Мэйбл Гершвин за время болезни дочери выплакала все слезы. Возможно, поэтому, когда она услышала заключение врачей, почти ничего не ощутила. Злая, морозная пустота съела ее душу, а вместе с ней и эмоции год назад, когда у Тэмми, ее шестнадцатилетней девочки, обнаружилось редкое заболевание перикарда сердечной мышцы. Весь год, несмотря на сложное дорогостоящее лечение, болезнь прогрессировала.
И вот теперь...
Мэйбл беспомощно оглянулась на мужа. Он не стеснялся ни слез, ни седины, выморозившей его голову, за неделю. Престон всегда был слабым человеком и не стыдился этого. Каким-то чудом он сумел превратить свою слабость в силу.
Женщина склонилась к постели дочери и провела холодными дрожащими пальцами по ее щеке. Девочка открыла глаза и улыбнулась. Глубокие серые тени залегли вокруг глаз, нос заострился, а возле губ разлились синие лужи вен. Тэмми улыбалась.
И эта улыбка что-то сломала в сердце матери. Там хрустнула тонкая звенящая струна, навсегда изменив женщину. Она поклялась любой ценой спасти жизнь девочки...
Цок. Цок. Цок.
Стук ее каблучков он услышал издалека. За три дня, проведенных на улице, он успел научиться отличать тяжелую поступь мужчины, от легкомысленного цокота каблучков молоденькой девушки. От обладательницы туфелек исходила теплая волна доброжелательности и нежности. Поэтому он решил не прятаться под машиной, припаркованной неподалеку, а выбрался на самый центр тротуара и громко требовательно позвал ее:
- Мяу! Мяу-у!!!
Девушка, вывернувшая из-за поворота, заметив грязного взъерошенного котенка, остановилась и растерянно уставилась на него.
-Мяу! - сказал он, пристально глядя ей в глаза.
- О, Господи, малыш, ты голодный? - защебетала она, опускаясь на корточки.
Котенок позволил ей почесать его за ушком, после чего громко, довольно заурчал.
- Малыш! - застонала девушка, когда поняла, что этот маленький грязный нахаленок успел проникнуть в ее сердце. - Ну что? Пошли домой. Там и познакомимся.
Она взяла котенка на руки и, продолжая поглаживать его за ушком, понесла котенка домой.
Квартира, в которой жила девушка, была маленькой, состоящей всего из двух крошечных комнаток и кухни, но очень уютной. Больше всего котенку понравились подушки разных цветов и размеров, раскиданные по всему полу. Каждая из них выглядела очень удобной постелью. Сначала девушка его накормила, показала, куда нужно ходить в туалет и после этого выкупала.
- О, малыш, да ты оказывается рыжий? - засмеялась девушка, когда под слоем грязи, обнаружилась чистая яркая шерстка.
- Как же мне тебя называть, а? - задумалась она, вытирая его полотенцами.
- Мяу? - предложил котенок.
- Мяу? Нет, это не подходит. Хочешь, я назову тебя Макси? - предложила девушка.
Котенок подумал несколько секунд, а потом лизнул ее руку.
- Ну что ж, раз ты согласен, давай знакомиться. Ты - Макси, а я - Касси! Будем дружить? Но обещай мне, что не станешь слишком уж тут хулиганить. Ладно, Макс.
Котенок в знак согласия снова лизнул ее руку.
Шли дни.
Макс много наблюдал за Касси и пришел к выводу, что не ошибся выбрав ее своей хозяйкой. Впрочем, на его взгляд девушка оказалась взбалмошной. Она никогда толком не знала, чего хочет. Касси приходила домой, хлопала дверью и сообщала что проведет вечер лежа с Максом на диване. Но звонил телефон, она брала трубку, слушала голос Эрвина, большого глупого парня, который тоже плохо разбирался в своей жизни, кричала ему, что никуда не пойдет и повесив трубку спешно одевалась, чтобы убежать именно туда, куда клялась не ходить вовсе.
Но Макс был доволен. Хотя Касси часто оставляла его одного, Макс чувствовал, что она счастлива. Вот только, Макса не оставляло ощущение, что нечто недоброе, темное приближается к его хозяйке.
