Кормчий Рентис не верил своим глазам. Тридцать дней полета в окне размером локоть на локоть не было ничего - "Небесный челн Ра" шел первым, остальные три десятка Звездных Ладей выстроились вокруг и сзади него. И вот, когда до Земли Бабочек осталось два дня лета, Око Ра увидело нечто непонятное чуть в стороне от курса.
Кормчий покрутил маховики настройки, потыкал в иероглифы, но всполохи не исчезли, а превратились в две яркие точки. Астероиды? Не может быть! За полгода, что от астрономов Города Бабочек не поступали сведения об окружающем космосе, такая громадная каменюка не прилетит. И более того, не появится из ниоткуда прямо перед носом.
Рентис взялся за рычаг, что торчал справа, и немного наклонил его вбок. Точки в окне сдвинулись в сторону. Ушей кормчего достиг голос капитана летящей рядом Звездной Ладьи :
- Хотел бы я знать, откуда они здесь взялись!
- Колдуны пригнали ... - съязвил кто-то.
- Не каркай, Анетис! Ниртах, ты сообщил генералу?
Капитан "Небесного челна Ра" хмыкнул :
- Лучше лишний раз послушать его вопли, чем столкнуться с камнем ...
Рентис глянул на Панель Движения - Звездная Ладья все еще поворачивает. Тогда почему астероиды впереди остановились?
- Они маневрируют! - заорал кто-то. - Следом за нами!
Капитан нажал иероглиф внутреннего Голоса Гора :
- Генерал, впереди неопознанные объекты. Они поворачивают следом за нами ...
- Почему мне сразу не сообщили?! Это еще что за самоуправство?!
Генерал Аувер стукнул кулаком по столику, и трубочки Свитков Гора покатились по ковру. Негромкий голос капитана ответил :
- Я думал, впереди обычные камни.
- Думаю здесь я! И требую немедленно сообщать мне обо всем! Даже об астероидах!
- Нормальные астероиды не бегают следом за Звездными Ладьями. Что на самом деле увидело Око Ра, я не знаю.
- Сколько их?
- Пока два в двадцати тысячах километров впереди. У нас секунд двадцать пять ...
Генерал повернулся к писцу :
- Сеш, соедини Окно Гора с Оком Ра!
Юноша вскочил, словно ковер под ним превратился в ежа, и в один прыжок подбежал к большому панно на стене. Мгновение и вместо сидящего на троне сокологолового человека в золотой набедренной повязке - схенти появился черный прямоугольник с крестиком в центре. Возле него подрагивали и потихоньку росли две синие точки.
Капитан Ниртах пояснил :
- Сейчас мы поворачиваем влево. Объекты идут нам наперерез.
- Если это засада, камней может быть намного больше ... - осторожно произнес сидящий здесь же жрец.
Аувер думал не больше секунды :
- Сеш, Голос Гора.
Писец повернулся к барельефу с изображением бога-сокола и коснулся иероглифов внизу. Глаза каменной птицы загорелись зеленым и генерал произнес :
- Нас не хотят пускать к Земле Бабочек - дорогу преграждают астероиды. Поэтому я, генерал армии фараона Пиопи IV Аувер, приказываю : всем Звездным Ладьям разойтись в стороны и обойти заслон. Все мои солдаты должны достигнуть Земли Бабочек!
- Заслон из астероидов? - Имхотеп посмотрел на друга. - Откуда они их взяли?!
Атрекхи подошел к окну :
- За три месяца их не пригнать ...
Снаружи мерцал желтый Щит Ра, защищающий корпус от струй Факелов Атона - бьющие вперед потоки сверкающего пламени имели температуру намного большую, чем белые солнца Земли Бабочек и Небесного Египта, и вмиг испарили бы самый прочный камень, даже сделанный с помощью волшебства.
Заслон из астероидов ... сейчас главное не то, как маги Города Бабочек создали его, а как не налететь на маячившие впереди каменюки. Атрекхи достал амулеты и уселся на циновку. Только он начал входить в транс, дверь в каюту распахнулась. Голос механика Кхаети звучал словно с другого берега реки :
- Капитан просит вас помочь обойти заслон ... Вы сможете их найти?
- Если камни прикрывают магией, сделать это будет нелегко ... - ответил Имхотеп. - Я пойду в Комнату Кормчих.
