблизилось даже на дюйм. Создавалось впечатление, что оно также поднимается вместе с нами.
  Довольно странное явление местной природы продолжалось минут десять, пока облако вдруг не понеслось к нам навстречу с невероятной скоростью. Словно с той стороны включили реактивный двигатель со всеми турбонаддувами одновременно. Вскоре перед нами предстал этакий гигантский снежный ком, оторвавшийся от лавины специально для того, чтобы уничтожить парочку летающих Вершителей. Облако не прекратило увеличиваться в размерах, даже когда мы с раздирающим воплем (моим, разумеется) в него врезались. Естественно, не снижая скорости.
  По всем правилам жанра "экшн" тандем "Шелли-Ник" должно было разорвать на мелкие кусочки какой-нибудь физической силой, после чего местный аналог госпожи Оли выходит на работу и собирает Вершителей на общем пляже. Ну, и немного пожурит для проформы.
  То, что предстало моему взору в следующую секунду, заставило напрочь забыть о бредовых выводах и полностью переключиться на канал "восприятие". Эмоции, клонируя друг друга, превратились в одну большую волну, которая, в свою очередь, не замедлила завязать мое воспаленное сознание в тугой узел. Сперва я попытался тому противиться, но быстро сдался, едва оказалось, что картина местного праздника еще не закончила разворачиваться.
  Где-то процентах на тридцати от общей суммы впечатлений мне стало казаться, что я попал в рай. Уж слишком все было красиво и необычно. По-библейски, что ли... В глубине души я чувствовал, что это обман, одна большая фальсификация, о которой предупреждала нас королева. Однако глаза категорически отказывались в это верить. Впрочем, как и в случае с Бао, когда явные приколы местных колдунов воспринимались за чистую монету. Подземный город манил к себе и... убивал. Однако тамошняя атмосфера заставляла любить все и вся уже через минуту после первого глотка местного воздуха. И до конца...
  В Меджике, и, конкретно, в его верхней половине, наблюдалась похожая картина. Только, в отличие от Бао, тут ничего не скрывалось от постороннего взгляда. Если шикарные полуобнаженные женщины, то десятками, мелькающие ангелоподобные существа - сотнями, птицы и яркие насекомые - тысячами. Полный набор звуков, никаких уродливых скорпионов или вездесущих флакеров. Это радовало. Музыка гремела повсюду, превращаясь в некую какофонию, ничуть, однако, не режущую слух. Правда, как я ни напрягался, узнать "голос" хотя бы одного инструмента не получалось. Одно было очевидно: звучали духовые. Но самое удивительное: под ногами была довольно жесткая почва. А я-то переживал, что запачкаю смокинг, то и дело проваливаясь по пояс в вату. К тому же - не первой свежести.
  Как ни странно, но тут наверху имелось... довольно сносное море. Побережье было утыкано пальмами словно юбилейный пирог - свечками, белоснежный песок был явно позаимствован из Мира Зет. Ласковый прибой ненавязчиво ласкал берег, создавая тем самым очень похожую копию пляжей Испании или той же Греции.
  Мы опустились на смотровой пятачок самого высокого шпиля местной архитектуры. Венец какого-то многобашенного замка значительно возвышался над небесным городом, так что все происходящее было, как на ладони. Мне немного льстило, что торжество, объединившее всю нацию, посвящено нашему визиту на Крези, а потому втайне мечтал о бурной радости народа после первых слов своего приветствия. Если, конечно, до него дойдет дело...
  Доминирующими объектами картины второго этажа Меджика были, несомненно, площадки, вмещающие порядка ста тысяч человек каждая. Все они мягко утопали в воздушной вате, качаясь на ней, как на волнах. Было заметно, что толпа на всех площадках обтекает нечто, напоминающее сцены, на которых что-то происходило. Постоянно к центру внимания народной массы подлетали аппараты странной формы, из них выгружались огромные свертки и гигантские бутыли. Не надо быть мудрецом, чтобы понять: здесь тоже существуют лавки на колесах.
  Пока я ломал голову, как попросить Шелли приблизиться к первому ряду, королева снова взяла меня за руку.
  На сей раз полет был гораздо стремительнее. Ее Величество протащила меня, словно тряпичную куклу, над всеми народными группами, созерцающими, судя по всему, концертную программу. Увы, виновника торжества пронесло мимо, словно в кабине истребителя F117A 89-го года выпуска над озером Виннипег. Я скоро вернусь, друзья мои!
  Полет закончился. Площадок я насчитал около трех десятков. Крути-не крути, но не разместить на них несколько миллионов человек! При всем моем уважении...
  - Ник, здесь весь Меджик, поверь мне, - Шелли, видимо, надоели мои математические вычисления. - Просто некоторые родовые династии знатных чародеев предпочитают не показываться сразу на глаза чужестранцу. Даже несмотря на то, что ты - будущий правитель Мира Крези. Сейчас к тебе присматриваются старейшины материка Лиза. Именно они будут впоследствии твоими советниками и, надеюсь, друзьями. А вот и первая ласточка!
  Шелли отпустила мою руку и издали поприветствовала какого-то прыщавого юнца, облаченного в нечто, напоминающее разорванный пододеяльник ярко-зеленого цвета. Опираясь на осадок знаний от показанного видеоурока, я вспомнил, что зеленый цвет в Меджике означает принадлежность к расе Уважаемых. Все - мастера прикладной магии, впитавшие познания прелестей тонкой материи с молоком матери. Уважаемые - не совсем люди, хотя внешне ничем не выделяются. В свое время они были заброшены сюда из отдаленных лагерей Белых Ангелов да так тут и прижились.
  - Ник Джонсон, я поражена вашей памяти, - Шелли шутливо склонила голову. - А я-то думала, что твоего внимания хватило только на пересчет разрешающих законов. Кстати, какие ты запомнил в первую очередь?
  - Ну... например..., - забормотал я несвязно, пытаясь припомнить хоть что-то стоящее, - например, что секс в Мире Крези стоит на одной ступени с ужином и пением по утрам. Здесь это установлено законом планеты-извращенки. Наверное, чтобы подглядывать...
  - Ник, ты неисправим!
  Мы бы и дальше продолжили обсуждать прелести местных законов, но та самая "первая ласточка" в зеленом пододеяльнике приблизилась к нам на положенное для беседы расстояние. Улыбка парня сияла, как начищенная бляха солдатского ремня.
  - Это Ник Джонсон, - представила меня Шелли, после чего многозначительно добавила, - тот самый. А это, Ник, твой основной помощник и телохранитель - Фак.
  - Как? - я чуть не поперхнулся собственным языком.
  - Ты слышал, - королева нахмурилась. - Прошу знакомиться.
  Малый со скользким именем Фак не стал долго церемониться и бросился мне на шею. Со словами "наконец-то!" и "хвала Совету, мы спасены!" он обмусолил мои щеки, выражая тем самым особые знаки признательности. Я, понятное дело, не был в восторге от проявления явных признаков однополой любви, но стойко перенес все тягости и лишения.
  Фак, как мне показалось, закончил процедуру приветствия и вдруг безо всяких объяснений схватил Вершителя-Ника за правую ногу и раскрутил на месте со скоростью центрифуги. Хорошо, что я сегодня еще не завтракал, иначе общегородской праздник мог быть омрачен, а авторитет правителя подорван!
  - Здесь так принято, - поспешила заметить Шелли, едва это чудо поставило меня на землю (тьфу, на облако!). - Так что мысли о мордобое пока оставь при себе.
  - А можно я его тоже... покручу? - с надеждой спросил я, пытаясь подобрать приличный термин для определения местного знака внимания.
  - Вряд ли Фак тебе откажет, - пожала плечами королева. - Только сейчас нам некогда. Пусть народ веселится, а мы спускаемся в штаб. Нас ждет работа, малыш.
  - Отлично! - воскликнул я. - Меня пришло короновать два миллиона человек, ради этого все влезли на небеса, приволокли за собой часть моря и кусок берега, а ты тащишь меня в погреб. Поверить не могу!
  - А ты попробуй, Мастер Ник, - нежно улыбнулась Шелли и подмигнула Факу. - Завтра от тебя потребуют первых результатов, а как бежит время в Мире Крези ты наверняка догадываешься.
  - А разве мне не дадут предрабочий отпуск? Чтобы я мог собраться с мыслями, так сказать...
  - Увы, мой юный друг. Нас давно ждут в штабе. Команда в сборе.
  Я выпятил губу, что во всех мирах должно символизировать обиду, и поплелся за Шелли. Фак замыкал нашу процессию, постоянно отвлекаясь на приветствия подлетающих земляков в зеленых нарядах. Он что-то им громко нашептывал, указывая на меня. То и дело раздавалось ржание, отчего я чувствовал себя скверно.
  Наконец, все кончилось. Мы втроем просто утонули в ватном облаке, провалившись сначала по колено, затем по грудь... Спустя пять секунд гудящее, словно улей, праздничное облако унеслось вверх.
  
  Штаб
  
  Перемещение в подземелье, где старина Ли-многорукий уже собрал консилиум, много времени не заняло. Шелли решила одной ей известным способом миновать всякие там лестницы, массивные двери и прочие натуральные мелочи, так что мы сразу оказались перед знакомым экраном. Ли не отвлекся от работы даже после того, как Шелли поприветствовала всех собравшихся. Вот это, я понимаю, дисциплина!
  После нашего последнего визита помещение штаба правителей Мира Крези заметно преобразилось. Добавилось света, круглый стол и стулья с высокими спинками пополнили общий объем мебели. Даже кирпичная кладка стен не выглядела больше уныло. Чуть слышно шумел какой-то двигатель, под всеми восьмьюдесятью конечностями Ли клацали синие и красные клавиши, приглушенно звучала однотипная мелодия. Сей странный набор предметов и саунда дополняли пять человек, облаченных в зеленые балахоны. Все они сидели за столом, вальяжно откинувшись на спинки стульев. Кто-то курил трубку, кто-то периодически доставал из ниоткуда фрукты и поглощал их целиком, не напрягаясь. Атмосфера, которая царила на тот момент в комнате, была более чем не официальна, поэтому я, ограничившись бесшабашным "Привет, коллеги!", плюхнулся на свободное место с довольным видом ковбоя Хаггис. Разве что ноги на стол не закинул.
  - Тем, кто не знаком с Ником Джонсоном, посвящается, - Шелли выдержала долгую паузу, после чего добавила, - а теперь к делу.
  Присутствующие многозначительно посмотрели на меня и, как по команде, улыбнулись. Я напрягся. Черная королева использовала паузу для передачи неизвестной информации, что ставило меня в неравное положение с ребятами в зеленых балахонах. Уровень моих познаний науки тонких миров был ничтожен, и при таком раскладе дел я из короля мог запросто превратиться в шута. Нехорошо...
  - Видимо, Мастер Ник, вам неприятны наши негласные разговоры, - неожиданно густым басом сказал самый щуплый из группы Уважаемых. - Обещаю впредь общаться только вслух.
  Его товарищи солидно кивнули, инцидент был исчерпан, после чего каждый Уважаемый представился: Дак, Пак, Жак, Вак и Хак. Довольно неоригинально, но зато легко запомнить. Обещание "говорить вслух" давал Хак, отчего я сделал вывод, что он здесь главный. Кстати, это было заметно даже внешне: Уважаемый при своем тщедушном телосложении выглядел увереннее товарищей. Философское выражение лица (а-ля "Я один понял эту жизнь, мальчики!"), забавные четки в руках, ладно кроеный балахон... Хак всем своим видом напоминал крестного отца какой-нибудь "Козы Ностры". А это действительно заслуживало уважения.
  Тем временем Шелли попросила Жака убрать трубку, а Дака - прекратить жевать. Сразу стихла музыка, и теперь тишину нарушали только неугомонный Ли и невидимый двигатель, скорее всего обеспечивающий вентиляцию всего бункера.
  - Мир Крези нуждался в Вершителях, и вот они с нами, - пафосно начала Черная королева, разворачивая на столе большую карту. - Прошу серьезно отнестись к сектору Бао-Феникс. Там становится неспокойно. Бозов стало слишком много, расплодились заросли и флакеры. Вновь появилась опасность перенаселения подземных городов и выхода жителей на поверхность. Последняя такая попытка, как вы помните, закончилась плачевно для всех. Книф, конечно, занимается организацией быта на материке Чарли, но ему будет нужна поддержка более продвинутых специалистов.
  - Не волнуйтесь, королева Шелли, мы это понимаем, - солидно пробасил Хак, не изменившись в лице. - Можете на нас рассчитывать.
  - Я так и думала, - улыбнулась Шелли и обратилась ко мне, - Ник, дружище, тебе предстоит начать с Меджика. Здесь стало слишком шумно и небезопасно. Безделье захлестнуло этот мир, жители становятся неуправляемыми. Не за горами хаос и большая война. Последняя может погубить Крези, что не входит в наши планы. Не допусти этого, хорошо?
  - Сделаю все, что от меня зависит, - я постарался придать голосу такую же глубину, как у Хака. Получилось не очень...
  - Вот и славно, - кивнула королева. - С этого дня благословляю вас на плодотворную работу. Если возникнет необходимость, выписывайте еще одного Ли.
  - Такой необходимости не возникнет, - неожиданно подал голос трудяга-спрут, давая понять, что он справится и один. - Не позволяйте мне расслабляться, и дело будет спориться.
  "Побольше бы таких работников, - подумал я. - Мы бы тогда все тут перевернули!"
  - По моим данным, - продолжила Шелли, - война будет в любом случае. Хотим мы того или нет. Жителей стало больше положенного. Бойня неизбежна, друзья мои, и вы сами это прекрасно знаете. Списки жертв уже составлены, осталось только начать выполнять необходимые предписания. Но это никоим образом не значит, что вы должны столкнуть лбами всех и каждого уже завтра. К слову, Крези и не позволит вам это сделать. Сейчас на этой планете 12 миллионов человек. Через полкула здесь должна остаться ровно половина. Ник, ты слышишь, что я говорю?
  Я действительно отвлекся. Шелли, говорившая все это время о наведении порядка в Мире Крези, вдруг заявляет о черных списках, в которые занесено 50 процентов всех жителей этой планеты. О каком благополучии нации может идти речь в таком случае?!
  - Мне кажется, что это не совсем верный подход, Шелли, - если бы я не сказал этого сейчас, то не сказал бы никогда. - Если ты хочешь уничтожить шесть миллионов человек, то война, конечно, наиболее правильное решение. Но кто даст гарантию, что не погибнет больше или меньше положенного количества?
  - Я дам, - снова неожиданно сказал Ли, не поворачиваясь. - Для того я здесь и сижу, чтобы давать гарантии.
  - Ник прав, - неожиданно поддержал меня Фак. - Говорить о войне, как о панацее глупо. Прошло время, когда таким образом велась политика миров. Я понимаю, Крези необходимо пополнить запас воды, разогреть ядро, опустить пару сотен хребтов. Все это возможно, благодаря гибели не одной тысячи людей и животных. Но война...
  - Война будет в любом случае, - резко перебила Шелли, и в ее голосе послышались металлические нотки. - И вести ее будет Ник Джонсон. Тебе, малыш, придется сравнять баланс добра и зла, иначе зажравшаяся Крези лопнет от собственной напыщенности. Этому миру предстоит сыграть слишком большую роль в истории всего человечества Вселенной, и переживать сейчас за судьбу нескольких миллионов жизней не уместно.
  - А нельзя сравнять этот баланс иным способом? - спросил Пак.
  - Если, Мастер Ник найдет подходящее занятие жителям Крези и за полкула уничтожит половину от общего их числа - возражать не буду. Любая альтернатива принимается к обсуждению. Слово имеют все члены команды. Но об этом у вас еще будет время поговорить, а сейчас прошу сделать небольшой перерыв и перекусить. Впрочем, перерывом это назвать будет сложно. В общих вопросах мы разобрались, остались детали. Так что считайте нашу трапезу финальным банкетом после успешно прошедшего совещания.
  Шелли устало опустилась на стул. Карта исчезла, на столе появилось блюдо с диковинными фруктами и большая темная бутылка. При этом стаканов или чего-либо аналогичного не возникло. Как оказалось, в них не было большой необходимости: Уважаемые отхлебывали, что называется, "с горла", громко причмокивая и фыркая. Я решил тоже немного похрустеть чем-нибудь сочным и выбрал плод, внешне напоминающий яблоко. Вкус был восхитительный, и я на миг отвлекся от невеселых дум. Правда, сразу же к ним вернулся.
  Война... Неужели за всю историю создания миров и небольших мирков, Альянсов и Империй Вершители не придумали ничего лучшего для поддержания этого дерьмового баланса? Созидая - разрушаем, убивая - создаем, так что ли? Если однажды Белым ангелам пришлось выдумать Черных оппонентов, значит, в этом была необходимость. Но почему надо развязывать многочисленные войны, чтобы установить мир? Мне припомнился визит к ведьмам Солли, когда после предложения взять опыт известных боев за точку отсчета для новой стратегии, и собравшиеся перечислили такое количество баталий - уму не постижимо! А потом вдруг выяснилось, что организаторами многих войн были именно выходцы из Империи Альфа. Мир Зет защищался, и не всегда успешно. На Крези и его аналогах создаются армии грегов и им подобных монстров, вместо того, чтобы выращивать цветы и продавать их соседним мирам. Кстати, когда-то старина-Шон упоминал про общие для всех деньги. Они назывались... Черт, как же они назывались?
  - Клиты, - подсказала Шелли вслух, не прекращая облизывать какой-то мохнатый плод, - общая валюта, действующая во всех мирах. Естественно, безналичная. Клиты нельзя подержать в руках, или сыграть на них в кости. И уж тем более на них нельзя купить цветы и вообще что-либо материальное. Клитами расплачиваются за услуги великих чародеев или их помощников. Также можно получить их в качестве компенсации или гонорара за работу мирового масштаба. Чем больше на счету клитов, тем выше статус мага. К слову, на твоем счету, Ник Джонсон тоже имеется некоторая сумма.
  Я чуть не поперхнулся. Никогда не причислял себя к колдунам, а тут вдруг оказывается, что у меня помимо шикарного дворца и королевского титула имеется еще и собственный счет. Определенно, эта жизнь начинала мне нравиться все больше.
  - Не торопись хорохориться, малыш, - Шелли опустила меня на землю, - на твоем счету клиты появились, благодаря Шону Лео. Он положил их тебе на случай частых встреч с Олей. Эта сильная женщина хоть и работает на Реда, но отнюдь не безвозмездно. Вот тебе и причиталась определенная сумма для поддержания жизни. К счастью, израсходовать все ты не успел.
  - А много там осталось? - вырвалось у меня.
  - На пару смертей хватит, - засмеялась Шелли, и к ней присоединились Уважаемые. - А потом, Ник, тебе придется побыть бозом, троем или кустом-грубияном.
  - Нет уж, - замахал я руками, - однажды мне уже довелось почувствовать себя грегом. Жуткие ощущения! Предпочитаю оставаться живым.
  - И правильно делаешь! - Шелли едва заметным жестом убрала со стола пустое блюдо и бутылку, из которой мне так и не довелось отхлебнуть. Телохранитель Фак, извинившись, куда-то исчез, Жак снова запыхтел трубкой. Невозмутимый Ли продолжал давить на клавиши, не отрывая от экрана глаз. Картинки в "телевизоре" менялись с такой чудовищной быстротой, что через пять секунд у меня уже кружилась голова. Шелли что-то обсуждала с Хаком, и хотя разговор был слышен, сути я уловить не мог. Какие-то полеты, запреты на отлов таудов, маркировочные машины и строительство дополнительной магистрали. Скорее всего, обсуждались вопросы первостепенной важности, на которые надо обратить внимание. Хак то и дело кивал, время от времени уточняя адреса, пароли и явки.
  - Ник, - обратился ко мне Пак, - а правда, что ты был в Мире S, или Жак приврал?
  - Я там вырос, - мне немного льстило, что слава шла впереди ее обладателя. - Хорошее местечко, только чуть более населенное.
  - И там нет Уважаемых, - вставил Вак, молчавший все это время.
  - Верно, - улыбнулся я. - Но зато там есть... то есть был технический прогресс. К сожалению, частично из-за этого прежний Мир S сегодня не существует.
  - А я что говорил! - радостно воскликнул Жак. - Это же так просто: довести мир до абсурда, начать войну, и все разнести на куски. Вдребезги! Блеск!
  - Эй, ты говоришь о моем мире, - нахмурился я, - сейчас мы начнем драться до первой крови.
  - Мальчики, не ссорьтесь! - Шелли отвлеклась от Хака и вклинилась в нашу беседу. - Все, что происходит с мирами - часть длительной, тщательно продуманной работы. Все вы это прекрасно знаете, а кто-то, может, уже догадывается. И всем процессом заведуют такие же люди, как вы. В одних мирах вас называют Богами, в других - Вершителями, в третьих - Властителями, что, по большому счету, не имеет значения. Задачи остаются прежними. Кстати, я вас больше не задерживаю. Уважаемые, завтра утром вы представляете мастеру Нику свои идеи и соображения по поводу дальнейшего развития ситуации на Крези. И помните: если через полкула война (или что там еще) не унесет шесть миллионов жизней, на следующий день мы будем разговаривать по-другому.
  После этих слов Уважаемые как-то сжались и замолкли. Заискивающие улыбки и опущенные глаза сигнализировали о покорности воли Черной королевы. Похоже, "по-другому" Шелли с ними уже говорила.
  - На сегодня все, - Шелли поднялась. - Желаю удачи, и до встречи через полкула. Надеюсь, раньше я не увижу ваши противные физиономии.
  И на одного человека в бункере стало меньше. Снова заиграла музыка, чуть громче обычного застучал Ли, а выдох облегчения, вырвавшийся у Хака, говорил об общем напряжении Уважаемых в присутствии королевы. Странно, я такового не ощущал...
  - Мастер Ник, - официально обратился ко мне Хак, - вам следует познакомиться с Меджиком поближе. Учебного фильма зачастую бывает недостаточно. Приглашаю вас на экскурсию.
  - Не откажусь, - кивнул я, - вот только моего спутника Фака надо дождаться.
  - Все в порядке. Он уже расчистил для нас центральную улицу и ждет в кабине.
  - Кабине чего? - решил уточнить я, в душе радуясь, что пешком идти не придется.
  - Мы называем этот вид транспорта трамом. Насколько мне известно, вам уже доводилось в нем путешествовать.
  Я с ужасом вспомнил виртуальный полет в Мире Лактуса, когда Солли, усадив будущего Вершителя в корыто, заставили его блевать дальше, чем видеть. Второй такой пытки я не перенесу!
  - Успокойтесь, Мастер Ник, - прочитал мои мысли Хак. - Из трама вы осматривали Мир Зет пока летели к сектору Љ 11. Кстати, Шелли пожелала оставить вам даже своего пилота Мулена. Думаю, с ним вы тоже знакомы.
  Я кивнул и действительно немного успокоился. Та самая "канализационная труба" с карликом-лидэром у руля тогда пришлась мне по вкусу. В плане комфорта, разумеется. По крайней мере, теперь я знаю, что судно называется трамом.