Однажды, Касси пришла домой грустная и, отключив телефон, села разглядывать фотографии. Макс забрался к ней на колени и мог смотреть в альбом вместе с хозяйкой. Касси долго глядела на молодую женщину с крошечной девочкой на руках. Женщина была очень похожа на Касси, и девушка подтвердила догадку Макса, прошептав:
- Мама!
Мама Касси умерла, когда девочке было всего два года, поэтому дочь совсем не помнила ее. Все что осталось Касси, это фотографии и две видеозаписи: свадьба родителей и еще одна, с какого-то праздника, за год до ее смерти.
Вскоре после гибели мамы, отец женился снова на очень красивой женщине, которая родила Касси младшую сестренку. Именно из-за нее, из-за Тэмми Касси плакала сегодня. Ей позвонил отец и сообщил, что Тэмми смертельно больна. Ей осталось жить не больше полугода.
Макси плохо представлял, из-за чего шестнадцатилетняя девочка может умереть, но, судя потому, как плакала Касси, такие причины были.
Жизнь шла своим чередом и на смену беде пришла радость.
Через две недели Касси явилась домой сияющая и сказала, что ждет в гости Эрвина. Он заявился к ним вечером. Большой глупый парень хмуро глянул на Макса, отчего котенку захотелось спрятаться под диван и не вылезать оттуда до рассвета. Но кот в отличие от Эрвина жил в этом доме и счел немудрым уступать мощи чужака.
Впрочем, ни Касси, ни Эрвин не обращали внимания на Макса. Касси приготовила вкусно пахнущий ужин и где-то между вторым и третьим бокалом легкого вина сообщила, что очень скоро у них с Эрвином появится малыш.
Человеческий котенок в доме! Макс восхитился, услышав новость. Но он чувствовал тревогу хозяйки и вместе с ней ждал реакции Эрвина не меньше нее.
- О, Господи! - растерянно сказал парень.
- Я не могу поверить! - добавил он и округлил глаза.
- Ты уверена? - спросил он, немного подумав.
Касси медленно кивнула, а Макс едва сдержался, чтобы не цапнуть недотепу за пятку. И тогда Эрвин выскочил из-за стола, сгреб Касси в охапку и завопил:
- Ура! У нас будет ребенок! Я люблю тебя!
При этом он умудрился перевернуть стол и отдавить Максу хвост. Одним словом, кутерьма, которую он устроил, улеглась лишь глубокой ночью.
Макс проснулся от ощущения угрозы, направленной на его хозяйку. Он запрыгнул на ее подушку и долго смотрел, как она спит. Касси спала, как котенок, свернувшись калачиком и положив под голову ладошки... Ее поза была такой беззащитной и детской, что сердечко котенка защемило от боли и жалости. Он вдруг понял, что не сможет ее уберечь...
Касси не пришла домой вечером. Сначала Макс надеялся, что ее просто задержали на работе или она ушла гулять с Эрвином, но в глубине души он понимал, что это уже случилось!
От страха за хозяйку, Макс забыл о сне и голоде. Лишь на третий день защелка замка повернулась, и в квартиру ввалился Эрвин. Вокруг глаз человека залегли глубокие тени, а на щеках темнел серый мох.
- Привет, малыш, - сказал парень, взяв Макса на руки. - Ты, наверное, оголодал и сильно испугался? И ты не знаешь, что случилось с нашей Касси...
Макс невольно задержал дыхание. Он знал, что опасность, грозившая ей, приблизилась почти вплотную и уже завладела ее жизнью.
- Какая-то мразь напала на нее... - глухо проговорил Эрвин, что-то холодное и мокрое упало на кошачье ухо, Макс поднял голову. Мужчина плакал.
- Ее ударили по голове и отняли сумочку! - зло продолжил он. Эрвин не стремился ввести кота в курс дела, он говорил сам с собой.
-Врач сказал, что она в коме, а ее мозг уже мертв! - он всхлипнул. - А ведь она ждала ребенка.
