Ютали : другие произведения.

Все зависит от первой строчки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кто ни разу в жизни не мечтал оказаться в сказке? Вот только сказка сказке рознь. В нормальных - прекрасные принцы, белоснежные единороги и коварные враги, там же, куда попала наша героиня короля с собаками розыскивают по стране, чтобы заставить отрабатывать зарплату, вместо лошадей - верблюды, а прекрасный маг заведет в ловушку еще почище любого врага. Что ж, такова судьба... Роман дописан до конца, но здесь выставлен только отрывок.

   В комнате было темно. Через распахнутое окно пробивался слабый свет кроваво-красной луны. Ветер шевелил волосы человека, сидевшего в оконном проеме. Может, он был еще очень молод, может, - неотвратимо стар. Сказать это могли лишь люди хорошо знавшие его, хотя, наверное, даже они затруднились бы сейчас с ответом.
   Глаза прикрыты, и губы шепчут что-то так тихо, что различить могут лишь звезды, наблюдающие за ним уже с самого заката.
   Вдруг он поднял голову и посмотрел на луну. И что-то промелькнуло в его взгляде, что-то неотвратимо похожее на теплоту, которую дитя испытывает к своим родителям. Промелькнуло и исчезло, оставив лишь привычный для него теперь холодный стальной блеск.
   Кто знает, быть может, там, в лике луны, померещился ему человек, который воспитал его как сына, учил тому, что умел сам, которого он любил как отца. Тот, который сегодня ушел и больше не вернется.
   - Я обязательно найду его Учитель...
  
