# Каникулы не в радость

Black, Marie Ordmas

Они подружились на седьмом курсе в школе волшебства. Разные факультеты нисколько не мешали их дружбе, но школьная рутина вскоре кончилась. В школе совершены два нападения. Школа временно закрыта. Ученики выдворяются на каникулы на неделю раньше. Но все было как будто бы неплохо: дополнительная неделя каникул и поездка за границу к новому другу - кто откажется? Вот и Беренайси не отказалась. Кто ж знал, что отправляется она прямиком к весьма сомнительным магам и примет непосредственное участие в разворачивающихся событиях?

## Глава 1 - Дуэль в школьном коридоре


Узкий, уставленный однообразными серыми статуями коридор с низким потолком был сумрачен и печально тих, старательно навевая мысли о вечном, но настроение у девушки было слишком хорошим, чтобы обращать на это внимание. Вчерашнее знакомство слишком волновало ее, интригуя и приятно будоража мысли.

Окрыленная воспоминаниями, она едва заметила, как ноги вынесли ее в одну из отдаленных замковых галерей, залитую ярким светом факелов. Прошла бы, не заметив, и ее, но громкий возмущенный голос безапелляционно выдернул девушку из приятных мыслей:

- Ты оскорбил мою сестру и поплатишься за это!

Озадаченно заморгав, мечтательница огляделась и обнаружила невдалеке одну из тех сцен, кои она, как староста, была обязана пресекать: шестерка молодых людей с других факультетов стояла (трое на трое) друг напротив друга, меряя оппонентов недобрыми взглядами.

"Дуэль. Эти четверо - импровизированные секунданты, вон тот мелкий с факультета Лилия (Джори его зовут, кажется?), видимо, и требует сатисфакции, а его ответчик..."

Девушка невольно вздрогнула, узнавая своего нового знакомого, с которым она познакомилась вчера при весьма интригующих обстоятельствах, и наконец-то получая возможность разглядеть его не в неверном мерцании свечей: среднего роста, довольно ловкий на вид, с пепельно-серыми волосами, собранными в недлинный хвост, с чуть заостренными чертами лица, сероглазый, непринужденно направивший в плиты пола волшебную палочку...

- Ариман! - невольно вырвалось у нее.

Услышав знакомый голос, парень обернулся.

- О, привет, Беренайси! - он дружелюбно улыбнулся. - Прости, я тебя не заметил.

"Ты, вообще-то, не мальчиков должна разглядывать, а порядок восстанавливать," - въедливо напомнил ей внутренний голос.

- Я тоже рада видеть тебя, Ариман, - строгий голос ей никогда особо не удавался, - но, может, ты расскажешь мне, чего это вы тут затеяли?

Высокая тощая девушка в прямоугольных очках, принадлежащая, как и Ариман, к факультету Чертополох, с прямыми до плеч белыми волосами ненавязчиво скользнула к ней.

- Ничего особенного, - доверительным тоном заверила она Беренайси. - Мальчики просто хотят выяснить отношения. Это не стоит твоего внимания, милая, правда.

Мечтательница нахмурилась, скептически окидывая взглядом кажущуюся нескладной фигуру девушки, скрытую под черной кофточкой, брюками ей в тон и останавливая взгляд на фиолетово-изумрудном (цветов факультета) шейном платке.

- Дуэли, вообще-то, запрещены школьными правилами, - напомнила она.

Длинный шаг - и "колючка" (как нередко называли учащихся этого факультета) словно перетекла ей за спину, обнимая ее руками за плечи и фамильярно устраивая на правом плече острый подбородок.

- А ты не рассказывай никому, солнце, - вкрадчиво предложила она, прижимаясь холодной дужкой очков к щеке старосты, - и упрекнуть нас будет некому. Все просто, правда ведь?

- "Просто", угу, - пробурчала Найси, попутно пытаясь высвободить руки. Но, увы, тщетно - секундант держала ее ласково, но крепко. - А ничего, что они младше вас, Ватрисса?

- Хочешь сказать, Ариману надо было остановиться на пару лет в развитии, когда ему бросили вызов? - хмыкнула колючка. - Да-да, даже не мы первые начали, в сущности. Ладно, солнц, правда, смотри молча.

Тяжко вздохнув, староста сдалась.

Ариман, наблюдавший эту сцену, улыбнулся и вернул взгляд к противнику.

- Чего ты там про сестру говорил, Джори? - напомнил он.

- Ты оскорбил ее! - запальчиво воскликнул "лилейщик". - Я требую, чтобы ты либо извинился, либо держал ответ за свои слова!

Пепельноволосый, покосившись на своего второго секунданта (тоже невысокого, но довольно плечистого парня), пожал плечами.

- Извини, но я сказал то, что думаю, - насмешливо произнес он. - А если тебе правда глаза колет - это сугубо твои проблемы.

- Тогда защищайся! - воскликнул Джори, срывая с шеи свой платок и отдавая секунданту, который, приняв его, отступил в сторону.

Воздев магический жезл, "лилейщик" чуть согнул колени.

Ариман свой платок стаскивал чуть ли не с сожалением на лице, тоже вручая его сокурснику и почти не меня расслабленной позы.

- Я тебе предлагал съехать с темы - ты не хочешь, - и в интонациях "колючки" сквозило все то же сожаление. - Ну начинай, рыцарь без страха и упрека...

Сердито выдохнув, Джори взмахнул жезлом, посылая в противника тонкую стрелку, словно бы сотканную из голубоватого тумана. Ариман с со скучающим выражением отмахнулся, перенаправляя заклинание в сторону.

Беренайси поморщилась. Даже для нее - можно сказать совершенно неискушенной в дуэлях волшебницы - было очевидно, что начинать с простенькой "заморозки" крайне неостроумно. Давным-давно, на далеком уже первом курсе во время урока самозащиты им объясняли, что, хотя это быстрое заклинание и является чуть ли не самым банальным способом замедлить противника и проверить его возможности, но применять его в начале дуэли - признак либо полнейшего профана, либо весьма опытного профессионала, который четко знает, что и зачем он делает. И на второе обладатель магического жезла не тянул ну совсем...

Еще одно пронзающее движение красноватого металлического навершия - и в воздухе промелькнула огненная стрела. За ней еще одна заморозка, потом опять огненная стрела и "паралайз". Ариман все с тем же скучающим выражением отбил все четыре атаки.

- Чел, тебе чего, совсем делать нечего? - не удержался второй секундант из "колючек" (Найси никак не могла вспомнить его имени).

Однако "лилейщик" не обратил на его насмешку внимания, выпустив последовательно огненную стрелу, две заморозки, опробовал заклинание "атакующий импульс" и почти без заминки - "разящую молнию", серебряный росчерк которой откровенно расслабившийся колючка парировал не без некоторого труда.

Невольно бросив взгляд в сторону наблюдающих девушек, пепельноволосый дождался, пока его противник применит очередную огненную стрелу и, не потрудившись даже отразить ее (увернулся) перешел в наступление сам: сперва, явно передразнивая, тоже использовал заморозку, затем почти без перерыва три огненные стрелы, два "ожога" и еще две заморозки. Не ожидавший подобного натиска Джори моментально взмок, кое-как отражая направляемые в него чары и подтверждая, что боец из него неважный. Одна щека юноши и вовсе покраснела, опаленная "ожогом", от которого он довольно неуклюже попытался увернуться.

