Вечерело... В лесу становилось прохладнее. Смолкали дневные песни птиц, закрывали свои лепестки цветы. Лес готовился к ночи. Но на лесной опушке, ребята, собравшиеся у Старого Дуба, продолжали ждать...
- Ну что, опять уснул, что ли? - зайчонок тряхнул ушками и нетерпеливо застучал передними лапками.
- Да тише ты, ушастый! - отозвался Волчонок. - Будить не будем, если он... ну, того, уже спит-то...
- А сказки конец узнать? - не унимался Зайчонок. - И сам ты ушастый! Я маме скажу! - захныкал он.
- Ой-ёй, напугал! Маме! Вот если я маме скажу! Хотя нет, не скажу, а то не пустит больше сказки слушать... - погрустнел Волчонок. - Рыжик, ну как, ещё подождём?
Из дупла показалась умненькая мордочка Бельчонка:
- Дышит ровно. Несомненно - спит.
- А? Что? Кто? Я не сплю! У-гу! - раздалось меж ветвей.
- Да не ты! Тебе и положено днём спать, а ночью летать, - рассудительно сказал Бельчонок.
- А про что хоть сказка была, ребята? - протирая глаза крылом, сонно спросил Совёнок.
- Слушать надо, а не спать, - проворчал Волчонок. - Про волшебный жёлудь была она.
- Только Дедушка Дуб кашлял-кашлял, потом засопел да засну-ул, - обиженно протянул Зайчонок. - А меня скоро мама домой позовёт ...
Они подождали ещё немного.
- А вам не показалось, ребята, что сказка была какая-то особая, не как всегда? - задумчиво спросил Бельчонок.
- Да, вроде, как обычно... - сердито отозвался Волчонок. Его уши ходили ходуном, вслушиваясь в тишину - не зовёт ли ещё мама?
- А вот мне показалось, что неспроста Дедушка Дуб нам её рассказывал... - возразил Бельчонок.
- Сказка как сказка. Только концовку не узнали, - снова заныл Зайчонок.
- А я опять всё интересное пропустил, и вы рассказывать ничего не хотите. А ещё друзья называются, у-гу... - обиженно проухал Совёнок и нахохлился. Ему было от чего огорчаться, половину сказок Дедушки Дуба ему пересказывали друзья, да и то - торопясь по домам, через пятое на десятое.
- Дедушка рассказывал интересную, но почему-то очень грустную сказку, - начал Бельчонок и, подражая голосу Дедушки Дуба продолжил:
- "И путь его лежал в тот мир, где все дубы круглый год радостно шумят листвой и разговаривают меж собою, и будет так вечно...".
- Да, а я... я спросил тогда у него: "Это как мой дедушка? Он тоже туда ушёл, да?" - добавил Зайчонок.
- "Всё верно, он теперь тоже там", - продолжая подражать тихому голосу Дедушки Дуба, ответил Рыжик.
- А Волшебный Жёлудь при чём? - недоумевающе спросил Совёнок.
- Вот когда дуб уходит ... ну... туда, куда уходит, он оставляет Волшебный Жёлудь, - нехотя объяснил Волчонок.
- А зачем оставляет? - спросил Совёнок.
- Да, зачем? - повторил за ним Зайчонок, и любопытство искорками заблестело в его больших карих глазах.
- А я знаю, что ли? - ответил Волчонок. - Дедушка Дуб не рассказал же! - раздражённо добавил он, и даже шерсть на загривке у него встала дыбом.
- Время позднее, - рассудительно заметил Бельчонок. - Пора по домам. А ты, Совёнок, постереги здесь, тебе всё равно ночью спать не надо. Что-то эта сказка странная какая-то...
Зверята пожелали друг другу спокойной ночи и разбежались поскорей по домам.
Совёнок огорчённо поухал вслед своим друзьям. Вот так всегда... Мама с папой говорят - так все совы устроены. А чего бы ему не измениться? А то так ни сказок не послушать, ни с друзьями не поболтать толком...
Совёнок взмахнул несколько раз крыльями - чтобы размять - и снова сложил. Тоже ещё удумал Бельчонок - сторожить! Куда дедушка Дуб денется-то?! Он тут целую тысячу лет стоит, а тут всего-то короткая летняя ночь. Вот чем сторожить, лучше попробовать заснуть. Мама и папа на охоте, вернутся не скоро. А он будет тренироваться ночью спать! Вот!
Совёнок закрыл глаза, но не спалось. Попробовал прикрыть голову крылом. Попытался ещё больше втянуть голову. Но сон всё равно никак не шёл. Тогда Совёнок открыл глаза, шумно вздохнул и решил полетать немного вокруг - ну, чтобы сон нагнать побыстрее.
Первые три круга он пролетел с удовольствием, гордый порученным делом. На четвёртом круге в голову пришла мысль о папе с мамой, они должны были прилететь и принести что-то вкусненькое. От этого на пятом в животе заурчало, и охранять дуб почему-то расхотелось.
Вдруг раздался треск, Совёнок еле успел увернуться и поначалу даже не поверил глазам - падал Старый Дуб, сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее, разбрасывая по сторонам обломки, взметая в воздух пыль. Когда облако пыли немного улеглось, Совёнок решился подлететь поближе.