  Приняв приглашение Хака, я последовал за ним в единственный дверной проем, не забыв попрощаться с Ли. Спрут-трудяга, восседающий на четырех топчанах, в мою сторону даже ухом не повел. Я не обиделся.
  Остальные Уважаемые двинулись следом за нами, по пути обсуждая последние суровые слова Шелли. Когда мы уперлись в крутую лестницу, уходящую вверх, дверь захлопнулась, приведя в действие механизм эскалатора. Я уже успел забыть о его существовании, и рванул было по ступеням наверх, но Жак схватил меня за полу смокинга. Я немного смутился, но старался не подать вида. Парень тоже не стал заострять внимание на моей рассеянности.
  Эскалатор, как и предполагалось, вытащил нас на поверхность за считанные секунды и в том же самом месте, откуда мы в первый раз спускались в штаб к Ли. То же поле с высокой травой, яркое, неестественно синее небо, жаворонок... Где-то поблизости здесь должен быть сектор Љ 11. Я опять поймал себя на мысли, что найти его самостоятельно смогу едва ли...
  Знакомый трам появился неожиданно. Он просто упал с неба в десятке метров от нас, подняв густое облако пыли. Чертыхаясь, я полез за Хаком в открывшийся лаз, проклиная Мулена и его манеру вождения. При случае обязательно открою курсы трамоводов с тщательной проверкой Правил дорожного движения. Хотя, какие тут дороги...
  - Карета подана! - Мулен улыбался во весь рот, демонстрируя кривые желтые зубы. Такими, пожалуй, можно перекусить стальную проволоку. - Госпожа велела выполнять все ваши указания, Мастер Ник.
  - Вот и прекрасно, - кивнул я. - Доверяю свои полномочия во временное пользование сэру Хаку. Давай, старина, руководи. А ты, Мулен, пожалуйста, не растряси нас на ухабах.
  Предводитель Уважаемых как-то странно на меня посмотрел, но ничего не сказал. Возможно, тут просто не принято так общаться с его великой расой, но менять что-либо я не хотел. Будет лучше для всех, если с самого начала между коллегами установится тесная связь взаимопонимания. Кстати, надо отучить Хака "выкать" в мой адрес. Заставляет самооценку повышаться слишком быстро.
  - А где Фак? - только сейчас я обратил внимание, что моего верного телохранителя среди пассажиров нет.
  - Да здесь я, - Фак вынырнул из темного угла с большим черным свертком подмышкой. - Готовлю тебе смену белья, Вершитель. Праздничный наряд больше не понадобится.
  - Он и до этого был совершенно ни к чему, - проворчал я, плюхаясь в кресло. - Первый раз в жизни облачился в смокинг, а этого никто не заметил.
  - Ошибаешься, Мастер Ник, - возразил Жак, попыхивая трубкой. - Тебя заметили все жители Меджика. Ты им пришелся по душе.
  - Да к нам даже не подошел никто! - воскликнул я в сердцах. Новые загадки местного быта окончательно меня разволновали.
  - Вас показывали по пазо, - спокойно произнес Хак. Таким тоном обычно говорят "Проснитесь, мистер, вы обделались!".
  - Где меня показывали?!
  - Пазо - это местный аналог вашего земного телевидения, только гораздо совершеннее, - неожиданно сказал Мулен, все еще находившийся вместе с нами в пассажирском салоне. - Экраны, как в каморке Ли расставлены здесь повсюду. Любая новость показывается в прямом эфире.
  Скажи это кто-то из Уважаемых, я бы просто удивился. Но лидэр?! Откуда он-то может знать про телевидение, если рожден и взращен в среде каннибалов?
  - Он слишком много путешествовал, - торопливо прервал бурный поток моих сомнений Вак. - Мир S - объект, откуда прилетают Вершители. Шелли, как ты знаешь, тоже оттуда. Мулен - ее пилот уже много кулов, поэтому многие миры для него - открытая книга.
  - Теперь понятно, - выдохнул я облегченно. - А мне уже грешным делом подумалось, что я здесь самый глупый.
  - Так оно и есть, - неожиданно сказал Хак, нарушая все мои представления о такте, - только термин "глупый" мало подходит для характеристики вашего опыта. Пока он минимален, но вы быстро все схватываете. К тому же, у вас нестандартное мышление, которого многим из нас очень не хватает. Вместе мы многое сможем сделать для этого мира.
  - Не сомневаюсь, - солидно кивнул я, сделав вид, что не заметил неприкрытой лести Хака. - Вот только вопросов у меня накопилось слишком много, и с каждой новой минутой, проведенной в Мире Крези, их становится на порядок больше.
  - Королева уже показала ваш дворец? - спросил Вак.
  - Да.
  - Тогда спустя пять дней все вопросы получат ответы.
  Видимо у меня в ту минуту был озабоченный вид иностранца, попавшего в незнакомый район Африки, так как Хак поспешил пояснить слова коллеги.
  - Ваш дом, Мастер Ник, - живой организм, который допускает прямое общение. Никаких дополнительных усилий для разрешения сомнений не требуется: просто спросите вслух. Кстати, наши дома построены, а точнее выращены по тому же принципу. Это очень удобно, и вы сами в этом скоро убедитесь. А пока нам пора начать плотное знакомство с Меджиком. Вы не возражаете?
  Я не возражал. Всезнающий Мулен, наконец-то, исчез в кабине, и легкая вибрация обозначила взлет трама. По мере набора высоты стены салона становились прозрачнее, и вот уже их практически не стало видно. Зато красоты местных земель предстали, как на экране стереокинотеатра.
  Это был большой современный город. Таким выглядели зарисовки моих соотечественников-фантастов, пробовавших представить себе будущее Земли или жизнь отдаленных планет. Витиеватые строения, закрученные по спирали, тянули этажей на двести. Внизу угадывалось наличие широких магистралей, в существовании коих я недавно сомневался. Правда, и в их необходимости я не видел особой надобности. Зачем людям дороги, если они летают, как птицы?
  Гораздо позже мне откроются многие секреты этого мира, о которых в эту минуту я даже и не подозревал. Правила игры, навязанной мне сильными мира сего, слишком отличались от привычных землянину условий существования. Может, именно это и позволяет считать меня неординарной личностью с развитым нестандартным мышлением. А оно просто закручено не в ту сторону!
  Трам летел быстро. Полностью прозрачный салон добавлял острых ощущений, особенно когда Мулен принимался лавировать между центральными зданиями Меджика. Уличное движение было невероятно бурным, и я снова вспомнил Брюса Уиллиса и "Пятый элемент". Похоже... Несколько рядов всевозможного летающего барахла, удивительным образом не цепляющего друг друга, двигалось в разном направлении. При этом каких-либо указателей или, на худой конец, светофоров не было и в помине: все двигалось само по себе словно один большой механизм. Общая скорость перемещения была довольно высокой, отчего я сразу проникся уважением к местным пилотам вообще и к Мулену, в частности.
  Наш трам явно шел на посадку. Спустя пару минут, мы, так никого и не зацепив, плюхнулись в самом центре широченной улицы, по которой с не меньшей скоростью носились наземные авто (или как там у них это называется).
  - Переоденься, хозяин, - протягивая сверток, сказал Фак, едва стенки трама потеряли прозрачность. - Добро пожаловать в Меджик!
  Я развернул плотно упакованный тюк, и с радостью обнаружил там свои джинсы, просторную рубаху, кроссовки "Puma" и чалму с большим красным камнем. Представить на себе все это добро (кроме шапки, разумеется) было делом одной секунды. Не хватало зеркала, но мне почему-то казалось, что я аккуратно причесан и чисто выбрит. Наверное, коды постоянства не позволяют Вершителям человеческих судеб выглядеть плохо.
  Открылся люк, и мы всемером вывалили на проезжую часть. С жутким свистом мимо проносились замысловатые трамы, огибая нас со всех сторон. Втянув голову в плечи и зажмурив глаза, я постарался не двигаться. Такого ужаса мне не доводилось испытывать со времен визита в гости к мадам Жу и встречи с ее флакерами. Казалось, одно неосторожное движение, и я буду размазан по мостовой, словно масло по тостеру.
  Сколько так простоял, сказать не берусь, только очнулся я от чьего-то прикосновения к руке. Приоткрыв один глаз, я увидел улыбающихся Уважаемых. За руку меня держал Фак, всем свои видом приглашая следовать за ним. Я замотал головой и снова захлопнул глаз.
  - Хозяин, нам надо пройтись по городу, осмотреть достопримечательности. А ты стоишь тут, как столб, - Фак опять потянул меня за руку.
  - Здесь всегда такой кошмар? - спросил я, не двигаясь с места.
  - Кошмар? По-моему, вполне мирное существование. Хорошо еще, что мы не попали в час пик.
  Это Дак подключился к процессу моего успокоения, но этим только вызвал очередную волну ужаса.
  - Час пик?! - я не решался двинуться, но глаза немного открыл. - Ты хочешь сказать, что ЭТО не час пик?
  - Разумеется, нет, - пожал плечами Дак. - Сейчас только начало дня, к тому же многие люди еще на празднике. Тебя смущает поток трамов?
  - Вообще-то, да, - сказал я несколько вызывающе. - Я, знаете ли, жил до этого в крупном городе, но теперь понимаю, что это был поселок, по сравнению с Меджиком. Вам следовало меня предупредить.
  - Извините, Мастер Ник, - склонил голову Хак, - но жизнь Меджика вам была известна после сеанса пазо. Ведь Ли показал картину мира почти без редактирования.
  - Знаю, - смущенно ответил я, - но одно дело смотреть на экране пазо, другое - попасть в самый центр улицы.
  - Вы беспокоитесь о своей безопасности? - Хак, по-видимому, был искренне удивлен.
  - А о чем я, по-вашему, должен сейчас думать? О райских птицах или гамбургере без лука?
  Уважаемые переглянулись. Мое настроение не было большим секретом. Впрочем, как чувства и мысли. Ребята быстро оценили ситуацию, хотя, уверен, раньше подобное никогда бы себе не позволили. Эти балбесы просто подняли меня на руки и понесли. Не обращая внимание на проносящийся транспорт, поток которого продолжал огибать нас, словно загипнотизированный.
  - Видите, Мастер Ник, это совсем не страшно, - Хак даже не запыхался. - Хотите попробовать самостоятельно?
  - Поставьте меня, пожалуйста, - попросил я, вспомнив о пазо и новостях прямого эфира. - Мне кажется, что я смогу сам.
  Меня аккуратно опустили на землю. И тут я увидел прохожих. Их было немного, но все, кто проходил мимо, здоровались со мной и приветливо улыбались. А я на руках Уважаемых, едва не испачкавший джинсы от страха. Срам какой!
  Проносящиеся трамы никого не задевали и совсем не оставляли запаха выхлопных газов. Создавалось впечатление, что этого потока на самом дела не существует. Просто нет, и все. Галлюцинации? Определенно!
  - Трамы не могут принести человеку вред, - пояснил Жак. - Машина запрограммирована на добро. Впрочем, как и многое в этом районе.
  Он обвел рукой улицу. Небоскребы исчезали в легких облаках. Под ними также наблюдалось оживленный поток трамов, из которого Мулен недавно бухнулся на это позорное место.
  Эксперимента ради я все же попробовал сделать шаг в сторону. Трамы объезжали меня также безропотно и эффектно. Прыжок в самую гущу движения - та же картина. Мое тело даже не поцарапали. Вскоре, наигравшись и напрыгавшись, я вообще перестал обращать внимание на транспорт. Отчасти оттого, что рассмотреть что-либо было все равно невозможно. А еще потому, что его (внимания) просто не стало хватать: началась экскурсия.
  Тротуар двигался сам. Огромные витрины, мимо которых мы проплывали, сверкали рекламными плакатами, призывающими купить какие-то деликатесы, сменить гардероб или... заняться сексом с местными звездами. При этом сами они всех полов и возрастов маячили, в чем мать родила, тут же, за стеклом. Очереди видно не было, но успехом заведения пользовались, - народ мимо не проходил.
  Дальше шли потоки игральных домов, откуда на мощеные улицы время от времени вываливались люди, явно в алкогольном опьянении. Причем, в сильном.
  - Удачливым игрокам всегда предлагают текилу, - поспешил пояснить Хак, видимо, немного смущенный поведением земляков. - Иногда ее бывает очень много. Но не волнуйтесь: сейчас их заберет специальная бригада.
  И действительно. Не прошло и минуты, как рядом с "павшими" счастливчиками остановилось сразу несколько замысловатой конструкции трамов. Игроки скрылись в чреве и перестали травмировать глаз одинокого Вершителя сотоварищи. Трамы-полицейские унеслись также внезапно, как появились.
  - А на что здесь играют? - спросил я, памятуя о невозможности даже подержать клиты в руках.
  - На всё, - пожал плечами Хак. - Иногда на услуги, идеи и рациональные предложения. Но в основном на вещи. Если они привезены из других миров, то ценятся очень высоко. Например, Мастер Ник, за одну вашу обувь, поставленную на кон, вы можете не выходить отсюда треть кула.
  Проиграть кроссовки мне совсем не хотелось, поэтому мы спокойно миновали казино-квартал без потерь. Но в подсознании идея когда-нибудь посетить игральный дом засела.
  По пути то и дело нам встречались высокие стройные люди в разноцветных смешных одеждах, которые самому бесбашенному кутерье не приснятся в кошмарном сне. Такие одеяния, определенно, должны накидываться на плантационные чучела ранчо Техаса, дабы прожорливые вороны падали без чувств от разрыва сердца. Я, наверное, на их месте так бы и поступил. Высоченные головные уборы колыхались в такт шагов, широченные рукава, волочащиеся по земле подолы, пояски из витых веревок... Картину дополняли сапоги гигантских размеров с загнутыми вверх острыми носами. Такие всегда пририсовывали добрым и злым волшебникам в детских книжках.
  Однако обладатели забавных прикидов ничуть не комплексовали. Скорее наоборот: гордо и пафосно они продефилировали мимо, не обратив на нашу делегацию никакого внимания. Это было несколько странно.
  - Фудеры, - процедил сквозь зубы Дак. - Иноземцы, считающие себя королями всех миров одновременно. Черные маги, способные бросать вызов самой Крези. Держись от них подальше, Ник.
  - Еще чего! - я чуть не поперхнулся от накатившей злости, гневно глянув на сжавшихся Уважаемых. - Хак, до меня, наверное, немного не доходит, а потому, поправь, если что. Вы - хозяева мира Крези, Уважаемые во всех отношениях. С вашим мнением считается большинство местных жителей.
  - Все считаются, - поправил Хак.
  - Тем более, - продолжил я. - А теперь я вдруг узнаю, что в этом мире есть место каким-то фудерам, которые могут поспорить в могуществе с самой старушкой Крези. Ответьте мне, Уважаемые, на один вопрос: кто-нибудь страдает от присутствия фудеров на этой земле, и есть ли причина их злобно ненавидеть?
  Мои могущественные спутники замялись. Наконец, Жак выразил общее мнение.
  - Они увозят наших людей на другие планеты, нарушая устоявшиеся законы и правила, - сказал он. - Они не допускают естественного отбора и ни во что не ставят постановления Уважаемых. Наш авторитет в глазах крезитян падает, и мы ничего не можем поделать.
  - А вы пытались?
  - Не надо так иронизировать, Мастер Ник, - вежливо попросил Хак. - На деле мы не в состоянии даже начать открытую вражду с фудерами. Они невероятно сильны. Многие Уважаемые сейчас лежат камнями в Бао или Фениксе, воскреснув там после встречи с этими чародеями.
  - Есть еще одно "но", - подключился к беседе Фак. - Шелли запретила нам связываться с фудерами. Ни при каких обстоятельствах мы не должны вступать с ними в конфронтацию. Причины королева не объяснила, но после опубликования списков смертников ближайшей войны мы это и сами поняли. Шелли хочет безболезненно смести их с лица Крези во время одной из решающих баталий. Правда, с ними из игры уйдут и несколько Уважаемых.
  Я молчал, пытаясь собрать в кучу мысли. Война уже прописана в сценарии шоу, количество трупов запрограммировано. Уверен, что и стратегия, и тактика предстоящего ристалища тоже давно известны. Нехватка сюрпризов и полная предсказуемость событий - это ли не скукотища мирового масштаба?
  - Значит так, ребятки, - начал я уверенно. - Сейчас мы прерываем нашу прогулку и собираемся у меня дома для подробного совещания. Если кто-то из вас располагает подробными сведениями о предстоящей войне, рекомендую их вспомнить от и до. Еще мне понадобятся те самые списки смертников и способы их умерщвления, прогнозы и комментарии, идеи и соображения.
  Меня, откровенно говоря, немного смущало, что одного из Вершителей Мира Крези, командующего целым Отделом событий (пусть еще и не преступившего к выполнению своих обязанностей) ставят перед уже принятыми решениями. Или мы правим лодкой, или ныряем за борт, отказываясь плыть по течению в сторону водопада.
  - Может, лучше соберемся у Ли? - робко предположил Хак, но, поймав мой суровый взгляд, осекся. - Хотя... почему бы и нет.
  - Я прошу вас подойти ко мне ближе к полуночи, - уточнил я, но, быстро вспомнив о местном времени, добавил, - короче, когда зайдут солнца, - все у меня.
  В тот же миг я постарался представить себя в кресле своего замка, в которое шлепнулся с просторов Бао.
  Не вышло...
  - Позволь помочь тебе, хозяин, - Фак вернул меня на движущийся тротуар. - Тебе достаточно войти в любой шкаф, и ты автоматически оказываешься в своем доме. Не надо напрягаться, просто найди этот единственный шкаф.
  Я смущенно поблагодарил Фака, кивнул остальным Уважаемым и вошел в первый попавшийся дом. На счастье это оказался продуктовый магазин, где мне с улыбкой сразу протянули здоровенный кусок мяса на вертеле. Предполагалось, что я тут же его попробую, но мне было не до того. Поинтересовавшись, есть ли в заведении шкаф, я уже приготовился к удивленным физиономиям и куче вопросов. Однако никого мой вопрос не удивил и даже, скорее, обрадовал. Меня с готовностью, достойной высокооплачиваемого цирюльника, отвели в подсобное помещение, где показали шкаф, точно такой же, как и в Бао. Не долго раздумывая и не забыв поблагодарить хозяев, я шагнул внутрь. Фак последовал за мной, сославшись на инструкции Шелли.
  Делать было нечего. Вдвоем вы шкафу было тесно, но едва захлопнулась дверь, мы мгновенно перенеслись в центральную залу моего дома. Удобно, что и говорить, однако до центра, где располагались кресла, надо было еще добраться.
  - Здесь из любого магазина можно так... перенестись? - спросил я, подбирая подходящее слово. Минимальная сила притяжения позволяла плавно скользить в нужном направлении, и это было приятно.
  - Разумеется, - поразился моей глупости Фак, но вовремя вспомнил "с кем имеет честь", а потому добавил, - хозяин.
  - Не называй меня хозяином, - попросил я. - Для тебе я просто Ник. Желательно и Хаку отучиться от официоза, коим он меня постоянно пичкает.
  - Не выйдет, - уверенно сказал Фак. - У Хака это врожденное, а сам он считает, что вежливое обращение к Вершителю - признак высокой культуры и почтения.
  - Ну... раз так, - вздохнул я, - тогда пусть обращается как считает нужным. А скажи мне, дружище, как бы нам пообедать? Дело в том, что я еще не успел привыкнуть ко всем чудесам здешней жизни, а потому смутно представляю, как происходят некоторые простые процессы. И еще в этих стенах меня постоянно клонит в сон. С чего бы это?
  Мы уже добрались до кресел, одно из которых я решил подвинуть к столу и... едва не разбил себе голову, благополучно сев мимо. Противный стул вернулся на свое место, а мое падение вызвало у Фака приступ бурной радости.
  - Просто отмени здесь все эти прибамбасы, - посоветовал слуга, гогоча, как гусь на брачном ложе. - И кто только тебе наворотил столько чудес!
  - Ее Величество Шелли, кто же еще, - проворчал я, осторожно помещая телеса во чрево коварного кресла. - Я думал, что здесь так принято оснащать все дома.
  - Глупости! - воскликнул Фак. - Тут все можно легко изменить, начиная от высоты потолков и обоев, заканчивая кодами постоянства и магнитным полом. Сейчас здесь включено все, что только можно включить. Даже павлин во дворе ходит.
  - А что, вполне приличная птица, - возразил я. - Так как ты говоришь тут все исправить?
  - Просто скажи "Дом! Хочу то-то и то-то". Только ради Шелли, сначала обдумай свои желания, хозяин. Тьфу, опять забыл! Больше не буду... Обдумай, Ник.
  - Дом, я хочу отменить коды постоянства, действующие в этих покоях. А еще убрать невесомость, сменить цвет стен, гардин и убрать эту дурацкую мебель...
  Договорить я не успел. Кресло, с которого я так живо отдавал приказы своему дому, в мгновение ока исчезло. Я с грохотом рухнул на пол, почувствовав, наконец, истинную тяжесть собственного тела. Рядом потирал отбитую задницу Фак, ворча на меня и мою торопливость. Стены приобрели прозрачность, ибо я не успел придумать для них подходящий цвет. На их фоне угадывались полиэтиленовые гардины.
  - Я же просил тебя сначала все обдумать, - бурчал Фак, поднимаясь. - Теперь жилище отвечает твоим представлениям об уюте?
  Не обращая внимание на компаньона-слугу, я принялся за благоустройство родного дома, несознательно превращая его в модный особняк, к виду которых привык на Земле. Два этажа, красный кирпич, никаких шпилей и прочих дворцовых наворотов, обязательно бассейн во дворе и вышка для ныряния. Я старался аккуратно подбирать слова, ибо волшебный дом иногда слишком буквально воспринимал указания. Например, когда мне вздумалось попросить стиральную машину (на фига, спрашивается!), в комнате возникло сооружение, напоминающее паровой котел, нефтяную вышку и прялку одновременно. Пришлось живо отказаться от таких затей. Немного подумав, я все же понизил силу притяжения как в самом доме, так и во дворе. Теперь в бассейн можно было нырять прямо с каминной трубы.
  Фак смотрел на мои дизайнерские потуги с нескрываемым любопытством. Его не покидала мысль, что хозяин окончательно сошел с ума и нуждается в квалифицированной помощи эскулапа.
  После того, как приведение жилища в надлежащий вид было закончено, Фак перестал сдерживать эмоции.
  - А это тебе зачем? А это? Вот это штуковина! Как она называется? - парень бегал по всему дому с этажа на этаж и спрашивал, спрашивал... Сначала я носился за ним, но быстро утомился. Фак впервые увидел джакузи, кресло-качалку и натурально кожаный двуспальный диван с массивными подлокотниками. Почему-то я не представлял себе комфорт без подобного излишества. На террасе, которую я также поспешил обустроить, был подвешен гамак, рядом уютно расположились плетеные кресла-шезлонги и такой же столик. Венчала мебельную композицию блюдо с фруктами. Правда, я не сумел объяснить дому смысл слов "фейхоа" и "маракуйя", поэтому они были заменены местными аналогами. Общей картины это не испортило. Во дворе, как и в каждой комнате, я попросил установить экран пазо, предупредительно снабдив его кнопкой "play" и пультом дистанционного управления. Похоже, до меня это никому не приходило в голову. Правда, в последнем совершенно не было необходимости - пазо управлялся голосом. А иногда и мыслью.