А Ариман атаковал уже без перерыва, по-прежнему используя, впрочем, довольно простенькие заклинания и периодически отмахиваясь от кое-как вставляемых младшекурсником ответных. Снова направил одну за другой три огненные стрелы, отмахнулся от заморозки, применил "метеорную искру", пользуясь замешательством противника шагнул вперед, попутно отмахиваясь от огненной стрелы, выпустил в ответ свою и почти тут же непринужденно хлестнул "огненной плетью", заставив "лилейщика" отчаянно шарахнуться в сторону. Затем, завершив серию атак, юноша остановился, переводя дыхание и успевая подмигнуть подругам, все так же непринужденно парировал "разящую молнию", после чего взмахнул палочкой, заставляя несколько факелов вылететь из своих креплений.

Беренайси невольно залюбовалась, глядя, как он еще одним взмахом палочки заставляет факелы разбрызгивая искры крутануться в воздухе и превращает их в длинные ножи. Она, разумеется, и сама была способна на такое, но все же не посреди дуэли (пусть и с заведомо более слабым противником). Ариман же это делал совершенно непринужденно, да еще и уклоняясь попутно от неуверенных попыток противника хотя бы смутить его. Пропустив мимо себя очередную заморозку, "колючка" махнул рукой, направляя свеженаколдованные ножи в своего противника и девушка ахнула - она до последнего думала, что юноша просто запугивает соперника!

Джори беспорядочно замахал палочкой и вновь ринулся в сторону, однако это мало помогло ему: первый нож и правда пролетел мимо него, а второй звякнул о плиты пола возле его левого ботинка, но вот третий мимолетом пропорол ему штанину, а четвертый - рукав, и, видимо, прошелся по коже, заставляя парня болезненно вскрикнуть.

- Ты, надеюсь, не подумала, что Ариман его всерьез прирезать хочет? - прошептала на ухо старосте Ватрисса. - Он контролирует ножи, да, а куда проще...

- Ариман, прекрати! - воскликнула Беренайси, пытаясь все-таки добраться до своей собственной палочки, однако "колючка" была сильнее ее.

- Первая кровь, - спокойно констатировал пепельноволосый, указывая на руку противника и игнорируя требование девушки. - Ты, может, одумаешься и сдашься, раз даже гептощит освоить не удосужился?

- Ты еще не извинился.

- Мне не за что.

- Вот тогда и не разевай... Энтретискрозе!

Оборвав сам себя на полуслове, Джори внезапно вычертил своим жезлом какой-то хитросплетенный узор, и палочка Аримана вырвалась из рук хозяина, отлетев в сторону.

- Зря, - просто ответил Ариман, и вдруг выбросил вперед левую руку, из которой в лилейщика ударил золотисто-лазурный луч парализующих чар. - И расслабился ты тоже зря.

Взмахнув левой рукой, он призвал свою выбитую палочку, обхватывая ее пальцами правой и вновь устремляя в пол.

- Финита. Франко, Диего, хоть вы ему потом разъясните, как расколдуете, что обезоруженного противника надо либо сразу добивать, либо также сразу от него валить.... У вас двоих есть ко мне претензии?

Один из двух секундантов с факультета Лилия - высокий пухлощекий блондин, первым бросившийся к поверженному товарищу, мрачно воззрился на супостата.

- Тебе это с рук не сойдет, Ариман, - вполголоса предупредил он.

- Да ради Богини, хоть сейчас! - закатил глаза пепельноволосый. - Ты, Франко, кстати...

Однако, что "кстати" никому выяснить уже не удалось: из того же коридора, откуда еще недавно выпорхнула замечтавшаяся Беренайси раздались шаги и негромкий басовитый напев.

- Шухер, завуч! - немедленно всполошились "лилейщики".

Ученики Чертополоха только похмыкали, глядя, как их недавние противники подхватывают незадачливого товарища под руки и, не забыв прихватить выроненный им жезл, торопливо скрываются в еще одном боковом коридорчике. Поглядели - и остались на своих местах: бежать было уже, в общем-то, поздно, да и несолидно.

Мсье Бернард Орей был мужчиной дородным, широкоплечим, и нравом славился весьма строгим, хотя в несправедливости его упрекнуть было непросто. Не менее известна среди учеников была и его привычка обходить точно свою вотчину школьные коридоры, высматривая нарушения порядка и напевая под нос какой-нибудь мотивчик.

Вот и сейчас следом за напевом из галереи сперва показался объемистый живот, а затем под свет факелов выступил и сам их обладатель, чья могучая фигура на сей раз была затянута в нечто наподобие военного мундира.

- Пум-пу... кхем... та-а-ак! Знакомые все лица! - размеренно пробасил завуч, обводя собравшихся скептическим взглядом. - Опять безобразим?

Взгляд его скользнул по секундантам, затем чуть дольше задержался на Беренайси и, наконец, остановился на Аримане.

- Ну что Вы, мсье Орей? - парень поднял руки, точно заранее капитулируя. - Гуляем мы, какие безобразия?

- Угу, и следы от заклинаний на стенах не ваши, и пол вон там сколот не вами, и факелы в ножики трансфигурировал, наверно, тоже я на прошлом обходе? - мужчина скривил губы, отчего его усы словно съехали на бок. - Ты еще скажи, что вы тут с девочками целовались.

Ариман промолчал - врать настолько откровенно ему уже то ли духу не хватало, то ли совесть не позволяла.

- Мне что, несколько триместров кряду загонять Чертополоху баллы в недосягаемый плюс, чтобы вы хоть через отвращение к работе поняли, что устраивать дуэли за пределами дуэльного клуба запрещено не потому, что мой далекий предшественник был вредным дедом? - Бернард Орей плавно понижал тон. - Сходите в библиотеку (и лучше всем факультетом), возьмите там полный устав "Девственной Розы" с комментариями и перечитайте его внимательно (я знаю, вы это любите). И мне все равно, какие у тебя, Ариман, намерения и кем ты там вдохновляешься - если я еще раз увижу, что ты с кем-то решил сразиться и опять добавляешь работы нашему завхозу - я тебе не завидую. И нет, "он первый начал" не оправдание - я отлично знаю, что ты в курсе, как обойтись без этого. Понятно?

Ариман неловко кивнул. Остальные неуверенно поежились, хотя в голосе мужчины даже угрозы особой не слышалось. Передернула плечами даже Найси, даром что была с другого факультета.

- А что до устроенного вами здесь безобразия... - продолжил было завуч, но тут юноша перебил его:

- Какого безобразия, мсье Орей? - с деланным изумлением переспросил он, взмахивая палочкой. Разбросанные по полу ножи один за другим взмыли в воздух, вновь принимаясь кувыркаться и, вновь обращаясь в факелы, попрыгали в свои крепления. Да в какие факелы: каждый из них теперь напоминал серебряную драконью голову, извергающую пламя из своей пасти, а рукоять каждого теперь напоминала узкое длинное драконье крыло!

Завуч одобрительно хмыкнул, потирая щеку ладонью.

- Неплохо исполнено! - оценил он. - Но, увы, совершенно не по общему стилю нашей школы.

Несколько раз сложно прищелкнув пальцами, мужчина взмахнул правой рукой.

Перстень на его пальце блеснул и неспешно изверг из себя россыпь крошечных звездочек, которые немедленно устремились к переколдованным Ариманом факелам. Серия легких хлопков - и вот они уже вновь принимают вид обвитых плющом пылающих ветвей.

- Так-то лучше, - удовлетворенно заключил мсье Орей складывая руки за спиной. - Ну-с, надеюсь, вы меня поняли, господа и дамы. Хотя мне оч-чень интересно, куда все-таки смотрела мадмуазель Эмельен. Вроде бы взрослая и сознательная девушка, вроде бы староста, а все туда же...

