Кажется, я плыл по течению. Тело плавно покачивалось на неосязаемых волнах и явно находилось в движении. Никакого звукового сопровождения или принуждения к перемещению в пространстве я не испытывал. По крайней мере, пока. Это было приятно: за последнее время с давлением извне и информацией в стиле нон-стоп наблюдался явный перебор. Такой ритм мне всегда не нравился - слишком много динамики на один квадратный миллиметр головного мозга.
Глаза... Есть ли они у меня? А были ли?.. Скорее, да, чем нет. Яркие зрительные образы вроде клыкастых монстров и фигуристых красоток не исчезли из памяти, значит, однажды они туда были внесены. Как? Надеюсь, естественным путем. Кажется, раньше для этого необходимо было просто приподнять веки.
Ночное небо... Где-то тут должна быть ковшеобразная Большая Медведица. Раньше, возвращаясь с полуночной гулянки, я всегда ориентировался по ее хвосту. Когда же это было? Двести, триста лет назад? Не помню...
Плеск. Я отчетливо слышу плеск воды. Значит, движение действительно присутствует, и оно во всем мире именуется плаванием. Река? Надеюсь, не Стикс. Хотя, какая теперь разница? Спокойная вода, последний путь... Усталость от вечности жизни предполагает желание остановиться. Окончательно и бесповоротно. Чтобы через пару-тройку бесконечных эпох понять: жизнь никогда не имела смысла. Никогда...
Одну секунду! Откуда в моем бесшабашном сознании такая философия? Помнится, раньше подобные пессимистические мысли посещали меня только после хорошего водочного передозняка или похода к венерологу. Тогда хотелось заколотить себя в гроб и предаться размышлениям о вечном. Правда, как-то все руки не доходили.
Раз сейчас такие размышления заполонили все свободное пространство моей несчастной головы, значит, тому есть причина. Осталось только ее выяснить.
Я сел. Так и есть: лодка! И непроглядная ночь вокруг нее. Света звезд хватает только для определения основной астрономической истины: то, что вверху есть небо, и если на нем звезды, значит, на дворе ночь. Для начала неплохо, Ник...
Ник! Дьявол, я вспомнил свое имя! Ведь именно так меня величали все знакомые и родные люди. Так звала меня мама... Странно, сейчас я даже не могу вспомнить, была ли она вообще. Пожалуй, все-таки была, хотя с полной уверенностью сказать не берусь.
Прогресс налицо: я осознал свое нахождение в лодке, определил время суток и вспомнил собственное имя. Браво, Ник, это уже кое-что! Теперь о главном. Какого рожна я тут делаю, и куда плывет эта посудина? Неужели все-таки Стикс?
- Это не Стикс, Ник.
Голос, раздавшийся из темноты и заставивший меня подпрыгнуть на добрый фут, явно принадлежал женщине. Судя по всему, она путешествовала со мной в одной компании, если, конечно, не прилетела только что на парашюте или дельтаплане.
- Кто здесь?
- Это я, Шелли, - ответил тот же голос, - ты еще не забыл меня?
Шелли... Откуда я мог слышать это имя? Слишком знакомо... Может быть, Шелли моя жена или сестра? Вряд ли... Не до такой же степени можно потерять память, чтобы забыть свои холостятские убеждения! Тогда подружка... Скорее всего. Вот только не припомню, где и когда мы познакомились.
- Мы знаем друг друга уже целую вечность, - прочитала мои мысли собеседница. - Мы прошли слишком длинный путь, чтобы называться друзьями, хотя до недавнего времени считались кровными врагами. А еще мы вместе ищем одно и то же, так что до поры до времени нам по пути.
- А потом? - отправив вопрос в темноту, спросил я.
- Потом мы снова расстанемся на пару сотен кулов, чтобы каждый смог заняться любимым делом.
- На пару сотен чего?
- О-о-о, Ник, как все запущено! Видимо, перестаралась с оплеухой, - усмехнулась Шелли и... включила свет.
Именно включила, я не мог ошибиться! Как будто мы досмотрели очередную версию "Звездных войн", и пришла пора покинуть кинотеатр. Я на миг ослеп и поспешил разволноваться. Необъяснимое всегда заставляло меня впадать в плотную депрессию, плавно переходящую в страх перед окружающей средой. Так могло продолжаться на протяжении месяца, а то и двух.
Сейчас наблюдался похожий случай, только фантастичнее в несколько раз. Лодки, которую я так явственно осязал, не было в помине, впрочем, как и воды, звездного неба и прочей виртуальной реальности. Зато была вполне прилично обставленная комната с пальмой посередине и невероятно огромной люстрой под потолком. Она-то и давала не менее киловатта света, так внезапно вспыхнувшего минуту назад.
"Может, меня кто-то огрел по голове, и сознание вернулось с некоторым опозданием?" - мелькнула мысль. "Вряд ли, - отозвалась другая, - слишком резко и довольно реально".
Я был настолько увлечен анализом собственных наблюдений, что не сразу заметил очаровательную девушку, сидящую напротив в шикарном кресле с массивными подлокотниками и высокой спинкой. Наверное, так выглядел трон какого-нибудь Тутанхамона или русского царя Ивана. На леди была свободного покроя голубая одежда, напоминающая, скорее, робу грузчика, нежели женский наряд. Одно явное отличие - дорогая материя и чрезмерно сверкающая фурнитура. Большие глаза и безупречная фигура заставляли мое сердце стучать чуть иначе, что явно свидетельствовало о том, КТО из нас мужчина. И самое смешное заключалось в том, что я представления не имел, что делать дальше.
- А дальше, милый Ник, мы будем вспоминать нашу жизнь, - неожиданно перебила мои мысли девушка Шелли.
"Нашу?! - стрельнуло в голове. - Неужели все-таки жена? Но как я мог забыть?!"
- Не волнуйся так, мальчик, - ядовито улыбнулась собеседница. - Мы никогда не были женаты, к тому же ты не в моем вкусе.
- Странно, - произнес я, - а мне казалось, что я чертовски привлекателен.
- Напротив, внешне ты - сама посредственность, правда, наделенная долей повышенного интеллекта, о котором мечтает полмира. И гоняются за ним, если хочешь.
- Вот видишь! - обрадовался я. - Значит, люди смогли разглядеть во мне уникума. Тогда как ты узрела лишь объект не твоего вкуса. Не надо судить по внешним данным...
- А я и не сужу, - снова перебила Шелли. - Мне совсем необязательно говорить с человеком, чтобы узнать о содержимом его головы. В твоей, например, на данный момент нет ничего, что могло бы привлечь мое внимание. И не только мое.
- Какое чудовищное оскорбление! - во мне что-то взорвалось с мощным грохотом и бурным выходом энергии через рот. Последний, правда, только это и смог выдать. На большее не хватило воздуха.
Девушка заразительно рассмеялась, от чего мне вдруг захотелось встать с кресла и засветить ей в ухо.
- Ник, малютка, - наконец сказала она, - тебе не помешает поднабраться хороших манер, но на это, к сожалению, нет времени. Перед нами стоят совсем другие задачи.
- Какие, например?
- Разрушать и созидать, если тебе действительно интересно.
- Абсолютно неинтересно, - соврал я, - а потому, прошу прощения, разрешите откланяться.
Мне, правда, хотелось уйти. Я не мог вспомнить день вчерашний, и это слегка пугало. Незнакомая женщина в странной квартире и полный бред из ее уст пробуждали смешанные чувства. Почему-то я был твердо уверен, что вчера перебрал двойного бурбона, поэтому сегодня жизненный кинофильм показывают с недостающими кусками. Да еще и не с начала.
- Заметь, это не я сказала, - произнесла Шелли. - Ты сам пришел к выводу, что картина не дополнена. Значит, будем рисовать, Ник. Будем заново восстанавливать хронологию жизни и поэтапность смерти. Не зацикливаясь на мелочах и не сшибая верхушки. Ты не против? Хотя... выбора у тебя все равно нет.
И хозяйка комнаты с пальмой в центре, не дожидаясь моих комментариев, начала рассказ о каком-то совершенно фантастическом Мире S, якобы взорванном и затем собранном в большую металлическую коробку. Причем, все это происходило на глазах у изумленной публики, которой впоследствии нарисовали мир совсем другим маслом и на более дешевом холсте. В общем, веселуха в стиле экшн.