  Когда Фак в очередной раз брякнулся на лестнице и едва не свернул себе шею, осматривая чердак, я попросил его, наконец-то, остановиться.
  - Фак, мне сейчас очень надо побыть одному, - прозрачно намекнул я. - Хочется обдумать предстоящее: пересмотреть прошлое, оценить будущее и взвесить настоящее. Ты меня понимаешь?
  - То есть ты тактично просишь меня убраться?
  - Совершенно верно, - я не стал кривить душой. - И будет лучше, если ты сделаешь это немедленно.
  - Нет проблем, - отрапортовал Фак и шагнул к шкафу. - Если я понадоблюсь, просто позови.
  - Не опаздывай! - крикнул я вслед закрывающейся двери, но Фак, скорее всего, уже не слышал.
  А подумать мне действительно было о чем. Четверых жителей Мира S, подготовленных вне их согласия к должности повелителей, притащили в неизвестный мир и дали в руки карты. Как оказалось, далеко не все. Хотя Шелли и предупреждала, что нам предстоит лишь возглавить Отдел событий, сути дела это не меняло. Нам достались самые непредсказуемые и так не похожие друг на друга районы Крези, где про общее мировоззрение (какая глупость, право!) даже не слышали. Все живут как им заблагорассудится, проматывают шмотки в казино, спят с клонированными в борделях звездами, боятся фудеров... И даже не представляют о наличии силы, способной за всех решать "жить или не жить". Крези не дает расслабиться, но и не позволяет напрягаться. Довольно странное поведение для планеты, чьи дни сочтены. Разумеется, все еще можно поправить, чем нам и предстоит заняться. Какой там конкурс! Тут надо о других вещах думать, а не соревнования устраивать. Но с другой стороны, народ жаждет действия... Что ж, он его получит!
  С этими размышлениями я скинул с себя все одежды и плюхнулся в бассейн. Вода была именно той температуры, которую я заказал - 22 градуса. Павлин, которого я успел окрестить Джи, вальяжно прохаживался вдоль искусственного водоема и что-то гнусно хрипел в мой адрес. Длинный хвост подметал тропинку, волочась сзади словно приклеенный.
  - Тебе не нравится имя? - обратился я к благородной птице. - Смотри, велю тебя зажарить, если будешь ворчать на хозяина.
  Джи, решив не испытывать судьбу (а, может, просто из вежливости), отошел в сторону и порадовал меня распушенным оперением. В такие минуты хочется писать стихи. Если бы не мрачные думы, я, наверное, так бы и поступил.
  - Если Шелли надо уничтожить шесть миллионов человек, - размышлял я вслух, лежа на спине, - значит, без этого действительно не обойтись. Другой вопрос: а уместна ли тут война? Ведь за полкула можно отправить на тот свет и все 12 миллионов, используя, к примеру, вирус Солли самой легкой степени или его аналог. Тем самым мы избежим кровопролития, предоставив людям возможность умирать естественно от какого-нибудь насморка. Но как при этом разогнать "Машину действия"?
  Про себя я уже дважды обращался к этому словосочетанию, и оно, определенно, начинало мне нравиться. Слишком мало времени. Хотя...
  Осененный внезапной догадкой, я выскочил из воды и, обернувшись полотенцем, поднялся на террасу. В голове постепенно начинал складываться бредовый по своей сути план, от которого в другой ситуации следовало отмахнуться, как от назойливой мухи.
  Итак, шесть миллионов. Как ни крути, это много. Очень много. Предположим, что избавиться от них нужно не за один раз и не в одном месте. К тому же в Меджике проживает всего два миллиона человек, в то время как материк Чарли и его подземные города действительно перенаселены. Значит, начинать чистку надо именно оттуда. Но как же Книф? Допустит ли Великий повелитель подземелья уничтожения своих подданных, пусть даже таких отмороженных? Вряд ли...
  Я еще не стал убийцей, но противное чувство сожаления уже начинало зарождаться и давать жизнь своим производным - неуверенности, сомнениям, совести... Для полноты картины мне не хватало нескольких важных цифр: сколько за полкула на Крези умирает своей смертью, скольких убивают и так далее. Без статистики, которая наверняка тут ведется, не обойтись. Как только я буду иметь на руках недостающие главы, можно начинать говорить о чтении книги.
  Тем временем вечерело. Светила одно за другим снизошли до поверхности этого странного мира, уступив место двум бледным пятнам. Пара лун и безумное количество звезд сделали яркое синее небо еще притягательнее. Я стоял во дворе своего обустроенного дома, задрав голову, и не мог отвести глаз. Когда шея окончательно затекла, я вспомнил о цели своего выхода на свежий отдых - встреча товарищей по цеху. Мощеные дорожки освещались своевременно установленными фонариками. Красота и уют.
  - Ник, мы тебя уже заждались!
  Я подпрыгнул, как ужаленный. Фак стоял за моей спиной и улыбался во весь рот. За ним в проеме двери действительно виднелись люди в зеленых плащах, удобно расположившиеся на полу у камина и что-то оживленно обсуждающие, показывая на огонь. Веселый смех то и дело прерывал беседу, отчего все происходящее начинало принимать неформальную обстановку дружеской вечеринки. Что ж, тем лучше.
  - Господа, - произнес я, прямо с порога, - благодарю вас, что нашли время посетить мое скромное жилище в столь поздний час. Просьба - не обращать внимания на мой внешний вид: полотенце вокруг талии придает мне уверенности.
  Мне показалось, что я оглох. В комнату ворвалась оглушительная тишина, упавшая многотонным грузом на плечи и заставившая слух начать ловить малейший звук. Уважаемые, коих в этот раз было больше, чем в момент нашего расставания, заткнулись и превратились в один огромный, распахнутый от удивления рот. Даже Дак перестал жевать, а Хак замер с четками в руках в неудобной позе. Другие лица мне были незнакомы, но я верил, что, по большому счету, на суть дела это не повлияет.
  - На повестке дня, пардон, вечера, несколько вопросов, - продолжил я, стараясь не обращать внимание на произведенный эффект и пытаясь как-то погасить неловкость от неожиданного проникновения в дом гостей. - Фак, дружище, представь мне новых Уважаемых, после чего я озвучу некоторые свои соображения. Фак, я к тебе обращаюсь!
  Парень явно отвлекся, но после моего окрика вернулся на землю и, указывая на вновь прибывших, произнес:
  - Мак, Трак, Муак, Зак. Тоже Уважаемые...
  - Так я и думал, - кивая в ответ на приветствие, сказал я. - Надеюсь, мы сработаемся. Для начала обращаюсь ко всем присутствующим: мне будет нелегко объяснять свои предложения, комментировать идеи и двигать фактами, так как я на Крези человек новый. Прошу не поднимать меня на смех сразу после второго слова, дождитесь хотя бы третьего.
  - Мастер Ник, мы не смеем... - начал было Хак, но я его перебил:
  - Хак, старина, давай не будем подымать мою значимость до этих ночных небес, а просто попробуем стать друзьями. Хватит этих дурацких приставок "Мастер" и пафоса при произношении моего имени. Будь проще, хорошо?
  - Хорошо, Мастер Ник.
  - О, Боже!.. Ладно, - я опустился на пол, тем самым сравнявшись с Уважаемыми, - начнем, пожалуй. Кто мне скажет, сколько человек ежекульно покидает этот мир по причине смерти?
  - Крези не покидает никто, - возразил Жак, забивая трубку. - Мир не отпускает от себя ни один источник энергии.
  - Поставлю вопрос по-другому, - я на миг задумался. - Сколько человек умирает и переходит в другое измерение за один кул.
  Уважаемые, наконец, поняли, чего я от них добиваюсь, и начали в полголоса шушукаться.
  - За кул умирает ровно один миллион семьсот двенадцать человек, - выдал после краткого совещания Хак. - Эта цифра никогда не меняется.
  - Каковы наиболее частые причины смерти людей? - спросил я, сделав себе пометку в приготовленном заранее блокноте.
  Гости снова склонились для обсуждения, после чего Фак выдал целый список пунктов из ста, не меньше. Оказалось, что наряду с такими способами ухода из жизни как укусы ядовитых насекомых и утопление, имеются и более экзотические. Так, например, бозы в Фениксе затаптывают почти тысячу человек за кул, а жуткие скачки на троях уносят еще полторы. Многие умирают от старости, кто-то ломает себе шею, падая с крыши своего дома, других засасывает болото. Перечень продолжали несчастные случаи всех сортов и степеней идиотизма, болезни, проделки фудеров и... суициды. С последними дело обстояло довольно странно, так как Крези старалась не допускать даже мысли о самоубийстве. Тем не менее, большой процент приходится именно на так называемых "добровольцев". Разумеется, все смертельные случаи были предопределены заранее, так что винить человека за петлю на собственной шее глупо. Ему, впрочем, как и всем остальным, помогали расстаться жизнью профессионалы специальных отделов.
  Но львиная доля всего этого мрачного списка приходилось на... войны. На Крези они происходят каждый кул и длятся всего пару месяцев. После чего все снова живут мирно и счастливо. Причем, непосредственно сами баталии, как правило, отсутствуют. Отношения выясняют на ментальном уровне сильнейшие маги двух материков. Никаких звона металла, храпа коней и крови. Все цивилизованно, но, увы, для многих смертельно.
  - Если я правильно понял, то Крези нуждается в особой энергии, - мне пришлось затронуть очевидное. - Значит, надо дать возможность планете питаться, но за счет других источников.
  - К сожалению, Крези требуется именно такая энергия, - вставил Хак, пока я набирал воздуха для следующего разъяснения. - В противном случае здесь перестанет существовать любая форма жизни. Причем, Крези требует именно человеческих жертв, остальной животный мир ее мало интересует. Никакого аналога за все это время нам найти не удалось. Возможно в будущем...
  - Вы умеете создавать жизнь? - снова не очень вежливо перебил я, обращаясь ко всем.
  - Да, конечно, - закивали Уважаемые, оживившись. - Как раз это наше любимое занятие.
  - Боюсь, вы не совсем точно меня поняли, - поспешил отойти от половой темы я. - Меня интересует, способны ли вы создать жизнь другим способом. Ну, скажем, вырезать человека из дерева и вдохнуть в него молодость, здоровье, а главное - энергию.
  Повисшая пауза обозначила мощный мыслительный процесс, обобщивший Уважаемых в единый мозговой центр. Мне даже казалось, что я слышу скрип переплетающихся извилин. Видимо, великим колдунам в зеленых одеяниях раньше не доводилось обдумывать нечто подобное. А может, они просто боялись поспешить с ответом, тщательно все взвешивая и анализируя. Ошибиться сейчас означало не увидеть светлое завтра с фонтанами, зелеными лужайками и павлинами на них гадящими. Ребята думали.
  - Мы это можем, - спустя почти полчаса гробового молчания произнес Хак. - Только мои коллеги не могут пока нащупать нить сути. Кому, но главное - зачем надо создавать жизнь искусственно, когда естественный процесс гораздо приятнее.
  - И надежнее, - поддакнул Фак.
  - И удобнее в смысле энергозатрат, - подхватил Дак.
  - Господа, прошу внимания, - перекрикивая поднявшийся гам, сказал я. - Сейчас вас совершенно не должны волновать удобства, прелесть или что там еще, старинного способа зарождения жизни. Меня интересовало ваше могущество, и я получил ответ. Теперь прошу следить за ходом моих мыслей, потом я постараюсь ответить на вопросы.
  Я на секунду даже проникся уважением к себе, болтливому, за слова красивые, да речи складные. Откуда из меня только лез этот ораторский пафос? Наверное, в прошлой жизни мне следовало избрать несколько иной путь. Например, писать речи политикам или отдаться рекламному бизнесу.
  - Так вот, господа волшебники, - начал я, расхаживая по комнате, после того установилась относительная тишина, - спешу предложить вам одну идею. Что мы имеем? Первое: Крези требует энергию от человеческих смертей. Мы ей не отказываем в этом. Только отдавать будем не жизни прописанных здесь крезинян, а вновь созданных клонов. Созданных вами, господа. Нам требуется за полкула уничтожить шесть миллионов человек. Но кто сказал, что это должны быть постоянные жители Крези?
  - Но существуют списки... - начал, было, Хак, но я уже достиг точки, когда невозможно повернуть назад.
  - К черту списки! Наша миссия гораздо важнее каких-то там бумажек. Второе: Шелли требует войны, но я собираюсь предложить ей выгодный аналог.
  - Какой?
  - Пока не знаю. Сейчас надо решить основной вопрос. Переходя к деталям, сообщаю: Крези нужна смерть, - я подсмотрел в блокнот, - почти двух миллионов жителей, и она получит свою энергию, но только необычным путем. Вы создадите этих людей искусственно и тут же убьете. Будет лучше, если это произойдет вдали от Меджика, где-нибудь на просторах материка Чарли.
  - Крези там не позволяет на поверхности заниматься любой деятельностью, - после паузы сказал Фак. - Ослушавшихся она просто сжигает.
  - На то вам и головы даны, - я был категоричен. - Попробуйте ее уговорить. Предложите, наконец, не два миллиона, а два пятьсот. Не думаю, что она воспротивится.
  - А как быть с указанием Шелли на счет шести миллионов живых? - напомнил Дак. - Ведь королева строго наказала, что через полкула здесь должна жить ровно половина всех крезинян. Куда деть людей, если их не убивать?
  - Хороший вопрос, - кивнул я, - поэтому позвольте перейти ко второй части моего плана. Я слышал, что у Крези есть два естественных спутника - аналогичных по всем параметрам, но не заселенных мира. Это так?
  - Совершенно верно, - подтвердил Хак. - Сейчас их можно наблюдать на ночном небе.
  - Мое предложение банально просто: колонии. Мы создадим отряды, пополним их крезинянами из тех самых черных списков и отправим осваивать новые земли. Народ хотел действия, он его получит. Перенаселенная Крези, которая не питается другой энергией, получит возможность вздохнуть свободнее. Усилиями Уважаемых она будет поддерживаться на плаву. Через полкула здесь останется ровно шесть миллионов человек, как и положено по сценарию.
  - А война?
  - С войной дело обстоит хуже всего, - согласился я. - Шелли сказала, что, так или иначе, схватке быть. Спорить с ней у меня нет желания, перечить - подавно. Об этом надо подумать дополнительно. Еще вопросы?
  Уважаемые снова склонились для совещания, я же устало опустился на кресло-качалку, попросив у дома стакан минеральной воды и приготовившись к защите своей бредовой идеи. Уверен, нападки колдунов будут жесткими.
  - Мы не можем убить столько народа, - Хак прервал мои размышления. - Вы предлагаете нам сначала создать жизнь, а затем ее загубить. Мы не в праве...
  - А скажи, дорогой мой Хак, - я снова поднялся, - способен ли ты создать не живого человека, как такового а, скажем, большой герметичный сосуд, который потом наполнишь той самой энергией, так всем здесь уже надоевшей?
  - Дайте подумать, - главарь Уважаемых обменялся взглядами с коллегами. - Да, пожалуй, это не противоречит нашим соображениям о неприкосновенности жизни. Советом не запрещается экспериментировать с энергией, если только она не принадлежит живому или мертвому человеку. Мы никогда этим не занимались, но попробуем.
  - Вот и славненько, - повторил я слова Шелли и потер руки (совсем как Шон). - Если больше нет вопросов, прошу расходиться по домам. Утром собираемся у Ли и обсуждаем детали. Кстати, а как отнесутся сами крезиняне к возможному переселению на другой мир?
  - Они придут в неописуемый восторг! - воскликнул Фак. - Тяга к путешествиям и новым открытиям у местных жителей в крови.
  - Отлично. Не смею задерживать.
  С этими словами я вежливо поклонился и вышел во двор. Возможно, это выглядело и не слишком гостеприимно, но я был слишком утомлен, чтобы размышлять о такте. Не оглядываясь на Уважаемых, столпившихся у моего единственного платяного шкафа, как у лифта, я сбросил полотенце и снова погрузился в бассейн. Фонари во дворе бросали кривые блики на темную воду, отражавшую умопомрачительные небеса Мира Крези. Мира, которого завтра захлестнут большие перемены, в коих повинен простой парень с Земли - Ник Джонсон-младший.
  
  
  Фудеры
  
  Спал я крепко. Мне снились красивые женщины, райские птицы и почему-то Шон. Он укоризненно смотрел на меня, но не произносил ни слова. Только качал головой и цокал языком. А потом вдруг заголосил голосом павлина Джи что-то уж совсем непонятное, и я проснулся.
  Несносная птица стояла посреди комнаты, и это было наилучшим подтверждением того, что с вечера я забыл запереть дверь.
  - Джи, греги тебя раздери! - заорал я на павлина. - Я чуть с кровати не свалился от твоего пения. Ты не мог бы больше не заходить ко мне во время сна?
  Я предполагал, что Джи покраснеет, склонит голову и пообещает никогда так больше не делать. На худой конец, просто развернется и выйдет прочь. Однако, вопреки ожиданиям, павлин цинично подошел к моему царскому ложу и стащил одеяло на пол.
  Такой наглости я простить не мог, а потому подушка, пущенная в пернатого нахала, символизировала карающую длань. Джи заверещал, выплеснув в мой адрес все птичьи ругательства, и покинул-таки апартаменты, гордо подняв великолепный хвост.
  Первое утро в Мире Крези началось бурно.
  Не смешно мне стало после завтрака, который самостоятельно въехал в спальню на никелированной тележке. Дымящийся кофе, огромный кусок пирога с курятиной и литр апельсинового сока (уж не знаю, где дом нашел в этом мире цитрусовые!) смогли удовлетворить мой неизысканный вкус и еще менее разборчивый аппетит.
  После трапезы я снизошел до водных процедур в бассейне. Вода была все той же температуры, несмотря на то, что ночью заметно похолодало. Светила нежили мою кожу ласковыми прикосновениями, приятно щебетали невидимые птицы, пахло свежестью, как после майской грозы. Вылезать из воды не хотелось, но статус Вершителя судеб просто обязывал это сделать. Надо еще выбрать себе наряд, вызвать такси и отправиться к Ли.
  Стоп! Ник Джонсон - ты идиот! Абсурд, конечно, но если кто и заблудится в этом мире через пять секунд, то это его правитель. То есть ты, приятель!
  Как по команде, включились все необходимые секторы мозга, перебиравшие различные варианты решения задачи. Условие, более чем понятно: Ник выходит из пункта А в пункт В и пропадает навсегда, теряясь по пути. Спрашивается: какого дьявола он вчера не спросил дорогу к собственному штабу, и что конкретно ему теперь делать?
  Решение пришло неожиданно в лице одного прохожего в огромном головном уборе, обутого в сапоги размера этак пятидесятого. Их-то я и увидел в первую очередь прямо перед своим носом на краю бассейна. Витая веревка подпоясывала длинный костюм, напоминающий, скорее, прикид монаха-отшельника... Сомнений не было: передо мной стоял тот, кого в этом мире называют фудером. Он стоял, скрестив на груди длинные руки, и спокойно наблюдал за моими заплывами. От неожиданности внутри что-то треснуло и противно заныло. С чего бы?..
  - Чем могу помочь? - спросил я, вылезая из воды и облачаясь в махровый халат. - Если у вас ко мне дело, мистер, то прошу выкладывать его быстрее, мое время слишком дорого ценится.
  - Плевать я хотел на твое время, - высокий незнакомец был настроен более чем агрессивно. - Меня больше интересует людская молва о Великом Вершителе, который превратил собственный дом в сарай и развел пропаганду о колонизации спутников Крези. Это ты - Ник Джонсон?
  - Эй, парень, - сурово сказал я, - мне абсолютно все равно, откуда ты здесь взялся, только это - частная собственность. Будет лучше, если ты уберешься ко всем чертям! Выход там.
  Реакция на мой выпад была непредсказуема. Фудер одним прыжком оказался рядом, схватил меня за волосы и резко взмыл вверх. В глазах от таких перегрузок сразу потемнело, молоточки в голове принялись выстукивать американский гимн. Фальшиво, надо заметить...
  - Фак!!! - это было единственное, что я успел крикнуть, надеясь быть услышанным.
  Сознание наглым образом мягко отошло на второй план, затем на третий, четвертый... Боли я не чувствовал, хотя неприятная хватка за шевелюру (я поклялся ее сбрить при первом удобном случае!) ощущалась даже на высоте в тысячу футов.
  То, что произошло потом, можно смело назвать визитом на пир в преисподней. Миновав черное облако, фудер втащил меня в огромное помещение, разделенное пополам длинным, уставленным различными яствами столом. За ним располагались его соратники, похожие друг на друга, как братья-близнецы. Ребята уплетали мясо, отрезая его от туши небольшого троя, запеченного целиком. Мощный хвост, загнутый крючком, величественно возвышался над прочими блюдами. Количество пустых темных бутылок, валявшихся тут и там, говорило о том, что пиршество идет с прошлого вечера, как минимум.
  Но особенно меня поразило общее убранство помещения. Вместо стен здесь везде горел огонь. Никаких намеков на дрова или подведенный газ: пламя просто висело в воздухе, переливаясь и искря. Пахло копченым сыром и плесенью. А еще кровью. Этот тяжелый запах навсегда въелся мне в память, благодаря темнокожим парням - моим первым убийцам из Мира S.
  - Присаживайся, Вершитель, - с неприкрытой усмешкой указал на массивный табурет один из фудеров. В его пасти мелькнула стальная фикса. - Мы с тобой просто поговорить хотим, не бойся.
  - Я не боюсь, - соврал я, стараясь придать голосу относительную ровность. Получилось не очень...
  - Вот и правильно, - кивнул говоривший, судя по всему, главный в этом сборище оболтусов. - Нас не надо бояться, но уважать придется. Ты вряд ли знаком с политикой фудеров, поэтому стоит послушать. Да, если вдруг надумаешь звать своих слабаков в зеленых халатах, то предупреждаю сразу - бесполезно. Мы слишком высоко. Разреши представиться - Мазда, Глава Великих Фудеров.
  - Не скажу, что мне очень приятно познакомиться, - я вложил в слова всю отрицательную энергию, какую смог собрать, - но, видно, выбора другого нет.
  - Ты прав, мальчик, - кивнул фиксатый. - Только не стоит думать, что контролируешь ситуацию, иначе разговор может не состояться. Так вот. До нас дошли слухи о дивном предложении со стороны вновь прибывшего Вершителя. Глобально, что и говорить. Один минус: с нами не посоветовались, а это есть нарушение некоторых этических норм.
  - А мое похищение со двора собственного дома как называется? - моего сарказма хватило бы для убийства буйвола. - Кто здесь рассуждает об этикете? Колдун, который не пользуется авторитетом, или грязный шантажист, собирающийся оказать давление на Правителя?!