   - Все зависит от первой строчки, - любил говорить мой старинный друг. - Когда сочиняешь балладу, все начинается с первого звука. Запомни это девочка!
   Запомнить-то я запомнила, но сочинить что-то удобоваримое по-прежнему не получалось, несмотря на шикарные, но уже отвергнутые строчки: "Клюв, как у орла", "Танцуй, пока жив" и явно метящее в бессмертное "А травка была зелена"...
   Ладно, может все-таки стоит представиться? Будем знакомы, начинающий писатель, тьфу, писательница.
   Только не спрашивайте, как же это меня угораздило... сама расскажу...
   Есть у меня одна хорошая, хм, подруга, которая уверяла, что произведения мои бессмертны, потрясающи, ну и просто ох да ах (и надо же было попасться). В общем, были мои рассказы отправлены в одно замечательное издательство, так и появилась моя первая книжка. А я сдуру пообещала в скором времени написать еще что-нибудь хорошее.
   Вот только зачем? Опять-таки виновата все та же расчудесная подружка, ибо первую книжку мы обмывали вместе. Воспользовавшись моим почти бессознательным состоянием, она выпросила скорое написание шедевра. Более того, эта предусмотрительная девушка, заручилась моей распиской, что в ближайшие несколько месяцев я буду сидеть и работать не покладая рук, а она станет моим первым читателем (и надзирателем). И вот теперь это чудо доброты постоянно махает у меня перед носом этим автографом, напоминая о моих авторских обязанностях. А мне теперь страдать...
   Мыслей - ни одной, а взгляд цепляется за разные предметы - кастрюльку, ложку, тарелку, - увы, мало пригодные для написания шедевра. В углу стола сидел чертик и тихо качал головой, глядя на мои творческие потуги.
   Так, стоп. Какой чертик? А, он, наверное, опоздал, не успел к обмыванию первого гонорара...
   ...Все хватит. Не могу смотреть на его сочувствующую мордочку. В кровать. Спать. До утра...
   Уже закрыв глаза, я почувствовала, как кто-то бережно подоткнул одеяло. В пустой квартире? Сил размышлять дальше не было, и я провалилась в...
   Ну ни фига себе, кошмары сняться! Едва отдышавшись, я продрала заспанные очи. Стены комнаты тускло светились. Что? Закрыв глаза, я усиленно потрясла головой - кажется, все-таки немного чересчур - стукнулась о стенку. Снова посмотрела - единственно изменившаяся деталь - чертик, радостно восседающий на моем животе поверх одеяла. Нет, все, пора лечиться... Незваный гость невозмутимо выдал:
   - Продам хорошую идейку для книги, недорого...
   - Сгинь нечистый, - высказала я первую мысль, пришедшую в голову.
   - Между прочим, очень даже чистый, - почему-то обиделся непрошенный гость, - с утра душ принимал.
   - Лучше бы ванну, может быть, и не встретились бы...
   - Все. Хватит, - кажется, он начал злиться. - Я к ней, можно сказать, со всей душой, а...
   Договорить он не смог, благо был прерван жуткими стенаниями, весьма отдаленно походившими на смех.
   Я зачарованно оглянулась: по стенке размазался некто третий. Обнаружив, что его заметили, он выдвинулся поближе.
   - Простите, что нарушил ваш покой, уважаемые дамы и господа, но у вас такое уютное окошко, что я не удержался.
   Я поискала глазами упомянутых дам и господ, уже почти ничему не удивляясь, но поняла, что это мы с чертиком и есть. Ну и ну, когда же я, наконец, проснусь?
   - Хороший вопрос. Боюсь, что не скоро, - раздался в голове незнакомый, но мелодичный голос.
   - Ну уж нет. Я вам что, спящая красавица? Это мой сон и мне решать.
   - Марина, вы не спите, - произнес все тот же мелодичный баритон.
   И только теперь я заметила, что в дальнем углу выделилась темная фигура.
   - А... вы уверены? - ничего лучше в голову не приходило.
   - Марина, пойдемте со мной, я все объясню...
   - Кыш отсюда! - завопила я, что есть мочи. - Это вам не приют для бездомных и убогих!
   - Ты еще шваброй на него помаши! - возмутился чертик. - Смотри, исчезнет - и будешь сама во всем разбираться, тут даже я не смогу помочь.
   - Рина, немедленно успокойся, ты....
   - Кто дал вам право так ко мне обращаться, - я была уже на грани. Да как эта тень смеет...
   - Не хочется тебя огорчать, но мне кажется, что твое имя тебе не подходит,- тень окончательно обнаглел, то есть обнаглела...
   - Все-таки обнаглел, - улыбнулся он. - Считай, пока, что тебе снится кошмар.
   -Значит я сплю, - облегченно подумала я, - замечательно. Можно расслабиться и не тратить нервы понапрасну.
   - Нет, это не сон, - окончательно сбил меня голос. - Это просто... другая жизнь. Весь вопрос в том, сможешь ли ты вернуться...
   - Что?! Не понимаю...
   - Я здесь именно для этого, - загадочно прошелестел голос.
   Где-то здесь до меня дошло, что незнакомец отвечает с равной легкостью как на мои реплики, так и на мысли... Он что, телепат? Или они все здесь такие?
   - Только я, - успокоил голос, - и только теперь. Итак, последний раз спрашиваю, ты пойдешь добровольно или тебя увести силой?
   -Хм, а можно третий вариант: вы уходите к себе, а я к себе. Так уж и быть, расстанемся друзьями...
   -Рина, я не привык повторять свои...
   - А я не привыкла изображать из себя пай-девочку. Сказала же, что никуда не пойду.
   - Рина, настоятельно советую не злить меня...
   - Да кто ты такой, чтобы мне указывать? Тень какая-то! Угрожает он еще! А что ты можешь? Затащил меня леший знает куда, а теперь еще издевается! - наконец сдали мои нервы. - И вообще, убирайся к... вот именно туда, нечего в моей голове копаться. Ты всего лишь порождение моего кошмара! - под конец я кричала, уже не сдерживаясь. Окружающие как-то ошарашено притихли. Чертик что-то тихо бурчал под нос. Я уловила слова "пора лечиться" и решила вмешаться. В конце концов, это я здесь хозяйка!!!
   - Ошибаешься. У этого места нет хозяев, его просто не существует, в чем ты скоро убедишься. Ну как, успокоилась?
   - Нет! Зачем вы меня сюда притащили? - я была на грани слез.
   - Мы? Ты действительно считаешь, что это наша вина? А нечего было мечтать, о чем не положено. Сама напросилась.
   - Но...
   - У нас нет времени на препирательства. Иначе...ну, в принципе, я-то могу и уйти к себе, а вот ты... - голос неожиданно умолк.
   Ну да, ему то что! А я...- авантюристка хренова... Так, тихо, девочка. И не вздумай плакать. Вдооох...Ой, не люблю я признавать свое поражение.
   - Ладно, иду, что еще с нечисти возьмешь.
   Как только я произнесла последнюю фразу, то почувствовала легкое головокружение, и уже в который раз за эту ночь глаза закрылись...
   Перед мысленным взором появилась картинка: домики, лесок, поле. Все очень милое и обаятельное.
   - Ну, насчет нечисти ты погорячилась! Хотя можно сказать и так. В принципе, это зависит от того с какой меркой подходить к этому вопросу. Если с точки зрения твоего мира, то да, а если... - начал он исторический экскурс.
   А что, у него неплохо получается. Мог бы подрабатывать гидом по выходным...
   - А чем, по-твоему, занимаюсь я сейчас, - вопросил он, - ежели не этим?
   Я задохнулась от возмущения. Ведь он же говорил, что читает мысли только там!
   - А ты еще пока там, - усмехнулся он, - а я еще по-прежнему тень. Тебя пока не существует для этого мира, что означает наличие шанса переодеться напоследок...
   Подумав, я поняла, что рада такому повороту, ведь байковая пижама в цветочки, несомненно, очень удобная вещь, но вряд ли подходящая для знакомства с целым миром...
   - Итак, смотри. Этот мир радикально отличается от вашего. Прежде всего тем, что тут есть маги, - продолжил объяснение он.
   - И ты?
   - Немного. Практически каждый из нас обладает определенными способностями, кто-то сильно развитыми, кто-то совсем слабыми, поэтому не пользуется ими вовсе. Многое тебе придется постигать на практике, но ты должна учесть: то, что ты привыкла называть чудесами, здесь - обычные вещи. Сейчас почти нет войн, так что можешь считать, что твоей бесценной жизни ничто не угрожает. Ну, почти ничто, - поправился он.
   - А моим мнением никто не считает нужным поинтересоваться? - законно возмутилась я. - Как мне вернуться домой?
   - Я объясню тебе, но позже ... у нас почти не осталось времени. Я найду тебя уже там, а пока, держи, - протянул он мне какой-то сверток.
   - Эй, а почему я вообще здесь оказалась? - наконец-то пришел мне в голову вполне резонный вопрос. Но тень, загадочно подмигнув, начал таять. Попытка прихватить его за шиворот ничего не дала - он просто прошел сквозь пальцы... Такое начало мне очень не понравилось. Конечно, оставалась еще призрачная надежда на своевременное утреннее пробуждение, но в это верилось слабо - уж больно красочным и реальным выглядело все вокруг. Так что, похоже, это правда. Но я домой хочу!!! Дома все хорошо, там любимое одеяло, книги, компьютер, наконец! А тут...
   Тут тоже была комната. Очень похожая на мою, но какая-то странная. И кровать жестче, и одеяло постороннее - мое зеленое, в клетку, а это... Я сердито скосила глаза - на животе по-прежнему восседал чертик, мирно беседующий с пятном на стенке.
   - Ну что, очухалась от вселенских переживаний? - обратился он ко мне. - Или будешь проходить все стадии раскаяния и отчаяния? "Ничего не понимаю" и "как там было хорошо", ты, кажется, уже прошла. Может, пропустишь нервную истерику с вырыванием клочьев волос и перейдешь сразу к последней - осмысленным действиям?
   - Ну, зачем же вы так? Она ведь просто растерялась, ей нужно время, чтобы осознать произошедшее, - вмешалось оригинальное настенное украшение.
   Слушая их, я поняла, что действительно пора переходить в активную стадию. И первым делом сгребла сидящего на животе.
   - Я тебе не мебель, чтобы ты тут рассиживался. Да еще и вертелся! - злобно прошипела я, держа мелкого покрепче.
   - А я виноват, что ты такая жесткая? - ну все, он меня достал!
   - Госпожа, ну зачем вы так грубо!!! - горестно взвыла стенка, то есть прилепившийся к ней еще один представитель нетрадиционной жизни. Зря он обратил на себя внимание, ибо увлеченная в этот момент поиском подходящего угла я, швырнула чертика на голос. Отличная мишень получилась! Судя по стонам, я выбила десяточку! Как ни странно, это сразу улучшило настроение.
   - Все. Я с ней больше не разговариваю, - кажется, голос принадлежал моему рогатому знакомому. - Права была моя бабушка - эти люди совсем себя в приличном бытийном обществе вести не умеют. Ты из шубки своей лезешь, помогаешь, как можешь, а от них не то, что хорошего слова не дождешься, так еще и снарядом метательным работать заставят.
   - Ну, успокойтесь, друг мой, - ага, вот и наш миротворец голос подал. Интересно, это я слабо кинула или нечисть отличается повышенной живучестью? - Наша уважаемая хозяйка сейчас все исправит. Ведь, правда, госпожа?
   Вопрос остался без ответа, так как я уже стояла перед платяным шкафом, по форме напоминающим скорее гроб (знаете, как в классических фильмах ужасов, этакое уютное вампирье гнездышко, только почему-то поставленное на основание) и размышляла: открыть его так или пойти швабру поискать. После долгих пререканий сама с собой, я все-таки осторожно взялась за ручку, приоткрыла дверцу и заглянула внутрь...
   Первым, что я увидела, был ряд вешалок. Их было унизительно мало. Собственно выбирать не из чего. Самое противное - ни одной моей вещи, только чужие.
   - Они хоть стиранные, я надеюсь, - с сомнением принюхалась я к одной из рубашек. Ничего, вроде, только духами какими-то пахнет. Носить чужие вещи я не собиралась, о чем тут же громогласно заявила. Не помогло. Эти... уныло молчали, явно не на шутку разобидевшись, чертик так и вовсе спиной ко мне повернулся, трудноопределяемый со стенки тоже не горел желанием общаться. Намекают на то, что первой мириться придется мне? Ничего подобного, мы еще посмотрим, кто кого.
   Я вновь обратила свое внимание на одежду. Беглый осмотр комнаты показал, что никакого выбора у меня нет. Придется воспользоваться предложенным "секонд хендом". Мерзко, одним словом, но куда деваться? Байковая пижама подходит еще меньше. Ладно, если повезет, на месте разживусь чем-нибудь. Я решила повнимательнее рассмотреть одежду. Просторные полотняные шаровары и что-то вроде льняной майки я одела сразу, оставались еще только более теплые штаны, пара рубашек и куртка. В углу шкафа валялся просторный кожаный мешок, куда я и запихнула вышеперечисленное, а так же любимую пижамку, чтобы хоть что-то связывало меня с домом. Нечисть к этому времени прекратила свое нытье и с интересом наблюдала за процессом.
   - А сапоги? - вдруг спохватилось пятнышко. - Неужели госпоже придется ходить босиком?
   - Что? - озадачилась и я. - Этого только не хватало!
   Увы, повторное перерывание шкафа ничего не дало. Обуви не было вообще никакой, даже тапочек. И что теперь делать? Клянчить у первого встречного? Мол, а не подадите ли вы мне свои лаптики в виде гуманитарной помощи? Ну-ну, не знаю, куда меня после этого могут послать, но точно далеко. Я задумалась. Еще раз осмотрела комнату, найдя пару таких полезных предметов, как нож (правда очень тупой, но все-таки), футляр для очков (собственно очки украшали мою физиономию) и расческу, но обувью и не пахло. В углу гнусно хихикал чертенок. Если честно, озадаченная поисками, я бы этого не заметила, выручил наш миротворец.
   - И что это значит? - попыталась прижать рогатого к стенке я.
   - А то, - наставительно заметил он, - что без меня вы бы совсем пропали. Прощения проси...
   - И не подумаю! - возмутилась я, встряхивая мелкого.
   - Госпожа, не надо грубостей, умоляю. Мы понимаем, что у вас выдался тяжелый день, но будем же взаимовежливыми... - горестно взвыло от стенки
   - Вот-вот, - проворчал чертик, когда я его все-таки выпустила, - нет бы по-хорошему попросить, - добавил он, выуживая из-за спины мои старые кроссовки. Странно, как они у него там поместились? Едва я успела зашнуроваться, в голову опять кто-то бесцеремонно влез:
   - Не забудь подарок. Вам пора...
   Я едва успела прихватить вещи, как призрачная комната начала таять. А я могла собой гордиться, ибо даже не потеряла сознание. Всего лишь завизжала.
   Правда, глаза закрылись сами собой, они у меня гуманные: не пугают хозяйку раньше времени. По крайней мере, стараются.
   Первое, что я почувствовала в новом мире - запах весны, знаете, такая особая смесь из легкого прохладного ветерка, кое-где оставшегося, не желающего таять снега и зарождающейся жизни. "Куртка тут точно пригодится", - проскочило в голове. Ага, кажись, я уже действительно прихожу в себя, вот и здоровый прагматизм проснулся.
   Пришла пора делать следующий шаг: я приоткрыла один глаз. Второй распахнулся сам, без моего на то позволения, пользуясь тем, что его хозяйка стояла с открытым ртом точно истукан. И не мудрено. Такую красотищу редко где увидишь. Я стояла на берегу небольшого озера: вода настолько чистая, что видны не то, что ракушки и камешки, а все песчинки на дне. Лед уже не сковывал это огромное зеркало, и оно сияло и переливалось на солнце, а слабенький ветерок почти не затрагивал его поверхность. Снег остался только кое-где под плакучими ивами, которые окунали свои ветви в эту кристальную чистоту.
   По небу неспешно пробегали облака - белые кудрявые барашки. В детстве я любила валяться на какой-нибудь солнечной полянке в лесу, смотря в бесконечное голубое пространство и пытаясь разгадать, на что похоже то или иное косматое чудо. "А что, - оглядевшись вокруг еще раз, сказала я себе, - травка здесь очень даже ничего, правда еще маленькая, да и земля холодновата. Но не буду же я отказывать себе в удовольствии из-за такой ерунды. Тем более времени у меня теперь - хоть отбавляй, да и идти вроде некуда"...
   - Госпожа, немедленно подымайтесь с земли, вы же простудитесь! - это явно был мой пятнистый друг.
   - Ничего-ничего, пускай, зато в следующий раз будет нас слушаться, как миленькая.
   - Заткнитесь оба, - грозно прошипела я сквозь зубы, даже не оборачиваясь на голос. Ну что они все время лезут, куда не просят? Лучше бы дельное что подсказали, а они только критиковать и способны. С той стороны зашептались, поэтому до меня долетали лишь отдельные фразы:
   - Уважаемый Мик... снисходительнее к хозяйке...
   - ...сейчас научу ее...
   - ...она же все-таки дама...
   - ... стараюсь, из шкурки вон лезу
   - ...но...
   - ...для нее, думаешь легко было уговорить этого?...
   - ... не думаю, но ведь она и не просила...
   - ...да она мечтала об этом, уж я-то знаю...
   - ...и все-таки, помягче...
   -...привел сюда...
   - Что? - завопила я.
   Озарение снизошло на меня довольно быстро, а главное крайний был найден, и это была не я!!! Так что можно прекратить отвешивать себе мысленные оплеухи, а заняться чем-то полезным: например, все-таки вмазать кое-кому, прижать к стенке: пущай возвращает, откуда взял, тоже мне развлечение нашел. Однако на этого самого кое-кого озарение снизошло еще быстрее. Никогда не видела, чтобы бегали с такой скоростью. Впрочем, я тоже не подвела: так я не носилась даже во времена бурной студенческой молодости, когда на факультетских соревнованиях изображала из себя великую спортсменку. Впрочем, на тот момент я согласна была изображать кого угодно, лишь бы зачет по физкультуре нарисовали. То ли дело теперь! Когда бежишь среди кучки таких же несчастных прогульщиков, то и сама себя чувствуешь полной идиоткой, и совсем иначе, когда впереди столь желанная цель. Под ногами путалось пятнышко, поэтому дисциплину смело можно было назвать эстафетой с препятствиями. Догнать, правда, все равно не получилось, зато хоть душу отвела, а заодно и к соратникам-вредителям присмотрелась, от удивления подрастеряв добрую половину вполне законной злобы. Во-первых, пятнышко было ... как бы это поточнее выразиться?...двухмерным. То есть, если у всех нормальных существ (и даже предметов!) в наличии имелись длина, ширина и толщина, то у него последний параметр отсутствовал напрочь. Больше всего он походил на гигантскую переводную картинку-кляксу, правда с глазами и ртом, а вот как он перемещался, для меня осталось загадкой: ноги отсутствовали. Единственный пришедший в голову вариант оказался правильным - он летал. Вернее сказать парил сантиметрах в двадцати над землей. Во-вторых, когда я перенесла свое внимание на наконец остановившегося чертика, то челюсть попыталась покинуть меня окончательно, ибо подобрать ее удалось не сразу: мелкий на глазах становился оранжевым. Все остальное я более-менее рассмотрела еще в комнате: рожки, мохнатую шкурку, длинный хвостик с пушистой кисточкой, одним словом, вполне приличный нечистик, но такой цвет сразил меня наповал.
   - Ребята, а вы кто? - тихо спросила я, до которой дошел тот очевидный факт, что все как-то неправильно, и что мое место вообще-то не здесь, а дома, за компьютером, описывая этот мир, а вовсе не становясь его обитательницей. И что я абсолютно не представляю, что мне делать дальше и как вернуться обратно. Но ведь там все! Мама, папа, квартира, работа! Что же будет с ними, если я так и не вернусь? Из глаз хлынули запоздалые слезы, останавливать которые не было никаких сил.
   - Эй, ну что ты? - кто-то ласково погладил меня по волосам, - не расстраивайся, все будет хорошо.
   - Госпожа, он прав, успокойтесь. Вы не одни, а мы обязательно вам поможем.
   - Конечно! - чертик легонечко потряс меня за плечо, но я уже не обращала на него никакого внимания. - Эй, с тобой все в порядке?
   Я не ответила, не хотелось, да и замерзла: все-таки в маечке немного холодновато, а я так и не надела куртку. Мои спутники перепугались не на шутку.
   - Слушай, да она вся дрожит! Надо что-то делать!!! - вот уж не ожидала такой паники в голосе чертенка.
   - Точно, ее надо непременно отогреть, иначе она насмерть простудится! Вот только как? - распереживалось и пятнышко.
   Они оба призадумались. Достать из сумки куртку и просто укрыть меня не пришло в голову ни одному, но зато мелкий радостно вскрикнул:
   - Я знаю, что делать! Отведем ее к моей бабушке, это тут, недалеко. Она отогреется, успокоится, и тогда все ей объясним.
   - Прекрасно! Госпожа, вы можете идти? Самим нам будет проблематично донести вас, - послушавшись, я поднялась на ноги. Ничего не хотелось, но и пререкаться с нечистью сил не было. Топать, действительно, оказалось недалеко. Прямо за ивами обнаружился маленький домик. В таких обычно в сказках жили добрые волшебницы, помогающие заплутавшим путникам. На первый взгляд домик был пуст, но когда мелкий покричал, дверь распахнулась. На пороге стояла маленькая опрятная старушка, тоже с рожками, зато цвет был куда менее вызывающий - бледно-золотистая шубка только украшала ее обладательницу, которая, кстати говоря, едва доходила мне до колена, как и мелкий, впрочем.
   - А, это ты! Вспомнил все-таки о старенькой бабушке. А кто это с тобой? - она посмотрела на нас. - Ты до чего свою подопечную довел, остолоп несчастный! Работы лишиться хочешь? Ты ее беречь должен был, да всем желаниям потакать, и что я вижу? Ну-ка, быстренько веди ее сюда! Да дверь закрой, на улице не лето все-таки.
   Меня усадили в кресло, налили горячего травяного отвара. По мере того, как я согревалась, эмоции возвращались ко мне.
   - Ты пей, деточка. На этот раз ты не простудишься, это тебе старая Аника обещает, но впредь держи с Миком ухо в остро, он молодой, многого еще не понимает, - чертик пристыжено опустил глаза.
   - А вы кто? И где я? - пришли в голову вполне законные вопросы.
   - Я - бабушка этого охламона.
   - Чертова бабушка, - осенило меня. - Так вот вы какая, оказывается!
   - Что? Ты как меня назвала? - не на шутку возмутилась старушка.
   - Ну, если он чертик, а вы его бабушка, то получается... - вконец смутилась я.
   - Ты ей даже этого не объяснил, хрюшка мохнатый?! - вновь накинулась она на рогатого.
   - Но, бабуля, я просто не успел...
   - Не успел он, как же! Вечно от тебя одни неприятности, - расшипелась она, - самый настоящий чертик и есть, верно девочка подметила! Так и будешь теперь прозываться - Мик-чертик. На самом деле, - это она уже мне, - мы - бытики. Мы живем в домах, помогаем вам, когда можем. Со мной, например, живет чудный старичок, смешной очень. Но я уже столько лет с ним, что просто не представляю себе иной жизни. В вашем мире мы вынуждены скрываться, но тут бытики - самая обыкновенная жизнь. Например, наш род - один из древнейших. Мы - хамелеоны. В зависимости от времени суток можем менять цвет, но основной проявляется днем. По его интенсивности можно судить о характере, - мы дружно покосились на огненную шубку ее внука, - не переживай, он еще повзрослеет. Ты вправе звать его как угодно, в том числе и чертиком, но на самом деле его имя Мик, а мое - Аника.
   - Марина, очень приятно, - представилась и я. - А вот этот? - кивок в сторону пятнышка.
   - Неопределенный. Он не бытик, те рождаются сразу с предназначением. Довольно большая редкость. Он будет меняться со временем, принимая истинные очертания, в зависимости от того, рядом с кем будет находиться. Хочу тебя предупредить, за такими, как он идет охота. Их продают за большие деньги, ибо из него можно сделать кого угодно - от беспощадного убийцы, до шута.
   - Ничего себе! - присвистнула я, вот это судьба, врагу не пожелаешь. - Это правда?
   - Увы да, госпожа. Я еще маленький, но со временем превращусь в... к сожалению, я и сам не знаю в кого, - погрустнел он.
   - А как ты у меня оказался?
   - Прятался, госпожа. А у вас было так уютно, - я поежилась, вспомнив то самое уютное место. - Не продавайте меня, пожалуйста! Если я вам мешаю, просто прогоните, но не продавайте меня! - вот уж не предполагала, что двухмерный способен на такие эмоции, он почти плакал.
   - Эй, ну что ты, я разве похожа на садистку? - мягко спросила я. - Не знаю, чего ты можешь от меня набраться, но если хочешь, оставайся, не гоню, правда, я и сама не знаю, что делать.
   - Спасибо, госпожа...
   - Марина, зови меня так. А как тебя звать?
   - Пока никак. Имя таким, как он дается по окончании этапа взросления. Пока можешь звать, как тебе больше нравится, - на этот вопрос мне ответила Аника.
   Я призадумалась. Имя?
   - Будешь Пятнышком?
   - Пятнышком? А что, мне нравится, - он начал успокаиваться, - спасибо, госпожа...
   - Что я тебе говорила? - шутливо нахмурила брови я.
   - Спасибо, Марина...
   В компании восстановился мир и покой. Все тихо пили чай и получали удовольствие от жизни, когда дверь неожиданно распахнулась. На пороге стоял старичок. Маленький, толстенький и очень улыбчивый, даже увидев незваных гостей, он первым делом поздоровался, а уж потом полез с расспросами.
   Меня сие весьма удивило. Если бы я, однажды тихим вечером вернулась домой и застала бы незнакомцев, распивающих чай за беседой, да еще и нагло жующих мои булочки с медом... не могу сказать, что бы я сделала, но точно уверена, что пожелать приятного аппетита мне бы в голову не пришло. Старичок же галантно поцеловал мне ручку, даже не попытавшись выяснить кто я такая и почему так бесцеремонно пользуюсь его гостеприимством, устало кивнул Анике, которая тут же умчалась на кухню за очередной кружкой, за руку, как со взрослым поздоровался с Миком. Пока я пыталась обрести потерянный в очередной раз за сегодняшний день дар речи, ласково поглядывая на Пятнышко, ибо он тоже ничего не понял в сложившейся обстановке, хозяин дома разговорился с мелким.
   - Как дела, зайчик мой? Решил все-таки вернуться? Но ведь еще не прошло время твоей стажировки. И не надо невинно хлопать глазками, я пока старческим склерозом не страдаю.
   - А я вот просто к бабушке... Мы ненадолго, - растерянно пробормотал чертик.
   - А-а-а, в гости? А хозяйку с кем оставил?
   - Уж лучше бы оставил, - вмешалась я. - Может, хоть вы мне объясните, что я здесь делаю?
   После этих слов старичок быстро посмотрел на Мика, тот едва уловимо покачал головой. Вернувшаяся в комнату Аника опустила глаза. Даже Пятнышко казался подозрительно сочувственным. Ох, не нравится мне это...
   - Есть такая нехорошая поговорка: "Жена всегда узнает последней". Я, правда, пока не замужем, но почему-то у меня сложилось очень нехорошее ощущение, что от меня что-то скрывают. К чему бы это? - вкрадчиво вопросила я.
   Достойной наградой моей прозорливости послужили смущенные взгляды, с явно читающимся подтекстом: давай сам, а? Переглядывание заняло несколько минут. К тому же, выдвижение парламентера не ускорила моя ласковая улыбка и поглаживание подсвечника на столе. Тяжелого, между прочим. Не думаю, что именно это смутило взрослую часть нашего милого общества, зато на мелких явно подействовало воспоминание о моей меткости. В конце концов, вся компания сосредоточила внимание на Мике.
   - Чуть что, так косой, - горестно выдвинулся он вперед.
   - Ну что ты, всего лишь рогатый...
   - Это наша родовая особенность, - обиженно выкрикнул он, не иначе, в нашем мире наслушался про то, откуда берется подобная "гордость", потому как Аника восприняла мои слова совершенно спокойно.
   - Верно, - еще более ласково улыбнулась я, - ты ведь не хочешь ее лишиться? А потому, будешь быстренько отвечать на мои вопросы, правда мой хороший? - подобралась вплотную к нему я.
   - А у меня есть выбор? - покосился чертик на остальных. Они почему-то не лучились желанием пообщаться, и чертик понял: спасения не будет.
   - Вот и умничка. А теперь по порядку. Как я здесь оказалась? И что это за место?
   - Другой мир. Здесь мирно сосуществуют многие магические и просто непривычные для тебя существа, например мы, бытики, - мелкий отвечал, как отличник на уроке, быстро, точно и не повторяясь.
   - А что еще хорошего меня ждет?
   - Магия. Самая настоящая. Она присуща здесь почти любому.
   - Чудненько, - "обрадовалась" я. - А каким ветром меня сюда занесло?
   - Думать надо было, о чем мечтаешь. А что? Тебе никто не сообщал, что мечты имеют нехорошее свойство сбываться на свой лад? - язвительно скривился чертик.
   - И ты здесь совершенно не причем?
   - М-м-м, - предпочел спрятаться за Аникой мелкий. На выручку ему пришел старичок.
   - Видите ли, милая моя, боюсь, все не так просто. Разумеется, ваше желание имело первоочередную роль, но то, что в вашем доме живет некий молодой и талантливый тоже не прошло даром.
   - Что?! - попыталась возмутиться я.
   - Не злитесь. Ведь вы мечтали об этом, правда?
   - По глупости, - смутилась я, был такой эпизод в моей биографии. Я тогда мучительно пыталась придумать тот мир, где будут жить главные герои моей книжки, и в сердцах пожелала оказаться там сама.
   - Не ругай его, - я почувствовала прикосновение, и Аника продолжила, - поверь, он хотел как лучше. Просто молодой еще, несмышленый - не сумел отличить истинного желания от мимолетного, а тут такая шикарная возможность помочь любимой хозяйке, - мне показалось, или она слишком быстро перевела тему? - Будете ужинать? - обратилась она уже ко всем. Предложение было принято единогласно, при одной воздержавшейся - меня, так как я в этот момент пыталась хоть как-то уложить все произошедшее сегодня в голове. Она не просто болела, такое ощущения, что она распухла, увеличившись в размерах раза в два. В принципе, ничего такого особенного со мной не произошло, с героями моих рассказов подобные вещи происходили через одного, но они всегда реагировали на случившееся адекватно, были готовыми к приключениям и физически, и морально, чего не скажешь обо мне. Предаваться мыслям о своей ничтожности мне помешал старичок, которому в ожидании ужина (интересно, если ему готовит Аника, то почему мне приходилось все делать самой?) захотелось поговорить.
   - Милая леди, из-за крайней эмоциональной насыщенности этого вечера, я до сих пор так и не представился вам. Меня зовут Садунька.
   - Марина, очень приятно, - автоматически улыбнулась я. Впрочем, хозяин дома был явно интересным человеком, так что говорила я почти искренне. Это "почти" относилось к моему появлению в этом мире, а не его обитателям.
   - Спасибо, мне тоже. Не переживайте напрасно, вы со всем разберетесь, только не сразу. И, потом, рядом всегда будет Мик, это его обязанность. Он вам поможет.
   - Так выходит, все это правда. Но как мне теперь вернуться?
   - Увы, этого я вам сказать не могу, - удрученно развел он руками. - Я не маг, лишь травник. Кроме того, о вашем прибытии узнал только придя домой. Но, рискну предположить, что вам скоро все объяснят.
   - Тень! - дошло до меня. Та самая тень из сомнительной комнаты, который все время намекал на свою исключительность и всезнайство! Он еще пообещал, что мы встретимся здесь. И где же он? Наверняка он и к моему перемещению руку приложил. Построение великих планов мести прервало появление Аники, зовущей всех за стол. Но как она справляется с такими громадными тарелками и кастрюлями? Она сама едва ли больше них! Отвечать Аника не стала, только загадочно подмигнула, впрочем я и не настаивала. Ароматы доносились сказочные. Продолжительное время в комнате царило лишь увлеченное чавканье и причмокивание. Самое интересное, что бытики не отставали от нас с травником, но больше всего меня поразил Пятнышко, который уплетал так, что за ушами трещало, причем у меня. И куда в них помещается столько?
   - Не удивляйтесь, - заметив мое изумление, сказал Садунька, - бытики могут не есть очень долго, но уж когда выдается возможность...
   - А он? - показала глазами я на двухмерного.
   - И я тоже, госпожа, - на этот вопрос ответил сам Пятнышко, - просто я давно уже ничего не ел.
   - Бедный ребенок...
   После ужина меня разморило. Я уснула прямо в кресле, прикрытая толстенным пледом. И не слышала тихого разговора:
   - Хорошая девочка...
   - Исключительная, - гордо поправил Мик.
   - Как он может! - Аника говорила тихо, но непреклонно.
   - Ему тяжело, поймите, но это не оправдание... Жестоко... и почти надежды нет. А он никак не смирится...
   - Он прав, но ей от этого легче не будет...
  
   Где-то далеко, тот о ком они говорили, сидел, тихо глядя в камин. Итак, все заново. Он уже и сам не верил, что сумеет. Впрочем, девчонка попалась необычная, может все-таки...? Вот только зачем вмешался Садунька?
  