Беренайси невольно втянула голову в плечи, глядя, как завуч неторопливо скрывается в том же коридорчике, где с десяток минут назад скрылись незабвенные "лилейщики".

"Он все-таки заметил меня, и даже отметил особо мое присутствие! Меня, старосты, которая должна подобное пресекать! Позорище!!! Нет, проблем-то у моего факультета из-за этого, думаю, не должно быть, но в плане обязанностей старосты это фиаско чистейшей воды..."

Погруженная в самокритику, девушка едва заметила, как "колючки"-секунданты сделали своему товарищу-дуэлянту ручками и тоже удалились. Найси и Ариман остались одни. Взмахнув несколько раз волшебной палочкой, юноша устранил остатки указанного завучем беспорядка и подошел наконец ближе.

- Я же говорил тебе вчера, что с мсье Ореем вполне можно найти общий язык, - улыбаясь заметил он. Голос парня теперь звучал намного мягче, насмешка и снисходительность улетучились, и перед девушкой вновь стоял вчерашний очаровательный сокурсник. - А ты мне не верила.

Найси в ответ нахмурилась.

- Я рада, что вчера назвала тебя своим другом, Ариман, - мрачно произнесла она, - но мне твое поведение не нравится!

Юноша слегка приподнял бровь и пожал плечами.

- Жаль, - ответил он. - Однако я не изменю своим взглядам только потому, что они не нравятся тебе.

- Но ты нарушаешь правила школы!..

- Это их проблемы, - вставил Ариман.

- ... а твой противник младше тебя! - возмущенно закончила девушка. - Тебе не стыдно?!

Казалось, еще немного - и бровь студента Чертополоха изогнется настолько, что заживет собственной жизнью в своем ироничном скептицизме.

- Он младше меня всего на два года, не преувеличивай, пожалуйста. И это, опять же, не мои проблемы, что он такой бездарь в наведении чар, - пепельноволосый вздохнул, убирая свою палочку в подобие ножен на поясе. - Предупреждая твои дальнейшие увещевания: да, Орей был прав, и я вполне мог отказаться от дуэли с этим Джори, и никакие упреки в трусости или мифической "запятнанной чести" мне бы не помешали. Вот только я действительно не слишком деликатно отозвался о его сестре (признаю), а этот Джори из тех, кто подражает древней магической аристократии, и откажись я от дуэли - он счел бы, что приличия соблюдены и он вправе потребовать с меня сатисфакции в любое время просто напав по своему усмотрению. И тогда либо мне пришлось бы его уже всерьез покалечить... либо пострадал бы я сам. Лежать в медпункте и утешать себя соблюденными правилами - не мой метод, уж прости.

Беренайси нахмурилась еще больше.

- У французской аристократии никогда не было подобных традиций! Ни у магов, ни у технократов! Я много читала о них, не заговаривай мне зубы.

- Речь об испанской магической аристократии, - терпеливо пояснил юноша. - Я потом дам тебе почитать пару сочинений об их нравах.

Староста замолчала, подбирая слова. С одной стороны - чисто по-человечески - она скорее была на стороне своего нового друга, тем более, что ей и самой приходилось слышать о распространенности в некоторых школьных компашках подобных замашек, но с другой - ее обязанностей как старосты это не отменяло абсолютно. К тому же девушка понимала, что кто-нибудь другой не стал бы ждать, пока она подберет нужные слова и просто ушел, обозначив этим второй за вечер провал ее как ответственного лица, а Ариман не только ждал, но и спокойно, без насмешек (ну, почти) объяснял ей свою точку зрения. Вот и как тут вообще быть суровой?

Тихо вздохнув, Беренайси укоризненно посмотрела прямо в глаза своему собеседнику.

- Ариман, правила придуманы не просто так, - негромко заговорила она. - Помимо поддержания порядка и регулирования учебного процесса, они призваны сохранять жизнь и здоровье студентов, причем всех. Я... понимаю, что у меня не хватит ни воли, ни авторитета заставить тебя следовать им, особенно там, где они идут вразрез с твоими убеждениями, но пожалуйста, соблюдай их в той мере, чтобы... чтобы тебя действительно было не в чем упрекнуть, причем не только мне. Почему ты не добился вашей стычки в дуэльном клубе, к примеру? Неужели у тебя не хватило бы решимости настоять на этом? Впрочем, можешь не отвечать - я все равно уже провалилась как староста в этой ситуации... просто на будущее, чтобы ты задумался.

Девушка прикрыла глаза, признавая свое поражение, однако, когда она вновь взглянула на Аримана, то обнаружила, что вместо насмешки парень смотрит на нее удивленно, и даже с уважением.

- Давно меня так вдумчиво не отчитывали, - хмыкнул он. - Но вообще ты, наверно, права и я мог поступить осмотрительнее. Спасибо тебе, Найси...

- Было бы за что.

- ...я постараюсь следовать твоим словам... хотя бы ради тебя.

- Ради меня? С чего вдруг?!

- Ты тоже мой друг, - пожал плечами пепельноволосый. - А я к мнению друзей прислушиваюсь. Иногда.

- Ну спасибо, обнадежил! - девушка фыркнула со смеху. - Ладно, Ариман, было приятно с тобой пообщаться, но, прости, я и так с вами задержалась - я как бы по школе дежурю.

- Хорошего тебе вечера, - улыбнулся парень и в два шага скрылся в отвороте коридора, оставляя девушку одну посреди галереи.

Факелы горели все так же ярко, в галерее было тихо, а возвышенное настроение было безнадежно подпорчено, и Беренайси, вздохнув, поплелась дальше, пытаясь восстановить в памяти прекрасную картину минувшего вечера.


## Глава 2 - Далекий гром.


- Ага, Ариман! Мой любимый персонаж пожаловал! Ну-ка, подь сюды!

Опустив за собой занавесь, Ариман неспешно обернулся, высматривая в заполненной сокурсниками гостиной говорящего.

Высокий, плечистый парень, закинув ногу на ногу, вольготно расположился в просторном мягком кресле с фиолетовой обивкой, выбрав место поближе к мягко потрескивающему в центре комнаты очагу. Его короткие белоснежные волосы живописно топорщились во все стороны, правильное, почти классическое лицо было как всегда безмятежно, и лишь черные глаза с прохладно-деловитым прищуром разглядывали вернувшегося неизвестно откуда пепельноволосого семикурсника. Ну, хотя, как 'не известно'...

Двигаясь все с той же неспешностью, Ариман подошел к креслу и встал перед ним, сложив руки на груди и демонстративно водрузив ногу на высокий каменный бок очага, сложенного в центре комнаты. Пламя неодобрительно щелкнуло, однако проигнорировало сей не слишком уважительный жест.

"Может ты и староста, Марк, но видал я твои нотации..."

- Чего изволите, мосье Вулкан? - насмешливо поинтересовался юноша вслух.

Староста тонко улыбнулся в ответ, подобно огню в очаге не обращая внимания на вызов.

- Изволю! - согласился он. - Расскажите-ка мне, любезный, о сути применяемой в нашей чудесной школе "Системы послушания"! Я жажду услышать ее в Вашем исполнении!

"Ну да, кто бы сомневался! И я, кажется, даже знаю причины подобной "жажды".