Они вышли, и Атрекхи сконцентрировался на амулете Всевидящего Ока. Полусферический камень на серебряном диске перед мысленным взором превратился в радужный шар. Небольшое усилие мысли, и маг увидел всю громадную Звездную Ладью как на ладони : на занимающих пятую часть гигантского цилиндра палубах копошились люди; в следующем отсеке сердце корабля Малый Атон и многочисленные сосуды с силой бога света сияли так, что глазам было больно; половину огромного корпуса занимала емкость для воды, которой в конце перелета оставалось совсем немного; в корме полыхали Факелы Атона, потоки огня вылетали из них вперед и тормозили громаду Звездной Ладьи.
"Долго вы собирались."
Это Тимерин, один из полковых жрецов. За месяц полета он близко сошелся с бежавшими из Города Бабочек магами.
"Кроме двух глыб, что заметили с "Небесного челна Ра", ничего ..."
Атрекхи мысленным взором оглядел пространство впереди - пусто. Только две глыбы идут наперерез "Небесному челну Ра". Сзади из них вылетают такие же горячие струи, как из Факелов Атона. Что внутри каждой каменюки, рассмотреть никак не удается. Да и некогда - надо искать другие астероиды.
Прилетела мысль Имхотепа :
"Впереди что-то есть! Око Ра видит призраков прямо по курсу, слева и внизу!"
Взгляд вперед - ничего. Совсем ничего - ни одной крупинки вещества. Что же тогда ...
От неожиданности Атрекхи чуть не подпрыгнул - в пустом до сих пор месте появились сразу три каменюки размером с большой дом каждая. Появились всего на мгновение и исчезли без следа. Мысль Имхотепа подтвердила, что Атрекхи не показалось :
"Око Ра только что увидело впереди что-то непонятное!"
Затмение длилось секунду, может две. Вместе с сознанием вернулась тяжесть - казалось, тело распластали на земле и придавили огромной глыбой. Да еще и принялись плясать на ней ...
С трудом разлепив веки, Атрекхи увидел над собой ... дверь. Что же случилось?
"Крутой поворот ..."
Следом за словами в мозгу появилась картина : маленькие красные пятнышки двигались по черному небу. Не успел Атрекхи осознать, что видит, как сьехал вниз и покатился по разрисованной квадратами стене. Точнее, выложенному плиткой полу.
"Привязаться надо было ..."
Это уже Темерин - сложно не узнать его язвительный голос. Атрекхи вспомнил, что после происшествия легко давать советы, и попытался сесть - надо собрать амулеты. Интересно, что там с искусственной силой тяжести приключилось?
Не успел Атрекхи пожалеть Имхотепа, как пол встал на дыбы. Циновки, сумка, амулеты - все, что просто так лежало в комнате, подпрыгнуло и метнулось к двери. По ушам резанул отчаянный вопль, перешедший в душераздирающие рыдания. Сквозь них с трудом прорвался хрипловатый голос механика :
- Пробоина в левом борту ... Разгерметизация пассажирского отсека ...
Огненный бутон превратился в пылающий цветок - повинуясь приказу, все три десятка Звездных Ладей двинулись в разные стороны. Казалось, им удалось избежать опасности - две глыбы с огненными хвостами пронеслись далеко от "Небесного челна Ра". Обрадовавшись, Ниртах лег на прежний курс.
Из-за работающих Факелов Атона "Небесный челн" был окружен плотным желтым коконом Щита Ра. Потому и не увидели ни капитан, ни кормчий, как впереди блеснула вспышка и сгусток тьмы двинулся наперерез. Он прошел совсем близко и на мгновение окунулся в сверкающее пламя. Мрак полыхнул, словно маленькая звезда, и исчез, открыв взору камень величиной с большой дом.
Кормчий идущего рядом "Гора сверкающего среди звезд" через Око Ра увидел неясное облачко впереди - оно то пропадало, то появлялось. Не долго думая, кормчий повел Ладью вверх. Вдруг перед самым носом возникла глыба величиной с маленький дворец. В последний момент кормчий бросил "Гора сверкающего среди звезд" вбок.
Чудовищной силы удар потряс Звездную Ладью. Все, что было не закреплено, полетело во все стороны. Пассажиры покатились, словно мешки с пухом. Стены покрылись трещинами и воздух рванулся наружу с оглушительным свистом.
