Обычно разного рода неприятности следовали за визитом шамана - но этот раз стал исключением...
А начиналось всё просто прекрасно - мы тихо-мирно завтракали и в очередной раз пытались придумать кличку рысёнку. Рысёнок за лето изрядно вырос, но так и не обзавёлся именем - не то, чтобы это кого-то сильно волновало, но время от времени мы пытались его назвать...
От этого увлекательного занятия нас оторвал шум во дворе. Я выглянул в окно, собираясь послать незваного гостя куда подальше - и увидел примчавшуюся Натирру, свалившуюся со своей кобылы.
- Лорд! - заорала она. - Мы лазутчика поймали! Из Серебряной Луны!
Вот так новость!.. Лазутчик из-за гор - это более чем серьёзно, и я, высунувшись из окна, крикнул:
- Шаграт, седлай коней! Гарра, дай Натирре вина и хлеба!
Меньше чем через четверть часа мы гнали коней в Замостье, попутно расспрашивая Натирру о случившемся. Конечно, твёрдой гарантии, что это не контрабандист или браконьер, она дать не могла, но и тех, и других стражники знали в лицо, и новички у них вызывали подозрения. К тому же снаряжение было слишком хорошим... В общем, это почти наверняка лазутчик. О лазутчике же следовало подробно доложить наместнику, а после этого - выгнать прочь, при желании слегка побив. Ну или не слегка, если ловили на горячем...
Ожидал я чего угодно, но только не того, что увидел... Нет, на первый взгляд всё было нормально - лазутчик сидит на стуле в углу, на столе в другом углу сложено оружие, посреди комнаты сидит Пёс Жабодав - жуткая псина Натирры...
Вот только "лазутчиком" оказалась высшая эльфийка лет пятнадцати на вид.
- Натирра... - я поманил дроу пальцем. - Пошли поговорим...
И, как только мы вышли, отвесил ей оплеуху.
- Лазутчик?! Да это же просто ребёнок! Ты сдурела, что ли?!
- Но...
- Мы не в Подземье, если ты не заметила, и детей-убийц здесь как-то не предусмотрено! Да ты хоть серьги её видела? Она же из какого-то Высокого дома! Что, решила в интриги поиграть и устроить скандал? Или, может, тебя за этим сюда и прислали?
- Лорд, пожалуйста, не прогоняйте меня! - похоже, я перестарался, потому что дроу бухнулась на колени и была готова заплакать. - Мне некуда идти, я если я попытаюсь вернуться, меня убьют! Я сделаю всё, что угодно...
- Для начала - успокойся и приведи себя в порядок, а потом извинись перед девчонкой.
- Д-да... - Натирра убежала, а я, вздохнув, отправился разбираться с нашей гостьей.
- Я ничего не скажу! - заявила эльфийка, вздёрнув носик.
- Даже как тебя зовут, не скажешь? - улыбнулся я - уж слишком мило смотрелась девочка. - Надо же мне знать, перед кем извиняться? Итак, позволь представиться: я - Дин Ишер, лорд Можжевеловых холмов, а это - моя жена Хели, и мы просим у тебя прощения за столь неласковый приём.
- Я - Эйдис ней Таари, дочь Эленвен, леди Новолуния! - заявила девочка... и я схватился за голову. Свет побери эту Натирру - даже специально она не смогла бы подложить большую свинью...
Эленвен ней Таари была советником Леди Серебряной Луны - пятой из Девяти. Впрочем, это было год назад, и с тех пор её место могло поменяться - но одной из Девяти она была точно... И её дочь каким-то образом оказалась в Можжевеловых холмах, да ещё и с оружием в руках. Ну ладно, оружием скорее охотничьим, но всё-таки...
Ну и конечно - помяни баатезу, а он уж тут - именно в этот момент явилась Натирра. В одной рубахе и с кинжалом в руках... Подошла к нам, встала перед Эйдис на колени, вручила ей кинжал и склонила голову. Света ради, она всерьёз думает, что девчонка из Серебряной Луны будет знать этикет дроу?
Может, и знает... Но всё испортил Пёс Жабодав. Зверюга подошла и облизала сначала хозяйку, а потом и гостью, да так, что Натирра ткнулась головой в колени Эйдис.
- Ты зачем бодаешься? Я на тебя и так не обиделась...
Натирра выронила кинжал, неловко подобрала, схватила пса за ошейник и поспешила убраться.
Проводив взглядом ретивую дроу, я обернулся к Эйдис и спросил:
- Ну что, поедешь с нами, или тебя надо пригласить со всеми церемониями?..
Вот так и получилось, что мы неспешно ехали домой втроём, болтая о разных пустяках. Эйдис оказалась девчушкой бойкой и неглупой, а вдобавок ещё и до безобразия милой. Дорога пролетела незаметно, поспели мы как раз к ужину, а уж Гарра расстаралась вовсю. Ещё и сладостей достала, увидев, кого мы привели...
