Мы ехали по дороге. Я занималась уже ставшим таким привычным делом - отлыниванием от учебы. Впрочем, читать книжку, под кодовым названием "Кирпич по отвароварению" оказалось не в пример легче, чем пытаться разобрать каракули травника. К нашей компании прибавились еще два человека - Олон и Броган, которым оказалось по пути с нами, во всяком случае на ближайший день или два. Ехать, что и говорить, стало веселее, только Светик был мрачнее тучи, это на него так присутствие Брогана действует. Но ничего не попишешь, не отказывать же королю. И не потому, что неприлично (и не потому, что Эсвент не пробовал), просто короли, как оказалось, народ упрямый. В итоге мы продвигались дальше по стране небольшими группками: Олон с травником впереди, я с мелкими и Броганом сразу же за ними и злобный Светик, замыкающий процессию. Младший придворный маг помог мне наконец-то разъяснить загадку, почему это король так спокойно шастает по стране, да к тому же и без охраны.
- А кому он нужен, чтобы его убивать? Во-первых, у него есть наследник, который сейчас в столице, а во-вторых, такой работки как у него - врагу не пожелаешь.
- А как же власть? Ведь это всегда притягательно...
- Власть? Скорее уж бесчисленное количество обязанностей. А все серьезные решения все равно принимаются коллегиально с советом магов, старейшин и прочих мудрецов. Король там, кстати, имеет равное влияние с остальными. Вот они с наследником и перекидывают обязанности друг другу, чтоб не свихнуться окончательно. Даже у меня крыша ехать начинает, когда несколько часов кряду приходится выслушивать прошения и прочую муть. Так я могу туда просто не приходить, а у Олона так не получится. Но и он нашел выход из этой ситуации, - хитро посверкивая глазами, сообщил мне Броган.
- А именно, расписание, - обернулся к нам король. - Броган, а ты хорошо помнишь, что тебе светит за оскорбление своего короля?
- Смертная казнь, Ваше Величество. Но ведь я говорю лишь истинную правду.
- А правда состоит в том, милая леди, что мне до чертиков надоело это правление. Скинуть бы все на сына, так он, разумник мой, не желает! Вот и мучаемся по очереди. У нас за троном стоит расписание, кто и когда заступает на дежурство. Сейчас его очередь, а я могу немного отдохнуть.
- Но почему бы вам не отменить монархию, раз король - это должность чисто номинальная? - чего-то я в этой жизни не понимаю.
- Традиции, - вздохнул Олон, - к тому же, о том, что я, фактически, не имею особой власти, знают лишь мои приближенные, знать. Для остальных я - полноправный и мудрый правитель.
Ну и ну! Вот это порядки! Король, правящий по расписанию! Я представила, как они с сыном до хрипоты оспаривают прямо там, за троном, кто из них будет властвовать на следующей неделе. А как же материально? Ведь у монарха должно быть денег немерено! Я судорожно пыталась найти хоть одно преимущество в этой профессии.
- Если бы, - рассмеялся король. - Все мои доходы от именного владения. Так что я далеко не самый богатый человек. Государственные должности не оплачиваются.
- Ну и работка на благотворительных началах! - присвистнула я.
Беседу прервал голос Садуньки, призывающий меня вернуться к учению. Мог бы и дать нам поговорить, вряд ли мне когда-нибудь удастся так спокойно пообщаться с настоящим королем. Но пришлось браться за разбор очередного отварчика. Окружающие меня тоже оставили в покое, потому что травник пообещал, что на привале травки завариваю я, а выпить придется всем. Так что если они не хотят стать жертвами моей буйной фантазии...
Я священнодействовала над котелком. Конечно, у меня была масса сочувствующих и помогающих, но Садунька отогнал всех, сказав, чтобы не портили будущей светиле местной науки первый опыт. То, что получилось, пахло на удивление приятно, мне очень понравилось. А если честно, то я испытала такой кайф, словно... даже не знаю, с чем сравнить.
- Первый раз всегда самый важный, - шепнул мне на ухо травник, - ты молодец. У тебя все получится.
Когда я разливала его по чашкам, у меня так дрожали руки, что едва ли не половина оказалась бы на земле, то есть кому-то из нас наверняка бы не хватило. Помог Броган. Действительно получилось очень вкусно и полезно, у меня сразу сил прибавилось. Правду говорят, что даже собственноручно сваренная отрава кажется на порядок вкуснее...
- Молодец, Рина! Из тебя выйдет толк. Я помню свое первое творение - пить его наотрез отказались все мои, так называемые, поданные, - похвалил меня Олон. Приятно.
На ночлег мы остановились рано, как только солнце начало садиться. Если я и надеялась, что присутствие короля избавит меня от осточертевшей жесткой и холодной земли, то зря. Олон оказался неистребимым любителем "вольной жизни". Неслабо его, видно, достала дворцовая роскошь.
Поскольку время было еще вполне детское, я надумала пойти погулять поразмять затекшие после долгого сидения на лиде ноги. Компанию мне вызвался составить Садунька. Поскольку щипать травку было уже явно поздновато, я радостно согласилась. Пятнышко увязался следом. Лес был светлый и прозрачный и не навевал никаких мрачных настроений. Мы мирно беседовали обо всем на свете, я пыталась вспомнить все то хорошее, что знала о нашей медицине. Поскольку мои знакомства с врачами заканчивались профилактическими осмотрами да посещениями офтальмолога в районной поликлинике, то ничего особенно интересного я рассказать ему не могла, хотя травника очень занимал вопрос о нашей системе здравоохранения. Он был немало раздосадован, что травоведение слабо развито в нашем мире.
- Вот так всегда, милая моя девочка. Все благородные науки, требующие пристального внимания и постоянного самосовершенствования, не привлекают людей. Все хотят поскорее да попроще получить результат. И никто не ценит красоту. У нас ее постепенно вытесняет магия, у вас - как ты там ее обозвала? - фармакология.
На полянке, когда мы вернулись, царило какое-то недоброе оживление. Эсвент копошился возле своей лежанки, Броган - возле своей, Мик с Олоном вели неторопливую беседу. Рядом со Светиком лежала моя сумка, но, что примечательно, моя куртка лежала возле Брогана. И что сие должно означать? Это я попыталась разузнать у Мика.