Через полчаса подобных россказней я был твердо уверен, что у леди давно не все дома, а еще через час стал беспокоиться за собственную безопасность. Неизвестно, что придет на ум этой ненормальной бабе.
А Шелл невозмутимо продолжала свое выступление, все больше и больше погружаясь в мир безумных приключений и невероятных деяний. Прошел еще час. А может, день? Или год?.. Время непонятным образом перестало меня волновать, отчего холодело где-то внутри. Иногда в глубине потаенного сознания неожиданно всплывали повторно какие-то малообъяснимые образы: мускулистые чудовища, злобные кровожадные карлики, полеты и подводное плавание, бег... Я никак не мог связать все события в одну осмысленную историю, но, правда, перестал считать рассказчицу законченной дурой. Уж больно не походило ее повествование на шизофренический бред. Складно все как-то...
Неожиданно я осознал, что начинаю ловить каждое слово собеседницы и где-то даже любуюсь ей. Красотке на радио бы выступать или в телешоу на 12-м канале. Скажем, "Фантастика или реальность?" ей вполне бы подошло.
К тому времени Шелли, судя по всему, закончила вступление и перешла к основной части повествования. Начались более крутые виражи.
Первой не выдержала моя нижняя челюсть, отвалившаяся от верхней, как размагниченная. Затем, по всей видимости, сдали глаза. Они полезли из орбит куда-то вверх, и неизвестно, сколько бы это еще продолжалось, не прервись девушка на несколько секунд перевести дух.
Хлоп! Это закрылся мой рот, который тут же поспешил снова распахнуться для доброго десятка вопросов.
- Мы сделаем проще, малыш, - устало перебила Шелли, поднимаясь с высокого кресла и подходя ко мне. Тугая грудь оказалась всего в паре дюймах от моего носа, отчего сердце как-то по-особому ёкнуло. - Если и дальше продолжать в таком темпе, то к середине мы подойдем через двадцать кулов.
- Чего?
- Неважно. Просто тебе надо уяснить некоторые вещи: ты - мертвец, но живее всех живых. При острой нехватке решительности ты - прирожденный убийца. У тебя нет знаний, но есть интуиция и сила мысли. Правда, используешь ты ее нерегулярно и весьма неосторожно. Поэтому... прости.
С этими словами Шелли молниеносно выбросила вперед правую руку и высекла из моих глаз целый фейерверк. С таким чудом на мировом слете пиротехников я бы наверняка взял главный приз. Или спалил бы половину штата Миссури. Или...
- Достаточно, Ник, - оборвал мои "или" грубый мужской голос. Наверное, такой должна быть речь палача-отморозка, мечтающего брать работу на дом.
Искры рассеялись, и перед глазами возник образ безобразного существа, напоминающего гибрид гориллы, крокодила и бес еще знает кого. Этакая шутка генетика-наркомана, созданная утром в момент жуткой ломки. Невероятно противная физиономия, усиленная двумя рядами мощных клыков, дополнялась трехметровым корпусом, судя по всему, выполняющим роль несущей конструкции. Она (конструкция) представляла собой ассорти из всех мыслимых и немыслимых групп мышц. Могучие руки (или, скорее, лапы) завершали внушительных размеров когти. Таким "набором Фреди" можно запросто освежевать небольшого бегемота и вскрыть вены мамонту, выкрошенного вручную из куска льда. Вся конструкция в сборе, впрочем, как и я сам, располагалась в абсолютно пустой, белоснежной комнате, немногим большей пятнадцати метров по площади. Каких-нибудь намеков на наличие окна или двери не было и в помине. Я даже не уверен, был ли у конуры потолок. Одна сплошная стена, плавно и незаметно переходящая в небытие.
По всем законам жанра я должен был наделать в штаны и начать заикаться до конца своей жизни. Или хотя бы грохнуться в обморок на пару дней.
- Грег... - шевельнулись мои губы. Язык явно легко произнес это слово, но я лично не был уверен, что понял смысл сказанного. Надо бы разобраться на досуге со своими органами, а то вытворяют невесть что без указания свыше!
- Ты прав, детка, - ухмыльнулось это безобразие, если жуткий оскал вообще можно назвать ухмылкой. - Только я предпочитаю обращение по имени: Книф.
И он протянул свою лапу, пожать которую решился бы разве что окончательно свихнувшийся экстремал. Я таковым себя не считал и потому рукопожатие вежливо отклонил. Я всегда так поступаю, если протянутая рука не вызывает у меня чувства приязни. А чтобы не выглядеть законченным хамом я обычно начинаю пристально разглядывать ногти, отчего пожать мою неухоженную пятерню пропадает всякое желание.
Так я и сделал. С тупым выражением на лице я вперился в свою верхнюю конечность и... чуть не потерял сознание от неожиданности.
ВМЕСТО РУКИ БЫЛА ЛАПА!
Да-да, именно лапа, причем точно такая же, как у этого монстра! Я резко поднес к глазам левую руку - то же самое. Ноги, которые не замедлили подкоситься, вряд ли когда-то принадлежали мне. После первого взгляда на них я подумал о хирургах-практикантах, решивших защитить диссертацию на тему "Пересадка кожи носорога человеку" и использующих меня в виде подопытного.
Казалось, еще чуть-чуть - и мозг откажется воспринимать действительность и объявит бойкот. Я бы на его месте так и поступил. Хотелось проснуться и навсегда отказаться от стимуляторов, но кошмар явно не собирался исчезать, как бы я себя не щипал. В итоге, погнув один из саблевидных когтей, я сдался и сник.
- Удивлен, дружище? - снова оскалился Книф. - Я в первое время тоже камни грыз от безысходности и несправедливости бытия. Через пару лет привык. И ты привыкнешь.
- Ты хочешь сказать... - начал было я, и осекся, пораженный чудовищной догадкой. - Не может быть!
- Может, приятель, может. Однажды я попал сюда. В таком обличии. И никто меня не предупреждал, не разъяснял, как это произошло, и, главное, что теперь делать. Я просто стал тем, кем стал и тут завис.
- И давно ты здесь? - спросил я, холодея и опускаясь на пол.
- Достаточно давно, чтобы считать себя местным жителем. Через определенное время здесь становится темно, отчего я решил, что наступает ночь. Только "наступает" слово несколько неверное. Тут просто выключают свет. Одно время я пытался, как Робинзон, оставлять засечки, считая дни. Затем счет перевалил за пару лет, и я оставил это никому не нужное занятие. Мне стало просто лень, если честно. К тому же, ни одна метка не держалась на стене более трех суток. Приходилось проделывать двойную работу. А одному этим заниматься неинтересно.
В моей голове снова вспыхнуло: парень сидит в этой камере (иначе не скажешь!) в полном одиночестве несколько лет! Да еще в таком виде. Неудивительно, что он искренне рад меня видеть. Кстати, с чего я решил, что он именно грег? И вообще, что это за слово? Но главное: какого рожна я-то здесь делаю?!
Госпожа Паника в очередной раз проснулась и с криком "А вот и я!" завладела основными высотами (и низинами!) моего сознания. Начнем по порядку: сначала лодка и ночное небо, затем - безумная красотка с аппетитными формами и сумасшедшими россказнями, теперь это чудо... Как-то все слишком быстро меняется в этом мире. К тому же, необъяснимый существенный провал в памяти никак не хотел заполняться, от чего я окончательно разволновался.
- А каким ты был при жизни? - спросил я, чтобы хоть как-то отвлечься от невеселых размышлений.
- Я был двуногим и двуруким существом, - вздохнув, ответил грег, - жил на планете Земля, питался овощами и фруктами...
- Земля?! Ты сказал Земля?!!
- Да, а что? Тебе приходилось там бывать?
От возбуждения я даже дар речи потерял, а потому просто кивнул. Грег посмотрел на меня, словно на полоумного. Секунда, и он снова оскалился. На сей раз особенно широко.
- Ты ведь тоже с Земли, Ник? Черт меня подери, если это не так! Не даром меня учили читать мысли!