От столкновения глыба рассыпалась на множество больших и маленьких камешков. Сидевший в центре нее цилиндр метнулся вперед и исчез в звездной дали. Изуродованная Звездная Ладья закувыркалась, словно брошенный умелой рукой бумеранг. Во все стороны летели куски корпуса и огненные струи из Факелов Атона.
В какой-то момент языки сверкающего пламени слились и "Гор сверкающий среди звезд" превратился в маленькое солнышко. Яркий свет на мгновение залил все вокруг. Погаснув, он открыл взору быстро расширяющееся облако обломков несчастной Ладьи.
Корпус трясло не хуже больного лихорадкой. Хорошо хоть сила тяжести обрела нормальное направление - от потолка с плоским Огнем Ра к выложенному плиткой полу.
Атрекхи потянулся к сумке с амулетами. Пальцы сжали мягкий холст, и в следующее мгновение наступила невесомость. В голове мелькнула мысль : "В нас опять попали!" Своя или нет, неважно - главное, чтобы Малый Атон выдержал.
"Попали в Сосуд с Водой."
Это Темерин. Повезло ему во время первого удара.
"Половина солдат задохнулась!"
Тяжесть вернулась так же неожиданно, как и исчезла. Измучанный Атрекхи плюхнулся на пол : "Надеюсь, это все ..."
"Я тоже ..." - похоже, Имхотеп произнес это вслух.
Стоять было нелегко - пол и стены ходили ходуном, тело нещадно болело. Правая рука была синеватого цвета, от малейшего ее движения перед глазами вспыхивали звездочки. Ребра ... о них лучше не думать, тогда и дышать можно будет без особой боли. Да, о дыхании : можно ли выйти в коридор?
- Пострадали только каюты.
Пожилой жрец стоял на пороге. Атрекхи попытался улыбнуться, и чуть не упал от очередного толчка. Темерин подхватил молодого мага :
- Хотел попросить помочь, но вижу, тебе самому досталось. Отдыхай.
Атрекхи покосился на мешочек с амулетами :
- Я быстро ... Приведу себя в порядок ...
Темерин пощупал бок мага :
- У тебя два ребра сломаны.
- Переживу ...
Цветок превратился в бесформенный клубок летящих во все стороны камней и струй не то сияющего пламени, не то пылающего света. Глыбы с огненными хвостами выныривали из пустоты и стремились на встречи с извергающими ослепительные струи Звездными Ладьями. Те, словно кокетливые дамы, уходили в стороны и выписывали замысловатые фигуры струями пылающего света. Глыбы не теряли надежд на близкое знакомство и разворачивались следом.
Порой огнехвостые кавалеры касались окутанных сиянием дам. Все бы ничего, но уж очень велики были скорости. Каменюки разваливались от малейших прикосновений, их хвосты улетали непонятно куда. Звездные Ладьи выдерживали намного больше - только пять из них исчезли в ослепительных вспышках.
Ниртах как зачарованный смотрел в Окно Гора, связанное с Оком Ра - на черной панели тут и там вспыхивали и гасли точки. Благодаря стараниям жрецов божественный глаз видел намного больше, и капитан "Небесного челна Ра" успевал отворачивать от идущих наперерез камней.
Только однажды Ниртах не успел - прямо перед носом из пустоты вынырнули три глыбы. Если бы они сблизились, "Небесному челну" бы не поздоровилось. А так только тряхнуло. От радости Ниртах не стал обижаться на вопли генерала Аувера и с удовольствием выслушал недовольный рассказ, как вещи на мгновение ожили и бросились кто куда.
Последняя каменюка осталась позади, и Ниртах обратился к остальным капитанам :
- Все кто меня слышит. Назовите свою Ладью и вкратце опишите ее состояние.
С каждым словом в душе Ниртаха росло беспокойство. Пробоины в емкостях с водой были не самой страшной неприятностью. У некоторых пострадали пассажирские отсеки. А экипаж и пассажиры "Божественного сокола", можно сказать, родились в схенти - их Малый Атон пережил удар в центр корпуса. Отсутствие света и временная невозможность управлять полетом были очень маленькой платой за возможность долететь до Земли Бабочек живыми ...
Лицом к лицу
Они упали как снег на голову. Никаких предупреждений, никаких облетов планеты. Два с половиной десятка звезд с четырьмя бьющими вперед лучами каждая вошли в атмосферу, словно камни в воду, и прочертили дымные следы в плотных слоях воздушной оболочки планеты. Избавившись от лишней скорости, двадцать пять Звездных Ладей сменили желтое сияние на голубое.