- "Система послушания" - третья и последняя закономерная составляющая комплекса оценивания в учебном процессе нашей школы наряду с системами "Личный зачет" и "Научность факультета". Оценивает и регулирует поведение и, отчасти, внеучебную деятельность каждого учащегося в частности в рамках коллективной ответственности его факультета, соотнося их со школьными правилами', - процитировал пепельноволосый со скучающим выражением лица. - "При этом нарушение правил карается начислением "баллов беспорядка", а хорошее поведение поощряется списанием оных согласно нормативов. Факультет, чьи ученики по итогам каждого триместра набирают меньше всего баллов, получают поощрительный сладкий приз, проигравшие же весь следующий триместр вкалывают... ой, то есть дежурят по школе, выполняя общественно полезные работы в обязательном порядке. Старосты же, задалбывающие окружающих зубрежкой упомянутых систем и правил должны караться отдельно и в двойном объеме начисленных баллов."

Те из собравшихся в гостиной колючек, кто прислушивался к разговору, захихикали.

- Ариман, не надо на нас, старост, наговаривать! - с улыбкой попросила девушка с такими же, как и у Марка, чертами лица, устраиваясь в соседнем кресле. - Тем более, что ты прекрасно понимаешь, за что тебе данное взыскание.

Пепельноволосый поморщился и махнул рукой.

- Спасибо, но мне уже староста Лианы выговорила, - юноша передернул плечами.

- Тем более, Ариман, тем более! - вернулся в разговор Вулкан, подаваясь вперед в своем кресле. - Моя сестра, как обычно, зрит в корень, и тебе мало того, что не раз говорили, что к правилам стоит быть внимательнее, так тебе уже и старосты других факультетов внушения делают!

Семикурсник саркастически изогнул бровь, скептически разглядывая своего 'воспитателя'.

- Мне, в сущности, безразлично, что о нас думают остальные факультеты, - продолжал Марк, - но какого баргула, скажи пожалуйста, я должен краснеть из-за тебя перед завучем?

Взгляд черных глаз стал колючим и неприятным, хотя лицо старшекурсника было по-прежнему безмятежно.

- Он что, уже и тут побывал? - невольно удивился Ариман.

- Мсье Орей много где побывал, но я не об этом, - староста вновь откинулся на спинку кресла и сложил руки перед собой в замок. - Ведь ты не хуже меня знаешь, что процитированная тобою 'система послушания' - не пустой звук, и вкалывать тебе придется вместе со всем нами. Если тебе так нравится - я тебя могу отправить добровольцем помогать дежурить Лиане хоть сейчас.

- Ага, сейчас же! - фыркнул пепельноволосый. - Уже бегу!

Нарочито скопировав его выражение лица, Марк вытянул руку в направлении дальней стены гостиной, где на нескольких зачарованных табло вкрадчиво мерцали группы цифр. Проследив за его жестом, Ариман послушно изучил их показания.

- Ого, да мы догнали красно-серебряных!

- Тебе повезло, и за твою дуэль попало в основном лилиям, как зачинщикам, - вполголоса прокомментировала девушка-староста. - Но у нас есть весьма неплохие шансы заменить лиан в следующем триместре.

Пепельноволосый выругался вполголоса.

- Так что, родной, либо ты угомонишься, либо я лично прослежу, чтобы тебе досталась работенка не из приятных, - подвел черту Марк. - То есть - не попадайся. А теперь сядь, пожалуйста, не маячь пред очами.

Ариман еще несколько секунд смотрел на него, прищурив глаза, а затем отвернулся, нехотя отыскивая себе свободное кресло неподалеку. Марк Вулкан же напротив поднялся на ноги, а затем, потянувшись, громко и с намеком кашлянул. Разговоры в гостиной плавно смолкли и большинство взглядов обратилось к старосте.

- Что ж, мои колючие друзья, большинство из вас уже собралось, а следовательно - я не вижу причин ждать оставшихся, - староста неспешно обвел взглядом комнату, удостоверяясь в собственной правоте. - Очередной замечательный воскресный вечер, увы, подходит к концу, а это значит, что нам вновь предстоит обсудить планы нашего факультета в школьной жизни на ближайшую неделю-две. Есть не желающие участвовать в обсуждении?

Взгляд Марка вновь скользнул по комнате, задерживаясь на Аримане и еще паре учеников помладше, но те только плечами пожали.

- Славно. Итак, как вы прекрасно можете видеть, Чертополох сейчас на втором месте по поведению, а также, что куда более приятно - делит с Лианой первое место по баллам научности.

- И наша цель - оставить позади Лиану во втором случае, и не вырваться вперед в первом, - негромко добавила вторая староста.

- Именно, - кивнул Вулкан, неспешно двинувшись по комнате. - Аримана мне, к сожалению, пришлось отчитывать при всех, но мой главный завет, тем не менее, повторю, чтобы вы не думали, будто к вам это не относится: либо ведите себя прилично, либо не попадайтесь - все просто.

От пылающего в очаге пламени вдруг отделилась сотканная из огня бабочка и, вспорхнув, закружила вокруг восьмикурсника, но Марк только отмахнулся, попутно переступая через чей-то небрежно брошенный портфель.

- Мы с Матисом и Ариманом можем попробовать подставить Лилию, - вдруг предложил из дальнего угла тощий рыжеволосый паренек, воодушевленно сверкая глазами из-за круглых очков.

- Завтра на практической магии, или, еще лучше, в среду на физ-ре! Или Лиану, чтобы они нас...

Огненная бабочка затрепетала крылышками направляясь к нему, но еще на полдороги вспыхнула, рассыпаясь горсткой пепла от возмущенного возгласа неподалеку.

- Хам, ты хоть что-нибудь, кроме магтеории и своих коварных планов вокруг отражаешь или нет?! - воскликнул Ариман со своего места, опережая даже старосту. - Мы позавчера с Юлей при тебе обсуждали, что при таком мизерном отставании риск влететь самим совсем не окупается возможностью этот разрыв увеличить!

- Как не окупается, если это возможность увеличить разрыв? - переспросила сидящая неподалеку девушка.

- Ариман прав: подставляя других - мы рискуем влететь сами, Райла, - спокойно ответил Марк, останавливаясь позади кресла девушки. - Если они сейчас получат тридцать-сорок очков - нам это погоды не сделает, и за пару месяцев мы их запросто можем перегнать, а если мы попадемся, то вырвемся вперед и упростим им жизнь. Поняла?

Райла кивнула, глядя на нависшего над ней парня и задумчиво накручивая на палец шейный платок.

- Что ж, с этим, кажется, разобрались, - развел руками староста, отворачиваясь.

- Теперь к более важному: нам нужно получать баллы научности. У кого есть друзья в Лиане - что у них с научными работами нового? Кьяра, Полин, Ален, Огюст?

Взгляд Вулкана поочередно останавливался на каждом из называемых, но парни и девушки только пожимали плечами или разводили руками в ответ.

- Понятно, новых сведений нет. Исходим из того, что знаем - Лиана может получить два балла в ближайшее время, Лилия три, но это не страшно... Хорошо, что у нас? Витторио свою работу пишет - это я знаю, мы с Юлей тоже свою закончим через недельку-другую, но этого мало для уверенного лидирования. У тебя, Моррис, как дела? - вернувшись к очагу, староста остановился перед креслом полного смуглолицего парня с выкрашенными в желтые и зеленые полосы волосами.

Из очага высунулся язычок пламени и, извиваясь точно змейка, потянулся к Марку, но тот даже не оборачиваясь щелкнул пальцами, возвращая огонь на место.

- Плохо, как, - отозвался смуглолицый. - Я откровенно застрял на четвертом разделе, и уже вторую неделю перерываю нестандартную секцию в библиотеке, пытаясь найти хоть что-то. Дополнительный эксперимент бы просто поставить, но оно в случае ошибки может рвануть так, что мало не покажется, а стабилизатор еще после опыта братьев Гроссо не восстановили. Так что ближайшее время точно нет, извиняй.