Котенок лизнул щеку Эрвина. Слезинка была соленой и теплой, как кровь. И еще, Макс не мог понять, что значит сразу и жива, и мертва.
Престон Гершвин был так поглощен болезнью младшей дочери, что не сразу сообразил, о чем толкует доктор Кларк.
- Кассандра, ваша дочь от первого брака, мистер Гершвин, вы слышите меня? На нее напали этим вечером недалеко от дома...
- Что случилось? - мертвым от предчувствия беды голосом спросил Престон.
- Ее ударили по голове чем-то тяжелым и отняли сумочку.
- Что с ней? - произнес мужчина одними губами. Доктор Кларк заведовал отделением интенсивной терапии и это как-то связано с Касси.
- Она в коме. Я не знаю, как долго она проживет...
- Ну, так узнайте! - заорал Престон и бросился в отделение. О, Боже! Сначала Тэм, теперь Касси! Чем он так прогневил Бога?
Ему не позволили приблизиться к дочери. Он мог лишь смотреть на нее из-за стекла, огораживающего палату.
Касси лежала на белых простынях, такая тонкая и хрупкая, с перевязанной головой, изо рта ее торчала трубка, а руки и ноги опутывали сети датчиков. На большом стальном аппарате мигали огоньки. От всего этого веяло тревогой и смертью. Престон застонал и опустился на стул, заботливо подставленный пожилой сиделкой.
Этажом ниже точно в такой же палате уже два месяца лежала его вторая дочь. Доктор Хавена, ее лечащий врач сказала, что шансов почти никаких. Чтобы спасти жизнь Тэмми, нужна трансплантация сердца. Но у девочки редкая группа крови шанс, что в ближайшее время появится совместимый донор, исчезающее мал.
Тэмми старалась не унывать и часто улыбалась, когда разговаривала с родителями, но однажды Престон видел, как она плачет. В тот момент она думала, что на нее никто не смотрит.
Престон часто размышлял о том, как не справедлива судьба. Ты растишь ребенка, заботишься о нем, думаешь, что защитишь его от всех бед нашего грешного мира, и не знаешь, что беда уже близко. Она затаилась и ждет своего часа, ждет, когда ты расслабишься и утратишь бдительность.... И вот ты уже не владеешь ситуацией. Твоя дочь умирает, а ты не в силах ей помочь...
- Мистер Гершвин?
Престон медленно повернул голову и увидел перед собой крупного хмурого парня со зло сжатыми губами.
- Меня зовут Эрвин, мы собирались пожениться, - скупо сообщил он.
- Здравствуй, - безразлично сказал отец и, поднявшись, уставился в стекло. - Как случилось, что тебя не было рядом, когда на нее напали?
- Она ждала ребенка! - заявил Эрвин совершенно невпопад, и Престон почувствовал, как холодная когтистая лапа, властно схватила его сердце и сильно сжала. - Я много работал, я хотел устроить для Касси пышную свадьбу. Я виноват... Я не сумел ее уберечь...
- Да, почти три месяца, - тем же тоном пояснил Эрвин.
Из ординаторской появился доктор Кларк с кипой каких-то бумажек.
- Господа, мне нужно поговорить с вами, хмуро заявил он. Эрвин и Престон взялись за руки и последовали за врачом. Он отвел их в свой кабинет и предложил по чашке кофе.
Затем он вскочил и принялся метаться по кабинету туда-сюда, из угла в угол. Наконец, доктор успокоился и сказал:
- Мы провели исследования, сделали массу анализов - ее мозг мертв. Она уже никогда не придет в себя. Я не знаю, как долго она протянет, но Кассандры больше не существует...
Тэмми болезнь овладевала постепенно, словно подготавливая окружающих к тому, что должно произойти. А с Касси, все случилось за сутки, и это было намного страшнее. Престон мог сказать младшей дочери, как он ее любит, а старшая была лишена даже этого.
- Есть хоть какой-нибудь шанс? - спросил Эрвин.
- Увы.
- А наш ребенок?
- Ребенок? Я не думаю, что она сможет его выносить. Ее организм так слаб, что, скорее всего, случится выкидыш, вначале второго триместра беременности. Если конечно она столько проживет.
