Аннотация: Лондон начала прошлого века. Рассказчик и его прошлое в бескрайних песках Сказочного Востока.
- Свет падает на раскалённые барханы.
- Какое дурацкое сочетание слов "свет падает". Он же не яблоко, не лист, не самоубийца. Как свет может падать? Он распространяется, летит, светит, бьёт. Как угодно, но падает...нет уж увольте, - седовласый джентельмен в сером клетчатом костюме негодующе разводит руками. В одной трубка, в другой стакан виски.
- Да тише вы! - шипит на него миловидная барышня в старомодной фетровой шляпке, - Дайте человеку закончить рассказ. Комментарии оставьте на потом.
- Нет, ну как можно слушать то, что с самого начала вызывает непонимание и, более того, злость? - не унимается седовласый джентельмен.
- Не нравится - не слушай, папаша! У меня, например, никакой злости это сочетание слов не вызвало, а вот твой внешний вид вызвал, так что рекомендую помолчать, - рыжебородый здоровяк водружает огромную волосатую руку на плечо джентельмену в сером костюме, и тот мгновенно успокаивается, - Так-то, папаша.
- Продолжайте, Мистер Рассказчик, - барышня в фетровой шляпке игриво улыбается и делает один пробный выстрел глазками, намечая будущие точки для залпового огня.
- Итак, - Мистер Рассказчик затягивается сигаретой, и слова срываются с его губ вместе с клубами густого табачного дыма, - Свет падает на раскалённые барханы. Небо такое голубое, что глаза слезятся от его яркости. Жар от песка такой сильный, что, кажется, стоит коснуться его ладонью, и она в одночасье полыхнёт огнём. Снуют мелкие скорпионы, чей укус смертелен для любого теплокровного существа.
Я бреду, не разбирая дороги, спасаясь от преследователей-дикарей на чёрных скакунах, что вчера напали на наш караван и в порыве животной ненависти убивали всех, кто им попадался под руку. И меня бы тоже всенепременно постигла та же участь, не скройся я под покровом темноты в пустыне.
Сейчас же ноги мои кровоточат от мозолей, губы потрескались от обезвоживания, а ум рождает лишь бредовые галлюцинации.
Я уже устал молиться. Господь не слышит меня. Всё тело движется лишь по инерции. Надо мной вьются стервятники, предчувствуя знатный пир на моих костях. Я вижу их тени у себя под ногами. Время скомкалось. Я не знаю, сколько я в пути.
Вот мои ноги подкашиваются. Я падаю. Пытаюсь ползти. Хочется пить. В голове пляшут демоны, маня меня пальцем к себе. На их красных рожицах ехидные улыбки.
Если черные всадники с ятаганами меня всё ещё преследуют, то лучше бы им поторопиться, так как мне осталось совсем чуть-чуть.
Жизнь во мне угасает. Я уже не ползу. Не могу ползти. В рот и ноздри набился песок.
Из последних сил я, что есть мочи, кричу: "По-мо-гииите!!!",- и голос мой волной улетает к горизонту, затихая, а вместе с ним затихает и моё сердце, уставшее биться. Я умираю.
То, что было дальше, я предпочитаю считать бредом и хочу, дабы так оно и было.
Резко холодает. Не зябко, а приятно прохладно, как в тёплую летнюю ночь. Сознание толчками возвращается ко мне, и я слышу голос:
- Кто меня звал? - такое ощущение, что этот голос звучит прямо у меня в голове. Голос этот нежен и принадлежит существу поистине прекрасному: так мне тогда думается.
Мне становится легче. Ум проясняется. Я открываю глаза.
Я лежу всё там же, в пустыне, среди песков, только нет солнца, а небо приобрело бордовый оттенок и стало более всего походит на океан крови. Я вижу перед собой женщину. Всё её обнажённое тело усеяно дикарскими татуировками и увешано разнообразными украшениями из зубов и костей. Судя по форме, зубы и кости человеческие. Прекрасное восточное лицо венчает копна чёрных, как сама ночь, волос. У неё голубая кожа, а вместо глаз - два обращённых в никуда гранёных изумруда. Она говорит, не открывая рта:
- Кто меня звал?
Мне страшно. Статичность фигуры передо мной вызывает трепет. Нечто подобное я видел, будучи гимназистом, в старых книгах о Востоке.