И эта трехметровая гора мускулов кинулась ко мне с дружескими объятиями, способными выдавить внутренности небольшому киту. При этом Книф презабавно хрюкал и булькал, что, судя по всему, должно считаться признаками проявления бурной радости у грегов. Мне, к сожалению, было не до веселья: собственная внешность и начало истории этого парня наводили совсем на другие мысли.
- Книф, а как ты попал сюда? - спросил я, едва сокамерник высвободил меня из своих объятий.
- До тридцати лет я преспокойно жил в Греции на острове Лесбос. Дивное, доложу тебе, местечко! Работал водителем такси, пока меня не грохнул какой-то тип. Пальнул в затылок из дробовика 89 года выпуска с заднего сиденья. Я тогда весь салон мозгами забрызгал. А потом появился Ред.
- Постой... Ты сказал Ред?
- Да, - кивнул Книф и почесал когтем переносицу. - Он, не рассуждая, залепил мне такую затрещину, что я вырубился. Очнулся в каком-то летающем корабле... Не помню, к сожалению, названия, но это неважно. Там меня встретил уже другой человек - Алекс. Он долго отвечал на мои вопросы, а их, поверь, было немало. Потом он показал мне нашу планету, которую он и его предки неизвестно когда создавали...
- Извини, Книф, что снова тебя перебиваю, - прервал я парня, внезапно затопленный нахлынувшими воспоминаниями, - он часом не называл ее Миром S?
- Точно!
- И внешне она напоминала гаражный стеллаж с набитыми туда кусками породы?
- Верно... Ты через это проходил?
Я понял, что вспомнил все. До мельчайших подробностей, вроде сектора Љ 11 и Мира Готи с его лечебным морем. Перед глазами явственно пролетели пейзажи Мира Жу с ее обитателями флакерами. Я снова пережил многокилометровый марафон и ныряние в ледяную воду Звезды Надежд. Я вспомнил даже имена амазонок и про коды собственности, присутствующие во многих мирах.
Надо ли говорить, что следующие несколько часов мы занимались обсуждениями и анализом минувших событий. Оказалось, Книфу тоже предполагалось стать Вершителем судеб (одним из пяти), но до Центральной двери он, как и я, не дошел. Более того, в Мире Чина они вдвоем с наставником зависли на несколько кулов (я вспомнил и о времяисчислении Миров), после чего память Книфа обрывалась. Он не мог сказать, чем занимался после того, как умер в четырнадцатый раз под обрезком трубы головорезов Сена Чина.
Мы долго говорили о госпоже Оле и зеленых плащах-самолетах, мечах сиу и кровожадных синих флакерах, разрывающих, словно пираньи, своих жертв. Как выяснилось, Книфу удалось овладеть способностями чтения мыслей, мне посчастливилось познать силу вольной трансформации. Он был способен создать собственный Свитус, я умел летать, будучи термоядерной ракетой, с приличной скоростью. И у нас был один общий враг - Шелли.
Сколько прошло времени, пока мы исчерпали все воспоминания, судить не берусь. Просто в определенный момент я понял (а может, вспомнил) главное: мой личный проводник по имени Шон говорил о пяти таких, как я, приглашенных для выполнения Миссии. Жаль, но сути тогда я не успел выяснить. Помню лишь, что пятерым пришельцам надо было спасти империю Мира Альфа. От кого? Ах, да, от Шелли и ее грегов.
Стоп! Но ведь я теперь даже по минимуму не тяну на человека! В такой шкуре самому следует ожидать героев, которые придут и надерут тебе заднее место. Я с тоской посмотрел на конечности. Нет, до Вершителя я не дотягиваю процентов восемьдесят, а то и все девяносто! Надо что-то срочно изменить. Где мои хваленые оптимизм и находчивость? Интересно, а могу ли я еще превращаться в "Трайќдент-2"?
- Извини, Ник, не можешь. Достаточно уже пугать народ своим жутким внешним видом.
Мои внутренние размышления лично прервала Шелли, внезапно появившаяся из ниоткуда. Легким взмахом руки она "убрала" из комнаты Книфа и заняла его место.
- Я рада, малыш, что ты вспомнил все, - просто улыбнулась девушка. - Надо было сразу поместить тебя в эту конуру. Не обращай внимания на слова Книфа: он не сидел здесь несколько лет. Ему внушали это. На самом деле он появился здесь за несколько дней до тебя, и сейчас отправился к оставшимся двум ребятишкам, которым, как, впрочем, и тебе, помощники Реда пророчили будущее Вершителей человеческих судеб. Увы, по данным разведки вас должно было быть пятеро, но одного мои товарищи так и не нашли. Но они будут стараться, можешь мне поверить. Кстати, тебя не смущает твоя новая внешность?
Вот гадина! Она еще спрашивает! Конечно, меня смущала шкура малоприятного зверя, тем более что привыкнуть к ней я не смог бы никогда. Об этом я и поспешил уведомить Шелли, хотя знал, что мои мысли читаются всеми и всегда. Вслух я добавил лишь несколько непечатных выражений, на которые только был способен.
- Ах, Ник, Ник, - зацокала языком черная ведьма. - А ведь я тебе желаю добра. Зачем же исполнять такие речевые пассажи в мой адрес да еще с трагическим неприличным завершением? Ты любишь оперу?
Вопрос был, что называется, в лоб, поэтому к такому резкому переходу на тему культуры я оказался абсолютно не готов. Тянуть с ответом смысла не имело, и мой язык брякнул:
- Как-то не очень...
- А придется полюбить, мой мальчик, - весело рассмеялась Шелли, обнажив белые ровные зубы, - потому что нам предстоит окунуться в царство прекрасного. Нас ждет Мир S, Ник.
Повисла вполне осязаемая пауза. Задайся я целью, то мог бы ее даже потрогать. Но господин паралич плотно завладел всем существом по имени Ник Джонсон, и двинуть даже рукой (или, точнее, лапой) я не мог. Видимо, такое состояние не укрылось от взора Шелли, потому что она снова заразительно захохотала, щелкнула пальцами и исчезла.
- Наберись терпения, малыш, - раздалось в пустой комнате ее милое сопрано. - И верни себе свое тело. Сам. Если сможешь... Мир S не примет тебя за своего.
Голос смолк, и на стене появилось большое зеркало - единственный предмет в этой белоснежной дыре.
Как и следовало ожидать, мое новое отражение не привнесло в сознание бурной радости. Я не без содрогания мог смотреть на себя, после чего в желудке начинались метаморфозы тошнотворного характера. Но если эта стерва сказала о возможной обратной трансформации, значит, это вполне реально. Опять же, если она не издевается и не шутит такими вещами.
Так или иначе, но проверить правдивость последней фразы Шелли можно только практическим путем. Я постарался припомнить свой привычный облик и... не смог. В голову лезли какие-то животные, чаще жвачные, или мало одушевленные предметы вроде меча сиу или говорящего плаща-самолета. К тому же, сильно отвлекала нынешняя рожа, от одного взгляда на которую можно забыть о чем угодно.
После трех-четырех неудачных попыток вернуться в нормальное тело, я решил действовать по-другому. Перебрав всевозможные особые приметы, я пришел к выводу, что... у меня их нет. И никогда не было. Если, конечно, не считать пары родимых пятен над самым копчиком, да шрам после удаления аппендицита. Значит, надо искать нечто другое, способное навести память на правильный путь. Чалма! Ну конечно! Ведь моим последним и самым ненавистным венцом на протяжении некоторого времени была именно чалма халифа с огромным красным камнем на фасаде. Именно ей я прикрывал голову от падающих солдатских ботинок и бурил землю Мира Аппоз. Стало быть, надо попробовать начать с нее.
Это, к моей великой радости, оказалось легко. На безобразной голове грега возникла падишахская шапка с тем самым рубином во лбу. Я чуть не прослезился, честное слово! Все равно, что после десяти лет, проведенных в одиночной камере, к тебе подсадить кровного врага. Радость от его появления не будет знать границ - это точно. Хотя, пожалуй, это только мое, сугубо субъективное мнение. Видимо, потому, что у меня никогда не было действительно кровных врагов.
