Хутор раскинулся вдоль тракта, ведущего от гавани Пяти жрецов через соляные копи Велишки к Среброграду. Справа - огороженные частоколом бревенчатые и саманные хаты, корчма, лесопилка и три смолокурни, слева - погост: склеп, да могилки с глиняными, а кое-где и каменными надгробиями. Видно немало лет было хутору, кладбище занимало значительно больше места, чем селение. За погостом, иногда касаясь тракта, едва ли не до самого горизонта расстилался сосновый лес.
Пахло свежепролитым дождем, теплой влажной пылью, смолой и конечно ароматами хвои, доносившимися из бора. Радующаяся выглянувшему солнцу ребятня высыпала на улицу. Самые старшие, шлёпая по лужам, отправились за частокол, но сразу же юркнули обратно.
Одетый в рваную холщовую рубаху и льняные, грязные до необычайности, штаны путник был босиком. Вышел он из леса, со стороны гавани, невдалеке от погоста. Огляделся и очевидно, рассмотрев селение, сразу же направился к нему. По подпрыгивающей походке и страдальческому, перекашивающемуся от каждой кочки, лицу было видно, что без обуви чужак передвигаться непривычен. Ребятня сперва вглядывалась в странника, но, окончательно осознав, что идёт незнакомец бросилась врассыпную.
Кто-то закричал, кто-то забежал в хату. Оставшихся детей стали прятать по домам женщины. Лес за кладбищем пользовался очень дурной славой.
Староста махнул рукой повелевающе и мужики вооружились. Кто дрекольем, кто вилами, кто кухонным ножом. Покуда незнакомец доковылял к частоколу, встречать его вышла почти вся мужская половина хутора, да несколько особо любопытных старух.
Путник, оказавшийся молодым парнем, был невысок, худощав и коротко, почти наголо острижен, из-за чего убедительно ответить о цвете волос его было невозможно. Ни меча, ни топора, ни лука, ни другого оружия путник не носил.
Чужак остановился и схватился за один из столбов, составлявших частокол. Оглянулся на лес. Постоял немного, отдышался.
- Укройте меня, добрые люди!
Голос у него был запыхавшимся, хриплым. Чувствовался едва заметный акцент, выдававший южанина.
- Мы не шибко привечаем незнакомцев, - отрезал кто-то из селян, - дальше беги.
- Уймись, Миклас, - староста гневно посмотрел на посмевшего его перебить.
- Я заплачу, хорошо заплачу, - не унимался юноша.
- Да где ж ты деньги прячешь? - Снова влез Миклас. В толпе послышались смешки, не удержался от улыбки и староста.
Незнакомец бросил еще один короткий взгляд в сторону бора.
- Я не прошу у вас многого, люди. Дайте схорониться, пока они не пройдут мимо и я сразу покину ваш хутор.
- Они - это кто? Стража городская? Ты не беглый ли каторжник, парень? - Староста грозно насупился.
- Бандиты, душегубы идут за мной по пятам, - взмолился путник, - не дайте пропасть.
- А и леший с тем, что он чужак, - воскликнула одна из старух, - помогать людям надобно, а я по глазам вижу, что он не врёт. Никакой он не беглый каторжанин. Ну-ка, сынок, пойдем провожу. В погребе схоронишься, до утра пересидишь.
Староста зло сплюнул. Махнул рукой, однако ничего не сказал.
- Спасибо вам, бабушка, - незнакомец приложил руку к сердцу, снова вызвав смешки в толпе. - Меня зовут Нитрух. Скажите, а есть ли в вашем селении колодец?
- Испить хочешь? Так есть у меня в погребе.
- Да мне бы колодец, а впрочем...- незнакомец еще раз приложил руку к сердцу, поклонился едва заметно и последовал за старухой.
Через несколько минут ничего в селе не напоминало о прошедшем событии. Мужики пошли в шинок, дети продолжили играть на улице, женщины занялись хозяйством.
2
Их было трое и вышли они оттуда же, откуда недавно пришел таинственный Нитрух. Одетые богато, даже вычурно. Тот, что шел первым, носил рыжую бороду лопатой и обращал на себя внимание мечом с богатыми ножнами. Шедшие позади были ему под стать. У одного, кроме меча, за спиной имелся лук, а другой, с лошадиным лицом покрытым оспинами и черной щетиной был обладателем топора и кинжала. Ни у кого в селе не было сомнений ни в их занятии, ни в том за кем они шли. Хоть и увешанные оружием, они ничем не напоминали стражников
Кто-то из детей закричал и толпа из шинка выметнулась также быстро, как во время встречи с Нитрухом.