Само собой, даже насквозь городской высший эльф в лесу не пропадёт - но всё одно проголодается. Эйдис смела свою порцию, облизнулась и осведомилась:
- А ещё есть?
Разумеется, ещё было. Эйдис смела добавку и принялась за сладости, с набитым ртом рассказывая про какой-то особо вкусный эльфийский пирог, а я слушал и соображал, что делать дальше. Надо, само собой, поставить всех в известность... Но сначала надо бы выяснить, что случилось.
- Кстати, а как ты к нам-то забрела? Неужели заблудилась?
- Ну... - Эйдис потупилась. - Мама с папой заняты при дворе, брат вечно на границе, ну вот я и подумала... Ну, если я что-нибудь узнаю, они дома смогут бывать чаще, или меня с собой возьмут...
Мысленно я схватился за голову и взвыл - настолько нелепой была ситуация. Самодеятельный лазутчик-подросток... Да кто в это поверит?! Никто не поверит, поэтому и говорить мы этого не будем...
Но вслух я сказал совсем другое:
- А твоя родня знает, куда ты отправилась?
- Ну... Я письмо написала...
- Эх ты... - я вздохнул и, не удержавшись, потрепал девочку по голове. - Чудо природы... Ладно, иди в баню, только сначала родителям напиши, что ты в порядке и просишь прощения. Я им напишу, что ты у меня, и твоё заодно отправлю.
- Ой, и правда! Только у меня пера нет...
- И перо найдётся, и бумага, и всё, что потребуется, - я снова взъерошил волосы девочки. - Наелась? Пошли, я тебе всё нужное дам...
Разложив на столе пергамент - писать такое на бумаге мне кажется не очень вежливым - я на мгновение задумался и начал: "Достопочтенная леди Эленвен! Сообщаю вам, что я имею честь предоставить своё гостеприимство вашей дочери Эйдис. Спешу уведомить, что она пребывает в полном здравии и бодром расположении духа, хотя и несколько огорчена безуспешным завершением своего предприятия. Полагая, что вы желаете как можно скорее встретиться со своей чрезмерно предприимчивой дочерью, приглашаю вас посетить моё поместье в любое удобное для вас время, чтобы разрешить все возможные недоразумения прежде, чем таковые возникнут.
К сему прилагаю собственноручное послание вашей дочери, в каковом, смею надеяться, она выражает раскаяние в своём необдуманном поступке.
С искренним уважением, лорд Можжевеловых холмов, Дин Ишер."
Вроде бы нормально, хотя с эльфами ни в чём нельзя быть уверенным... Запечатав это письмо, я принялся за следующее - наместнику. Тоже не самое простое дело - потому как если его напугать... Наместник дураком не был, хотя временами я в этом сомневался, но легко заводился, когда ему что-нибудь мерещилось, а что ему может примерещиться в таком деле, я и гадать не пытался. Нет, тут ни в коем случае нельзя было оставлять простора для воображения... А это сложно.
Но я и с этим справился, и осталось только одно письмо - отцу. И вот тут уже я развернулся и изложил всё, включая и свои подозрения - мало ли что... Голова у отца работает своеобразно, но всегда результативно - что-нибудь он придумает, да и слово его немало стоит. Уж всяко больше, чем у придворных лизоблюдов!..
Закончив с письмами, я посмотрел в окно, затем на часы и решил, что в один конец Шаграт точно обернётся, а заночевать и в Замостье сможет. А вот письма лучше отправить уже сегодня - тут чем раньше, тем лучше...
Шаграт отправился в Замостье, Эйдис отправилась спать, а Хели в своей любимой короткой рубашке явилась в кабинет и уселась по мне на колени.
- Хватит в чернилах бултыхаться, - заявила она. - Нет бы чем другим заняться...
Время и правда было позднее, работать смысла не имело, а для "чего другого" кабинет не очень-то подходит... Поэтому я подхватил Хели на руки и мы отправились в спальню - благо, гостья наша сразу из бани отправилась спать. А мы чем хуже?..
Разбудила нас Эйдис, постучавшись в дверь и сообщив, что солнце давно встало и поинтересовавшись, нельзя ли ей посмотреть окрестности.
Я ответил, что можно, но сначала лучше позавтракать и дождаться Шаграта. На это мне поведали, что Шаграт давно вернулся и даже показал волков, завтрак вот-вот будет готов, и вообще, люди слишком долго спят.
Пришлось вставать... Потому как всё, что готовит Гарра - настоящее произведение искусства, куда там столичным поварам!
Ну а после завтрака мы отправились на прогулку по окрестностям. И, конечно, наткнулись на шамана...