Начало положено! Дальше дело пошло, как по накатанному. Жилет из шкуры грега особенно представлять не пришлось, с джинсами тоже проблем не возникло. Могучие лапы удалось запихнуть в кроссовки "Пума", отчего зеркально отражение стало напоминать кошмарный сон тинейджера после хорошей порции паров растворителя в легких. От такого зрелища обычно завязываешь с экспериментами над собственной психикой и начинаешь верить в Бога.
За несколько последующих часов (или дней?) я сумел-таки принять нормальный внешний вид старины Ника, к которому за три десятка лет успел основательно привязаться. Где-то в глубине сознания звучал туш, открывалось шампанское, и летели поздравления с первой серьезной победой. Я был необычайно горд собой и сверкал, как начищенный сапог копа.
- Браво, парень!
В комнате стало больше ровно на одну женщину в голубом дорогом одеянии. Не знаю почему, но я ей улыбнулся. Открыто, без принуждения. Мне хотелось с кем-то поделиться радостью успеха, показаться в своем нормальном обличии и так далее.
- Да вижу, вижу, - похлопала меня по плечу Шелли. - Недаром Шон вел тебя все это время. Кое-чему ты все-таки успел научиться. Вот только миссию он тебе нарисовал несколько неверную. Тебя надо было натаскивать на другую программу, малыш.
- На какую? - спросил я, все еще улыбаясь.
- На более гуманную, Ник. Тебя предполагалось поставить на корректирование сценариев, которые писались неизвестными людьми для неизвестных людей. Причем, как мне кажется, ты бы долгое время занимался именно исключениями из списка живых. Грязная работенка, ничего не скажешь. Хотя для Белых Ангелов подобное - в порядке вещей. Необходимость в уничтожении людей диктуется самой жизнью, но ее сценарий пишется тоже людьми, а, значит, не исключены ошибки и неточности. И Белые, и Черные пытаются эти недоразумения из сценария мироздания исключить. Вот только методы у нас разные, как ты успел заметить. Позволь спросить тебя, мой мальчик, каким ты представлял себе свое будущее?
- Вообще-то, до факта собственной кончины в негритянском квартале, мне хотелось перевернуть мир какой-нибудь выходкой, - честно признался я. - Наверное, изобретение вечного двигателя было бы в самый раз. Или лекарства от СПИДа.
- Кажется, у тебя самого был ВИЧ...
- Знаю, - кивнул я. - Шон мне рассказывал. А еще он говорил, что упомянутые тобой методы Ангелов действительно сильно разнятся. Вы делаете упор на естественный отбор и проливаете кровь цистернами. А Белые...
- А Белые, Ник, превращают ее в вино и пьют за здравие или упокой, - резко бросила Шелли. - Это не та история, по которой можно судить о справедливости и уместности методов. Я бы хотела предложить тебе иной вариант Книги Жизни. Когда ты дослушаешь до конца, то, вероятно, изменишь представление о многих вроде бы обычных вещах.
Рассказ Шелли
- Мы вместе правим мирами очень давно. Империя Альфа всегда была сильна, но Белым приходилось считаться с нами. Почему? Да потому, что существует такое понятие как "энергетический баланс". Он везде, всегда и постоянно. Нарушив баланс, можно было запросто "положить" всю Империю, что впоследствии и произошло.
Но начиналось все как раз очень мирно. Тогда еще не было Мира Зет. Управляющим Мирам-лидерам требовались новые идеи, так все кругом нуждалось в действии. В движении, понимаешь? Был затеян этот безумный эксперимент под девизом "Добро везде и всюду!". И началось воплощение этого бреда!
Но вдруг оказалось, что при безоговорочном царствовании добра во всех мирах тут же начинается деградация личности. Жители превращаются в патологических уродов, неспособных на эмоции или собственное мнение. Населению ни к чему работать, ему чужды мысленные процессы или физическое движение. Проявился органический застой, длиной в вечность и требующий срочного вливания новой крови. А где ее взять, если в мирах везде такая картина? Значит, для общего равновесия после хлеба необходимо было придумать зрелище. Безобидное, но заставляющее человечество действовать самостоятельно. И такое развлечение создали.
- То есть... вас? - произнес я, пораженный чудовищной догадкой.
- Именно, малыш, - улыбнулась Шелли. - Только сперва снова сработали не те механизмы не в той машине. Идея расшевелить народ превосходна, а вот исполнителей для воплощения мысли в должном количестве у Империи не нашлось. Что бы ты предпринял, если при создании собственной футбольной команды не хватило игроков, Ник?
- Не уверен... но, скорее всего, объявил бы набор, - промямлил я.
- То есть стал бы брать людей с улицы, - Шелли удовлетворенно потерла руки, совсем как Шон когда-то. - А, значит, из того сброда, который к тебе придет по объявлению, потом придется просмотреть и отсеивать добрую половину. Заметь, при условии, что на это есть время. А если завтра уже игра?
- Постой... Ты хочешь сказать, что Империя второпях набрала гопников, которым надо было выполнять серьезную миссию? Ну и ну!
- Я бы не стала так категорично отзываться о Совете Десяти. Это весьма уважаемые мной люди, правда, засидевшиеся в своих кабинетах. Они не хотели торопиться с выбором, но во главу Совета стал молодой и энергичный агент пятого класса.
- Ред?
- Совершенно верно. Он не стал дожидаться, пока старейшины вынесут вердикт, а просто кинул клич среди своих верных приближенных. Те привели ему сильнейших чародеев со всех отдаленных галактик, и началась эпоха развала Империи. Появилась структура под названием Черные Ангелы, то есть мои предшественники. В царстве добра, согласно сценарию, была посеяна небольшая смута, которая незаметно и в очень сжатые сроки разрослась до неуправляемых размеров. Ред был вынужден обратиться к Совету Десяти за помощью, но старейшины отклонили просьбу. Они были впервые за сотни кулов оскорблены до глубины души. И как, ты думаешь, поступил Ред?
Откровенно говоря, я смутно представлял себе ход мыслей богов, особенно в то смутное время, но вновь постарался прикинуть все к своим ощущениям, доверившись интуиции. Она подсказывала самое худшее.
- Он разогнал Совет? - осторожно спросил я, припомнив факты зарубежной истории из школьного курса. Кажется, во всех странах правители-деспоты вели себя подобным образом.
- Молодец, Ник! - воскликнула Шелли. - Именно так и поступил Ред много-много кулов тому назад. Он сослал всех десятерых на Дыру Грез - самую отдаленную планету сектора Икс - и дал право быть ее полноправными хозяевами. До сих пор считается, что это наиболее гиблое место во всей Вселенной. Потом Ред просто набрал новый Совет из тех самых залетных магов. Кстати, среди них были знакомые тебе колдуны, например, клан Солли и Оля. Последняя, правда, быстро оценила всю неустойчивость сложившейся обстановки и покинула штаб Белых, отправившись в вольное плавание. Потом она примкнула к Черным Ангелам, стояла у истоков создания Мира Зет, готовила воинов и обслуживающий персонал. У Черных появился свой лидер с огромной силой.
- А как Ред отреагировал на предательство? - поинтересовался я, едва Шелли замолчала.
- О, он был в ярости! Такие номера откалывал, представить страшно. Во многих мирах уже разрасталось влияние Мира Зет. Черные Ангелы начинали постепенно брать на себя право регулировать жизненные процессы некоторых планет, и это еще больше бесило молодого Реда. Он объявил открытую войну темным силам, но сделал это слишком поздно: власть уже была поделена.
- Но ведь Ред потом победил Олю в честном поединке? - спросил я, вспоминая слова Шона.
- Я бы не называла это честным поединком, - фыркнула Шелли. - Ред просто заманил королеву Черных в один из своих новых миров якобы для переговоров. После чего Олю просто превратили в рабыню, заперев в клетке. Мир Зет остался без лидера.
- И тут появилась ты!