   Просыпаться не хотелось просто жутко, но я заставила себя. Долго вспоминать, куда это меня занесло, не пришлось. Я и во сне пыталась найти выход, но, естественно, безуспешно... впрочем, все не так плохо, или на меня благотворно повлияло яркое, солнечное утро? Оно было просто прекрасно. Спала я в том же самом кресле, куда пристроилась сразу после ужина - оно было такое широкое и удобное, что у меня даже шея не затекла. Опустив ноги на пол, я обнаружила, что едва не придавила чертика. Ой, а что это он тут делает? Такое чувство, что спал у меня в ногах. Оглядевшись, я увидела, что по стенке возле валика, распласталось Пятнышко. Они, что, так и провели всю ночь рядом? Бедные, неужели они решили, что я попытаюсь сбежать? Хотелось бы, но куда?
   - Эй, ребятки, подъем! Хватит дрыхнуть. Нас ждут великие дела.
   - Великие? Ты в этом уверена? - приоткрыл один глаз Мик.
   - Ну, может для вас перемещение в другой мир - самое обычное дело, но лично со мной такое впервые. Тем более что я все-таки хочу вернуться домой, чего бы мне это не стоило.
   - Похвальное решение, Рина, - рядом стоял Садунька.
   - А почему вы меня так зовете?
   - Видите ли, имя Марина вам не очень подходит, а вот Рина - самое то.
   - А как вы это определяете? - заинтересовалась я. - Меня и тень так называл. Лично я не вижу никакой разницы.
   - Имя в нашем мире дают уже после появления определенных черт характера. Иногда потом дают прозвища, если человек сильно меняется. Поэтому мы очень трепетно относимся к таким вещам. Марина - это море, - тяжелое, постоянное, неизменное. Вы не такая...
   - А что значит Рина? - спросила я. - Вряд ли что-то хорошее, если учесть мое настроение после появления в вашем мире.
   - Ничего такого, - усмехнулся он. - Ручеек - быстрый, переменчивый...
   - Еще какой переменчивый, - встрял со своим комментарием рогатый.
   - Это уж точно, но так или иначе, она добра и весела, - авторитетно высказалось и Пятнышко.
   Посмотрев на них, я расхохоталась. Да уж, досталось вчера ребяткам. А, впрочем, я никогда не была образцом спокойствия. Мне всю жизнь, особенно в школе влетало за хулиганство, своеобразные шутки и редкостную наглость, во всяком случае, моя классная руководительница утверждала, что я ею обладаю в неимоверном количестве (хотя я сама никогда так не считала). Увы, у учителей всегда было плохо с чувством юмора. Зато нотации они читают мастерски. Я вспомнила, как узнавала о себе много интересного во время таких бесед, а главное нового. Иными словами, школа вздохнула с облегчением, когда я таки получила свой аттестат, между прочим, с отличием, несмотря ни на что!!!
   Накинув на плечи куртку - замерзнуть снова мне ничуть не хотелось - я вышла на улицу. Домик травника стоял на опушке леса, рядом с озером. Красотища неописуемая. Только сейчас я поняла, что до ближайшего жилья не так-то уж и близко. Знать бы еще, где оно. Мой план был предельно прост - поговорить с каким-либо магом, которых тут в изобилии, как утверждают очевидцы, объяснить ситуацию и вернуться домой, по возможности быстрее. Впечатлений у меня хоть отбавляй, на новую книжку хватит, а там... Мои планы прервало такое простое воспоминание, что за работу принято платить. Не представляю, какую валюту берут колдуны, но вряд ли бумажки из моего мира. Впрочем, у меня и их не было, я как-то не привыкла забивать карманы пижамы деньгами перед сном, зря, оказывается. Но кто мог подумать, что спать лучше всего ложится в доспехах, с мешком ценных металлов и вооруженной до зубов?! В следующий раз непременно, хотя какой следующий раз? Мне и этого за глаза хватит. Я вернулась в комнату, чтобы собраться в дорогу. Садунька, конечно, очень гостеприимный человек, но у меня проснулась совесть, как всегда не вовремя. В любом случае, я вряд ли вернусь домой, просто сидя на месте. Появится ли для решительного объяснения тень - непонятно, а мои ребятки помочь мне не смогут. Мик меня и сюда перенес явно не сам, едва ли он сумеет меня вернуть. Тем более что при перекрестном допросе сегодня утром нечистики хором каялись в своем бессилии. Как всегда, разбираться придется самой. С этими мыслями я распотрошила сумку. Естественно, ничего нового в ней не прибавилось. Зато я нашла подарок тени, маленький кожаный сверток. Там были монеты из какого-то неизвестного мне металла. Впрочем, с химией я никогда особо не дружила, вполне вероятно, что это просто сплав золота с чем-то. На каждой монете красовался профиль незнакомого мужика, не иначе августейшего монарха. Интересно, а здесь какой государственный строй? Я бы рискнула предположить, что королевство, больно уж сказочное место. Но это можно выяснить потом, а пока у меня появились деньги. Надеюсь, их хватит на осуществление задуманного, и скоро я буду дома... Я мечтательно прикрыла глаза. Хоть бы тень не обладал столь скверным чувством юмора, чтобы подсунуть мне заграничные монеты или, вообще, из другого мира. Вызванный в качестве консультанта Мик, подтвердил, что деньги настоящие, и долго не хотел мне верить, что я их не сперла у Садуньки. Успокоило его только мое заверение, что их отдал мне тень. Проворчав что-то вроде: "какой предусмотрительный", мелкий попытался смыться, но не тут-то было. Я поймала его за шиворот.
   - Мик, а откуда ты его вообще знаешь? И кто он такой? - эти вопросы преследовали меня уже некоторое время.
   - Ой, Риночка, опусти меня на землю, пожалуйста, я же все-таки не летающий... - заканючил он.
   - Вот именно. Так что не заставляй меня проводить эксперимент, чтобы окончательно удостоверится. Кто он? - решила остаться непреклонной я.
   - Ну не могу я сказать, я клятву дал! - кажется, не врет.
   - И клятву, естественно, нарушить нельзя?
   - Увы, нет, - в комнату вошла Аника. - Да, внучок, нелегкая тебе досталась стажировка.
   Мне стало стыдно. Пришлось отпустить мелкого.
   - Собираетесь уезжать? - между тем поинтересовалась она. - Куда?
   - В ближайший населенный пункт, где смогу пообщаться с магом. Может он сумеет мне помочь. Тем более что у меня, оказывается, есть деньги, и Мик утверждает, что не маленькие.
   - Не маленькие, но вот вернуть вас домой никто не сможет, только...
   - Кто? - воскликнула я.
   - Скоро узнаете. А вообще идея посмотреть на нашу жизнь вблизи правильная. Вот только до ближайшего города далековато, пешком к вечеру доберетесь.
   Я приуныла. Не то, чтобы я не любила пешие прогулки, но и марафонцем себя не чувствовала. Интересно, а транспорта у них никакого нет? Решив поговорить с хозяином дома, я отправилась на его поиски. Эх, надо было сразу у Аники расспросить, где он может быть, ибо я успела основательно познакомится со всем домом, прежде чем догадалась залезть на чердак. А он там травки перебирает, зелья готовит. Почему именно там? Оказывается, после нескольких особо интересных экспериментов, Аника выгнала его с кухни, сообщив, что любоваться на маринованных жаб не имеет ни малейшего желания. А мне понравилось. Наверное, быть травником - это очень интересно. Садунька подтвердил слова Аники, что скоро все мне все объяснят (его, во всяком случае, заверил в этом Мик), а насчет прогулки - да, это прекрасная идея.
   - Кстати, я взял на себя смелость, заказать для вас лида, не переживайте насчет денег, потом отдадите, - заверил он меня.
   - Спасибо, но у меня есть деньги. А кто такой ... лид?
   - Ну, что-то вроде вашей лошади. Вечером прибудет - посмотрите сами. Своего я, к сожалению, оставил у друзей вчера, не то непременно предложил бы вам прокатится.
   - Посмотрю вечером, ничего страшного. А чего-нибудь другого для поездок у вас нет? - меня не грела мысль о подобном способе передвижения. На лошади я каталась всего один раз, никаких приятных воспоминаний, кроме отбитой...хм...отбитого места пониже спины у меня не сохранилось. Кататься же на иномирных лошадях...
   - Увы, нет - усмехнулся травник, глядя на мое вытянутое лицо. - Это - лучшее, что есть. Но я не сомневаюсь, что вам понравится.
   Мне бы его уверенность! Становилось просто жутко. Куда я попала?!
   В ожидании вечера я не знала куда себя деть. Еще немного поспала, поболтала с Пятнышком и Миком. Оказалось, что это действительно королевство, с очень красивым и непонятным названием - Одолор. Его столица славилась своими университетами, магами, а так же уникальными ярмарками, на которые еще один вид нечисти с каким-то трудновоспроизводимым названием, привозил иномирные диковинки. Увы, мои загоревшиеся глазки тут же были избавлены от фанатичного блеска известием, что никого разумного они перенести не могут, пробовали уже, и не раз - и всегда это заканчивалось плачевно: смертью не только перевозимого, но и перевозчика. Так что на такие предложения этот вид нечисти очень обижается, что в свою очередь, чревато последствиями уже для спросившего. Вообще, у меня создалось впечатление, что нечисти в этом мире едва ли не больше людей, и это только разумной! Не говоря уже о различных голодных тварях, которые не прочь полакомиться зазевавшимся путником. Ведь если в каждом доме есть бытик, то их уже почти столько же, сколько людей!
   - Ничего подобного, Рина, - рассмеялся чертик, когда я обратилась к нему с этим вопросом. - Мы живем далеко не в каждом доме. Это еще надо заслужить.
   - А зачем же вы в нашем мире появились, если вас и тут не хватает? - законно удивилась я.
   - На стажировку, - невозмутимо ответил Мик. - Самые одаренные, которым предлагают работать в аристократических домах, должны научится быть незаметными и угадывать любые желания.
   - А еще, - незаметно подошла Аника, - мой внук забыл упомянуть, что туда на перевоспитание отправляют самых непослушных, собственно, так он к вам и попал.
   - За вредность?
   - Именно. Если бы не... Но со своими обязанностями он справляется неплохо.
   - А после стажировки бытики возвращаются домой? - спросила я.
   - Не все. Многие привязываются к своим хозяевам и остаются. Если же уходят, то становятся просто незаменимыми в нашем мире.
   - А как вы перемещаетесь?
   - Это настоящая проблема. В принципе, в отличие от людей, все мы можем перенести такой переход без последствий, но для его осуществления приходится изрядно потрудиться. Необходимы три компонента, собранные вместе: круг старейшин нашего рода, которые концентрируют силу и маг, который ее направляет.
   - А третий?
   - Особое место, но об этом ничего конкретного сказать не могу. Каждый раз его приходится рассчитывать заново, этим занимается опять-таки круг старших.
   - Неужели такие перемещения считают рациональными? Столько сил тратить только на стажировку, после которой еще никто и не вернется?
   - И все-таки это так. Обычно стажировку оплачивают те, кому это надо. И потом, каждое перемещение производится сразу для нескольких бытиков, так что это достаточно рационально, - Аника отвечала абсолютно спокойно.
   - Извини, конечно, но это очень похоже на торговлю рабами, где ценятся самые квалифицированные. Купил - и пользуйся, - возмутилась я.
   - Не подходи ко всему со своими мерками, - Аника улыбнулась, а вот мелкий недовольно фыркнул, - любой из нас сам выбирает свою судьбу, можно жить с кем-то, а можно и самому, а хозяевами мы зовем их просто по привычке и для удобства. Никто не станет выполнять неприятную для него работу или терпеть плохое обращение. В таких домах мы не селимся. Ведь бытики, в первую очередь, - это друзья, а чего не сделаешь для друга? - прибавила она, поднимаясь. - Пойду я от вас, молодежь...
   Странный мир, но интересный. Сколько еще сюрпризов ждет меня за углом? Незаметно для себя, я задремала. Оказывается, просто слушать - тоже нелегко. Открыла глаза я только, когда уже смеркалось. На кухне Мик помогал бабушке готовить, то есть на первый взгляд казалось, что помогает. На самом деле, он норовил сунуть свой нос во все баночки и кастрюльки, не слушая Анику, которая объясняла ему что-то о тайнах кулинарии. Зато Пятнышко самозабвенно помешивал какое-то кушанье, периодически путая ложку и свою руку. Интересно, суп с нечистиком - это вкусно? Что-то я сомневаюсь. Кстати, а откуда руки? Пока, правда, совсем короткие, но ведь вчера...?
   - Госпожа, - ликующе обратился он ко мне, - смотрите какая быстрая трансформация!
   От его неожиданного вопля я подпрыгнула, Аника едва не уронила нож, а Мик не свалился в кастрюльку с чем-то радостно бурлящим.
   - Нельзя ли чуть менее громко? - проворчала Аника. - Мы, конечно, очень за тебя рады, но, боюсь, вареный бытик на ужин, не самый долгожданный деликатес. И, кстати, выуди, пожалуйста, свою ново обретенную ручку из супа - не думаю, что это пойдет ей на пользу.
   - Ой, извините, - растерялся Пятнышко, - я просто еще не привык.
   Я решила не смущать компанию. В кулинарии я смыслю еще меньше, чем Пятнышко. Мое коронное блюдо - супчик из трех компонентов. Два из которых - соль и вода. Я уже давно смирилась с тем, что готовка - это не моя стихия, а потому сонно поплелась в гостиную, надеясь застать там Садуньку и поговорить о чем-нибудь, в ожидании развития событий. Я так понимаю, что скоро прибудет обещанный транспорт. Как там его называют? Выудить эти ценные сведения из памяти мне не удалось, правда, я не слишком-то и пыталась. Как ни странно, хозяина дома я обнаружила сидящем в том же кресле, откуда сама выползла совсем недавно, а не где-нибудь в обнимку с драгоценными травками. Он читал какую-то толстенную книжку. Моя радость была не долгой. Все-таки травники необычный народ. Даже расставшись с разнообразной зеленью на чердаке, он в гостиной читал составы зелий. Попытавшись через плечо прочитать одно из них, я поняла, что была права - это действительно очень увлекательная профессия. Особенно меня вдохновили ингредиенты. Один истолченный в "мелкую пыль в полнолуние медным пестиком" черный перец чего стоил. Представив себе, как знахари чихают среди ночи, готовя "полную горсть" подобной гадости, засвербело в носу даже у меня, хотя я к подобным опытам не имела никакого отношения. На мое сопение, наконец, отреагировал Садунька.
   - Интересно, милая леди?
   - Очень. У вас тяжелая профессия.
   - Нисколечко, - улыбнулся он, - собирать травки, готовить их, помогать людям - это мое призвание. То ли дело, когда приезжают ученики... Аника тогда сразу все припасы прячет и превращается в ворчливую старушенцию. Да и мне с каждым годом все труднее терпеливо переносить их выходки. Вот скажите мне, как можно умудрится вместо измельченной ромашки покрошить лютики? Да еще и в крем для лица! И продать к тому же!!! Я потом свою клиентку пол года от аллергии спасал, а она до сих пор со мной не здоровается!!! - возмущался он.
   - А кого вы учите?
   -Да магов, дубов этих. Никакого понимания, а главное желания совершенствоваться. Зато самомнения хоть отбавляй. Вроде взрослые люди, а как просидят у меня семестр, так после них весь запас трав хоть заново собирай! И отказаться не могу, слишком мало настоящих травников осталось, скоро все только магией и будут жить. Заклинания - это чудесно, но без зелий... да ни один маг не сможет без нас! - не на шутку разбушевался старичок.
   - Охотно верю, - поддержала я его, - нынешняя молодежь совсем не признает ответственности.
   - Вот-вот, совершенно справедливо, милая леди. А я так мечтал, что у меня будет хотя бы один настоящий Ученик. Да вроде и был один, но... - осекся травник, - видно не судьба.
   - Я бы хотела научиться. Чтобы ни от кого не зависеть... это наверное очень сложно, но так увлекательно, - вслух размечталась я, у которой перед мысленным взором стояли бывшие больные, излечившиеся от тяжких недугов исключительно благодаря мне. С ценными подарками, разумеется. Очнувшись от этих приятных мечтаний, я обнаружила, что Садунька как-то странно оценивающе смотрит на меня. Ой, е-мое, кажется, я в очередной раз сморозила глупость. Знать бы еще какую! Ну, хотела бы, ну и что? Я же прекрасно понимаю, что это невозможно. Зачем же так ... алчно на меня смотреть? Или он просто кушать хочет? Надеюсь, что молодые глупые девицы ему на ингредиенты не нужны...
   - А что, можно попробовать... - размышлял он вслух. Точно, старичок, вспомнил рецепт какого-то сомнительного зелья с человеченкой, а я тут никому неизвестна, совершенно чужая, была - и нету, и мир не заметит потери. Уверена, с Миком они договорятся...
   - Будете моей ученицей, милая леди?
   - Что-о-о? - спросила, не ожидавшая такого поворота я. Эх, предупреждали же меня, что мечты редко спрашивают, как, когда и вообще стоит ли им сбываться. А впрочем, почему бы и нет? Ведь действительно интересно! - Буду.
   Мое решение было принято на ура. Причем в прямом смысле: Садунька вскочил с места и с радостным воплем кинулся на кухню. Там что-то опять зазвенело. Интересно, Мика сегодня все-таки сварят или мы останемся без ужина? Хотя, если сварят рогатого, то я лишусь домовенка, а во мне еще не угасла надежда повесить на него домашние хлопоты. Вспомнив чертенка на кухне, я вынуждена была признать, что если после его хлопот от дома останется хоть что-то, то это будет настоящим чудом. За последнее время я поверила в существование чудес, так что... Вернемся домой - посмотрим. Для начала пусть будет стирка. Не ведая, какую будущность я ему приготовила, мелкий влетел в комнату. Кстати, надо бы выяснить, сколько ему еще до конца стажировки.
   - Ты что, совсем того? - набросился он на меня. - Он же тебя натурально загоняет. Ты бы видела, как он с учениками себя ведет. Он только прикидывается добреньким. Откажись, пока не поздно!
   - И не подумаю, - чем дальше, тем больше мне нравилась эта идея, - откуда ты знаешь, может, ему просто ученики плохие попадались.
   -А ты хорошая? Самая-самая талантливая? - язвительно показал он мне язык. - Ладно сама, а я за что страдать буду?
   - А ты тут при чем? - недоуменно нахмурилась я.
   - А при том, что он не только тебя припряжет к общественно полезной работе, но и меня по лесу бегать заставит! Хоть бы кто спросил, хочу ли я? То бабуля пытается воспитывать, а теперь и Садунька уму-разуму учить начнет.
   - Ах, вот ты какой эгоист, оказывается. Ничего, придется поработать на благо любимой хозяйки. Ведь ты же мои мечты исполняешь, правильно? Это же и есть твоя стажировка, во всем помогать мне? - к нашим препирательствам с интересам прислушивались все обитатели и гости дома, кроме Садуньки, который в радостном возбуждении полез за книжкой для начинающих. Признаюсь, меня такой энтузиазм немного смутил.
   - Тут она тебя подловила, Мик, - рассмеялась Аника. - Пока не закончишь учебу, с твоим мнением считаться не обязательно. А ты, Рина, не переживай. Хозяин бывает строгим, но, примерившись к его требованиям, вы легко найдете общий язык. Тем более что ты ему понравилась...
   Ой, что-то мне как-то нехорошо. Я не могла представить себе ругающегося Садуньку, но опыт подсказывал, что преподаватели тоже бывают нормальными людьми... особенно подальше от студентов. Нашу тихую, почти семейную перебранку, прервал стук в дверь. Прежде чем мы успели хоть как-то отреагировать, травник шустренько выскочил из дома. Ну ничего себе, а еще пожилым прикидывался!
   - Не обмани его надежд, девочка, - грустно прошептала Аника.
   И только тут до меня наконец-то дошло, что я не собиралась здесь задерживаться надолго. И как теперь быть с моим поспешным обещанием? За язык-то меня никто не тянул. Пока я пыталась подобрать слова и хоть что-то ответить, с улицы донесся радостный крик, призывающий нас "поскорее перебирать конечностями, ибо там нас ждет нечто сногсшибательное". На всякий пожарный случай, я вышла из дома последняя, мало ли что имел в виду травник. Как оказалось не зря. Во дворе стоял верблюд. Я, решив, что у меня начались галлюцинации на нервной почве, прикрыла глаза рукой, ибо закрываться обыкновенным образом они отказались наотрез.
   - Ух ты, лид, - восхищенно вскрикнул Мик.
   - И какой красивый! - прибавила Аника.
   В надежде на то, что сейчас действительно увижу обещанное средство передвижения, а не глюк, я осторожно убрала руку. Он там стоял! А Садунька держал его под уздцы. И на этом мне придется ездить?! Но как? Меня и лошадь-то не устраивала, а уж это... животное. Я подошла поближе. Вы представляете себе верблюда? Какого он обычно цвета? Желтого? Коричневого? Вот и я так думала... раньше. Он был зеленый. Такого нежного травяного оттенка. Глаза смотрели на меня с упреком: мол, ты и есть моя будущая хозяйка? Зато спорю, мысли у нас были похожие: за что? Я осторожно подняла руку погладить, думая только о том, цапнет он меня сейчас или нет, и если цапнет, то, как сильно. Верблюд тоже выглядел настороженно. Прикидывал, кусаюсь ли я и куда в случае чего драпать?
   Шерстка у него оказалась плотная, волнистая и почему-то чуть-чуть пахла яблоками, хотя, возможно, это разыгралось мое больное воображение. Я так увлеклась поглаживанием лида, тем более он вроде не возражал, лишь ворочал голову, пытаясь убедиться: а не замышляю ли я какой пакости, что Мик, трясущий мою штанину, был замечен не сразу.
   - Чего тебе? - спросила я, едва отрываясь от так понравившегося мне средства передвижения.
   - Держи, - деловито пробормотал бытик и всунул мне в руку огромное яблоко. - Будет есть из твоих рук - подружитесь.
   - А если нет? - вопросила я, кажется, зеленый мне нравился уже меньше. Так и виделось, как я протягиваю лиду яблочко, а он свысока смотрит на меня, а потом... думаю, не трудно догадаться, что обычно делают верблюды.
   Мой домовенок уже стоял в сторонке, что-то насвистывая себе под нос и ковыряя лапкой землю. Понятно, меня оставили на расправу зеленому чудищу. А может, оно как раз и питается такими как я, пришедшими из другого мира? С такими "веселыми" мыслями я потихоньку стала протягивать руку, крепко зажавшую яблоко.
   - Девушка, ну кто же так кормит лидов?! - я обернулась и увидела мужчину лет сорока с короткими пепельными волосами. Он стоял рядом с Садунькой и как-то слишком широко улыбался. - Положите яблоко на ладонь. Вот так. Уверяю вас, он не питается молоденькими девушками. Да смелее же. Его, кстати, Ялыком зовут.
   Мне хотелось зажмурить глаза, чтобы не видеть, как эта наглая морда склоняется над моей ладонью, обнюхивая ее, а потом осторожно накрывает яблоко мягкими теплыми губами и звучно начинает хрустеть сочным плодом. Я облегченно вздохнула: обошлось.
   Пепельноволосый подошел к лиду, потрепал шерстку на длинной шее и что-то прошептал на ухо. А потом обратился ко мне:
   - Знаете, а Садунька был прав. Вы идеально друг другу подходите.
   Мне оставалось лишь удивленно хлопать глазами.
   Когда я уже расплачивалась с хозяином Ялыка, то заметила, что на опушке стоял еще один верблюд или лид, как они их называют. Только он был чуть крупнее Ялыка и светло-фиолетовый.
   - Ой, так они еще и разноцветные, - невольно вырвалось у меня.
   - Конечно, а вы как думали? - обиженно заявил мужчина. - Нам в Одолоре удалось вывести лидов сорок одной расцветки, - с гордостью продолжил он, похоже, это действительно было большим достижением.
   - Садунька, твоего Круша мой меньшой приведет завтра, - обратился пепельноволосый к травнику. - А ты уж расскажи девушке, как за Ялыком ухаживать. Он, конечно, не капризный, но она теперь все-таки его хозяйка.
   - Не беспокойся, Тан, а за Крушеньку моего спасибо.
   - Да ладно, - отмахнулся мужчина, хотя было видно, что благодарность старика пришлась ему по душе.
   Тан подошел к светло-фиолетовому лиду и тот опустился на землю, так что залезть на него можно было без труда, потом животное аккуратно поднялось на ноги и всадник приветливо махнул на прощание рукой. А я уже представляла, как сейчас, медленно и благородно вышагивая, лид пойдет по дороге. И в голове невольно крутилась мысль: а может мне проще пешком путешествовать? Здесь, в конце концов, не пустыня и на своих двоих явно будет проще и быстрее. Но не тут то было. Тан что-то крикнул и лид начал постепенно увеличивать темп, переходя на галоп. Никогда не думала, что верблюд может так грациозно бегать, хотя, наверное, я просто встречала не тех верблюдов?! А если хорошенько припомнить, то и не так много я их видела, только тех, что катали детей возле цирка, да снимались в фильмах о далеком и загадочном востоке.
   - Рина, пойдемте-ка ужинать, Аника уже на стол накрывает. Да и на дворе прохладно, а вы без куртки, - от размышлений меня отвлек Садунька.
   Я мило улыбнулась, но где-то внутри сидел такой маленький червячок и тихонько нашептывал: "Травник к тебе относится с такой теплотой и заботой, как к внучке, а ты...".
   - Садунька, я обещала, что буду вашей ученицей, - надо же первый раз так быстро собралась с духом, - но ведь...
   - Успокойтесь, милая леди, я, конечно, уже старик, но все прекрасно понимаю. Вы ведь очень хотите вернуться домой? - я лишь молча кивнула. - Но уверяю вас, моя дорогая, что осуществить это вы сможете еще не скоро, так почему бы вам ни заняться интересным делом? А там, если захотите продолжить, мы всегда найдем как. Пока же, хочу заметить, мы еще даже не знаем, есть ли у вас к этому способности. А теперь быстренько в дом.
   - А как же Ялык? - мне не верилось, что лид, оставленный на улице один, будет смирно стоять на месте и дожидаться завтрашней поездки.
   - Риночка, вам надо быть более внимательной, раз уж вы собрались стать травницей. Ваши ребятки уже давно отвели его в лидюшню.
   - Куда? - кажется, у меня глаза почти вылезли из орбит.
   - Госпожа, вы это о чем? - к нам уже подошли Пятнышко с Миком, и если первый недоумевал по поводу такого бурного всплеска эмоций, то второй явно веселился. - Мы Ялыка завели в стойло, насыпали зерна, дали любимых яблок, в поилку воды принесли.
   - Она просто не знает, - не смог вытерпеть рогатенький. - Лидюшня - это такая постройка, где содержат лидов. Как конюшня для лошадей. Вот.
   - А у вас и лошади есть? - удивилась я.
   - Есть-есть, - насупился травник. - А теперь живо все в дом, а то Аника ворчать будет.
   Против этого аргумента возразить было нечего: Мик, судя по всему, знал какой бывает бабушка в гневе, а мне не хотелось огорчать старую бытийку, так хорошо относившуюся ко мне.
  