  Мазда никак не отреагировал на мой агрессивный спич. Вместо ответа он большим кинжалом отрезал кусок туши и отправил его в рот, громко чавкая. Не будь кусок величиной с мою голову, я бы так не удивился. Фиксатый фудер демонстрировал силу, и это было очевидно. Только уж как-то больно дешево...
  - Наше движение в Мире Крези направлено на его улучшение, - спокойно сказал Мазда, ковыряя лезвием в зубах. - Ты, Ник Джонсон, нарушил несколько правил существования на этой планете, за что придется заплатить. Нам давно не нужны клиты, со жратвой пока тоже все в норме. Я хочу предложить тебе оказать нам выгодную услугу. В ответ мы обязуемся не лезть в дела политические и готовы вообще оставить Крези в покое.
  - Что вам конкретно надо? - спросил я.
  - Конкретно? Мы хотели бы попросить сэра Вершителя о передаче нам прав на оба спутника Крези, где собираются разместиться колонии. От себя могу обещать хорошее правление на обеих планетах, заботу о народе и все такое.
  - А если я скажу "нет"?
  - Ты так не скажешь, - усмехнулся Мазда, снова сверкнув фиксой. - Передача колоний в сильные руки - твой единственный шанс сохранить там жесткий порядок. Ты, наверное, не знаешь, но некто Книф Первый уже предложил приблизительно то же самое, что и ты. За одним исключением: Его Подземное Величество не собирается отказываться от войны, которую ты так старательно обходишь. Более того, Великий Книф подбил в союзники Кристофера Первого, который тоже не прочь следовать плану Шелли. В эту минуту парни ломают голову, как разместить силы на двух планетах и нанести первый удар по Меджику. Кстати, Вершители в курсе твоих пацифистских планов.
  Я молча переваривал услышанное. Сказать, что я был удивлен, значит, не сказать ничего. Ник Джонсон из кожи вон лезет, чтобы уберечь жизнь шести миллионам человек, а его вчерашние товарищи и соратники по оружию гнут совсем другую политику, готовясь к войне. Если это не недоразумение или откровенная дезинформация, значит, надо срочно связаться с Владом. Вдвоем продумать ситуацию, разложить ее по полочкам и вместе найти выход. Так или иначе, но для начала необходимо все тщательно проверить.
  - Мне надо посоветоваться с товарищами, - я нарушил тишину. - Предлагаю не считать наш разговор окончательным. Кстати, как фудеры относятся к совместным переговорам с Уважаемыми?
  - Вообще-то, не очень, - скривился Мазда, - но для общего дела мы готовы стерпеть неудобства.
  - Еще вопрос: на кой ляд вам все это надо?
  - Ты слышал о черных списках, которые "облегчат" этот мир на 50 процентов населения? - вопросом на вопрос ответил Мазда. - Там есть наши имена, и вычеркнуть их оттуда, как ни странно, можешь только ты, Ник Джонсон. Я тебя не тороплю, но учти: Книф и Кристофер уже действуют.
  Я встал. Поднялся и Мазда. Поедающие троя, фудеры совершенно не обращали на нас внимания, приступив к обгладыванию загнутого хвоста. Звенели незамысловатые столовые приборы, громкая отрыжка свидетельствовала о хорошем аппетите и минимуме культуры.
  - Прости моих людей, у них нелады с нормами поведения, - похоже, повелитель фудеров был немного смущен.
  - Да уж... - потрогал я волосы. - Один из твоих гоблинов чуть не оставил меня без скальпа. Впредь, если надумаешь пообщаться, просто приходи ко мне домой. Буду рад.
  - Врешь, не будешь, - усмехнулся Мазда. - Но спасибо за приглашение. Фил, отвези мастера Ника к старику Ли, его заждались!
  Уже знакомый мне фудер оторвался от трапезы и неохотно подошел к нам. Я машинально втянул голову в плечи, но на этот раз проводник просто взял меня за руку, и мы провалились.
  Обратный полет не занял много времени, и уже спустя секунд тридцать я стоял посреди поля перед открытым треугольным люком. Вниз плавно уходил эскалатор, приглашая сделать только один шаг. Я посчитал, что будет невежливо заваливать в штаб в махровом халате, а потому попробовал представить себя в привычных джинсах и кроссовках. Ничего не вышло. Наверное, в этом месте Крези решает, что носить, а что нет. Ладно, переоденусь в бункере.
  Как и при первом нашем знакомстве, транспортерная лента, едва я на нее вступил, изящно изогнулась, приняв форму удобного кресла. В глубокой задумчивости я добрался до апартаментов Ли, где из угла в угол ходил Фак, ругаясь, как престарелый сапожник, отбивший молотком палец. Увидев меня, своего хозяина, он бросился ко мне на шею и всего обслюнявил. Остальные Уважаемые, поднявшись из-за овального стола, тоже не скрывали радости от моего появления. Видимо, ребята и правда сильно переживали.
  - Фак, дружище, ты не мог бы прекратить пачкать меня слюной? - я несильно оттолкнул облажавшегося телохранителя. - Я жив и здоров, как видишь.
  - Никогда себе не прощу! - причитал Фак, отстраняясь, наконец, от меня. - Ник, я услышал твой призыв слишком поздно: он уже унес тебя. Мы чуть не попрощались с тобой. Да и со мной тоже...
  - Успокойся, приятель, - улыбнулся я, принимая рукопожатия, похлопывания и почесывания от Хака, Дака и Вака. Ли даже не повернулся, а Жак ограничился легким кивком и принялся невозмутимо набивать любимую трубку. - Нам есть, что обсудить, поэтому прошу к столу. Да, Фак, мне бы переодеться.
  - Сей момент! - малый на миг исчез и вновь появился с моей привычной одеждой подмышкой. Хлоп, и я оказался за невесть откуда взявшейся ширмой.
  - Хак, тебе известно о подготовке моего коллеги Книфа Первого к войне? - начал я, после того, как привел себя в порядок.
  - Да, мне это известно, - спокойно сказал главный Уважаемый, скрестив руки на груди. - Это не держится в секрете.
  - А всем ли вам известно, - продолжил я с нажимом, - ЧТО именно Книф Первый собирается использовать в качестве плацдарма для размещения своих армий?
  По возникшей паузе в общении я понял, что открыл для соратников новость. Уважаемые переглядывались, Жак что-то бормотал себе под нос, вчерашние мои гости, из имен которых я запомнил только Муака (даже не знаю почему!), склонились друг к другу и вполголоса что-то обсуждали. Ответ неожиданно дал Ли.
  - Об этом знал только я, - сказал он, не оборачиваясь. - Уважаемые не владеют полной информацией.
  - А почему же ты молчал? - аккуратно спросил я, но вовремя вспомнил, что Ли не выражает собственного мнения и уж тем более не проявляет активность по отношению к чужой работе. А-ля "моя хата с краю...".
  - Никто не спрашивал.
  Я в задумчивости опустился на свободное кресло. Планы менялись, и будущее уже не выглядело таким безоблачным, как несколько часов назад. Слишком уж быстро все завертелось. Так или иначе, сперва требуется встреча с Владом. Возможно, он окажется единственным сильным звеном во всей этой цепи событий.
  - Фак, мне необходимо встретиться с местным Нептуном по имени Влад. Ты можешь устроить?
  - Легко!
  - Приступай, - махнул я рукой и, после того, как парень растворился, попросил Ли показать карту Крези.
  На экране пазо погасли улицы Меджика, лица незнакомых людей, злачные заведения и прочая рабочая суета, обозреваемая и контролируемая головоногим помощником. Подробная карта плавно вышла из тени, как при хорошем голливудском спецэффекте. Я попросил Ли увеличить область, прилегающую к материку Чарли. Островов должно хватить для осуществления плана с клонированием и детоубийством одновременно. Их необитаемость и относительная отдаленность от Меджика делала их наиболее пригодными для воплощения первой части моего плана. Как к этой затее отнесется Крези - вопрос второй. Меня больше беспокоила возможность перехвата энергии. Не получится ли так, что Феникс и призрачный Бао сочтут ее своей собственностью?
  - Не получится, - пояснил мои размышления Хак. - Ли за этим проследит. Что касается второй части гениального плана, то тут могут возникнуть трудности...
  - Об этом после, Хак, - прервал я Уважаемого. - Прошу ответить на вопрос: кому подчиняются эльфы из Бао?
  - Они - свободный народ, - задумчиво ответил Дак. - Именно поэтому Крези позволяет населению Бао вести себя вольно. Эльфы отвечают за все природные явления и частично за баланс между живой и неживой природой. Они не наши враги, но и в друзья их записать не получится.
  - А можно ли их попросить вызвать цунами и утопить пару островов близ Чарли? - мои мозги снова стали шевелиться в неожиданном направлении.
  - ???
  - Поясню. Если получится взять в союзники Влада, то пара новых, еще неизведанных клочков суши нам может понадобиться. А если острова спрятать под воду и разместить на них опорно-разведывательный комплекс со стратегическими ракетами, то можно рассчитывать на успех. В Мире S в свое время под носом американских военных один русский президент разместил свои боеголовки. Шума было!
  - Вы предлагаете, Мастер Ник, нам... эээ... прятаться? - казалось, Хак не был готов воспринять мой новый план с должным энтузиазмом. - Уважаемые никогда не пасовали перед трудностями! Если необходимо сложить жизнь за своего Вершителя, мы готовы пойти на это, не раздумывая. Но прятаться под водой под самым носом потенциального противника! Простите, Мастер Ник, не нахожу логики.
  - Ты просто ничего не слышал о разведке и контрразведке, - вздохнул я. - В войне побеждают не те, чьи пушки бьют дальше, а те, кто вовремя намочит порох на складах противника. Я предлагаю обдумать необходимость диверсии в самом тылу неприятеля. Если с Книфом не удастся договориться, то через полкула здесь не останется камня на камне. Мне этого не хочется, а потому делай, как я говорю. Дак и Вак: с эльфами договариваетесь вы.
  - А если они нас не послушают?
  - Ну и военачальники у меня! - я даже разволновался. - А вы думали они сразу согласятся? Попробуйте найти к ним ключ, узнайте, к чему стремится Бао, чем дышит его народ и так далее. Господи, я учу Уважаемых политике!
  Дак и Вак покинули помещение сразу после того, как я обрисовал им приблизительное устройство подводного бункера на одном из островов. Как они будут выпрашивать цунами и общий подъем уровня воды - не моя забота. Мне вспомнилась рекомендация Шелли: не перекладывайте свою работу на чужие плечи, но и не давайте помощникам расслабиться.
  - Хак, я прошу тебя загнать гордыню в самый темный угол своего сознания и однажды принять за круглым столом Мазду.
  - Фудера?! - глаза Уважаемого поползли вверх, словно я предлагал ему съесть до вечера моего павлина в сыром виде. - Мастер Ник, вы предлагаете нам сидеть за одним столом с фудерами?!
  - Именно, - кивнул я. - Мне некогда вас уговаривать, к тому же я не в постель их вам подкладываю. Сейчас нам нужна помощь сильных мира сего.
  - Но... Вы не знаете всего коварства фудеров!
  - У меня еще будет время познакомиться.
  - Вы можете очень сильно пожалеть об этом, Мастер Ник.
  - Принято к сведению.
  Хак замолчал, склонив голову. Я при всем желании не мог объяснить бедолаге, что интуитивно чувствую в фудерах верных помощников. Если уж Книф готов бросить вызов вчерашнему товарищу, то выбирать особо не приходится.
  Тогда мне и в голову не могло прийти, что дальнейшие события начнут развиваться еще стремительнее.
  
  
  Книф и правда расхорохорился всерьез. После возвращения Фака с приятными новостями о назначенной встрече с Владом, появились и Дак с Ваком. Их сообщение не было из разряда радостных: эльфы послали парламентеров из Меджика ко всем чертям, заявив, что Крези таких выходок не простит даже им. А еще мои ребята стали свидетелями вооружения и подготовки жителей Феникса к дальнему походу. Книф Первый не терял времени.
  "А может, и не надо пока всех этих сложностей с диверсантами? - мелькнула мысль. - Не будет ли достаточно сперва просто устроить всеобщие переговоры? Так сказать, собрать консилиум, все обсудить и взвесить...".
  - Когда Влад готов со мной встретиться? - спросил я у Фака.
  - Сегодня, сразу после обеда.
  - Значит, до обеда мы успеем нанести визит к Кристоферу. Хотелось бы узнать его мнение по поводу всего происходящего. Хак, Жак и Фак летят вместе со мной. Все остальные думают, каким образом донести до Совета старейшин нашу грандиозную идею о колонизации, выбить на это разрешение, а главное - инвестиции.
  Уважаемые наверняка не поняли и половину из того, что я сказал, но это было неважно. Суть бы уловили...
  Похлопав скулящего Ли по месту, где его голова плавно переходила в одну из восьмидесяти конечностей, я направился к выходу. Времени терять не хотелось.
  Мулен поджидал нас на выходе. Видимо, Фак заранее его предупредил, что было очень мило с его стороны. Трам принял нас троих в свое чрево и устремился ввысь со скоростью тысяча миль в час. Повелитель небес забрался очень высоко.
  Кристофер был искренне рад меня видеть. Он даже поинтересовался, не укачало ли Вершителя Ника на пути к дворцу Великого Вершителя Кристофера Первого. Пока я подбирал подходящие слова для комментариев, парень уже тащил меня к дворцу. Для меня было новостью узнать, что на облаке (или как там его назвать) рядом с апартаментами Кристофера, имелась зеленая трава, росли деревья и даже журчал ручей. Воистину: Мир Крези - явление непостижимое!
  Его Воздушное Величество не стал менять облик своего жилища, как это сделал я. Наоборот, он еще больше его оброскошил: спиральные колонны уходили высоко вверх, огромные ворота венчали бронзовые слоны, чуть ли не в натуральную величину, фонтан присутствовал, но напоминал, скорее, брандспойт, в спешке забытый пожарными. У Кристофера определенно наблюдалась страсть к гигантомании. Парень не стеснялся водить меня по царским покоям, хвастаясь роскошным убранством залов и кучей наложниц. Последние имели жалкий минимум одежды и сопровождали Повелителя Воздушных масс по всему замку, как свора борзых собак. Интересно: всего несколько дней на престоле, а уже такое самолюбование.
  - Кристофер, я прилетел не осматривать твой шикарный дом, - остановил я коллегу на показе девятнадцатой спальни с пятиместной кроватью. - Мне надо выяснить несколько деталей предстоящего будущего.
  - А какие могут быть детали? - изумился Кристофер. - До тебя разве Шелли не донесла указания о приближающейся войне? Мне, например, было лично сказано: Кристофер, старина, тебе предстоит быть готовым к большой схватке. Найди себе союзников и не забудь о шести миллионах человеческих жизней. Вот только не помню: их должно столько остаться или оборваться?
  - Без разницы, - сухо ответил я. - На Крези всего 12 миллионов жителей.
  - Верно. Как-то вылетело из головы...
  Мы помолчали. Кристофер предложил текилы, я отказался. Не хотелось мутить и без того грязные мысли.
  - Так, значит, Книф вышел на тебя с предложением сотрудничества, - утверждающе произнес я.
  - Ага. Его Подземное Величество подкинул одну гениальную идею, позволяющую убить сразу двух зайцев. У Крези есть два спутника, и Книф предложил разместить на них обе наши армии. Когда начнется решающее сражение, мы ударим неожиданно, сохранив тем самым могущество и приоритет на этой планете. Необходимо лишь загнать наверх несколько миллионов человек.
  - Теперь понятно, почему Книф обратился к тебе, - понимающе вздохнул я.
  - Верно, приятель! Кроме меня делами небесными никто не занимается. А я в состоянии помочь освоению спутников. Они все-таки под моей юрисдикцией.
  С этими словами Кристофер громко рассмеялся. Мне же было не до веселья. Последняя нить, связывающая меня и надежду на мирное разрешение ситуации, расплеталась на глазах. Оставалось идти ва-банк.
  - Кристофер, - проникновенно сказал я, - попробуй представить себе Крези после войны. Ведь ты не на бозов будешь охотиться и не по флакерам из духового ружья стрелять. Ты и Книф выйдете против меня. Меня и моих людей. Ты немного забываешь о нашей миссии...
  - Это ты немного забываешь, Ник Джонсон! - резко оборвал Кристофер. - Так вот я тебе напомню. Черная королева, которую ты так старательно раздевал глазами, доходчиво дала понять: без войны тут все равно не обойдется. И простым вирусом или наводнением задачу не решить - требуется действие. Желательно, глобальное. Лучше войны, увы, ничего не придумать. На Крези через половину кула должно остаться ровно пятьдесят процентов населения, после чего начинается самое интересное - подготовка к встрече на высшем уровне. Белые и Черные должны сойтись на расчищенном поле брани и силой магии выяснить, ху из ху. Уверен, это будет славная битва.
  - Глупец и невежда! - не выдержал я. - Они должны сойтись не в поединке, а в большом колонном зале дворца Вершителя. Там будет заключен пакт о перемирии со всеми вытекающими последствиями. Это действительно будет великий момент, перелом в истории миров, но совершенно бескровный. Когда две могущественные группировки возьмутся за руки и пообещают никогда больше не нарушать спокойствие друг друга, я буду считать нашу миссию выполненной. И ты, надеюсь, тоже.
  - Но ведь Шелли сказала...
  - К черту Шелли! - взорвался я. - Ты слишком буквально воспринимаешь слова королевы. Я попробую тебе указать на минусы и плюсы в ее заявлении. А заодно и поведать о своих планах.
  Следующие два часа я посвятил объяснениям программы действий. Мне долго пришлось комментировать различные нюансы, вроде "а как поднять наверх морскую среду?" или "зачем Крези столько энергии, не обойдется ли половиной?".
  Смысл идеи Кристофер прочувствовал, и это была пусть маленькая, но победа. Парень сомневался, то и дело перестраховывался, откровенно опасался идти против королевского слова. Мне снова и снова приходилось напоминать, что он сам стопроцентный король, имеющий право голоса. К тому же, поставлены мы сюда не для того, чтобы слушать чужие мнения и рекомендации, а воплощать свои планы в жизнь. Я соглашался, что на третий день такие глобальные вопросы не решаются, но тут же развивал тему времени, замечая, что сутки на Крези иногда пролетают за минуту. О часах уже и говорить не приходится. Кристофера тоже настораживало такое беспредельное поведение местного времени, и он также не мог мне объяснить, по каким правилам пролетает кул. Мы нашли общие точки соприкосновения, хотя оба жутко сомневались. Гарантию успешного делозавершения не мог дать никто. Я верил, что Книф слишком торопится с подготовкой к войне, и надеялся вызвать его на такой же откровенный разговор.
  - Кристофер, а что ты можешь сказать о фудерах? - весьма кстати вспомнил я.
  - Это мои помощники, - пожал плечами коллега. - Милые ребята, правда, немного резковатые в общении. За то время, какое я тут провел, понять до конца что-либо сложно, сам понимаешь. Но пока никаких проблем с фудерами не возникает. Кстати, это они тогда выдернули меня из Бао. И как? - За волосы!!! Я даже попрощаться с вами не успел. Довольно вольное обращение с Вершителем, ты не находишь?
  - Мне знакомо гостеприимство фудеров, - сказал я, вспоминая железную хватку на своей макушке. - А как они относятся к предстоящей войне?
  - Они, как ты понимаешь, - немногие, кто посвящен в ближайшие планы мира Крези. Меня принесли в эти покои после того, как познакомили с Ми - таким же головоногим существом, как в твоем бункере. Славный парень, но сейчас не о нем. Фудеры во главе с Маздой нанесли мне визит, едва я перелетел порог своего нового дома. Их было человек сорок. Все эти смешные шапки, плащи до земли, гигантские башмаки... Так вот мальчики заикнулись, что неплохо бы отказаться от грядущей войны. Я тогда еще не пообщался с Шелли, поэтому о предстоящих неприятностях ничего не знал. Пообещав Мазде что-нибудь придумать, я нырнул в глубокую задумчивость, из которой меня и выдернула королева. Шелли поведала о необходимости баталии, больших жертвах и еще массе событий, просто обязанных произойти в Мире Крези. Только она просила не торопиться, и все тщательно взвесить. А ведь сама, как только мы сюда прилетели, предостерегала разворачивать боевые действия, ведь так? Помню, я тогда машинально кивал, но всю глубину сказанного понял только после прощания с Шелли. А потом представил число - шесть миллионов! Я его даже на бумаге нарисовал, честное слово! А потом ко мне потоком пошли люди. У всех одна просьба: не допустите войны, сэр Кристофер! Естественно, никто не догадывался, что она уже включена в обязательную программу. Что я, по-твоему, должен был предпринять?
  Я пожал плечами.
  - Вот именно, - невесело усмехнулся Кристофер, подливая себе еще текилы. - Мне как повелителю небесных районов Крези надо думать о своих подданных. А если война неизбежна, значит, надо сделать все возможное, чтобы жертв со стороны мастера Кристофера было как можно меньше. Разве ты поступил бы иначе?
  - Ты прав, старина, - кивнул я. - Только если возможность избежать кровопролития имеется, ее грех не использовать. Я собираюсь бросить вызов Шелли и ее излюбленному принципу естественного отбора. Надо попытаться воспитать у народа Крези высокие чувства, а не прибегать сразу к хирургическому девизу "Врежем скальпелем по любой болезни!".
  - Когда ты собираешься встретиться с Книфом?
  - Постараюсь сразу после общения с водяным Владом, - улыбнулся я. - Надеюсь, Его Подземное Величество не откажет мне в аудиенции. А потом предлагаю собраться вместе, попить текилы и подумать над будущим. Надеюсь, безоблачным.
  - О"кей, Ник, - поднялся Кристофер. - Когда будешь в наших краях - заглядывай, пообщаемся.
  - Да у тебя на меня и времени не хватит, - подмигнул я, указывая на полуобнаженных красавиц. - Как тебе удается иметь такой успех у женщин?
  - Увы, это у меня в крови, - засмеялся Кристофер. - К тому же в их религии секс с Богом считается признаком хорошего тона. Кстати, ты тоже можешь попробовать.
  - Переспать с тобой?!
  - Да нет. Нанять себе столько девушек, сколько пожелаешь. Поверь, это здорово.
  - У меня пока голова другим занята, - ответил я. - До встречи, дружище! Если возникнут проблемы - звони. Мой позывной - "Ник Миролюбивый".
  Мы пожали друг другу руки, и я вышел во двор. Мулен уже разворачивал трам, Уважаемые ждали меня, удобно расположившись под огромным дубом в плетеных шезлонгах. Все-таки вкус землянина можно узнать на любой планете. В такой обстановке полагается мирно дремать, укрывшись свежим "Times" и позволять мухам щекотать тебе обнаженные пятки.
  Однако у моих спутников вид был озабоченным. Не надо быть ясновидящим, чтобы понять: произошло нечто непредвиденное.
  - Расскажете по дороге! - бросил я, чувствуя накатывающую тревогу. - Мулен, трогай!
