Аннотация: Выловленные тараканы устранены. Кое-какие замечания - тоже. То, что не нашло отражения в "Действии 2", будет описано в дальнейших.
Глава 13.
- Милорд? - опасливо окликнул архимага его секретарь.
- Слушаю, Эрв, - ответил тот, не открывая глаз и не отвлекаясь от своих мыслей.
- Наблюдатели только что засекли необычайное возмущение в Диких землях. Это не похоже на обычные эксперименты Ордена.
- Да? - по-прежнему безразлично спросил Вэртеч ум Норг. - А на что же это похоже?
Эрв вздохнул и ринулся головой в омут:
- На прорыв.
От расслабленности архимага не осталось и следа: прорывы были довольно редким явлением и еще реже они не приносили с собою каких-либо неприятностей.
- Откуда!? Бустоб? Аш-Таранг? Хайен?
- Непонятно, милорд, ничего похожего не случалось минимум пятьдесят лет. Сейчас Наблюдатели ищут подобные случаи в архивах, но пока ничего нет.
- Когда это произошло?
- Порядка десяти минут назад, но я уже распорядился готовиться тревожной группе. Если ты отдашь приказ, то они отправятся немедленно.
- Следуй за мной, - коротко приказал Вэртеч и исчез с легким хлопком. Эрв еле успел ухватить специально для него оставленный след и проследил за конечной точкой маршрута мага. Как он и предполагал, тот отправился в лабораторию Наблюдателей, не удовольствовавшись их, откровенно говоря, невнятными объяснениями. Эрв поежился, представив, какая гроза, и в прямом и переносном смысле ожидается в лаборатории, и шагнул следом. Вышел он из стационарного выходного портала, расположенного у входа в "Орлиное гнездо", как иногда называли эту обитель Наблюдателей. Успел он как раз к моменту, когда ректор Эворенского Университета закончил разнос очередной смены и приступил к самостоятельному изучению прорыва. Он склонился, скрючившись над кристаллом с записью, и напоминал в этот момент какую-то хищную птицу, терзающей добычу.
- Что там происходит в данный момент? - повелительно спросил он, видимо, придя к какому-то выводу. Старший смены опрометью бросился к бронзовой линзе, новейшей разработке чародейного факультета, с помощью которой и отслеживались потоки на дальних расстояниях.
- Ничего не понимаю, - растерянно пролепетал маг, испуганно глядя на явно чем-то взволнованного ректора. - Все потоки перемешаны и перепутаны так, как будто кто-то осуществил выброс гигантского количества Силы. Но это безумие! Я не представляю, кто мог бы пойти на такое расточительство.
- Что тут непонятного, - сердито пробурчал Вэртеч, приникая в свою очередь, к линзе. - Проблема не в том, чтобы вызвать Силу, а в том, что бы использовать ее. Ну и еще, конечно, крайне желательно не сгореть самому, пропуская ее через себя.
- Возможно, милорд, - подал голос доселе молчавший Эрв, - это его собственная сила, или какой-нибудь источник или накопитель.
- Не хотелось бы, чтобы ты оказался прав, - ответил архимаг своему секретарю и ученику, - поскольку если этот маг разбрасывается такими силами просто чтобы замаскировать свое прибытие, то он или весьма и весьма силен, или безумец, обладающий каким-то артефактом весьма разрушительной силы.
- Нашел, нашел! - раздался голос одного из Наблюдателей, совсем молодого еще мага-воздушника. - Последний похожий случай был двести сорок лет назад. Эээ... тут говорится о каком-то Гхмырже, странной твари, найденной на месте прорыва. Тварь имела мощный щит, поэтому справились с нею только копье боевых магов-магистров, объединенных в кольцо.
Эрв мысленно присвистнул: шесть боевых магов пятого ранга, ведомые одним шестого, сами по себе были грозной силой, способной стереть небольшую армию или средних размеров город. А объединенные в кольцо, действуя единым организмом, они могли противостоять и куда более крупным силам. Конечно, плата за это была куда выше, нередко слабые элементы кольца не доживали до победы, или навсегда лишались возможности творить магию, но в течение небольшого промежутка времени они могли весьма многое. "Неудивительно, что учитель так забеспокоился", - подумал Эрв: "не хотелось бы встретиться с очередным Гхмыржем".
Вэртеч резко выпрямился и внимательно посмотрел на Эрва, которому стало вдруг неуютно от этого взгляда.
- Отправляйся в мой кабинет, - приказал архимаг ученику и исчез. Эрв вздохнул и перенесся в приемную ректора. Уже оттуда, вежливо постучав, он вошел в кабинет и сел в предложенное ему кресло.
- Значит, Гхмырж, - задумчиво протянул ум Норг, - не думал, что еще раз придется услышать это... имя. Это ведь я направлял тогда копье, уничтожившее тварь... Более того, именно победа над ней принесла мне гроссмейстерский посох...
Эрв замер - учитель крайне редко распространялся о своем прошлом, и услышать от него подобное было практически невозможно.
- Что ты знаешь о сопряжениях? - побарабанив пальцами по столешнице, что было еще одним свидетельством крайне высокой взволнованности обычно невозмутимого архимага, спросил Вэртеч Эрва.
- Сопряжения, это миры дополняющие наш Гирум до единого целого, - без заминки начал бакалавр. - Всего существует девять сопряжений, включая наше, которое считается Срединным или Центральным. Остальные сопряжения условно делятся на Верхние и Нижние. Полагаю, что у них Срединным считается их сопряжение, а остальные являются какими-нибудь Окраинными, - с усмешкой добавил Эрв. - Из девяти сопряжений четыре обитаемы: это Гирум, Бустоб, Хайен и Аш-Таранг. Сопряжения, как правило, изолированы друг от друга, однако есть маги, умеющие преодолевать барьер и путешествовать по ним. Вторым способом является постройка временного, периодически срабатывающего или постоянного порталов, позволяющих перемещаться и не-магам. Обычно таким путем забрасывают разведку, а иногда даже армии...
- Ладно, достаточно, - поморщился Вэртеч, - школьный курс выучил хорошо. Пришла пора узнать кое-что новенькое, чего нет в учебниках. Ты весьма напрасно усмехался, когда намекал, что Гирум называется Срединным сопряжением лишь нами из-за лишнего эгоцентризма или по каким-то иным причинам. Остальные его называют точно также! И этому есть несколько причин. Во-первых, и это самое важное, таких миров-сопряжений множество! И Гирум лишь один из многих миллионов. Все миры образуют Великую Сеть, и являются в ней своего рода ячейками. И между этими ячейками существуют каналы или порталы, в общем, связь. Думаю, ты уже догадываешься, что Срединным является именно тот мир, через который можно переходить из одной ячейки Сети в другую. Во-вторых, именно через наш мир проходят потоки Силы во все сопряженные с Гирумом миры. То есть, именно мы теоретически можем контролировать ее распределение по ячейке. Захотим, и все остальные сопряжения останутся вообще без Силы. В-третьих, только через наш можно попасть в любой другой сопряженный мир. Из остальных же можно пройти только в три: те, что "выше" и "ниже" и в наш. Есть у Срединного мира и иные преимущества, но, думаю, и сказанного тебе достаточно, чтобы уяснить - спокойно он не живет никогда. Нередко в него вторгаются из сопряженных миров, но чаще всего в нем идут внутренние войны за контроль над Колодцами Силы, ее источниками во всей ячейке. Вспомни историю и убедись сам, что мир - это всегда лишь более-менее длительный промежуток между войнами.
Так вот, та тварь, которую мы убили двести с лишним лет назад не была из нашей ячейки, позднее это было доказано совершенно точно. Но нам так и не удалось установить, было ли это своего рода разведкой боем, или же она попала к нам случайно. Можно только сказать, что разума в ней было не больше, чем у какого-нибудь хищника, которым она, видимо, и являлась. Но боевыми заклинаниями Гхмырж владел очень неплохо, на уровне мастера, если не выше. К счастью, он был слеп, и мог видеть лишь потоки Силы и ауры окружающих, но и этого было достаточно, чтобы двое из нашего копья погибли, а один позже скончался от переистощения сил. Теперь же, спустя двести сорок лет в почти том же самом месте появляется уже явно разумное существо. Конечно, это может не значить ровным счетом ничего, а может и означать начало полномасштабной и весьма кровавой войны. Поэтому отправляйся в Дикие земли лично и выследи мне этого мага.