   Я уже полчаса ворочалась, пытаясь устроиться в кресле поудобнее. Похоже, это была одна из тех ночей, когда и одеяло тяжелое, и подушка жесткая. Дома я бы села за любимый компьютер или книжку какую-нибудь почитать взяла, а там и глаза сами закрываться стали бы. А тут лежишь, мучаешься, и что-то нехорошее грызет тебя изнутри. Ощущение такое, будто ты пропустил что-то важное, а точнее просто не придал этому значения. Ладно, попробуем разобрать все по порядку.
   Хм, может, я слишком много проспала днем? Хотя после таких потрясений, это не удивительно: организм требовал, чтобы ему дали очухаться от полученного стресса. Значит не то.
   А если хорошенько подумать? Ну же, девочка, у тебя же богатое воображение - в писательницы даже умудрилась затесаться. И Мика с Пятнышком нет, хоть какие-никакие, а советчики и собеседники были бы. Так стоп. Точно. Они же прошлой ночью рядом со мной и уснули, словно охранять собирались. А сегодня их Садунька позвал, сказал, что мне не до них будет. Мне еще взгляд его, почему-то не понравился, как будто старик жалел и негодовал одновременно. И начало обучения на утро отложил, сказал: "утро вечера мудренее". Ну и чего мне теперь ждать? Уснуть я сейчас все равно не смогу. Эх, надо было у травника попросить ту энциклопедию, что он вечером читал. Неожиданно мои размышления оборвал знакомый голос:
   - Доброй ночи, Рина.
   - Хоть когда-нибудь ты прекратишь пугать невинных девушек? - я невольно подскочила от неожиданности. Мне не нравилось, что этот тень снова появился так внезапно, да еще и в комнате было темно - различить можно было лишь силуэт говорящего - а я предпочитаю смотреть в глаза своего собеседника. Так что я потянулась к небольшому столику у кресла, на котором стоял подсвечник.
   Передо мной предстал молодой мужчина: черные волосы собраны в небольшой хвостик, в общем-то, обычное лицо, а цвет глаз не давало разобрать слабое пламя свечи. Не назвала бы его писаным красавцем, но что-то симпатичное и притягательное в нем определенно было. Он сидел в кресле напротив и улыбался.
   - Ну, и чего тебе надо? - устало вопросила я.
   - Мне? Ничего. Я не иначе как по наивности думал, что это я тебе нужен. Ты ведь собираешься вернуться домой, правда?
   Спорить с ним по этому поводу мне почему-то не хотелось, однако, желание стереть эту нахальную улыбочку с его лица так и не пропало. Поэтому я просто кивнула.
   - Рад, что не ошибся. Теперь слушай внимательно. Вернуть тебя я не могу, - бывший тень выдержал паузу, по-моему, явно наслаждаясь произведенным эффектом. А моя рука уже после того, как ее хозяйка с горем пополам подобрала челюсть, медленно продвигалась к подсвечнику. - Рина, немедленно прекрати свои глупые шуточки. Подсвечник тяжелый, еще уронишь нечаянно и устроишь пожар, - жаль, похоже, он даже не испугался, что его персоне может быть нанесен непоправимый физический ущерб.
   - С твоего позволения, я продолжу. Как уже было сказано, вернуть тебя я не в силах, но это не значит, что я не помогу тебе. Думаю, Мик уже рассказал, что у нас путешествовать в иные миры и измерения могут только те, кого ты упорно называешь нечистью, - не дождавшись ответной реакции с моей стороны, мой собеседник продолжил. - Так вот есть еще одна возможность - Камни Путешествий.
   - Прекрасно, - заявила я, - Давай сюда камень и распрощаемся по-хорошему. И почему же нельзя было этого раньше сделать? Занят очень был?
   - Марина, - кажется, мне все удалось его вывести из себя, - вы будете слушать?
   - Ой, уже на вы. Я так не успеваю следить за развитием событий, - однако, встретив яростный взгляд, мне ничего не оставалось, как замолчать. А то сбежит еще опять, и гоняйся за ним по всему королевству.
   - Дело, в том, - надо же, как быстро он вернул себе самообладание, - что один из камней был утерян, а место нахождения второго известно лишь приблизительно.
   Казавшийся таким реальным шанс вернуться домой медленно таял на глазах. В комнате повисла тишина.
   - Рина, - на плечо легла тяжелая рука, я даже не заметила, когда это он успел подойти, - не расстраивайся. У меня в замке обширная библиотека и я кое-что нашел, - мой "спаситель" сделал паузу.
   - Если рассчитываешь услышать слова благодарности, напрасно стараешься.
   - От тебя? Бытик помоги. Отсюда до замка день пути. Так что завтра вечером жду у себя прекрасную гостью, - он обворожительно улыбнулся, но ему это не помогло.
   - Не поняла. Ждешь завтра, а разве мы не едем вместе?
   - Нет. Я ухожу сейчас. А тебе Мик дорогу покажет.
   - Я пойду с тобой.
   - Интересно узнать как?
   - Так же как и ты.
   - А, - многозначительно произнес тень, - то есть ты воспользуешься амулетом для перемещения, рискуя оказаться разобранной по частям? Поправь меня, если я тебя неправильно понял.
   - Я думала... - договорить мне не дали, так как дверь открылась, и в комнату вошел Садунька.
   - Эсвент, сколько можно морочить голову Рине? Сказал бы уж, что для перемещения таким образом маг затрачивает огромное количество своей энергии, и ты уже просто не потянешь двоих.
   - Вы избавили меня от необходимости объясняться. И когда же это вы стали вмешиваться в чужие дела? - Эсвент слегка склонил голову, но нельзя сказать, чего в этом жесте было больше: уважения или раздражения.
   - С тех пор, как ты, мальчик мой, совсем потерял совесть, носясь со своей безумной идеей, - я первый раз видела, чтобы травник с кем-то говорил на повышенных тонах. - И не беспокойся, я сам провожу свою ученицу до твоего замка.
   Мне показалось, что воздух в комнате раскалился добела, и одной искры было достаточно для того, чтобы произошел взрыв. Садунька и Эсвент стояли на месте и не сводили друг с друга глаз. Наконец маг не выдержал, опустил голову и произнес:
   - Хорошо, пусть будет так. Что ж, до встречи, Рина, - он снял с шеи цепочку с небольшим медальоном, крепко зажал его в руке и что-то прошептал. В комнате остались двое: я и Садунька.
   - Милая леди, ложитесь-ка вы спать. Сегодня вас уже никто не побеспокоит, а завтра будет тяжелый день. И вот, - травник протянул мне кружку, из которой доносился приятный аромат лета, - выпейте на ночь.
   Я поблагодарила Садуньку и он вышел, прикрыв дверь. А я, выпив отвар и поуютнее устроившись в кресле, подумала, что надо было спросить, откуда травник знает моего теня. Это была единственная проскочившая мысль, и едва прикрыв глаза, я провалилась в глубокий сон.
  
   Дверь в библиотеку тихо отворилась, и дрожащее пламя свечи осветило напряженное мальчишеское лицо. Паренек, лет двенадцати, с черными как уголь волосами тихо прокрался внутрь.
   - Слева у окна, пятый ряд, крайняя справа - тихо шептали его губы точно заклинание.
   Ступая как можно осторожнее, он подошел к нужной ему полке, встал на цыпочки и потянулся за книгой.
   - Апчхи.
   Свеча погасла, и в темноте раздался глухой удар упавшей книги.
   - Здоров будь, мой мальчик, - желтовато-красное пламя вспыхнуло вновь, и юный шпион увидел своего Учителя. Его голова была седа, но глаза сохранили живой блеск и лучились теплотой и заботой.
   - Я маг, а не жалкий мальчишка, - обиженно проговорил парнишка как давно заученную скороговорку.
   Старый колдун лишь усмехнулся и спросил:
   - Так чем же собирался заняться столь могущественный маг в сей поздний час?
   - Я... Я тут... Ну...
   - Да-да, я не тороплю. Столько заклинаний, рецептов всевозможных отваров роится в твоей голове, что трудно вот так, сходу...
   Колдун явно забавлялся, наблюдая за тем, как лицо ученика покрывается ярко бордовыми пятнами. Мальчишка, прежде ищущий что-то на полу, вдруг поднял голову, посмотрел в глаза старого мага и без запинки выдал:
   - Учитель, расскажите мне о Камнях Путешествий.
   Маг нагнулся и поднял книгу...
  
