Аннотация: Война проигранна. Надо сбежать так, чтобы не нашли. Например, к другой звезде ...
- Они здесь!
Аменемхет глянул на разноцветный шар посреди зала. Сбоку к нему приближался рой звездочек - флот проклятого фараона. Через несколько часов они будут над головой и закидают город камнями.
- Серенит, ответь!
- Явились?
- У нас не больше шести часов!
- Успеем.
Вот и все. Вот и отомстили за гибель Города Бабочек. Куда бежать? Где прятаться? Других звезд поблизости нет. Разве что в Кольце укрыться. И молить богов, чтобы Родники Свежего Воздуха не ломались да Малые Атоны не гасли.
Аменемхет подошел к панели Малого Атона. Маг, что сидел перед ней, поклонился. Управляющий Города Великанов глянул на разноцветные огоньки :
- Что будет, если закупорить все Трубы?
- Малый Атон взорвется!
- Насколько быстро?
- Сложно сказать - может, через полчаса, а может и через два дня ... Хотите, чтобы эти ... - маг покосился в центр зала. - ... Сгорели в очищающем пламени?
- У тебя три часа.
Маг повернулся к панели и, бормоча под нос, принялся тыкать пальцами в огоньки. Аменемхет направился в центр зала. Глянув, как рой звездочек приближается к разноцветному шару, управляющий Города Великанов произнес :
- Через три часа мы должны улететь отсюда. Переносите всю информацию на Свитки Гора! Ничего не оставляйте врагу!
Изогнутые плиты поднялись и закрыли проемы в огруглых бортах. Чавкнули замки. Секунда, другая, и вокруг трех белых цилиндров зажглись голубоватые облачка. Звездные Ладьи покачнулись и медленно пошли вверх, а потом и вперед.
Аменемхет и Немеритис смотрели, как фиолетовые столбы за окном уменьшаются и превращаются в сплошной ковер. Мимо пролетела стая четырехкрылых дракончиков. Следом проплыли три пурпурных шара. Клочья облаков уже промчались, словно куски ваты на ветру.
Леса из столбов, степи из камней - все слилось в разноцветные пятна. Они проносились за окном столь быстро, что зарябило в глазах. До сих пор ровная, земля приобрела объем и превратилась в полусферу. Небесная синева уступила место черноте космоса.
- Папа, мы сюда еще вернемся?
- Не знаю, Неферикар.
Аменемхет погладил вихрастую голову сына. Мальчик протиснулся к окну и посмотрел на калейдоскоп разноцветных пятен. Рядом пристроилась сестра :
- Как красиво ...
Описав полкруга вокруг планеты, белые цилиндры превратились в ослепительные факелы. Еще круг, и разноцветный диск начал удаляться. Рой сверкающих точек пронесся сбоку и остался далеко позади.
* * *
Неужели их ждали? А если нет, откуда взялись десять Звездных Ладей, что идут наперерез?
- Адмирал Рами приказывает остановиться! Иначе вы будете уничтожены!
Какая разница, погибать от камней в космосе или от пыток в тюрьме? А такая, что враг не получит ни крупицы знаний, сообранных магами Земли Бабочек за все годы, начиная с высадки великого Ментесуфиса полтора века назад! Лучше сгореть в Силе Атона, чем делиться с жрецами фараона!
- Вперед! Не останавливаться!
Пылающая тройка пересекла курс десяти Ладей адмирала Рами. Вслед беглецам полетели полсотни камней. От ударов засверкали Щиты Ра и затрещала обшивка. Внутри все затряслось.
- Мама! Что это?!
- Плохие дяди хотят нас погубить ...
Немеритис самой было не по себе - от тряски попадали фигурки богов, сама волшебница чуть не слетела с мягкого ложа.
- Папа победит их! - заявил маленький Неферикар.
Еще удар, и на десяток секунд погас свет. Маленькая Сенра заплакала и обняла маму. Рядом примостился брат, и Немеритис почувствовала, как дрожит детское тельце.