  И мы поехали. В салоне Хак ждал, когда я дам ему слово.
  - Говори.
  - Мастер Влад встречался с Мастером Книфом. Ситуация принимает нехороший оборот: Вершитель Воды отказался от общения с вами, Мастер Ник. В данную минуту ваши товарищи обсуждают в Фениксе план захвата Меджика. Войны не избежать, господин.
  - Это мы еще посмотрим! Мулен, гони в Феникс, дружище!
  Лидэр резко взял вправо, и трам впал в крутое пике. Всю дорогу никто не проронил ни слова. Я превратился в один большой мозг и пытался сопоставить полученную информацию и свои решения. Затея с мирным освоением космоса летела в тартарары из-за амбиций двух человек. К тому же еще и не местных. Ну, Влад! Ты делаешь большую ошибку, отказываясь от сотрудничества со мной. Сейчас нельзя ссориться друг с другом. Никак нельзя. Иначе можно наломать слишком много дров.
  Полупрозрачный корпус аппарата при подлете к материку затянулся бурой пеленой. Мулен не стал изменять традиции, просто рухнув в густую траву. Как еще трам не развалился на куски от такого обращения? Ах да, коды постоянства...
  - Мы на месте, - Жак невозмутимо попыхивал трубкой. - Только, похоже, нас не ждут. Более того, нам перекрыт доступ в Феникс. Увы, Ник, сегодня не наш день.
  - А в Бао? - спросил я с надеждой, после некоторого раздумья. - В Бао мы можем попасть?
  Уважаемые склонились для обсуждения моего вопроса, после чего Хак вынес резюме:
  - В Бао нам всегда рады.
  - Если закрыта дверь - влезь через окно, - процитировал я какого-то мудреца. - Нас не пускают, но мы прорвемся. В конце концов, нам надо лишь поговорить. Может, все еще удастся изменить.
  И мы снова прыгнули в трам. На этот раз Мулен не долго радовал нас полетом, припарковавшись у большого валуна уже через минуту после взлета. По задумчивому виду спутников я понял, что они не знают где вход в таинственный Бао. Еще нелучше!
  - И что? - язвительно спросил я, догадываясь, что вход рядом. - Мы будем стоять у этого булыжника, пока он не рассыплется от времени?
  - Нам не отодвинуть его, - виновато сказал Хак. - Он слишком тяжелый.
  - Да вы еще и не пробовали! - рассердился я.
  - Пробовали, - возразил Фак. - Только что.
  - А как же Дак и Вак договаривались с эльфами?
  - Тогда здесь стояли ворота, - оправдывался Вак. - Мы просто вошли в Бао и также беспрепятственно вышли оттуда.
  - Хорошо, - я попытался успокоиться. - С помощью ментальной силы вы не смогли сдвинуть камень с места. Что если мы попробуем своротить его физически.
  На меня посмотрели, как на полного идиота, предложившего в американском парламенте поиграть в салочки. Никто не сдвинулся с места. Вздохнув, я подошел к Мулену.
  - У трама крепкий корпус?
  Лидэр кивнул, все еще не понимая, к чему я клоню.
  - Фак, мне нужна крепкая веревка сто футов длиной.
  Парень исчез, не задавая лишних вопросов. Да и какие тут могут быть вопросы? У меня на лице все написано. Уважаемые с сомнением смотрели на мои приготовления, всем видом выражая желание вызвать неотложку.
  - Такая подойдет? - передо мной возник Фак с мотком стального троса, весом килограммов триста. - Уф, еле нашел!
  - Ты как его тащил? - искренне поразился я. - Так не долго и грыжу заработать.
  - Ничего, мы люди привычные.
  Фак помог мне обмотать тросом камень, после чего один конец мы прицепили к траму Мулена.
  - Только осторожно, - предупредил я лидэра после того, как тот сел за штурвал. - Давай сначала на малых оборотах.
  - Чего?
  - Просто давай!
  И Мулен дал! Да так, что я еле успел пригнуться. Пятитонный огрызок породы пролетел в паре дюймов от моей головы и со страшным грохотом рухнул на землю. Почва под ногами как-то неестественно колыхнулась, но бурных проявлений чувств Крези пока себе не позволила.
  - Вот так у нас делают в Америке!
  Вход, а точнее лаз в призрачный город Бао открылся. Вниз уходили ступени, на первый взгляд сделанные из бумаги. Я озадаченно посмотрел на Уважаемых, но вопроса задать не успел.
  - Путь свободен, Мастер Ник, - произнес Хак. - Нам не стоит тут задерживаться.
  И мы стали спускаться вниз, приказав Мулену ждать нас на этом месте. Лидэр кивнул и занялся осмотром своего слегка деформированного трама.
  Соскучиться по этому великолепному полю с душистой травой я еще не успел, но было приятно вновь оказаться здесь. Умиротворение, непонятно, откуда взявшееся, мягко разливалось по всему телу. Вздохнув полной грудью, я ступил на знакомую тропу.
  - Нам нельзя идти туда безоружными, - остановил меня Фак. - Неизвестно, что на уме у этого парня.
  - Ты прав, приятель, - согласился я. - У меня есть булавка и два шнурка, а из ваших балахонов можно свить неплохое лассо.
  Фак не задался целью оценить мой юмор, а просто исчез на пару секунд, появившись с сиу подмышкой.
  - Мой, - с удовлетворением сказал я, почувствовав, как оружие удобно расположилось в руке. - Ты хранил его в тубусе от чертежей, старина?
  - Нет, я зарыл его под своим домом, прикрыв тайник мусорной кучей, - парировал Фак.
  - Прекрасно! Топор... то есть дубина войны извлечена. Бойтесь, бледнолицые, на охоту вышел Ник-Стальные Яйца! Эээ... я что-то не так сказал?
  Вид у Уважаемых был, прямо скажем, странным. Они с ужасом смотрели на меня, не решаясь комментировать происходящее. Послал Всевышний напарничков!..
  Долго идти не пришлось. Скоро я стал различать стрекот кузнечиков, затем увидел птиц, и вот уже сам город эльфов стал медленно возникать из ниоткуда, словно на фотобумаге в кювете с проявителем. Обозначились высокие строения, широкие улицы, на которых, как всегда было довольно людно. Нас сразу стали одаривать всевозможными сувенирами, подносить блюда с диковинными фруктами, темные бутылки с короткими горлышками мелькали тут и там с завидной периодичностью. Зазвучали песни, сладкие, как мед. Захотелось опуститься на теплую мощеную мостовую и, прислонившись к стене дома, послать действительность к грегам.
  Но нам было некогда. Вежливо кланяясь и отстраняя подарки, мы шли по центральной улице. Фак то и дело объяснял обнаженным девушкам, почему он не может остаться даже на пару часов. Вскоре его терпенье иссякло, и я перестал слышать его извиняющийся голос. Хак и его могущественные товарищи сохраняли гробовое молчание и не обращали на столпотворение никакого внимания.
  Идти пришлось долго. Я бы даже сказал очень долго. Мои ноги стали гудеть, как растревоженный улей, сиу становился все тяжелее, пот градом катился по лицу, мгновенно высыхая. Чем дальше мы углублялись в город, тем больше искуса появлялось на пути. Все, что можно предложить усталому путнику, предлагалось в самом соблазнительном виде. Начиная от массажных салонов и сауны, заканчивая опиумными комнатами и бесплатными борделями. Воистину, местные ребята хорошо представляли себе психологию уставшего туриста, забредшего в эти края.
  Когда я уже еле волочил ноги, Фак спросил:
  - Может, мы полетим?
  - Полетим? - тупо переспросил я. - Ты сказал "полетим"?!
  - Да, я так сказал, - пожал плечами этот странный малый. - Возьмем напрокат одну из местных колымаг и полетим.
  Если бы в ту минуту у меня нашлось хотя бы пару килограммов силы! Пожалуй, оно к лучшему, что их не нашлось, иначе я разнес бы Факу башку и никогда потом об этом не сожалел. Тогда же я просто опустился на землю, где тут же был окружен красивыми, счастливыми эльфами. Все улыбались, предлагали сделать привал, остаться хотя бы на несколько минут - посмотреть на праздник, посвященный урожайному году и тому подобное. Жители Бао в моем понимании были именно той нацией, которую я мечтал встретить всю свою жизнь. Люди без проблем приглашали присоединиться к ним, а я еще раздумываю! Может, пара часов отдыха нам действительно не повредит?
  - Нельзя, Мастер Ник, - поспешил направить мои мысли на путь истинный Хак. - Здесь опасное место.
  - Да знаю, - проворчал я, поднимаясь. - Где твой транспорт, Фак?
  - Один момент! Сейчас будет телега.
  Колымага действительно таковой являлась, полностью оправдывая мои представления о пьянстве на стратегических оборонных заводах, выполняющих заказ ВВС. Большая капсула напоминала, скорее, увеличенную центрифугу от старой стиральной машины - своего рода испытательный полигон для расшатанных нервов. Мимо таких я проходил, даже когда собирал металлолом в скаутском лагере.
  - Кто-нибудь имеет водительское удостоверение? - поспешил спросить я, когда эта сомнительная конструкция оказалась перед самым носом. - Сразу предупреждаю: мне штурвал лучше не доверять - я трижды был в авариях.
  - Я поведу, - вырвав мой облегченный вздох, сказал Жак. Похоже, он был здесь самый хладнокровный.
  Летели мы еще с полчаса. Не предложи чудовище по имени Фак взять в аренду трам, я бы умер посреди города, чем, уверен, порадовал бы местных жителей. Интересно, на мою могилу приносили бы амброзию? Господи, что за бред я несу!
  - Мы на месте!
  Жак мог бы и не предупреждать: перед нами выросла стена злобного кустарника, с которым я имел честь быть очно знакомым. Вспоминая рекомендации Шелли, я не стал активизировать меч сиу, а просто подошел к зарослям вплотную и в полголоса попросил:
  - Кустик, пропусти нас, пожалуйста. Нам очень надо попасть в Феникс, чтобы не допустить войны. Обещаю, когда все закончится, полить тебя сладким раствором патоки.
  - Проваливай, кретин! Мне до твоих просьб, как до Меджика раком! Кустик, блин! Да я тебя на суку вертел!!!
  И далее в том же духе. Я даже зажмурился от потока отборной брани, которым меня накрыла эта растительность. Беспомощно повернувшись к Уважаемым, я поинтересовался их соображениями.
  - Смачно ругается, - сказал Фак. - С завораживающим разнообразием.
  - Я не спрашиваю про его словарный запас и умении сыпать идиоматическими оборотами! - рассердился я. - Лучше скажи, как нам пройти в Феникс?
  - Это просто, - постарался успокоить меня Хак. - Даже не понадобится сила сиу.
  - Это я уже знаю, - проворчал я.
  Старший Уважаемый подошел к продолжающему грубить кусту и что-то ему шепнул. Совсем, как Шелли когда-то. Ругань тут же стихла, ветки раздвинулись, давая возможность пройти на другую сторону естественного забора.
  - Что ты ему сказал? - спросил я Хака, едва мы миновали зеленую преграду. - Пообещал поискать телефон лесозаготовительной компании?
  - Я просто представил ему вас, Мастер Ник, - пожал плечами Уважаемый. - Не знаю, почему, но вы не пользуетесь своим могуществом. Более того, вы даже не используете силу собственного имени, от которого в Мире Крези у многих мурашки по коже.
  - Что же мне теперь, всюду кричать, что я Ник Джонсон, могучий и жестокий?
  - Это лишнее, - без тени улыбки ответил Хак, - но забывать о статусе Вершителя не стоит. Особенно в таких незначительных ситуациях, как эпизод с кустом.
  Мне стало немного стыдно. Хотя, с другой стороны, мне никто до этого не сообщал, что одним только представлением себя можно добиваться успехов в общении. Теперь буду знать, как поступать в таких ситуациях.
  В город глухонемой природы - Феникс - мы практически вплыли. В воздухе висел густой синий туман, так похожий на морские воды. Местные строения напоминали коралловые заросли. Не хватало лишь характерного йодистого запаха, да крика одинокой чайки. Правда, и так иллюзия была достаточно высока.
  - Рад приветствовать Великого Ника Джонсона!
  Голос явно принадлежал Книфу, хотя самого хозяина подземного мира я пока не видел.
  - Здорово, старина Книф! Слышал, ты не хотел меня пускать в свои владения? - я постарался с первых слов установить непринужденную атмосферу разговора.
  - Ну что ты, Ник! Твое Величество - всегда желанный гость в моем доме. Наверное, слуги что-то напутали. Ты же знаешь, никому сейчас нельзя доверять.
  - Может, ты все-таки пригласишь меня и моих товарищей в дом! - крикнул я в туман. - А то как-то невежливо получается.
  - Да, прости, пожалуйста, - с готовностью отозвался Книф. Синяя пелена рассеялась, и мы оказались на пороге шикарного особняка земной наружности.
  Он сильно выделялся на фоне приземистых домишек жителей Феникса, несмотря на то, что и среди них можно было встретить настоящие шедевры работы архитектора-шизофреника.
  - Привет, Ник! - хозяин дома сам вышел встретить гостей. - О, вижу, твоя свита уже имеет униформу! А я вот не могу своих заставить носить одинаковые мундиры. Прошу отобедать за мой счет.
  С этими словами Книф сделал приглашающий жест и вошел первым. Мы последовали за ним. Где-то в глубине души неприятно екнуло, но значения я этому не придал. А зря, как оказалось...
  - Прошу садиться, гости дорогие, - улыбнулся Книф, указывая на огромные кресла, расположенные в центре гигант-холла с паркетом и тяжелыми шторами. - Сейчас подадут угощение. Кстати, спешу представить мою спутницу Пенелопу. Как и во всех мирах, она - олицетворение женской верности. А еще Пенелопа профессиональный убийца. Но это так, к слову.
  В проеме двери появилась красивая женщина, облаченная в кожаный корсет, высокие сапоги и бандану. В руке дама элегантно держала внушающих размеров меч. Я впервые за все свои похождения по потусторонним мирам увидел стальное оружие знакомой формы. Видимо, здесь было не принято пользоваться сиу. Пенелопа слегка склонила голову в знак приветствия, но свободное кресло не заняла.
  - Она не любит мужчин, - пояснил Книф. - Пенелопа старается их истреблять по мере возможности. Благо, сильный пол здесь женский и убийство мужчин - в порядке вещей. Но вы не бойтесь, своих она старается не трогать.
  Принесли огромное блюдо с фруктами и... дюжину банок "Кока-колы". Что и говорить, подземный король умел удивлять.
  - Книф, дружище, я ведь к тебе по делу, - начал я, не размениваясь на лишний этикет.
  - Да знаю я, - перебил Книф. - Только, боюсь, ты немного опоздал. От меня только что улетел Влад. Он сообщил, что ты хочешь обскакать Шелли и сотворить свою картину мира на этой земле. Извини, приятель, но мне кажется - это слишком. Даже для тебя.
  - Но ведь ты еще не знаешь сути моего предложения, - сказал я, надкусывая плод, похожий на киви, и торопливо выплевывая косточку (чтобы, чего доброго, не проросла!). - Уверен, Шелли не будет против такой альтернативы кровопролитию. Тем более, что...
  - Я расскажу тебе одну сказку, Ник, - снова перебил Книф. - Однажды на одну далекую планету могущественная женщина привезла четырех сыновей. Дала каждому по куску земли и сказала: "У каждого из вас должна вырасти пшеница, мальчики. После сбора урожая я посмотрю, чьи колосья сильнее, кто больше сил вложил в это дело и меньше ленился". Когда пришло время собирать урожай, оказалось, что младший сын вырастил самые лучшие колосья, два средних сына оказались где-то на одном уровне, а старший, возомнив себя мудрее матери, вместо пшеницы посеял рожь. "Сынок, я просила тебя вырастить пшеницу", - упрекнула мать парня. На что старший сын ответил: "Какая разница? Ведь это тоже хлеб". "А разница в том, сын, что ты пошел против моего слова...". И осталось у женщины лишь три сына. Показательный процесс над их братом оказался, как нельзя кстати: младший подумывал на следующий год посеять у себя марихуану.
  - Ты просто боишься, Книф, - пожал я плечами. - Я не виню тебя за это. В конце концов, ты не обязан проявлять инициативу миролюбца. Ты делаешь все правильно, по инструкции. Может, так оно и надо...
  - Именно так и надо, Ник! - воскликнул Книф. - Ты пытаешься заставить ветер дуть в обратном направлении, забывая, что где-то там он надувает паруса и вращает колесо мельницы. Ты мне лучше скажи: скольких людей ты уже занял в Меджике?
  - Ни одного, - честно ответил я.
  - Вот! А у меня почти два миллиона воинов готовится к походу. Такой битвы Крези еще не видела. Клянусь честью, королева останется довольна мною. И никакой запредельной магии - только бойня, физическая и беспощадная!
  - Значит, никакого компромисса?
  - Верно, приятель. Советую готовиться к войне. Осталось слишком мало времени. Обещаю, по старой дружбе, известить тебя о своем нападении. Да, кстати, Влад час назад уже присоединился ко мне со своей армией. Кристофер тоже непрочь поразмять кости. Берегись, Ник, скоро мы выступим! Город колдунов должен дрогнуть. Идет эпоха правления Великих Землян. А это, если помнишь, мы четверо.
  Глаза Книфа нехорошо блеснули. Передо мной сидел настоящий фанатик, второй Гитлер, готовый ради безумной идеи свернуть шею собственному ребенку. Говорить с ним в эту минуту было совершенно бесполезно.
  - Ладно, - сказал я, поднимаясь. - Спасибо, что выслушал, король Книф. Только учти: мне не нравится эта затея, и я буду делать все, чтобы предотвратить войну. И не обижайся, если однажды мне придется поступиться нашей дружбой.
  - Ник, ты мне угрожаешь? - холодно улыбнулся Книф.
  - Предупреждаю. Пока...
  И мы вышли в синий туман, прихватив с собой пару банок с истинно американским напитком. За все время столь непродолжительного разговора Уважаемые не проронили ни слова. Зато теперь их как прорвало.
  - Ник, наши дела плохи, - открыл мне истину Вак. - Силы Меджика не хватит, чтобы сохранить жизнь горожанам.
  - Предлагаю призвать на помощь грегов.
  - Нет, лучше на время переселиться всем другой мир.
  - Мы не будем принимать участие в войне, - категорически произнес я, стараясь хоть что-нибудь разглядеть в непроницаемой пелене. Последнее слово пока еще оставалось за мной. - У меня тут родилось одно соображение... Значит, рожь, говоришь? Посмотрим, Книф, куда заведет тебя твоя политика. Может, имело смысл позволить младшему посадить марихуану?
  - Куда теперь? - спросил Фак.
  - К Ли на пироги и чай.
  Живая изгородь на этот раз не чинила нам препятствия, поспешно раздвинув убийственные ветки. Взятый напрокат трам эльфов никто не угнал, отчего я пришел в некоторый восторг. Идти пешком не хотелось совершенно.
  Улететь нам не дали. Едва мы загрузились в летающую колымагу и оторвались от земли, началась буря. Самая настоящая, с ураганным ветром, проливным дождем и крупным градом. Одно отличие: происходящий природный катаклизм абсолютно не имел аудио сопровождения. Мне казалось, что в мои уши вылили, в общей сложности, килограмм воска, который не преминул заполнить и пустоты под черепной коробкой. Так сказать, за компанию.
  Нашу посудину болтало из стороны в сторону, и очень скоро меня начало невыносимо мутить. К счастью, не только меня одного.
  - Книф, не дает нам улететь! - стараясь не терять спокойствия, крикнул Жак. - О, нет! Только не это!!!
  Последние слова предназначались таким же трамам, преградившим путь. Прозрачный корпус нашего аппарата позволял видеть малейшие детали машин недоброжелателей. Я заметил, что бушующая буря, похоже, нисколько их не беспокоила. Оно и понятно: непогода была направлена исключительно на нас.
  - Что будем делать, Мастер Ник? - спросил Хак.
  - Прорываться! - я был сама предсказуемость. - Всем пристегнуть ремни и не курить!
  Разумеется, никаких ремней не было. Мы просто уперлись в стены трама всеми конечностями и приготовились к "бочкам", "восьмеркам" и прочим мертвым петлям.
  - Давай, Жак!
  Жак не подвел. Парень, наплевав на мою последнюю просьбу и не выпуская нераскуренной трубки изо рта, выписывал такие кренделя, что и представить сложно. Я закрыл глаза и постарался воспроизвести хотя бы одну молитву. Потом, вспомнив, что сам являюсь некоторого рода Великим Мира Сего, я стал молиться себе. Глупость, конечно, но в тот момент надо было хоть как-то отвлечься. По корпусу трама что-то ощутимо молотило. Явно не град. Похоже, Книф серьезно решил сбить нашу посудину и привлек для этого лучших асов своего вермахта.
  - Вставайте, приехали! - на фразе "светится имя твое, Ник Джонсон" прервал мою молитву Жак. - Сейчас можно курить?
  Я открыл глаза и увидел Бао. Точнее, его окраину. Сам город мы лихо пролетели. Два светила, находясь на одной прямой, ярко освещали место нашей посадки. Никаких намеков на недавний ураган или наличие парящих, злобно настроенных трамов. Ничего!
  Я вышел на свежий воздух одним из первых, так как ощущение испорченной котлеты внутри желудка еще осталось. Уважаемые тоже решили не засиживаться в креслах трама. Жак снова невозмутимо набил трубку и пустил первое ароматное кольцо. Похоже, этот парень вообще не знаком с понятием "нервная система". Фака мутило похлеще меня. Беднягу выворачивало наизнанку, при этом процесс мог затянуться: коды постоянства возвращали содержимое назад. Мерзкая картина, от которой мне не стало лучше.
  Вдохнув поглубже несколько раз, я решил уточнить у Хака один непонятный момент, не дававший мне покоя.
  - Хак, дружище, объясни мне, твердолобому, такую вещь. Представляя материк Чарли, Шелли однажды заметила, что там все без исключения не любят звук. Якобы он отвлекает и все такое. И если с Фениксом все более или менее понятно, то как быть с развеселым Бао? Там постоянно песни, масса всевозможного шума... Или у меня глюки?
  - У вас глюки, - подтвердил Хак, используя то же, уверен, мало понятное для него словечко. - В Бао каждый чувствует то, что хочет. Я, например, не слышал ни одной песни. На деле вы просто задаете программу "райского места", а Бао уже создает предполагаемый образ, опираясь на ваши представления. Ваши, извините, скудные фантазии основаны на примитивных параметрах: девочки, фрукты, солнце и всеобщая любовь. Именно это вам и предлагают эльфы Бао. И они, поверьте, просто делают свою работу, вот и все. Согласитесь, Мастер Ник, если бы мы с вами начали представлять Бао как один большой сгусток положительной энергии, выиграл бы я один. Мне досаждают эти дешевые трюки с прозрачными домами и воздушными улицами. На это тратится слишком много силы, а ее количество строго ограничено.
  - А что ты чувствуешь в Бао? - спросил я.