   Садунька уже давно сидел на Круше, а я никак не могла заставить Ялыка лечь на землю. Все-таки зря я его вчера пожалела: зеленый оказался редкостным упрямцем. Он с невозмутимым видом стоял и выслушивал все, что я о нем думаю.
   - Ты лучше на колени встань и поумоляй его хорошенечко, - не вытерпев, влез Мик.
   - Рогатенький ты мой, ты же не хочешь лишиться своего фамильного отличия? Вот и не лезь, куда не просят, - злобно бросила я в сторону бытика.
   - Ну и разбирайся сама, - Мик демонстративно отвернулся.
   Я оглянулась на травника: тот лишь улыбался и чуть щурил глаза.
   - Риночка, а ведь зайчик наш был в чем-то прав. Лиды, если берут пищу из рук человека, считают его своим другом. А друзей просят, а не приказывают.
   Приехали, называется. И как они это себе представляют? Это мне теперь к зеленому подходить только со словами "многоуважаемый господин Ялык, а не соизволите ли вы..."?
   Я подошла к морде лида, продумывая восхваляюще-просительную речь, и вдруг столкнулась с его взглядом: мудрые глаза смотрели на меня с лукавством. Ялык скорее был похож на старца, наблюдавшего за капризами ребенка, судя по всему, этим ребенком была я. Все мои заготовки вылетели из головы. Я просто положила руку на его могучую шею и, не отрывая взгляда, тихо произнесла:
   - Давай поедем.
   Как бы не так! Лид ехидно склонил голову, явно набиваясь на ласку. Пришлось послушно почесать его за ухом. Но мои надежды на его совесть не оправдались, ибо он повернулся спинкой, мордой подбрасывая и вторую руку, с явным намеком, что просто так возить меня он не намерен и придется не только попросить, но и отработать поездку. От подобной наглости мне еще больше захотелось наорать на него, а также воспользоваться физическим методом убеждения и лишь мысль о его весовом превосходстве меня останавливала. Почесывая спинку этому вымогателю, я думала о том, что гринписовцы должны были бы охранять в этом ненормальном мире хозяев, а не самих лидов. Окружающие, глядя на мое сосредоточенное лицо и закушенные губы, а так же на лучащегося от удовольствия Ялыка (интересно, что ему больше нравилось - моя ласка или то, что он таки принудил меня к ней?) дружно хихикали. Наконец я не выдержала:
   - Слушай, солнышко. Одно из двух: или мы все-таки едем, или я иду пешком. Третьего не будет, а свою порцию нежности и ласки ты на сегодняшнее утро уже получил. Так что решайся.
   Лид задумчиво пожевал узду, но соизволил опуститься. Пока он не передумал, я быстренько навесила на него сумки: свою с вещами и полотняный мешочек с Пятнышком, который не успевал бы перемещаться за лидами сам. Мик проворно вскарабкался в седло. Я была последней. Видимо, все-таки слегка обидевшись на мое к нему неуважение, проявленное только что, лид, прежде чем я успела хоть как-то обосноваться в седле, прыжком поднялся ноги. В результате данного маневра я едва не придавила чертика, который возмущенно завопил, когда я прищемила ему хвост. А нечего было на моем месте устраиваться! Наконец, наша охающая компания смолкла. И мы, слаженно помахав Анике, стоявшей на пороге, тронулись в путь.
   И все-таки я была права, когда опасалась, что долго не выдержу на этой зверюге. Трясло на нем, правда, не так-то уж и сильно, но все равно чувствительно. Я искренне старалась не вопить при любой попытке Ялыка увеличить ход, но у меня получалось далеко не всегда. Поэтому мы ехали шагом. Медленным. Очень медленным. Но мне все равно было страшно. Садунька понимающе улыбался, Мик ехидно комментировал:
   - Переходим на вторую передачу. Ну же, ну же, но мотор снова глохнет. Не судьба...
   Не иначе, как телевизора в мое отсутствие насмотрелся. Или по совместительству у кого-нибудь еще работал?
   А мне уже было все равно. Я только утешала себя мыслью, что когда-нибудь научусь и не буду так отчаянно трусить, хотя и отчетливо понимала, что в моем случае наиболее применимой будет поговорка о надежде, которая, как известно, умирает последней. Кто будет первой, я думаю можно не уточнять. Таким образом, в деревню, куда, вообще-то, нормальные люди добираются где-то за час, мы приехали только через три. Она показалась мне довольно большой, впрочем, возможно лишь показалась, ибо на общем голосовании, при одной активно возражающей, было решено объехать ее стороной. Зато, на первой же подходящей полянке я устроила бойкот. Яростно вращая глазами, я категорически заявила, что никуда не поеду до тех пор, пока мы хоть немного не отдохнем, иначе... иначе я за себя не ручаюсь. Как оказалось, мое душевное здоровье все-таки немного интересовало окружающих, ибо Садунька остановил Круша, и прошептав тому на ухо что-то ласковое, спешился. Я серьезно опасалась, что у меня так легко не получится, во-первых, потому, что ног я уже попросту не чувствовала, а во-вторых... придется ведь уговорить лида спустить меня на землю. К моему огромнейшему облегчению, Ялык опустился сразу же, как только увидел первое подходящее деревце, где бы он мог вдоволь постоять в тенечке, пока я буду приводить себя хотя бы в относительный порядок. Видимо, ему тоже надоели мои бесконечные стоны и вопли. Мик, во всяком случае, демонстративно держась за уши, побежал к травнику, выпрашивать затычки, "пока совсем не оглох". А вот Пятнышко я едва сумела разбудить.
   - Учись, как надо себя вести, - попыталась повоспитывать мелкого я.
   - Так он же далеко, в сумке, ему не слышно, - выкрутился чертик.
   - На самом деле, меня просто укачало и разморило, - признался двухмерный. - А лучшее, что можно делать в дороге - это спать.
   Я уселась на землю там же, где и спешилась, если проведенную мной операцию можно назвать этим словом, а лид, пользуясь моментом, тоже решил не вставать, настырно положив морду мне на плечо. Ни говоря не слова, я начала его поглаживать - мне ведь его опять присесть надо будет упрашивать. Лид щурился от удовольствия, а я наслаждалась жизнью. Вокруг было очень тихо, пели птицы, шумели листвой деревья. В эту общую гармонию жизни, плавно вмешивались голоса нечистиков, которые обсуждали мои вокальные способности и жалели мои же голосовые связки, а заодно и свои барабанные перепонки. Говорил, само собой Мик, а Пятнышко лишь изредка сочувственно хмыкал. Встать бы и показать им, как следует, что обсуждать любимую хозяйку нехорошо, но мне было лень, поэтому я просто сделала зарубочку в памяти, чтобы припомнить все потом. В том, что такой случай скоро представится, я не сомневалась. Садунька радостно носился по полянке, собирая какие-то свои травки. И откуда в нем столько энергии? У меня глаза слипались сами собой, и лишь предельное усилие воли не позволяло им сомкнуться окончательно. Так что в обнимку с лидом мы валялись на травке, благо денек был удивительно теплый. Он, подсунув мне морду для прочески, блаженно щурил глаза, я радовалась уже тому, что в данный момент не вынуждена трястись в седле в неестественной позе. Вставать я даже и не пробовала, ибо, попытавшись вытянуть ноги, обнаружила, что положение "колесо" им явно пришлась по душе и менять его они не намерены. Идиллию нарушил Садунька, возникший из ниоткуда (во всяком случае, мне так показалось), с пучком травок.
   - Пора. Иначе мы не приедем даже к вечеру, не говоря уже о том, чтобы успеть засветло. А для ночевки у нас нет с собой ничего подходящего ...кроме лидов, но им тоже надо отдыхать, - сказал он, протягивая мне свой лохматый веник. - Пожуйте немного это, Риночка, взбодритесь.
   Травы было немало. Примерно столько продают бабульки на рынке, предлагая укропчику на салатик. Красочно представляя себя молодой коровкой, зажевывающей герань с подоконника, а потом долго отплевывающейся, так как оная оказалась слегка... невкусной, я подняла взгляд на Садуньку. Он опять улыбался. Интересно, почему я всех в этом ненормальном мире так смешу? Вон, даже верблюд насмешливо фыркает, не говоря уже о рогатом.
   - Хватит и пары стебельков. Выбирайте, какие вам больше понравится, а остальное верните мне, я просушу. Думаю, вам еще не раз пригодится. Кстати, запомните ее внешний вид. Это - олешиара. Она, милая леди, обладает уникальными свойствами, но, к исходу весны полностью их теряет, а осенью и вовсе становится ядовитой, - при этих словах я едва не подавилась, - поэтому заготавливать ее лучше всего сейчас. У меня, правда, есть с собой немного прошлогодней, но от свежей куда больший эффект.
   Под эту импровизированную лекцию, я справилась с тремя стебельками. Они были очень странные, горько-кислые, зато помогли почти сразу, а, может, я просто себе это внушила? Ялык даже не посчитал нужным немного поупрямиться, что внушило мне некоторую надежду на наше взаимовыгодное сотрудничество. Еще больше меня порадовал тот факт, что он не стал вредничать на посадке. Вот что делает ласка с верблюдами! Не потребовалось долго и униженно упрашивать, а уж когда лид смирно дождался, пока я устроилась в седле, я окончательно уверовала в свои исключительные способности дрессировщицы. Вернусь домой - пойду в цирк работать, все лучше, чем книжки писать.
   После передышки я даже согласилась ехать чуть побыстрее. Не могу сказать, что меня перестал мучить страх свалится, просто у него появился конкурент. Ночевка в весеннем лесу мне не нравилась еще больше! На галоп мы, правда, не перешли, но я старалась изо всех сил. Садунька, видя мое оживление, воспользовался ситуацией и стал рассказывать про всевозможные травки, которые попадались нам на пути. А попадалось их, само собой, немало, поэтому дорога была занимательной. Травник рассказывал очень интересно, увы, запомнить все сразу у меня не получалось, но он пообещал выдать мне книжку, чтобы я могла учить по ней. Нечисть пыталась изображать сонное царство, и если добраться до Пятнышка было слегка проблематично, то Мика я вовсю дергала за рога, на что он возмущенно попискивал и обзывал меня врединой. Ничего, я давно к этому привыкла, а вот... правду же говорят, сделал гадость - на душе радость. Разговор меня очень отвлекал, поэтому о следующем привале первым вспомнил... Пятнышко, ибо мы с травником так увлеклись травками, а Мик - красочными стонами, что не заметили даже, как пришло обеденное время. В дальнейшем мы ехали довольно быстро, нигде, практически, не останавливаясь. И все равно к месту назначения прибыли только ближе к полуночи.
   Не буду врать, что замок был огромен и прекрасен - я его просто не разглядела в темноте. Свет горел лишь в единственном окошке. Либо хозяин жил один, либо все уже спали. Впрочем, за гостеприимность я бы ему поставила три, с большой натяжкой. Мало того, что поселился бытик знает где (у Садуньки сперла это дивное выраженье!), так если бы не травник, не нашли бы ни за какие коврижки. Мик, когда услышал, что почетная обязанность проводника изначально вменялась ему, как-то нехорошо хрюкнул, громогласно объявив всем присутствующим, что был в этом месте единственный раз в жизни, находясь в счастливой поре раннего детства. Прикинув, сколько бы мы совместными усилиями искали указанные развалины (а если они и не являлись развалинами, то непременно бы ими стали, после того, как мы бы сюда все-таки добрались), я выругалась. К моей тираде с интересом прислушивались все, даже лиды. Видимо, они тоже недооценивали меня. К счастью для нас, замка и его обитателей, травник знал дорогу. Но внешний вид открывшегося строения явно не располагал к приезду гостей. Тень мог бы хоть фонарь у порога повесить, а то мы едва ноги не переломали, пока пробрались через заросли, окружающие замок. Утром, я поняла, что это была ежевика. Бедные лиды! При мысли о тех муках, которые перенес Ялык, мне очень захотелось плюнуть кое-кому в глаза. Дверь, кстати, распахнулась всего на третий стук, когда я, отодвинув вежливого травника в сторонку, принялась колотить в нее ногой. На пороге стоял... ну естественно он!
   - Добро пожаловать, дорогие гости, - еще и издевается.
   - Спокойной ночи! Где у вас лидюшня? - я пылала праведным гневом и разговаривать с ним не желала.
   - Вон там, - указал он куда-то в темноту. И тут же участливо осведомился: - Проводить?
   - Спасибо, не стоит, вот только... - я вырвала у него из рук свечу. - Вы так любезны, - улыбнулась я, не закончив предыдущей фразы.
   Садунька покачал головой, но выговаривать мне не стал. Наверное, у него в голове зрели куда более страшные планы мести. Со светом лидюшня нашлась почти сразу и, как ни странно, в указанном направлении. Она была очень чистая и просторная, но там обнаружился только один обитатель - крупный, короткошерстный и даже на вид воинственный красавец оливкового цвета. Расседлав зверюшек и расчесав их шерстку, мы закинули в кормушки еду, налили воды и потопали обратно.
   К моему несказанному удивлению, у хозяина все же проснулась совесть. Ибо нас ждал накрытый стол, а тень, пожелав приятного аппетита, растворился в ночи, указав наши комнаты для отдыха - одну для Садуньки и одну для меня с нечистью. Я даже не стала приставать к нему с вопросами, что да почему, отложив все на утро.
   Уже лежа в постели, я поняла, что такое бессонница - вторую ночь мучаюсь, надо будет поинтересоваться какой-нибудь подходящей травкой. Без толку проворочавшись в постели почти час, я не выдержала. Стараясь не разбудить Мика и Пятнышко, поднялась и, накинув куртку на любимую пижамку, выбралась в коридор. Конечно, нехорошо бродить по чужому дому среди ночи, но ничего поделать с собой я не могла. По всему этажу разносился храп Садуньки. Хм, это он только сегодня, или я раньше просто внимания не обращала? Но не обратить внимание на такие, почти музыкальные рулады, я вряд ли бы сумела. От всей души позавидовав травнику, ибо больше всего мне хотелось бы присоединится и храпеть дуэтом, я пошла дальше. Свеча в руке давала вполне приличный свет, и я, искренне надеясь, что не встречусь ни с хозяином замка, ни с приведениями (первого я, кажется, боялась больше) поднялась на второй этаж.
   Повеяло каким-то нежилым духом. Кажется, сюда уже давно никто не заглядывал. Я приоткрыла дверь в одну из ближайших комнат - и отшатнулась. Пыль покрывала все вокруг очень толстым слоем, с потолка свисала паутина. Раньше это явно была гостевая комната, причем значительно комфортнее тех, что предоставили нам. Узорчатая мебель, картины на стенах напоминали скоре музей, или будуар красотки. Но в таком виде... Брр! Прежде чем предложить кому-либо переночевать в подобном помещении, потребовался бы штат уборщиц с тряпками и ведрами. Я бы убирать здесь отказалась наотрез. Тихо прикрыв за собой дверь, я вернулась в коридор. Там, по крайней мере, было чисто, относительно, правда, но пыль под ногами не скрипела. Наугад приоткрыв еще пару дверей, я увидела похожую картинку. Меня начинали грызть сомнения в нормальности хозяина. Куда я попала? Решив вернуться к себе и все-таки попытаться уснуть, я открыла последнюю дверь. И застыла от изумления.
   Комната была не просто уютная, она сияла, вымытая до блеска. Кабинет теня? Нет, не похоже, чтобы тут кто-то работал постоянно. Я осторожно подошла к столу. Он был широкий, темный и, наверное, очень тяжелый. Я всегда мечтала именно о таком. Мягкое кресло, какие-то бумаги, перо и чернильница, с высохшими чернилами, и все на своих местах. Я осторожно присела за стол. Действительно, мечта. Взяла перо и попыталась представить себя, творящей здесь... Впрочем, компьютер бы не помешал, для ускорения процесса. А вообще, меня пронзило острое чувство благоговения, давно со мной такого не случалось. Повернув голову, я увидела дверной проем. Кабинет был соединен со спальней. Видимо, хозяину этих комнат не раз приходилось засиживаться допоздна, так что путь до кровати он постарался сократить до минимума. Почему-то я была уверена, что здесь жил не тень. Ничем необъяснимое чувство, но откуда-то я точно это знала. Кровать была такая же широкая, как и все вокруг и даже на взгляд удобная. Я сделала ошибку, присев на нее, ибо сразу же провалилась в глубокий сон. И даже не успела сообразить, как это получилось, вовсю засопев носом. Хорошо-то как...
   Этажом ниже, в библиотеке, над бумажками корпел маг. Его тоже мучила бессонница, но жевать заветную травку, чтобы от нее избавится, он не хотел. Перепроверить, еще раз пересмотреть то, что уже давно знает наизусть. Вроде бы все. Он, наконец, поднялся из-за стола, решив посмотреть, как там его, столь долгожданные гости. Храп Садуньки доносился даже сюда, травник храпел только когда очень сильно уставал. "Все-таки он уже старик", - как-то растерянно подумал Эсвент. Но его интересовал не он, а девчонка, которая никак не желала запоминать его имя. Тихо скрипнула дверь. На кровати лежал бытик, раскинув лапы во все стороны, неопределившийся прикрепился к стене. Рины не было. Что опять выкинула эта взбалмошная особа?! Уйти из замка она не могла, значит, бродит где-то. Обыскав весь первый этаж, он никого не нашел. Совсем уже решив плюнуть на свою драгоценную пропажу, он все-таки поднялся наверх. И не смог удержаться от искушения заглянуть на минутку в покои Учителя. Только там он чувствовал себя полностью живым, мальчишкой, перед которым весь мир впереди. Он тихо присел за стол, провел рукой по его гладкой поверхности... и вздрогнул, заметив на постели девичью фигурку. Такая спокойная и беззащитная. Что же он делает? На миг стало противно, но это единственный способ. Будить ее было жаль, лучше просто перенести. Так, осторожно просунуть руки, придержать голову... великий маг едва не вскрикнул от неожиданности, когда заметил, что она изучающе смотрит на него.
   Меня разбудило ощущение, что моя... хм... мое тело более не опирается на постель, а странным образом болтается в воздухе. Решив повнимательнее изучить этот феномен, я открыла глаза. Чувства меня не подвели - я действительно больше не лежала на кровати, меня несли. Опять тень! Он что, меня преследует? С трудом вспомнив, что это все-таки его дом, а я залезла куда не просили, я решила поизображать спящую. Не удалось. Видимо он все-таки заметил мои открытые глаза, а потому просто стряхнул с рук на пол. Не могу сказать, что очень бережно, но и за покушение на убийство данное действие было не выдать. Впрочем, при наличии некоторой фантазии... помечтать мне не дал его голос:
   - И что ты здесь делаешь?
   Ответа на такой, казалось бы, элементарный вопрос у меня не было, поэтому пришлось ограничиться неопределенным мычанием. Не думаю, что мой ответ его удовлетворил, скорее попросту не интересовал. Тень выглядел странно погруженным в свои мысли.
   - А как тебя зовут? - я поняла, что не знаю о хозяине дома даже этого. - Садунька называл тебя как-то... Элентом? Эсином?
   - Эсвентом!!! - не выдержал тень моих воспоминаний. Эх, это он просто моих мыслей о нем не знает. Прежде чем ехать сюда, я подробно расспросила травника о телепатии. Так вот, даже в этом мире, чтение мыслей - фантастика. Меня это несказанно порадовало, так как мне не улыбалось каждый раз при встрече с магом представлять, что он с радостными воплями ковыряется у меня в мозгах. Хотя, наверное, быть телепатом страшно... Морально-этические проблемы могли завести меня очень далеко, усилием воли пришлось возвратиться в реальность.
   - А чьи это комнаты?
   - Моего Учителя, - казалось, он не хотел говорить, но от меня так просто не избавишься. Я выжидательно смотрела на него. И он не выдержал:
   - Его убили, уже довольно давно, а я... до сих пор не могу отомстить его убийце. Я... я вынужден... - он оборвал конец фразы.
   - А ты знаешь кто? И почему?
   - У него украли амулет, - мне опять показалось, что он оборвал себя, - очень ценный, и да, я знаю кто, но пока не могу добраться до этой... этого человека, - говорить что-то после такого признания было сложно. Посочувствовать? Выразить соболезнования? Но он в них не нуждается. Сказать, что все будет хорошо? Но этого я не знаю. Мы молчали, глядя друг на друга.
   - Тебе пора спать, завтра будет тяжелый день.
  