Вот и Город Бабочек - множество домиков с прозрачными крышами и большая чуть приподнятая над травой площадка. Ниртах включил Голос Ра :
- "Небесный челн Ра" взывает к Храму Вознесений. Прошу разрешения на посадку.
- Мы никого не принимаем.
- Именем фараона! Отворите Двери на Небеса!
- Мы никого не принимаем. Улетайте.
В ушах зазвучал голос генерала :
- Садимся в степи. Если они не хотят по хорошему ...
Они приземлились как на учениях - вся четверть сотни огромных белых цилиндров легла в степь бок о бок. В округлых бортах распахнулись двери и в желтую траву спустились тысячи живых статуй солдат в Доспехах Гора с желтыми дисками на головах. Перед Ладьями воины построились фалангой такой ширины, что полностью отгородили израненные корабли от города.
Навстречу из-под земли вышли чуть ли не вдвое больше людей, чем прилетели из Небесного Египта. Их похожие на наброшенные на головы платки шлемы украшали самые разнообразные изображения : летящие птицы, раскинувшие лапки жуки, переплетения молний ... Защитники Города Бабочек сбились в многотысячную толпу и далеко не сразу выстроились в неровную полосу той же длинны, что и солдаты.
Над степью прокатился громогласный приказ генерала :
- Именем фараона Пиопи IV пропустите нас в город!
- Мы фараону ничем не обязаны! Вам здесь нечего делать! Улетайте!
- Как вы смеете идти против живого бога?!
- Ваш фараон ничего нам не сделал - только требует все больше и больше да сует нос, куда не надо! Улетайте сами, иначе мы вышвырнем вас!
- Вы об этом пожалеете!
В ответ защитники Города Бабочек бросились вперед. Солдаты вскинули палицы с заостренными утолщениями на концах и двинулись навстречу вооруженной дубинами толпе.
Армии встретились и ровный до сей поры строй рассыпался. Вставшие на защиту города рабочие набросились на солдат, как волки на овец. Замелькали палицы и дубины. То тут, то там в воздух взлетали обломки щитов и выбитое из рук оружие. Если кто-нибудь падал, его сразу же начинали топтать десятки ног.
Они лупили друг друга, не жалея сил. При каждом ударе палицы с металлическими наконечниками высекали искры. Если бы у солдат фараона было время всматриваться в лица врагов, они бы заметили, как за стеклами шлемов бегают искры и шевелятся волосы.
Дубины защитников города оставляли на Доспехах Гора дымящиеся следы. После нескольких ударов, особенно в одно место, из прожженной дырки начинал выходить кислород, а внутрь поступал углекислый газ. Запасов сжатого воздуха хватало ненадолго ...
Солдат Тинпу стукнул противника по шлему. Рабочий растянулся среди ободранных желтых стеблей. Тинпу замахнулся палицей, как вдруг к голосам товарищей добавился не то треск, не то шепот. Не успел солдат подумать, что забарахлил Голос Ра, как к горлу подкатила тошнота и перед глазами поплыли разноцветные пятна. Кто-то зарычал :
- Ничего не вижу ...
Ругань перекрыл звук вырвавшегося через рот завтрака. Тинпу тоже стошнило. В нос ударил запах полупереваренного содержимого желудка. Пятна перед глазами немного померкли и приоткрыли заляпанное стекло Доспехов Гора. Это было последнее, что молодой солдат увидел в своей короткой жизни ...
- Сидите?!
Атрекхи с Имхотепом подрыгнули от неожиданности.
- Ваши ... наслали проклятья на наших солдат! Центр прорван! Надо защитить остальных! А ну давайте подключайтесь!
Последний раз Темерин так орал, когда вскоре после начала перелета кто-то из солдат по пьяни попытался открыть дверь наружу. Проспавшемуся парню досталось не столько от командира, сколько от жреца ...
Что тут сказать? Да и надо ли говорить? Атрекхи буркнул "Начинаем" и поднялся за амулетами. Темерин посмотрел, как маги готовят обряд :
- Много же у вас всего ...
- Так и дело непростое.
- Щит Ра включен в полную силу.
Маги уселись в круг из амулетов. Небольшое мысленное усилие и перед глазами возникла картина боя : шатающиеся солдаты отступают под напором обезумевших рабочих; в центре фронт прорван и защитники Города Бабочек просочились до самых Звездных Ладей; личная охрана генерала Аувера бьет, кого может.