- Когда? - я не нахожусь с ответом.
- Кто меня звал?! - на этот раз от голоса в мозгу что-то взрывается.
- Помогите! - я хватаюсь за голову и переворачиваюсь на спину.
- Зачем ты меня звал? - спрашивает существо, и я чувствую кожей взгляд изумрудных глаз на себе.
- Я не звал тебя! - кричу я.
- Зачем ты меня звал? - повторяет существо.
- Я не звал тебя, - говорю я и понимаю, что вопрос будет повторяться, пока не последует ответа, - Мне была нужна помощь.
- Чем ты будешь платить?
Вопрос ставит меня в тупик.
- Чем ты будешь платить? Чем ты будешь платить? - эхом звучат слова.
Я лихорадочно перебираю варианты. Золото. Кровь. Здоровье. Жизнь... Чем там обычно платят существам из потустороннего мира?
В этот момент мне ясно одно: главное не продешевить, иначе дамочка с голубой кожей может разозлиться. А тут реальный шанс на спасение. Будучи матёрым торговцем, я усвоил одну истину: продать можно всё и купить тоже - вопрос подхода и цены.
- Чего ты хочешь?! - на этот раз вопрошаю уже я.
- Чем ты будешь платить?
Так, вариант со встречным вопросом не прошёл, что дальше? Видимо, и правда придётся отвечать. Гул в голове всё нарастает, и я понимаю, что на ответ у меня остаётся совсем немного времени. Воспалённый рассудок рождает ответ сам собой: я заплачу тем, чего, по заверению врачей, у меня не может быть.
- Я заплачу детьми, - выпаливаю я, и гул в голове тут же смолкает.
- Хорошооо, - тянет существо, - Имя мне По-Мо-Гииите. У тебя одно желание.
- Я хочу жить, - коротко и по делу.
- Ты будешь жить. Только помни: однажды я приду за долгом.
Всё вокруг меркнет.
Вот я уже лежу в повозке, что мирно едёт на запад, к городу. Меня подобрали и выходили бедуины. Совсем скоро я вернулся обратно в Лондон.
Здесь я вступил в брак с девушкой по имени Люси. Сейчас она на девятом месяце беременности. Врачи ошиблись, сказав, что я бесплоден. Дети всё же от Бога.
И теперь каждую ночь ко мне во снах приходит то существо из пустыни. Оно молчит. Лишь мелькает на периферии каждого сна.
Мистер Рассказчик докуривает очередную сигарету и тушит её о чугунную пепельницу.
- И это всё? - седой джентельмен за время рассказа успел изрядно набраться, - Нет, ну это положительно был бред. Все джины мужского пола, и творят чудеса безвозмездно. Кстати, а разве в пустыне есть стервятники? По-моему, и начало истории - брехня. Вы, Мистер Рассказчик, лжец!
- Да заткнись ты! - рыжебородый здоровяк отвешивает увесистую затрещину седовласому джентельмену. Тот проливает виски себе на штанину и недоумевающе глядит на неё мутными глазами.
- Какая красивая, но страшная история, - барышня в шляпке сидит, подперев своё аккуратное личико ладошками. На протяжении всего повествования она не сводила глаз с Мистера Рассказчика. Изучала его и напоказ охала. Новость о том, что он женат, нисколько её не смутила.
- Извините за нескромный вопрос: и долго осталось ждать до родов, сэр? - за стойкой проснулся бармен. Высокий брюнет с тонким длинным носом вытирает полотенцем стакан.
- Врачи говорят со дня на день.
- Да, мир полон загадок и тайн, - рыжебородый здоровяк опрокидывает в себя порцию скотча, - Я вам верю.
- Потому-то, что жене осталось совсем немного до родов, я так и нервничаю. Не могу спать. Поэтому я здесь, в клубе, - лицо Мистера Рассказчика выражает печаль.
- Бедненький, - барышня в шляпке подходит к Мистеру Рассказчику и обнимает его за плечи.
- Мой вам совет, сходите в церковь. Святая Дева Мария защитит вас от демона с Востока. Спасёт дитя, - в свинячьих глазках рыжебородого здоровяка читается неподдельное участие.
- Я каждый день хожу, но тревога не покидает меня, - Мистер Рассказчик аккуратно выпутывается из объятий барышни в шляпке, рассчитывается с барменом, встаёт, - Мне пора. Уже поздно. Спасибо за компанию.