   С утра, едва мы успели навестить лидов и выдать им порцию пищи и ласки (я так поняла, что в этом замке каждый сам за себя, во всяком случае, окружать нас заботой никто не спешил), появился тень. При свете дня он выглядел вполне материально, не расплывался по краям и вряд ли бы сумел просто растаять в воздухе. Вот что делает правильное освещение! Ночью, при свечах он больше походил на призрака, да еще и этот его вкрадчивый голос. А так - совершенно обычный мужчина. Впрочем, тут я немного погорячилась, нормальные люди не хватают малознакомых девушек за руки и не тянут их куда-то с воплями "где тебя... носят". И даже возмущенный Садунька его не смутил. Мы пришли в библиотеку, сплошь заставленную книгами. Хотя, кто из нас шел, а кого приволокли, вопрос спорный. В центре комнаты, ближе к широченному окну, стоял стол. Совершенно такой же, как и наверху. Но за ним, очевидно, постоянно работали. В дальнем углу пряталась раскладушка. Спорю на что угодно, ее либо перенесли сюда из моего мира, либо сперли прогрессивную инженерную мысль. Я никогда не понимала, в чем прелесть ночевки на таком изделии: о металлические края во сне постоянно бьешься, даже матрас не помогает, и она всегда короткая. Я на такой спала в далеком детстве, и приятных воспоминаний об этом у меня не сохранилось. Даже будучи не самого высокого роста, я постоянно ходила из-за нее в синяках, что же говорить об Эсвенте! Я посмотрела на него и передумала жалеть. Может ему просто нравится..?
   Пока я осматривалась по сторонам, маг не терял времени даром. Теперь на столе высилась немаленькая стопка книг, а так же свернутые в рулон карты.
   - Садись, - он пододвинул мне стул, сам же с размаху плюхнулся в кресло. Посверлив взглядом этот редкостный образчик галантности, я села на предложенное место. Неудобно, но что поделаешь. Пообещав себе занять кресло, едва только этот нехороший человек соизволит с него привстать, я попыталась изобразить серьезный и внимательный вид. Эсвента, он, похоже, не убедил, но что поделаешь...
   Книга, которую мне было предложено прочесть первой, на вскидку имела добрую тысячу страниц альбомного формата. Рядом лежало еще несколько таких же. Чтобы добросовестно изучить их, потребуется немало времени. Я посмотрела на обложку - "История магии". Он что, совсем? Я же не его студентка, жаждущая получения всестороннего образования! Из первого абзаца я уловила, что речь пойдет о развитии "колдовской премудрости" начиная немногим позже сотворения этого... хм... прекрасного мира. Я возмущенно подняла глаза на сидящего рядом. Он явно наслаждался тем впечатлением, которое сумел на меня произвести. Возникло почти непреодолимое желание захватить кресло прямо сейчас, путем выкидывания из оного одного магического субъекта, но я сдержала себя, решив для начала поинтересоваться, чем сумеют мне помочь эти "столь ценные" познания. Получив в ответ прочувственную речь, что необходимо досконально изучить и тщательно проанализировать всю сложившуюся ситуацию, а для этого нет лучшего способа, кроме как прочитать данный шедевр, я застонала, но, не подавая виду, попыталась осуществить предложенное. Книга была написана слегка старомодно, ей наверное уже не один десяток лет. Что ж, раз уж все равно нечем заняться... Изрядно мешал насмешливый взгляд Эсвента. И откуда у него такое идиотское имя? А ведь Садунька утверждал, что имена даются в соответствии с характером. С Эсвентом у меня ассоциировались исключительно косметические принадлежности, сама не знаю почему. Наверное, слышала что-то похожее в детстве. Я попыталась прикинуть, как бы назвала его: Свент? Вент? Винтик? Уж лучше Светиком...
   - Свет мой солнышко, скажи...
   - Что? - ошарашено переспросил маг.
   - Да всю правду доложи...Ой, - я только теперь поняла, что начала рассуждать вслух. Вышеупомянутый Светик расхохотался. Зря, ибо ободренная такой реакцией, я постановила, что отныне так и буду его называть.
   - Ладно уж, - он отобрал книжку и пошелестел страницами, - прочитай хотя бы это. И как только Садунька тебя в ученицы взять согласился, никакого почтения к старшим?
   - Это ты-то старший? Не смеши меня, - не смогла смолчать я, уже погружаясь в путанную вязь слов...
  
   ...Молния разрезала небо и осветила одинокую женскую фигуру на высокой башне. Гром, последовавший затем, был такой силы, что даже стены замка - огромного каменного исполина, выдержавшего не одну осаду - содрогнулись до основания. На мир обрушилась пелена дождя, скрывая путника, осмелившегося бросить вызов стихии...
  
   ...Внутри было холодно. Но его ждали. Ждала. Она...
  
   ...Тихо потрескивали дрова в камине, и комната, слишком маленькая для такого великана-замка, постепенно наполнялась приятным мягким теплом. На стенах свой замысловатый танец исполняли блики пламени, а возле самого огня на шкурах сидели двое. Они пили старое одолорское вино и не сводили друг с друга глаз, будто встретились после долгой разлуки. Возможно, так оно и было.
   - Авлорана, у меня получилось, - в который раз произнес пришедший со стихией.
   Он открыл небольшую черную шкатулку и достал два талисмана. Два камня, темно-пурпурный и молочно-белый, засветились в отблесках пламени. Мужчина взял светлый амулет и осторожно застегнул серебряную цепочку на шее женщины, сидевшей рядом.
   - У меня получилось...
  
   Это была старая-старая сказка, очень красивая и романтичная. В то, что эти камни все-таки существуют, поверить было намного сложнее, а ведь мне их предстояло найти, если я правильно поняла слова... Я повернула голову, но искомого мага там не обнаружила. Надо же, как увлеклась! Перебравшись с жесткого стула в такое удобное, просто потрясающее креслице, я пересмотрела легенду еще раз, а потом полистала книгу на предмет чего-то подобного. Но, увы, это было единственное упоминание о камнях, причем у меня сложилось такое нехорошее впечатление, что автор и сам не был уверен в их существовании. Мол, дело было так давно, что теперь бесполезно что-то искать и доказывать, но люди говорят... Надеюсь, у Эсвента были и более конкретные данные. В противном случае... мне либо придется искать другой способ вернуться, либо... остаться здесь навсегда. В комнате неслышно возник Светик с подносом, от которого доносился упоительный запах трав.
   - Прочитала? - спросил он, протягивая мне кружку с чаем.
   - Да. Очень занимательно.
   - На самом деле эти камни существуют, и тебе придется в это поверить.
   - Но где? В этой сказочке не упоминается никаких конкретных названий! Не хочешь же ты сказать, что нам придется перерыть все ваше чудесное королевство, если только... если только они не ушли за его границы? Отыскать иголку в стоге сена ночью у меня и то больше шансов.
   - А как ты думаешь, зачем здесь все эти книги? - он кивнул на внушительную стопку, до времени прикорнувшую в уголочке стола. - Нам придется изрядно поработать...
   Чем мы усердно и занимались до самого вечера. Я успела узнать, что камни имели свой род - мужской - аметист, был утерян для этого мира, о чем мне с прискорбием сообщил Эсвент, а женский предстояло найти мне. Никакому магическому поиску они не подвластны, конкретных указаний не имелось, лишь ряд весьма туманных пророчеств. Их изучением нам предстояло заняться завтра, точнее мне, так как Светик, по-моему, и так знал их наизусть, а когда я предложила не заниматься ерундой и рассказать мне своими словами, он страшно оскорбился, заявив, что я же потом буду все время преследовать его дурацкими подозрениями, так что разобраться со всем должна сама. Я внимательно рассмотрела карту Одолора. А не такой уж он и маленький, как я почему-то считала! Отвлек нас только стук в дверь. До меня запоздало дошел тот факт, что я, кажется, слышу его уже не впервые. На пороге стояли мои нечистые друзья.
   - Рина, ты совсем последнюю совесть потеряла? Весь день тут проторчала! А мы? - завопил Мик.
   - А вы что здесь еще делаете? - раздраженно произнес маг. - Гостью проводили и ладно, теперь я сам со всем разберусь.
   Интересно, с чем это он там собрался сам разбираться, если все труды по поиску информации о камне предоставил мне?
   - Ты, ты... - бытик от удивления и возмущения никак не мог подобрать слова. - Да как ты можешь? Рина, он...
   - Заинька, успокойся - Эсвент пошутил. Ты же знаешь, какое у магов своеобразное чувство юмора, - вовремя подоспел Садунька. - Правда, мальчик?
   В комнате повисла тишина. А мне жутко захотелось, чтобы хоть кто-нибудь объяснил, почему это мои спутники так взъелись на Светика? Озвучить этот вопрос я, конечно же, не решилась. А "мальчик" после непродолжительных размышлений нехотя кивнул головой.
   - Вот и умница, - заключил травник. - А теперь все идут ужинать. Отварчики, - Садунька мельком взглянул на поднос, - это конечно хорошо. Но ученицу свою голодом уморить я не дам.
   - Замечательно, - маг подошел к окну и, не оборачиваясь, произнес. - Рина, жду тебя здесь после ужина, - ой, не нравится мне его тон.
   - Эсвент, мне кажется, ты меня не правильно понял. Я сказал: на ужин идут все, - травник сделал акцент на последнем слове. - Так что, ребятки, поторопитесь, а то все остынет.
   Молчаливая процессия вышла из библиотеки и медленным шагом направилась в столовую. Впереди бодро вышагивали Пятнышко с Миком, за ними шла я. Обернувшись, я увидела Светика, выражение лица которого говорило, что он идет в свой последний путь на эшафот, завершал же наше шествие Садунька. Уже подойдя к столовой, я высказала давно мучавший меня вопрос:
   - Кхм, а кто же готовил ужин? - заметьте, вопрос весьма резонный, ведь бытиков в замке, за исключением одной знакомой мне компании, я не заметила.
   Радостное: "Мы", - донесшееся из авангарда заставило меня судорожно сглотнуть, а сзади послышался тихий стон. Что ж, хоть кто-то был со мной солидарен.
   Поэтому ничего удивительного, что ужин не занял много времени. Даже общее кусательно-ругательное настроение отступило перед тем, что ждало нас в столовой. Лично я всерьез задумалась о диете, исключительно ради поправки фигуры. Судя по лицу Светика, он задумался о лечебном голодании. Если по дороге в столовую он изредка оборачивался на травника, пытаясь изобразить великомученика, то теперь откровенно косился, явно пытаясь понять, за что он ему так жестоко мстит. Сам Садунька аппетитно хрустел чем-то, сознавшись, что тоже помогал ребяткам. Советами. Не знаю, помогло ли им, но это определено был самый странный ужин в моей жизни. Стараясь не присматриваться к тому, что именно отправляю себе в рот (а заодно и не принюхиваться!), я послушно проглотила пару ложек. А может с ребятками таки поделиться коронным рецептиком супчика? Воду и картошку трудно испортить, главное, чтоб с солью не переборщили, не забыть бы только уточнить, что ни в каких добавках он не нуждается.
   Переглянувшись с Эсвентом, мы синхронно встали, пробормотав нечто, отдаленно смахивающее на благодарность, и изобразили острую нехватку времени на подготовку к моей миссии.
   Добравшись до библиотеки, маг первым делом налил себе большой стакан воды. Бедный... В столовой он одолел целую тарелку. Решив, что героизм надо поощрять, я молчала, пока он не расправился с ним, но когда потянулся за вторым, я горестно застонала, привлекая его внимание. Очевидно представив, что я в жестоких муках прощаюсь с жизнью, Светик резко обернулся, расплескав почти всю воду... Но, посмотрев на мои вожделеющие глаза, расхохотался, и протянул стакан. Утолив, хотя бы частично, жажду, мы присели на раскладушку. Жалко, воды больше не осталось... Интересно, чья это идея, что пряности только обогащают вкус блюда?
   - Да, повезло тебе с бытиком, ничего не скажешь... - очухался от непередаваемых ощущений Светик.
   - Вообще-то, у меня он не готовил, то есть я вообще не замечала его присутствия. Но от посещавшей меня надежды свалить на него все домашнее хозяйство, придется отказаться. Я, правда, готовлю не очень хорошо, но зато... безопасно, - вздохнула я, расставаясь с мечтой о личном хозяйственном счастье. - А почему у тебя бытика нет? Такой замок, а живешь один... Или я просто не заметила?
   - Один, - как ни странно, Эсвент не стал прикидываться глухонемым. - А ты представляешь себе бытика здесь?
   Я честно попыталась, но, увы. Он, между тем, продолжил:
   - Кроме того, меня иногда раздражает чужое присутствие. И потом, для того, чтобы бытик стал настоящим, незаменимым помощником, нужно время и терпение, а мне их, боюсь, недостает. Таких же, как Аника, немного. Вот она - настоящий друг.
   - А откуда ты ее знаешь? - удивилась я.
   - Тебе Садунька про студентов еще не успел рассказать? - он улыбнулся.
   - Ты у него учился? Так вот откуда вы знакомы! - осенило меня. А я-то мучалась.
   - Да. Каждый маг обязан пройти практику у настоящего травника. Очень полезное правило, жалко, только, что многие этого не понимают. А мне нравилось.
   - Так ты и есть тот, настоящий ученик? - припомнила я наш с Садунькой разговор.
   - Настоящий? - он опять улыбнулся. - Ох, вряд ли. Самым лестным эпитетом, применительно ко мне, был дуб, если я правильно помню. А как ты оказалась у него в ученицах?
   - Случайно. Но пока, во всяком случае, ничуть не сожалею - без Садуньки я бы добралась к тебе еще только через неделю, ты слишком хорошо окопался, - к моему несказанному удивлению, маг не стал ругаться, что это, мол, не мое дело.
   - Есть такое, хотя на самом деле, это вовсе не глушь, всего в получасе езды отсюда есть довольно большая деревенька, просто люди не очень-то любят селиться рядом с магами.
   - Предрассудки? - вот что с людьми совместная трапеза делает, а говорят, что все это глупости.
   - Нет, просто привычка. Если бы боялись, то уже давно либо ушли, либо попытались разломать замок.
   - А что это значит - быть магом? - задала я давно мучавший меня вопрос.
   Мы сидели рядышком на раскладушке, и Светик, позабыв про всю свою суровость, то и дело смеясь, рассказывал байки о своей работе, обучении и просто жизни. Потом я переняла эстафету. Свечи и смех создавали удивительную атмосферу. Время летело незаметно...
  
   Садунька пошел вызволять свою подопечную из цепких лап "этого авантюриста" уже ближе к полуночи, и замер у двери, услышав ее веселый смех, а потом и вздрогнул от неожиданности, когда засмеялся Эсвент. Как смеется этот мальчик, травник не слышал уже давно. Он отступил, надеясь, что поступает правильно.
  