Шаман камлал рядом с разбитой молнией елью, причём камлал всерьёз - даже я чувствовал волны магии, а Эйдис прямо-таки поплыла, словно пьяная. Надо было срочно убираться отсюда - но тут шаман подпрыгнул, как-то хитро ударив в бубен, Хели зарычала, схватишись за голову, а Эйдис и вовсе упала в обморок.
Шаман, часто и резко стуча в бубен, подбежал к нам, перепрыгнул через Эйдис, по поляне снова прокатилась волна магии...
- Ой... - Эйдис села и потёрла затылок. - Здорово... А что это было?
- Духи приходили, - сообщил шаман. - Много духов, много разговоров, вот и не слыхал вас. А духи здоровья пожелали по-своему...
- У меня от твоих пожеланий голова болит... - рыкнула Хели.
- Огня в тебе много, а лесные духи огня не любят, - сообщил шаман. - Да и не болит ничего уже, вижу ведь.
- Сгинь куда-нибудь, - отмахнулась Хели. - Так, куда дальше-то пойдём?
Пошли куда глаза глядят, то есть к ручью неподалёку. Ну то есть мы пошли, а Эйдис, считай, побежала - что бы шаман не сделал, но сил и настроения ей это явно добавило... Хели тоже чувствовала себя отлично, несмотря на приступ головой боли, да и моё колено совершенно не беспокоило. Духи или не духи, но всё равно спасибо...
Ручей был одним из наших любимых мест - здесь всегда были тень и прохлада, а ещё - замечательная трава и несколько нахальных белок, человека абсолютно не боявшихся. Местечко совершенно эльфийское, и я был уверен, что Эйдис оно понравится...
Оно и понравилось - особенно когда белка забралась ей на голову и так и сидела, нахально цокая, пока мы не отправились дальше - а пробыли мы там долго. Честно говоря, я и сам не смог отказать себе в удовольствии поваляться на траве...
Потом мы двинулись дальше, немного побродили по лесу и вернулись как раз к обеду.
В общем-то, делать нам больше было и нечего - пока до нас кто-нибудь не доберётся... А это случится не раньше, чем дня через три или четыре.
За обедом я расспрашивал Эйдис о Серебряной Луне - никаких секретов, просто я мало что знал о наших соседях - а про высших эльфов вообще много всякого рассказывают... И, как я узнал - местами очень даже правду... Например, говорили, что эльфы вместо бани в горячих источниках купаются - и так оно и оказалось. А вот с волками, как лесные, они не охотились, и сов не приручали. Ну и ещё много чего не делают из того, что о них болтают. Зато делают много такого, что и представить сложно... Например, им, не считая детей, нельзя есть дичь, убитую не своими руками. А ещё нельзя есть раков, крабов и устриц - вообще нельзя ничего, что не имеет костей. Вот как до такого додуматься можно?
С другой стороны, ей у нас тоже многое казалось странным. Хоть та же баня, например... Северная баня, которую так любит мой отец - штука особая, в ней много пара, а чтобы грязь лучше отставала, хлещутся вениками из сушёных веток с листьями. Южане это почему-то считают чуть ли не пыткой, но на самом деле это здорово и полезно, и дело тут вовсе не в том, что мы с Хели привыкли. Впрочем, такая баня Эйдис пришлась по вкусу...
В общем, узнали мы все много интересного, о чём раньше и не догадывались, и это было очень хорошо. Дружба у тебя с соседом или вражда - а как он думает и чем живёт, знать надо. Иначе ничего, кроме суеты, не выйдет...
На следующий день мы с утра пораньше отправились в Замостье - Эйдис захотелось ещё раз поговорить с Натиррой. Зачем, я так и не понял - какие-то эльфийские заморочки, никому, кроме них, непонятные...
Натирру поймали, когда она возвращалась с охоты, Эйдис засела у неё дома, а мы с Хели отправились к старосте. Надо же посмотреть, на что он горазд...
Со старостой вообще была целая история, местами похабная, как орочьи свадебные песни. Прежнего-то я ещё весной погнал за совершенно непотребное воровство, а нового эта братия всё лето выбрать не могла. Нет, ну что проще - собрались, обговорили и решили, кому старостой быть, но нет же... В итоге мне это надоело, я написал наместнику, и тот с месяц назад прислал своего человека. Тоже не подарок, конечно, да только к замостинским у меня и вовсе доверия нет. Как бы снова вора не выбрали... Да даже если и нет - ещё год языками молоть будут.
И вот теперь пора было смотреть, что из этого вышло...
Вышло, как оказалось, очень неплохо - новый староста взялся за дело всерьёз и беспорядка не терпел. К страже у него вопросов не нашлось, а вот трактирщику попало - приворовывал, как оказалось. Ну и ещё всякого по мелочи... И, что самое главное - сам не воровал! Всегда бы так...
