В ожидании Вадима мою на кухне посуду. Посудомоечного автомата у нас нет, не так много посуды изводим на двоих с сыном. Мы уже три года как остались вдвоём после той аварии, когда мы остались без Светы. Светки моей... И справляюсь я не слишком хорошо. Впрочем, учится мой парень отлично, вчера сдал последний экзамен за девятый класс, сдал лучше всех, в награду за что получил билетик в "параллелку" на два часа. Надо думать, он уже скоро вернётся, и мне снова предстоит как-то решать проблему отцов и детей в нашей семье. И вечный бой... Без победителей.
"Параллелка" - это аттракцион "Параллельная реальность". Посетителя запихивают в специальный костюм и погружают в бассейн. Все пять органов чувств в этом костюме получают сигналы от системы, к которой он подключен. Идея-то старая, различные приспособления для входа в несуществующий мир существуют уже с полвека, пожалуй. Но совершенство технологий "параллелки" создаёт почти полную иллюзию перемещения в другой мир. Аттракцион предлагает десятки тысяч стандартных сценариев, каждый ценой больше половины моей месячной зарплаты за час погружения. А для более богатых посетителей сценарии делают под заказ. Штука впечатляющая. Я там как-то побывал, когда наше руководство проводило презентацию проектов заказчикам.
Этого я не забуду. Здания, дороги и скверы из нашего проекта разворачивались в той последовательности, в какой их предлагалось создавать. По новым улицам можно было прогуляться, или даже полетать среди небоскрёбов - в общем, изучить все детали, увидеть возможные оплошности и так далее. Пощупать своими руками. В перерывах между презентациями отдыхали в первоклассном отеле, где исполнялись любые желания, за счёт нашей фирмы, естественно. Так что сотрудникам желать стоило поскромнее. Ну, еду всякую, выпивку, бассейн в холле... А то дизайнер наш подкатил было к горничной с намерением познакомиться поближе. Так ему сразу сумма высветилась, он сразу задний ход и дал. А Людочка из маркетинга захотела дверь из своей комнаты прямо в залы Прадо, давно мечтала посетить. Но тоже пришлось отказаться.
Конечно, заказчикам предупреждения не высвечиваются - фирма платит, лишь бы заказы легче пропихнуть. В параллельном мире тоже равенства нет.
И всё же этот сеанс я вспоминаю с особым удовольствием. И не удивляюсь феноменальной популярности места, где можно всё - в пределах финансовых возможностей посетителей.
Особенно сходили с ума молодые, и Вадим не был исключением. Билетик на аттракцион за отличную учёбу стал удачной находкой чиновников от образования.
Гулко хлопнула дверь. Ясно, недоволен опять. И снова бой...
Выключаю воду и иду в комнату, пока отпрыск не успел надеть свой шлем - дешёвая домашняя версия иной реальности для небогатых людей.
- Привет, чего это с тобой, не понравилось, что ли? - понимаю, что говорю чушь, но что-то надо сказать для затравки.
Бросает на меня убийственный взгляд.
- Понравилось, - бурчит, потом отворачивается и тянется к шлему.
Возвращаюсь на кухню. Поговорили, однако. Впрочем, скоро прискачет. Чтобы высказать всё, что обо мне думает. Засечь время, что ли? Только зачем?
Влетает на кухню.
- "Понравилось"... Ха! Это же мир! Это не то, что... что... - он оглядывается по сторонам. - Ты ещё спрашиваешь! Ты бы видел... Знаешь, как это? А ты...
- В чём претензии? - туплю, явно туплю, но раздражаюсь и не могу удержаться. - Ты получил возможность, сам её заработал, своим трудом, всё правильно.
- Что правильно? - кричит, нет, орёт. - Что? Два часа! Два! За целый год!
- Ну, у других и того не было!
- Ага, не было! Ещё бы! Колька Барков, двоечник последний, там каждую неделю ошивается! Иногда на целую ночь идёт. А тут - весь год вкалываешь и какие-то два часа.
- Ну, Барков... Сравнил. У его папочки есть денежки, он только рад спровадить своё сокровище...