- А они тут это, чуть не поругались. Обозвали друг друга недоучками и неудачниками и заверили, что не доверяют один одному, потому что каждый из них, в представлении другого - настоящий подлец.
- Честное слово короля Рина, если бы не то, что знаю обоих, как облупленных, то я бы согласился с их доводами, так убедительно это все выглядело.
- А мои вещи тут при чем? - спросила я, потому что этот вопрос интересовал меня больше всего: в сумке лежало одеяло, но без куртки тоже будет холодно. И зачем я только раздевалась? Впрочем, тогда бы они еще чего-нибудь поделили. Представляю, Светик, шипя сквозь зубы, перетягивает с Броганам мои штаны, а от рубашки, после предыдущей дележки остались лишь два рукава и несчастная серединка.
- Мик, а ты куда смотрел? В конце концов, ты мой домовенок и обязан заботиться о моем имуществе!
- Но не ценой же собственной жизни! Встать на пути у двух магов - это тебе не стакан воды выпить. Мне моя шкурка еще дорога, а вещи в самом плохом случае можно новые купить.
Я поняла, что помощи ждать неоткуда, и пошла разбираться с буянами сама. Детский сад, честное слово!
- Рина, давай спать, - позвал меня Светик, приглашающе похлопав по лежанке рядом с собой. На ней, как я успела заметить, красовались и мое, и его одеяло. Он еще и по моим вещам ковыряться осмелился! Вот нахал.
- Рина, не позволяй этому типу так с собой обращаться! - а это уже Броган. Я переводила взгляд с одного на другого. Мальчишки устроили соревнование? Но ведь мой голос тут должен иметь какой-то вес? Вопрос получился риторическим.
- Так, это как именно? - неприятным голосом осведомился Светик.
- Как ты, словно она твоя комнатная собачка. Посвистел - и она должна бежать.
- Что ты сказал? - подскочил к Брогану Эсвент.
- Что ты слишком много о себе возомнил, почтенный ученичек нашей школы! - выплюнул в лицо Броган.
Отвечать Светик не стал. Занес руку и ударил младшего королевского мага по лицу. Ой. Они сцепились, как взбесившееся зверье. И молотили друг друга, выкрикивая что-то нечленораздельное.
- Да вы что, спятили? - попыталась воззвать к разуму я. Тот не откликнулся, прибывая в отлучке. Я обернулась на остальных.
- Не переживай, Рина, это им даже пойдет на пользу, - печально произнес Олон.
Что значит не переживай? Они тут поубивают друг друга, а я - не переживай? Бой шел с переменным успехом.
- Останется только один! - бегал Мик вокруг них кругами. - Кто? Делаем ставки, господа.
- Бутылка старого доброго одолорского, что выиграет Свент, - присмотревшись, произнес Олон.
- Поддерживаю, но на Брогана, - согласился Садунька.
"И эти спятили", - мысленно простонала я.
- Ставки приняты, ставок больше нет, - торжественно произнес Мик, но тут же с писком отскочил назад, ибо на него едва не наступили. Сама собой драка и не думала прекращаться, а поскольку соперники подобрались примерно равные... Не выдержав, я бросилась их разнимать. Вцепилась в Светика и с воплем "прекрати немедленно", повисла на нем. Подействовало. Они, наконец, остановились, но перед этим я получила чувствительный тычок в челюсть. Понятия не имею, кто его нанес, но было больно. Придурки конченные!
- Риночка, с тобой все в порядке? - тут же бросился ко мне Светик. - Прости меня...
- Дураки! Мальчишки! - не на шутку разозлился Садунька. - А ну отпусти ее. Вы чем думаете, а? Хотите друг другу носы посворачивать - вперед, но за девочку...
- Руки пообрываю, - тихо, но внятно пообещал Олон.
Челюсть болела сильно. Теперь наверняка синяк останется, а еще и распухнет. Я сидела на земле, пытаясь прийти в себя. Больно и обидно было в равной степени. Травник уже держал у моего лица что-то мокрое и холодное, а Олон пошел к костру ставить воду. Для того чтобы спал отек, мне полночи придется сидеть с тряпочкой, смоченной в отваре из этой, как ее там? Название вспомнить у меня так и не получилось, хотя я точно знала, как эта травка выглядит. Рядом крутились смущенные Светик с Броганом, но травник их ко мне не подпускал. И хорошо, смотреть на них мне не хотелось совершенно. Им, кстати, досталось друг от друга значительно сильнее, чем мне. У Эсвента была разбита губа, у Брогана наливался симпатично-фиолетовым фонарь под глазом. Остальные повреждения скрывала одежда. Искренне надеюсь, что им больно, и они мучаются! Мальчишки, когда же они думать научатся головой, а не... тем, чем сейчас?
Садунька заварил мне травку и дал тряпочку, так что я занималась исключительно важным делом: попыткой уменьшить повреждения, нанесенные моему лицу. Мик пока собрал все мои вещи и перенес на лежанку к королю. А травник объявил, что спать я сегодня буду между ним и Олоном, чтобы никто мне не мешал. Спасать физиономии драчливых мальчишек никто и не подумал, так что теперь им предстояло заниматься самолечением. Мне не было жалко ни одного, ни другого. Сами виноваты, кто им мешал сначала подумать, а уже потом решить, а стоит ли заниматься рукоприкладством? Незаметно я задремала.
Спустя некоторое время, когда лагерь уже погрузился в сон, Эсвент, бормоча, как заклинание: "Путь к сердцу женщины лежит через ее лида", шел к Ялыку. В руках он держал щетку для шерсти и большое, сочное яблоко, которое с трудом выпросил у Ливы. И был неприятно поражен, когда увидел Брогана, приближающегося с другой стороны. С тем же "джентльменским набором", между прочим. Злобно зыркнув друг на друга, они принялись за чистку лида. Тот лишь удивленно скосил глаза сначала на одного, потом на второго, весело похрустел фруктами и милостиво подставил бока. Мол, так уж и быть, не уверен, стоит ли вам доверять мою бесценную шерсть, но готов рискнуть. И только попробуйте дернуть хоть волосок!