Надолго староста нас не задержал - дела были в порядке, правда, тот самый Хенги так и не появился. То ли пронюхал о смене власти, то ли просто не собирался в наши края... В общем, старостой мы остались довольны - а тем временем и эльфийки решили все свои дела и теперь пытались заставить Пса Жабодава прыгать через верёвочку. Пёс мотал головой, фыркал, но прыгал.
- Как дети, - вздохнула Хели, глядя на них.
- Дети и есть, - пожал я плечами. - Натирре на наши деньги и двадцати нет, а Эйдис и вовсе лет десять-двенадцать...
- Да знаю я, - отмахнулась Хели. - Тарри бы сюда - они бы мигом сошлись...
- Так отец наверняка с ней и явится, - а в том, что он явится, у меня сомнений не было. Чтобы Урай Ишер да пропустил такое? Быть не может! Явится непременно, да ещё и шум устроит...
***
Разумеется, шум он устроил...
Не знаю, само так совпало, или отец специально подстроил - а он может - но явились все одновременно. Семья Таари в полном составе и с охраной, семья Ишер почти в полном составе - брат остался присматривать за делами, и Наместник со свитой.
Что сказать - Эленвен ней Таари умела произвести впечатление, но мой отец ей не уступал, да ещё и прекрасно умел испортить момент кому угодно... И конечно же, где-то поблизости ошивался шаман, и мне было как-то не по себе от мысли, что они могут сговориться...
Впрочем, торжественный момент был испорчен намертво, да ещё и два раза.
Нет, началось всё ожидаемо - Леди Новолуния величественно спешилась, с лёгким презрением окинула взглядом двор... И тут почти что ей под ноги вылетел сперва рысёнок, а за ним - Эйдис, явно намеренная схватить и затискать зверя. Ей это даже удалось, но тут она заметила гостей...
- Мама! - восторженно завопила Эйдис, повиснув на шее у матери и радостно затараторив.
Я бы позлорадствовал, если бы не одно обстоятельство, выскочившее из кареты и с воплем "Братик!" кинувшееся на меня...
Поймав сестру, по которой изрядно соскучился, я потихоньку разглядывал Эленвен. Довольно высокая для эльфийки - ростом с Хели или даже чуть выше, светловолосая и, как ни странно, голубоглазая, на кончиках ушей длинные серьги-цепочки... И ощущение власти, исходящее от неё. Эленвен пристально смотрела на меня и явно в чём-то подозревала, но не желающая умолкнуть дочь не давала ей высказаться. А окончательно её добил вопрос: "А можно я тут ещё побуду?"
- Леди Эленвен, рад приветствовать вас в своих владениях. Легка ли была ваша дорога?
- Благодарю, вас за заботу о моей дочери, лорд Ишер, - Эленвен склонила голову. - Дом ней Таари готов возместить...
- И речи быть не может. Или вы действительно думаете, что я могу оставить ребёнка без помощи? Однако не думаю, что нам следует продолжать беседу во дворе, когда накрыт стол. Прошу вас...
За столом, разумеется, стало не до светских бесед - стряпня Гарры к болтовне не располагает, тут как бы тарелку не сгрызть...
А вот когда всё было съедено, принесён кувшин можжевеловой, а дети отправлены поиграть, пришло время серьёзного разговора.
- Итак, на каких условиях вы намерены освободить мою дочь? - сходу взяла быка за рога Эленвен.
- Кажется, вы были прискорбно невнимательны, читая моё письмо, леди Эленвен, - вздохнул я. - Коль скоро вашу дочь никто не удерживает, то и говорить об освобождении или условиях нет смысла. Ваша дочь вольна покинуть мой дом в любой момент...
- Простите, лорд Ишер, но обстоятельства таковы, что заставляют в любой ситуации опасаться худшего, - ответила Эленвен. - Полагаю, вы можете представить, как мы восприняли исчезновение Эйдис, несмотря на её записку... Затем ваше письмо - думаю, нет нужды объяснять, что оно не могло не вызвать опасений.
- Напрасных опасений, - добавил я. - Но понять вас могу и не осуждаю. Итак, проблема решена?
- Эта - да, и моя семья в долгу перед вами, но... - Эленвен замолчала, я насторожился, и даже наместник заинтересовался, хотя до сих пор ему хватало ума молчать. Отец, кстати, тоже молчал, тихо улыбаясь в усы...
- Лорд Ишер, я хотела бы обратиться к вам с просьбой, - заговорила наконец Эленвен. - Возможно, она покажется вам странной, но всё же... Я прошу вас на некоторое время оставить мою дочь у себя.
Наместник застыл, тупо глядя перед собой - ушёл в себя и записки не оставил, как говорит отец. Я, если честно, был недалёк от этого - услышать такое от одной из Девяти - это уже за гранью всякого воображения...
Как оказалось - не всякого. Отец хмыкнул, пригладил большим пальцем усы и произнёс:
- Как понимаю, дела вашего дома пришли в расстройство?