- А у моего папочки что? Кто бы меня спровадил?
Пытаюсь ответить спокойно:
- Я делаю для тебя, что могу, мои возможности скромные, но я...
- Вот именно! - и вылетает из кухни.
Теперь точно поговорили. Чувствую себя придурком. Беспомощным и старым.
На работе жалуюсь Аркадию, мы с ним приятели, делимся проблемами. Он где-то периодически подрабатывает ночами, как раз сегодня снова пришёл на работу никакой. Клюёт носом то и дело, но мне бы просто выговориться. Впрочем, суть он улавливает.
- Ну что, - изрекает, - он у тебя парень большой уже, самостоятельный, скоро сам в жизнь пойдёт.
Смотрю на него с удивлением. А школу окончить? А институт?
Аркадий понимает, что не туда вырулил. Встаёт, хлопает меня по плечу и уточняет:
- В общем, особо не психуй, всё равно особо не... Ну... а-а-у - зевает во весь рот. - Что надо, ты ему даёшь, а остальное - блажь. Ты думаешь, я чего по ночам не сплю? Вот то-то, ради них. Блаженных.
И выходит немного "проветрить мозги".
Недели через три заходит Аркадий ко мне в комнатушку поговорить.
- Тут у меня на ночной работе напарник... Ушёл, в общем. Там платят неплохо, просто надо аккуратно... и помалкивать. Не, ты не думай! Место серьёзное, люди серьёзные, у них одних юристов... Всё законно. Просто распространяться не стоит. А тебя я знаю. В общем, если хочешь, я тебя порекомендую. Там работа физическая, но это пока, со временем, глядишь, и архитекторство наше пригодится. И, между нами, если подойдёшь, сынку твоему отдушина будет, полегче станет у тебя.
- Что, - спрашиваю, - так хорошо платят?
- В принципе неплохо, но не в этом дело, не совсем в этом. В общем, если примут, узнаешь. Можем сегодня же после работы подскочить к ним, побеседуем.
К моему удивлению Аркадий приводит меня к переливающемуся огнями комплексу "Параллельная реальность". Явно наслаждается моей реакцией. Значит, вот где он подрабатывает.
Охранник, удостоверившись, что нас ждут, пропускает через служебный вход. Простой офисный коридор с обычными пластиковыми дверями контрастирует с красочным великолепием снаружи. На дверях табличек нет, только номера. Заходим в дверь под номером "4". Безликая светлая мебель, линолеум на полу, дешёвые пластмассовые светильники на потолке. Мне это нравится, люблю функциональный подход. Худой мужчина лет сорока-пятидесяти, казалось, секунды не мог обойтись без движения за своим столом - он беспрестанно ёрзал на стуле, гримасничал, что-то вертел в руках или активно жестикулировал, но выглядел при этом столь естественно, что его манера вести себя не раздражала. И речь его была соответственной - быстрой, тараторящей, но не монотонной благодаря частой смене интонации.
- Здравствуйте, здравствуйте, присаживайтесь, мне Аркадий говорил про вас, хорошо говорил, рад видеть. Да вы садитесь! Я ваш менеджер, Аркадий знает, будем знакомы, введу вас в курс. Наша фирма - лидер в области воспроизведения параллельной реальности, и вы будете с нами. В нашей семье, так сказать. Людей мы подбираем думающих, интеллектуальных, хотя работа ваша такой не будет, но нам надо, чтобы вы умели думать, чтобы верно оценивали некоторые аспекты нашей фирмы. Нет-нет! У нас всё законно, у нас хороший штат юристов, мы шагу не сделаем без их анализа, мы очень осторожны, иначе это выльется в имиджевые и финансовые потери. Мы всегда должны знать черту и не пересекать её без должной фактологической и юридической базы.
Мы с Аркадием не смогли бы и слова вставить в ответ, но менеджер в этом, похоже, и не нуждался. Однако, чего они всё так на юристов напирают? И эта черта, которую не должны "пересекать её без должной фактологической и юридической базы" Это несколько настораживает.