- Но, милорд...
- Эрв, - усмехнулся Вэртеч, - я же не приказываю тебе поймать и доставить сюда, а просто выследить.
- Но как я это сделаю, если его или даже их ранг, вероятно, выше моего? Я всего лишь бакалавр, а это может быть и магистр, и мастер, и даже гроссмейстер. Как я выслежу его без его желания?
- Во-первых, - строго возразил Вэртеч, - ты МОЙ ученик, а не просто бакалавр, а во-вторых, даже самый сильный маг не сможет сразу сориентироваться в незнакомой обстановке и неизбежно оставит следы, и даже не в магическом плане, а в обыденной обстановке. Кроме того, ты отправишься не один, а с помощником...
Глава 14.
- Не нравится мне этот подмосковный лесок, - пробормотал Рогожин спустя уже пять минут после того, как они покинули холм.
- А тебе ничего никогда не нравится, - беззаботно откликнулся Смолин, продолжая насвистывать какую-то незатейливую мелодию. - Это у тебя профессиональная паранойя. Так же, как и привычка минировать все, до чего дотягиваешься. Что, неужели все так плохо и Родина окружена сплошным кольцом врагов? - поинтересовался он с еле заметной смешинкой в глазах.
- Я, конечно, знал, что сейчас в армию берут всех придурков подряд, но чтобы до такой степени! - отмахнулся Рогожин. - Слушай, ты с координатами выхода портала нигде не напортачил? Нас точно рядом с Москвой должно было выкинуть? - вместо ответа спросил он.
- Напортачил!? - неожиданно взвился Смолин. - Да ты что, спятил, а то сам не понимаешь, что нам охеренно повезло, что та вспышка всего лишь сбила координаты выхода, и нас не выкинуло перекрученными в фарш, или вывернутыми наизнанку! Да и вышли относительно удачно, не в открытом космосе и не в середине Солнца!
- Да ладно тебе, не обижайся, - извиняющеся сказал Рогожин, - я же видел, что ты бы еще долго не решился идти в него, решил помочь. Взрывать преобразователь тоже было необходимо, иначе за нами могли последовать другие. Так что все всё сделали правильно. Но и ты пойми, я, естественно, понимаю, что море не суша, но деревья-то должен был видеть, хотя бы на картинках. Ты что, в лесу ни разу не бывал?
- Не так часто как хотелось, - обиженно ответил Смолин. - Тебе что, трудно просто объяснить, в чем проблема?
- Скажи, Саша, - неожиданно ласково поинтересовался Рогожин, - ты, вообще, много лиственных деревьев знаешь, так, чтобы по внешнему виду их определить? И какие, если не секрет, конечно?
- Ну, не то, что бы очень, - смутился тот, - дуб, береза, осина..., клен..., тополь, но это больше городской житель, - перечислял Смолин, крутя головой по сторонам в поисках вышеназванных деревьев, и по мере того, как произносил название за названием мрачнел все больше и больше.
- Ага, - удовлетворенно, но ничуть не радостно сказал Рогожин, - начинаешь понимать, о чем я. Как ты совершенно справедливо догадываешься, в известном нам лесу не может встречается так много незнакомых деревьев, не типичных для данного региона. А что это означает?
- То, что портал открылся не под Москвой.
- Не совсем верно. Первоначально-то он, может, открылся и там, где нужно, но поток М-энергии сбил стартовые настройки, и сейчас мы находимся неизвестно где.
- И что будем делать?
- Ты чувствуешь что-нибудь живое, а желательно, кого-нибудь разумного? - спросил Рогожин.
Смолин по привычке прикрыл глаза и принялся осторожно, так, чтобы ненароком не оставить следов, исследовать окружающее пространство радаром.
- Есть животные, в том числе и крупные, как хищники, так и травоядные. Но людей в радиусе трех километров нет, как и отчетливых следов человеческой деятельности, - спустя несколько минут сказал Смолин. - А ты что?
- У меня то же самое, - ответил Рогожин и продолжил - тогда пока пойдем прямо, но временно разделимся. Пойдем по краю наших "радаров", чтобы быть постоянно на связи и охватывать как можно большую территорию. Если что, сразу зовем друг друга...
***
Александр шел по лесу, не особо напрягаясь относительно поиска живых людей. Версию радара, которой они пользовались еще в подземельях "Метронома", он считал уже давно устаревшей, уже хотя бы потому, что ее нельзя было оставить в одиночестве, без контроля человека. И, естественно, что оставшись в одиночестве, он не преминул использовать немножко доработанную формулу, которая позволяла отвлечься от скучных наблюдений и заниматься действительно интересным, а самое главное, нужным и практически полезным делом: сбором данных об окружающей среде. Теперь, когда его буквально ткнули носом в это обстоятельство, он и сам обратил внимание на необычность леса. Извиняло его только то, что он и в самом деле не так уж и часто бывал в лесу, чтобы разбираться в нем, к тому же, иногда попадались деревья, чьи листья были похожими на знакомые ему кленовые и дубовые, и только их внимательный осмотр говорил, что они если и родственники, то не очень близкие. А потому знание того, с чем им, возможно, придется столкнуться, могло быть очень полезным.
А еще его интересовали животные, которые в изобилии водились в этом лесу. При осмотре его обычным зрением он выглядел довольно пусто, но вот хорошо различимые энергоинформационные оболочки-ауры ясно говорили, что лес полон жизни во всех ее проявлениях, начиная от мелких грызунов и заканчивая крупными хищниками. Внезапно ему в голову пришла одна мысль, которую он поспешил проверить у Рогожина:
- Слушай, Вик, - обратился он к нему по мыслесвязи, - не скажешь, почему лес вроде и населен кем-то, но они себя никак не проявляют?
- А, заметил все-таки, - похвалил его Рогожин, - молодец, начинаешь приспосабливаться. В общем-то, ты прав, звери встречались с человеком и знают, что ничего хорошего от такой встречи ждать не следует. Кстати, этого же следует опасаться и нам.
- А почему мы тогда вообще разделились?
- Так мы захватываем большую площадь, а о любой опасности мы узнаем заранее и сможем соединиться или уйти от нее до того, как она начнет реально угрожать нам. Так что, риск вполне компенсируется выгодами. Еще вопросы?
- Да, предлагаю пари, первого человека найду я!
- Поддерживаю, проигравший готовит обед!
***
Спустя два часа ходьбы по лесу Смолин притомился и уже не так сильно рассчитывал на свои силы, как перед заключением пари.
- Вик, - постарался вложить в свой призыв как можно больше уверенности, - может, пора передохнуть?
Получив в ответ довольную ухмылку, он понял, что его маленькая хитрость не удалась. "Но должен же я был хотя бы попробовать!" сказал он сам себе.
- Принимается, - "услышал" он мыслеголос Виктора, - идем навстречу друг другу, тут виднеется местечко, свободное от деревьев и неподалеку от родничка. Так что, место для привала может быть удобным.
А спустя еще час они встретились у поросшего мхом валуна, из-под которого тек ручеек. Местом без деревьев оказался овраг, куда спускаться не стали, так как и возле самого родника оказался удобный пятачок. Виктор, подошел первым и уже разделывал добычу, какого-то ушастого зверька, пойманного явно не без помощи М-излучения. Александр при помощи того же излучения принес с собою валежник и немного толстых сучьев и, недовольно, но аккуратно положив дрова на землю, пробурчал:
- Что, не могли на месте наломать что ли?
- Посмотри на камушек, - сказал ему в ответ Рогожин.
Смолин тупо уставился на глыбу коричневого цвета, пока не догадался взглянуть на нее иным зрением. Увиденное его не удивило: по всему камню было рассыпано множество слабых пятен самых разных цветов и форм, да и пятачок вокруг него тоже был изрядно подкрашен подобными же пятнами.
- Ну и что? - спросил Смолин.
- А то, что тут, судя по тому, как тут, сам видишь, так сильно нахожено, очень часто бывают люди. А следов практически никаких. Остатки кострища обнаружил очень неплохо замаскированными почти в полусотне метров отсюда. Значит, кто бы тут не был, и нам не стоит оставлять следы. А потому ломать тут ничего не будем, дабы не привлекать ничьего внимания. И М-энергией мы тоже сильно пользоваться не будем, по этой же причине.