Больше всего доставалось солдатам недалеко от прорыва - мысленным взором Атрекхи с Имхотепом увидели плотные черные облака вокруг них. Проклятьям противостояли золотые коконы защитных чар. Жрецы уже поняли, что своими силами не отразят магию защитников города, и воспользовались Щитами Ра - от солдат к Ладьям тянулись светящиеся нити. Правда, время от времени черные облака просачивались сквозь сияющие преграды и впитывались в тела несчастных.
Атрекхи мысленно потянулся к левому флангу, где солдаты начали теснить ополченцев. Там бушевала самая настоящая буря : над головами воинов клубилась черная туча, из нее вырывались струи дыма и по одному окутывали тех, у кого на шлемах возвышались золотые диски.
Имхотеп сконцентрировался на Щите Ра. Маг так старался, что почувствовал соленый привкус пота. Потом бросило в жар и все вокруг приобрело желтоватые оттенки - Щит Ра стал частью души. Или наоборот ... Да какая сейчас разница?! Надо солдат выручать, пока не поздно!
Атрекхи почувствовал приближение друга и настроился на отряд в окружении рабочих. Небольшое усилие мысли и всю дюжину храбрых воинов окутало золотое свечение. Только маг сконцентрировался на защите, сверху ударила струя дыма. Все вокруг посерело и по телу прошла волна холода, в животе зашевелился завтрак.
Неожиданно серый оттенок сменился желтым. Солнечный цвет принес с собой тепло и успокоил начавшие бунтовать внутренности. Полупрозрачная аура вокруг солдат превратилась в ослепительную золотую накидку.
"Держи!"
Тепло на мгновение превратилось в пекло. Но только на мгновение - Атрекхи быстро сконцентрировался на Имхотепе и Щит Ра перестал жечь. Оглядевшись, маг увидел, как золотое сияние окутало еще одну группу солдат ...
Битва забурлила с новой силой. Освобожденные от злых чар солдаты фараона перекрыли брешь в фронте. Пока личная охрана генерала Аувера как могла сдерживала прорвавшихся ополченцев, группа солдат развернулась и ударила в спины рабочим. Минута, и разрисованные шлемы скрылись в обрывках желтой травы.
На левом фланге воодушевленные солдаты фараона прямо-таки забили ополченцев. Рабочих не спасли дубины с прожигающим зельем - металлические шары на концах солдатских палиц били сильнее. От синяков и ушибов Доспехи Гора не спасали.
Фронт изогнулся и превратился в гигантский крюк. Защитники Города Бабочек бросили все силы на левый фланг и буквально втоптали в землю попытавшихся зайти с тыла солдат. Воины сопротивлялись изо всех сил, но ополченцев было больше раз в десять ...
Пока рабочие разносили фланг в пух и прах, солдаты фараона смяли оголившиеся правый фланг и центр. Не успели ополченцы развернуться, как в их толпу врезались несколко колонн. От первых ударов полегло немало рабочих. Те, кто выжил, испугались и побежали.
Атрекхи мысленно потер руки - все получилось, как он задумал. Мало того, что палицы стали брать Силу Атона прямо из Звездной Ладьи и их молнии стали намного более сильными, так еще и удалось напугать ополченцев.
"Как вы это сделали?!"
Таким удивленным Темерин еще не был. Атрекхи про себя усмехнулся :
"Примерно так же, как накрыли их Щитом Ра."
"Пропускать через себя Силу Атона - самоубийство," - прилетела чья-то мысль.
"Мы для нее отдельные каналы создали," - подумал Имхотеп.
"А вы сообразительные."
"У нас был хороший учитель ..."
Невидимые простому глазу нити потянулись от Звездных Ладей к солдатам фараона. Сила Атона пошла по призрачным трубам в тот самый момент, когда воины врезались во все еще превосходящие силы рабочих. По металлическим головкам палиц забегали искры. От малейшего прикосновения внутри чужих Доспехов Гора начиналась самая настоящая гроза.
Прошло не больше десяти минут, и половина ополченцев растянулась в каше из красновато-сероватой земли и желтых обрывков травы. Остальные ... что еще остается делать, когда товарищи падают, словно срезанные стебли? Правильно, бежать. Да еще молить богов о защите ...