- Спасибо за историю, заходите, - бармен прячет деньги в кассе.
- Удачи вам, Мистер Рассказчик, - рыжебородый с пристрастием жмёт ему руку.
- Брехня! - оклемавшись, мычит седовласый джентельмен, за что молниеносно получает ещё одну затрещину здоровенной волосатой рукой.
- Вы меня не проводите? - барышня в фетровой шляпке само очарование.
- Разве что до кебмена.
Явно разочаровавшись, девушка надувает губки.
На улице темно. Безлюдно. В густом тумане эфемерными звёздами сияют фонари.
Даже не поцеловав на прощанье барышню в шляпке, Мистер Рассказчик усаживает её в повозку. Сам же предпочитает пройтись пешком.
Стук его каблуков о мостовую эхом разносится по Лондонским улицам. Где-то вдалеке лает собака. Гулко падают капли с крыш домов. Жужжат фонари.
Тяжёлые думы гложат Мистера Рассказчика. Мистические тени прошлого не дают покоя. Правда или вымысел? Скоро всё выяснится.
Так незаметно он минует несколько кварталов и добирается до своего дома. Двухэтажный особняк с кованой оградой. В окнах горит свет. Во всех окнах.
Мистер Рассказчик, желавший войти через дверь для прислуги, дабы никого не будить, врывается в парадную и, не раздеваясь, бежит на второй этаж к комнате жены.
У двери супруги его останавливает служанка:
- Вам туда нельзя. У миссис начались схватки. С ней уже доктор Джонс. Не волнуйтесь. Вам что-нибудь принести? - розовощёкая пышка-служанка выпаливает всё на одном дыхании.
Мистер Рассказчик пытается заглянуть за спину прислуги. Открыть дверь.
- Не надо! - кричит пышка-служанка, чем возвращает Мистеру Рассказчику уж было утраченный рассудок.
- Да, да, ты права, - бормочет он, - Я подожду внизу.
Мистер Рассказчик спускается в свой кабинет на первом этаже. Снимает пальто. Усаживается в кресло. Смотрит на огонь в камине. Закуривает сигарету. Вверху скрипит кровать. Вверху кричит жена. От каждого вскрика Мистера Рассказчика передёргивает.
Часы с маятником бьют полночь, и в этот самый миг сверху доносится такой жуткий вопль, что у Мистера Рассказчика шевелятся на голове волосы. Так и должно быть?
На двенадцатом ударе часы смолкают.
Огонь - статичная картинка. Тяжёлый маятник повисает в воздухе, как и клубы табачного дыма.
Мистер Рассказчик озирается по сторонам. Встаёт. Выходит в прихожую. На лестнице в неестественной позе замерла пышка-служанка. Кадр фотографа "Вниз по лестнице".
Мистер Рассказчик обходит её стороной. Поднимается наверх. В спальню супруги открыта дверь.
Вот Люси вся в поту, с печатью боли на лице. Вот доктор Джонс в привычном пенсне, белом халате и бабочке держит на руках неподвижного, как и всё вокруг, малыша. Вот малыш - это девочка. Её рот раскрыт в немом крике рождения. Вот у комнаты исчезает потолок и вместо мансардного этажа видно небо цвета запёкшейся крови. Вот пропадают стены. Вокруг пустыня. Та самая пустыня.
Мистер Рассказчик, его супруга Люси вместе с кроватью, доктор Джонс и малышка на его руках - всё оказывается посреди бескрайних песков.
- Имя мне По-Мо-Гииите. Я пришла за долгом.
Голубокожая женщина-демон с изумрудными глазами стоит в двух шагах от ребёнка, напротив Мистера Рассказчика. Она подходит к младенцу, протягивает к нему руки.
- Не тронь малышку! - кричит Мистер Рассказчик. Откуда такая смелость? - Не тронь её! - с нажимом повторяет он.
В изумрудных глазах демоницы, кажется, мелькнул интерес. По крайней мере, она останавливается.
- Чем ты будешь платить? - по всей видимости, её словарный запас ограничен.
Эх, варианты, варианты...Сколько возможностей даёт выбор. Умри Мистер Рассказчик, тогда, в этой пустыне, всё было совсем иначе, а точнее ничего этого бы не было.