- Ты об этом сразу знал, когда говорил мне дрова собрать? - с подозрением спросил Смолин.
- А ты сам подумай, что еще можно ожидать от единственного на три километра источника воды? - ответил Рогожин. - Приходится быть предусмотрительным.
***
- Как думаешь, куда мы попали, в Африку или Латинскую Америку? - спросил Александр Виктора за едой. Зверек оказался довольно вкусным, хотя и жарить его пришлось без специй. На робкое предложение Смолина раскрошить один из соляных кристаллов-боеприпасов Рогожин ответил взглядом, как будто перед ним сидел умалишенный. Создавать соль из подручных материалов он тоже запретил, чтобы не нарушать маскировку.
- Нет, - ответил Виктор, обсасывая косточку, - мы, похоже, вообще неизвестно где. Во всяком случае, мне нигде подобная флора не встречалась, да и фауна тоже, - выразительно помахал он косточкой неведомого зверька.
Смолин замолчал и открыл рот только тогда, когда они уже начали собираться:
- Долбаный "Метроном"!
И Рогожин с ним был полностью согласен.
Глава 15.
Эрв спрыгнул с коня и отвел его к коновязи. "Большое брюхо" был первым трактиром на килушском тракте, потому долго ее искать не пришлось. Он подошел к стойке, за которой стоял на удивление худой трактирщик и, вежливо склонив голову в приветствии, спросил:
- Уважаемый, мы договаривались с моим другом о встрече в твоем заведении. Его зовут Клейр Батлер. Не скажешь, он уже прибыл?
Трактирщик, разглядев перстень на пальце Эрва, расплылся в улыбке:
- О, достойный господин, разумеется, твой друг прибыл в мою трактир сегодня утром, и распорядился немедленно провести тебя к нему.
Он крикнул куда-то вглубь помещений, туда, откуда доносились разнообразные вкусные запахи:
- Кейл! Кейл, иди сюда, немедленно!
На крик выбежал вихрастый мальчуган лет десяти в замызганной рубахе.
- Проводи достойного господина в угловую комнату на втором этаже.
Мальчишка с любопытством поглядел на Эрва и вскачь понесся по лестнице наверх. Единственное, что успел сделать Эрв, так заказать в ту же комнату обед - он не ел с самого утра.
Подойдя к крепкой двери, Эрв опасливо постучал. В ответ он услышал приятный баритон:
- Прошу вас.
Войдя, молодой маг окинул взглядом довольно чистую и просторную комнату. Как и в большинстве трактиров на столичных трактах, особенно в тех, которые располагались ближе к Эворену, комнаты стремились походить на городские, однако это у них, обычно, плохо получалось. Так что вполне обычная обстановка дополнялась абсолютно безвкусными, на взгляд Эрва, картинками на стенах и занавесочками на окнах, в которые, тем не менее было вставлено самое настоящее стекло, а не его более дешевые заменители. Впрочем, все это ум Бэрг увидел магическим зрением, так как окна были плотно зашторены, и в комнате царил полумрак.
А вот личность пока неизвестного будущего спутника Эрва до сих пор оставалась загадкой. Этот номер, видимо, высшего класса, был снабжен отдельной ванной, из которой доносился плеск воды. Впрочем, оттуда тут же раздался голос:
- Достойный ум Бэрг? Лорд ректор говорил, что ты скоро будешь. Прошу, присаживайся. Сейчас я буду готов.
Эрв с интересом глянул сквозь перегородку, однако вместо ауры увидел лишь странную мешанину нитей. "Ясно", - подумал Эрв: "амулет сокрытия. И кого же мне подсунул учитель?". Наличие такого амулета можно было определить лишь на близком расстоянии. На далеком же аура владельца такого амулета просто не обнаруживалась, и он становился невидимым для большинства поисковых артефактов или заклинаний. Стоили такие амулеты очень дорого, и каждый был на учете Карателей. Тех, на ком обнаруживался неучтенный амулет, ждало очень долгое разбирательство, а подпольного артефактора, вероятнее всего, лишении сил, а то и смертная казнь. Поэтому беспокойство Эрва было вполне понятным и оправданным, мало кому хотелось быть прихваченным вместе с "горяченьким". Впрочем, скоро в дверь постучали еще раз и в номер занесли долгожданный обед.
- Я взял на себя смелость заказать обед прямо в номер, надеюсь, ты не будешь возражать, достойный Батлер?
- Нет, конечно, приятного аппетита, - вышел, наконец, из-за перегородки высокий мужчина с узким бледным лицом, - мне будет приятно понаблюдать за тем, как ты принимаешь пищу, - добавил он, как только за мальчишкой, принесшим еду, закрылась дверь.
- А ты? - удивился Эрв.
- О, - хищно улыбнулся Батлер, - благодарю за приглашение, но мне как-то не с руки...
Эрв выронил поднесенную ко рту вилку с нанизанным на нее кусочком мяса. После чего перевел взгляд на ехидно улыбающегося Клейра.
- П-прошу прощения, достойный Батлер. Я не мог подумать...
- О, ничего, бывает, за тем, собственно, твой наставник и попросил меня о помощи, чтобы из нас двоих было кому думать, - улыбнулся Клейр, а Эрв покрылся холодным потом: "Все демоны Инферно! Как же это так!? Вампир! Высший! В полудне пути от столицы! С амулетом сокрытия! И хороший знакомый учителя!".
С удовлетворением понаблюдав за растущим смятением молодого мага, Батлер поспешил успокоить его:
- Не волнуйся, достойный ум Бэрг. Лучше поешь спокойно, кто знает, сколько нам еще есть не придется?
К счастью, разбуженный аппетит мало что могло поколебать, поэтому, пока Клейр собирал вещи, Эрв торопливо сметал все с тарелок, каждый раз непроизвольно напрягаясь, когда вампир оказывался за его спиной, попутно рассказывая о том, что ему велел сказать Вэртеч ум Норг. Когда он закончил, Батлер уже закончил собираться и задумчиво произнес:
- Да уж, не думал, что все настолько серьезно. Нам стоит поторопиться, след от портала такой силы многого стоит, наверняка Вэртеч не один пришли к подобным выводам, а, значит, будет немало желающих посмотреть на того, кто оставил такой примечательный след. Он тебе дал телепорт?
- Да, - спохватился ум Бэрг, - настроен на нужную точку, энергии хватит на двоих.
- Хорошо, тогда, если у тебя ничего нет, то переходим, - скомандовал вампир.
- Что, - недоуменно спросил маг, - прямо отсюда?
- Ты что, спятил? Нет, конечно. Тут есть неподалеку подходящее место, там след долго не найдут, а когда найдут, он давно остынет.
Нервничающий в компании вампира маг спустился в лестницы и вышел на улицу. Батлер, ничуть не смущаясь ясного погожего дня, вышел вслед за ним. "Ага", - обреченно подумал ум Бэрг: "еще и с подсолнухом!". "Подсолнухами" на жаргоне вампиров и охотником за ними назывались довольно редкие артефакты, благодаря которым даже низшие вампиры могли чувствовать себя днем как ночью, не страшась солнца, а уж Высшему они давали пользоваться всем его могуществом.
Ум Бэрг отвязал коня и прошептал ему на ухо несколько слов. Тот недовольно всхрапнул, но послушно неспешной рысью направился в сторону Эворена. Благодаря наложенному заклинанию, Эрв мог не опасаться нападения волков или прочих животных, а уж среди людей или магов желающих покуситься на собственность архимага и подавно было очень мало. Так что, спустя почти час, после того, как Эрв вошел в трактир, он уже стоял на полянке и вытаскивал из кармана довольно крупный камень. Прошептав активирующее заклинание, он подождал, пока бледно-синее облачко портала не прекратит колебаться и шагнул в него.
Он сделал два быстрых шага в сторону и рядом с ним из облачка вышел Батлер. Сразу после этого портал закрылся, а Эрв ум Бэрг начал тщательно осматривать магическим зрением окрестности. Конечно, кристалл портала создавал лично архимаг, а потому можно было не беспокоиться, что его не то, что отследят с этой стороны, но и просто обнаружат, но Эрв предпочел осмотреться и лишь потом что-то делать. Тем более что и вампир, кажется, полностью одобрял подобную предосторожность.