- Он что, всегда такой? - тихо спросил Броган.
- Почти. Он только с Риной себя прилично ведет, да и то не всегда, - так же тихо ответил Светик.
- Каков лид, такова и хозяйка. А мы с тобой дураки. Ты мне объясни, что это такое сегодня на нас нашло?
- Понятия не имею, - Эсвент и сам задавался этим вопросом. Да, они с Броганом друг друга недолюбили с тех пор, как он начал подозревать младшего королевского мага в смерти своего наставника. Но это же не повод так по свински себя вести. Мало того, что втянули в свои запутанные отношения Рину, так еще и подраться умудрились! И ладно, если бы магически, хоть красиво было бы, так нет, о магии они и не вспомнили! Как мальчишки, честное слово! Хорошо еще, что зубы в ход не пустили!
- А ты поверишь, если я скажу, что не имею к Его смерти ни малейшего отношения? - вдруг спросил Броган.
- Нет.
- Так я и думал, но я все равно тут не при чем.
- Пошли спать, завтра вставать рано, - прервал его Эсвент.
Утром меня ждал сюрприз. И еще какой. Ялык, которого я вчера так толком и не почистила, а потому сегодня приготовилась долго и униженно просить прощения, весь сиял. Каждый зеленый волосок лежал на своем месте, а за ухо кто-то вплел ему букет полевых цветочков. И теперь он был похож на жениха. Рядом, кокетливо склонив голову, стояла Лива. Ну, точно, ей только фаты не хватает! Интересно, кто это постарался? Поскольку травник, король и нечистики стояли с вытянувшимися от удивления лицами, то я повернулась к магам. И точно, оба сияли, взирая на дело рук своих.
- А неплохо получилось? - спросил Броган.
- Точно, - подтвердил Светик. - Пошли каяться?
Следы побоев по-прежнему присутствовали на их лицах. Видно, лечить себя, да еще и без травок (Садунька им свои запасы не дал), оказалось делом не простым. Хоть и говорят, что шрамы украшают мужчин, но мне их внешний вид не понравился. Может потому, что синяки - это все же не шрамы? Поскольку мое собственное личико осталось при мне, в целости и сохранности, я пребывала в более или менее благодушном настроении. А потому и извинения приняла не с самым надменным видом. В конце концов, я и сама виновата, зачем только полезла их разнимать? Меня ведь предупреждали, что это вовсе необязательно. Полюбовалась бы со стороны, похихикала, а если бы потом труп чей-нибудь обнаружился... Ну и что? Прикопали бы под ближайшим кустиком, всего-то делов. Но я решила изобразить из себя героиню, борющуюся за справедливость. Больше не буду, не мое это дело.
Конечно, облегчать кое-кому участь я и не подумала. Пусть помучаются, может, в следующий раз умнее станут? Олон внимательно смотрел на меня, стоящую с суровым и неподкупным видом. И задумчиво так предложил:
- Рина, а вы не хотите ко мне на работу пойти? Из вас получится прекрасный и неподкупный помощник главного судьи, то есть меня.
Как быстро продвигается моя карьера! Еще вчера я была только менестрелем, а сегодня уже помощник судьи! Такими темпами я скоро королевой заделаюсь! И буду сбегать от этого почетного звания, как Олон? Ну уж нет. Я поеду домой.
- Все может быть, я подумаю, Ваше Величество, - склонилась я в глубоком реверансе. Он, правда, у меня получился немного скособоченным. Что поделаешь, практики не хватает! Не перед гратирами же мне было раскланиваться.
Дорога была прямая и ровная, читать было удобно. После вчерашнего происшествия, а вернее сегодняшнего отсутствия последствий оного, я вдруг прониклась особой нежностью к учебе. Мне и раньше нравилось, но теперь... Наглядная демонстрация могущества травок меня покорила. И их явное преимущество перед магией, потому как боевые следы на лицах драчунов и не думали исчезать самостоятельно. Я спросила у Садуньки, почему так.
- Видишь ли, Рябинушка. Магия - это как нож. Она зрение, например, может поправить. Или еще что-то такое, требующее единоразового и сильного вмешательства. Но постоянное действие ей не под силу. А травки наоборот, они мягкие, зато надежные и настойчивые. Так что обыкновенную простуду магией не вылечишь. Как и побои, кстати. Вот и щеголяют наши красавцы в синяках.
- А все потому, что кто-то пожалел свой бесценный запас трав, - буркнул Светик.
- Вот именно, бесценный. Я его сам собирал, сам готовил. И не намерен переводить его на дубов, пусть даже они когда-то и были моими учениками. Само пройдет. А, впрочем, если вы уговорите Рину помочь... Ей как раз практиковаться надо.
Маги переглянулись, но решились:
- Риночка, пожалуйста.
- Ни за что! Светик, ты же постоянно меня обвинял в попытке отравления. А вдруг я случайно чего-нибудь напутаю? И потом, если не получится, Садунька расстроится.
- Не расстроюсь, не переживай, - заверил меня травник. - Ошибки - это тоже необходимый опыт, у тебя все впереди.
- Эй, я что-то не стремлюсь оказаться в числе "ошибок", - воскликнул Светик. - А давайте я сам все сделаю, а? Только травки дайте!
- Нет, - мстительно протянула я, - будете моими первыми пациентами.
Первый опыт по врачеванию живых пациентов получился очень даже удачным. Буквально через два часа после лечения, синяки стали значительно менее интенсивными и уже не так бросались издали. Если и дальше будут продолжать выполнять все мои (хе-хе!) указания, то к завтрашнему утру будут как новенькие. Если нет - то дня через два.
Неожиданно Броган, который ехал рядом со мной, нахмурился и остановил лида. Что-то пошептал и подъехал к Олону.
- Во дворце неразбериха. Наследник смылся, заверив всех, что вы уже вернулись. А мы ведь тут... Вот они и не знают, что делать. Надо возвращаться.
- Что? Бытик побери!
- Что-то случилось? - спросил Садунька.
- Ничего, если не считать того, что сын у меня совершенно безответственная личность. И мне теперь в срочном порядке придется возвращаться в столицу.