- Нет, я вышла на сцену гораздо позже. Изначально меня задумывали как военный проект практически уже несуществующей Империи. Потом произошли кое-какие изменения, и мою миссию переписали. Предки Шона Лео создали Мир S специально для выращивания и отбора воинов для своей гвардии. Большинство Белых Ангелов - выходцы с Земли. Все они жили на "Меркурии" - большой станции, не имеющей постоянного положения в пространстве и времени. Это было огромное корыто, болтающееся по всей Вселенной. А так как все женщины Белых Ангелов уже рождаются беременными и потом только ждут своего срока, на "Меркурии", естественно, наступило перенаселение. Мир S пришелся весьма кстати, и на него выплеснули всю новорожденную шушеру. Началось освоение новой планеты, на которую, к слову, претендовали и Черные. Война вошла в новую стадию и распространилась почти по всей Вселенной. Вновь сформированный Совет Десяти как блины выпекал новые миры, стирая с лица старые. Разумеется, о переселении наций не шло и речи.
Я слушал эту девушку, которой на вид не было и тридцати земных лет, в неприличном ступоре. Положи мне сейчас на язык раскаленную гайку, я бы вряд ли ее заметил. История номер два плавно и непринужденно ложилась на мое засоренное мировосприятие, и найти хотя бы зацепку для сомнений и недоверия я пока не мог. Вопросы во мне зрели быстрее, чем черешня, вот только задать их все как-то не получалось.
- А Шон? - наконец спросил я, едва возможность представилась. - Какова его роль в этом историческом триллере?
- На момент появления в сценарии Шона Лео Империя Альфа превратилась в альянс миров, которому требовался верный и могущественный управляющий - второй после Реда человек. Такового нашли, дали надлежащее образование и запустили в игру. Как и всех новичков, Шона прогнали через проверочные миры-фильтры, в которых Черные Ангелы практически не выживали. Да ты и сам через них проходил, Ник. Шон Лео был первым, кто одолел все пять миров, дошел до Центральной двери и попал в список правящей элиты. Он сразу начал сколачивать отряды профессиональных воинов для крупномасштабных кампаний. Мы бились красиво!
- Как можно говорить так о войне? - удивленно спросил я.
- Наверное, ты прав, - неожиданно легко согласилась Шелли. - Только тогда это действительно были великие по своей живописности времена. Черные создавали армии крестоносцев и боевые машины, Белые придумывали порох и строили огромные крепости. Началось то самое действие, которого так не хватало мирам Империи. Война - это искусство. Искусство не убивать, а выживать, Ник. Когда человек задумывается о смерти, то начинает больше ценить жизнь. Ценить и уважать тех, кто ему ее подарил. Именно тогда и воцарилось царство прогресса. Тогда же впервые за долгие тысячи кулов появилось нечто, похожее на равновесие, баланс положительной и отрицательной энергий.
Шелли замолчала, видимо, припоминая подробности хронологии тех времен. Я честно пытался все разложить по полочкам и воссоздать картину мира в ее полном соответствии. Получалось не очень...
- Прости, Шелл, - нарушил я тишину, - а откуда у Черных Ангелов могущество, способное противостоять силе целой Империи Белых? Или были еще перебежчики, вроде Оли?
- На самом деле все гораздо проще. В один прекрасный день мои соратники по убеждениям отправились на Дыру Грез к свергнутому некогда Совету Десяти с деловым предложением. Старые маги его приняли и перешли на сторону Черных Ангелов. Так сказать, мести ради. Мир Зет и ему подобные были перемещены в сектор Икс, поближе к Дыре Грез. Туда выходцы Империи боятся сунуться и по сей день. Хотя находились смельчаки, вроде того же Шона Лео, который не успокоится, пока не посадит меня на цепь. Ведь перехват меня при переносе на "Меркурий" - целиком его вина.
- Но почему выбор остановили именно на тебе?
- Потому что изначально я должна была стать женщиной управляющего альянсом, - ответила Шелли, после чего я едва смог собраться с мыслями и в любой другой ситуации отказался бы верить своим ушам.
- Шона?!
- Ага. Меня готовили к царствованию, Ник. По всем правилам, ни на шаг не отступая от сценария. Жесткого сценария, малыш, о котором я до сих пор вспоминаю с содроганием. А когда меня перехватили сподвижники Оли и увели из-под самого носа несостоявшегося супруга, Шон взорвался. Советом Десяти ему предлагалось срочно представить своего напарника, коим не суждено было стать мне. Тогда-то и возникла идея включения в сценарий Ника Джонсона, то есть тебя. Правда, произошло это только спустя несколько сотен земных лет, так как Черные Ангелы в очередной раз доставили своим Белым тезкам крупные неприятности.
И девушка снова замолчала. Я тоже не выказывал желания чесать языком, тем более что сформулировать следующий вопрос мешали путающиеся мысли. А еще сомнения. Передо мной легли две совершенно правдоподобные версии происходящего. Одна из них ложная. Мне за одну секунду предстояло выбрать, какая именно. Не то, чтобы я пытался сразу обвинить во лжи Шона или упрекнуть Шелл. Просто мне хотелось нащупать хотя бы один фактор, свидетельствующий против одного из Ангелов. Весы оставались в равновесии, а я пребывал в состоянии, близком к депрессионному. В таких случаях я обычно напиваюсь до соловьиного свиста, и решение проблемы возлагаю на Его Величество Случай. Метод проверенный, только в данной ситуации, по понятным причинам, не применим. А, значит, нужна другая дверь для выхода.
- А какая во всей этой истории польза от меня? - спросил я Шелли. Если честно, то до меня мудреные вещи всегда доходили с опозданием. - Ведь я с самого начала представлял собой набор дефектов различной степени сложности, от которых проще избавится вместе с хозяином, облив последнего напалмом.
- Напрасно ты считаешь себя обычным человеком, Ник, - пожала плечами собеседница. - Ты также воспитывался по очень сложной программе, сам того не осознавая. Это была не простая жизнь, а подробный список запланированных мероприятий, которые ты должен был совершить в определенное время. Каждый твой шаг, любое действие планировались от начала до конца. И никто не мог изменить ход истории.
- Никто, кроме тебя?
- Верно. Я старалась всеми силами помешать Империи заполучить тебя, Ник Джонсон. И пусть кто-то сейчас постарается мне возразить. Я потратила на тебя слишком много времени и сил, малыш. И теперь тебе придется играть по моим правилам.
- А если я откажусь? - спросил я, заранее предполагая, что ответ мне не понравится.
- Тогда я отправлю тебя прямиком в Дыру Грез на перевоспитание, - нехорошо улыбнулась Шелли. - Разумеется, в образе грега или еще кого-либо. Колония строгого режима и пожизненное заключение по сравнению с красотами тех мест покажутся тебе курортом в одном из реабилитационных миров Белых. Мой тебе совет: не старайся поставить себя хозяином положения - не получится. Пока еще я - Королева Мира Зет, и тебе придется принять это к сведению и пополнить ряды моих верноподданных. В противном случае - мы расстанемся врагами, а я этого не хочу.
Надо ли говорить, что я тоже не испытывал желания завести себе лишнего, к тому же, столь могущественного недоброжелателя. Упомянутые весы слегка дрогнули, стрелка качнулась в сторону команды Шелли. А, может, это мне только показалось?..
Тем временем в комнате прибыло. Трое каких-то людей в черных балахонах, особо не церемонясь, подошли ко мне и, подхватив, потащили к противоположной стене. В другом месте я бы, пожалуй, дал волю возмущению, но сейчас решил поберечь силы для более серьезных испытаний. А они, я чувствовал, не за горами.
Господа в черном не стали проявлять такт и дальше. Выдохнув нечто, среднее между "хобот" и "порох", они небрежно швырнули меня на пол, после чего исчезли. Задачу и великую цель столь необычных действий я бы вряд ли понял даже после мозгового штурма длиной в жизнь. Благо Шелли, извинившись за коллег, поведала о лечении таким образом вирусов, которых я снова нахватался при переносе. Вспоминая огненную круговерть в объятиях госпожи Оли через девять каких-то там очистных фильтров, я подумал о торжестве прогресса в стане Черных.
- А теперь, Ник, пришло время познакомиться с твоей новой командой, - сказала королева, когда я, ворча, поднимался с пола. - Вот только жилет придется снять. Мои слуги - греги - могут неправильно понять.