- Нам туда, - шепотом сказал Батлер Эрву, кивая при этом в сторону едва видневшегося холма. Делать это было совершенно излишне, так как Эрв и сам чувствовал до невозможности истерзанное состояние магических линий в том направлении.
Они вышли из лесу и подбирались к подошве холма, когда Клейр внезапно подал знак замереть. Эрв остановился и прислушался, а потом осторожно развернул следящую сеть. "О, черт", - вспомнил он имя одного из младших демонов Инферно: - "откуда они-то здесь взялись!?" - думал он, наблюдая за копошащимися на верхушке холма серыми фигурками Жнецов Альвареса. "Десять человек, все не меньше, чем четвертой ступени, нечего и пробовать..." - обреченно размышлял он, понимая, что подвел учителя. О чем думал вампир, он не думал, но явно о чем-то не очень приятном, судя по тому, как у него выступили клыки. Эрв уже понял, почему он не почувствовал Жнецов раньше и виновной в этом была как раз та область исковерканных потоков, из-за которой они все тут и оказались. Похоже, они тоже прибыли только недавно и только-только закончили первичный осмотр места, потому как они собрались все вместе, очевидно, для того, чтобы посмотреть на следы в тонком плане. Внезапно Эрв почуял неладное и насторожился: что-то тут было не так. И это что-то несло смертельную опасность. Он напрягся, на всякий случай, готовя щиты, и тут подошва холма вздыбилась, терзаемая непосильными муками. Огонь, воздух, земля, все перемешалось и превратилось в однородную массу, где-то в глубине которой затерялись слабые и хрупкие человеческие тела. Воздушная волна швырнула наблюдателей в лес, а по пятам за ней несся жуткий катаклизм, разрушая все, до чего дотрагивался. Эрв мгновенно перевернулся и, благословляя добрую волну, которая, может, и поломала ему какие-нибудь кости, перетрясла его внутренности, но по своей бесконечной доброте откинула подальше от дальнейшего ужаса, припустил наутек, понимая, что никакие щиты тут не помогут, да и Клейр ничуть не отставал. А вырвавшийся зверь поглотил верхушку холма, и резко опал. Эрв успел почувствовать, как стонет мир из-за образовавшейся в нем пустоты, и успел услышать, как с резким хлопком эта пустота заполнилась воздухом, вырванными стволами деревьев, землей, камнями, вновь перемешав все, что было на месте холма, и провалился в темноту.
***
Очнулся он уже на груде веток, накрытых его собственным плащом. На расстоянии вытянутой руки весело потрескивал костерок, на котором уже что-то жарилось. Он обессилено застонал, и тут же к его губам припала фляжка с водою. Он сделал пару глотков и, наконец, смог посмотреть на благодетеля.
- Где я? - слабым голосом спросил он у Клейра.
- Да все тут же, - ответил он, - недалеко унесло.
- А что там? - устало спросил он.
- Где там? - уточнил вампир, - если ты имеешь в виду ту воронку, в которой мы чуть было не оказались, то с нею все в порядке. Скоро пойдут дожди, и она превратится в чудесный пруд, в котором, может, даже будет водиться столь любимая вами рыба. Если там хоть что-то живое будет...
- А Жнецы?
В ответ он услышал какое-то всхлипывание, которое, как оказалось, было сдавленным смехом.
- А ты ничего, - одобрительно сказал Батлер, отсмеявшись, - с чувством юмора парнишка. Жнецы теперь совсем не наша забота.
А Эрв устало закрыл глаза. Перед его внутренним взором постоянно разворачивался образ Жнецов, плетущих какое-то заклинание, и попутно напоенное их Силой плетение, притаившееся в земле холма, жестоко, беспощадно и гарантированно уничтожившее всех, кто мог рискнуть пойти по следу тех, кто его оставил. Оно было прекрасным, изумительно тонким, но невообразимо чужим и далеким.
Глава 16.
Перед отправлением Рогожин спросил:
- Ты на какую дистанцию сможешь протянуть поисковый щуп?
- Не знаю, попробовать надо, - ответил озадаченный Смолин, - а что?
- Когда мы вышли из портала, часы показывали почти три ночи по Москве, хотя тут и была первая половина дня. На привал мы остановились в девять утра по Москве. По моим прикидкам, за это время мы отмахали от точки выхода километров примерно шестьдесят. Конечно, для бешеной собаки это не крюк, да поисковым группам, если такие будут, теперь придется прочесывать площадь в десять с лишним тысяч квадратных километров, что довольно сложно и долго. Но и нам брести неизвестно куда тоже нельзя. Я смогу проверить, что впереди на расстоянии до примерно шестидесяти километров. Если ты можешь больше, то тебе и карты в руки, одному из нас надо быть в полной боевой готовности. На всякий случай.
Смоли понимающе кивнул и уселся прямо на землю. Больше по привычке прикрыв глаза, он осмотрелся вокруг в поиске потоков энергии. Конечно, все окружающее пространство буквально зудело от разлившегося в нем излучения, но работать с потоками был проще и удобнее. Не найдя ничего подходящего, Александр безразлично пожал плечами и принялся за плетение из периферийных каналов своей М-оболочки фильтр для поисковой волны. Попутно он высасывал из окружающей среды энергию, закачивая ее в виртуальный излучатель. После того, как фильтр был готов, он соединил излучатель с фильтром и выпустил М-излучение, которое, проходя через фильтр, меняло свои параметры в соответствии с его параметрами. Автономная замкнутая энергоинформационная структура отделилась от оболочки Смолина и, соединенная с нею лишь ниточкой обратной связи, принялась кружить вокруг отряда по спирали, постепенно отдаляясь от него. Разумеется, скорость его движения была очень велика, поэтому уже пару минут спустя Смолин встал, отряхнул трофейные штаны и весело сказал:
- Да уж, мы шли практически параллельно дороге, до нее не так уж и далеко, - он что-то посчитал и добавил, - примерно с тридцать километров по прямой. Дорога ведет к какому-то городу, до которого еще километров шестьдесят. По пути встречаются несколько скоплений разумных существ, наверное, какие-нибудь заброшенные деревни или поселки. Откуда начинается дорога - не понятно, видно, тот город находится еще дальше.
- Как определил, что город и деревни? - ревниво спросил Рогожин.
- Ну, город это так, сильно сказано, населения примерно как в моем родном, тысяч тридцать, не больше. А определил по концентрации носителей разума, естественно. В деревнях вообще человек триста в самой крупной. На самой дороге люди тоже встречаются. Так что сможем найти попутчиков, заодно и расспросим, что к чему.
Убрав за собою, они пошли в направлении дороги. Когда они уже порядочно отдалились от места привала, вдалеке полыхнуло зарево, а Смолин выразительно посмотрел на Рогожина. Тот все понял без слов и лишь ускорил темп.
По пути они продолжили начатый на привале разговор:
- Слушай, Витя, а может, мы в каких-нибудь джунглях? Ну там, в Амазонке или Африке какой-нибудь.
- Саня, тебе приходилось бывать в джунглях? Нет? А мне приходилось. Так что можешь быть уверен, мы не в тропиках. В них растительность погуще будет. Но и не в высоких широтах, там она куда более скудная, тем более что весна там начинается куда позднее, а здесь уже все деревья в листьях. А для средних широт России эти деревья, хоть некоторые из них и похожи на наши, совершенно нетипичны.
- А если в Америке?
- Выйдем на дорогу, все поймем, - отрезал Рогожин.
- Когда мы еще выйдем? - пробурчал Смолин.
- Засветло, - приободрил его Рогожин. - А там, заночуем, по звездам определимся.
- А что звезды? Я и дома-то в созвездиях не особо разбирался, Ну, Медведицу еще мог найти, но она же лишь на северном полушарии. А если мы на южном? - упорно цеплялся Смолин за малейшую возможность "остаться" на Земле.
- Можешь поверить, и на южном полушарии есть свои характерные созвездия, которые даже ты бы мог найти. Так что поживем, увидим.
- И что будем делать?
- Планета явно обитаема. Надо найти местных, поговорить с ними, найти астрономов, может они и подскажут, где мы находимся.
- Ага, или сдадут местной контре. А мне не хочется опять на опыты.
- Тоже может быть, - согласился Рогожин, - особенно, если вспомнить о сработавшей мине.