- Что с Малым Атоном?
- Живой. От тряски сработал предохранитель в Трубопроводе освещения ...
- Говорит "Огонь небес"! Мне попали в отсек Факелов Атона! Один выключился совсем, еще два еле тянут!
Проклятье! Единственный вооруженный корабль! Надо ему помочь!
- Не успеем, господин. Ладьи фараона рядом ...
- Оставьте меня и попытайтесь скрыться за астероидами слева! Я задержу их!
Как ни горько, но Левиар, капитан подбитой Ладьи, дал дельный совет. Ремонт Факелов Атона даже в Храме Вознесений занимал не один день - что уж говорить об открытом космосе, когда враг дышит в спину ...
- Да помогут вам боги и да покарают они врагов наших!
- У меня для них сюрприз ...
Отставший от пары факел погас совсем. Только преследователи поравнялись с изуродованным сзади белым цилиндром, в них полетели десять комет. Хвостатые снаряды ударили в белые бока вражеских Ладей и превратились в огненные шары.
Блеснула вспышка столь яркая, что померкли даже потоки пылающего света из Факелов Атона. Глаза Ра ослепли на целую минуту, и офицеры армии фараона видели только, как еще к двум Ладьям несутся маленькие кометы.
Потоки пылающего света ударили вперед. Следом за ними полетели камни диаметром с взрослого человека каждый. Но уклониться от попаданий не удалось никому ...
Огненный шар облизал астероиды и испарил льдины, что плавали поблизости. Погаснув, он открыл взору восемь цилиндров белых с одного бока и черных с другого. Только из трех назад били потоки пылающего света. Вскоре еще два зажгли сверкающие факелы. Остальные так и остались плавать между опаленными камнями и облаками микроскопических льдинок. Спасать в них было некого ...
Сколько прошло времени? Неделя? Месяц? Год? Аменемхет глянул на часы, посчитал в уме - со дня отлета из Города Великанов минуло два с половиной месяца.
После взрыва "Огня небес" Ладьи фараона появлялись только раз, и то вдалеке. Тогда по приказу Аменемхета беглецы включили Щиты Ра, и маги на обоих кораблях целый час бормотали заклинания. А потом еще два дня сидели в трансе и мысленным взором обшаривали окрестности - от их колдовства Глаза Ра ослепли.
- Господин, Сосуд воды опустел на три четверти. Прикажете искать льдину для заправки?
- Мог бы и не спрашивать - ты лучше меня знаешь, когда это надо ...
- Ну мало ли ... Тогда я начинаю торможение - впереди неплохая льдинка, и идет прямо от нас. Воды улетит немного ...
Два сероватых цилиндра выметнули вперед лучи пылающего света. По камням во всей округе забегали блики. Льдины вспыхнули, словно гигантские самоцветы.
Сверкающие факелы пронеслись между похожими на картофелины глыбами. Позади осталась бесформенная куча камней и льда. Облако пыли заставило вспыхнуть Щиты Ра, и цилиндры на некоторое время превратились в сияющие облачка.
Вот и льдина. Округлый самоцвет размером с небольшой городок проплыл мимо и остался за кормой. Уменьшившись до маленького пятнышка, он остановился, а потом начал догонять.
Пятнышко превратилось в блестящий диск, и луччи пылающего света метнулись назад. Ослепительные факелы остановились сбоку от ледяной глыбы и погасли. На концах сероватых цилиндров заблестели огоньки, и многотысячетонные туши Звездных Ладей пошли навстречу льдине ...
Пока растопленная вода заполняла гигантские емкости, занимавшие половину объема каждой Звездной Ладьи, в голове Аменемхета носились мысли одна грустнее другой. Что дальше? Всю жизнь летать в Кольце среди камней и льдин? Никогда больше не увидеть, как солнце, неважно какого цвета, встает над горизонтом? Как в речке плещутся рыбы? Как в небе щебечут птицы? И для кого тогда сохранять накопленные за столько лет знания?
- Что с тобой?