И с этими словами Шелли, щелкнув пальцами, сменила декорации на более красочные и жизненные. Комната исчезла, и мы оказались на берегу лазурного берега, аккурат под пальмой с неизвестными плодами. Если бы не четыре солнца, висевших в непривычно сиреневом небе, я бы решил, что оказался на родной планете. В море (или как там называется эта водная ширь) плескались презабавные существа. Тут и там раздавались голоса птиц, пение которых необычайно расслабляло. Белый ровный песок не был испорчен ни единым следом. Своего рода девственный пляж мелового периода. Только, кажется, тогда не было еще жизни.
- Была, Ник, - прервала мой мыслительный процесс спутница. - Жизнь была всегда, только в твоем мире принято считать иначе. Так или иначе - добро пожаловать в Мир Зет, мой мальчик! Здесь нет несправедливости, подлости или лицемерия. Эта земля создавалась для любви и вечного добра. Удивлен? Напрасно! Черные Ангелы тоже хотят мира. Только методы достижения гармонии у всех разные. Могу тебе сказать, что это единственное место нашей Империи, где царит такая идиллия. Здесь восстанавливают силы раненые воины и отдыхают полководцы, под этими светилами принимаются серьезные решения и строятся грандиозные планы на будущее. Этот мир - сердце всего движения Черных Ангелов, в которое я предлагаю тебе вступить.
- Как я уже понял, выбор у меня невелик, - язвительно заметил я. Почему-то было неприятно, что все уже давно решили без моего согласия. - Но я все еще не знаком с миссией Черных. Вы хотите уничтожить Мир Альфа, да?
- И снова нарушить энергетический баланс? - ядовито ухмыльнулась Шелли, поражаясь моей тупости. - Нет уж, хватит, науничтожались уже! В наши планы входит наладить с Белыми контакт и прекратить бессмысленные распри. Все равно мы не можем существовать друг без друга, так зачем выяснять, кто первый, а кто второй? Слишком много загублено жизней, Ник.
- А разве жизнь не бесконечна? - успел спросить я, припоминая наставления Шона.
- Смотря ЧТО считать жизнью, малыш, - хмыкнула девушка, беря меня за руку и предлагая пройтись вдоль воды. - После смерти обычный человек попадает в другое измерение и никогда больше не возвращается в первозданный облик. Он становится травой, птицей, дельфином или простой кедровой шишкой. Проходит вечность, прежде чем эта шишка завершит свой жизненный путь и перейдет в следующую форму существования. Это может быть камень или вода, ветер или песок. Время пребывания в таком обличии растягивается на миллиарды кулов, так что успевает надоесть, поверь. Потом, может быть, что-то и меняется, но я лично в этом не уверена. Как-то, знаешь ли, не удавалось доживать до этого.
- Мне все еще непонятно свое предназначение, - напомнил я, останавливаясь.
- Ах, да. Тебе предстоит стать буфером между Белыми и Черными Ангелами, - просто ответила Шелли, как будто мне предлагалось на время стать мойщиком окон в женской бане. - Твоя кандидатура для этого подходит, к тому же, учить - пусть несостоявшегося - Вершителя Судеб не придется. Ты просто пойдешь и установишь тесное сотрудничество со своими бывшими друзьями.
Пришло время задуматься мне. Усевшись по-турецки на белоснежный песок, что, пожалуй, было несколько нетактично по отношению к королевской особе, я предался размышлениям на тему "Оттенки белого и черного". Шелли не стала мне мешать, а просто скинула свой голубой балахон и эффектно поместила полностью обнаженное тело в ласковые воды местного водоема. Это был не обычный вход в море, а своего рода очередная демонстрация превосходства. Голая Шелли всего лишь взвилась в сиреневую высь местных небес со скоростью пули, после чего погрузилась в глубину практически без брызг. Я мысленно поаплодировал и, поставив высший балл, продолжил искать единственный правильный ответ. Это было непросто, к тому же, девушка явно использовала запрещенные методы агитации, то и дело выныривая из воды во весь рост и сбивая меня с толку.
- Вместо того, чтобы бессовестно пялиться на королеву, лучше познакомься со своей командой! - крикнула ведьма, чем смутила меня окончательно.
Оглянувшись, я увидел сидящих чуть поодаль троих молодых парней явно земного происхождения. Их, в отличие от меня, абсолютно не интересовала купающаяся нагая королева. Ребята смотрели в мою сторону и улыбались одной на всех улыбкой. Я даже сперва решил, что они братья-близнецы, ибо внешняя схожесть была невероятна.
- С Книфом ты уже познакомился, Ник, - раздался над ухом голос Шелли, которая уже успела прикрыть прелести голубой материей. - Разреши представить остальных: Кристофер и Влад. Парни в свое время были отобраны Миром Альфа вместе с тобой, только до Центральной двери так и не добрались. Кто-то прошел чуть больше, кто-то не познал и середины. Из всей команды будущих парламентеров ты единственный, Ник, кто побывал во всех мирах-фильтрах. А, значит, тебе и уздечку в руки. Никто не возражает?
Все трое, как один помотали головой. У меня же сразу возникли сомнения, но королева не дала мне их выразить в словесной форме.
- Прежде, чем мы более подробно познакомимся с планом миротворческих действий, позвольте дать вам один дельный совет: никогда не пытайтесь меня предать. Я не прошу, чтобы вы, как греги, носили королеву на руках и боготворили ее круглый кул. Но я не потерплю неповиновения и, поверьте, смогу заставить вас пожалеть о своих черных (в плохом смысле слова!) помыслах. Добро пожаловать в Мир Зет, мальчики!
И к этим словам Шелли добавила почти незаметный жест рукой, эффектно "переключив" канал внешней среды.
Наверное, я никогда к этому не привыкну! Миг, и исчезли море и белоснежный песок, уступив место шикарной зале с высокими потолками, дорогущей мебелью и толстенным пушистым ковром. Посреди стоял невероятных размеров стол, заваленный всяким съедобным хламом. Не надо быть пророком, чтобы понять: мы во дворце королевы, которая, кстати, стоит в тридцати сантиметрах от нас! По-моему, в таких случаях надо падать ниц или хотя бы обнажить голову. А может, и не надо...
- Господа будущие Черные Ангелы, прошу к столу! - голосом хозяйки итальянского ресторана сказала Шелли и хитро посмотрела на меня. Видимо, мои размышления на тему "Этикет в королевских покоях", не остались незамеченными. К тому же, снять чалму я уже как-то пытался.
Настоящего голода я не ощущал уже слишком давно, но обижать хозяйку отказом от трапезы посчитал неразумным. Да и компаньоны по ордену проявили такое нетерпение, набросившись на жареную дичь, что у меня самого слюнки потекли. Шелли сама села во главе стола, оторвала рукой ляжку птицы, показав тем самым, что этикет этикету рознь. Ко мне же аппетит пришел после первого куска какого-то незнакомого овоща, растаявшего во рту, как леденец. Вкусно! А что на этом блюде? Неплохо!
Поглощая яства со скоростью среднего пылесоса фирмы "Бош", я почему-то думал о Шоне. Он постоянно твердил мне о злобности Черных и жестокости их королевы, о страшной кровавой миссии Мира Зет и необходимости разнести его на составляющие. И вот я сижу за этим столом, пожираю глазами королеву грегов, набиваю брюхо всякими вкусностями, пытаясь хоть как-то найти подвох. Он должен быть, я это чувствовал, но в чем конкретно - сказать не мог. Недостаток новой информации плюс искажение старой окончательно сбили меня с толку. Я перестал понимать, что к чему, и это слегка нервировало. А тут еще это предостережение Ее Величества... Надо быть очень внимательным.
Стол исчез, едва я почувствовал, что насытился. Оценив про себя количество съеденного, я подумал, что плавно сошел с ума. Моим обедом можно было накормить футбольную команду вместе с главным тренером и массажистами. Как все это в меня только влезло? Найти ответ я не успел, но пообещал себе подумать об этом на досуге.
- Итак, к делу, господа, - тоном завкафедрой философии сказала Шелли. - Каждому из вас в отдельности я уже успела обрисовать план дальнейших действий. Теперь приступим к конкретике. Для начала постарайтесь забыть хотя бы треть того, что вам твердили Белые наставники. Знаю, Ник, у тебя единственного это не сразу получится, но все же попробуй.
По-моему, я покраснел. Улыбка товарищей по оружию не была язвительной, но оптимизма во мне не прибавилось. В конце концов, я дольше всех был Белым Ангелом, а потому имею право не так быстро менять привычки.