- И черт нас дернул ее поставить! - начал было сожалеть Смолин. - А если там люди погибли? Надо было просто остаться! Возможно, нам бы помогли.
- И кем бы тогда выглядели? В глазах этих самых людей, - поинтересовался Рогожин. - После таких спецэффектов, как наше появление?
- А кто знает, как мы тут появились?
- Вот именно, что никто не знает! А если у них тут война? А тут мы появились как раз тем способом, которым пользуются их разведывательно-диверсионные группы, как раз в составе двух человек. А если у них инструкция ставить таких к стенке сразу, без суда и следствия?
- Но мы как бы с другой планеты, объяснили бы!
- Ага, - улыбнулся Рогожин, - то есть, ты уже не возражаешь, что это вполне может быть другая планета? Хорошо. А тогда, если не помнишь, мы действовали из расчета, что находимся у себя дома, и за нами в любой момент может явиться опергруппа с объекта, аналогичного "Метроному". Так что, не переживай, все сделали правильно, - вслух сказал Рогожин, будучи совсем неуверенным в своей правоте. К счастью, экран, накинутый им сразу после выхода, не пропускал не только лишнего М-излучения, но и эмоций, поэтому Смолин лишь угрюмо посмотрел на него, и промолчал, не совсем убежденный.
***
К дороге они вышли, как и говорил Рогожин, еще засветло. Собственно, дорогой эту просеку можно было назвать с большой натяжкой, хотя она явно и знавала лучшие времена, когда за ней ухаживали, она была покрыта камнем. Теперь же она поросла травой, покрылась землей, камней в ней осталось явно меньше запланированного, так что по этой широкой полосе земли, которую уже начал захватывать окружающий лес, можно было передвигаться лишь с черепашьей скоростью.
- Да уж, тут на паркетнике не особо покатаешься, - пробормотал Рогожин, осматривая покрытие в виде земли и редких булыжников, - тут лишь на тракторе и на вездеходе можно пройти.
- Да уж, автомагистраль никак не тянет, - грустно протянул Смолин, - мы точно не в Америке.
- Да что ты знаешь об Америке? - отмахнулся Рогожин, - если и был, то в каком-нибудь городе, но никак не в подобной глуши. Хотя ты прав, такая в кавычках дорога - не в их стиле. По ней просто ничто не способно проехать, ну, кроме, разве что гусеничной техники типа танков.
- Там впереди абориген, - махнул рукой вдоль дороги Смолин, - может, догоним и спросим?
Виктор посмотрел вперед, явно высматривая аборигена, и кивнул головой:
- Догоним и перегоним, - намекая на известный лозунг, а так же на его вполне практическое применение при организации засады.
***
Квил сидел на телеге, правя Яблоком, мощным жеребцом и радовался, что пересек Дикие земли практически без происшествий. Конечно, он шел по самой их окраине, но все равно, какая-нибудь нечисть из них могла и высунуться на большую дорогу поохотится. До и обычных разбойников хватало. Конечно, после того как тут изредка проходили баронские дружины, разбойники обычно успокаивались, но кто сказал, что первые особо отличаются от вторых? Зато путь по Старому тракту был намного короче, к тому же отпадала необходимость платить на множестве застав, мостах. Да и риск нарваться на королевских фискалов был куда ниже. Вообще не было, честно говоря. А уж с его-то грузом это было очень и очень важным, потому как за провоз запрещенных "подсолнухов" вешали безо всяких разговоров. Конечно, ему не полагалось знать, что именно он везет, но уж больно невеликим был груз и щедрой оплата. Так что догадаться, что можно перевозить из граничащего с проклятыми кровососами баронства в вольный город Ворток было несложно. А до этого места Старого тракта Дикие земли были довольно спокойными, тамошние хищники редко добирались досюда. Это раньше проехать нельзя было, растерзали бы если не в первую же ночь, то уж на следующую точно. Да и то, крупных тварей привлекали лишь крупная дичь вроде больших купеческих караванов, а от мелкоты и раньше можно было отбиться или ускакать, а сейчас уж и подавно. Так что потихоньку оживал тракт, сперва такие же, как он контрабандисты, или "вольные торговцы", потом и купчины, что посмелее, потом и крупные караваны пойдут. А Квил размышлял о том, где прокладывать новую тропку в обход коронных застав да королевских фискалов. Оно, конечно, хоть и в баронствах дело происходит, да только и своевольные бароны предпочитают с Ариолой по пустякам не сориться, так что королевское слово, здесь хоть и не такой закон как в самой Тории, но достойно внимания. А значит, если найдут у Квила в выдолбленной оси сверток с "подсолнухами", то в лучшем случае, украсить ему собою ближайшую виселицу. А скорее всего, отдадут его тайной страже, и уж в ее-то казематах он соловьем будет петь. Да и сами бароны кровососов не особо любят и их людей-подельников не особо привечают. И тут еще не известно, что хуже, Тайная стража со своими застенками или какой-нибудь барон с безумной фантазией. Страже-то хоть просто результат нужен, как убедятся, что их подопечный в самом деле ничего больше не знает, так и удавят тихонечко. А в баронских пыточных могут мучить долго, просто из любви к искусству. Но что еще делать несчастному Квилу, коли вся его семья продана в рабство за долги, а хозяин пообещал и вольную, и еще сверху денег дать, если исполнит он все, как должно? На свободу, конечно, выкупился уже, и семью выкупил, да только куда же без денег-то. Вот и правит сейчас Квил Яблоком, в телеге везет разную мелочь, что постоянно нужна в деревеньках по тракту, не все же сбежали от Диких земель, многие и остались, кому деваться некуда было. Да и из баронств и королевства тоже многие бежали сюда, кому дома дорога на каторгу, в галеры да петлю была. Или кому просто под хозяином невмоготу уже стало. Разные люди попадаются в Диких землях, единственное, любопытных тут нет, живут недолго...
Впрочем, за этими размышлениями он успевал бдительно поглядывать по сторонам, ротозеи тут тоже недолго живут. И это еще хорошо, если успеют сжечь, а то можно запросто по земле мертвяком ходить, да честных людей собою пугать. Поэтому подозрительное шевеление в кустах заметить успел и к арбалету потянулся. Только вот кусты шевелится, начали, когда человек, что в них прятался уже выходить начал, а потому похолодел Квил, когда понял, что проехал бы он мимо него и не заметил, если бы тот сам этого не пожелал. А раз пожелал, то ничего хорошего ждать от этого не приходится. Да и человек странный какой-то оказался. Весь зеленый, из тела ветки, листья да мох торчит, вместо лица тоже листва да мох, и лишь в глубине под капюшоном глаза злобные поблескивают. А там, где у нормального человека грудь, палка какая-то черная висит. "Великий Вой, защити слугу своего от этой нечисти", - прошептал он молитву, и, к его удивлению, нечисть откинула капюшон, спустила с лица тряпку и превратилась в высокого широкоплечего лысого мужчину. На широком и не лишенном своеобразной красоты лице замерло настороженное выражение, как будто он сам не ожидал этой встречи и сам ожидает от Квила какой-нибудь пакости. Он успел рассмотреть вполне обычные пронзительно голубые глаза, широкие скулы, густые брови человека, как сзади раздалось потрескивание веток и на дорогу выбрался брат-близнец стоявшего впереди. Хотя когда он снял свою маску и капюшон, оказалось, что они вовсе не близнецы и совсем не братья, хотя и были примерно одного роста и одинаково лысые. Но второй был моложе, худощавее, что было видно, несмотря на странную одежду, на более узком остроскулом лице было более расслабленное выражение, а карие глаза смотрели чуть насмешливо, с затаенным чувством превосходства.
- Ni hera se! - раздался непонятный, но очевидно удивленный голос того, что вылез из кустов сзади.
Квил опустил арбалет, не понимая, что это за люди. "Королевские егеря? Не похожи, да и говорят не по-нашенски. Баронские дружинники? Нет, конечно, они из своих бочек не вылазят, да и меньше чем по два десятка не шляются. Вампиры? Средь бела дня? Им-то что тут делать?"
- Che molchish? - продолжал спрашивать его молодой, - speak English? France? Deutchland? Turkche?
Догадаться, что его о чем-то спрашивают было не сложно, а потому поняв, что убивать его не собираются, Квил отложил арбалет, на всякий случай подвинувшись поближе к топору, лежащему под рогожей и сказал:
- Я простой торговец, уважаемые, - и стал ждать реакции.