- Чем ты будешь платить? - знакомое уже чувство боли в голове.
Ответ напрашивается сам собой. Он будет платить тем, что ему однажды подарили здесь же.
- Я заплачу жизнью, - в уверенном голосе мужчины нет ни тени сомнения. Лишь бы жил малыш. Малыш, которого не должно было быть. Магический малыш мертвеца.
Демоница улыбается. Она ждала этого ответа: знала, что ответ будет именно таким.
Вот она уже стоит вплотную к счастливому отцу. Голубая рука, словно в водную гладь, входит в грудную клетку Мистера Рассказчика. Демон извлекает ладонь с трепещущим в ней сердцем.
- Твоя жизнь, - говорит демон и закидывает кровоточащее сердце в свой невероятно широко раскрывшийся рот.
"Дочь живёт за отца, отец умирает для дочери - это честно" - последняя мысль Мистера Рассказчика.
Его будит служанка.
- У Миссис начались схватки, - на её лице тревога, - Доктор Джонс уже с ней.
Стоп. Мистер Рассказчик трясёт головой, отгоняя остатки недавнего сна.
Он в своём кабинете. На столе груды бумаг - он заработался и заснул. В пепельнице истлевшая сигарета. В стакане скотч.
- Посидите здесь. Я вас позову, как всё закончится, - розовощёкая служанка учтива.
Новая сигарета. Крики жены. Часы с маятником. Удары. Полночь.
"Сейчас начнётся" - мелькает в голове.
Нет, время не останавливается. Мистер Рассказчик просто моргает и вот он уже в пустыне. Просто закрыл и открыл глаза. Вот и всё. Лаконично, однако. Не так эффектно, как во сне, но зато очень эффективно.
Демоница с его малышкой на руках.
- Я пришла за долгом, - говорит голубокожее существо. Изумруды глаз её холодны.
Она открывает рот и собирается проглотить малышку.
- Не тронь её! - крик с надрывом, - Не тронь её, - чуть тише. А не так грозно получается, как во сне...
Демон склоняет голову набок.
- Чем ты будешь платить?
Этот вопрос слишком часто сегодня звучит. Миллионы вариантов проносятся перед глазами Мистера Рассказчика, как в рулетке. Одна мысль, словно белый шарик удачи, срывается с его губ.
- Я заплачу каитусом.
Демоница в замешательстве: секса у неё не было пару тысяч лет.
Она теряется. Предсказуемый вариант: жизнь за жизнь, что был у неё в уме, отходит на задний план. Теперь уже она в невыгодном положении. Теперь уже она медлит с ответом. Вся её сдержанность и отстранённость улетучиваются.
- Я согласна, - произносит голубокожее существо и стыдливо тупит взгляд. Водит большим пальцем ноги по песку.
Вот барханы. Вот клубы пыли. Вот демон-женщина истошно вопит, и волны сексуальной энергии заставляют трепетать саму реальность. Бурое небо вторит их древним, как сама жизнь, движениям.
Вот голенькая малышка лежит на песке и с интересом, приоткрыв ротик, смотрит на происходящее.
Задача Мистера Рассказчика в этой ситуации - выжить. Демон - это не шутка. Он старается изо всех сил, а сил у него, на удивление, много.
Вот пара в едином экстазе оглашает воплем счастья бескрайнюю пустыню. Вот они оба лежат в песке, нежась в сладостной истоме.
Демон больше и не демон вовсе. Она - обычная женщина с необычной внешностью. Обычная женщина с довольной улыбкой на лице. Мистер Рассказчик и восточная красавица смеются. Смеются в голос. Им вторит заливистый детский смех.
- Это было хорошо, - говорит женщина-демон и глаза её меняют цвет с магически зелёного на нежно лиственный.
Мистер Рассказчик моргает. Вот он лежит на ковре у себя в кабинете. На его груди улюлюкает дочка.
"Обычно сны добрее жизни" - думает он.
С тех пор Мистер Рассказчик живёт со своей милой Люси в любви и согласии. Они растят дочку. Делят бремя человеческое на двоих. Живут как образцовая супружеская чета.
Но иногда безлунными ночами к Мистеру Рассказчику, пока спит жена, приходит голубокожая красавица, и они предаются плотским утехам далеко-далеко от туманного Альбиона. В бескрайних песках сказочного Востока.