  - Ничего особенного, что могло бы меня поразить, - пожал плечами Хак. - Это всего лишь очередное географическое место в моей биографии, где приходится быть очень внимательным и осторожным. Эльфы - хитрый народ. Они используют любую возможность заполучить дополнительный источник энергии, которой, к слову, им хватает не всегда. Но это не моя жизнь, и не мне судить, насколько в правильном русле она протекает. А если хотите знать конкретно, то эльфы - уроды чисто внешне. Им удается показать себя такими, какими их хочет видеть гость, и до последних дней его пребывания ему будут дурить голову. Плюс: старушка Крези добавляет масла в огонь своими галлюцинациями. Или глюками, как вы их называете.
  Хак впервые за все это время улыбнулся.
  - Вот почему Влад увидел здесь корову, - засмеялся я и... чуть не упал в обморок: по тропе к нам приближалась КОРОВА!
  Настала пора Хаку показать свое настоящее веселье. Уважаемый ржал, как племенной жеребец, не оставляя сомнений в искренности хорошего настроения. Я же хлопал глазами, сидя на траве и не зная, что делать дальше. Такого шока я не ожидал даже в качестве подарка от Крези!
  Тем временем рогатая скотина прошла мимо, противно звякнув бронзовым колокольчиком, висящим на шее.
  - Наверху прошло уже два дня, - выдернул меня из состояния комы Жак. - Нам надо торопиться.
  Из одной степени озадаченности я плавно переместился в другую.
  - Как... два дня?
  - Очень просто, Мастер Ник, - произнес Хак тоном философа-одиночки. - Чарли - странный материк. К нему стоит привыкнуть, хотя лично мне это не удается вот уже сотню кулов. И все из-за времени, которое здесь непредсказуемо.
  - И неуправляемо, - вставил Фак, которому стало заметно лучше. - Если приложить дневную норму затрачиваемой одним человеком энергии, то в Меджике можно ускорить или замедлить время на одну секунду. Соответственно, чтобы заставить сутки пролететь за пятнадцать минут, надо значительно потрепать энергетический запас материка.
  - У нас есть подозрение, что Крези имеет дополнительный источник энергии, который работает исключительно на Чарли, - добавил Хак. - Однако найти его нам не под силу: эльфы не позволяют вникать в их дела.
  - А что случится, если мы заставим этот источник приносить пользу всей планете? - поинтересовался я.
  - Скорее всего, могущество ничтожных людей превысит допустимую норму, и начнется хаос. Это страшнее, чем нашествие голодных троев или атака флакеров.
  - Нам пора, - снова напомнил Жак.
  Как по команде посреди поля возник знакомый шкаф, в котором находился вход в сектор очистки. Колдуны Меджика строго следили за здоровьем нации. Я вспомнил о Мулене и попросил Фака дать лидэру последнюю информацию о нашем пребывании. А то заждется малый...
  
  Грит
  
  Миновав слизь, призванную для благой цели, именуемой "дезинфекция", мы провалились в апартаменты Ли. Спрут, не оборачиваясь, напевал свою песню, больше напоминающую шум воды в общественном туалете с вкраплениями перкуссии и расстроенной виолончели. Поежившись, я все же не решился попросить Ли заткнуться.
  В комнате присутствовал человек, который до этого времени еще не был мне представлен. Седая борода незнакомца почти волочилась по полу, высокая шляпа неправильной формы и плащ из дорогой материи указывали на благородное происхождение их владельца. Но больше всего меня поразили глаза этого человека. В них читались мудрость веков и спокойствие, опыт и уверенность. А еще добро. Такие глаза обычно принадлежат священникам или пожилым медсестрам в лепрозории. Подобным всепрощающим взглядом смотрит отец на непутевого сына-наркомана, давно потерявшего человеческий облик.
  - Грит, - первым протянул сухую теплую руку старец. - Можешь называть меня так, малыш. Я - один из Десяти Великих, составляющих Совет старейшин. Ты слышал о таком, Ник?
  - Да, - кивнул я. - Шелли однажды рассказывала о вас.
  - А говорила ли эта девочка о твоем предназначении в этом мире?
  - Шелли считает, что мы с товарищами способны спасти Крези и организовать здесь встречу на высшем уровне Черных и Белых ангелов, - выложил я, как на духу. - Или миссия уже поменялась?
  - Нет, к счастью, - мягко улыбнулся старец, приглашая присесть. - Только не "вы с товарищами" ответственны за Крези, а лично ты, мальчик. Это твоя задача, которая ни коим образом не пересекается с задачами Влада, Кристофера и Книфа. Им предназначено лишь помогать тебе, приводя в действие соответствующие механизмы. Кстати, они не осознают их истинное устройство, что, однако, не мешает достигать некоторых успехов в Вершении.
  - Они хотят развязать войну, - вздохнул я. - Мне кажется, что можно обойтись без нее.
  - И правильно кажется, - снова улыбнулся Грит. - Извини, это не совсем твоя мысль, но развил ты ее самостоятельно. Твои соплеменники начнут войну в любом случае, хочешь ты того или нет. Вот только после некоторых последних событий так называемые "Списки мертвых" пришлось пересмотреть. Скажи спасибо фудерам, им удалось убедить Совет в искренности твоих желаний. Мы сомневались, думая, что тобой руководит лишь боязнь открытой битвы. Потом выяснилось, что ты действительно убежденный пацифист. И миролюб. Не скажу, что это очень положительное качество вообще для Черного Ангела и для тебя, в частности. Однажды небезызвестный Ред решил превратить Вселенную в царствие добра и справедливости, применяя принцип Десяти заповедей, им же и придуманные. Если помнишь, первая запрещала лишать жизни в любом ее проявлении. Это был стартовый признак пацифизма, благодаря которому рухнула Великая Империя Альфа. Мирам просто не хватило энергии. Одних ошибки ничему не учат, других заставляют думать. Часто нестандартно. Прости, но идея с освоением спутников Крези тоже не твоя, Ник Джонсон. А вот с клонированием энергетической массы, которую еще нельзя назвать человеком, ты здорово придумал. Это признали все, включая Шелли.
  - Спасибо, - я залился краской, как первоклассник, самостоятельно прочитавший первые два слога в слове "хулиганство". - Вот уж не думал, что способен поразить Совет старейшин и лично Черную королеву.
  - Ну, я бы не стал так категорично заявлять, - усмехнулся Грит. - Удивить смог, не спорю, но не поразить... За те несколько тысяч кулов, что я живу, мне приходилось действительно поражаться. Крах Империи, Вселенский хаос, Солли в лучшие свои годы... Это были великие времена, когда еще никто не задавался целью сохранить энергию, превратив ее в Силу. Теперь многие Вершители моего возраста сожалеют об этом.
  Старец замолчал, видимо вспомнив свою далекую молодость. За плечами этого мага вся история человечества, о которой он, наверняка, вспоминает с неохотой. Слишком много зла было в мире...
  - Вернемся к войне, Ник, - спустя минуту произнес Грит. - Тебе на время предстоит забыть о повторном визите к Кристоферу, переговорах с Маздой и экспериментах с энергией, за которую, с твоей подачи, уже взялись Уважаемые. Вы слишком долго были в Фениксе, Ник, и пропустили самое интересное. Увы, Мир Альфа не согласился с нашими условиями. Встречи на высшем уровне, как ты ее назвал, не состоится. Никогда.
  - Значит... Идеи, планы, подготовка... Все в пустую, да? - спросил я, огорошенный заявлением старца.
  - Ну почему же, - пожал плечами он. - Впереди у Крези большое будущее, которое ты ему уже напророчил. После войны, в которой ты действительно не будешь принимать участие, здесь начнется другая жизнь. Об этом позаботимся мы. И однажды...
  - Подождите, - не совсем вежливо перебил я. - Мне казалось, что войны можно избежать вовсе, и вы подтвердили мою правоту. Сейчас вы настаиваете на кровопролитии, утверждая, что без него не обойтись. Простите, но я не могу понять истинного положения вещей. Если это вызвано нехваткой информации, то, пожалуйста, восполните пробелы.
  - С удовольствием, - кивнул Грит. - Только не сейчас. Книф выдвинул ультиматум: или Меджик самостоятельно покорится Фениксу, или начнется бойня, которая запомнится на века. В том и другом случае погибает огромное количество народа. Книф этого не скрывает. Смелое заявление настоящего правителя, коим тебе пока стать не удалось. Но все впереди, мой мальчик. Извините, Уважаемые, но мы с Мастером Ником должны покинуть Крези на несколько недель. Фак, твои услуги хозяину пока не понадобятся.
  - Что нам ответить на ультиматум? - спокойно спросил Хак, словно Книф объявлял не войну, а начало второй серии фильма "Кинг Конг по-прежнему жив".
  - Сдайте Меджик, - убил меня фразой Грит. - Он обречен в любом случае. Ник, не смотри на меня так! Города на Крези возводятся за треть кула, что считается высоким достижением. Скоро погибнет Бао, и останется лишь Феникс. С него-то и начнется новая эра мира. Только не надо думать о низкорослых жителях и бозах, Ник! Все это смоется праведной водой за три дня.
  Старец читал мои хаотичные мысли быстрее, чем они обретали некое подобие формы. Это было неприятно, но я давно уже смирился: в любой игре есть свои минусы.
  Меня захлестнуло ощущение предательства. Непонятно зачем я должен покинуть Меджик, на который идет войной мой недавний приятель. Помешанный на мироразрушительных процессах Книф вряд ли остановится на покорении материка Лизы. В этот момент я должен находиться в первой шеренге, куда встану с копьем наперевес и сиу в руке. Все соглашаются с гениальностью идеи с клонированием энергии, но не отказываются от войны. Пересмотр "Списков смерти" - это все, что предпринимается Советом старейшин. Немного...
  - Мы пересмотрели списки для блага этого мира, - жестко прокомментировал Грит. - Совету не нравится, когда обсуждаются его поступки, поэтому не тебе нас судить, малыш. Война необходима для рывка прогресса на Крези. Пока здесь царит настоящий беспредел, в котором принимают участие чародеи всех направлений. Это неправильно.
  - Но ведь Шелли для того нас сюда и поставила! - воскликнул я. - Королева считала, что нам вчетвером удастся восстановить здесь порядок.
  - Истинные планы Ее Величества для тебя - закрытая книга. Она, может, и считает тебя достойным Вершителем, но пока ты лишь на пороге настоящего мастерства. Надо сделать еще несколько шагов, чтобы осознать свое могущество. Пока же у тебя наблюдается упадок сил, которые ты даже и восстанавливать не умеешь. Мы вместе сделаем эти шаги, после чего ты забудешь, что такое сомнение, нерешительность и кротость. Ты - Вершитель Судеб, и ответственность на твоих плечах колоссальна. Ошибись один раз, - и вся работа, проделанная за несколько кулов, полетит в Дыру Грез. Кстати, Шелли сама попросила вытащить тебя с Крези. У королевы совсем другие соображения насчет твоей персоны.
  Я беспомощно посмотрел на притихших Уважаемых, пытаясь найти в их взглядах хотя бы намек на поддержку. Ничего подобного! Холодный расчет и полная уверенность в правоте Грита. Никто не прослезился, не упрекнул старца в поспешности, не самоустранился, осознавая предстоящую судьбу Меджика. Даже Фак легко согласился не следовать за мной, не стал задавать лишних вопросов, а лишь пожелал удачи и скорейшего возвращения.
  - Куда мы летим? - спросил я, едва мы оказались на поверхности. - Может, имеет смысл заскочить домой, и захватить теплые вещи?
  - Они тебе не понадобятся, - серьезно ответил Грит. - Мы направляемся в местечко под названием Скинс. Это своего рода лагерь подготовки молодых Вершителей, которым в скором времени предстоит большая работа. Ты, к примеру, будешь обустраивать те самые спутники Крези, о которых мы тебе аккуратно напомнили. Тебя научат, как не натворить бед в первый же день. После чего ты сначала вернешься на саму Крези за командой. Увы, старушку после переселения единой к тому времени нации придется уничтожить. Живые миры - штука опасная. В последнее время они путают планы старейшин.
  Рядом мягко опустился абсолютно черный трам гигантских размеров. Мы шагнули в открывшийся люк и заняли два вращающихся кресла. Темный корпус оказался тонированным стеклом, так что бросить последний взгляд на Меджик я все же успел. Возможно, уже завтра этого города не будет. Спустя некоторое время исчезнут эльфы со своими райскими песнями. Феникс будет смыт большой водой, после чего Крези наступит конец.
  - Грит, извините, что обращаюсь с глупым вопросом. А к чему так все усложнять? Зачем надо сначала убирать города, сжигать дома лить кровь и все такое, и лишь потом уничтожать саму планету? Насколько сложно уничтожить Крези одним ударом, как говорится, сразу и со всем содержимым?
  - И выпустить энергию в свободный полет? - усмехнулся чародей. - Это не тот случай, когда достаточно просто убрать планету с карты, не беспокоясь о последствиях. Мы практикуем подобный метод, но с мирами более отдаленными от Мира Зет. В районе Черной Империи приходится быть очень осторожным. Да, ты же еще не знаешь самого главного: некто Шон Лео - Белый Ангел номер два - поклялся найти тебя. И уже приступил к активным поискам. Где бы ты ни находился, мальчик, твоя жизнь теперь в опасности.
  - Поэтому Шелли приказала вытащить меня с Крези?
  - Отчасти.
  Мы помолчали. Грит не выражал желания объяснять еще что-либо, я не мог собрать в кучу предположения, сомнения и домыслы. Какой-то немыслимый стопор тормозил умственный процесс, из-за чего меня начинало колотить мелкой дрожью. Не получалось свести концы с концами даже в простых вопросах. К чему, например, надо было сразу засылать меня на Крези, минуя при этом Скинс? Для чего королеве понадобилось скрывать от меня истинное положение вещей? О Шоне стало известно только сейчас или намного раньше? Неужели и здесь что-то нечисто?..
  Количество вопросов без ответов перевалило за отметку "явный перебор", и мне оставалось лишь выкинуть белый флаг. Позорно поджав хвост, я покинул поле интеллектуальной баталии, где от каждого участника требовалось, как минимум, понимать, что он делает. Я же в эту минуту категорически отказывался осознавать что-либо.
  - Ты слишком дорог Совету, мальчик, - нарушил тишину Грит. - Ты еще сам не осознал, в какую игру ввязался и какими возможностями обладаешь.
  - То же самое мне говорил Шон Лео, - припомнил я. - Только он старался, чтобы объем непонятного был равен хотя бы трети от всей получаемой мной информации. Сейчас для вмещения вопросов мне не хватает головы и части шеи. Извините, но вам придется на несколько часов побыть моим учителем.
  - Чем я и собираюсь заняться, - подмигнул Грит, тряхнув бородой. - Вот только процесс пополнения твоей головы полезными навыками будет проходить несколько иначе, чем ты себе представляешь.
  - Меня положат в барокамеру, подключат датчики и закачают двести терабайт информации?
  - Вроде того. Только барокамеру заменит чалма, а датчики - мои руки.
  - Чалма?! - я похолодел. - Зачем чалма?..
  - А затем, мой непонятливый друг, что без нее в твою голову что-то поместить будет архисложно, - пояснил старец. - Не волнуйся, я обязательно ее сниму после того, как все необходимые данные окажутся в твоем распоряжении.
  - Только не забудьте, пожалуйста, - проканючил я. Второго пришествия восточной шапки мне было бы не перенести.
  Грит пообещал быть внимательным и вскоре сообщил о приближении взлетной полосы Скинса. Трам опустился мягко, словно вез на борту обработанный горный хрусталь. При случае попробую втолковать Мулену, что самое время учиться нежной посадке.
  Скинс внешне мало чем отличался от большой помойки на окраине Детройта. Однажды с товарищами мы залезли в такую в поисках чего-нибудь необычного и застряли там до вечера. Мне лично казалось, что вся свалка - это одно большое счастье для любителей оригинальности во всех ее проявлениях. Неожиданности подстерегали на каждом шагу, находки заставляли ликовать и улюлюкать. Нас влекло к техническим отходам до тех пор, пока сосед Гарри не умер от лучевой болезни. Один из приборов, принесенных им домой, содержал изрядную долю радиации.
  - Грит, так это и есть Скинс - великое место, где готовят менеджеров по управлению Миром? - спросил я, обводя рукой многокилометровую свалку. - По мне - так это красивый ландшафт сразу после ядерной артподготовки.
  - Я бы не стал на твоем месте острить, - сурово сказал Гирт, и я почти физически почувствовал, что он недоволен моей реакцией. - Скинс воспитал и вывел в свет многих славных Черных Вершителей. Ты по счету - семимиллионный.
  - Ого! - присвистнул я. - А где сейчас выпускники Скинса?
  - Большинство занимает самые высокие должности во многих мирах. Двое собираются вступить в Совет старейшин. Авторитет же всех без исключения выходцев из Скинса не подлежит сомнению. Желающих померяться силой с Черными Вершителями можно пересчитать по пальцам. Если хочешь пополнить число бросивших вызов мне, можешь начинать прямо сейчас.
  - Нет уж, - мотнул я головой. - Постараюсь пока держать свои эмоции при себе. Но гарантировать, что однажды я не решусь на столь безумный шаг, не могу. Иногда я совершаю странные поступки.
  Грит никак не отреагировал на мой юмор, но, судя по тому, что я не оказался испепеленным на месте, он не злился.
  Мы прошли по узкой тропе между огромной кучей металлического и горой древесного хлама, миновали зловонные хранилища пищевых отходов, прошлепали по глубокой луже с радужными разводами по направлению каких-то складских помещений. В кроссовках стало невыносимо хлюпать, отчего я пришел к выводу, что коды постоянства Скинсу чужды.
  - Конечно, чужды, - вслух сказал Грит. - Иначе как я, по-твоему, должен преодолевать защиту в пустых головах юных Вершителей? Любая информация больших размеров требует соответствующей емкости. Если из твоей головы убрать все ненужное, то данные еще могут поместиться. Существуй на Скинсе коды, прочистить мозги кому-либо было бы невозможно.
  - Понятно, - соврал я.
  - Я рад, что смог облегчить твои страдания ровно на один вопрос, - улыбнулся старец и вдруг остановился. - Теперь ложись сюда.
  - Куда? - не сразу сообразил я, пока не увидел справа от тропы выгребную яму с отвратительным содержимым. - В эту жижу?!
  - А куда я, по-твоему, показываю? На синее небо?! - разозлился Грит. - К тому же это не жижа, а необходимый охлаждающий раствор. Твое тело может не выдержать неизбежного повышения температуры и лопнуть, как переполненный аэростат. Чтобы этого не произошло, требуется поместить тебя в специальную массу.
  - Но мое представление о гигиене противоречат вашему предложению, учитель, - жалобно сказал я, указывая на раствор. - Нельзя ли охладить меня жидким азотом или на худой конец кондиционером "Phillips"?
  - Нет, - отрезал Грит, помогая мне снять рубаху. - Развязывай свою обувь и ныряй. Береги глаза: их выжигает.
  - Прекрасно! - воскликнул я, наклоняясь. - Наверное, ради этого испытания стоило родиться Вершителем несколько раз подряд. А если мне понравится, можно будет заполнить ЭТИМ мой бассейн?
  Грит не слушал. Он был сосредоточен на странных телодвижениях, внешне напоминая собой гибрид птицы и жирафа во время брачного сезона. Грит бегал, что-то нечленораздельно кричал в сторону тех самых складов, до которых мы так и не дошли, икал и даже плакал. Длинная седая борода развивалась на ветру, как морской флаг флота Анголы, насчитывающего один корабль. Что и говорить: ритуал перед моим славным погружением в несвежие помои был великолепен. Хорошо еще не требуется делать обрезание куском вот этой железки!
  - Это не железка, а весьма смертоносное оружие, - прочитал мои мысли Грит. - Будь осторожен: при неправильном обращении эта штука убивает все вокруг. Даже своего обладателя.
  - А если я аккуратно положу ее на место, это не будет расценено как "неправильное обращение"? - робко спросил я, подавив в себе желание, запустить железяку в космос.
  - Ты можешь даже откусить кусок, - пожал плечами Грит, - только не направляй в мою сторону. И далеко не выбрасывай, мне еще отрезать этим голову.
  - Кому?.. - ошарашено спросил я, едва не рухнув в обморок от дурного предчувствия.
  - Не волнуйся, я скоро опять пришью ее на место, - похлопал меня по плечу старец. - Даже не успеете друг по другу соскучиться.
  Что я должен был подумать в этой ситуации? Только то, что Грит - засланец Белых Ангелов, мечтающий обезглавить своего Черного коллегу.
  Бежать!
  - Ты еще не нырнул, бегун?
  - Я... это... сомневаюсь...
  - Напрасно. Лезь в ванну!
  И с этими словами хрупкий с виду дедушка легко поднял меня одной рукой за предплечье на добрый фут и без соблюдения всех правил приличий бросил в мутную лужу (оказывается в ванну!). Еще на подлете я пообещал никогда ему этого не простить, а при случае проделать нечто похожее со всей родней Грита, включая правнуков.
  Холод! Это первое, что пришло на ум, едва мое тело оказалось в новой среде. Впрочем, на этом приход мыслей и заканчивался. Теряя сознание, я молил всех Богов, включая Реда и Шелли, чтобы этот безумец не пришил мою голову задом наперед. Так, ради смеха.
  Ванна оказалась достаточно глубокой, чтобы уйти в нее с головой. Закрыл ли я глаза? Не помню. Да и какая от глаз польза, если они находятся на отрезанной голове? Наверное, на довольно подсознательном уровне я все еще пытался противопоставить местным традициям обучения собственные представления о приличиях. Вряд ли меня кто-то слушал...
  
  * * *
  
  ...Приходил в себя я медленно и довольно болезненно. Ломило все тело, включая участки, о существовании которых я даже не подозревал. Ощущение столкновения с трамом не прошло, даже когда я принял сидячую позу и открыл глаза. Естественно с ванны меня уже извлекли. Я находился в светлой противно стерильной комнате, всем своим видом напоминающей прозекторскую. Здесь, должно быть, и проходило таинство моего обезглавливания (ну не в луже же Грит оперировал!). Большие окна в полстены и минимум мебели, ограниченный единственным топчаном с бренным телом измученного Вершителя.
  - Доброе утро!
  Грит за время моего отсутствия в мире живых ничуть не изменился. Все та же длинная седая борода, мудрый взгляд теплых глаз. Даже одежда осталась прежней. Я стал подумывать, что операция не состоялась, однако ощущения говорили об обратном.
  - Это пройдет, - заверил старец, дружески улыбаясь и подавая стакан с водой. - Ты молодец, стойко перенес весь процесс. Ругался, правда, как куст из Феникса, но этим меня не удивишь. Как себя чувствуешь?
  - Хреново, - проворчал я, отхлебывая. - Вы пришили мне чужую голову да еще под другим углом. Теперь я могу ездить на велосипеде, положив затылок на багажник.
  - Что чужую - это ты частично прав, - неожиданно согласился Грит. - После того, как встанешь с лежака, ты в этом убедишься. А насчет угла... Знаешь, раньше никто не жаловался.