- Ясно... плохо. Еще кто чем порадует?

Полной тишины в гостиной уже не было - кто-то, не выдержав напускного официоза, перешептывался с друзьями, некоторые младшекурсники, сообразив, что от них ответа все равно не ждут, вернулись к чтению, негромко шелестя страницами книг, а парочка третьекурсниц в углу и вовсе над чем-то негромко хихикала. Казалось, студенты Чертополоха радовать своего старосту совершенно не торопились, а Вулкан, вздохнув, уже собирался было усовестить хохотуний, когда Ариман, с вредной ухмылкой наблюдавший картину "безучастные сокурсники", наконец поднял руку, привлекая к себе внимание.

- Возможно, у меня получится, - оповестил он собравшихся. - У нас в следующий вторник по зельеварению новая тема, а я хочу в практической части сварить кое-что не по программе, отклонившись от стандартов.

- Ты уверен? - усомнился Марк. - Ты так без оценки не останешься? Ариман только глаза закатил.

- Ма-арк, у меня лучшие оценки по зельям как минимум на моем курсе! Даже если я умудрюсь схлопотать ноль - просто пересдам потом тему и все, - он помолчал, играя со старостой в гляделки, а затем хмыкнул и добавил: - Если.

Вулкан тоже ухмыльнулся и покачал головой.

- Смотри мне, Ариман. Твой личный зачет меня, конечно, мало касается, но, чисто по-человечески - ты можешь и не достичь своих целей, если вдруг будешь плохо учиться, а по некоторым предметам ты откровенно слабоват... впрочем, ладно, - парень возвысил голос, вновь обращаясь ко всей гостиной, - ситуация с "научностью" у нас не очень надежная, но стабильная, а конец года - далеко, так что можно не волноваться. Однако я все-таки в очередной раз призываю тех, кто уже отучился хотя бы пару курсов, обратить все-таки свое внимание на данный вопрос!

Дополнительные работы могут очень помочь вам в будущем.

Сделав еще круг по комнате и убедившись, что слушают его уже лишь единицы, староста развел руки в стороны и тонко улыбнулся.

- Что ж, я надеюсь, все меня поняли и все всё усвоили. Ну а теперь перейдем к вопросам личной успеваемости! - улыбка парня становилась все шире и коварней по мере того, как вокруг вновь воцарялась напряженная тишина. - На случай, если кто-то до сих пор не понял и отвечая на самый частый вопрос - ваша личная успеваемость не касается остальных лишь до тех пор, пока она "положительна". Да, возможно Лилии или Лиане и нет дела до успеваемости каждого, но у нас на Чертополохе, как известно, своя атмосфера и заниматься должны все! Потом на экзаменах сами же меня добрым словом поминать будете. Впрочем, можете и не добрым - лишь бы об учебе помнили.

- Ариман, скажи своим родителям, чтобы они Марку зелье против икоты не продавали, -зловредно заметила из-за спины старосты Ватрисса. - Я его буду вспоминать регулярно!

Собравшиеся дружно засмеялись, огонь весело плеснул через край очага, а улыбка старосты вернулась к прежней "тонкой" форме - кажется, смутить парня было просто невозможно.

- Ради Богини, вспоминайте. Но раз уж Вы, мадмуазель Пейнкейк, столь любезно обратили на себя мое внимание - с Вас и начну. Поведайте-ка мне, уважаемая, как у Вас обстоят дела с математикой? Вы уже закончили конспектирование заданного Вам трактата и написали требуемые выводы, или до сих пор только профессора по матери поминаете? - косясь на кислое выражение лица первой опрашиваемой, Марк вернулся к своему креслу и склонился ко второй старосте. - Юль, одолжи мне, пожалуйста, заговоренный лист, чую, опять по списочку придется работать...

Комната вокруг понемногу вновь заполнилась привычным вечерним шумом. Большинство колючек уже твердо знало: если их староста взялся за неуспевающих - это надолго, и ждать, пока он закончит, занятие абсолютно бессмысленное. И уж подавно это было известно самому Ариману, который махнул рукой на происходящее сразу после личного предупреждения об успеваемости и достал из рюкзака взятую в библиотеке для внеклассного чтения книгу.

Впрочем, погрузиться в чтение с головой у него не вышло.

- Ариман, ты сильно занят? - девушка-староста опустилась на подлокотник его кресла, наклоняясь ближе.

- Да не особо, - пожал плечами парень. - А что такое, Юль?

- Тебе дядя ничего особенного не писал в последнее время? - понижая голос спросила старшекурсница.

В ответ - непонимающий взгляд серых глаз.

- Что именно тебя интересует? - юноша тоже понизил голос.

- 'Лесная глубина'. Мы с Марком вчера получили письмо от отца - он благодаря своим связям узнал, что там что-то не так и просит быть осторожными. Я подумала, может ты чего знаешь...

Ариман задумчиво потер щеку.

- Про российскую школу? Не, вроде пока ничего не было... да и потом - они же с вашим отцом близко общаются, не? Я думаю, он бы вам прямо написал, если бы знал.

- Мда-м, чего-то я не подумала об этом.

- Если что-то узнаю - обязательно сообщу, но в любом случае - спасибо большое за предупреждение.

Девушка прикрыла глаза и молча кивнула. Пепельноволосый улыбнулся и вернулся к чтению.

Воскресный вечер обещал быть заурядным, но вполне плодотворным.


## Глава 3 - Пакости и неприятности.


Эйфория ни от одного события в нашей жизни, к сожалению, не бывает бесконечной. Особенно если не подкреплять ее то и дело новыми впечатлениями. Понемногу успокоилась и Беренайси, вновь угодив в цепкие лапы наполненных учебой школьных будней.

А еще, как известно, время летит куда быстрее, когда ты занимаешься любимым делом. Найси же, как истинная дочь своего факультета, любила учиться и познавать новое, да еще и обязанности старосты отнимали немало времени, так что не успела она опомниться - а вот уже и четверг ("Куда делись еще три дня?! Только что ведь было воскресенье!"), день постепенно идет к своему логическому завершению, а сама она - направляется в свою гостиную в компании другого старосты после сдвоенного урока обществознания, обсуждая попутно с ним озадачивший ее нюанс из жизни технократов.

- То есть ты, Жан, уверяешь, что для них это абсолютно обыденно?! Но я даже не слыхала о подобном!

- Ну как обыденно... - парень развел руками. - Ты мантию каждый день одеваешь?

- Не-а.

- Ну вот и здесь так же. Я бывал на фестивале костюмированной игры с кузиной-технократкой - это довольно красиво и атмосферно! Словно большое представление без сюжета.

- Хм, наверно, это и правда любопытно.

- Сходи как-нибудь на каникулах, многие такие мероприятия как раз летом проходят.

- Наверно, и правда стоит. Только у меня родственников среди технократов нет, и, наверно, будет... что там происходит?

Но Жан только плечами пожал, разглядывая то сквозь очки, то поверх них довольно большую компанию сокурсников, собравшихся перед входом в гостиную факультета Лиана.

- В чем дело, народ? - кратко осведомился он, подходя ближе.

- Жан, она нас не пускает! - тут же наябедничала невысокая быстроглазая девчушка, показывая пальцем на загородившую проход в стене массивную мраморную статую мужчины с птичьей головой и крыльями, сжимающую в руке свиток.