- Это сложно не признать.
- В таком случае ваше желание вполне понятно и даже похвально, - кивнул отец. - Однако его конкретное исполнение, по моему мнению, не вполне удачно. Я полагаю, вы не сообщили о случившемся никому? В таком случае, если кто-то заинтересуется отсутствием вашей дочери, вы сможете ответить, что она отправилась в гости к родичам. Если же что-то случится, мы просто объявим, что Эйдис под нашей защитой... А вы, в свою очередь, примете определённые обязательства в плане торговли... Взаимовыгодные, само собой.
- Я согласна, - кивнула Эленвен.
Хорошо же её прижало, - подумал я, и сказал:
- Не вижу препятствий, леди Эленвен. Клянусь Светом и богами, что ваша дочь останется в полной безопасности. Я провозглашаю покровительство дома Ишер над Эйдис ней Таари, покуда её слово не освободит нас от этого обязательства.
- Да будет так, - Эленвен склонила голову. - А теперь мне хотелось бы уточнить подробности...
- Тарри пока может пожить здесь, - предложил отец. - Она соскучилась по брату, так что с удовольствием останется, да и явно сошлась с вашей дочерью... Так что скучать без сверстников Эйдис не придётся. Учителя я пришлю, об этом тоже можете не беспокоиться, ну а охрана и так есть, к тому же вряд ли кто-то решит искать вашу дочь здесь. Я перечислил все вопросы?
- Пожалуй, да, - согласилась Эленвен. - Осталось только обрадовать Эйдис - и я покину вас. Вот, возьмите, - она поставила на стол светящуюся хрустальную пирамидку, - если она погаснет, это будет значить, что Эйдис осталась сиротой...
Не стоит и говорить, что новость привела Эйдис и Тарри в восторг... И про способ его выражения тоже говорить не хочется - я от их радостных воплей едва не оглох. Что поделать - сестра удалась в мать-южанку, а южане на повышенных тонах общаются почти всегда...
Я только вздохнул - выдержать такое минимум пару недель будет нелегко, но скучать уж точно не придётся. Да ещё и мои родители... Урай Ишер, может, и был самым богатым человеком Империи - да только я отлично помню те времена, когда он был мелким купцом, только мечтавшим вести дела в столице... И он это тоже помнит. И терпеть не может белоручек, чем постоянно шокирует нашу знать, которая и меч-то за какой конец брать, не всегда помнит. А начинал он только что не бродягой...
В общем, отец обшарил весь дом, всё проверил, всюду заглянул, но ничего, что требовало бы починки, не нашёл. Правда, это ненадолго - когда у вас в доме два бойких ребёнка, разрушений не избежать...
Мать же устроила смотр слуг, после чего окопалась на кухне, основательно потеснив Гарру - которая, кстати, не особо и возражала. Потому как сговорились эти две любительницы готовить моментально, и как бы не пришлось соседей звать, потому как сами мы всё просто не съедим...
И всё это - за один вечер. Что будет дальше, я старался не представлять - хорошо ещё, что родители собирались уехать через пару дней, а то поместье, пожалуй, и не пережило бы...
Вопрос учителя, кстати говоря, разрешился совершенно неожиданным, хотя и вполне закономерным способом.
На следующий день я собирался заняться бумагами, которые наместник притащил в безобразном количестве - но явился шаман...
Первая его встреча с Эйдис слегка не задалась, но теперь об этой мелочи никто не вспомнил - а я убедился, что шаман полон сюрпризов. Он, как оказалось, прекрасно ладит с детьми, и меньше, чем через час уже был лучшим другом что Эйдис, что Тарри.
Отец понаблюдал за этой картиной, достал кувшин живой воды и отправился знакомится. Ну... Это будет интересно, потому как уговорить весь кувшин для отца не проблема, а шамановы таланты тоже сомнению не подлежат. Вряд ли кувшин будет единственным... А дети свалятся на меня, и в прямом смысле - тоже, потому как отвадить Тарри со всей дури прыгать на меня совершенно невозможно.
Поразмыслив, мы с Хели решили выбраться с детьми в Замостье. Мне всё равно надо было проверить, как там дела, а дети найдут, чем заняться - благо, обе там, считай, и не были. Ну а Хели присмотрит - иначе то, что эти две... личности найдут, никому не понравится.
Сказано-сделано, и, оставив отца разбираться с шаманом, а мать - возиться на кухне с Гаррой, мы отправились в путь.
Староста, как оказалось, дожал трактирщика и всё-таки заставил его расстаться с наворованным и цены поубавить - благо, не так уж много он и прихватил. Новость хорошая, вот только трактирщик теперь ходил за мной и ныл, как будто у него отобрали вообще всё и в одном исподнем на мороз выкинули. Шуганул я его - так он только на второй раз отвязался... А у старосты, между тем, были кое-какие идеи, которые он хотел со мной обсудить, так что мне требовались час-другой без приключений.