- Ni hrena ne ponyal, - опять говорил молодой, - a ti, Vik?
Старший покачал головой и произнес:
- Net, eto ne pohoje ni na odin iz evropeyskih yazikov, a mujik yavniy evropeets.
- Trudnosti perevoda, - хмыкнул в ответ молодой, делая шаг к телеге. Квил насторожился, но ничего враждебного незнакомцы не предпринимали. Тот сделал еще несколько шагов, Квил резко выдернул из-под рогожи топор и угрожающе нахмурился. Внезапно какая-то сила схватила его за горло и сдернула вниз, на землю. "Колдуны!" - запоздало прохрипел Квил, стоя на коленях перед молодыми. Хватка чуть ослабла и он смог вдохнуть воздух:
- Не убивайте меня, прошу, вас, берите все, что хотите, только не убивайте!
- Izvini, mujik, ya tebya vse ravno ne ponimayu, - грустно покачал головой молодой и уперся взглядом в глаза Квилу. Глаза колдуна превратились из карих в льдисто-стальные и Квил потерял сознание.
***
- И что это было? - спросил Рогожин и Смолина, когда тот очнулся. Человек с телеги так и остался лежать на дороге.
- Да, так, одна из метрономовских штучек. Сперва это был детектор лжи, потом превратился в аппарат для чтения мыслей и сканирования памяти, я занимался его начинкой. Сейчас приду в себя и скажу, что узнал.
- А с этим что? - кивнул он на безжизненно лежащего человека.
- Не знаю, мне не приходилось сталкиваться с этим прибором раньше. И уж тем более никогда не использовал это уравнение сам.
Виктор склонился над мужчиной, потом выпрямился и покачал головой:
- Думаю, прибор не войдет в широкое употребление.
- Что не так?
- У него разрушено сознание, да и часть мозга, похоже, тоже.
- О, черт! - воскликнул Александр, - я не знал!
- Ничего, - вздохнул Рогожин, - все равно его бы пришлось убирать, так что твой вариант даже лучше, он умрет, ничего не поняв.
- Это как? - ошеломленно спросил Смолин.
- Разведывательно-диверсионная группа в составе двух человек находится на потенциально враждебной территории с особо важным заданием: найти способ вернуться в пункт базирования, - отчеканил Рогожин. - Одним из главных условий работы в тылу противника является ее скрытность. Этот человек видел нас, и поэтому мог быть причиной нашего раскрытия, а потому подлежал ликвидации. И я рад, что это сделал ты. Потому как убить человека, пытающегося убить тебя, защищаясь, это одно, а того, кто пока не опасен, но может принести вред в дальнейшем, это другое. Что там с данными?
- А, - опомнился Смолин, - принимай.
Информация о жизни человека по имени Квил, о его детстве, юности, семье, работе, потекла от одного к другому. Смолин выдернул из него все, до чего дотянулся, а потому получился своего рода фильм о человеке, которого они совсем не знали. Правда, все знания давались в энциклопедическом виде, то есть, у них был словарь ари, соответствующий запасу полуграмотного крестьянина, они знали грамматику языка, знали, как соотносится слово из словаря с реальным объектом, его внешним видом, запахом, вкусом и прочими характеристиками, но все это было не их ощущениями. Кроме того, у них не было практики произношения, и жуткий акцент мгновенно выдавал бы в них иностранцев, а потому они договорились, что будут разговаривать исключительно на ари, так как образец произношения у них был.
Тело Квила же оставили прямо на дороге, тем более что, благодаря его памяти они знали, что место это само по себе достаточно гиблое, чтобы никто не задавал лишних вопросов по поводу гибели одинокого крестьянина. Единственное, что сделал Виктор, это позвал из лесу небольшую стаю волков. И, когда они достаточно отдалились от места встречи, из кустов к телеге метнулась стремительная серая тень. А по-прежнему запряженный в телегу конь стал приятным дополнением к ужину.
Глава 17.
Проснулся Эрв отдохнувшим и исцеленным, все же, бакалавр был не самым худшим из учеников архимага. Легко поднявшись на ноги, он осмотрелся, но напарника не обнаружил. Взволновавшись, он попробовал запустить поисковое заклинание, но, разумно решив, что высший вампир не маленький мальчик и не потеряется, оставил эту идею. Он подошел к охранному барьеру и осмотрел его. Он выглядел нетронутым и Эрв мысленно поблагодарил учителя за столь полезный артефакт. Наскоро прожевав плитку паксы, он запил все водой из фляжки и с заметно улучшившимся настроением снял барьер. Подхватив сумку, он пошел к тому месту, где вчера, до вмешательства Жнецов был холм. Удерживать направление было довольно легко, так как поломанные деревья весьма недвусмысленно указывали на то, откуда пришла воздушная волна. Очень скоро путь его затруднился из-за сплошных вывалов. Пройдя же еще с полферсаха, он, наконец, вышел к месту полного уничтожения всего. Именно досюда вчера дошел разбуженный Жнецами взрыв. Эрв стоял на краю рыхлой площади и не решался сделать шаг вперед.
- Так и будешь стоять? - раздался за его спиной ехидный голос Клейра.
Эрв вздрогнул от неожиданности.
- Что-то ты рановато расслабился, - уже озабоченно произнес Батлер.
- Со мною все в порядке, - ровным голосом ответил Эрв, - просто я не ожидал увидеть такое, - и сделал, наконец, шаг вперед.
Вопреки его ожиданиям, ноги, хоть и проваливались в грунт, но не очень глубоко. Он дошел до места, где еще вчера начиналась подошва холма, и остановился: дальше начиналась воронка, и земля продолжала осыпаться вниз. Он еще раз осмотрелся магическим зрением, и как и ожидал, не нашел никаких следов пришельцев, если, конечно, не считать за след огромную рваную дыру на тонком плане. Магические потоки, разорванные и перепутанные, представляли собою весьма жуткую картину, и Эрв вздохнул: "Возможно, через пару сотен лет здесь и придет все в норму, но пока это место принесет немало хлопот всем магам, порождая тут самые разные аномалии".
- Ну что же, благородный лорд, пойдем искать следы, - сказал он Батлеру и зашагал обратно к лесу. На краю вывала он остановился и собрал немного дров, после чего вытащил из сумки сверток, в котором оказались несколько железных полосок и неглубокая чаша. После чего вытащил из той же сумки коробочку.
- Указующий порошок, - пояснил он заинтересовано наблюдающему вампиру, - подобным пользуются при поиске полезных ископаемых, но у этого соверенно особенный рецепт, его готовил лично архимаг.
Указующий порошок был средством, призванным помочь в поиске тех или иных полезных ископаемых. Достаточно было поджечь порошок и добавить в него немного искомого вещества, как дым укажет на направление до этого же вещества в земле. Правда, были и определенные неудобства в его использовании, в частности, хватало ненадолго, и спустя четверть часа уже приходилось поджигать его снова. Кроме того, невозможным было его использование при поиске многих веществ. Тем не менее, алхимики год за годом улучшали рецептуру и увеличивали количество доступных для поиска минералов.
- И что мы будем искать? - спросил Батлер.
- Свейдл, - ответил Эрв, начиная скреплять свои железки друг с другом.
- Свейдл? - подозрительно посмотрел вампир на мага, - зачем тебе эта гадость?
- Как зачем? - удивился ум Бэрг, а потом, поняв, о чем думает вампир, рассмеялся, - нет, конечно, вовсе не для того, о чем ты подумал.