- О, Господи!
Спустя неделю после того, как с Касси случилось несчастье, Мэйбл решилась поговорить с мужем о том, что пришло ей в голову уже давно.
- Престон, - сказала она. - Доктор Кларк сказал, что мозг Касси мертв, и если ее отключить от аппаратов, она умрет.
- И что?
- Престон, мы уже потеряли Касси, теперь нам предстоит потерять еще и Тамору.
- Но Мэйбл, что же мы можем сделать?
- Тэмми еще можно спасти! - страстно выкрикнула женщина. - Ты должен написать разрешение и сердце Касси трансплантируют Тэм. Мы обязаны спасти хотя бы одну из них!
- Нет!
- Нет?
- Касси ждет ребенка, он должен родиться!
- Доктор Кларк, что это за история с ребенком? - Мэйбл ворвалась в кабинет врача подобно фурии.
- О, миссис Гершвин, - растерялся мужчина.
- Я заплатила Вам столько денег не для того, чтобы Вы повсюду болтали о ее ребенке.
- Видите ли, миссис Гершвин, простите, но ее жених уже знал о ребенке, и я счел глупым отрицать очевидное.
- Что же мы теперь станем делать? - спросила Мэйбл, без сил опускаясь на стул.
- Я не знаю. Я постоянно боюсь, что она очнется. Ваш парень ударил ее недостаточно сильно и мне приходится все время держать ее на лекарствах.
Мэйбл зарыдала.
- Если все сорвется, Тэмми умрет. Сердце Касси ее единственная надежда. Но ребенок... Скажите, Док, а можно вырастить малыша в пробирке или каком-нибудь инкубаторе?
- К сожалению, нет. Вот если бы подождать, хотя бы до шести месяцем... Но я не могу так долго ее сдерживать.
- Почему? Вы поймите, я не зверь и если хоть какое-нибудь чудо поможет спасти малыша...
- Послушайте, мэм, - разъярился доктор. - Если она пролежит в постели так долго, ее сердце уже никому не поможет. Сердце это мышечный орган, от долгой стимуляции оно отвыкнет работать.
- Значит, ребенка Касси сохранить не удастся, - вздохнула Мэйбл. Она задумалась. Как выяснилось быть жестокой не так уж просто. Женщина пошла на убийство падчерицы от отчаяния. Мэйбл и представить не могла, что Касси беременна. С другой стороны, даже если бы и знала, не смогла бы поступить иначе. Она вздохнула. Как бы то ни было, этот ребенок сильно усложняет дело.
- Доктор Кларк, а можно спровоцировать выкидыш?
- Я думал об этом. Я уже подготовил вашего мужа к этой мысли. Думаю, они не удивятся.
- Значит, будет выкидыш, - вздохнула Мэйбл. Труднее всего решиться на первое убийство, второе дается легче.
Квартира холостого мужчины сильно отличалась от жилища молоденькой девушки. Здесь не было и намека на уют. За то, Эрвин не возражал, если Макс спал на подушке или ел на столе.
За прошедшие две недели, Макс успел привыкнуть к своему новому хозяину, и даже привязался к нему. И все же кот ощущал все возрастающую тревогу и злился на людей, которые так мало понимают.
В тот день Эрвин вернулся домой поздней ночью, пьяный, с бутылкой виски в кармане. Он, не разуваясь, завалился на постель. Макс взобрался к нему на грудь и мяукнул. Эрвин почесал кота за ухом и объяснил:
- Макси, Кэсс потеряла ребенка. Я и ее отец так надеялись, что малыш успеет родиться, а теперь.... У Касси есть младшая сестренка, и она очень больна. Единственный шанс для нее, трансплантация сердца Касси. Врачи говорят, что Касси уже мертва, но я не хочу в это верить!
- Что нам делать, Макс? - воскликнул Эрвин и вновь приложился к бутылке. Макс подумал немного и ушел на диван. Судя по тому, как человек вел себя, он уже принял решение.
Спустя полгода Тамора Гершвин вышла из больницы. В ее груди билось молодое здоровое сердце.