   Первым сидения на раскладушке не выдержал, как ни странно, Светик.
   - Как же мне надоело это идиотское приспособление! - в сердцах выругался он. - И кто его только придумал?! Ни поспать, ни посидеть! Надо все-таки будет нормальную кровать купить.
   - Не помешает, - проворчала и я, с трудом вставая.
   - Садись в кресло, - щедро предложил он, у меня даже челюсть отвисла. Растрогавшись, я воспользовалась этим любезным предложением. - Хочешь вина?
   - А чего-нибудь поесть у тебя не найдется? Очень хочется...
   Вместо ответа Эсвент улыбнулся и полез куда-то в шкаф. Вынырнул из его недр он с бутылкой, двумя бокалами и каким-то пакетом. Там оказались сухари. Не могу сказать, что очень вкусные, зато съедобные. В этом было их неоспоримое преимущество перед сегодняшним ужином. Зато вино было просто изумительным... Наслаждаясь им (все сухарики мы честно поделили и оживленно схрумкали), я наблюдала, как Светик бегает по комнате, развивая всяческие теории. Потом, когда он устал, то перебрался на стул, потом на подлокотник моего кресла. Так мы и просидели до рассвета, когда я незаметно задремала.
   Что-то с неожиданными пробуждениями в этом доме мне везет! Вопль Мика, скажу я вам, это тот еще будильник! Я с трудом продрала глаза... и первое, что увидела, была спина мага, который уснул так же, как и сидел, постепенно перебравшись ко мне на колени. То-то мне всю ночь снилось, что меня вот-вот раздавит гигантская жаба, а я от нее только отмахивалась.
   С трудом приведя себя в порядок, я поняла, что проспала всего несколько часов, на дворе стояло еще довольно раннее утро. Садунька уже куда-то умчался, зато мои ребятки не отходили ни на шаг. Мы все вместе проделали ритуал с посещением лидюшни, правда, чесать ушки предоставили мне, но зато за свежим кормом зверушкам сгоняли. Я вернулась в комнату, чтобы переодеться и вновь идти на знакомство с очередной порцией одолорской истории, которая необходима для моего возвращения. Глядя на свой скудный гардероб, я подумала, что надо бы намекнуть Светику, что неплохо бы съездить куда-нибудь в магазинчик. С сомнением оглядев себя в зеркале, я протерла очки, но симпатичнее от этого не стала. После бессонной ночи появились круги под глазами, да и красавицей меня никто, как правило, не называл, слишком уж обыкновенной я казалась. Среднего роста, неопределенного цвета (не то каштановые, не то темно-русые) волосы, серо-голубые глаза. Таких как я в любой толпе в избытке. Я досадливо тряхнула головой, чтобы в нее не лезли всякие глупости. Не о том сейчас надо думать! И едва успела подхватить очки, слетевшие с моей физиономии. Без них мне будет очень плохо, не уверена, что в этом мире сумею их отремонтировать, не говоря уже о том, чтобы заказать новые. Ругая себя последними словами, я вошла в библиотеку. Очевидно, после моего ухода Эсвент все же встал, достал новую порцию книг и, не иначе как в ожидании меня, присел на раскладушку. Спал он безмятежно. Мне очень захотелось сначала прилечь рядышком, но, увы, размеры его... ложа, не позволяли; затем - скинуть, разбудив таким способом; ведь вернуться к себе и доспать все равно не получится, там уже прочно обосновались нечистики. Но потом я смягчилась и села в кресло. Почитаю пока, что ли?
   Все-таки Светик подбирал мне очень правильные книги! Под его мирное сопение, я успела узнать, что женский камень, судя по всему, по каким-то причинам утратил свои свойства и затерялся где-то на просторах Одолора. Так что, кроме проблемы номер один - найти камень, появилась проблема номер два - "разбудить" его. И вот тут все, кому не лень, стали состязаться в своей изобретательности, сходясь только в одном - это может сделать лишь девушка. Просмотрев томиков этак двадцать (спасибо Светику - оставил закладочки на нужных страницах), я нашла, по крайней мере, одиннадцать различных вариантов описания нужной особы. Нет, они точно издеваются. Ну сами подумайте. Одни утверждают, что это должна быть юная светловолосая голубоглазая дева, другие упорно настаивают, что девушка должна быть слепа, чтобы лучше чувствовать силу камня (это что ли, чтоб ни на что не отвлекаться?). Третьи предлагают десять дней класть камень на ночь под подушку, а днем не выпускать из рук (тоже мне нашли дите малое). И дальше в том же духе. Честно говоря, руки у меня тут же начали опускаться. Домой, конечно, хочется, но подопытным кроликом быть... бррр. Да и воплотить все это я не смогу. Называется, попала, так попала.
   - А ты все сказочки читаешь? - послышался еще сонный голос мага.
   - Скорее ужасы, - сказала я, отрываясь от очередного плода чьей-то больной фантазии.
   Светик сидел на раскладушке и с легкой усмешкой наблюдал за мной:
   - Ну-ну, а я думал, ты уже выросла из того возраста. Я не прав? - в этот раз его издевка осталась без ответа, благо сказочки я действительно любила, но признаваться в этом, впрочем, как и отпираться, не собиралась.
   - Можешь положить этот хлам обратно на стол. Я уже... хм... и до нас нашлись охотники все это опробовать, но Слезу так и не нашли.
   - Слезу? - переспросила я.
   - Да, так у нас некоторые зовут этот камешек, - Эсвент потянулся, поднялся с раскладушки и предложил:
   - Слушай, пошли, пройдемся. Так уж и быть расскажу, что знаю.
   Я стояла и соображала, какое из двух зол является большим: холод, поджидающий не выспавшееся тело на улице, или еще одна партия толстенных талмудов, которая, несомненно, будет мне предложена в случае отказа. Нет уж, пусть Светик мучается.
   - Прошу, - заявил "сама галантность", протягивая мою куртку. На мой вопросительный взгляд (я точно помнила, что оставила ее в комнате, столь любезно предоставленной мне с нечистиками), он величественно произнес:
   - Я все же маг, - скорчив при этом такую серьезную мину, что я не выдержала и рассмеялась. Меня тут же схватили за руку и потащили из библиотеки.
   - Эй, потише, я не успеваю, - возмутилось вслух мое "я", которому жутко не нравились такие принудительные перемещения.
   - Болтай поменьше и ногами шевели, вот и успеешь.
   - Язва, - буркнула я.
   - Вполне возможно, но не более чем ты, - Эсвент обернулся с широчайшей улыбкой чеширского кота, но, увидев, как я меняюсь в лице, тут же сбавил шаг.
   - Так, что ты мне хотел рассказать? - все же не стерпела я, когда мы вышли из замка.
   - Вот сейчас лидов оседлаем и продолжим твой экскурс в историю нашего королевства, - оптимистично заявил маг, направляясь к лидюшне.
   - Свент, ты же говорил что-то по поводу того, чтобы пройтись, а не проехаться, - мне совсем не улыбалось трястись на Ялыке в такую рань, да еще и на пустой желудок.
   - Пешком, верхом, какая разница? Главное с утра - свежий воздух и движение. И хватит склонять мое имя, - мой мучитель скрылся за дверями лидюшни.
   - Раз так, то и не собираюсь, - заявила я двери и перешагнула через порог.
   Светик уже накидывал седло-попону на своего оливкового. На самом деле, ничего сложного в этом не было, даже такая особа как я справилась с этим с первого раза, еще тогда, у Садуньки. Оказалось, что материал, из которого делают сие приспособление очень хорошо прилегает и прилипает к шерсти лидов, так что никаких подпруг не требуется, просто устраиваешь попону поудобнее между двумя небольшими горбами и готово. Я уже, было, направилась к Ялыку с нехорошими мыслями о том, какую гадость в этот раз придумает зеленый, как меня позвал маг:
   - Рина, идем, познакомишься с Ливой, - и протянул мне... нет, не оливки - яблоко. На удивление с этой хорошенькой девочкой мы быстро пришли к взаимопониманию, и уже через минуту я тихонько почесывала ее любознательную мордочку с красивыми выразительными глазами. Надо же, а я думала, что это самец, слишком уж крупной она мне показалась ночью, хотя когда я подвела Ялыка, который вел себя как-то не в меру тихо и спокойно, то оказалось, что Ливе в размерах он не уступал.
   - А лид у тебя, как погляжу, ревнивый, - заметил Светик, надо же, а я, слишком увлекшись сравнением двух животных, и не обратила внимания, как Ялык тихонько становился между мной и Ливой, отодвигая меня к противоположной стенке лидюшни.
   - Вот будешь себя плохо вести, поменяю тебя на Ливу, - серьезно заявила я.
   Лид смерил мага с его зверушкой пронзительным взглядом, во всяком случае, мне так показалось, как-то неопределенно фыркнул и повернул свою лохматую морду ко мне. Такого печально-просительного выражения не добивалась даже моя подруга, когда подбивала меня на очередную авантюру с новой книгой. Ну что мне оставалось делать?
   - Пошли, горе ты мое яблочное, - сказала я, накинув на Ялыка седло.
   Выведя, наконец, наших зелененьких навстречу уже успевшему подняться солнышку, Светик махнул рукой в сторону небольшой тропинки, заворачивающую за угол лидюшни:
   - Поедешь за мной, там небольшая дорожка между зарослей и нам не придется тянуться через колючки, а там уже и поговорим.
   Мне не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Мы почти пересекли черту препятствий, когда я неожиданно подумала, что мы никому не сказали о нашем, точнее светиковом, решении прогуляться.
   - Нас могут хватиться, - тихо пробормотала я.
   - Могут, - согласился маг, что-то прошептал, сделал пас рукой, и мимо меня в сторону замка полетел небольшой прозрачный шарик. - Это один из способов передачи информации в нашем мире, - предупредил он мой вопрос. - Теперь Садунька будет знать, где искать твой прохладный труп.
   - Э...
   - Шучу, - почти сразу исправился Эсвент и поравнялся со мной. - Что ж, будем обогащать тебя знаниями. Хм, пожалуй, начнем с этого: было время, когда почти каждый мало-мальски известный маг считал своим долгом написать что-нибудь о легендарных камнях путешествий.
   - Заметила.
   - Фантазия у них, конечно, скудноватая, но иногда встречаются весьма занимательные предложения. Один, например, настаивал на том, что, потеряв силу, Слеза растворилась в воздухе, но если летом собрать по тридцать капель росы в ста различных уголках Одолора, слить в стеклянный сосуд, добавить кое-какие ингредиенты, а потом выпарить над огнем, то можно будет снова получить камень.
   Я усмехнулась, представив магов ползающих ранним утром по травке и сосредоточенно отсчитывающих капельки росы. Эсвент посмотрел на меня и улыбнулся, но как-то уж больно грустно.
   - Думаю, со многими мыслями сих замечательных мужей ты уже успела познакомиться, так что не буду повторять их. Но есть один источник, заслуживающий доверия.
   - Уверен?
   Маг изучающее посмотрел на меня и кивнул.
   - Мой Учитель. Он, наверное, лет пять работал именно над этой легендой. Дело в том, что он далекий потомок мага, создавшего амулеты, поэтому, когда стал составлять историю своего рода, жутко заинтересовался камнями. Но я его незавершенную работу нашел недели три назад. Она была в столице у одного старинного друга Учителя.
   Эсвент на минуту замолчал, о чем-то задумавшись, а я не стала совать свой нос в его воспоминания.
   - Так вот, Учитель считает... считал, - тут же поправился маг, - что камень никогда не покидал родового замка. Поэтому мы направимся именно туда. Я, правда, там уже бродил и ничего не нашел. Надеюсь, тебе повезет, ты же из того же мира, что и Слеза.
   Я удивленно посмотрела на своего собеседника.
   - Говорят, что камни были созданы магом в подарок жене, которая непонятным образом когда-то попала к нам из другого мира. Для женского амулета был использован лунный камень, который бытик колдуна притащил из твоего мира. И Учитель писал, что только девушка родом оттуда же, откуда и камень, сможет найти его и вернуть к жизни.
   - Значит, шанс у меня еще есть, - что ж это была хоть какая-то перспектива. - А где находится замок?
   - Днях в двух от Белого Брода.
   - Ничего себе, - название этого поселения я как раз помнила, благо, когда рассматривала карту Одолора, досклонялась до Белого Бреда, на чем и остановилась, решив, что дальше уже только Белая Горячка. А находился он на другом конце королевства, и по моим представлениям от жилища Светика до Белого Брода не меньше недели пути на лиде, причем в довольно хорошем темпе. И тут меня осенило:
   - Эсвент, давай воспользуемся твоим медальончиком, ты же уже восстановил свои силы?
   - Рина, ты что, с ума сошла? Меня на всех не хватит. Ты представляешь, сколько надо энергии затратить, чтобы переместить: трех человек, трех лидов, да еще и твоих бытиков в придачу. Они же тебя не оставят, знаю я их, - маг насупился.
   - Ну, лидов не обязательно, - начала было рассуждать я.
   - Нет. Поедем на лидах и точка. А ты заодно и материал для книги насобираешь.
   Только я собиралась сказать, что впечатлений мне теперь не только на книгу, но и на всю оставшуюся жизнь хватит с избытком, как меня опередили:
   - Приехали. Смотри.
   Мы остановились на солнечной полянке недалеко от дороги, по которой до этого ехали. Лива опустилась на землю по первой же просьбе Эсвента, а вот Ялык снова превратился в упрямого осла, ни в какую не желая слушаться свою хозяйку. Не помогло даже почесывание за ушком.
   - Светик, ну помоги же даме. Мне надоел уже этот упрямец, - на минуту наглая морда лида обернулась ко мне, не предвещая всем своим видом ничего хорошего.
   - Твой лид - сама и разбирайся. А нам с Ливой и со стороны посмотреть интересно, - маг потрепал оливковую холку своей зверушки, явно забавляясь сложившейся ситуацией. Вот слезу - покажу, где бытики зимуют (ну что я могу сделать - мне до ужаса нравятся местные ругательства).
   Пока я сидела в седле, судорожно соображая, какой урон будет нанесен моей персоне, если эта самая вышеупомянутая персона сиганет с такой высоты, Ялык преспокойно пощипывал свежую молодую травку, не обращая никакого внимания на свою тяжелую ношу, то бишь меня.
   - Смерть моя будет на твоей совести, - попыталась я воззвать к жалости лида, но мой шантаж не удался: зеленый даже ухом не повел, только хвостом отогнал прицепившуюся муху.
   Однако стоило мне начать приводить угрозы в действие, совершив попытку перекинуть правую ногу через горб животного, как оное стало быстро опускаться на землю безо всякого предупреждения. Хорошо, что мой предыдущий маневр не удался, ибо тряхнуло так, что я еле удержалась в седле. Скоро я уже стояла на земле, не понеся при этом все же серьезного ущерба. Ну, может только моральный. И тут раздалось три громких хлопка. Я обернулась на звук: Эсвент сидел на земле, облокотившись на мягкий ливин бок, и позерно зевал, слегка прикрывая рот рукой.
   - Ух, ты. А я уж начал было думать, что еще успею соснуть часок-другой на свежем воздухе. Тебе кто-нибудь говорил о твоем прирожденном даре общения с лидами?
   - Ты второй, - зло бросила я, припомнив пепельноволосого. - И потом, этот лид - тот еще фрукт.
   Я уже собиралась устроиться рядышком с магом и осуществить задуманное им благое дело, все же бессонная ночь и избыток кислорода стали брать свое, как он встал:
   - Пошли, в конце концов, делом займемся.
   - Вот и верь после этого мужчинам, - безысходно простонала я.- Сначала заманят в лес, обещая увеселительную прогулку, а потом дрова тягать заставят, костер разводить, кашу варить.
   - Ой, извини, забыл крупу и котелок, - совершенно серьезно и разочарованно заявил Светик. - Подождешь? Я мигом - туда и обратно.
   - Ага, давай-давай, а я пока травку какую ядовитенькую поищу в качестве приправочки.
   - За этим мы и пришли! - радостно сообщили мне.
   - За ядом?
   - Нет, за травками.
   - А потом по дороге нельзя будет?
   Эсвент отрицательно помотал головой:
   - А есть ты тоже только в дороге собираешься? Лично я еще одного кулинарного шедевра твоих друзей просто не переживу. Так что предпочитаю захватить инициативу в свои руки.
   - Вот и захватывай, а я пойду на солнышке полежу.
   - Вот и поем, - передразнил меня маг и добавил: - как человек.
   Против этого довода устоять мне было трудно, благо, как я поняла, просто так он меня кормить не собирался. Вдвоем мы стали собирать небольшие молоденькие листочки очень похожие на наш одуванчик, вот только млечного сока они не выделяли. Светик сказал, что это клюсиника, одна из самых ранних травок, которую используют для изготовления салатов. По вкусу она мне напомнила кресс-салат, которым меня в детстве пичкала мама и который я ненавижу до сих пор, только чуть с кислинкой. Но за неимением лучшего сойдет и это. Тем более, пока мы изображали из себя первобытных людей, промышляющих собирательством, Эсвент поведал, что у него в погребе еще оставалась очень даже вкусная колбаса, главное чтобы наши сотоварищи до нее не добрались.
   Собрав полный холщевый мешочек, захваченный магом, мы собрались в обратный путь. И я, с ужасом представив, как снова буду уламывать Ялыка, тихо застонала. Эсвент глянул на меня, но ничего не сказал, лишь что-то нашептал Ливе, потом подвел ее ко мне и произнес:
   - Садись.
   Вы когда-нибудь видели, как летит стрела? Тонкая полоска, которую едва замечаешь, пока она не попадет в цель. Вот и я не заметила, как Ялык оказался около меня, ткнулся мордой в плечо и опустился на землю. Я удивленно посмотрела на своего спасителя, а тот подмигнул и, скорее по губам, я едва разобрала:
   - Ревнивец.
   Возвращались мы молча, так что у меня была возможность хорошенько все осмыслить. И чем больше я углублялась в дебри размышлений, тем больше я запутывалась, благо кусочки мозаики никак не хотели складываться в одну картину. Если уж быть точнее, то меня все больше мучил один единственный вопрос: раз путешествовать по мирам можно только с помощью этих камушков то, как же я оказалась здесь? Явно, Эсвент что-то недоговаривает. Но зачем ему это нужно, я не представляла. Поэтому предоставила магу попробовать самому объяснить эту нестыковочку. Услышав вопрос, Эсвент остановил Ливу, с минуту напряженно смотрел на меня, а потом задумчиво произнес:
   - Так тебе ничего не рассказали?! - мне показалось или в его голосе действительно слышалось облегчение? - В общем-то, все достаточно просто, камни нужны, чтобы вернуться обратно. То есть, теоретически и я могу перейти в твой мир, но тогда там и останусь. А затащить человека сюда не так уж и сложно, надо только знать необходимый ритуал и обладать достаточной силой для его осуществления.
   - Но ты же тоже был там! - я явно чего-то не понимала.
   - Не совсем. Это был как бы переход между мирами. И потом, там скорее был не я, а что-то вроде моей проекции, что ли.
   - Ну и зачем все эти трудности? Тебе больше развлечься было нечем? - утверждения Мика о том, что все делалось ради меня, мне совсем не льстили, но маг поддержал версию рогатенького, хотя ответил, как мне показалось, не совсем уверенно:
   - Было чем. Просто пришел ко мне как-то твой бытик, сказал, что жутко хочет помочь хозяйке, - н-да, ничего себе помощь, - которая все никак не может что-то там написать. А ему уже надоело: в комнате не убирает, есть не готовит, сидит целый день, уставившись в какую-то штуку. Ему тебя жалко стало. А о возвращении мы подумали уже только, когда ты хм... слегка нервничать начала. Ладно, поехали, наши уже наверняка проснулись, - Лива быстро обогнула Ялыка и направилась к замку.
   Мне ничего не оставалось, как последовать за Эсвентом. Но легче от разговора явно не стало, даже наоборот. Как-то уж слишком поспешно он его оборвал. Мик говорил, что, чтобы отправить бытика в наш мир, требуется исполнение трех условий. Так что, это все проще, чем показалось мне на первый взгляд, раз бытик отправленный на перевоспитание может так запросто вернуться и попросить мага исполнить один из капризов хозяйки? Да и не верится мне, что их честная компания могла позабыть о такой мелочи, как возвращение меня домой. Хотя вот тут, кто-то ехидненько стал нашептывать внутри: "А ты, мол, никогда ничего не забываешь, увлекшись новой идеей?" Был и у меня огрех, когда писала первую книгу, забывала не только о том, что организм иногда и подкармливать надо, но и о своих близких, поэтому часто получала втык, не поздравив кого-нибудь с очередным праздником. Что ж видно пока придется все это принять на веру, раз других объяснений я не дождусь. Но внутри все равно что-то свербело.
   Въехав за колючую живую ограду, мы увидели Пятнышко с Миком, которые сидели на бревне возле лидюшни. Последний, заметив нас, развернулся и пошел в замок.
   - Что это с ним? - обратилась я к Пятнышку, слезая с Ялыка. Зеленый вел себя примерно, и я тешила себя мыслью, что в обществе Ливы так теперь будет всегда.
   - Он очень испугался, когда не застал вас утром, госпожа. Весь замок обыскал, пока Садунька не проснулся и не рассказал, где вы, - да уж, не думала, что от мелкого можно ожидать такой заботы о моей персоне. - Госпожа, смотрите, а у меня лапы растут, - я машинально опустила глаза и увидела нечто пушистое. Его лапы походили, скорее всего, на лапки птицы, только уж больно заросшие мехом, будто жила та птица на крайнем Севере.
   - Рада за тебя, - я зевнула. - Пятнышко, а давай ты тоже будешь ко мне на "ты" и никакой "госпожи". А то чувствую себя, старой помещицей.
   - Хорошо, Рина. Раз ты хочешь, - кажется, мне удалось обидеть и второго ребенка, тьфу, бытенка. Ну что ж, знали, с кем связывались. Или нет?
   Под эти невеселые рассуждения я завела Ялыка в лидюшню и только тут заметила, что Эсвента уже нет рядом. Во всяком случае, в этот раз я знала, где он: в погребе, пытается прикончить мой кусок колбасы. Оставалась только одна проблема: я не представляла, где находится этот самый погреб.
   Уже в гостиной я наткнулась на Мика, который сидел в кресле и при моем появлении скрестил лапки на груди и надулся, отворачивая голову в другую сторону. Лучше бы он этого не делал, потому что мне он напомнил веселый оранжевый воздушный шарик, накаченный гелием. Пришлось ущипнуть себя, чтобы не прыснуть со смеху. А то надуется еще больше и лопнет, как же я потом без бытика? Хотя если подумать о его кулинарных способностях, то может как раз в этом случае у меня будет больше шансов остаться в живых?
   - Мик, миленький, чем я тебе не угодила? - попыталась подлизаться я. Не помогло. Бытик даже не повернулся в мою сторону.
   - Хозяйка встает ни свет, ни заря, чтобы травки насобирать для любимого чертика, за ужин отблагодарить, так сказать, а он еще обижается непонятно на что, - Мик мигом развернулся:
   - Мир. Тебе, правда, понравилось? - у него загорелись глазки. - Вернемся, буду тебе готовить, уж так и быть, - покровительственно произнес он.
   Я тихо застонала; и кто меня за язык тянул?
   - Ну что ты, зачем тебе свои лапки утруждать. Я уж сама как-нибудь, - попыталась я исправить ситуацию.
   - Так тебе понравилось или нет? - в голосе бытика послышались нехорошие нотки. Да, попала, так попала. Меня спас Эсвент, который прокричал откуда-то:
   - Рина, иди сюда. Не отлынивай от работы.
   - Извини, Мик, потом как-нибудь поговорим, я сейчас очень спешу, - произнеся эту тираду, я как можно быстрее ретировалась из зала...
  