Беспокойство Батлера было неспроста. Свейдл был одним из немногих цветков, чьи листья аккумулировали магию, при этом, не терявшим своих свойств после сушки, из-за чего и ценился алхимиками в качестве одного из ингредиентов к некоторым зельям. Был у этого свойства и серьезный побочный эффект. При употреблении свейдла или его производных даже в малых концентрациях вовнутрь, сила мага существенно возрастала, иногда в несколько раз. И частенько молодые маги, не устояв один раз перед соблазном попробовать свейдл, оставались его рабами на всю короткую жизнь, так как по истечении эффекта жажда силы никуда не уходила, наоборот, тому, кто только что был на пике своего могущества, было крайне мучительно возвращаться в реальность своих истинных возможностей. А брал свейдл немалую плату, регулярно принимающий его маг, постепенно сходил с ума, и крайне редко таких несчастных удавалось исцелить. Тем более что, как правило, исцеленный терял способности к магии, что для мага было равнозначным смерти. Поэтому свейдл находился на самом строгом учете Карателей, и каждый обнаруженный "лишний" листочек мог привести к самым серьезным последствиям для того, у кого его находили. Тем более что обнаружить свейдл можно было практически повсеместно, в любом месте, где могла расти зелень. Другое дело, что рос он крайне редко, еще никто никогда не находил более одного кустика на множество больших ферсахов вокруг. И крайне долго, от прорастания до достижения момента, когда его листья могли принести желаемый эффект проходило от семи до десяти лет. И чем больше его не трогали, тем сильнее проявлялся эффект. Еще одной трудностью в поисках свейдла была почти полная невозможность обнаружить его при помощи магии, так как ее потоки огибали его листья, "не видя" их.
Но было у него и еще одно свойство, из-за которого и Эрв и собирался заняться его поисками. Его листья, заполняясь магией, "помнили" местонахождение каждого источника, которыми были, в том числе, и плетущие заклинание маги. Это оставалось единственной надеждой Эрва, что таинственные гости, не зная особенностей местной флоры, оставили след если не на тонком плане, то хотя бы в листьях свейдла.
Аккуратно собрав жаровню, он вручную развел огонь. Дав пламени разгореться, он высыпал в его приготовленный порошок. Огонь резко взметнулся, жаровня зашипела, и из нее пошел густой белый дым. Дождавшись, пока дым не устоится, Эрв вытащил из сумки пузырек и, вытащив пробку, вылил в пахнущий огонь несколько капель. Огонь полыхнул еще раз, а белый дым превратился в узенькую струйку, которая внезапно припала к земле и заерзала по ней, выбирая направление. Внезапно замерев, дым змейкой пополз куда-то. Посмотрев на вампира, Эрв извиняющеся пожал плечами, и побежал вслед за стремительно ползущей змейкой. У него было немного времени до того момента, как порошок прогорит окончательно, а потому он торопился подойти как можно ближе к месту, где рос один из редких пучков свейдла. Поиск, таким образом, помимо всего прочего, осложнялся тем, что указующий порошок вел поисковика к цели одному ему известному маршруту, а потому нельзя было рассчитывать, что пройдя по прямой, соединяющей начало и конец пройденного маршрута, можно найти искомый предмет. Наконец он заметил, что белая дымная змейка становиться все короче и рассеяннее, а потому остановился и оставил метку на земле. Как оказалось, по дымному следу он шел довольно долго, пройдя почти ферсах. Вернувшись, он застал скучающего вампира и принялся молча собирать вещи. Дальнейшие поиски продолжались таким же образом, а потому до цели следопыты добирались довольно долго. Уже под вечер, они, наконец, нашли искомый пучок мощных, длинных и узких ярко-зеленых листьев, в середине которого притаился невзрачный белый цветок с пятью широкими белыми лепестками.
- Никогда не видел таких, - потрясенно сказал Батлер.
- Да уж, - пробормотал ум Бэрг, - я их вообще ни разу не видел, только в виде иллюзии. Но на иллюзии они помельче были и более блеклыми.
Он присел на корточки перед свейдлом и погладил один из его листьев пальцами, после чего аккуратно сжал его и принялся исследовать то, чем он сегодня "питался". Причиной, по которой этот довольно молодой свейдл мог вырасти таким, мог быть только мощный магический всплеск, произошедший недалеко от него. Точнее, два всплеска, один из которых чуть не погубил Эрва и Клейра. А потому момент, с которого нужно было начинать поиск, был довольно близко. Просматривая историю того, что "скушал" свейдл за свою жизнь, Эрв удивлялся, как тому, как тихо и безмятежно текла жизнь в этом захолустье, на самой окраине Диких земель до появления пришельцев. Разумеется, постоянные убийства, перекидывания оборотней, поднимавшиеся мертвецы и прочая нечисть и нежить присутствовали, что и позволяло свейдлу расти пусть и медленно, но постоянно. А вот такие серьезные события были здесь не то что редкостью, а, судя по свейдлу, вообще невозможным явлением. Поэтому определить момент, с которого он перешел на усиленное питание, не составило никакого труда. Отметив довольно странную форму излучения выхода портала, он зафиксировал мощные импульсы, которые, очевидно, соответствовали моменту, когда пришельцы сокрыли следы на тонком плане путем создания в нем полного хаоса. Обнаружил он и момент открытия портала Жнецами, и порадовался про себя за то, что они пришли на считанные минуты раньше Эрва и Клейром. Иначе их самих убили бы дважды, сперва Жнецы, а потом и подстроенная пришельцами ловушка. А вот иных следов он не заметил. Но упорства ученику самого архимага Вэртеча ум Норга было не занимать. Раз за разом просматривая историю магических событий, он обнаружил одну странность, одно небольшое отличие между тем, как свейдл питался до открытия портала и после него. Поняв, что это означает, он еще раз восхитился пришельцами, их заклинания так слабо выделялись на общем фоне, что даже чуткий свейдл не видел особой разницы. Тем не менее, он вычленил характерные особенности магии пришельцев и, благодаря этому, вычислил, что из портала вышло двое, что они не знают, где именно оказались, так как долгое время они двигались вдоль дороги, причем двигались раздельно друг от друга, нашел он и примерное место, где они соединились. После этого чуткий свейдл зафиксировал еще одно магическое действие со стороны одного из пришельцев, после чего они направились в сторону дороги. Что было потом, Эрв разобрать уже не мог, так как доля магии, получаемой от пришельцев, стала уж совсем незначительной. Но определить общее направление их движения он уже мог. А потому, устало отойдя от свейдла, он опрокинулся на землю, раскинув руки. Вампир сочувственно посмотрел на него и произнес:
- Ну что, нашел?
- Ага, общее направление. Они идут на запад. Скорее всего, Ворток они не минуют, если уже не в нем, если не догоним там, то потом они легко затеряются, следов они оставляют очень мало, а те, что оставляют, стирают за собою просто потрясающе, да ты и сам видел, благородный лорд Батлер.
***
А вот следующее утро принесло им неприятности.
Началось все хорошо. Отдохнув, они продолжили путь. Эрву удалось прошлой ночью определить направление до точки выхода пришельцев на дорогу, а потому они шли напрямик, что и позволило им еще до полудня выйти на нее. Дальше путь пошел веселее, но уже спустя час веселье кончилось.
Первым заподозрил неладное Батлер, увидев огромную черную кучу посередине дороги. Подойдя ближе, они увидели, что это вовсе не куча, а огромная стая воронья, обгладывающая очередную жертву Диких земель.
Обглоданный труп мужчины лежал на земле подле тележного колеса, весь в истерзанных клочьях одежды. Объеденный конь, который разделил участь своего хозяина, лежал под разорванными постромками. Причина смерти была ясна, волки, причина, по которой они решились напасть на одинокого путника, тоже была, вроде как очевидной, но вот странным показалось вампиру, что человек отправился в путь через Дикие земли невооруженным.
Обоим было понятным, что многие дела в Диких землях не любят лишних глаз, а потому и требуют одиночества. Оба понимали, оружие и даже магия в Диких землях далеко не всегда способны защитить своего владельца. И что очень часто они не могут даже поразить противника. Но, не смотря на это, все выходили из дома вооруженными, что бы, по крайней мере, не стать добычей более слабых врагов. У мужчины же оружия не было вообще: ни при нем, ни на телеге. Магом он тоже не был, что Эрв подтвердил со всей уверенностью. Грабители бы унесли все, имеющее хоть какую-то ценность, они бы вообще просто раздели труп и увезли все вместе с телегой, и уж конечно не стали бы убивать коня. Версия, что его убили волки, а потом оружие подобрали мародеры, тоже не выдержала критики, после того, как на трупе обнаружили простенькое колечко, которым бы они не побрезговали.
Впрочем, ответ на эту загадку нашел Батлер, первым заметивший еле выступающую из тележной оси пробку, плотно закрывавшее отверстие в ней. Сообщив об этом Эрву, осматривавшему противоположную сторону телеги, он с еле слышным щелчком вытащил пробку и вместе с ней странный ребристый шарик зеленого цвета...
Глава 18.