- Вы знаете нашу основную деятельность - внедрение людей в выбранную параллельную реальность, правдоподобность которой не вызывала бы у них никаких сомнений. Мы хорошо справляемся, получаем хороший доход, сотрудники творческие, думающие, конкурентам далеко до нас. Но! И они не стоят на месте, и нас не всё устраивает в этом направлении нашей деятельности. Это направление номер один, оно хорошо известно, широко и безопасно применяется, удобно и доступно всем.
Ага, доступно... Шефы часто видят мир не так, как мы.
- И мы не успокаиваемся, мы ведём дальнейшие разработки. Что нам у нас же самих не нравится? Мы сообщаем клиенту набор воздействий на его рецепторы с помощью костюма. Глаза, уши, обоняние, вкус, тактильные... Используем стандартный комплект чувств человека. А если клиент будет лишён их? Если он ослеп, оглох, если у него паралич? Как быть с ними? Мы над этим работаем. Но сначала вы подпИшите это!
Менеджер молниеносным движением выхватил откуда-то лист бумаги и, протянув мне, вдруг застыл, будто кто-то скомандовал "замри". Было ли это отработано заранее, не знаю, но вышло эффектно. Я взял лист, и он ожил.
Так, подписка о неразглашении, вполне стандартная, если не считать штрафной суммы в случае нарушения подписки. Я даже не сразу подсчитал число нулей. А подсчитав, понял молчаливость Аркадия. Впрочем, если вопреки всему ранее сказанному в деятельности фирмы нашлось бы что-либо противозаконное, это освободило бы меня от ответственности. И потом, Аркадий уже несколько лет на них работает, он мужик неплохой, доверять ему можно. И я подписал. Кстати, я ожидал, что он скажет что-то насчёт "простой формальности", но при всей словоохотливости обошёлся без этого. Бумага тут же куда-то исчезла, а менеджер продолжил свой монолог.
- Итак, у нас есть экспериментальные направления. Направление номер два: мы создаём подключение непосредственно к человеческому мозгу и подаём информацию, минуя стандартные рецепторы. В принципе - решаемо, мы ведём эксперименты, с хорошими результатами, ведём, подписав, разумеется, соответствующие контракты с нашими добровольными помощниками. Но подключение на сегодня требует долгой индивидуальной подгонки, массово оно пока не применимо. Направление номер один физиологически безопасно, а два - это вмешательство в биологию, имеется риск. Работаем над этим. Зато! Есть уже результаты. Вот, к примеру, глава компании, по возрасту не может вести энергичный образ жизни, а мы ему это дали. Он вообще редко покидает нашу систему, он и дела ведёт из системы, и встречи - тоже дистанционно. А с согласия других и личные встречи в системе. Иногда... ммм... достаточно личные. Вне системы это ему, увы, не дано. Разве можем мы игнорировать возможность помочь людям?
Секундная пауза, но не думаю, что он ждал ответа от нас с Аркадием. А в принципе убедительно звучит. Перспективно. И вроде где-то что-то уже читал в этом роде... А здесь уже работает. Неожиданно пожалел, что я не медик или биолог.
- У нас пока только несколько десятков клиентов проходят по этому направлению. Ну, это я о помощниках наших в экспериментах. Даже для их посетителей используем обычные костюмы. Безопасность - прежде всего! Но мы работаем ещё на одном направлении. Полтора месяца назад, скажем, пришёл мужчина с онкологией. Говорит, осталось ему месяца три, максимум, полгода, существует на беспрестанных болеутоляющих, да и видок у него не слишком, сами понимаете, просит дать ему сколько там иллюзии нормальной жизни. Принёс денежный сертификат. Говорит, продал всё, лишь бы только... Но направления один и два не смогут перебить боль и, значит, выполнить его желание. И мы предложили поучаствовать в третьем направлении. Мы над ним давно работали - теоретически, так сказать. Но аппаратуру готовили, да. Мы можем просканировать мозг и воссоздать личность в параллельном мире как вычислительный процесс. Насколько точна копия, мы установить не можем - нет пока критериев. Но когда после сеанса мы возвращаем информацию в мозг, она вписывается идеально, клиент остаётся с требуемой иллюзией пребывания в выбранном мире. Мы мужчину усыпили, запустили в "параллелку" копию, выполнили сценарий и разбудили мужчину. Вы бы видели как он был благодарен - до слёз. Ещё больше он обрадовался, когда узнал, что его денег хватит почти на восемь месяцев, он только просил поскорей вернуть его обратно и пореже будить. С такой тоской просил. Мы и сделали. У него там ничего особенного, просто нормальная жизнь здорового человека... Ну, мы чуть направляем обстоятельства, чтоб жизнь была полнее, чтоб проблем поменьше. Так вот.