  - Наверное потому, что заканчивали жизнь самоубийством, - продолжал бурчать я, хотя сил на плотную словесную перепалку не было.
  Глаза закрылись, и я почувствовал прилив явно искусственного сна. Такое случается, когда перед операцией анестезиолог вводит в вену наркоз. Сначала ты чувствуешь смену цветовой палитры с розовым отливом, затем сладкий вкус во рту и плавный отход в мир ярких картинок. О них, естественно, даже и не вспоминаешь после пробуждения. Уверен: старец что-то подсыпал в воду.
  Ну, Грит!..
  
  * * *
  
  Мое второе пробуждение напоминало пуск бензопилы: с первых оборотов набиралась максимальная скорость, после чего адскую машину надо было умудриться удержать. В противном случае отпиленные конечности товарищей летели в разные стороны.
  Кажется, меня подбросил сам топчан. Все та же стерильная комната на миг оказалась внизу, потолок дружественно поприветствовал мое измученное тело, которое не замедлило рвануть вниз с приличным ускорением. Пара таких пробуждений, и мне больше никогда не захочется ложиться спать.
  На топчан я не рухнул, зависнув над ним, словно подвешенный за ноги узник китайской тюрьмы. Оцепенение прошло вместе с сонливостью, и на сцену вышла злость. Я бы даже сказал - ярость. Висеть вниз головой мне никогда не нравилось, особенно в последнее время: высокий статус не позволял, знаете ли.
  Первая пристойная мысль резанула, как лазерный луч: я могу все исправить сам! Не особо задумываясь, откуда взялась такая уверенность, я плавно опустился на топчан, благоразумно заменив его на трехспальную кровать. Большие окна распахнулись по первому моему желанию. В комнату (или палату?) ворвался свежий морской воздух, принеся с собой соответствующее звуковое сопровождение. Кричали альбатросы, плеск волн подтверждал мою догадку: здание, где готовят Вершителей, находилось на самом берегу. Берегу чего? Моря? Океана? Хотя, это не было столь важно...
  Легко поднявшись, я подошел к окну. Тело прекрасно повиновалось голове, не надламывалось, не ныло, не чесалось. С мозгами тоже было все в норме: никакого дурмана или обычной боли в затылке. Глаза видели, уши слышали, нос что-то там улавливал... Я чувствовал себя хорошо отдохнувшим и совершенно не обремененным проблемами мироздания. А может, их и не было вовсе?
  Я вылез прямо через окно. Песчаный пляж тянулся на сотни миль в обе стороны. Ласковый прибой что-то нашептывал, маня в свои объятья. По первой команде тело с легкостью взмыло в воздух на добрую милю и без единого всплеска опустилось в нежные воды моря Скинса. Совсем как когда-то аппетитные округлости обнаженной королевы в Мире Зет. Почему-то мне в тот момент захотелось проделать то же самое.
  - Это доказательство того, что операция прошла успешно, - услышал я крик с берега, едва высунул из воды голову.
  Конечно, это был Грит. Единственный живой человек на несколько миль вокруг. Седая борода развивалась, колпак смешно сбился набок. Полы плаща едва слышно хлопали на ветру. Я отчего-то представил их огромными крыльями, и чуть не захлебнулся, увидев взлетевшего старейшину. Правда, его полет сразу прервался. Грит свернул крылья и беззлобно махнул мне рукой.
  - Вылезай, Мастер Ник. Тебе не следует размениваться на мелкие пакости по отношению к представителю Совета. Весьма уважаемому, заметь, представителю. Впереди большая работа, так что силы тебе понадобятся.
  - Извините, - смутился я. - Как-то само получилось...
  Я вышел на берег и вспомнил об отсутствии одежды. Представить себя в любимых джинсах оказалось секундным делом.
  - Да уж..., - хмыкнул старец. - С этой минуты, малыш, постарайся контролировать каждую свою мысль. В тебе теперь много силы, и расходовать ее надо грамотно. Да ты и сам это понимаешь.
  Я кивнул. Откуда-то взялось ощущение внезапно накатившей мудрости. Мне уже не было тридцать с хвостиком земных лет. Я сам себе казался прошедшим длинный жизненный путь дедушкой, который уже имеет право на изречение "мой мальчик". Что-то треснуло в самом сознании, и от этого было немного не по себе. Пообещав разобраться в собственных ощущениях, я, наконец-то, вник в слова Грита.
  - ... чтобы не потерять суть, - закончил какую-то фразу старец. - И потом ты вернешься назад. Не задерживайся: команда не простит опоздания.
   Было понятно, что Грит давал дельные указания. И как водится, я прослушал самое главное.
  - И снова извините, Грит, - произнес я. - Не могли бы в двух словах повторить ту самую суть, которую я не должен буду потерять. Дело в том, что новая голова пока не позволяет мне сосредоточенно воспринимать все ваши слова.
  Вместо ответа Грит посмотрел на меня с некоторым сожалением и покачал головой. Видимо, он не предполагал, что со мной будет столько сложностей. А может, просто напортачил во время операции.
  - Тебе не придется слушать кого-либо, - вымолвил старец. - В тебе сокрыты чудовищные ресурсы. Возможностей Ника Джонсона теперь хватит на то, чтобы создать собственный мир или кардинально изменить жизнь на каком-нибудь существующем. Я больше тебе не нужен. Прощай...
  И пока я собирался возразить, Грит исчез. Напрасно я кричал, призывая его вернуться и хотя бы направить на верный путь. Старик бросил меня в этом безлюдном месте, не снабдив даже картой.
  В ту же секунду на голову мне упал увесистый рулон бумаги. От неожиданности я даже присел. Если окажется, что в Скинсе возможны осадки в виде деревянных брусков или пенобетонных блоков, то имеет смысл вернуться обратно в палату санатория.
  Так я и сделал. Забравшись обратно в безлюдную комнату, я развернул свиток. Там оказалась довольно подробная карта Скинса, при отсутствии коей я так сокрушался.
  - Значит так, - принялся рассуждать я вслух. - О джинсах стоило только подумать. Карта упала с неба, при первом упоминании о ней. Топчан при желании превратился в кровать, а я лично смог, не напрягаясь, взмыть в воздух и нырнуть в море без брызг. Легкость тела и свежая голова, напоминание Грита о чудовищной силе... Что-то явно поменялось, Ник Джонсон! И в первую очередь в тебе самом. Хорошо это или плохо? Греги его знают! Но, наверное, без этого никак не обойтись. Что ж, попробуем...
  Отбросив карту, я снова легко вылетел в окно. Даже рамы не зацепив. Сделав первый круг над берегом, я прислушался к ощущениям. Полет был чем-то до безобразия привычным и удивления не вызывал. Никакого внутреннего напряжения или былой эйфории. Я мог свободно маневрировать, снижаться и набирать высоту, ускоряться до максимума, когда разобрать что-либо вокруг уже было невозможно и зависать в воздухе на несколько часов. Казалось, что я всегда это умел, просто не использовал свои возможности. Припомнив трансформацию в баллистическую ракету, я сравнил те ощущения с теперешними. Ничего общего! Теперь я не напрягался, не представлял себя каким-то инородным телом. Я просто летал. Сам! Мне под силу было изменить силу ветра и цвет морской волны, запах водорослей и рельеф побережья. Все это я делал настолько легко, что даже не удивлялся таким способностям.
  Накружившись над помойкой по имени Скинс, я опустился на том же месте, с которого начал. Необходимо было продумать план дальнейших действий, тем более что все рекомендации Грита я благополучно прослушал. Оставаться же в этом малоприятном месте не хотелось.
  На карте, которую вновь пришлось развернуть, я без труда нашел сектор Љ 11. С этого места мне предстояло взять старт на Крези (если, конечно, от нее что-то осталось). Пораскинув мозгами и заказав себе стакан минеральной воды, я пришел к неутешительному выводу: если Крези уже не существует, то мне просто некуда податься. Я ни в одном мире не останавливался надолго и признать какое-то место собственным домом не мог. Только в Меджике я получил в распоряжение царские апартаменты, как тут же был выселен из них. Более того, пришлось покинуть планету в самый сложный для нее период, когда вот-вот должна развязаться страшная война. Последняя для многих...
  Решительность! Вот ее внутри меня, пожалуй, прибавилось. Подскочив на месте, я вдруг начал действовать, практически не задумываясь. Узнать, цела ли Крези, оказалось проще простого: я соорудил прямо на побережье огромный кинотеатр с гигантским пазо в главной роли. На экране сразу возникло изображение, и я без труда узнал пейзажи старушки Крези. Цела!
  Уф... Не знаю почему, но мне вдруг стало легче на душе. Захотелось дать волю эмоциям, что я не замедлил сделать. На мои вопли (которые вообще-то считались пением) слетелись жирные чайки, из воды высунулась голова настоящего дельфина. Даже из-за небольшого холма показались чьи-то длинные уши.
  - Значит, еще одни перемены в сценарии, - вслух сказал я, потирая руки. - Получается, не настолько все гладко пошло с войной и ликвидацией планеты. Интересно, почему?
  Сидеть на теплом песке перед здоровым экраном было приятно, но терять времени не хотелось. С этой минуты могущественный и миролюбивый Ник выходит на сцену. Представление продолжается, леди и джентльмены!
  
  * * *
  
  ...Я летел слишком низко. Тело само маневрировало между роскошных пальм и скалистых выступов, ныряло в небольшие ручьи и петляло среди кустов и кустиков. Знакомые формы побережья ничуть не изменились. Все те же великолепные пляжи, необитаемые островки, высокое чистое небо... Вот только что-то уж больно чистое. Пролетая над материком Лиза, я не встретил ни одно летающее чудо, коими здесь совсем недавно кишели небеса. Может, жители волшебного города решили передвигаться иным способом?
  Не было движения и в самом Меджике. Я долго петлял по улицам безжизненного города, узнать который так и не успел. А ведь именно сюда я был назначен правителем. И что? Да ничего! Сплошные сантименты, громкие речи и минимум конкретного действия. Ничего я не предпринял, чтобы сохранить свой народ.
  Хотя, почему ничего? Ведь я хотел договориться с коллегами из Отдела событий, мечтал предотвратить резню, пытался пойти против Шелли, что само по себе - почти героический поступок. Но странное чувство стыда не покидало меня: наверное, надо было действовать жестче.
  - Тебе еще представится такая возможность, Мастер Ник.
  Знакомый до боли голос заставил меня рухнуть прямо на мостовую. Также сажал свой черный трам старина Мулен, не особо заботясь о комфорте пассажиров.
  - Шелли!!!
  - Совершенно верно. А я уже думала, что Грит пришил тебе задницу вместо головы.
  Ее Величество стояла передо мной и слегка улыбалась. Как когда-то в своем дворце, после первой затрещины на Реке Времени. Тогда я даже представить себе не мог, что события начнут развиваться столь стремительно. И сейчас перед королевой стоял уже не зеленый юнец, удивляющийся всему, что попадало в его поле зрения. Я внезапно вырос, возмужал, и Шелли чувствовала это. А я чувствовал, что она чувствовала.
  - Здравствуй, Шелли, - кивнул я, немного поразившись своему спокойствию. - Значит, война все же была?
  - Разумеется, - кивнула королева, все еще улыбаясь. - Или ты усомнился в моих планах?
  - Я всего лишь хотел обратного...
  - Мне это известно, Ник Джонсон. Как, впрочем, и то, что тебя теперь можно по праву называть Мастером Ником. Ты заслужил это, малыш.
  Мы помолчали. Стало немного грустно. Так всегда бывает утром первого января: ждешь чуда, а приходит похмелье под руку с разочарованием. И так повторяется из года в год.
  - Ты что-то сказала о новом шансе, - напомнил я.
  - Мне бы не хотелось думать о твоей миссии, как о шансе исправить ситуацию на Крези, - пожала плечами Шелли. - Тебе предстоит начать сначала...
  Я почувствовал, что больше не могу сдерживаться.
  - О какой миссии ты говоришь?! Это, по-твоему, миссия? - я обвел рукой пустые улицы. - Или ваш Совет настолько жесток, что лишние жизни вызывают у него помутнение рассудка?!
  На удивление, Шелли не превратила меня в жабу и не попыталась поставить на место. Она молча слушала мое гневное заявление, сдобренное порцией язвительных вопросов.
  - Ты прав, Ник, - сказала королева, когда из меня прекратило литься желчь. - Прав, старина. Нам не следовало корректировать сценарий ТАКИМ образом. В первоначальном его варианте вашей команде был доверен Отдел событий. И все. Никаких серьезных, ответственных мероприятий эти должности не предполагали. Кувырком пошло все после провальных переговоров с Белыми Ангелами. Удивительно, но Ред не успокоился до сих пор. Твое будущее было в большой опасности, Ник. Да и мое тоже.
  Шелли выдержала многозначительную паузу, давая мне время осмыслить сказанное, после чего продолжила:
  - Мне и Совету необходимо было принять одно из самых сложных решений в нашей практике. Поэтому общий сценарий перекраивался практически без предварительного анализа. Мы загнали коней перед самой переправой, а потому выбирать не приходилось. Финал истории скомкали. В противном случае - пришлось бы поворачивать Большую Реку Времени, а это было недопустимо.
  - Почему?
  - Мы бы потеряли тебя.
  Теперь уже я окунулся в паузу. Мне странным образом это было известно, Шелли лишь озвучила очевидное. Нельзя обращаться со Временем как тебе заблагорассудится. И уж тем более ни к чему хорошему не может привести повторный виток истории, слегка подправленный и сокращенный. И допусти такое Хранители Времени, я бы снова вернулся в команду Шона. Второго шанса он бы мне не дал.
  Откуда я это знаю? Наверное, Грит все-таки хороший хирург.
  - Что я должен делать? - хрипло спросил я.
  - Как я и сказала, начать все сначала, - ответила Шелли. - Если ты успел заметить, людей на Крези не осталось. Это был необходимый шаг, который дорого нам дался. Сама планета тоже мертва, хотя и может давать жизнь флоре. С этой минуты ты - единственный, кто способен восстановить тут все. Начни с животного мира, мой тебе совет. Сейчас тут нет даже бактерий.
  В другой раз я, быть может, запаниковал. "Начни с животного мира!" для недалекого в биологии человека - фраза, похожая на издевательство. Но теперь мне позволительно не задавать глупых вопросов, а просто начать действовать. Я стал Вершителем всего этого небольшого мира, в котором пока ничего не происходило. Но дайте только время!
  - О, этого у тебя вдоволь! - засмеялась Шелли, по-прежнему читающая мои мысли. - Ближайшие несколько кулов - в твоем полном распоряжении. Но помни: Вечность складывается из кирпичиков с именами. Если хочешь видеть собственное имя на стене Великих Вершителей - не допусти пассива. Никто о тебе не вспомнит, если не узнает твоих заслуг перед Вселенной. Завоюй уважение, Мастер Ник! У тебя это получится. И, умоляю, не теряй своего безупречного чувства юмора!
  С этим словами Шелли растворилась в воздухе. Также плавно и грациозно, как когда-то... Я остался совсем один на этом лишенном жизни клочке Вечности.
  Кирпичики с именами... А ведь она абсолютно права, малютка Шелл! Лучшего определения для Вечности и не придумаешь. Наверное, придется постараться, чтобы твой кирпичик был в самом центре строения. А для этого надо придумать нечто такое, что заставит всех вокруг говорить: "Это заслуга Мастера Ника!"
  Идея пришла неожиданно легко. Почти как в далекой земной молодости: раз, и я прыгаю в фонтан из летящего автомобиля. Если человек хочет хоть как-то поразить мир, он раскручивает свое имя, вращаясь в водовороте благих или скверных поступков. Полутонов быть не может в принципе только потому, что классика не признает их. И никогда не признает. А что делают Вершители, доказывая профпригодность на роль Мастеров? Да то же самое! Разве что масштабы меняются, да оценивающая публика состоит из одних профессионалов. Фальшь недопустима: если жестокость, то искренняя, если добродетель, то без остатка. Осталось только выбрать: черное или белое.
  Вот тут меня и осенило. Ну конечно! Вечная вражда Черных и Белых Ангелов утомила обе стороны. Мир Крези предназначался для всеобщего примирения, а я даже выступал в роли третейского судьи. Не продолжить ли двигаться в этом направлении? Что может быть лучшей рекламой, чем организация и проведение переговоров между неприятелями? Только организация успешных переговоров.
  Я уже знал, с чего начну. Только в одиночку, даже обладая приличным могуществом, решить все проблемы едва ли получится. Мне были нужны помощники, и я подумал об Уважаемых. Но тут же обожгла мысль-догадка: их больше нет. Никого! Не знаю как, но я это чувствовал. Война прошлась по всем старым знакомым в зеленых балахонах.
  И тогда я вспомнил о фудерах. Авторитетные маги могли многое, и их поддержка будет весьма кстати. Интересно, остались ли они в живых? Вот тут были сомнения...
  - Мазда! - позвал я. - Мазда, ты мне нужен.
  Я чувствовал, что главный фудер меня слышит, внезапно вспомнив, что он - один из немногих, чье имя не попало в тот самый черный список.
  - Мазда!!
  - Рад вас приветствовать, Мастер Ник!
  Стальная фикса в широко распахнутой пасти, гигантская обувь и смешной прикид монаха-НЕвегетарианца. Передо мной стоял Мазда - Повелитель Великих Фудеров - собственной персоной. Только в эту минуту, в отличие от последней встречи, я был чертовски рад его видеть. Не сказать, что мне хотелось броситься ему на шею, но улыбки я не сдержал.
  - Здорово, Мазда! - протянул я руку. - Как поживаешь?
  - Как может поживать единственный фудер в одиноком мире? - дернул плечами союзник, отвечая на рукопожатие. - После той войны я остался совсем один, если не считать нескольких эльфов и многорукого, вечно поющего Ли. Компания та еще! И поговорить-то толком не с кем.
  - Наговоришься еще, - подбодрил я парня. - Слушай, когда-то ты предлагал отдать тебе спутники Крези для правления. Ты не передумал?
  - Когда я тебе это предлагал, у меня была команда сильнейших чародеев современности, - криво усмехнулся Мазда. - Сейчас у меня нет даже собеседника. Ты не жил с эльфами под одной крышей? Ничего не потерял! Это сущий ад!
  - Да погоди ты жаловаться! - перебил я. - И о войне, и о последствиях мне уже рассказывали и не раз. Главное, что ты жив, приятель. Хотя, если у тебя нет желания помочь мне в одном деле, то прости, что отвлек от одиночества.
  Воцарилась тишина. Мазда что-то взвешивал, едва шевеля губами.
  - Ты собираешься начать все сначала? - наконец спросил он.
  - Да.
  - Не боишься?
  - Кого?
  - Реда, например.
  - Думаешь, стоит его бояться?
  - А разве нет?
  Мазда невесело усмехнулся, но было видно, что депрессия одиночества постепенно отходит на второй план. А затем и на третий.
  - Я опасаюсь Реда, - осторожно сказал я. - Но это не значит, что мне не хочется стать его другом, как когда-то. Все зашло слишком далеко, Мазда. Мне хочется оставить свое имя в истории, и ты мне в этом поможешь.
  Фудер резко вскинул голову и пристально посмотрел на меня. Похоже, он не привык, когда с ним так разговаривают. А, главное, кто - вчерашний мальчишка, не способный контролировать даже свои мысли. Но в ту минуту мне было наплевать, что он там обо мне думает. Сейчас я нуждался в сильном помощнике, который при этом должен понимать понятие "субординация". Поэтому взгляд фудера лишь неприятно кольнул, не более.
  - Я помогу тебе, - кивнул Мазда. - Хотя бы потому, что умираю от скуки уже несколько кулов. Я не буду требовать от тебя пальму лидерства. Принимаю почетное второе место в истории.
  - Вот и славно, - весело сказал я. - А то я уже начал готовиться к драке.
  Мазда тоже рассмеялся, сверкнув своей стальной визитной карточкой. Обстановка разрядилась, не успев накалиться. Мы пошли по улице по направлению к моему замку, где я собирался продолжить строительство гениальных планов.
  - Нам потребуются еще люди, - сказал фудер, когда мы подошли к ограде.
  - Увы, парень, тебе придется заняться кастингом актеров для нового мюзикла "Ник Джонсон: второе пришествие". Для начала пригласи эльфов.
  - Эльфов?! - Мазда пришел в ужас, словно я предлагал ему отгрызть собственную ногу. - Зачем нам эти слащавые уроды, Мастер Ник?
  - Хотя бы для того, чтобы восстановить здесь нормальный климат и поддерживать его постоянно, - спокойно пояснил я. - Или, быть может, ты лично хочешь отвечать за птиц, которые сожрали все водоросли и рыб, поднявшихся в поднебесье?
  - Нет уж, увольте, - замахал руками Мазда. - Если нельзя иначе, то пусть будут эльфы. А как быть с Ли? Слышал бы ты его песни!
  - Доводилось, - усмехнулся я, отворяя массивную дверь в свой некогда дом. - Гляди-ка, ничего не изменилось!
  - Так что с Ли? - повторил вопрос фудер.
  - Мы возьмем его в команду, - уверенно сказал я.
  - Я так и думал.
  В моем особняке все осталось нетронутым. Не хватало только Джи, моего любимого павлина, которого я поспешил немедленно воссоздать. Ноги Мазды подкосились от неожиданности, когда королевская птица с громким криком появилась в зале.
  - Никогда бы не подумал, что меня может напугать какая-то пернатая особь! - заикаясь, проговорил он.
  - Эй, мистер! Это не какая-то "пернатая особь", а мой любимец Джи, - поправил я, шутливо нахмурив брови. - Не бойся, у него от фудеров изжога. Особенно от последних в своем роде экземпляров.
  - Ты хочешь сказать, что я несвежий?
  - Именно!
  И мы снова дружно заржали. Наш гогот прервал самостоятельно влетевший в комнату поднос с напитками, предусмотрительно заказанными мной. День обещал быть долгим.
  Мазда сосредоточился на вызове эльфов, но те почему-то не появлялись.
  - Ребята, вы мне нужны! - крикнул я в сторону куполообразного потолка, наблюдая за безуспешными попытками фудера. Если он смог меня услышать, то чем эльфы хуже?
  Они возникли, как в сказке про Аладдина, медленно проявившись посреди моих апартаментов. Эльфов было четверо. Три парня и девушка. Все словно только сошли с подиума, где демонстрировали очередную коллекцию модного тряпья. Белозубые улыбки, статные фигуры, непринужденность в выбранных позах... Это были красивые люди, хотя многим они казались откровенными уродами. Например, Мазде.
  - Ты звал нас, Мастер Ник? - спросил самый рослый парень, в знак почтения слегка склонив голову. - Можно ли это расценивать как предложение взяться за привычную работу, или вам тоже нужны огненные стены и запеченные животные?
  - Пожалуй, с этим пока придется повременить, - сказал я, осуждающе посмотрев на фудера. Тот покраснел. - Братья и сестры, прошу садиться. Угощайтесь. Мой дом - ваш дом. А я пока изложу свои соображения на тему "Будущее Крези: как мы его видим". Лекцию можно считать открытой, вступительное слово предоставляется мне. Кстати, я не знаю ваших имен, дорогие эльфы.