Безвестный скульптор, изваявший эту статую, как узнала Беренайси еще на втором курсе, весьма топорно изобразил в ней древнеегипетского покровителя знаний Тота. Большую часть времени мраморный Тот безучастно зиждился возле прохода в гостиную факультета Лиана, лишь изредка "оживая" и преграждая тяжкой рукой путь тем, кто не относился к факультету, но слишком настойчиво пытался попасть в его гостиную без приглашения, выступая эдакой моральной поддержкой зачарованным занавесям. А вот чтобы не пускать своих - такого еще не бывало!

Восьмикурсник Жан подобного, видимо, тоже не припоминал, но его это не смутило: едва собравшиеся расступились, как парень шагнул к статуе, деловито подбочениваясь.

- Тот, пропусти нас, пожалуйста, - вежливо потребовал он.

Статуя медленно и отрицательно помотала головой.

- Вот видишь! - пискнула девчушка, пролезшая следом за старостами вперед, но парень только отмахнулся.

- Тот, мы свои, - еще раз попытался он. - Мы ученики Лианы, а ты должен задерживать посторонних. Ты отойдешь?

Пауза.

- Пароль! - вдруг басовито прогудела статуя.

Жан поглядел на Беренайси, точно сомневаясь в том, что сейчас услышал, и девушка прекрасно понимала его сомнения: какой пароль, если вход и так заколдован, а волшебные занавеси не пропустят учеников другого факультета без подтвержденного приглашения?

- Тот, мы старосты, ты обязан нас пропустить, - попробовала она, но в ответ пароль потребовали и у нее.

Столпившиеся вокруг младшекурсники зароптали.

- Ну и у кого нам узнать твой пароль? - скептически уточнил Жан. - Пропускной режим никто не вводил, о таких вещах, вообще-то, старост заранее предупреждают.

Пауза.

- У меня! - в гудении статуи проскочили довольные нотки. - Отгадай загадку! Отгадка и будет паролем!

- Ты что, с крыши рухнул?! Какая загадка?! - возмутился староста, но Тот не отреагировал.

В этот момент локтя Найси кто-то коснулся. Обернувшись, девушка увидела худого паренька-третьекурсника в очках, чей шейный платок покрывал волосы вместо банданы.

- Мы с ребятами уже пробовали, - поделился он. - Он загадывает какую-то несуразицу в стихах! По-моему, он просто издевается!

Выслушав его, Жан вновь повернулся к статуе.

- Ну давай свою загадку сюда, да побыстрее - нам еще внеклассные задания надо делать! - потребовал он.

Статуя ухнула, принимая позу древнего оратора и, величаво воздев руку к потолку, скрипуче продекламировала:

"В луну нисходит раз на девушек прекрасных,

Проклятье ли, благословенье ли оно...

Ни радости в том нет, и нет надежд прекрасных,

Но демиургами так было им присуждено!"

Тот замолк, возвращаясь в прежнее положение и глядя куда-то сквозь них.

Найси озадаченно поморгала. На первый взгляд четверостишие и правда звучало довольно бессмысленно, но, медленно повторив его про себя еще раз, юная волшебница мигом поняла о чем речь и смущенно покраснела. Жана перекосило.

- И, то есть, вы хотите мне сказать, что вы такую ерунду отгадать не можете?! - почти по слогам произнес он, медленно оборачиваясь к остальным "побегам" и обводя их взглядом.

Младшекурсники растерянно помотали головами, парочка парней-пятикурсников тоже недоуменно пожали плечами, но староста уже пасмурно сверлил взглядом троицу перешептывающиющихся возле окна шестикурсниц. - Яра, Жизель, Ирен, вы серьезно не могли ответить?!

Девушки вздрогнули, оборачиваясь к нему и втягивая головы в плечи.

- Жа-ан, не ругайся на них, - негромко попросила Найси, деликатно касаясь его предплечья. - Ты же понимаешь, почему они...

Полный скептицизма и невысказанного укора взгляд немедленно достался и ей, а затем парень безнадежно прикрыл лицо ладонью, пробормотав нечто вроде "о боже".

- Да-да, вы лучше пару часиков в коридоре потолкаетесь в ожидании, чем озвучите прозу жизни и пойдете по своим делам, - с иронией произнес он, после чего вновь развернулся к статуе и четко произнес ответ, сформулированный в виде медицинского термина.

Едва услышав ответ, Тот оживленно кивнул и шагнул на прежнее место. Жан тоже отошел на пару шагов в сторону, саркастически делая приглашающий жест в сторону освобожденного прохода.

- Пожалте! - подкрепил он приглашение, принимаясь оглядываться. - Бестолочи. Дружно заявляем, что наш факультет самый мудрый, а как до дела доходит...

- Жан, не ворчи, - снова вмешалась Беренайси, глядя, как товарищи по факультету по одному и по двое начинают просачиваться в гостиную. - До подобной "мудрости", чтобы вслух говорить интимные вещи, даже не все взрослые "дорастают".

- Я и говорю "бестолочи", - кивнул староста, озираясь, - попросить остальных отойти и просто шепнуть ответ статуе додуматься не могли. Хотя мне интересно, кто... АРИМАН!!!

Вздрогнув от его внезапного взрыка, оставшиеся на площадке ученики Лианы тоже заозирались, обнаруживая непринужденно удаляющегося по коридору обладателя длинных пепельно-серых волос, который, казалось, не обратил на возглас ни малейшего внимания.

- Ариман, я к тебе обращаюсь! - крикнул Жан. - Стой!

Колючка нехотя остановился и обернулся через плечо.

- В чем дело, Жан?

- Не делай вид, что не понимаешь! Это твоих рук дело!

- Что именно?

- Тот, переколдованный тобой!

- Какой переколдованный? - невинно уточнил семикурсник. - Я никого из ваших не заколдовывал, я вообще мимо проходил.

И, пожав плечами, юноша двинулся дальше.

- Ариман, не прикидывайся - я видел, как ты из ниши в стене вышел и что-то в карман спрятал! Отдай мне записывающую сферу немедленно!

Продолжающая наблюдать вместе с однокурсниками эту перепалку Беренайси нахмурилась, начиная догадываться о том, что произошло. Сама она ничего не заметила, но, судя по рассказам все того же Жана - с её нового друга вполне сталось бы устроить такую подлянку ее факультету, а после спрятаться где-нибудь неподалеку и со смехом наблюдать за последствиями собственной проделки (а то и действительно запечатлеть визуальные образы в сфере, дабы поразвлечь потом однокурсников). Вот только переколдовать Тота?! Насколько она знала - это было весьма нетривиальной задачей, чтобы просто "пошутить" таким образом...

- Какая сфера, Жан?! Я у тебя ничего брал, - донесся голос Аримана уже с противоположной стороны коридора.

- Не прикидывайся! - повторил староста, вскидывая палочку. - Сонъ'иль'корво!

Найси с замиранием сердца смотрела, как палочка ее товарища вспыхивает синим светом и от нее, извиваясь, тянется к пепельноволосому фантомная рука манящих чар: ведь если Жан прав - сферу с подобным 'компроматом' и правда лучше бы забрать. Но с другой стороны - девушке так не хотелось снова разочаровываться в поведении друга...

Однако Ариман, кажется, ожидал подобного хода: полуобернувшись, "колючка" выхватил из кармана прозрачный шарик размером с половину ладони, без замаха кинул его навстречу алчно тянущимся к нему призрачным пальцам и поспешно шагнул за угол. Заклинание же послушно окутало сферу и повлекло ее к своему сотворителю.