Он помолчал с секунду.
- Физиологически направление безопасно. Но мы вторгаемся в область человеческой личности, работаем с его памятью, вот опасность! Мы переходим черту, на благо человека - да, но переходим! Нам надо хорошо освоиться, изучить всё, юридически у нас всё как надо, но безопасность - преж... ну, главное это для нас. Теперь о работе, - заговорил он серо-будничным тоном, чуть ворчливо. - Уборка экспериментального сектора, вынос мусора и... Ну, Аркадий покажет, в общем. И, если нам понадобится ваш градостроительный опыт, надеюсь, не откажетесь... За дополнительную, конечно. Согласны?
Ещё один лист появился передо мной. Сумма неплохая - где-то треть основного заработка, прилично. И Аркадий у них уже пару лет работает, всё в порядке, доволен, вроде.
- Шеф, - первый раз открыл рот Аркадий. - Вы про сеансы на аттракционе ему ещё скажите, ему это будет интересно.
- А, да. Сотрудники имеют право на два трёхчасовых сеанса в месяц бесплатно. Конечно, по наличию свободных ячеек. А, это для вас интересно? - улыбнулся шеф.
Целых три часа два раза в месяц! Я, конечно, подписал.
Работа оказалась не слишком тяжёлой, просто несколько утомительной. Чистота в экспериментальном крыле, где размещались клиенты во время сеанса, поддерживалась безукоризненной, и только вручную, тщательно и методично. Кроме уборки мы ещё следили за датчиками оборудования, при отклонении от приклеенных к аппаратам схем мы связывались с дежурным, а дальше действовали по его указаниям. Выходили в ночь через три. Тяжеловато это для меня поначалу оказалось. Зато когда вручил Вадиму билет на аттракцион, он впервые за долгое время посмотрел на меня с уважением. Не то чтобы я ждал от него именно такого уважения, но хотя бы обстановка дома стала заметно спокойней.
Самым неприятным в этой работе стало то, что клиенты нередко умирали. А чему удивляться? Здоровые и полные жизни шли на обычный аттракцион, сюда попадали в основном старые и больные. Не случайно их здесь неофициально прозвали "пациентами". Было их немногим больше ста, почему-то почти все - мужчины. Кто-то проводил в сеансе сутки-двое, потом надолго уходил, кто-то не вылезал неделями. Там в сеансе слепые прозревали, безногие ходили, немощные обретали полноту жизни, а старые - ушедшую молодость. А их тела продолжали стареть и разрушаться болезнями, потому что в реальной жизни чудес не бывает.
Уже на третьей смене умер первый "пациент" - какая-то шишка из горадминистрации. Аркадий как глянул на индикатор, сразу позвонил, но не дежурному, а в полицию и какому-то сотруднику фирмы - его, как я узнал потом, всегда вызывали в таких случаях. Собрались, вскрыли ячейку, осмотрели, составили и подписали бумагу, и мы с Аркадием подписали за свидетелей. С тем полиция и уехала, а сотрудник - чопорный, сухопарый, седой - выдал Аркадию другую бумагу, уже от фирмы, щёлкнул ручкой по отмеченному галочкой пункту и, проследив, чтобы мы и здесь расписались, тоже укатил.
- Так, - сказал Аркадий. - По первому пункту, нам же легче.