- Давайте остановимся ненадолго, - предложил Садунька. - Вы, как следует соберетесь и поедете назад. А мы продолжим свой путь...
Прощаться мне не хотелось, без них будет скучно. Но, увы, королевская должность нелегкая. Только Светик радовался тому, что они уезжают. Ну что ж, его можно понять, если вспомнить об их взаимной с Броганом нелюбви. Мне как-то не верилось, что Броган виновен в том, что произошло с Учителем Эсвента. Садунька, кстати, тоже в это, по-моему, не верит, хотя и большой симпатии к младшему королевскому магу не питает. Зато Олон явно доверяет этому проходимцу с такой обаятельной улыбкой.
- Рина, мне так жаль, что придется уезжать. Пообещай, что приедешь в столицу и навестишь меня. А я тебе город покажу, и даже в наш университет отведу. Тебе понравится, вот увидишь.
- Понравится. Приезжайте на ярмарку, это прелюбопытно. Будем ждать, - улыбнулся король.
- Мы постараемся, Ваше Величество, - опередил меня Светик. Но если он надеялся этим закрыть мне рот, то не на ту напал. Дернув его хорошенечко за хвостик, и пропустив мимо ушей пару ругательств, я вставила свои пять копеек:
- Обязательно, как только будем проезжать мимо - заглянем. Тем более мне один очень уважаемый в этих местах человек предложил посетить королевский дворец, так я вот теперь и на приглашение на бал в свою честь рассчитываю.
- Д-а-а. Вот Броган, учись у девушки тонким намекам, - Олон усмехнулся и подмигнул мне. - Ну, что, надеюсь до скорой встречи? - монарх протянул руку, и я собралась, было, ее пожать, но он аккуратно и изящно перехватил мою кисть и, наклонившись, поцеловал. - Не забудьте, вы обещали перед отъездом навестить бедного короля.
Младший придворный маг уже сидел на своем Хасаре, а потому просто еще раз махнул на прощание. И вскоре мы уже наблюдали за двумя лидами, кристально белым и угольно черным, удаляющимися от нас, пока те не скрыли своих всадников за ближайшим поворотом дороги.
- Жаль, я успела уже к ним привязаться.
- Ничего, Риночка, вы еще увидитесь, а нам тоже пора.
- Да, уже иду, - я подошла к Ялыку и потрепала его по шерстке на могучей шее. И тот, повернув ее точно лебедь, положил свою голову мне на плечо.
- Рина, давай, быстрее.
- Вечно Светик куда-то торопится, правда, зелененький? - Ялык понимающе вздохнул и опустился на землю, все-таки он у меня просто золотце, не то, что некоторые.
Уже под мерные покачивания в такт шагов лида я думала о том, что за эти дни (по моим подсчетам выходило что-то чуть более недели с момента моего появления здесь) я уже стала считать своих попутчиков, почти что, настоящей семьей. Так что о расставании с ними думать не хотелось, ведь мне действительного их будет не хватать.
- И что ты, Рина, нашла в этом выскочке? - вот только некоторым знать об этом не обязательно.
- Это ты про кого? - сделала вид, что не поняла я.
- Я? Да так, забудь, - помрачнел Эсвент. Наверное, это были просто мысли вслух, и он сам не заметил, как они стали достоянием нашей компании.
- Как скажешь. Светик, а нам еще долго ехать?
- Ехать? Или ползти как улиткам?
- Светик... - я потянулась за "Кирпичом".
- И что тебя так к тяжелым предметам тянет? Все-все-все... Рина, ну подожди минуточку, - маг задумался. - Приблизительно дня два-три, но это если без внеплановых остановок. А что? Ты куда-то торопишься?
- Ага, домой, знаете ли.
- Представляешь, знаю. Ты... - договорить он не успел. Из зарослей малины расположившихся вдоль дороги послышались странные шорохи и ругательства сменяющие одно другое. Мы остановили лидов, хотя, судя по всему, делать этого не стоило: на дорогу выползли три здоровенных мужика в жутко грязных и порванных одеждах. Именно выползли, на четвереньках, проталкивая один одного через колючий заборчик. Когда они, наконец, поднялись во весь свой весьма немаленький рост, загородив при этом всю дорогу, отряхнулись, поправили мечи, висящие на поясах, то, обратив внимание на нас, приступили к бурному совещанию, совершенно не стесняясь нашего присутствия.
- Это точно они. Смотрите: девчонка с оранжевым с ними, так что ошибки быть не может, - начал усатый.
- Гранс, ты в прошлый раз тоже уверял, что все было точно. Ан, нет. Промашечка вышла, и клиент остался недоволен. Пришлось его хорошенечко потрясти, чтобы деньжат-то выбить, - перебил усатого рыжебородый.
- Верно Эрк говоришь, а этот - хитрый маг, с ним шутки плохи. Да и потом, я за просто так честных людей не режу, - поддержал его чернобородый.
- Ну, давайте у них спросим: они это или нет, - видно Грансу не терпелось помахать своим мечом.
- Дурак, ты. Кто ж тебе правду-то скажет? Своя шкура им, небось, подороже нашей-то будет.
- Уважаемые господа наемники, вы тут еще долго препираться будете? - не выдержал, в конце концов, Светик. - Нет, вы не подумайте чего плохого. Я это просто к тому, нам тут ждать вашего решения или дальше ехать можно? Может, освободите дорожку?
- Ждите, - дружно рявкнули "уважаемые" господа и продолжили свои дебаты.
- Светик, ты не суетись, они сейчас сами друг дружку перережут. И вообще мы можем повернуть обратно. Я только что-то не совсем понимаю: им что действительно приказали убить нас? - хотя разбойники и говорили об этом вроде бы прямым текстом, в моей голове это никак не укладывалось.
- Я бы на твоем месте, Рина, на это не надеялся. Они хоть и пустоголовые, но силенок, небось, хоть отбавляй, а у этого, как там его, Эрк, кажется, пару амулетов от заклинаний на шее висит. От чего именно сказать не могу, потому с магией надо аккуратней. А насчет повернуть, видишь, под кустами луки валяются, не думаю, что нам дадут убежать. Ко встрече с нами их видно профессионал подготовил, только почему таких остолопов выбрал? - рассуждал сам с собой маг, напрочь игнорируя мой вопрос. - Может, спешил и никого получше не нашел? И откуда он узнал, куда мы едем? Ведь только... Точно. Спешил. Ну, держись, еще раз встречу, ты пожалеешь, что влез и в это дело.