- Я хочу, чтобы вы уяснили одно, - продолжила Шелли, - в этом мире, как и во всех мирах Черной Империи действуют строгие законы. Их диктуют наши старейшины, я же слежу за соблюдением правил игры. Нарушать их не советую, а потому закроем эту тему. Каждый из вас обладает способностями, необходимыми для успешного достижения святой цели. Моя армия остро нуждается в хороших предводителях, и вы ими станете. Вы будете убивать или дарить жизнь, есть, пить, заниматься любовью и прочими человеческими радостями только в строгом соответствии с графиком. Его составляю я, так что постараюсь держать вас в курсе.
Королева улыбнулась одной из своих лучезарных улыбок. Внутри опять что-то приятно кольнуло, но я постарался быстро отогнать дурные мысли. Но они продолжали лезть в голову с упорством земляного червя, да так, что через несколько секунд я уже не в силах был сконцентрироваться на словах Шелли. Мной овладело странное чувство похоти, неожиданной и очень неуместной. Где-то в душе я боролся с инстинктами самца, но быстро потерпел фиаско. Я влюбился в эту женщину, и был готов отдать за нее все.
- ...поэтому начинать будем с восходом, - донеслось до меня, послушавшего, видимо, самое важное. Шелли снова улыбнулась, теперь уже персонально мне, чем вызвала новый приток краски к моему лицу. И телу.
- А пока, Ник, тебе придется научить ребят своему искусству трансформации. Предстоит много работы, и я хочу, чтобы твоя команда не сникла на первом же повороте.
Бум! Это грохнуло что-то в моей груди. Вот уж никогда бы не подумал, что буду выступать в роли тренера-гуру. Внутри я ощущал себя недоношенным волшебником-самоучкой, способным неожиданно натворить таких бед, что не расхлебать и бригаде колдунов-профессионалов за целый кул. И вот теперь эта женщина предлагает мне занять кресло наставника, дабы пополнить ряды дилетантов. Забавно, но не смешно.
- Видишь ли, Шелли, - начал я, запинаясь (может, следовало обращаться, как подобает в такой ситуации - "Ваше Величество"?), - я, конечно, готов дать Книфу, Владу и Кристоферу процентов двадцать теории, но вот с практикой может выйти серьезный конфуз. Ты же в курсе, КАК я умею колдовать. Не проще ли вызвать твоих заместителей и попросить их за отдельную плату дать нам всем уроки мастерства?
- Ты справишься, малыш, - проворковала красотка, подмигивая, - если, конечно, не попытаешься халтурить. Начинай прямо сейчас, я скоро буду.
И она испарилась. Так легко и непринужденно покидать одно место, чтобы оказаться в другом, могла только королева. Ни тебе "извините", ни тебе "чувствуйте себя как дома". Наверное, все властители ведут себя так.
На меня смотрели три пары глаз, в одной из которых - Книфа - читалось нечто похожее на понимание. Он говорил, что умеет читать мысли, но это было сказано грегом-Книфом. Сохранились ли у него былые навыки? Проверить это можно только практическим путем.
- Книф, - обратился я к парню мысленно, - ты меня слышишь?
- Все до малейшего сомнения, - раздался в области макушки голос Книфа. - Не беспокойся, я никому не скажу о твоих сексуальных фантазиях.
Было понятно, что парень шутит, а, значит, атмосфера не будет гнетущей.
- Разорви меня грег, если я знаю с чего начинать, ребята, - честно признался я. - Мне не выпадала раньше честь быть мастером по подготовке чародеев, поэтому первое занятие может оказаться последним.
- Шелли говорила, что ты сам вернул себе прежний облик, - сказал Кристофер. - Это правда?
- Мне не кажется это великим достижением, - ответил я, немного лукавя. Внутри я очень собой гордился. - К тому же, многие мои фокусы получались как бы сами, и объяснить схему действий я, пожалуй, не смогу.
- А ты попробуй, - подбодрил Влад весело. - Хотя бы просто объясни, с чего начинать.
- Если бы я знал, - вздохнул я, вдруг вспомнив, что сам стартовал, стоя у зеркала. Тогда была зафиксирована первая попытка пристраститься к прикладной магии, которая увенчалась успехом.
Я огляделся. Зала дворца была гигантской, и почти на каждой стене висело зеркало. Наверное, хозяйка заранее позаботилась об интерьере учебного помещения, снабдив его наглядными пособиями.
Подойдя к ближайшему зеркалу, я... не увидел себя. В воздухе парила чалма, где-то на полу отражались кроссовки фирмы "Puma" и... все. Даже рубахи с джинсами не было.
- Ух, ты! - кажется, это выдохнули все разом. - Ник, а говоришь, что ничего не умеешь. Как это у тебя получилось?
- Что именно? - растерянно переспросил я. - Стать невидимым?
- Ага.
- Да я просто подошел к этому дерьмовому зеркалу, и исчез, - с обидой сказал я. - Попробуйте сами, если не верите.
Компаньоны повскакивали со своих мест и подбежали ко мне. Влад даже потрогал, есть ли я под чалмой, или она просто подвешена на леске.
- Эй, - заорал я, когда он едва не ткнул мне в глаз, - попрошу не прикасаться к великим магам без соблюдения соответствующей техники безопасности.
Все весело заржали, после чего принялись сосредоточенно крутиться перед зеркалом. Не исчез никто, что само по себе говорило о многом. Например, о моем могуществе, в отсутствии которого я пытался убедить коллег.
Тщетно! Посыпались вопросы и просьбы "не дурить и все показать".
- Парни, - сказал я, стараясь вложить в слова всю искренность, - когда я подходил к этому зеркалу, то просто представил, что оно не будет отражать. Вот и все. Как это происходит, я не знаю. Попробуйте сделать то же самое, может, получится...
С этими весьма неубедительными извинениями я вернул себе прежний облик. Получилось эффектно. Очередной боголепный выдох не заставил себя ждать, отчего я еще больше смутился.
- Предлагаю каждому разойтись по углам и самостоятельно попытаться изменить внешность, - осенила меня догадка. - Например, задайтесь целью отрастить себе хобот или хвост.
Чего-то более оригинального в тот момент мне в голову не пришло. Идея была воспринята как сигнал к действию, и мои новоиспеченные ученики разбежались к своим зеркалам. Никогда бы не подумал, что смогу осилить науку педагогику!
Результат в пути не задержался. Уже через час мы катались на мягком ковре, держась за животы, тыча друг в друга пальцами (у кого они еще были!) и комментируя сей удачный старт метаморфозного бреда. Фантазии ребят можно было только позавидовать. Передо мной предстали чудовища, коих не увидишь ни в одном даже самом безумном сборнике комиксов. Рыбьи хвосты неплохо сочетались с оленьими рогами, клешни - с бивнями, а несколько рук у Кристофера делали его похожим на паука-убийцу, после утомительной диеты и многокилометрового кросса. Весь спектакль сопровождался здоровым мужским ржанием, отчего стены замка дрожали, словно картонные.
- О, шоу в самом разгаре! - мы даже не заметили, когда в коллектив влилась очаровательная хозяйка апартаментов. - А ты сомневался, Ник. Преподаватель из тебя получился бы куда лучше, чем воин армии Белых Ангелов.
Кажется, я слегка зарделся. А, может, просто немного потеплело в зале.
- Он хороший наставник, - солидно произнес Книф, разряжая неловкую обстановку. При этом он настолько комично взмахнул гигантскими крыльями, что новый приступ общего веселья не заставил себя ждать.
- А теперь, мальчики, если вы закончили сотрясать мои апартаменты, прошу ознакомиться с планом наших дальнейших действий. Только... верните, пожалуйста, себе прежний вид, а то смотреть смешно.
Шелли была сама любезность. Я с удовлетворением отметил тот самый ужас в глазах коллег, постоянно преследовавший меня аккурат после мысли "А смогу ли обратно?". У ребят забавно перекосились лица, и с такими физиономиями Хозяева Жизни помчались к обратно к зеркалам. Я не удержался от улыбки, Шелли же, не стесняясь, начала ржать во все горло.