У самых корней Дуба он увидел жёлудь.
"Вот это да! Сказка-то правдой оказалась... А... как же Дедушка Дуб?", - подумал Совёнок. Он пролетел вдоль дерева от корней до верхушки кроны, но не решился сесть на ветку. Так странно... Ещё недавно безбоязненно подрёмывал на этих ветвях, ожидая очередную сказку, и, казалось, Дедушка Дуб согревает его своим теплом в прохладные ночи... А сейчас... Тоска и печаль сжали сердечко...
Но скоро любопытство взяло верх, и Совёнок устремился обратно к корням, за жёлудем.
"Что же теперь? Завтра придут ребята и... И что? Нас вон сколько, а жёлудь - один. И... волшебный." - В этом сомнений у Совёнка не было. "А если волшебный, то обязательно должен делать что-то волшебное. Для всех! Или... для одного? Ребята-то не знают о жёлуде! То сказка была и всё. Какой жёлудь? Нету, не видел. Только как Дедушка Дуб упал..."
Тут Совёнок с опаской покосился на дерево. Нет, всё спокойно.
"Ладно, что с жёлудем-то делать? Спрячу пока. Куда? - Совёнок оглянулся вокруг - Везде деревья, чёрные, молчаливые и какие-то... Странные, страшные... Да что это со мною?! Всё! Закопаю вот тут, прямо здесь, где нашёл."
Так он и сделал. Вдруг Совёнку показалось, что в ветвях дуба заклубился призрачный туман, и теперь он приближается, протягивая длинные изогнутые лапы... В два взмаха крыльев Совёнок перелетел на ветку берёзы, росшей неподалёку, в свете луны светлый ствол делал её не такой страшной. И лапы эти туманные пропали, исчезли.
"Уф, - перевёл дыхание Совёнок, - хоть спрятать успел, пересижу тут, страшно сегодня... Когда же папа с мамой прилетят?"
Едва солнце осветило полянку старого Дуба, зверята, один за другим, собрались вместе. Сейчас можно было говорить вголос, но никому не хотелось. Притихшие, они рассматривали толстый ствол, изборождённый вековыми трещинами, увядающую листву на ветках.
- И это и есть... - сказка? - чуть слышно прошептал Зайчонок.
- Да, ушастый, такая, вот, сказка, - отозвался Волчонок, но не смог обычной своей грубостью скрыть смущения, отчего смутился ещё больше. - Прости...
- Да... ладно, - чуть погромче сказал Зайчонок. Он ещё раз посмотрел на Дедушку Дуба, и мелкие слезинки закапали перед пушистой мордочкой.
Тем временем Бельчонок сосредоточенно изучал место происшествия. Что-то подбирал с земли, обнюхивал, даже на зуб пробовал и задумывался. Потом вдруг вскакивал и снова принимался за расследование.
Совёнок сидел неподалёку и молчал. Всё ж уже сто раз рассказывал...
- Так где закопал, точно не помнишь? - в который раз спросил Бельчонок.
- Не помню ж! Там... Ну, темно было...
- Ну да, темно! Это нам было бы темно, - пробурчал он. - Прятать зачем было?!
Совёнок не ответил. Он и сам не знал зачем сначала прятал жёлудь, а потом всё, ну, почти всё, рассказал друзьям. Теперь Волшебного Жёлудя нет ни у кого. То ли забрал кто... А может - не было вовсе?.. Но он же хорошо помнит блестящий в свете луны бочок, в лапах сохранилось ощущение шершавой шапочки на гладком Жёлуде. Разве такое могло присниться? Да он и не спал...
- Вот он! Нашёл! - вдруг закричал Бельчонок.
Ребята вмиг обступили его.
- Осторожнее, осторожнее! - остановил их Бельчонок.
- Да где он? Вижу только пару листочков каких-то... - недоумевающе сказал Волчонок и, склонив голову набок, посмотрел на всякий случай ещё раз.
- Ага, листики, - подтвердил Зайчонок. - А где жёлудь?
Совёнок от разочарования шумно захлопал крыльями и заухал. Он-то точно видел какой он был - Волшебный Жёлудь.
И словно отвечая Совёнку, вновь в ветвях старого дуба появился белёсый туман. Появился и потянул к зверятам свои искривлённые лапы... От неожиданности и ужаса те даже не могли пошевелиться: четыре лапы со скрюченными пальцами подбирались всё ближе, бесшумно скользя по опушке. Всё ближе и ближе, вот они немного замедлились... Совсем рядом... И... ласково погладили ребят, а затем нехотя уползли прочь и пропали... Вместе с ними исчез и сам Старый Дуб.
- А... как же? Куда же? - захлопал глазами Зайчонок.
- "И путь его лежал в тот мир, где все дубы круглый год радостно шумят листвой и разговаривают меж собою, и будет так вечно..." - важно, с выражением произнёс Бельчонок.
А маленький дубок согласно зашелестел листочками - совсем как Дедушка Дуб, когда начинал рассказывать новую интересную сказку...