Бормотню Светика прервали наемники, которые, судя по всему, сошлись не на самом выгодном для нас решении, благо все трое вытащили из ножен мечи.
- Эй, вы, слезаете по-хорошему, мы уж так и быть вас живыми к твоему, - Гранс кивнул на Светика, - дружку доставим. И ты, это не вздумай магией пользоваться, видел, что у нас есть, - он пальцем ткнул на камушки, болтающиеся на веревках на шее рыжебородого. - Они, это, того, все твои фокусы на тебя отсылать будут.
- Спасибо, что предупредили, а то я все тут гадал чего мне от этого ждать, - маг, уже стоящий впереди Ливы, вскинул руку и две тонкие молнии, появившись из его пальцев, вошли в мечи усатого и чернобородого. Тех затрясло, и они тихо осели на землю, живые, но обездвиженные.
- Да я тебе, за моих дружков, ткахлукропи ты не торгующийся, - на Светика яростно набросился Эрк, но маг уже обнажил свой меч и отразил удар.
- Мик, Рябинушка, пойдемте-ка свяжем пока этих пустоголовых друзей. Светик здесь сам разберется. А ты, малыш, - обратился травник к Пятнышку, - пока не высовывайся, лиды тебя в обиду не дадут.
Из мешочка послышалось приглушенное "угу", а меня уже тянул за штанину бытенок.
- Рина, пошли, ты что драк ни разу не видела?
Тоже мне драка. Это скорее походило на бой не на жизнь, а на смерть, и явно фаворитом его был не Светик. Маг хоть и отбивал удары этого медведя, но давалось ему это с большим трудом, поэтому он предпочитал не стоять на одном месте, а уходить с линии атаки, дожидаясь пока его противник хоть немного выдохнется. Помочь ему я сейчас ничем не могла, так что пошла за Миком. Втроем мы живо связали двоих наемников, не встретив никакого сопротивления с их стороны. Они только беззвучно открывали рты, но пошевелить ни ногой, ни рукой не могли. Так что нам никто не помешал осмотреть их карманы. Мик, было, пытался заикнуться, что это вроде как нехорошо, но после моих заявлений, что когда его придут убивать, он и будет решать, что хорошо, а что нет, умолк. Ничего особо интересного за исключением красивого охотничьего ножа я не нашла, а потому решила оставить его себе, так сказать, в качестве моральной компенсации. Жалко, что у них не принято заключать письменные контракты, а то я бы сейчас узнала и имя заказчика, вряд ли конечно настоящее, и во сколько меня оценили. Может, допросить их, вдруг чего скажут?
- Вы говорить со мной будете? - двое связанных вымученно вылупились на меня. - Ой, извините мальчики, совсем забыла. Бедненькие, кто ж вас заставил-то по кустам ползать. Вы только посмотрите на себя: сплошные ссадины и царапины. Давайте я вас подлечу, а то зря, что ли, на травницу учусь, - "мальчики" усердно замотали головами, видно действие светиковых молний заканчивалось, но разве это способно остановить лекаря, стремящегося помочь ничего не смыслящему в своем счастье больному?
- Мик, принеси мне, пожалуйста, сумку с травками, - не дождавшись ответа, я обернулась.
Рядом не было ни бытенка, ни травника. Они под прикрытием лидов наблюдали за сражением, время от времени обмениваясь репликами, которые я не слышала.
- Не повезло вам, ребятки. Пойду я к своим, но вы тут не скучайте, я еще вернусь, - кошмар, что за чушь я несу? Во всяком случае, теперь я знала, как чувствует себя человек, встретившийся со своими возможными убийцами. А ничего так живенько, тем более наши "палачи" уже сидели спиной друг другу, связанные веревками, как вязанка дров. Ну, почти все. Остался всего один. Как можно бодрее я подошла к лидам:
- Как там Светик? - и почти тут же осеклась: рассеченная на правом плече мага рубашка постепенно наливалась красным цветом. Мне стало трудно дышать, нет, Светик конечно малый сильный, мечом владеет вроде неплохо, но этот же не человек, а зверь просто - медведь - выше мага на голову, да и в обхвате тоже о-го-го.
- Рина, да не бледней ты так, - Мик залез на Ялыка и тихонько тормошил меня. - Ну не умрет он от крохотной царапины, зато потренируется хоть по нормальному. А ты вообще, должна быть в этом заинтересована, будет на ком практиковаться, - успокаивал меня бытенок.
Я молча кивнула, хотя не понимала, чем же мне сможет помочь труп мага. Ну не зомби же из него делать? Я не отводила взгляда от сражающихся, но все равно не заметила, как это Эсвент ухитрился выбить меч у наемника и приставить свой к его горлу.
- Слушайте, вы там долго стоять будете или, может, подсобите?
Мик тут же сорвался с места, таща за собой найденную у разбойников веревку, и очень быстро замотал громилу, почти как гусеницу в кокон. А потом повел к его сотоварищам, и Эрк мелко семенил за бытенком своими огромными лапищами, точно заправская японка.
А я уже занималась Светиком, хотя возможно это было излишним, тот, блаженно закрыв глаза, сидел на камне и воспринимал все мои труды как должное. Однако я постаралась на славу, и его рука, Мик оказался прав - там была всего лишь незначительная, насколько это возможно при ударе мечом, "царапина", уже через пять минут была обработана травками и забинтована. Эх, как я ворчала, когда мне пришлось порвать одну из льняных рубашек на это благородное дело. Маг узнал много нового о том, что я думаю, о его столь частом ввязывании в различные потасовки.
- Рина, в следующий раз, драться будешь ты, а я обещаю оказать помощь, хм, тому, что от тебя останется, - прервал мои стенания Светик. Но продолжать не стал, благо полоски ткани стали затягиваться все туже и туже, угрожая остановить кровообращение в его руке.