- Стоять!.. Ч-черт, он предусмотрел это, - поморщился Жан, раскрывая ладонь навстречу сфере. - Ну да, так и есть - это пустая сфера. Он знал, что я могу попытаться ее отобрать, но не буду видеть, что приманиваю, и... Вы куда?!

Последний возглас был адресован уже его товарищам по факультету: Яра, Жизель, третьекурсник в бандане и двое оставшихся в коридоре пятикурсников дружно сорвались с места и кинулись вдогонку за отступающим шутником.

- Стойте!.. - крикнул было им вслед Жан, но тут же вздохнул и прикрыл лицо ладонью. - Ой дурни.

- Зачем ты их останавливаешь? - удивилась Беренайси. - Ты же сам хотел изъять у него сферу, чтобы он нас не позорил, не?

- Хотел, да, - кивнул ей напарник. - Но я хотел это сделать на своих условиях и на нашей территории, не подумав, что Ариман ждал этого. А раз он предусмотрел манящие чары - скорее всего предусмотрел и возможность погони.

- Ты считаешь?

- Этого логично. Так что наши бегуны в лучшем случае просто потеряют его в коридорах. Хотя насколько я знаю Аримана - он скорее заведет их в засаду.

- Он так коварен? - ужаснулась девушка.

'Ох, Богиня, с кем же ты меня свела-то?' - невольно пронеслось у нее в голове.

Восьмикурсник задумался.

- 'Изобретателен', я бы сказал. Он довольно неплохо играет в 'Легендарный маневр', а засада - ход довольно банальный.

Беренайси с полминуты смотрела на него, а затем кивнула.

- Хорошо, я поняла тебя, Жан. Кажется, мне стоит предпринять кое-что, как старосте...

- Я надеюсь, ты не следом за ними собираешься? - с легкой тревогой уточнил парень.

- Не беспокойся, я вообще в другую сторону, - уклончиво ответила девушка. - Но могу я попросить тебя обратиться пока к завучу? Ариман-Ариманом, но я так и не поняла, устранили ли мы сейчас проблему со статуей, и не ждет ли нас, скажем, после ужина тоже самое.


***

Множественный перестук туфель о каменные плиты пола где-то за спиной, мелькающие ветви факелов перед глаза и предвечерняя прохлада - юноша легко бежал по школьным коридорам, затылком ощущая погоню за собой и широко улыбаясь.

Его шалость удалась нельзя как лучше - кто бы мог подумать, что его уловка поставит в неудобное положение не одну-две умняшки-стесняшки, а добрую треть противоборствующего факультета? Да и Жана он таки переиграл, что было весьма приятно.

И даже маленькая неприятность в виде погони за спиной обещает быть лишь временной - ну не дурак же он, в самом деле, чтобы этого не предусмотреть? Всего-то и нужно, что дать преследователям достаточно увлечься, а он это уже сделал.

Ухмыльнувшись, Ариман нарочно замедлился и перешел на быстрый шаг, прикидывая расстояние до высящихся неподалеку мраморных фигур и вслушиваясь в приближающиеся шаги. Побеги выскочили из-за угла, судя по торжествующим возгласам увидев его, но молодой маг уже достиг той незримой черты, что определил для себя заранее. Рывком развернувшись, он вскинул обе руки, сжимая в одной волшебную палочку, и краем глаза отмечая, как из-за статуй вышагивают две знакомые фигуры и тоже вздымают свои артефакты... а в следующий миг в преследователей летят сразу четыре серебристые стрелы парализующих чар, обрушивая на пол сразу двоих из пяти. Не ожидавшие такого подвоха студенты Лианы попытались затормозить, но их противники повторили залп - и на сей раз оглушены оказались все трое, словно увлекаемые силой инерции брошенные мешки с картошкой проскользив еще по паре десятков сантиметров вперед.

Ухмыльнувшись вновь, Ариман картинно дунул на кончик своей палочки и убрал ее в ножны на поясе.

- Ватрисса, Матис, мое почтение! - юноша церемонно поклонился товарищам. - Вы мне очень помогли, спасибо.

- Не "спасибо", а с тебя пиво! - невысокий и плечистый юноша тоже упрятал палочку куда-то за пазуху и масляно ухмыльнулся.

- Ка-акой ты корыстный! А еще друг, - притворно вздохнул пепельноволосый, следом за друзьями устремляясь в один из боковых коридоров.

- Ты, между прочим, сам еще в прошлый раз обещал нам морально компенсировать муки совести и штрафные баллы поведения! - с капризными нотками напомнила Ватрисса. - Но Беренайси хоть теплая была, в отличие от статуи.

- Ладно-ладно, усовестили! - хмыкнул заводила. - Только где я вам двоим пиво-то возьму в школе? Как посылка из дома придет - состряпаю вам медового зелья по норвежскому рецепту, не вопрос, а сладостей вы и без меня можете раздобыть.

Девушка довольно прижмурилась и мечтательно облизнулась, а вот Матис чуть поморщился.

- Ну ты хоть хмеля туда сыпани какого, когда варить будешь, или дрожжей! - протянул он.

- Расстройство желудка я тебе хоть как в гостиную вернемся могу организовать, - скептически откликнулся Ариман. - Я не буду варить ничего предосудительного, я уже говорил, к тому же всякие дурманы мне не присылают.

Плечистый уныло вздохнул.

- Ка-акая жаль - опять придется веселиться на трезвую голову! - подначила его Ватрисса. - Нас только за попойку на факультете еще не штрафовали, какое упущение!

Матис смерил ее пасмурным взглядом, однако отвечать не стал. С минуту они шли молча, а затем Ариман вдруг остановился.

- Мат, ты в гостиную?

- Да, а что?

- Сферу у меня захвати, пожалуйста, и в мою комнату закинь - мне еще кой-куда прогуляться надо, вдруг опять на лиан наткнусь.

- Да без проблем, родной, давай ее сюда.

Сфера перекочевала из рук в руки и была упрятана в карман. Предвкушающе ухмыльнувшись, Матис взмахнул рукой, и они с Ватриссой двинулись дальше, а Ариман, помедлив, отправился обратно.

Юноша неспешно вернулся в начало коридора, сворачивая в узкую полутемную побочную галерею, сделал несколько шагов, и вдруг...

- Тебе не стыдно, Ариман?

Вздрогнув от неожиданности, молодой маг рывком выхватил палочку и обернулся, направляя ее на голос. На кончике палочки вспыхнуло бледно-оранжевое пламя, резко выхватывая из полумрака грубый серый камень стены с чуть выступающей из нее колонной и привалившуюся к этой колонне девушку.

Сложенные на груди руки, слегка сбившийся лазурно-золотой шейный платок, обрамленное рыжими волосами миловидное лицо с прищуренными от света глазами. Тихо выдохнув, Ариман опустил палочку - судя по застывшему на лице Беренайси выражению, она и сама испугалась его реакции.

- Тьфу, это ты... Обязательно было меня пугать, а?

- Сам-то... - парировала девушка. Голос ее подрагивал. - Но ты мне не ответил.

Легким взмахом погасив палочку, парень убрал ее в ножны на поясе. Подумал, привалился спиной к противоположной стене.

- За что мне там должно быть стыдно, говоришь? - переспросил он непринужденно.

- За то, что ты натворил, - Беренайси, кажется, тоже успела взять себя в руки.

- Тебе обязательно было опять нарушать правила и гадить моему факультету?

- Нарушать правила? В каком месте?

- Тебе перечислить? - староста Лилии чуть расплела руки, принимаясь демонстративно загибать пальцы: - Переколдовывание школьного имущества в хулиганских целях, препятствование учебному процессу другого факультета, нападение на учеников. Жан бы еще 'покушение на старосту' из вредности приплел, но я сама виновата.