Спустя сорок минут по часам Виктора, они вышли к деревеньке и остановились на краю леса. Виктор расчехлил столь понравившийся ему электронный бинокль, а Александр в очередной раз запустил программу очистки крови от "токсинов усталости". Только это еще помогало ему выдержать чудовищный марафон практически на пределе человеческих возможностей, где самое сложное было не просто набрать нужную скорость, а удерживать ее долгое время. Он был вынужден очищать организм каждые десять минут, тогда как более тренированный Рогожин нуждался в этом намного реже.
- Вот это развалюхи, - пробормотал Виктор, рассматривая дома в бинокль. Это чудо техники, как и многое другое, они прихватили с одного из многочисленных метрономовских хранилищ, когда пытались прорваться к главному выходу. Сам прорыв, несмотря на то, что состоялся чуть менее суток назад, уже казался не таким значимым событием, вытесненном встречей с покойным ныне Квилом. После того, как они из первых рук получили кое-какие сведения о географии, населении и политическом устройстве этого мира, все сомнения окончательно рассеялись. Всю дорогу после экспресс-допроса Квила, Смолин молчал, а Рогожин не мешал ему обдумывать положение, прощаться с прошлой жизнью, прошлым миром, в общем, тоже молчал. Только вот в его мыслях отнюдь не было паники. Сам того не замечая, он поставил перед собой самую настоящую боевую задачу, одну из тех, что ставило перед ним командование, и что определяло его жизнь и поступки долгие годы до проклятого медосмотра. Вот и сейчас Виктор своими словами у телеги, адресованными Александру, фактически поставив себя на роль разведчика-нелегала, который был обязан собрать и доставить на Родину стратегически важные данные. Главное сейчас было, что бы не расклеился сам Александр, и Рогожин отнюдь не собирался давать ему такой возможности. Конечно, умения М-оператора здорово облегчали жизнь, уменьшали усталость, но это совершенно не значило, что можно смело забросить все остальное. Тем более что как выяснил Виктор из осторожных разговоров со Смолиным там, в общей камере "Метронома" он пользовался отнюдь не М-излучением.
- Какие будут предложения? - спросил Рогожин у Смолина.
- Разнести все к чертовой матери, - буркнул тот в ответ, - не в первый раз уже.
- Черт возьми, Саня, ты можешь толком объяснить, из-за чего конкретно страдаешь?
- Конкретно!? Да из-за твоей параноидальности! Что тебе стоило не приказывать взорвать тот чертов преобразователь!? Мы бы уже давно были дома!
- Хорошо, можешь продолжать дальше дуться на меня, но я тебя прошу, дуй куда-нибудь в сторону, договорились? Потому что из-за этого мы рискуем вообще домой не вернуться, понимаешь? Все, что нам нужно, это узнать, что именно изменилось в твоем портале и уйти в обратную точку. Но, так как в обратной точке нас ждет очень недружелюбная встреча, то необходимо открывать портал в другую. Что приводит нас к необходимости определения координат Земли относительно этого места. Все верно?
- Ну, в общих чертах, - нехотя согласился Смолин.
- Замечательно, как, по-твоему, мы сможем хоть немного приблизиться к цели, если будем продолжать рассекать в наших костюмчиках, учитывая их полную немодность?
- Ладно, все я понял, - огрызнулся Смолин. - Предлагаешь обокрасть этих крестьян? Не думаю, что им тут так уж сытно живется. Хоть сюда бароны особо и не суются, но есть бандиты, нечисти всякой полно, так что...
- Их мы обкрадывать не будем. Напрасно, что ли, кошелек прихватили? Судя по Квилу, на эти деньги он вполне мог добраться до Вортока. И мы сможем. Только вот одежда нужна подходящая... Со знаниями крестьянина дворянская одежка нам не по чину будет, проколемся враз.
- То есть, все-таки грабеж? - не сдержался и ухмыльнулся Смолин.
- А что, есть другие варианты?
- Гхм, вообще, мы маги или погулять вышли? Мы же можем этой зеленке запросто придать любой вид, а как доберемся до цивилизации, купим что нормальное. Опять же, с людьми повстречаемся, на них поглядим, глядишь, и под босяков не придется маскироваться.
- Маскировать нельзя, кто знает, что у них там, на КПП имеется, вдруг контроль какой, - зарубил план Рогожин, - проходить надо в подлинном, а значит, первый экземпляр по любому экспроприировать придется.
В деревню решили не заглядывать, так как взять там все равно было бы нечего, а для путешествия по лесу камуфляж подходил куда лучше. Тем более что за их плечами незримым напоминанием стоял взрыв того места, откуда и начались похождения их похождения в этом мире. Оба понимали, что чем скорее они затеряются в толпе, чем скорее легализуются на новом месте, тем больше у них шансов скорее вернутся домой. Поэтому уже к ночи они рассматривали в бинокли стены города Ворток, выиграв у погони почти сутки.
***
- Ну, какие предложения на этот раз? - спросил Рогожин, изучая закрытые ворота.
- Жахнуть по воротам и внутрь, - краешком губ улыбнулся Смолин. - А если серьезно, то стража не выглядит особо бдительной, да и сигнализация на стенах какая-то несерьезная. Такую обойти с закрытыми глазами можно.
- Угу, особенно тебе, который и так глаза постоянно закрывает, - улыбнулся в ответ Рогожин.
Задуматься было над чем. Формально, любое поселение, находящийся на территории какого-либо баронства и носящее статус вольного города, дарованного торийским королем, не имело сюзерена и платило налоги только короне, а потому находилось под защитой непосредственно короля и являлось неприкосновенной для баронов территорией. Такое положение вещей полностью устаивало королевского казначея, который получал с подобного поселения больше налогов, чем со среднего баронства. Конечно, самим баронам вовсе не улыбалось иметь на своей территории неподконтрольные источники доходов, имеющих собственную стражу, нередко вооруженную и обученную ничуть не хуже самих баронских дружин, зато, пока в Ариолу поступали налоги с таких городов, сборщики налогов обращали меньше внимания на них самих. Да и от собственных излишне свободолюбивых пейзан легче избавляться, ведь, как известно, из города выдачи нет. Главное, самому клювом не щелкать, дабы все не разбежались, а те, кто работать не хочет, и так будет отлынивать. Потому муниципалитеты по всему баронскому Редзиллу жили более-менее спокойно. Но, как известно, крепко спит лишь тот, у кого ворота на запоре, а потому любой город мог, в случае необходимости защитить себя. Да и столичная канцелярия давала городские грамоты не всем подряд, а только тем, кто уже и сам мог отбиться от баронской дружины, но кто не желал сражаться с королевскими войсками. А потому чаще всего, город еще перед тем как в муниципалитете появлялась жалованная грамота, уже имел прочные стены, крепкие ворота и бдительную стражу. Да и после получения заветной грамоты зевать не стоило: грамота грамотой, но если город на копье возьмут, никакая грамота не поможет, больно уж добыча богатая.
А потому и Ворток был обнесен довольно высокой, по оценкам электронного бинокля почти десятиметровой стеной, а крепкие на вид ворота были уже закрыты.
- Ну, какие предложения на этот раз? - спросил Рогожин, изучая закрытые ворота.
- Можно тут заночевать, а уж с утреца пройти через ворота, а можно и прямо сейчас жахнуть по воротам и внутрь, - краешком губ улыбнулся Смолин. - А если серьезно, то стража не выглядит особо бдительной, да и сигнализация на стенах, конечно, запутанная, но какая-то несерьезная. Такую обойти с закрытыми глазами можно.
- Насчет жахнуть, это ты, конечно, загнул, - ответил в ответ Рогожин, - но и ночевать тут не хочется. Как думаешь, можно будет внутри найти где переночевать?
- Веришь, нет, я там ни разу не был, - тихонько возмутился Смолин, - проверять тоже не особо хочется.
- Ладно, - принял решение Рогожин, - идем внутрь, там тихонько вламываемся в какой-нибудь домик попроще, а дальше или в местный магазин, или в путь.
- Может, обойдемся без вламываемся? - помрачнел Смолин. - А то ведь потом придется свидетелей не оставлять.
Виктор призадумался: им следовало торопиться со смешиванием с толпой и легализацией, но и привлекать лишнее внимание к себе не стоило. А в том, что лишние трупы привлекут к ним внимание, он даже не сомневался.