Кто выставил против нас эту засаду, мы так и не узнали, наемники клялись, что имени своего "работодателя" не знают, он просто представился "дружком" одного мага, путешествующего в нашей компании.
- Эсвент, и что ты собираешься с ними делать? - обратился к магу травник.
- Ничего, - Светик пожал плечами. - Собирайтесь, поедем дальше. Нас и так уже задержали.
- Не бросайте нас. Это... Тут зверье голодное, - взмолился усатый.
- Замечательно, значит, будет сытое, - Светик хладнокровно взобрался на Ливу.
- Хотите, мы вашего дружка за минимальную плату?..
- Нет, спасибо. Думаю, он вам не по зубам. Мне вас еще долго ждать? - маг потер раненное плечо. - Бытик побери, Рина, ты чего туда наложила?
- Вампирника с тысячелистником.
- Точно? А то у меня такое ощущение, что ты мне туда ос с муравьями насыпала.
- Вот, так всегда. Стараешься, спасаешь человеку жизнь, а он... - обиженно заявила я.
- Ну не дуйся, - примирительно сказал Светик. - Спасибо. Все в сборе? Поехали.
- Эй, подождите, не уходите... - принялись завывать на три голоса разбойники, но маг, не обращая на них никакого внимания, проехал мимо, за ним последовал травник.
Я же, немного подумав, достала свой ржавый ножечек:
- Держите, так уж и быть, взамен вашего: веревки перережете. Должен же он хоть на это сгодиться, - и со словами "эх, что-то я добрая сегодня" я кинула ножик в сторону наших несостоявшихся убийц. - Упс, везучие вы, - ножик воткнулся в землю как раз между ног одного из наемников, еще бы чуть-чуть... Да, меткость явно не моя стихия. Хотя этот случай можно выдать как раз за предельную точность броска. Жаль свидетелей, кроме этих бандюг, нет. Вот с такими мыслями я принялась догонять своих друзей.
Когда лиды со всадниками скрылись из виду, на полянке появился еще один человек.
- Господин, мы все сделали, как вы хотели, - начал было рыжебородый, но незнакомец остановил того одним взмахом руки.
Он молча стоял и смотрел на дорогу, по которой уехал этот безмозглый маг. Как все хорошо получилось, жаль только, что он не сможет присутствовать при смерти Свента. Это было бы весьма увлекательное зрелище. Стоять и смотреть, как этот выскочка корчится в немыслимых муках, не в силах понять, что с ним происходит. Там, конечно, Садунька, но когда до него дойдет, в чем дело, будет уже поздно. И тогда он без труда разберется с девчонкой. А может это уже и не понадобиться.
Он еще раз улыбнулся своей сообразительности и смекалке. Что ж, цель оправдывает средства. Где же он это читал? Впрочем, не важно, главное результат. Он медленно растворился в воздухе, оставив на дороге лишь три бездыханных тела.
Мы уже битых два часа спорили со Светиком, кто ж нам подкинул этот "приятный" сюрприз. Я ни в какую не хотела верить, что Броган способен на такую подлость. Но маг продолжал убеждать меня, что больше некому, а Садунька сохранял нейтралитет, не вмешиваясь в наши дебаты.
- Рина, открой, наконец, глаза. Я совсем не понимаю, почему он тебе понравился. Это же очевидно. Кто еще знал, куда мы едем?
- Олон.
- Рина, не смеши меня. Олон - король, мы с тобой ему ни к чему.
- А Брогану какого бытика мы сдались?
- Да, он просто боится, что я выведу его на чистую воду. Местечко свое тепленькое потерять опасается.
- Уверен? А, по-моему, оно ему, как и Олону, уже надоело.
Мы бы и дальше приступили к началу нашей перепалки раз в двадцатый, если бы не Садунька:
- Эсвент, а где ты был, когда оставил нас перед деревенькой? Не к Шрампу, случаем, заезжал?
- Да, а что с этого?
- Как это что? - вмешалась я. - Он тут на Брогана бочки катит, а сам непонятно к кому ездит. Так ты, небось, уже половине Одолора о наших планах рассказал.
- Рина, можно так не кричать? У меня голова раскалывается. Шрамп мой друг. Он не мог.
- Ну, да. Шрамп не мог, а Броган только об этом и мечтал.
- Друг-то друг, а когда умер твой учитель, он так и не появился, чтобы поддержать тебя, - продолжил травник.
- Неправда, он пришел еще раньше вас, правда, ненадолго, он должен был уезжать.
Садунька задумался, и некоторое время вся наша компания ехала молча.
- Эсвент, ты хочешь сказать, что он был у тебя до моего приезда? Но Аника кроме меня об этом тогда не кому не сказала. Ты ему сферу отправлял?
Светик недоуменно посмотрел на травника, наморщил лоб, словно вспоминая те события, а потом отрицательно помотал головой.
- Не нравится мне это. Откуда же он узнал? Зря все же ты к нему сейчас заезжал.
- Он здесь ни при чем, - четко произнес Светик, а потом с усилием потер виски, видно голова у него болела по-настоящему.
- Не будь так категоричен, мальчик мой. Давай пока не будем торопиться с выводами. Я-то думал, что вы тогда в ссоре были, потому он тебя и не навестил.
- Действительно, Светик, надо будет с обоими поговорить, а там и будем уж кого-то из них обвинять. Светик! - казалось, маг ушел в себя и совершенно не слышал меня. - Эй, ты живой?
- Ладно, Рина, как скажешь, - наконец-то, произнес Эсвент. - Слушайте, может, остановимся уже на ночлег?
- Светик, ты точно в порядке? Еще же светло, а ты вечно нас торопишь.
- Как тебе угодно, - мне эта его покладистость не понравилась. Я повернула Ялыка и, подъехав к магу, пощупала его лоб. Он горел.
- Лива, девочка, давай-ка остановимся. По-моему, кое-кто у нас простудился.
- Рина, все в порядке, не стоит беспокоиться, - вяло пробормотал Эсвент.
- Рябинушка, что случилось? - подъехал к нам, увидев, что мы остановились, Садунька.
- У Светика на лбу яичницу жарить можно.
- Ой, ты серьезно? Я сейчас найду гнездо, - радостно завопил Мик.