Я прочитал отмеченный пункт: "Согласно завещанию", а далее от руки - ООО "Врата вечности" и телефонный номер, который Аркадий тут же и набрал. Через пятнадцать минут двое сонных мужчин в чёрных костюмах внесли лакированный гроб, уложили в него покойного, поставили Аркадию в бумагу закорючку и удалились, позёвывая, с грузом.
- Да... - неопределённо сказал Аркадий. - Так вот...
Я глянул в бумагу. Второй пункт гласил "Родственники, телефоны", далее - "Согласно договору с третьей стороной", последний - "За счёт фирмы".
- По первому пункту, нам меньше работы. Самое неприятное - последний.
- А что значит "за счёт фирмы"?
Аркадий поморщился:
- Давай потом об этом, не хочется сейчас. Пошли, у нас работы много.
Через пару недель произошло и это - "за счёт фирмы". После подписания протокола мы с Аркадием с трудом вытащили умершего от сердечной недостаточности толстяка, обрывая облепившие его провода ("они одноразовые", пояснил потом Аркадий), погрузили на каталку и под неусыпным присмотром полиции и того седого отвезли в обычно закрытую комнатушку. Там оказалась газовая печь, в которой толстяка и сожгли. Потом я собрал пепел в ведёрко, седой надел крышку, заклеил полоской ленты, написал имя и вышел в сопровождении полиции.
- В наш колумбарий понесли, - вытирая лицо платком, пояснил мой напарник. - Ну, посидим немного, отдохнём и погнали дальше.
Пока сидели, Аркадий поведал и о третьем пункте. Пациент может отдать своё тело после смерти в распоряжение пресловутых "третьих фирм", занимающихся пересадкой органов, фармацевтикой и даже искусством. По мне этот вариант как раз хуже всех и есть - представьте, что ваш череп используют в какой-нибудь скульптурной композиции! Но у каждого своё мнение. Для нас действительно меньше мороки - тело заберут и никаких проблем. Даже лучше - "Параллельная реальность" получит свои комиссионные. В общем, оставил я это самое своё мнение при себе, и мы пошли обратно к боксам.
Жизнь шла своим чередом. Я приноровился к режиму. После смены я приходил на работу попозже, компенсируя тем, что задерживался вечером. С Вадимом отношения теперь были неплохими, хотя мы стали даже дальше друг от друга. Он редко со мной чем-то делился, а когда я пытался поговорить по душам, отмалчивался или отвечал односложно. И никогда не рассказывал о том, чем он занимается в "параллелке". Хотя чего мне жаловаться? Тех проблем, с которыми сталкивается тот же Баркин-старший, я даже не нюхал. Но его увлечение аттракционом мне всё же не нравится.
К примеру, недавно мы "обрабатывали" по третьему пункту тело того мужчины с онкологией, про которого в первую встречу рассказал шеф. Мужчина заключил контракт с нами и мог рассчитывать за свой сертификат на девятимесячное участие в эксперименте, а умер на шестом месяце, и фирма скрупулёзно поддерживает в "параллелке" его копию на условиях контракта. Только я не возьму в толк, живой он сейчас или нет. С ним можно общаться, к нему приходят друзья из нашего мира, он живёт... или... ну, не знаю, там вроде как у него обычная человеческая жизнь. И ему нет дела до обращённого в пепел тела. Договора с "третьими фирмами" он всё же заключать не стал, хотя это прикупило бы ему ещё какое-то время.
Кстати, его и после контракта стирать из системы без необходимости не будут, его просто поместят в библиотеку персонажей для обслуживания клиентов аттракциона. Конечно, ему придётся смириться с утратой собственной воли, подчиняясь алгоритму обслуживающей программы. Но что хуже - те мучения, от которых он сбежал в "параллелку", или это высокотехнологическое рабское существование, которое может длиться почти вечно?
Насколько это оправдано - прятаться от невзгод и проблем жизни в компьютерных недрах? А если все так будут делать? Уж мой-то Вадим, кажется, хоть сейчас готов переселиться в этот иной мир. Что там? Действительно жизнь в иной форме или только её имитация? Где грань, разделяющая их?