- Не берите оружие, так мы их только разозлим, - сказал староста, - да и ничего не сделаем с ними со своим дрекольем.
- Отец, - подёргал старосту за рубаху паренёк лет четырнадцати, - позволь взять арбалет! Я же из него птицу на лету сбиваю.
Староста пригладил усы, задумался.
- Бери, только сам за овином сховайся, да не высовывайся, что бы ни случилось. Не лезь на рожон.
Компания вошла в хутор, чернявый и лучник встали от бородача, по-видимому атамана, по бокам. Взгляды их не предвещали ничего хорошего.
- И вам здравствовать путники, - едва сдерживая дрожь в голосе, ответил староста.
- Мы, отец, люди занятые, - рыжий почесал бороду, - поэтому сразу к делу. Очень интересует нас юноша, который должен был пробегать через ваш хутор не так давно. Не видали ли такого?
Толпа загомонила, загудела.
- Не видали мы такого, - сквозь зубы проговорил староста, - дождь был, мы по хатам сидели. Наверно мимо взял, иначе собаки бы забрехали.
- Ай-яй-яй, - кривляясь пробубнил рыжий, - а я золотым хотел одарить того, кто покажет в какую сторону он пошел. А вы, значится, его и не видели вовсе. Жалко то как.
Чернявый полез за пазуху, выудил желтый кругляш. Щелчком подбросил его, но поймать не смог и уронил в грязь. Выругался. Поднял и отёр монету о штанину.
- Чистый почти золотой то. Неужто никто заработать не хочет.
Из толпы неуверенно вышел хромоногий мужик. Подковылял к бандитам.
- Давай золото, всё расскажу.
- Так ты рассказывай сперва, паря, - осклабился рыжий.
- Тут он прячется, у Праски. Золотой давайте, так я проведу.
Лучник хмыкнул. Чернявый, лениво достал из-за пояса кинжал, поскреб щетину и едва заметным движением всадил его хромоногому в глаз.
- Ай-яй-яй, - снова начал бубнить бородач, казалось, не обращая внимания на бьющееся в конвульсиях тело - лживые, ничтожные хамы. Вы не заслуживаете не то, что золотого, а даже фальшивой медной полушки.
Толпа, охваченная ужасом, молчала.
- Ну теперича мы хоть знаем, что парень у них.
- И заметьте, знаем это совершено бесплатно, - хохотнул рыжий.
Чернявый сел на корточки, вытащил кинжал из головы мертвеца, отёр о его же одежду. Встал.
- Я вот чего думаю, селяне, - задумчиво проговорил рыжебородый, - вроде как ты, отец, нам и почти не соврал. Знакомец наш действительно по вашему хутору не проходил, он прямо здесь остался. Так? А раз не соврал, то тебя мы убивать не будем. Да и старость мы уважаем. Хей! А чего остальные то молчат? Чего притихли?
Староста крутил усы и молчал, остальные тоже не решались издать ни звука.
- Ну раз он прячется, мы подождем. Только скучно просто так ждать то. Может есть у вас на селе какой-нито шинок либо корчма. Хотя нет, у меня есть идея получше. Эй, ты, чернявая, ты случайно не Праска, не у тебя он прячется, а ну сюда иди.
Смуглая длинноволосая девушка, на которую показал бандит, задрожала как осенний лист. Спутники рыжего злобно загоготали.
- Чтобы нескучно было, мы сейчас смуглянку отхендожим по очереди, а как закончим, может к тому времени и наш знакомец появится.
- Я уже здесь, Юрген.
Нитрух шел со стороны овина, за которым прятался сын старосты. Кулаки его были сжаты.
- Ты сам с нами пойдешь, щенок или сперва повеселимся? - Крикнул чернявый.
Парень молчал и продолжал идти, взяв немного влево, не разжимая кулаков. Бандиты стояли, осклабившиеся. Когда до них оставалось не больше трех шагов, незнакомец резко выбросил руки. В глаза бородачу и лучнику что-то полетело. В тот же миг чернявый бандит с кинжалами получил в лоб арбалетный болт. Сын старосты не дремал.
- Тварь! Курва! Сын шлюхи!
- Солью в глаза, козье дерьмо! Солью! Ах ты ж!
Бандиты катались по земле, в грязи. Незнакомец прыжком дотянулся до убитого, выхватил его топор. Первым ударил бородача. Прямо по лицу. Раздался треск черепной кости. Рыжий харкнул кровью и вытянулся в судороге. Лучник поднялся с земли, выхватил бастарду, одной рукой продолжая тереть глаза, другой водил мечом из стороны в сторону. Не подпуская Нитруха. Потом вдруг резко остановился и осел. Судя по отметине на лбу, сын старосты вновь не промахнулся.