Немеритис пристроилась рядом и обняла мужа. Аменемхет погладил руку любимой :
- Ты не думала, что делать дальше? Мы уже столько времени летаем здесь ...
- Дальше ... Будем искать, где можно поселиться так, чтобы нас не нашли. Можно в большом астероиде ...
Так, чтобы не нашли ... А где гарантия, что удастся спрятаться в астероиде? Скрывались уже на Земле Великанов возле Маленьких Братьев ... Да и обрекать детей и внуков на жизнь в тюрьме как-то не хочется.
А что, если ... Бред! Да нет, ведь улетели же с Земли ... Вон, в шести метрах под ногами большая льдина ... Вот только где взять такую Трубу Ра, что соорудили на Небесном Доме Гора? Хотя, в трюме столько всего.
- К другой звезде?! А как же Земля Бабочек?!
- Накопим силы и вернемся! Не мы, так наши дети! Или внуки!
- ... Если захотят. Помнишь, как наши предки убегали с Земли? И что, хоть кто-нибудь вернулся?
- Лучше подарить им новый мир, чем запереть в каменной тюрьме! Я уверен, обитаемые планеты есть у всех звезд!
- Вспомни Землю Бабочек - там столько углекислого газа, что можно за минуту рассудка лишиться!
- Здесь нас найдут быстрее, чем там! И даже если придется лететь обратно, пройдет немало времени ...
Главное, жену убедил - без согласия любимой, десять лет делившей с ним все победы и поражения, Аменемхет никогда не пошел бы на это. Остальные просто обязаны будут подчиниться.
- Надеюсь, господин знает, что делает ...
- Я считаю, у нас нет другого выхода.
Капитаны Звездных Ладей возражать не стали. Магов же пришлось уговаривать. А потом почти сутки вопрошать богов о будущем.
Ответ удивил всех, кроме Аменемхета. Да, долететь до другой звезды будет нелегко. В пути велика вероятность гибели от метеорита. Если же остаться, то жрецы фараона рано или поздно найдут убежище - даже на краю Кольца. Опять же метеориты ...
В конце обряда перед глазами Аменемхета промелькнуло бледно-желтое пятно. Маг подумал было, что ему привиделось, но после выхода из транса увидел желтую вспышку за окном - Щит Ра отразил очередной камешек. Свет в каюте тоже показался слегка желтоватым.
Это знак! Лететь надо к желтой звезде! Точнее, желтоватой, более горячей, чем Солнце, но не настолько, как белое светило Земли Бабочек.
Желтоватая звезда ... Желтоватая звезда ... Где-то рядом ... Аменемхет достал цилиндрик Свитка Гора с астрономическими записями, вставил в бок плитки Окна Гора и принялся тыкать в появившиеся на черной поверхности иероглифы.
Есть! Совсем рядом - свет туда идет шесть с небольшим лет Земли! Судя по температуре и яркости, желтоватая звезда немногим больше Солнца. Хоть бы там были планеты с кислородной атмосферой ... Никаких "хоть бы"! Одна планета с пригодным для людей воздухом обязательно будет там! А может, и больше ...
* * *
Засветились кристаллы на хвостах Ладей. Следом засверкали полупрозрачные пирамидки на льду. Мерцающая труба окружила пару сероватых цилиндров. Поколебавшись, она вытянулась назад на целый километр.
Вспыхнули лучи пылающего света. По дороге они ударили в ноздреватый бок астероида. Космос вокруг наполнился тучей камней, камешков и пыли. Сама изуродованная глыба полетела в сторону.
Медленно, очень медленно льдина пошла вперед. Казалось, она не хотела покидать родину, где появилась миллиарды лет назад из слипшихся друг с другом молекул и капелек воды.
Тысячекилометровые потоки сверкающего пламени делали свое дело, и камни вокруг все быстрее и быстрее уходили назад. Мерцающая Труба Ра дрожала от напряжения. Впереди, среди самоцветной россыпи звезд, горел желтоватый огонек.