Чего я, разумеется, не получил...
Началось всё прекрасно - Натирра вызвалась просмотреть за детьми, Хели отправилась искать потенциальных магов - было несколько человек, вызывавших у неё подозрение - а мы со старостой отправились к нему домой.
- Так вот, мой лорд, - начал староста, закрыв дверь. - Я осмотрелся в деревне, навёл хоть какой-то порядок - и думаю, что пора двигаться дальше. Прежде всего, надо устроить лесопилку - на запруду ещё одно колесо точно встанет, и... Ах ты ж срам драконий!
Выглянув в окно, я полностью согласен старостой согласился - всё так и было, если не хуже.
Во дворе у старосты росла старая яблоня, и сейчас на этой яблоне висела вниз головой Эйдис, зацепившись за ветку одной ногой и болтая другой - и крепкой эта ветка не выглядела...
Окно я всё-таки открыл - правда, совершенно не помню, как. Только что был в комнате - а сейчас уже во дворе, а до дерева шагов двадцать, вроде и не много, только...
Эйдис соскользнула с ветки, как-то хитро извернулась и приземлилась на ноги - прямо передо мной.
- Эйдис!.. - я едва успел остановиться. - Ты цела?!
- Дин, ты чего? - девочка удивлённо смотрела на меня. - Это же просто аэль даро, искусство тела...
- Но я-то этого не знаю! Я же вижу, как ты на дереве болтаешься! А если бы ты сорвалась?! И где Тарри?!
- Братик! Я здесь! - Тарри спрыгнула с крыши сарая и запрыгнула на меня. Ну да, как же иначе... Если есть возможность, Тарри залезет на крышу, и согнать её оттуда не выйдет. Впрочем, чего ещё ждать от одиннадцатилетней девчонки, у которой двое старших братьев?
Тут примчалась Натирра, перепуганная до икоты, обнаружила, что всё в порядке и плюхнулась на землю.
- Фух... - выдохнула она. - Они тут... А я уж подумала...
Не знаю, что она подумала, но явно ничего хорошего и опять сама себя перепугала. Есть у неё такая черта...
- Так, что здесь происходит?! - откуда появилась Хели, никто так и не понял. Вот только что не было - и на тебе, стоит, руки на груди скрестила и прищурилась.
- Дети решили посостязаться в ловкости, - вздохнул я. - Как ни странно, все целы.
- Это ненадолго... - пообещала Хели. - Обеих выдеру...
Она может, это да. Правда, до сих пор Тарри не удавалось набедокурить до такой степени, но всё бывает в первый раз, да и Эйдис об этом не знала и прониклась...
Пока туда, пока сюда - пришло время возвращаться. Идей у старосты хватало, но на всё и сразу, понятно, никаких денег не хватит, поэтому начать решили с лесопилки - как ни странно, она выходила дешевле всего остального.
Хели нашла двух человек - брата и сестру, которых через два года можно было отправить в Высокую Башню учиться, и велела им каждую неделю приходить на учёбу.
Ещё один мальчишка - постарше, лет двенадцати - имел все задатки шамана, но тут уж дело не наше...
Дети, как ни удивительно, больше ничего не устроили - ну или просто не попались, и это было хорошо. По себе знаю: умение не попадаться - очень полезная вещь, которая может пригодиться в любой момент.
В общем, ничего неожиданного - неожиданность оказалась дома...
Уж не знаю, сколько и чего отец с шаманом уговорили - по ним не скажешь, но встретили они нас на пороге, и отец заявил:
- Вот что, дети, я нашёл вам учителя, - он хлопнул шамана по спине. - И не фыркайте, он с этим отлично справится...
Мы, само собой, не поверили, насели на шамана вдвоём... Да так и слезли, потому как шаман прекрасно знал всё, что надо и многое сверх того - никогда бы не поверил, если бы своими глазами не видел. Так что быть ему учителем, а мне - тратить запасы живой воды. С другой стороны, не смотреть же на неё?
Так и договорились, что завтра я свожу семейство в Сомовый Омут, оттуда на источники, а оттуда родители поедут домой, а девчонки - ко мне. Вот тогда-то и начнётся учёба...
Девчонки, понятное дело, в восторг не пришли, но и не сказать, чтобы расстроились - шаман всё-таки, не просто так учитель. Дома же хвастаться можно будет!
***
Сияющий Бренор - это подозрительно. Сияющий Бренор с колбой - это страшно... Но именно это меня и ожидало в Сомовом Омуте.
- Лорд, взгляните, чего я добился! - завопил он, размахивая колбой. Её содержимое - прозрачная жидкость - взрываться не спешила, и я рискнул подъехать.