3
- Спасибо тебе, - Нитрух приобнял подошедшего паренька с арбалетом, - без тебя я бы, пожалуй, не справился. Тебе в дружину княжескую надо с таким умением.
- Да я...
- Сколько их всего? Сколько ещё за тобой придут? - перебил сына староста. - Если эти убили Златуна просто-так, из бахвальства и удали, что с нами сделают их дружки.
- Ничего не сделают, - резко прервал старика Нитрух. Ни с вами, ни со мной. Их с Юргеном всего пятеро было. Одного я убил, когда меня в гавани поймали, другого в лесу, когда сбежал от них.
- Все равно! - Разозлился староста, - забирай их добро и проваливай, как там тебя.
- Нитрух, - улыбнулся парень, - а вещи я вам хотел оставить.
- Нужен то ты им был зачем, - успокаивался староста также быстро, как и гневался, - заради выкупа? Так ты, извини, ни на купца, ни на княжича не похож.
- Ради выкупа. Верно. И еще раз повторяю, хутору вашему ничего не грозит. Не верите мне, уйду. Только в лесу бандитского добра еще больше, надо бы пойти и забрать. Да и за их головы дадут больше, чем лежит в его мешочке. Это Рыжий Юрген, по эту сторону моря не слишком известен, но в гавани за его ватагу тоже назначена немалая награда.
- И что же там в лесу? - Заинтересованно спросил староста.
- Лошади там добрые остались, уж не знаю, зачем они за мной пехом пошли, а что в тюках, так я не заглядывал. Связанным лежал.
- Отец, - парень, все еще не выпуская арбалет из рук, подошел к старосте, - позволь с ним в лес сходить.
- Иди, - сквозь зубы бросил староста. Развернулся и зашагал в сторону корчмы.
Нитрух промолчал. Бесцеремонно снял с лучника сапоги, примерился и оставшись довольным принялся стягивать с него же штаны, под неодобрительными взглядами толпы. Освободил от кафтанчика мертвяка с лошадиным лицом, переоделся, нацепил бастарду и повернулся к сыну старосты.
- Так колодец то у вас есть?
- Меня Решеком звать, пойдем, покажу тебе колодец.
4
Вернулись Нитрух с Решеком, когда стемнело. Парни вели четверку лошадей и каждая была нагружена всяческим скарбом. Решек выглядел каким-то ошеломленным, часто бросал на идущего рядом Нитруха странные взгляды и будто бы желал что-то спросить, но боялся. Народ потихоньку выходил из шинка.
- Пегую себе заберу, - показывая пальцем на кобылу, сказал Нитрух, - а остальных вам оставлю. Остальное добро тоже хутору отдаю.
- А золото? - С подвохом в голосе спросил неугомонный Никлас.
- Поровну поделим.
- Это же как поровну? Тебе половина и хутору половина, али каждому равную долю.
- Равную долю, - ухмыльнулся Нитрух, - только не всему хутору. Бабушке Праске и Решеку - треть, да старосте - треть, пусть сам меж остальными делит. Остальное себе заберу. А чтоб не проклинали в спину, еще кое-чем помочь смогу. Чаровник я. Могу скотину вылечить, могу человека. Ежели нечисть покою не даёт, глядишь тоже помогу, чем смогу.
- Что ж ты, парень, бандитов чарами своими не одолел, - усмехаясь в усы спросил староста.
- Сил у него не было, - шепнул отцу Решек, - из колодца он силу колдовскую черпнул. Что он мне потом в лесу показывал, ох что показывал!
Нитрух тем временем сложил знак в подобие кукиша, только держа большой палец между средним и безымянным и что-то прошептал. Над плечом стал разрастаться, поднимаясь вверх, желто-белесый шарик. Несмотря на сумерки в хуторе стало видно как днем.
- Колдун! Магик! Чаровник!
Людишки, на всякий случай похватались за обереги, а потом оживились и просьбы посыпались, как из рваного куля.
- Корова плохо доится!
- Куры, будто заболели чем, нестись перестали.
- А бабка Саляшка из соседнего хутора - ведьма! Детей изводит, помоги, а.
- Зуб болит, а рвать жалко. Последний остался.
Нитрух замахал руками.
- Стойте, стойте! Я и не думал, что у вас столько проблем. Скотину я вылечу раньше, чем шинкарь нальет мне пива. Точно ли нет у вас более серьёзной проблемы. Завтра мне нужно бежать дальше.
Староста подошел к чародею. Сжал плечо.
- Пойдем, парень. Есть у нас та, кому действительно потребна помощь. Не знаю, поможешь ты или нет, но ты уж попытайся. Хотя бы попытайся.