Клочья серого тумана собрались в черное облако над головами солдат. Побурлив, маленькая, но плотная тучка ринулась вниз и окутала голову солнценосной колонны. Рабочие вокруг перестали падать и с радостными воплями кинулись добивать скрюченных колдовством солдат.
Чернота потянулась по нитям, связывающим несчастных воинов с Щитами Ра. На полпути в туман врезался то ли пылающий свет, то ли сияющее пламя. Первые языки огня тьма проглотила с легкостью. С следующими черноте пришлось повозиться. Третий приступ окончился ничьей. После четвертого лучи света насквозь пронзили темное облако, и оно вспыхнуло.
Огонь пробежал по туманным ниточкам, словно по сухим тростинкам, и ударил в амулеты. Вспышки среди магов Города Бабочек увидели не только жрецы, но и наблюдавшие за полем битвы генерал с адьютантами. Перед мысленным взором вокруг командного пункта ополченцев полыхнул золотой шар ...
Несколько отделений во главе с сержантом Энефи следом за небольшой толпой рабочих обогнули с десяток домиков с прозрачными крышами. Возле одинадцатого солдаты догнали ополченцев, и от ударов сверкающих палиц несколько бело-желто-серых фигур рухнули в траву. Остальные скрылись под землей.
Короткий тоннель закончился лестницей вниз. Солдаты только что не скатились по ней и ворвались в небольшую комнату. Путь дальше преградили четыре запертые двери.
- Ломайте их! Они тонкие!
Замелькали палицы. По стенам забегали искры. Во все стороны полетели мелкие камешки и песок. Чтобы не оглохнуть, солдаты отключили Уши Гора.
Неожиданно двери распахнулись и в воинов полетели разноцветные струи. От них Доспехи Гора окутывались дымом и рассыпались в пыль. Следом за зельями из полумрака коридоров полетели стрелы и комната наполнилась стонами умирающих.
Дорогу назад преградила каменная плита. Ее долбили с двух сторон, но легкие палицы были бессильны против прочнейшего искусственного камня. А через десяток минут спасать было уже некого - голоса застрявших под землей сменились хрипами, и наступила тишина.
Взлом
Дверь отъехала вбок и в нос ударила сместь благовоний с запахом пота. В уши ворвался звучный голос :
- ... Провалили?! Что, нечего сказать?! А еще полками командуете!
Генерал Аувер выглядел словно только что из бани - весь красный, на лбу испарина. Перья короны-хену раскачивались, словно тростник в ураган.
- А вот и наши маги! Вы-то хоть знаете, как попасть в Город Бабочек?
- Каждый Солнечный Дом имеет выход наружу. Только ... - Имхотеп замялся. - ... Скорее всего, они сейчас закрыты не только метровой толщины плитами, но и магией.
- А другие выходы?
- Каждый шлюз имеет толстые герметичные двери. Они управляются не только из коридоров, но и Комнат Смотрителей глубоко под землей. А по Трубам Атона очень легко передавать чары.
- Так что, совсем нельзя открыть?! Периар, что скажешь?
Верховный Жрец Армии проскрипел :
- Не думаю, что они изобрели нечто нам неизвестное и неподвластное. Да и господа Атрекхи и Имхотеп помогут совладать с чарами своих бывших ...
Колонна белых статуй с золотыми дисками над головами обогнула Город Бабочек следом за парящими на голубоватом сиянии носилками. Возле неприметного с виду холмика они остановились. Шестеро солдат осторожно сняли с носилок цилиндр длинной в рост человека и с рамой внизу. Приседая от тяжести, воины понесли малый Факел Атона к видневшемуся сквозь траву провалу в земле и поставили напротив стены с барельефом - узорчатокрылой бабочкой.
Жрецы трубками соединили Факел с кувшинами на носилках. Голос Ра разнес команду : "Одеть маски!" Несколько десятков тысяч рук нырнули в мешички, извлекли черные овальные пластины с загибами по краям и приложили их к стеклам шлемов. Щелчки слились в один громкий звук и по степи прокатился раскат грома.
Из-под земли вырвался яркий свет. Сквозь до сих пор непрозрачные маски люди увидели : сверкающее пламя борется с окутавшей холм золотой пеленой. Голос Ра донес до ушей офицеров тихое бормотание и треск - жрецы и маги пришли на помощь Факелу Атона.
... Самым честным оказался Имхотеп :
"Я с таким еще не сталкивался ... На Щит Ра смахивает ..."