- Эй, гуру! - окликнуло меня после нескольких безуспешных попыток одно из чудовищ по имени Влад. - А нельзя ли ознакомить нас с тем самым волшебным словом, после которого заклятье снимается и приказывает долго жить?
- Попробуй сказать "криптография" наоборот, - давясь от смеха, посоветовал я. Наблюдать за тем, как эта ошибка генетика пытается перевоплотиться обратно в человека, было невероятно увлекательно.
- Ник, ты просто жуткий мерзавец, - шутливо пристыдила меня Шелли. - Между прочим, ребятам самим будет не под силу вернуть привычных "себя". Рекомендую над этим подумать.
- Мне? - я уже еле стоял на ногах от истерики. - Да я понятия не имею, как им превращаться обратно! У меня самого-то через раз получается.
Тут я был прав на сто процентов. В моей первой загробной жизни все шло через одно место, причем, абсолютно независимо от меня. Постоянные недоразумения, происходящие вне моих желаний, преследовали еще и мое окружение. Иными словами, от собственного могущества страдал не только я один. И теперь, когда парни размахивали перед зеркалами шипастыми хвостами, когтистыми плавниками и прочими мудреными конечностями, я искренне хотел им помочь. Однако, как это сделать, мне было неведомо. В чем я и поспешил признаться воспитанникам.
- Предлагаю остаться в таком обличии и насмешить врагов до смерти, - попытался сострить я, и тут же был забит хоботами и подмят под рычащую тушу Кристофера, возомнившего себя почему-то огромным пингвином с крыльями летучей мыши. То еще зрелище!
- Видимо, придется вам помочь, сэр педагог, - насмеявшись, сказала хозяйка дворца. - В противном случае, мы начнем заниматься делом через кул.
После этих слов балаган и шоу уродцев прекратили свое выступление. Сними я на пленку весь этот кошмар, Голливуду не хватило бы оскарных номинаций.
Влад, Книф и Кристофер (настоящие!) измождено плюхнулись в кресла и сурово посмотрели на меня. Я пожал плечами и уже, было, собрался приступить к оправдательному процессу, как Шелли трижды оглушительно хлопнула в ладоши. И, конечно, прямо у меня над ухом!
Любой бы на моем месте обязательно вспомнил детство и оконфузился, запачкав памперс месячной нормой. Хвала всем Ангелам вместе взятым, я удержался от сего позора, поднявшись, тем самым, в глазах воспитанников еще ступеньки на три минимум.
У ребят же наверняка случились вышеописанные неприятности памперсного направления, и причина тому была дополнительно. В комнату (да простит меня хозяйка покоев за столь пренебрежительное определение!) ввалились греги. Именно ввалились, как накачавшиеся бренди завсегдатаи грязной забегаловки в полицейский участок.
Мускулистые полузвери-полулюди обступили нас со всех сторон, явно давая понять, что на серьезных переговорах без них обходиться не принято.
- Представлять вас друг другу я не буду, - теперь в голосе Шелли послышались настоящие королевские нотки. - Скажу лишь, что порознь вы ничто, вместе - невероятная сила, разрушительная и непредсказуемая, могущественная и непоколебимая.
С этими словами она покосилась на меня и едва заметно улыбнулась.
Греги как-то тихо заурчали, чем сразу напомнили звук двигателя моего ненаглядного земного "Форда", разбитого с подачи Шона Лео вдребезги о дорожный каток в негритянском квартале. Понять их настроение у меня не получилось бы даже при огромном желании. Представить этих монстров радостно щебечущих о курсе доллара к евро или подгоревшей пицце было верхом сумасшествия, ибо образ наемных убийц никак не вязался с мирным времяпровождением. Правда, создавалось впечатление, что греги своим урчанием выражают признательность и раболепие, чем еще раз подтверждают любовь к Великой Королеве. А может, и нет...
- ... тем самым и займемся сразу по прилету, - донеслось до меня. Как минимум, я пропустил вступление.
Греги снова издали одобрительный рык утробного характера, а стоявший рядом со мной слуга Шелли даже что-то призывно тявкнул, отчего левое ухо окончательно забаррикадировалось изнутри на довольно приличный срок.
- А какова наша задача? - спросил Влад, который первый оправился от потрясений последних нескольких минут.
- Придется на время сесть за штурвал, - просто сказала королева, будто нам предлагалось сходить за чипсами. Таким тоном обычно говорила моя тетушка Мэри, когда просила поставить ей банки, которые я тогда видел только по телевизору.
- То есть как... за руль? - переспросил я, втайне надеясь, что ослышался. - За руль ЧЕГО?
- Ник, - устало вздохнула Шелли, поражаясь моей бестолковости, - что тебе пророчил проводник и мой несостоявшийся супруг по имени Шон Лео? Правильно, кручение судьбами всего живого в определенном мире. Справедливое и интересное правление. Вот этим вы вчетвером и начнете заниматься в местечке под названием Мир Крези. Дыра, доложу вам, та еще! Народ беспокойный, флора непредсказуема, сама планета не позволяет вмешиваться в жизненный распорядок, ею же и установленный. Короче, первое задание - научить там всех уму-разуму, при этом не разнеся сам мир на куски. Справитесь?
Вопрос явно адресовался мне: это можно было понять по возникшей паузе и нескольким парам глаз, устремленных в мою сторону. Требовался такой ответ, чтобы и авторитет не рухнул, и дилетантство наружу не выперло. Шутка ли - крутить целым миром! Да я даже не знаю с чего начинать!
- Успокойся, малыш, - миролюбиво улыбнулась Шелли, отчего сердце снова приятно защемило, - вам четверым предстоит возглавить лишь Отдел Событий. Мы называем его так. У сподвижников Реда, если помнишь, похожее учреждение называется Отделом Случайных недоразумений. Задачи и у тех, и у других одинаковы - сделать жизнь на планете достойной и увлекательной. Не допустить лишних природных катаклизмов и незапланированных войн. Другие наши отделы уже занимаются такими мелочами, как недопущение перенаселения Мира Крези и создание относительного баланса между мужчинами и женщинами, птицами и насекомыми, травой и деревьями.
- Ничего себе "мелочи"! - вырвалось у меня. - А как насчет безопасности планеты? Я имею в виду возможность нападения Белых Ангелов.
- Это исключено, - жестко отрезала Шелли. - Империя Мира Зет гарантирует, что такими пустяками вам заниматься не придется. С деталями ознакомимся сразу по прибытию.
Интерьер королевского дворца исчез, словно все это время был одним большим наваждением, и вот оно закончилось. Мы вновь стояли на белоснежном берегу сиреневого моря. Такого же цвета небеса все еще украшали четыре солнца. Птицы горланили на все голоса, в небольших волнах плескались незнакомые животные. Походу разумные, потому что, едва мы подошли поближе к воде, Шелли что-то сказала одному из грегов. Тот на еще более нелепом языке что-то прокаркал представителям местной фауны, после чего те скрылись в глубине.
- Что-то не так? - спросил Кристофер, кивая на воду.
- Мои слуги отправились за вашим кораблем, - ответила Шелли. - Скоро вам предстоят великие приключения, мальчики! Только не забудьте: вы не Боги, хотя и своего рода Великие. От вас будут зависеть судьбы не только людей, но и животного и растительного миров. Если нарушится баланс где-то в одном секторе Мира Крези, в остальных это остро почувствуют. Планета разделена на четыре участка, так что каждому доведется испытать чувство великой ответственности. Ник, можно тебя на минутку.
С этими словами Шелли взяла меня за руку, и мы отошли на несколько шагов от основной группы. Даже греги остались на месте.
- Ты не забыл о миссии Черных Ангелов? - спросила королева.
- Найти пути примирения между двумя Империями и прийти к компромиссу, - припомнил я. - Ты говорила, что это предстоит сделать мне.
- Верно. Так вот Крези играет для этого большую роль. Ты станешь хозяином одного из смутных миров, который долгое время никому не удавалось приструнить. Ты покажешь свою настоящую силу, Ник Джонсон. И я тебе в этом помогу. Через кул на поверхности Мира Крези должен быть заключен договор о ненападении. В противном случае планету придется уничтожить. Слишком много хлопот она доставляет всем нам. А вот и ваше судно!