- Ну и что это?
- Понюхайте, это совершенно безвредно, - дварф только что не подпрыгивал. - Её даже можно пить! Хотя я бы этого не советовал...
Пахла эта штука почти как мёртвая вода, даже резче. Ну и?..
- Мёртвой воды я и сам могу наделать, - сказал я. - В чём дело-то?
- Но это не мёртвая вода, - возразил Бренор. - Она ещё крепче, и перегонке не поддаётся, а если поджечь, то сгорает вся! Вы понимаете, мой лорд - я извлёк из вина опьяняющее начало - вот оно! Поэтому я назвал эту жидкость духом вина...
- А делать ты с ней что будешь? - спросил я, вернув колбу и спешившись.
- Пока ещё не знаю, но она горит жарко, хотя и тускло, поэтому одно употребление уже понятно...
- Распишешь всё подробно, а пока что расскажи моей сестре и её подруге про алхимию, - я слегка подтолкнул девочек вперёд. - Только, пожалуйста, не взрывай ничего, и им не давай. Это Тарри, это Эйдис, ну а дварфа зовут Бренором...
Ну вот, дети на какое-то время пристроены, и можно заняться делами. Конечно, девочки обычно не интересуются алхимией, но это не наш случай - Тарри алхимию любила, частенько возилась в отцовской лаборатории, но, по счастью, ничего до сих пор не взорвала, ну а Эйдис интересовало всё...
Сомов родители оценили. Конечно, не так, как Хели, которой опять пришлось расстегнуть пояс, но тоже не по одной порции умяли... За столом обсудили с Бренором его "дух вина" - оказывается, отец давно подозревал, что он есть, но заняться им времени не было. Он как-то всё больше с рудами возится - и оттого наше оружие не хуже, чем у дварфов, если, конечно, зачарованное не брать. С другой стороны, когда делаешь тридцать тысяч одних мечей, зачаровывать их всем магам империи пришлось бы пару недель без отдыха. Может, оно и можно было бы, да только заставить магов работать... Ленивые они, сволочи. Да и, если уж на то пошло, магам хватит и других дел. Вот так и получается, что зачарованного оружия вообще мало, а если надо много простого - тут с отцом никому не тягаться. Впрочем, это всё не к делу, а дело в том, что о железе отец знает не меньше иного дварфа, так что они с Бренором мигом ушли в такие дебри... И затянули в эти дебри всех, да так, что мы начисто забыли про то, что оставили в алхимической лаборатории двух крайне любознательных детей. Конечно, ничего такого там не было, но им хватило, чтобы устроить взрыв...
Было не то что бы громко, но впечатляюще - свист и хлопок на всю деревню. Мы, понятно, тут же рванули к Бренору - а там были выбитые окна, дым изо всех щелей, и непотребно чумазые Эйдис с Тарри, пытавшиеся отмыться в корыте с водой для закалки.
- Что, Свет вас побери, вы тут устроили?.. - вздохнул я, схватился за голову и присел на наковальню - ноги как-то подкашивались...
Выяснить, что они там натворили, не смогли ни отец, ни Бренор, но копоть получилась на редкость чёрной и въедливой, так что обе стали похожи на дикарей с Летних Островов. Мать, увидев такое безобразие, схватила обеих за шиворот и потащила в баню, а мы остались наводить порядок в лаборатории.
Так никто и не понял, что же это было, но проклятую копоть брал только скипидар - хорошо хоть, его у Бренора было предостаточно. Провозились до вечера, и всё это время староста крутился рядом, цокал языком, ругал Бренора и удивился - как это так, такие важные господа - и сами работают... Похоже, переоценил я его - с гнильцой человек. Надо бы за ним повнимательнее приглядывать, но это как раз не проблема. По сравнению с лабораторией так уж точно...
Не стоит и говорить, что поездка к Рыжим Волкам в сравнении с этим оказалась просто скучной. И хорошо, потому на мой вкус запас приключений мы выбрали на полгода вперёд самое меньшее. А тут... Ну свалилась Эйдис в источник - так там воды ей от силы по грудь. Ну полезла Тарри в драку - так я её оттащил вовремя, а то пришлось бы Рыжим Волкам несладко. Но это же не сравнить с лабораторией...
Тут мы и распрощались - родители остались на источниках, потому как отца изжога одолела, а мы вчетвером отправились домой.
Добрались мы, слава всем богам, без приключений - детям просто некуда было влезть. Дома тоже ничего не случилось - никто не приходил, писем не приносил, кристалл светился... Соскучившийся рысёнок бегал за нами, мурлыкал басом и норовил потереться о ноги - а он ведь уже больше любой кошки был.
- А хорошо съездили, несмотря ни на что, - вздохнула Хели, потягиваясь. А потягивающаяся Хели - зрелище впечатляющее... И я малость залип и ответить сообразил не сразу. А когда сообразил - уже не было смысла. И поэтому я спросил:
- В баню или сначала детей накормим?