   - Рябинушка, ты уже прочитала, про олешиару? Как нет, давай быстрее, и помни, ты должна не раздумывая перечислять все случаи, когда она используется.
   Я тяжело вздохнула. Интересно, а он сам-то пробовал читать при такой тряске? Да и почерк был хоть куда, я его и в спокойной обстановке с трудом разбирала. А тут еще Мик со своими "я же предупреждал" лезет.
   Мы уже полдня ехали в направлении Белого Брода, как говорил Эсвент. Хотя, по мне, так он мог бы упомянуть и более близкую деревеньку. На мои горестные вопли о том, что если эти гады не остановятся на привал на ближайшей полянке, то я немедленно развалюсь на части, выше упомянутые пресмыкающиеся не обращали никакого внимания. Но больше всего меня допекали изменения, которые произошли в обращении Садуньки со мной. Со вчерашнего вечера он вспомнил о своем намерении сделать из меня великую травницу и с торжественным видом вручил мне толстую, исписанную корявым почерком тетрадь, уверяя, что через неделю я буду знать все, что там написано. По наивности своей я не поверила, и лишь удивленно взглянула на Эсвента, непонятно почему произнесшего "бедняжка".
   За вчерашний вечер, я успела вдоль и поперек изучить то, что в наших школах на уроках химии называют техникой безопасности. Первые страниц пять были посвящены тому, что травник не должен пробовать незнакомые травки, пить неизвестные отвары, вдыхать испортившиеся порошочки, обязан соблюдать температурные и другие условия при изготовлении зелий. Упоминалась и прочая чушь, понятная даже школьнику, но, тем не менее, столь же успешно им же и игнорируемая. Садунька мне еще и экзамен устроил: он называл пункт, а я должна была сказать, что там написано. По-моему, это доставляло ему ни с чем не сравнимое садистское удовольствие. Раза с двадцатого, я уже отвечала безошибочно, почти на автомате. Светик потом по секрету поведал, что у него на это ушло гораздо больше времени, так что я могу собой гордиться. Может, именно поэтому я не удостоилось почетной светиковой клички "Дуб" (в моем случае наверняка бы звучало "Дубиха"), а была названа просто Рябинушкой. Но легче мне от этого не стало.
   Компания у нас была колоритная, ничего не скажешь. Приличнее всех, смотрелся, пожалуй, маг. Вот так всегда, такие как он умеют устроиться со всеми удобствами. Мы с травником оспаривали друг у друга гордое звание штатного ненормального. Я склонна была уступить эту честь Садуньке, который сидел на ярко желтом Круше неестественно выпрямившись, и зорко осматривал окрестности, не забывая терроризировать меня время от времени. Но, приходилось признать, что если рассудком я и была покрепче моих спутников (самовнушение - великая вещь), то внешне... Когда я вчера заикнулась, что мне бы было не плохо приодеться, Светик ехидно (интересно, а иначе он умеет?) сообщил, что женщины в этом доме не живут уже довольно давно и если мне хочется обновок, то у меня есть всего два варианта. Первый заключался в том, что я могу порыться на чердаке, мало ли что там можно раскопать. Но, вспомнив, состояние второго этажа, я решила, что это будет выше моих сил. Второй - воспользоваться гардеробом Эсвента. Наивный, если он надеялся, что я откажусь... зря надеялся, ох зря. Я провела ревизию, не слушая горестных воплей Светика, который возмущенно пытался воззвать к общественности. Садунька, кстати, целиком и полностью был на моей стороне, предложив выбирать вещи поновее и покрепче. Не иначе, как опасался за свои... ну, впрочем, не такая уж я и садистка, как некоторые считают. Хотя сказалось и то, что по размеру мне подошли только рубашки, зато ими я запаслась на славу. А что, удобно и практично, а качество какое! Лен, хлопок... шелка у него, правда, не оказалось, но ничего, дело наживное.
   Так вот теперь я красовалась на зеленом верблюде, в черных шароварах и серой рубахе. На ногах - растоптанные кроссовки ярко красного цвета (ничего, зато но фоне Ялыка выделяются), в руках - тетрадь с постоянно норовящими выпасть листиками, каждый из которых покрыт строчками несомненно очень важных заметок. Впереди меня - Мик, щеголяющий ярко оранжевым, а сбоку из сумки выглядывает Пятнышко. Такая компания просто не могла не привлечь внимания. Впрочем, надо отдать должное жителям этого мира, они не показывали на нас пальцами, только оборачивались и удивленно смотрели вслед...
   День прошел насыщенно. Травник заставил меня до вечера зубрить записи, согласившись только на один перерыв, когда увидел полянку с большим количеством какой-то зеленой пакости. Кажется, она использовалась в качестве составляющего для зелий от головной боли ...или все же от насморка? Столь ценная информация отказалась усваиваться моим организмом в положении голова вниз, потому что Садунька выставил всех поработать. Эсвент насмешливо скривил губы, но все же принялся щипать травку, а нас с Миком и вовсе никто не спрашвал. Лишь Пятнышко, в виду отсутствия нормальных конечностей, был освобожден. Я так понимаю, травник просто представил, чего этот энтузиаст ему нарвет. Посидеть и подумать о жизни на таком мягком, расслабляющем солнышке, мне не дали. Даже Ялык, на упрямство которого я возлагала немалые надежды, решил поиздеваться надо мной, изображая из себя образцово-показательного "друга человека". Таких друзей... врагу не пожелаешь!!! Хорошо хоть здесь весна, а то представив, как бы я путешествовала глубокой осенью, плавно переходящей в зиму, на лиде в тонкой курточке, мне становилось как-то не по себе. Интересно, что сейчас дома делается?
   Из водоворота грустных мыслей меня вытащил неумолимый голос Садуньки.
   - Рина, ты опять отвлекаешься. Ну-ка расскажи мне...
   - Может, хватит? Темнеет уже, - мне на помощь неожиданно пришел Светик, - давайте устраиваться на ночлег.
   Что? Где? А мы ночевать тоже на свежем воздухе собираемся?! Я...я не могу, я даже в походы никогда не ходила, потому что не понимаю всех этих прелестей "вольной жизни". Одно дело, в охотку погулять по лесу, покушать шашлычков, а потом вернуться домой, вымыться и пойти почивать на любимую мягонькую постельку. А тут...
   К своему прискорбию, вынуждена была признать, что остальных подобные перспективы не пугали ни капельки. Они бодренько спешились (я временно вернулась к уже любимой мной позе "в раскорячку") и пошли за дровами. На полянке, которую эти изверги сочли пригодной, остались только мы с нечистиками. Они, кстати, предстоящей ночи не опасались нисколечко. Еще бы, Мик, небось, попросту залезет ко мне, в тепло, а Пятнышко с кем-нибудь из лидов договорится на взаимовыгодных условиях. Как ему удалось подружиться с Ялыком, для меня оставалось загадкой.
   - А ты чего сидишь? - возмутился Светик, принеся на поляну охапку дров. - Расседлай зверушек и начинай ужин готовить.
   - Что? - мысль о том, что придется вставать, приносила неимоверные страдания.
   - Не халтурь, - вновь скрываясь в лесу, крикнул маг.
   Кажется, я поняла. Они решили, что ехать со мной до Белого Брода не хотят и уж тем более никакие камни помогать искать не собираются. Куда лучше будет, если я сама как-нибудь незаметно отброшу копыта. Прикопают меня тихонько где-нибудь под кустиком, если только захотят возиться, а нет, так бросят на радость диким зверям. Шиш вам! Эти славные мысли помогли мне принять вертикальное положение и поплестись к лидам. Сумки я просто скинула на землю, зато Ялыка вычистила по всем правилам. Бедненький, досталось ему сегодня. Впрочем, лид выглядел значительно бодрее меня. С трудом оторвавшись от прочески густой шерсти, я вспомнила, что Эсвент еще что-то про огонь говорил. Интересно, а спички у них есть? От подробного обыска вещи моих спутников избавил опять-таки Светик своим воплем:
   - Ну что ты там возишься?
   - Извини, но взглядом ветки воспламенять я пока не научилась, - привыкли помыкать мной, как хотят. Ни стыда, ни совести.
   - А зря, - совершенно серьезно проговорил он, - могла бы, кстати, и бытика попросить.
   - Меня зовут Мик, - возмутился чертик. Ну и ну, а я думала, он спит давно.
   - Я знаю, - процедил Эсвент. Они что, совсем спятили? Или это усталость сказывается? Хотя, их-то никто, в отличие от меня, не гнал вперед. Маг по дороге еще и спектаклем наслаждался.
   - Светик, - ласково пропела я, - не смей задирать маленького.
   Бытик довольно отвернулся, потирая ручки, зато второй спорщик аж поперхнулся:
   - Как ты меня назвала?
   - Светиком. Не все же тебе окружающих переименовывать.
   - Меня зовут ЭСВЕНТ!!! - я даже шарахнулась, так громко он закричал.
   На полянке появился Садунька.
   - Дубинушка ты моя, ненаглядная, ты решил всех диких зверей в этом лесу оповестить о своем визите? - еще один, да что они там, в чаще, бешенство подхватили? Что случилось? - Лучше бы ты извинился поскорее перед Риночкой и развел костер, холодает.
   - И не подумаю! - маг гордо удалился к Ливе, подобрал сумку и стал устраиваться на ночлег.
   - А что случилось? - попыталась расспросить я Садуньку.
   - Ничего, - травник выглядел расстроенным, - просто кое-кто в нашей компании непроходимо упрям. Давай спать.
   Я даже заикаться не стала об ужине. Когда я принесла наши одеяла и сумки, травник разжег костер и даже заварил что-то ароматное - не зря я подзадержалась у попрошайки Ялыка. Выпив свою порцию, я завернулась в одеяло и легла отдыхать. Думать не хотелось ни о чем.
  
   Мягкое прикосновение руки. Вот, черт, я же только что уснула. Ой... Я почувствовала, как мне закрыли рот рукой. Не давая очнуться, меня подхватили на руки и понесли. Это что, похищение? Зря стараются, мои спутники им еще и спасибо скажут не то, что на выкуп не расщедрятся. Несли меня как-то уж очень бережно. Огромная лапища, мешающая кричать, закрывала еще и почти все обозрение, но... не узнать Эсвента было трудно. Он что, собрался во сне нам всем отомстить? Я решила расслабиться и получать удовольствие от первого (и, надеюсь, последнего) в моей жизни похищения. Нес он меня куда-то далековато, во всяком случае, я успела задремать, и когда пришли, лишь пробормотала что-то о том, как мне нравится такой способ передвижения, напрочь испортив Светику радость от его успешно проведенного черного дела.
   - Ты бы хоть созналась, что проснулась, а то тяни тебя на руках...
   - А я и вправду спала, к тому же не просила меня посреди ночи носить на руках. Я и без укачивания обычно не капризничаю, - меня мягко стряхнули с рук. - Зачем мы сюда пришли?
   - Я хотел... - его заклинило.
   - Да? - нашел время, мне же завтра опять весь день зубрежкой заниматься. Что же он хотел? - Будем заговор строить? Против остальных?
   - Нет. Умеешь же ты все испортить! - в сердцах воскликнул маг.
   - Я? На себя посмотри, - моему возмущению не было предела. Еще и обзывается! - В какой стороне лагерь?
   - Подожди, - он поймал меня, уже развернувшуюся к лесу, за руку. Если честно, то я порадовалась, ибо вид темных деревьев поубавил мой энтузиазм. - Прости меня, я не хотел на тебя кричать.
   Я села там же, где и стояла, то есть почти на сапог Эсвента. Ну, ничего себе! в жизни бы не подумала, что он способен на такое. Но решила не упускать случая.
   - На колени! - воззвала я к его вновь проснувшейся совести. Бесполезно. Совершив свой трудовой подвиг, она вновь отправилась на покой.
   - Светик, я еще не сказала, что простила тебя, - пригрозила я.
   - Не называй меня Светиком! - вновь возмутился маг.
   - Хочу - и буду. Не тебе указывать! - завелась и я.
   - А кому же еще?
   Я надулась и отвернулась. И почему он, вроде бы взрослый человек, ведет себя как самый настоящий мальчишка? Я думала, что в нашей компании только два ребенка, ан нет, оказывается, есть еще и третий. А как ловко солидным прикидывался!
   - Ну и? - попыталась внести ясность я. - Так и будем собачиться? А, может, до завтра отложим?
   Эсвент неожиданно смутился.
   - Прости меня, я не имел права на тебя кричать.
   - Конечно, не имел, - подтвердила я, - и тоже самое тебе могут сказать Мик и Садунька.
   - Я с ними потом поговорю. Завтра. Пошли спать? - надо же, какой смирный, но на этот раз уже во мне заговорила вздорная девчонка.
   - Ну уж нет, солнышко ты мое, ты меня сюда принес, ты и уносить будешь!
   - Э-э, - попытался отвертеться Эсвент.
   - Иначе будешь сам ребятам объяснять, куда я делась, - угроза подействовала, как нельзя лучше. Светик обреченно вздохнул и поднял меня на руки. Я устроилась поудобнее и задремала. Как меня уложили, я уже не помнила.
   Меня потрясли за плечо. Что там еще? Если это Светику опять не спится, то, боюсь, одним штатным магом в нашей компании станет меньше. Это был Мик. Немножко выцветший по случаю ночного времени суток, но с ярко блестящими глазками.
   - Рина, за что он меня так не любит? Я же ведь не пустое место, - так, ясно, малыш пришел плакаться.
   - Ну что ты, он просто... слегка злобный был сегодня, - с трудом подобрала слова я, - ты не обращай на него внимания.
   - На него не обратишь, как же, - совсем разобиделся. Как бы мне его теперь успокоить и отправить баиньки?
   - Забудь, он не со зла, просто у него характер такой, несдержанный, - вот уж не думала, что буду защищать Светика. - Забирайся сюда, будем спать, - я приоткрыла один уголок одеяла. Ура, успокоился...
   Кто-то радостно прыгает у меня на животе... Убью! Пятнышко. А с ним то что? Вроде не с кем не ругался, ни на кого не обижался, наоборот, изо всех сил старался казаться незаметным.
   - Что-то случилось?
   - Госпожа, а как вы думаете, кем я стану?
   - Во-первых, меня зовут Рина, и я уже неоднократно просила тебя не забывать об этом, а во-вторых, откуда я знаю?! Я же не ясновидящая, - моих доброты и понимания хватило ненадолго. - Слушай, давай утром, а?
   - Но ведь утром вам будет не до меня, - резонно ответил нечистик. Я даже почувствовала себя виноватой. Действительно, моего внимания им в последнее время перепадало немного. Но сейчас на конструктивное общение я уже тоже не способна. Я тоскливо посмотрела на небо. Оно медленно начинало светлеть. Похоже, поспать сегодня не получится.
   - Хороший мой, прости меня, я просто не успеваю следить за всем сразу, но поверь мне, если бы не ваша поддержка, мне было бы очень плохо. Но я обязательно исправлюсь, - в этот момент я была готова пообещать все, что угодно, лишь бы иметь возможность прикрыть глаза.
   - Спокойной ночи, Рина, - он направился к лидам. Так, теперь осталось только Садуньку дождаться. Может поторопить его, раз уж меня все равно разбудили? Красочно представив, как буду доказывать с трудом разбуженному пожилому травнику, что он хотел со мной поговорить о счастье человеческом, я нервно хихикнула. Картинка получилась, пожалуй, даже слишком красочная.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"