- Не смешно. Ему плохо, а ты...
- Рина, смотри там хорошенькая полянка, давай остановимся, я костер разожгу, - попытался реабилитировать себя Мик.
- Вы чего стоите? Нам еще месяца два ехать, и уберите от меня своих гратиров, они мне уже надоели, - кажется, у Светика начался бред, - скоро совсем руку разорвут.
- Чего стоите, как вкопанные? - поддержал бредившего Садунька. - Быстро на полянку.
Если бы у лидов не было верблюжьих горбов, пришлось бы устраивать нашего больного прямо на дороге. А так он очень даже неплохо доехал, облокотившись на передний горб оливковой красавицы и обхватив его руками. Правда, нам с травником пришлось придерживать его с боков, а то не миновать ему еще и сотрясения мозга.
Когда мы очутились на полянке, травник принялся раздавать указания:
- Риночка, снимай Дубинушку, Мик, давай разводи костер, а ты, малыш, пойдем, поможешь мне постель нашему чуду устроить.
Легко сказать снимай, он же тяжелый, как... дуб. Я тяжело вздохнула и приступила к выполнению своего "задания".
- Лива, аккуратненько опустись на землю, пожалуйста. Постарайся не сбросить своего хозяина. Умница, девочка.
Стащить Светика с лида оказалось настоящей проблемой. Соображать хоть что-то, судя по всему, он перестал окончательно, лишь судорожно цеплялся за горб Ливы и просил убрать гратиров.
- Да, отпусти ты ее, ей же больно. Мик, ну помоги мне.
На мой крик тут же примчался бытенок, и вдвоем мы кое-как отцепили мага от оливковой и дотащили до одеяла, точнее доволокли. Пусть еще спасибо скажет, что взяли за руки, а не за ноги. Когда Садунька стащил со Светика куртку, отвернул рукав рубашки и размотал наложенную мной повязку, перед нами предстало совсем непривлекательное зрелище. Края раны распухли, а сама она выглядела достаточно страшно. Что-то уж слишком быстро прогрессировала эта зараза, и на простуду явно не походила.
- Что с ним? - я все еще надеялась, что Садунька развеет мои опасения.
- Не могу, сказать, деточка. То, что меч был отравлен, ты и сама, думаю, понимаешь, но вот чем? - травник потрогал лоб мага и покачал головой. - Времени у него осталось не так уж и много...
- Он, что умрет? - почти прошептала я, в горле стоял нехороший комок, а глаза предательски пощипывало.
- Не знаю, Рябинушка, не знаю, - наверное, травник просто не хотел меня растравить. - Я попробую, что-нибудь сделать, но... Мик, пойдем, поможешь мне отварчик заварить. Жаль у нас воды с собой не много.
- Так мы с Пятнышком, сходим, поищем, правда, братан?
- Да, пустите нас, мы тоже помочь хотим, - поддержал бытенка неопределенный.
- Только не долго, скоро темнеть начнет, - но Садунька не успел еще и фразы закончить, а нечистиков уже как ветром сдуло.
- А в чем они воду принесут, они же ничего не взяли?
- Не волнуйся, Рябинушка, Мик же бытенок, хоть и озорной, но весьма умелый. Ты посиди пока со Светиком.
Мне ничего не оставалось, как подчиниться травнику. Я облокотилась на осину, под которой мы уложили мага, рассеянно гладила его по голове и наблюдала как травник "колдует" над котелком. Это ж надо, вроде бы такие недотепы, а ядом подстраховались. А я-то надеялась, что хоть здесь придерживаются такого понятия как честь.
- Рина, прости, ну сволочь я, только убери ты этого гратира, - Светику становилось все хуже, и я старалась не обращать внимания на его бред, но получалось плохо. Помимо того, что мне было безумно жалко умирающего мага, в голове копошилась нехорошая мысль о том, что если он не поправится, то я могу застрять здесь навечно.
- Рина, мы нашли, - счастливые возгласы огласили полянку. И я увидела, как нечистики катят на колесиках небольшой бочонок.
- Вы его откуда взяли? - я встала и подошла к мелким.
- Я соорудил, - гордо заявил Мик. Действительно, только теперь я заметила, что стенки бочонка были сделаны из старой хвои, при этом весьма искусно: иголочки прилегали друг к другу очень плотно, и через них не просачивалось ни капли. - Только он к утру развалится, но мы еще сходим.
- Молодцы, - похвалила я бытят, надо будет потом у Мика спросить, что он еще умеет, но это позже. Потом... Если...
- Рябинушка, ты чего стоишь? Иди-ка тряпочку какую на лоб Светику приспособь, жар сбивать нужно, пока я отвар не приготовлю.
Да, чего это я расклеиваюсь раньше времени? Он же жив. Еще... Я подошла к своим пожиткам, там где-то была разодранная рубашка. Но то ли я ее засунула куда-то очень далеко, то ли все время пропускала, потому что нашла только, когда вытряхнула из мешка все на землю. Так, куда я нож положила? Ага, вот и он. Я ожесточенно принялась отрезать рукав, и тут заметила, что от лезвия на светлой ткани остаются коричневатые разводы. Я посмотрела на нож: лезвие сияло чистотой, но по краям в небольших углублениях находилось что-то маслянистое. Вот бытик...
- Садунька, а вы сможете определить, что это? - я подбежала к травнику и протянула ему свой трофей.
Тот аккуратно взял его, понюхал, а потом, подцепив пальцем немного этого вещества, отправил его себе в рот и стал тихонько жевать.
- Вы что?
Садунька сплюнул.
- Не волнуйся, Рябинушка, мне не впервой, и тебя потом научим. А тряпки эти, - травник махнул ножом на остатки рубашки, - Мику отдай, пусть сожжет, только подальше отсюда, - Садунька направился к лидам, спрятал ножик, достал травки и вернулся к огню. - Рина, давай, иди к Светику, я тут сам справлюсь.
Хорошо ему говорить "сам справлюсь", а мне сидеть и бездействовать? Я же с ума от переживаний и волнений сойду. Я подошла к осине: возле мага молча сидели нечистики и с состраданием смотрели на стонущего Светика.