"Вас что, не учили взламывать защитные чары?!" - от Периара пахнуло жаром.
"Очень похоже, маги смогли придумать новый Щит Ра," - вступился за друга Атрекхи. - "Даже о том, что сами делали, мы многого не знали ..."
Другие просто молчали, и Атрекхи казалось, он слышит сосредоточенное сопение нескольких десятков носов. Шутка ли : обычное на вид защитное колдовство с легкостью отклонило струю пылающего света, точнее, сверкающего огня из Факела Атона. Небольшое мысленное усилие, и в голове появился образ стены, непреодолимой для самой сильной магии - не говоря уж о нагретом до нескольких десятков тысяч градусов водяном паре.
Атрекхи посильнее сконцентрировался на окружающем вход колдовстве и начал подбирать чары. Найдя подходящие, маг направил их в волшебную преграду - и все исчезло в ослепительной вспышке. Жгло так, что пришлось самому защищаться ...
Дошла очередь и до Периара. Секунда - и перед мысленным взором вспыхнул огромный костер. Разделавшись с пламенем, Верховный Жрец Армии поинтересовался :
"Есть какие-нибудь дельные предложения?"
И началось :
"О великий, мы обязательно рассеем чары злобных колдунов ..."
"Мы как раз обдумываем новое колдовство! Оно обязательно должно сработать ..."
"Только после серьезного исследования данное колдовство может быть взломано ..."
"Я с таким еще не сталкивался ..."
Горячая волна злости Периара окатила всех. После долгого молчания кто-то предложил :
"Может, прожжем землю до подземного хода? Им же не хватит сил, чтобы все тоннели защитить!"
"Возле самой поверхности только шлюзы ..." - сообщил Имхотеп.
Подумали еще. Хорошо подумали. Фантазия жрецов повитала в облаках, несколько раз выкупалась в ледяном душе критики, но так и не нашла ничего более подходящего. Хорошо хоть, тащить не надо было далеко - Атрекхи нашел Узловую Комнату в какой-то сотне метров за холмиком на не такой уж и большой глубине ...
Света было меньше. Зато черная туча заняла полнеба. Погода стояла безветренная, и горячий пепел клубился над степью будто ставшее видимым злое колдовство. А может, он на самом деле был частью волшебства, что защищало Город Бабочек - иначе как объяснить, что в паре метров от Узловой Комнаты огонь малого Факела Атона вновь наткнулся на магическую стену?
"Шустрые, гады ..." - подумал кто-то.
"Ломайте!" - мысль Периара походила на струю пламени. - "В нашем распоряжении двадцать пять Малых Атонов!"
Через минуту во всех Звездных Ладьях погас свет. Исчезли картины в Окнах Гора. Глаза Ра ослепли. А за неприметным холмиком зажглось еще одно солнце.
Непрозрачные маски и шлемы не спасали от залившего всю округу света. Чтобы солдаты окончательно не ослепли, им разрешили отойти к Ладьям. Приказ пришлось передавать постукиванием по Доспехам Гора - от какофонии треска, шипения и свиста закладывало уши, и воины просто повыключали Голоса Ра.
Сияние за холмом несколько раз вспыхнуло так, что даже возле Ладей за непрозрачными масками резало глаза. Потом солдаты долго стояли в полной темноте и тишине, пока постукиванием не разнеслась весть : можно снимать маски и возвращаться в Ладьи - штурм откладывается ...
- Слабаки!
- Вы же сами трое суток пролежали без сознания!
- Мы все слабаки! Целыми двадцатью пятью Малыми Атонами не смогли пробить самый обыкновенный Щит Ра!
Казалось, Периар вот-вот задышит огнем и сожжет жрецов.
- Вы понимаете, что теперь будет?!
- Если бы там был обыкновенный Щит Ра, нам не пришлось бы прожигать землю ...
- Не оправдывайся, Иниарес!
- Я говорю, что есть! От наших друзей из Города Бабочек толку никакого! "Я с таким еще не сталкивался ..." Это все из-за них! Не надо было брать их с собой!
Качнулись перья. Звякнули амулеты. На сидящих возле стены молодых магов воззрились две сотни глаз. Атрекхи почувствовал себя щепочкой в костре. Как убедить жрецов, что он и Имхотеп сделали все, что могли?
- Делами, - ответил Периар. - Работать придется всем.
Да хоть сейчас. Прав был Тенирия : "Только после серьезного исследования данное колдовство может быть взломано ..." Такие вещи надо делать в спокойной обстановке. А не когда над душой стоит многотысячная армия и грозный командир поминутно обещает голову снять ...
... Сознание вернулось и Атрекхи почувствовал : он лежит на мягкой кровати, нос щекочет от едкого запаха благовоний, зубы впились в палку. Издалека донесся голос Имхотепа :
- Ты просто ненормальный! Погибнуть же мог!
Атрекхи с трудом открыл рот - зубы глубоко вонзились в дерево. Еле различимая сквозь туман рука убрала палку :
- Неферикар завладел твоим телом.
- А я его ... Ты не представляешь, что они там наворотили ...
- Теперь представляем, - прохрипел Периар. - Честно говоря, я до последнего сомневался, что ты захочешь вернуться.
Рука у Верховного Жреца оказалась на удивление сильной и Атрекхи окончательно пришел в себя : жуткое путешествие в Город Бабочек благополучно закончилось. Правда, он так и не узнал, как бывшие соотечественники переделали Щиты Ра ...
- Я увидел достаточно, пока ты разговаривал с Неферикаром.
На бледном лице Периара только глаза выглядели живыми. Даже больше - они сияли, словно огни светоносного бога. И не померкли, когда жрец произнес :
- Вот только придется ждать не меньше месяца - нужно специальное оборудование. Обычными Факелами Атона, таже такими сильными, как на Звездных Ладьях, мы не справимся ...
Имхотеп аж подпрыгнул :
- Месяц?! Да у нас еды только на обратный путь!
- На полтора месяца хватит. А потом - привезут.
Привезут ... В дороге всякое может случиться. Очень может быть, что колдуны Города Бабочек использовали для встречи не все камни. Да и погорячился Периар, когда сказал о полутора месяцах - это время требовалось только на перелет от одного солнца к другому. А еще сборы ...
- Слышал я, не только в Городе Бабочек люди живут, - генерал посмотрел на Атрекхи с Имхотепом.
- Все остальные поселения маленькие.
- Больше нам делать нечего ...
Враг не дремлет
- Внимание! Слева!
Шлем позволял смотреть только вперед и поворачивать пришлось всем телом. На всякий случай Иниар выставил щит, и дерево чуть не раскололось от удара. Солдат не стал ждать, пока враг еще раз занесет дубину, и сам двинул палицей в траву. Кричать не пришлось - в ушах стояли вопли товарищей :
- Напали! Помогите! Воздух выходит! Да где же подмога?!
А начиналось все так мирно. Когда желтая и красная точки солнца Земли Бабочек поднялись над горизонтом, из всех Звездных Ладей вышли по отделению. Охраняя товарищей, они несколько раз обошли вокруг лежащих в желтой траве двух с половиной десятков огромных цилиндров. Никто не думал, что колдуны нападут со стороны степи - маги уверяли, что там выходов из Города Бабочек нет ...
Только бы не достали! Иниар отбил дубину и от души приложил ополченца по разрисованному шлему - "платку". Рабочий пошатнулся, но палку перед собой выставил. Палица обогнула исцарапанное препятствие и чиркнула по прозрачному овалу. В глубине что-то блеснуло и нападавший упал.
Ну и где они? Куда попрятались? Иниар огляделся, но увидел только золотые солнышки на шлемах сослуживцев. Защитники Города Бабочек исчезли столь же внезапно, как и появились.
- Все живы? Доспехи у всех целы?
Вот уж чудо - сам командир полка Ра интересуется судьбой дозорных! Со всех сторон полетело "Живы! Целы!"
- Я всегда знал, что вы лучшие! Смотрите в оба! Неспроста колдуны послали своих прислужников на поверхность ...
Душераздирающий женский плач застал врасплох - Иниар выронил кости, Нерия опрокинул столик. Через десяток секунд послышался голос полковника :
- Тревога! Колдуны пошли в атаку! Наши дозоры уничтожены! Все в бой!
Столик отлетел к стене. Туда же отправились кости со стаканчиком. Хлопнули двери шкафов. Щелкнули застежки на спинах Доспехов Гора. Клацнули шлемы. Не прошло и минуты, как девять белых статуй с золотыми солнышками на головах выскочили в коридор. Еще чуть-чуть, и твердый камень сходней сменился упругой землей желтой степи. Разрисованные "платки" ополченцев совсем рядом ...