  - У нас их нет, - просто ответила девушка. - Ты можешь позвать любого эльфа именем, которое первым придет в голову, и он появится. Мы чувствуем малейшее колебание мысли, даже, простите, самой примитивной.
  Я покосился на Мазду, но фудер, похоже, не воспринял сие выражение на свой счет. Хвала богам: только разборок между чародеями мне не хватало!
  Следующие полтора часа я толкал речь, прожигаемый пятью парами заинтересованных глаз. Мне удалось передать свое настроение и завлечь эльфов: идея возрождения Мира Крези как отдельно взятого кирпичика для стены Вечности магам понравилась. Мазда задал несколько каверзных вопросов, на которые я легко ответил. В частности, коллегу интересовали источники энергии, коими будут пользоваться жители нового мира. Порывшись в памяти, я припомнил одно фантастическое произведение, прочитанное еще в сопливом детстве. Там герои находят чудесный минерал, который по мощности мог заменить несколько тысяч электростанций. В итоге - все живут долго и счастливо, не заморачиваясь с добычей нефти, природного газа и прочей гадости. Олигархи и мультимиллиардеры приказывают долго жить, а простые граждане мира занимаются освоением космоса.
  Я не преминул озвучить сей бред, практически не надеясь на понимание.
  - Мы знаем этот минерал, - неожиданно сказала девушка-эльф (про себя я нарек ее Наташей). - Он называется Кристалл Жизни. В природе их не так уж много, и все они находятся в руках жителей Мира Альфа. К сожалению.
  - Еще не легче, - вздохнул я. - Жаль, что нельзя его воссоздать по образу и подобию... Хотя бы действующую модель...
  - Мы этого не говорили, - огорошил рослый парень (его я окрестил Джоном). - Только рождение Кристалла требует совершенно чистого мира, где без энергии действительно не обойтись. Крези под эту категорию не попадает.
  - Почему? - опередил меня вопросом Мазда.
  - Потому что здесь уже есть жизнь. Вы хотите, чтобы мы уничтожили здесь все живое?
  - Думаю, это лишнее, - поспешно сказал я. - А нельзя ли создать Кристалл где-нибудь в другом мире, а затем привезти его сюда?
  - Обычно так и делается, - закивали эльфы.
  - Так что же вы мне голову морочите! - рассердился я. - Какой мир самый ближний к Крези?
  - Для эльфов не существует понятия "расстояние", - шепнул Мазда. - Просто скажи им, что тебе нужен этот Кристалл завтра, и остальное они сделают сами.
  Поблагодарив тайного советника, я так и поступил. Терять время на объяснения и лишние вопросы не пришлось. Попросив остаться Джона, я отпустил остальных эльфов выполнять первое поручение нового правителя.
  - Джон, дружище, - обратился я к парню, когда его соратники испарились, - насколько сложно наводнить этот мир жизнью?
  - Смотря какой, - разумно ответил эльф. - Если по образу Мира S, из которого вы прибыли, то это займет треть кула. А если копировать Мир Зет...
  - Нет, пожалуй, Мира S будет вполне достаточно, - перебил я. - Мне нужна жизнь на этом куске космической породы, Джон. Нормальная, насыщенная событиями жизнь. Чтобы я не отвлекался на ее создание, поручаю тебе сделать тут... А хотя бы копию Мира S! Справишься?
  - Я попробую, - неожиданно легко кивнул парень.
  - Умница! Только не перестарайся. Крези должна отражать весь позитив моего мира и лишь необходимый минимум негатива. Это возможно?
  - Да.
  - Тогда за дело, старик!
  Джон исчез более стремительно, чем его земляки. То, что он сразу взялся за работу, я понял через пять секунд: за окном стремительно начал меняться пейзаж. Подстриженные кустики моего сада, бассейн и фонтан сменились бетонной мостовой, по которой неожиданно проехала гужевая повозка. Я даже рот раскрыл от удивления. Павлин Джи от страха забился в угол и начал с завидной периодичностью оглушать нас с Маздой противными воплями. Хвост птицы поник в предчувствии больших перемен.
  - Парень времени не теряет, - одобрительно сказал Мазда, кивая на окно. - Если через десять минут здесь вырастет город твоей мечты, я не удивлюсь. Что тогда говорить про треть кула. Через это время Крези вообще будет не узнать.
  - Ты прав, приятель, - кивнул я. - Только бы Джон не перегнул палку.
  Меня действительно немного пугала прыткость парня. Правильно ли он понял мою мысль? Хотя, теперь мне под силу исправить все, что угодно.
  - А где Ли? - спросил я у фудера, не отрывающего взгляд от окна.
  - А?.. Так... это... Он там, где и положено быть ребятам его профессии - в бункере управления.
  - Давай-ка его навестим.
  И мы вышли во двор. От прежнего Междика практически ничего не осталось. Очертания крупного мегаполиса все четче проступали сквозь пелену ретро-строений. Появились первые люди, спешащие куда-то по своим делам (интересно, по каким?). Мне на миг даже показалось, что я попал в свой мир, в котором прожил первые тридцать лет. В сердце что-то приятно кольнуло, разлившись теплым молоком по внутренним органам. Однажды мудрые люди окрестили такие ощущения ностальгией.
  Мы шли по городу, меняющемуся по мановению невидимой руки творца. Отдаленно это напоминало кукольный театр перед очередной премьерой: декорации неспешно расставляются в нужные углы, профессионалами настраивается освещение и звуковая аппаратура. Персонал прекрасно знал свою работу, поэтому суеты или непонимания не наблюдалось. Было приятно следить за деятельностью настоящих мастеров.
  От очередной волны умиления отвлекал Мазда, не устающий спрашивать меня о малознакомых ему вещах и явлениях. Некоторые из них мне и самому были непонятны, но вскоре я вник в замысел Джона. Эльф брал за образец Мир S года этак 1920-го. Одежда на немногочисленных прохожих была именно тех лет, лошади встречались на каждом шагу, огромные плакаты кричали о недопустимости нарушения сухого закона.
  - Мазда, я не смогу тебе объяснить, что такое "сухой закон", - опередил я вопрос своего спутника, открывшего было рот. - Просто поверь: это считалось необходимым условием жизни моего мира.
  - Понял, - соврал фудер, и больше к этой теме мы не возвращались.
  Решив отложить осмотр достопримечательностей нового города на потом, я переместил нас сразу в бункер к Ли. Раньше, когда нечто подобное вытворяла Шелли, я не уставал поражаться. Теперь же телепортация стала привычным делом, и я перестал захлебываться гордостью по отношению к себе, Всемогущему.
  Здесь практически ничего не изменилось. Те же стены, тот же ровный свет... Ли сидел на своих четырех топчанах перед множеством погашенных экранов и булькал свою песню. Понять его настроение было сложно. Многорукий работяга совсем не изменился, разве что слегка опух (наверное, от сна).
  - Мы не спим, - неожиданно произнес спрут, не оборачиваясь. - Рад вас видеть, Мастер Ник.
  - И я, дружище. Почему ты не включишь все пазо и не понаблюдаешь за нашей кипучей деятельностью?
  - Деятельностью? - потрясенно переспросил Ли, отчего я сделал вывод, что парень не в курсе последних событий.
  Если вы не видели неуемной радости спрутов - родственников Ли, то вы вообще ничего в жизни не видели! Едва пазо засветились неоновым светом и отразили действительность, многотонное создание легко оторвалось от пола, взмыло к потолку, трижды перевернулось и рухнуло перед нами с жутким грохотом. Все восемьдесят щупальцев затеяли сумасшедшую пляску, отчего стало казаться, что центр торнадо находится в одной с тобой географической плоскости. Все представление сопровождалось совершенно безумным саундом, естественно, в сольном исполнении Ли. Мы с Маздой поспешили заткнуть уши, но спрут начал приставать к нам, толкаясь и довольно больно щиплясь.
  Когда Ли стал подбрасывать неистово вопящего Мазду, я поспешил прекратить веселье. Не хватало еще разозлить фудера и спалить весь штаб его магической силой.
  - Ли, довольно! Все уже поняли, что ты веселый парень, но, ради всех святых, не угробь моего помощника!
  Мазда вернулся в вертикальное положение, продолжая ворчать и отряхиваться. Фудеру явно не понравилось такое обращение, и в другой раз он бы непременно выкинул что-нибудь этакое. К счастью, Мазда быстро успокоился, едва его взгляд упал на один из мониторов пазо. Признаться, я и сам замер, когда увидел растущие на глазах деревья, дровосеков, тут же их срубающих, и железнодорожный состав, увозящий стволы в неизвестном направлении. Похоже, Джон решил не наделять население новой планеты чародейскими способностями, так что с безработицей первое время проблем не будет. Только вот эволюционный процесс как-то больно ускорен. Не случилось бы чего...
  - Я готов позаботиться об этом мире, - сказал Ли, водружая свое тело на топчаны. - Если, конечно, Мастер Ник не возражает.
  - Мастер Ник не возражает, - весело сказал я. - Более того, я готов повысить тебе жалование и предоставить отпуск в любое время года.
  - А что такое отпуск? - спросил Мазда.
  - Изобретение бездельников, - неожиданно ответил Ли, пока я собирался с мыслями. - Мне он не нужен, Мастер Ник. Но все равно спасибо. Когда мне можно связаться с тем эльфом, кто ЭТО все вытворяет?
  - Ты имеешь в виду Джона? Думаю, пришло время вам познакомиться. Вас представить?
  - Не надо. Справимся сами.
  - Ну и чудненько, - сказал я и повернулся к Мазде. - Пойдем-ка, старина, обойдем свои владения и поищем место для космодрома.
  - Место для чего?!
  - Догоняй!
  У меня не было желания знакомить Мазду с внутренностями своего чувства юмора, поэтому я перенесся на поверхность и взмыл в меняющее цвет небо. Именно сейчас мне бросилось в глаза единственное светило и полное отсутствие так называемого "третьего этажа". Джон отказался от идеи сотворить какие-либо "висячие сады". Не исключено, что и подземная часть старой Крези тоже канула во времени. Надо будет это проверить, хотя вмешиваться в работу эльфа не хотелось.
  Мазда догнал меня, когда я был уже над океаном. Фудер заметно запыхался, но быстро восстановил дыхание и присоединился к моему бреющему полету.
  - Что-то, дружище, ты отстаешь, - шутливо упрекнул я. - Тут такие перемены творятся, а ты где-то пропадаешь.
  - Да уж, перемены, - проворчал Мазда, уворачиваясь от высокой трубы белоснежного лайнера, и едва не столкнувшись с одиноким бакланом. - Что-то меня беспокоит, Мастер Ник. Я чувствую чужую энергию. Злую энергию, Мастер Ник, враждебную и очень жестокую.
  - Белые Ангелы? - спросил я.
  - Похоже на то. Вот только не пойму, откуда они могли взяться в этих местах. Сектор, где покоится Крези, отлично защищен старейшинами. Прознать о существовании нашего мира непросто, не говоря уже о возможности проникновения сюда.
  - Может, ты ошибся?
  - Я редко ошибаюсь, Мастер Ник. Мне могло померещиться все, что угодно, но отличить враждебное присутствие от бредовых мыслей твоей сумасшедшей птицы я пока в состоянии.
  - Ты знаешь, о чем думает Джи? - искренне удивился я. Признаюсь, мне и в голову не приходило, что павлин способен на какой-либо мыслительный процесс.
  - Разумеется, - фыркнул Мазда, передернув плечами. - Если хочешь знать, его очень беспокоит отсутствие подружки. А он уже большой мальчик.
  "Блин, как же я раньше об этом не подумал! Бедняжка Джи! Ну, ничего, сейчас все поправим".
  Я постарался представить себя в родных стенах и... не смог. Их просто не было! Я повторил попытку. Результат тот же. Я даже завис от неожиданности. Глубоко вдохнув, попробовал в третий раз.
  - И не пытайся, - отрезвил меня парящий рядом Мазда. - Джон перестроил весь квартал рядом с твоим бывшим замком. Теперь там Дом культуры и отдыха для работников какого-то метрополитена.
  - Чего?!
  Сказать, что я просто удивился, было бы не достаточно. Меня застопорило аккурат над очередным теплоходом, на палубе которого скопилось около двух сотен человек. Пассажиры указывали на нас, что-то оживленно обсуждая. Я понял, что летающие люди для новых жителей Крези - явление из ряда вон выходящее. Не начали бы стрелять, как по уткам!
  С этой мыслью я набрал обороты, а затем резко взял вверх и вправо. Мазда, разумеется, пролетел мимо, но скоро вновь меня нагнал.
  - Не могло бы Твое Величество не так активно менять направление? - взмолился фудер. - Или у Великих Мастеров так принято?
  - У бездомных Мастеров - да, - бросил я через плечо. - Если этот парень снес мой дом, значит, я автоматически стал бомжом.
  - Предлагаю всыпать эльфу по первое число, - Мазда был сама карающая длань. - Только прикажи, и я развею его, как туман. И его творения тоже.
  Я нырнул в рваное облако, оставив слова фудера без комментариев. Всыпать Джону, конечно, следует, но позже. Сейчас имеет смысл оценить масштаб нового быта, который, судя по темпу развития, обещает воцариться на Крези уже в ближайший месяц.
  Могущество эльфа заслуживало уважения. И даже, если хотите, восхищения. Парень в одиночку сооружал виадуки, строил фермы и выращивал грейпфрутовые плантации. При этом Джон успевал разводить морских обитателей, корректировать температурный режим в той или иной части мира и наладить работу по добыче полезных ископаемых. Крези полностью повторяла эволюционный путь Земли: источники энергии до появления Кристалла Жизни, как и положено, располагались в недрах планеты. Интересно, это нефть и газ, или Джон придумал нечто сверхновое?
  - Стой! - крикнул я Мазде, едва мы пересекли водную ширь и оказались над небольшим островом вблизи материка. - Как называется этот клочок земли?
  - А я почем знаю? - искренне удивился спутник. - Эльф тут такого наворотил, что я даже предположить боюсь, что здесь появится через пару минут. Скажу лишь одно: раньше этого острова не было.
  - Ты прав, подтвердил я. - Когда Шелли демонстрировала нашей команде учебный фильм о Крези, то отдельное внимание было обращено на строгое количество любого проявления суши. Будь-то остров или материк. Не припомню точно, зачем это нужно, но, кажется, здесь не обошлось без основных правил равновесия. Твои соображения, Мазда?
  - Я думаю, что давно пора вызвать Джона сюда, а не гадать и не строить безумных предположений.
  - Ты снова прав, дружище, - похвалил я зардевшегося фудера. После чего негромко позвал: - Джон, ты нам нужен.
  Эльф появился спустя пять минут после нашего приземления на вновь образованный остров. Было заметно, что парень заметно устал.
  - Вы звали меня, Мастер Ник?
  - Да, Джон, присаживайся, - я указал на свободный шезлонг, любезно мной материализованный. - Чего-нибудь выпьешь?
  - Спасибо, не откажусь. Если позволите, тот темный напиток из вашего дома.
  - Это кока-кола, сынок, - я позволил себе побыть немного вальяжным, - самый популярный напиток моего мира.
  С этими словами я извлек из ниоткуда пару красно-белых банок, охлажденных именно до той температуры, которой не могли добиться ни в одном супермаркете.
  Джон эффектно откупорил емкость и жадно присосался к банке. Похоже, эльф не пил несколько дней, хотя, как мне казалось, не прошло и суток.
  - Два дня, мастер Ник, - неожиданно поправил Джон. - Я работаю уже два дня и две ночи.
  - Он прав, - кивнул Мазда, когда я перевел взгляд на него. - Мы летаем с тобой быстрее, чем светило успевает отсчитывать сутки. А еще этот тип ввел в обращение какие-то часовые пояса, и стало вообще невозможно следить за ходом времени.
  - Я делаю только то, что мне приказано, - невозмутимо ответил эльф, явно недолюбливающий Мазду. - И делаю это качественно. Не то, что некоторые.
  - Мальчики, не ссорьтесь! - поспешил встрять я, заметив побагровевшего фудера. - Мы все в одной команде, и мне бы не хотелось выступать буфером между враждующими чародеями. Поэтому избавьте меня от необходимости следить за дисциплиной в собственном стане. О"кей?
  - О"кей, - вздохнули оба, вряд ли догадываясь о смысле моего выражения.
  Мазда, в знак примирения, первым протянул грязную пятерню. Джон, тактично выдержав паузу, пожал ее. Я немного успокоился и приступил к делу. На повестке дня было несколько вопросов, но начать я решил с наиболее близкого мне лично.
  - Скажи мне, милый Джон, что заставило тебя снести мой дом и на его месте построить не пойми что?
  - Вы бы не смогли жить в том квартале, мастер Ник, - пожал плечами эльф. - Там гиблое место с жутким климатом и грязным воздухом. Это промзона, если хотите. Там строится очередная станция метрополитена, возводятся химические заводы и перерабатывающие фабрики.
  - Чего?
  Разумеется, это спросил Мазда, который из сказанного ровным счетом ничего не понял.
  Эльф наградил его взглядом врача на смертельно больного пациента и продолжил со вздохом:
  - Поэтому я принял наиболее приемлемое решение: создал вам этот остров и перенес замок в самое его сердце. Вот почему вы, Мастер Ник, не смогли пролететь мимо. Здесь ровный климат, никогда не бывает бурь, сюда не доносится шум цивилизации. Это самое удобное место для настоящего Вершителя.
  - Понятно, - соврал я. - Надеюсь, ты не забыл моего любимца Джи?
  - Я даже подарил ему подружку, как вы хотели, - улыбнулся Джон. - Для птиц пришлось построить отдельный домик, а то их любовное ложе совпало с вашим. Теперь все в порядке.
  Мазда хохотнул, видимо представив двух пернатых созданий противоположного пола, резвящихся на моей кровати. Я, напротив, ничего забавного в этом не видел, а потому мысленно поблагодарил Джона за находчивость.
  - Всегда пожалуйста, - склонил голову эльф и открыл вторую банку с колой.
  - Теперь вопросы более серьезные, - продолжил я. - На тебя должен был выйти Ли. Как прошла встреча?
  - Мы разделили сферы деятельности, - после гигантского глотка ответил Джон. - Стало полегче. Ли освободил меня от возможности следить за ходом событий, чему, признаюсь, я очень обрадовался. Составлять жизненные истории каждого человека на несколько десятков кулов вперед - это не для меня.
  - А не пострадает ли энергетическое равновесие Мира Крези после создания этого острова?
  - На противоположной стороне планеты пришлось откусить кусок от материка, - просто ответил этот безумный строитель, словно речь шла о куске пирога, не влезающего в коробку из-под пиццы. - На общем развитии Крези это никак не отразится.
  - И то ладно, - вздохнул я, извлекая из воздуха эскимо, как это делал Шон. Тяга к дешевым трюкам у меня до сих пор зашкаливала за отметку "всегда и всюду". - Есть ли новости от твоих соратников?
  - К сожалению, отрицательные, - внезапно поник головой эльф. - Братья наткнулись на пустой мир и занялись созданием Кристалла Жизни. Они почти закончили первый этап, когда... когда...
  Было видно, что Джон сейчас разрыдается.
  - Что же случилось, старина? - мягко спросил я, кладя руку на плечо эльфа.
  - На них напали. И, если я правильно расшифровал последнее сообщение, в живых осталась только сестра. Вы, кажется, назвали ее Наташей. Она сообщает, что унесла Кристалл на более отдаленный мир и продолжает в одиночестве над ним работать, но гарантий никаких не дает. Империя выслала серьезных ребят на ее поиски.
  - Я так и знал! - воскликнул Мазда, и его фикса недобро сверкнула. Высокий колпак сбился набок, из-под него выскочила прядь белых волос. - Бойцы Империи не оставят тебя, Мастер Ник. Это не те люди, которые могут себе позволить остановиться на середине пути. Недаром я чувствую их присутствие где-то поблизости. Не нравится мне все это...
  - Мне это нравится еще меньше, - задумчиво сказал я. - Сколько времени потребуется Наташе для завершения работы?
  - В одиночестве она справится лишь через треть кула, - ответил эльф. - Ей нужна помощь.
  Я задумался, пытаясь разложить полученную информацию по нужным полочкам, тумбочкам и шифоньерам своего сознания. В наших рядах уже потери, а ведь мы даже не начинали нормально жить. Белые времени даром не теряют. Если сегодня не приступить к своей непосредственной задумке и не начать организацию переговоров, то завтра они сотрут этот мир в порошок. Правда, Шелли заверяла, что добраться сюда для выходцев из Мира Альфа невозможно, но кто знает... Вдруг сподвижники Реда стали могущественнее? Или в стане Черных объявились предатели?
  Мысли закружились с максимальной скоростью. За это время оба помощника не проронили ни слова, дабы не мешать процессу принятия решения. Верного, единственного решения.
  - Значит, так, - сказал я наконец. - Поступаем следующим образом: Джон отправляется к Наташе и помогает завершить начатую работу. Нам скоро понадобится много энергии, коллеги. Мазда, тебе предстоит выяснить, где находится место, от которого веет чужой враждебной силой. Ничего не предпринимай, ни во что не ввязывайся. Иными словами, ты назначаешься разведчиком, обнаружить которого не должны ни при каких обстоятельствах. Справишься?
  Фудер кивнул, хотя было заметно, что он чем-то смущен. Но мне было не до его настроения. В последнее время я слишком долго раскачивался. И в итоге оставался в дураках. Меня кидали сподвижники, не понимали подчиненные, не давала развернуть самодеятельность Шелли. Хватит! Пришла пора действовать по собственному сценарию.
  - Я жду от вас отчетов каждый день, ясно?
  - Ясно! - хором ответили товарищи по оружию и испарились один быстрее другого.
  Я остался на берегу поистине райского местечка, о котором когда-то мечтал. Лазурное море, белоснежный песок, пальмы с диковинными плодами, длиннохвостые какаду... Где-то в глубине этих джунглей стоит мой дворец, привыкнуть к которому я так и не успел. Интересно, все вершители работают в таком ритме?
  Внезапно навалилась усталость. Я вдруг почувствовал ее тяжелую лапу, опустившуюся прямиком мне на голову. Да так, что глаза сами закрылись, а Его Величество Сон начал опутывать сознание своими сетями, словно голодный паук очередную жертву. Погружаясь в мягкое царство ярких образов, я услышал, как из зарослей вышел какой-то крупный зверь. Он прошел мимо меня, смешно хрюкая. Но сил поднять веки уже не осталось. Задайся кто-нибудь целью похитить Ника Джонсона - с сопротивлением проблем бы не возникло. Где-то в глубине души я понимал, что поступаю неправильно, что время для отдыха самое неподходящее и надо спасать положение на шахматной доске событий пока не поздно. Пожалуй, это была последняя мысль перед окончательным отрубом.
  
  Если бы я только знал, какими чудовищными последствиями обернется мне сей несвоевременный сон!..
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"