- Мик, Садунька попросил тебя избавиться от этого, - я протянула - оранжевенькому свою бывшую рубашку. - Сожги эту дрянь где-нибудь, только осторожней, там отрава осталась.
Бытенок без слов в одну лапку взял рубашку, а потом, посмотрев на меня, второй схватил Пятнышко и потащил за собой.
- Ну, Дуб, ты же здоровый, выкарабкаешься, правда? - но мне никто не ответил.
Надо ему все же на лоб что-то холодное положить, а то он травника не дождется. Я понимала, что поможет это ему вряд ли, но сидеть сложа руки не могла. Потому и пошла к лидам. Лива положила свою морду мне на плечо и горестно вздохнула. Да, и кто-то еще говорит, что животные ничего не понимают.
- Ничего, девочка, все будет... Мы ему не дадим... - шептала я, успокаивая не то ее, не то себя.
Поплакать что ли, может легче станет? Но как назло, глаза были сухими, и закатить истерику не получилось. Я стала разбирать вещи Светика, выискивая рубаху, которую ему не должно быть жалко для своего спасения, благо свои вещи я больше жертвовать не желала, во всяком случае, пока. Выудив одну темно-зеленую с какими-то оборками и рюшами, я решила, что это он носить точно не будет, а потому оторвала полоску ткани и, аккуратно сложив оставшуюся часть, положила ее на место. Намочив хлопок в бочонке, я, наконец-таки, устроила прохладный лоскут на лбе мага. Он даже не дернулся от моего прикосновения, он вообще почти не двигался, да и дышал, по-моему, с трудом. И лишь по его тихим стонам можно было догадаться, что он еще жив. Я осторожно присела рядом, уткнувшись носом в согнутые колени. Вот, так всегда, беда приходит, откуда не ждали. И нет никого рядом, что бы сказать: это всего лишь сон, утром ты проснешься, и все пройдет. А что я буду делать, если он?..
- Рина, - почти беззвучно произнес маг, вырывая меня тем самым из плена собственных размышлений, - прости. Я... не должен был... но я обещал... ему.
- Т-с-с, - я ласково погладила его по голове, - ты не виноват. Все будет хорошо. Это просто ночной кошмар, - надеюсь, он не слышит тот бред, что я здесь несу в трезвом уме и здравой памяти. - Скоро все пройдет.
- Рябинушка, подойди и помоги мне, пожалуйста, - позвал меня Садунька. И я, покинув свой пост у постели умирающего, направилась к травнику.
- Держи эту фляжку, пока я не налью отвар.
- Он же горячий, - возмущенно воскликнула я.
- Ничего, деточка, через стенки ты не почувствуешь, я и до кипения то не доводил.
- А если вы прольете? - но было поздно.
- Вот видишь, а ты беспокоилась, я хоть и старик, но ловкости еще не растерял. Пойдем поить Светика.
Если первая проблема с приготовлением лекарства разрешилась как-то сама собой, то проблему вторую нам еще только предстояло обдумать: как напоить находящегося почти в бессознательном состоянии мага? Но оказалось, что проблемой это являлось только для меня. Травник же с успехом справился со своей задачей. А потом мы оторвали еще несколько полосок ткани и, пропитав их отваром, перевязали Светику плечо, предварительно промыв рану.
Еще где-то час мы сидели рядом с больным, боясь отвести от него взгляд и мучительно думая, угадали ли с противоядием. Разговаривать не хотелось, а заняться своими делами не хватало сил. "Ну же, Дуб, ты же ценная порода дерева, держись, пожалуйста", - я изо всех сил пыталась сдержать свои эмоции.
Наконец, Светик прекратил ворочаться и бормотать что-то непонятное.
- Заснул, - прошептал Садунька, - значит все хорошо. Завтра будет, как новенький.
- Точно? - переспросила я.
- Точно. Не переживай, все обойдется. Теперь он как убитый проспит до утра, так что его вполне можно оставить. Надо будет только еще раз напоить, чтоб наверняка.
Я с трудом перевела дух, настолько, оказывается, распереживалась за этого мага недоученного. Хорошо, что с ним все обойдется.
- Рина, пошли поужинаем. Надо набираться сил, - потянул меня за рукав травник. Но одна мысль о том, что в себя приодеться что-то пихать, вызывала тошноту.
- Я не хочу, спасибо. Кушайте без меня, а я пока с ним посижу.
- Ну, смотри сама. Вообще-то, сторожить его теперь не обязательно. Существенных изменений не произойдет, а смыться с полянки он не сможет... Так что я бы на твоем месте все же поел.
- У меня кусок поперек горла станет, - честно призналась я, - может чуть позже. И, потом, не могу же я позволить умереть своему первому пациенту. На ком я тогда практиковаться буду?
- Твоя тяга к знаниям меня умиляет. Что ж, если передумаешь...
Я, не отрываясь, смотрела на Светика. Трудно поверить, как быстро болезнь лишила лицо всего человеческого. Заострившийся нос, серые губы - малоприятное зрелище. Волосы разметались вокруг головы, часть прилипла к мокрому от пота лбу: я осторожно отвела их рукой. А ведь еще утром Эсвент был сильным и веселым, разве что побои его не красили. Теперь...
- Выпей это, - Мик всунул мне в руку кружку с отваром. Не знаю, чего туда намешал Садунька, но мне сразу стало легче, в голове прояснилось.
- Риночка, пора спать.
- Я не хочу пока. Вы ложитесь, а я еще немного с ним посижу, - я покачала головой.
- Ну, как знаешь, - травник понял, что настаивать бесполезно, - ты бы хоть оделась потеплее, а то скоро замерзнешь.
Мик быстренько сбегал к моей сумке и приволок одеяло. Закутавшись, я поняла, что действительно замерзла.
- Девочка, не переживай ты так, все с ним хорошо будет. Это я тебе обещаю, - твердо проговорил травник.
- Знаю, - улыбнулась я, - но я пока все равно не усну: слишком перепугалась. Только этому не говорите, когда очухается. Эй, я ко всем вам обращаюсь! - воскликнула я, заметив, что Мик с подозрительно-невинным выражением мордочки укладывается баиньки у травника под одеялом.