- Накормим и уложим, - Хели снова потянулась. - А потом, когда они мешать не будут...
***
Кристалл мы оставили на столе у меня в кабинете и внимательно за ним следили. Кристалл светился ровно, и Эйдис, то и дело забегался в кабинет, всякий раз облегчённо вздыхала. Жизнь шла своим чередом, спокойно и неторопливо - даже Тарри немного спокойнее стала. Или дело было в том, что она всё-таки была занята уроками?..
Шаман и впрямь оказался хорошим учителем - даже лучше, чем мы ожидали. Эйла и Видар - те самые брат и сестра, которых нашла Хели - тоже с удовольствием его слушали и считали, что он лучше замостинского учителя. Может быть - хоть последние два императора и считали, что подданные грамотой владеть хоть немного должны все, деревенские учителя всё же не особые мастера. Да и времени у крестьянских детей для учёбы немного...
Так вот, учителем шаман был хорошим, а чего он не знал, тому могли научить мы с Хели - тоже, всё-таки, не под забором росли, кое-что знаем. В общем, скучно не было никому, и это было прекрасно. Терпеть не могу скуку, хотя иной раз уж лучше она, чем такое веселье... Жаль только, что Тарри всего на две недели у нас осталась, ну да выбраться к родителям несложно.
Так вот, очередное утро не предвещало ничего необычного. Разве что Гарра решила отличиться и приготовила странный, но вкусный пирог. Тонкий настолько, что его приходится скручивать, как одеяло во вьюке, а вместо начинки намазан чем-нибудь сладким. Эльфийская штука... Эйдис в восторг пришла и всё утро трещала без умолку. Я её отлично понимал - пирог получился отменным.
После завтрака Хели увела детей в библиотеку, а я отправился на конюшню - надо было погонять лошадей. Неспешно оседал Тумана, взнуздал Тень, открыл ворота... И обнаружил перед ними Вейдена ней Таари, старшего сына Эленвен.
- Мира и долгой жизни, лорд Ишер, - произнёс он.
- Мира и долгой жизни, лорд Вейден, - отозвался я, изучая обочины. Ага... - Если ваших телохранителей разом прохватил понос, им нет нужды прятаться в кустах - отхожее место в их полном распоряжении.
- Прошу прощения, лорд Ишер, - Вейден спешился и поклонился, пока четверо его телохранителей выбирались из густых колючих кустов. - Признаюсь, я хотел проверить утверждения той дроу... И вижу, что она была права.
-В том, что я замечу ваших телохранителей? - я хмыкнул. - Это же естественно... Ну да Свет с ним - вы приехали за сестрой?
- Да, - кивнул он. - Теперь ей не грозит ничего, кроме лишения сладкого... Надеюсь, Эйдис не стеснила вас?
- Ничуть, - отмахнулся я. - Тем более, что если бы не она, от моей сестры и вовсе спасения не было бы... Ну что ж, заходите - пока коней расседлаете, как раз...
- Братик! - Эйдис с радостным визгом пронеслась по двору и запрыгнула на брата.
На ногах он, конечно, устоял... Но только потому, что за спиной у него был частокол. И улыбка у него при этом была... В общем, видно было, как он по сестре соскучился, и чушь это, что у эльфов чувства слабые.
Развалившись в кресле, Вейден приложился к кружке, потрепал сестру по волосам и вздохнул:
- Что ж, нам пора... Хотя и жаль - но леди Эленвен считает, что будет разумно и далее поддерживать наши отношения. Это будет полезно и нашим кланам, и нашим государствам... И кстати говоря, как эта штука делается?
- Секрет, - ухмыльнулся я. - Но пару-тройку кувшинов дать могу хоть сейчас, а там разберемся - может, ещё и разонравится... Вы у нас переночуете?
- Да пожалуй, - эльф выглянул в окно. - Поздно уже, до вечера никуда не доберёмся...
Мы и в самом деле потратили немало времени - сначала Вейден проторчал в бане, потом обедали, пока Тарри угомонилась... В общем, отправляться куда-то уже не было ни сил, ни желания, ни смысла. Вот и получилось, что один из высших сановников Серебряной Луны пил с мелкопоместным имперским дворянином... Ну, бывают и более странные собутыльники.
Ней Таари уехали с восходом. Мы их проводили до Замостья, распрощались и повернули назад.
- Ну вот, - вздохнула Хели. - Я, конечно, буду скучать... Но с меня и одного заколдованного веника, то бишь твоей сестры, хватит.
Заколдованный веник - это тоже из отцовских словечек, но тут хоть смысл есть, представляю я, что получится, если метлу попытаться саму собой мести заставить...
Сестра, сидевшая передо мной, извернулась и заявила: