Леат смотрела на готовую страницу со смешанным чувством усталости от тяжелого, но приятного труда, восхищения настоящим мастерством и тревоги за собственное будущее. Она со злостью пополам с восторгом перевела взгляд на бесстрастное лицо Тер-Минара и тяжело вздохнула: этот парень разорил её окончательно, но, что делать, видимо, ей суждено было расплатился за знания таким вот образом. И, положа руку на сердце, это не самая высокая цена, что бы понять, что она слишком рано возгордилась своим мастерством.
За несколько лет обучения у Недар-Висора Леат никогда не приходилось видеть артефакты такого уровня исполнения, не говоря уж о принятии участия в их создании. Легкость и уверенность, с которой Тер-Минар накладывал на заготовки сложные плетения, потрясли Леат, ткнув её носом в тот факт, что ей еще многому предстоит научиться. А предлагаемые им идеи были настолько необычными, что Леат не могла даже помыслить о них, несмотря на всю свою фантазию. И, хотя именно появление Тер-Минара три месяца назад резко приблизило мастерскую к полному разорению, она все равно была ему благодарна.
Он не делал особого секрета из того, что пользуется знаниями и опытом Леат для создания нужного ему артефакта, но щедро расплачивался за это новыми знаниями. Сейчас, с высоты полученного опыта, ей казались смешными опасения трехмесячной давности, что Гильдия сможет украсть у них идею только что собранного "книгочея" и разобраться в нем. И гарантом этого выступало мастерство молодого мага. Даже она, несмотря на то, что непосредственно участвовала в его создании, вряд ли смогла бы воспроизвести его без помощи Тер-Минара, выполнявшего наиболее ответственную работу, и вовсе не горевшего желанием работать с гильдией.
Второй причиной, по которой гильдия бы не смогла понять, что именно ей нужно делать было то, что "книгочей" был составлен из отдельных артефактов, каждый из которых имел две функции, основную и маскирующую. Линза, к примеру, служила самым обычным светильником необычной формы. К тому же, главная часть артефакта, простенький браслет, через который осуществлялась связь и управление отдельными частями, постоянно находился на руке Леат, а потому создать второй "книгочей" без ее ведома было бы просто невозможно.
Потому Леат беспокоилась не сколько за артефакт, сколько за себя. Хотя и тут, благодаря тому же Тер-Минару, было не все так мрачно.
В свое время он, подобно тарану мягко и ненавязчиво вошел в жизнь Леат и жестко взялся за мастерскую, в первую очередь резко ограничив разнообразие производимых артефактов. Взяв за основу самый первый показанный ей артефакт, защищающий от стрел, Леат под его руководством начала создавать их аналоги, несколько уступающие по качеству, но куда более дешевые и быстрые в производстве. С одной стороны она получила великолепнейший пример того, на что способен по настоящему талантливый артефактор, а с другой... Даже в несколько раз более дешевые, чем исходный, копии стоили довольно дорого и быстро съели остатки средств Леат. А ведь кроме них Леат делала и другие защитные артефакты. И после того как первая партия с некоторым трудом разошлась среди наемников, рейдеров, охотников за головами и прочих авантюристов практически за бесценок, Леат была готова прибить Тера на месте. Ей пришлось лично обойти множество мест, где скапливались подобные личности, при этом в виде, совершенно неприличествующем нормальной девушке. Таким вот незатейливым образом она продала почти сотню защитных артефактов, заодно наглядно продемонстрировав их качество на некоторых особо назойливых покупателях. Леат до сих пор с неудовольствием вспоминала те дни, когда лишь чудом несколько раз удержала себя от убийства, причем последний был в тот момент, когда она, устав до изнеможения, доплелась, наконец, до дома.
После этого они, как ни в чем не бывало, продолжили работу над "книгочеем", и Леат опять погрузилась в изучение хитросплетений артефакторики под руководством Тер-Минара. До тех пор, пока однажды в мастерской не раздался мелодичный перезвон, предупреждающий о редком посетителе. Леат, занимавшаяся ремонтом заказа одного постоянного клиента, заинтересованно подняла голову и прислушалась. В этот же момент раздался еще один звук, более тихий и тревожный, говорящий что посетитель не просто потоптался перед входом, а все же принял решение зайти.
- Чем могу помочь? - улыбнулась Леат вошедшему мужчине. Загорелое обветренное лицо, говорящее о длительном нахождении на свежем воздухе, короткая стрижка, очень удобная для ношения шлема и не дающая накопится избытку насекомых и мусора в волосах, легкая, удобная одежда, не стесняющая движений, если и не кричали о профессии посетителя, то намекал очень явно.
- Вот уж не думал, что такая пигалица сможет спасти мне жизнь, - недовольно и, вместе с тем, благодарно прогудел мужчина. Леат удивленно вскинула брови, а наемник, положив на доску, означавшую витрину внушительный кошель, продолжил, тронув странно знакомый Леат предмет на поясе:
- Три месяца назад ты продала мне вот это. И знаешь, я нисколько не пожалел об этом. В Гокаче мы нарвались на засаду, - пояснил он, - и единственное, что спасло меня от лучников - это твоя погремушка, девочка, - уважительно закончил он.
- Рада, что смогла быть полезной, - смутилась Леат...
- Как мне помнится, ты говорила, что его хватает примерно на полгода, - продолжил наемник, и Леат сильно этому удивилась - она полагала, что тот находится в совершенно невменяемом состоянии, и не мог запомнить чего бы то ни было, - а мы собираемся в очередной поход. Будь добра, обнови его, а то кто знает, как все сложится. И ты, вроде бы, говорила еще о каких-то полезных в походе артефактах...
Мысленно Леат горячо возблагодарила Тер-Минара, заставлявшего её изучить все так называемые "тактико-технические характеристики" артефактов, и принялась довольно подробно рассказывать наемнику о своих товарах.
В результате тогда, месяц назад, наемник ушел, основательно пополнив кассу мастерской, причем частью оплаты стал небольшой рубин редкостной чистоты, могущий в будущем стать компонентом весьма неплохих артефактов, и Леат весь день пребывала в состоянии легкой эйфории, которое не могло развеять даже вечно бесстрастное выражение лица Тер-Минара.
После первой ласточки в мастерской, основательно переделанной изнутри и больше напоминавшей уютный кабинет для переговоров, чем обычную лавку начали появляться и другие. Некоторых смутно помнила сама Леат, кто-то представлялся знакомым покойного владельца купленного артефакта, погибшего по каким-то иным причинам. Как бы то ни было, мастерская Леат начала приобретать довольно устойчивую репутацию места, весьма полезного для тех, кто по роду деятельности должен рисковать своей жизнью, но хотел бы снизить этот риск к минимуму.
Естественно, что нагрузки лишь увеличились, и хотя финансовые дела начали приходить в порядок, но вообще, встречу с ним она считала вторым по значимости событием в своей жизни после встречи с Недар-Висором. Оба дали ей намного больше, чем она вообще могла себе представить. И, хотя разница между ними была существенной, и ей пришлось долго доказывать Недару свою состоятельность как артефактора, перед тем, как он начал действительно обучать ее, а Тер-Минар сам оценил ее способности как высокие, ей все равно пришлось довольно тяжко, так как оба были со своими странностями.
Леат видела, что Тер-Минар знает куда больше, чем показывает ей, но он совершенно не хотел рассказывать ей что-то, объяснять, он просто показывал ей, что нужно сделать, оставляя ей самой догадываться до сути. Впрочем, иногда партнер снисходил до объяснений, и тогда Леат узнавала что-то новое об артефактах намного быстрее. Но куда более ценными она считала практическое воплощение их, а точнее, его замыслов, в которых она играла лишь довольно незначительную роль эксперта по материалам. Ее удивляло, как он мог так много знать и уметь, хотя она была уверена, что до первой встречи с нею Тер не знал прописных истин и не смог бы сделать и простейшего артефакта. И уж совершенно точно, что он не знал, чем различные материалы отличаются друг от друга, и в каком типе артефактов какие материалы лучше использовать.
Тем не менее, за три месяца совместной работы он стал разбираться в этом ненамного хуже Леат, а благодаря постоянной практике, в некоторых случаях даже превосходил ее.
Да и сама Леат за эти три месяца многому научилась. Она в очередной раз покосилась на запястье, украшенном простеньким браслетом. Тончайшие штрихи заклинания опутывали его, превращая из красивого и скромного украшения в важнейшую часть "книгочея". Именно на браслет замыкались все каналы составного артефакта, прочие части которого лежали на столе перед Леат и Тер-Минаром.
Линза оказалась готовой самой первой. Фактически, Тер уже показывал её Леат, которая смогла внести лишь незначительные дополнения в нее, связанные с формой и материалом. Получившаяся в итоге пластина при активации излучала яркий свет, подобно обычному светильнику, под который и маскировалась. Вторая пластина принимала отраженный свет и "запоминала" его. Ничего удивительного в этом не было, за исключением того, что редко, крайне редко создавались артефакты, умеющие хранить иллюзии.
последним элементом системы стала еще одна пластина, на которой раскрывалась иллюзия. Зачарованные чернила, над созданием которых долго бился Тер-Минар, распылялись над бумагой, положенной на нее, и, под воздействием артефакта, ложилась строго на занятые иллюзией участки.
Сперва Леат немного удивилась такой весьма странной компоновке артефакта, поскольку потеря хотя бы одного его элемента полностью выводила его из строя, но быстро оценила преимущество того, что мало владеть всеми составными частями столь ценного артефакта, нужно обладать еще и ключом, который превращал бы все три отдельные части в единое целое. Этим ключом и был браслет, связывающий пластины и управляющий всем устройством.
Глава 34.
12 септа 4036.
Очередной тренировочный поединок с Баар-Салером закончился вполне ожидаемо: тот выбил меч из руки Александра и нанес укол. Резкая боль в очередной раз пронзила его тело, и Смолин пошатнулся, впрочем, уже не падая на пол, как в первые дни тренировок.
- Кажется, я зря трачу свое время, - проворчал Хак-Зидон, - редко приходилось встречать такого неумеху.
Баас-Салер победно ухмыльнулся: он терпеть не мог этого невесть откуда появившегося выскочку и был рад, когда его назначили ему в напарники. Особенно он радовался в минуты тренировочных поединков, когда единственная разрешенная магия была магией тренировочных мечей. Она не позволяла убить, но для воспитательного эффекта наносила весьма ощутимые болевые удары, которые были тем сильнее, чем тяжелее удавалось нанести травму. Впрочем, произвести привычный разбор поединка сегодня не пришлось - в дверь постучали...
***
Впрочем, в кабинете гроссмейстера Александр не задержался.
- Готовься, через день ты отправляешься в составе моей свиты в Каххар, - с порога сказал ему Аэс-Шаер. - Вещей бери с собою из расчета на две недели пути. Как приготовишь список необходимого, отдай его Сур-Неору, он будет старшим и позаботится, чтобы ничего не было забыто.
- А разве ты сам не отправишься в Каххар, учитель? - недоумевающе спросил Смолин, удивленно посмотрев на Аэса.
- Разумеется я тоже прибуду туда, - немного раздраженно ответил Аэс, - но, если ты думаешь, что я собираюсь тащится своим ходом две недели, то ты глубоко ошибаешься. Кстати, если думаешь, что я обязан давать тебе какие-то объяснения - тоже.
***
На рассвете город покинул отряд из пятнадцати всадников. Во главе него находился мастер Сур-Неор, которого сопровождали четыре магистра и десять человек охраны. По взятому группой направлению и времени отправления легко было понять, что мастер отправляется в Каххар на очередное собрание Конвента, важнейшего после кагана органа управления Каххаром.
Магистры отправлялись с ним, чтобы познакомиться со столицей, создать полезные связи, побывать на грандиознейшей ярмарке, из года в год приурочиваемой к собранию Конвента.
Раз в три года на краткую неделю в столице собиралась верхушка Каххара, те, кто реально управлял страной, нередко в обход простых смертных, пусть и очень благородных кровей. Нередко мелкие захудалые дворянчики, а то и вовсе безродные никому не известные простолюдины поднимались по государственной службе намного выше аристократов, ведущих свой род чуть ли не с легендарного Ках-Хаара лишь за счет своих способностей, а не из-за происхождения. Естественно, что на все магов не хватало, и потому многие должности среднего звена занимали все же аристократы, как и то, что очень немногие маги имели возможность занять значительные посты. Но в целом для благородных семейств, которые долгое время наряду с каганом управляли страной, картина выглядела не очень радующей. Маги, подавлявшие мятеж другого мага, который сильно обескровил Каххар, приобрели огромное влияние на кагана и уже не спешили выпускать власть из своих рук. Разумеется, что данное обстоятельство не очень воодушевляло знать, и заставляло её искать пути возврата былого влияния. Конечно, на открытые мятежи, нередко вспыхивавшие в первое время после фактического захвата власти магами, уже никто не решался, но тихое недовольство ощущалось достаточно явно. В свое время это поставило страну на грань очередной гражданской войны, когда архимаг Гер-Амор, опираясь на недовольную аристократию, чуть было не захватил власть в стране, дворяне при этом рассчитывали получить большинство руководящих постов нового правительства. Тогда лишь действия сумевших преодолеть внутренние разногласия и сплотиться гроссмейстеров, которым было что терять в случае успеха переворота, а также собравшим огромное количество магов ступенями ниже, не позволили осуществиться планам Гер-Амора. Силы получившегося кольца было бы достаточно, чтобы стереть с лица земли не только его самого, но и пол-Каххара в придачу. К счастью, обоим сторонам удалось договориться, а потому все обошлось без ненужных жертв и разрушений. Тем не менее, первыми забившие тревогу гроссмейстеры предпочли перестраховаться и, воспользовавшись наличием почти всех более-менее сильных магов в одном месте, объявили о собрании Конвента, органа, предназначенного объединить всех магов и не допустить возможности повторения такой ситуации. Каган Аар-Харон, архимаг Гер-Амор и аристократы, хоть и понимали, что у их противников появился мощнейший инструмент не только самозащиты, но и нападения, то есть влияния на политику Каххара, но ничего не могли поделать с его рождением.
Тогда же непосредственно на одном из выходящих Потоков Силы был построен Дворец Конвента, центр сосредоточения силы магов. При строительстве и попытках направить силу потока в защитные заклинания, было "сожжено" больше сотни ю'нусов и погибло двадцать три мага, в том числе двое гроссмейстеров. Но все жертвы стоили конечного результата: Конвент получил надежное убежище, практически неприступное даже для архимагов. Сила потока питала защитные заклинания, делая бесплодными все попытки взять дворец силой, а постоянно находившиеся на постах Псы, были готовы в любой момент обрушить на не очень умного врага десятки убийственных заклинаний огромной разрушительной силы. При этом защитники дворца, в отличие от тех безумцев, которые решились бы атаковать твердыню Конвента, могли вовсе не стесняться в своих расходах. Конечно, они не могли заполнять заклинания Силой напрямую от потока, зато множество амулетов-накопителей вблизи него заполнялись силой очень быстро.
Со временем Конвент, первоначальной задачей которого было регулирование взаимоотношений между магами и немагами, стал немного вмешиваться и в прочие сферы жизни государства. Так, совершенно естественная придача магов подразделениям городской стражи, во-первых, потребовала принятия дополнительных законов, легализирующих магию в городах, а во-вторых, серьезно усилила позиции Конвента среди простых. Таким же образом Конвент увеличивал свое влияние в армии, на флоте и со временем превратился в орган, управляющий не только магами, но и существенно влияющий как на внутреннюю, так и на внешнюю политику каганата.
***
Спустя неделю неспешной езды они прибыли в Ретиф, небольшой городок, расположенный прямо посередине пути. Основной причиной его основания были торговые караваны, идущие из столицы к морю, которым требовались передышка в долгом пути и надежная охрана на всем его протяжении. Раньше здесь можно было найти наемников для усиления собственной охраны. Здесь же располагался крупный гарнизон, должный обеспечивать патрулирование дороги и защищать эти самые караваны в пути. Но со временем дорога становилась все спокойнее и безопаснее, а потому от полуторатысячного гарнизона отрывали сотню за сотней и переводили в менее спокойные районы. Сейчас ретифский гарнизон насчитывал все лишь две сотни кавалерии и пехоты, и вел чисто символическое патрулирование дороги и основательную охрану общественного порядка в самом городе. Здесь Сур-Неор планировал остановиться на сутки, хотя часто встречающиеся трактиры на пути от Сахр'нана до Ретифа позволили вполне сносно отдыхать каждую ночь.
Весьма обрадовался этой остановке и сам Александр. Еще накануне он почувствовал в пространстве какое-то едва заметное изменение, но никак не мог определить, что же его так беспокоит. К сожалению, несмотря на относительный комфорт передвижения, заниматься одновременно с управлением весьма своенравным животным еще и анализом окружающей среды Смолин пока не мог, а тут он серьезно рассчитывал понять причину изменений.
Спрыгнув с седла, Смолин бросил поводья подбежавшему конюху, тут же увёдшего строптивого крайса. Вообще Смолину понравились эти похожие на страусов двухметровые животные. Естественно, что сходство с этими недоптицами было весьма отдалённым и заключалось лишь в беге на двух лапах и выносливости, позволяющей им не только совершать длительные переходы, но и делать это с полностью снаряженным всадником в седле. Спринтер из него, конечно, был не ахти, но при передвижении на дальние дистанции лучшего было трудом найти.
В остальном, начиная с предков и завершая бойцовскими качествами, они отличались куда больше. Тридцатисантиметровая пасть, полная острых зубов, и весьма драчливый характер позволяли ему не торопиться в случае нападения на него, а заставить напавшего пожалеть о содеянном, так как прочная шкура рептилии хорошо защищала от укусов и царапин.
Неудивительно, что хорошо обученный крайс высоко ценился и часто служил верховым животным для тех, кто мог себе позволить содержать этот источник довольно мерзкого запаха.
***
- У вас есть время до вечера, - обратился Сур-Неор к прочим членам отряда, когда все разместились на постоялом дворе, - на неприятности не нарываться, в сомнительные дела не ввязываться...
Впрочем, эта фраза относилась скорее к Смолину, чем к кому бы то ни было еще. Остальные магистры вовсе не нуждались в дополнительных инструкциях, так же как и мало нашлось бы людей, которые рискнули бы связываться с магами без в самом деле серьёзной нужды. Впрочем, все практически одновременно заверили мага, что всё прекрасно поняли и не станут источником беспокойства.
В приподнятом расположении духа Александр вышел со двора и осмотрелся.