- 'Нападение'? - переспросил парень подаваясь вперед. - Это они меня гнали через полшколы, не я их.

- Ага, они просто взяли и сами погнались ни с того, ни с сего! И без сознания они тоже сами попадали, а ты тут совершенно не при чем! - парировала девушка. - Я все видела, между прочим.

Ариман только плечами пожал. В галерее повисло молчание.

- И чего же ты от меня хочешь? - полюбопытствовал наконец юноша.

Найси поджала губы и отвела взгляд.

- Честно говоря, даже не знаю, - проговорила она вполголоса. - Отчитывать тебя явно бесполезно - я даже не твоя староста, - от того, что я добьюсь для вас штрафных баллов мне тоже приятнее не станет, а воспитывать тебя я ни авторитетом, ни характером не вышла. Хотя... мне немного обидно, что ты решил навредить Лиане, да еще и так жестко.

Пепельноволосый озадаченно наклонил голову на бок.

- Ты... считаешь это вредительством? - уточнил он наконец.

- А что это? Мы пришли с занятий, хотим расслабиться, многим надо домашку делать - а тут такой 'подарок'! И Богиня бы с ним, в сущности: то, что ты сумел переколдовать Тота - это круто! Но вот твоя загадка - это уже перебор! Как ты вообще додумался?! Неизвестно, какой реакции она ожидала, но Ариман лишь захихикал.

- Ну-у, вообще это не я додумался, - признался он наконец. - Я просто подал идею озадачить вас чем-нибудь попровокационнее, чтобы вы не сразу отгадали и пошли по своим делам, а мы потом могли поразвлечься, наблюдая, как у вас мозги скрипят. Но находка Ватриссы превзошла мои ожидания!

- То есть, ты считаешь, что это смешно?

- А что нет?

- Ну-у... - Найси запнулась, невольно поймав себя на мысли, что прямолинейный цинизм 'колючек' ее явно чем-то цепляет. - Я могу допустить, что у вас там своя атмосфера прикладного цинизма, да. Вот только Ватрисса, кажется, забыла тебе рассказать, что для многих девочек подобное совершенно не смешно, и дело не только в стеснении или непристойности темы. То есть, вы не просто за наш счет развлекаться будете, а за счет того, что сделали неприятно сразу нескольким девушкам, посмеявшись над весьма интимными вещами и попутно поставив их в неловкое положение перед очень близкими людьми. Ты же знаешь особенности взаимоотношений на Лиане, правда?

Ариман мрачно кивнул, задумчиво разглядывая (насколько позволяло почти отсутствующее освещение) свои ногти. Беренайси вздохнула.

- В общем, Ариман, - подытожила она, - пока я тебя караулила - Жан пошел к завучу, в том числе с моей подачи. Топить вас еще больше я не буду, но ты меня расстроил. Не как нарушитель порядка, а как друг. Я... знала конечно, что ты не паинька, но... наиболее острые твои шутки, видимо, как-то мимо меня проходили.

В воцарившейся вновь тишине было слышно, как в одном из прилегающих коридоров переговариваются прогуливающиеся ученики.

- Хм, я все не могу понять, приятно ли я удивлен, - произнес наконец вполголоса молодой маг, точно размышляя вслух. - Ты второй раз за неделю умудряешься меня усовестить больше, чем менторам порой удавалось за месяц.

- Это, типа, комплимент? - хмыкнула девушка.

- Как хочешь. Но задуматься над своими поступками ты меня действительно заставила, что в прошлый раз, что в этот. Не буду врать, что больше не буду, но, по крайней мере, постараюсь развлекаться более осмотрительно, - юноша помотал головой, касаясь запястьем лба. - Блин, я думал, минувшее лето научило меня осмотрительности. Видимо не до конца.

- А что было прошлым летом? - невольно уточнила староста.

- Потом как-нибудь расскажу. А вообще - прости, Найси. Я, кажется, и правда плохо подумал...

- Надеюсь, ты и правда это понял.

- ...но сферу я тебе все равно не отдам! - со зловредной ухмылкой закончил вдруг парень.

- Как ты ее отдавал Матису я тоже видела, - фыркнула волшебница, - и, тем не менее, осталась подкарауливать тебя. А вообще - мы так и будем тут торчать? Ты куда-то по делам направлялся, или тебе можно предложить прогуляться?

- Я, в сущности, хотел предложить то же самое, - хмыкнул юноша. - Я думал в библиотеку зайти, но чет уже настроения нет.

Вздохнув, он выпрямился, и вопросительно глянул на собеседницу. Чуть улыбнувшись, Беренайси тоже отошла от стены и молодые люди двинулись к выходу из галереи.

- Возможно, мне было бы проще смотреть на твои проделки, если бы я не была старостой, - вздохнула девушка дорогой.

- А я еще и уже второй раз пытаюсь тебя разочаровать после нашего знакомства? - понимающе уточнил Ариман.

Беренайси скептически покосилась на него

- Хочешь сказать, ты специально?

- Ну... Последние две 'проделки' не были случайностью, хотя я и не ставил целью разочаровать или впечатлить тебя. Тота я бы и вовсе переколдовал вне зависимости от того, где ты учишься, - пепельноволосый развел руками. - Но, если быть откровенным: радовать тебя куда приятнее.

Юноша лукаво подмигнул. Девушка чуть покраснела, вновь невольно вспоминая их знакомство.

- Но вместо того, чтобы радовать меня, ты раз за разом разочаровываешь, - с укоризной заметила она.

- Ну прости, поразвлечься я тоже люблю! - Ариман пожал плечами. - Да и с друзьями подобным не поделишься, согласись.

- Да уж...

Пару минут они шли молча. Полутемная галерея вывела их в просторный коридор, стены которого были увешаны картами Конклавов, причудливо разбросанных по всему миру Создательницей в почти легендарные времена.

- А вообще - чем тебя еще можно порадовать? - полюбопытствовал парень. - Мы с тобой разговаривали всего пару раз, и я о тебе не так уж много и знаю, хотя и считаю другом. Беренайси заложила руки за спину, задумчиво разглядывая шершавые своды коридора.

- То тем, то этим, - с некоторой уклончивостью ответила она. - Вообще мне больше всего нравится узнавать новое, учиться чему-нибудь - я на Лиане с первого курса, и ни разу не жалела о своем выборе.

- Даже при том, что у тебя с друзьями не очень там? - осторожно уточнил Ариман. - Прости, ты сама так говорила.

- С друзьями не очень, да, - уныло согласилась девушка. - Но сама атмосфера на факультете - чудесная!

Юноша задумчиво хмыкнул, качнув головой.

- В некоторые моменты кажется, что мы там все друзья! - воодушевленно продолжила староста. - Так уютно! Мне, порой, уходить патрулировать школу даже не хочется, честно говоря.

- Мде-м, тут я тебе не завидую. Меня бросает в дрожь только при одной мысли о таком значке, как у тебя. Да и у нас Марк с Юлей слишком хороши в этой роли - я бы даже отдаленно похожим на них быть не смог. А на тебя тем более!

Найси смущенно улыбнулась и пожала плечами. Однако прежде, чем она придумала, как ответить на комплимент, позади раздался недовольный девичий голос:

- Да кто бы тебя еще взял старостой, долботряса!

Ариман тут же порывисто обернулся, словно бы невзначай кладя руку на пояс - поближе к палочке.

Позади них, прямо под картой Небесного острова стояла, направив в лицо "колючке" короткий толстый жезл с навершием в виде тюльпанного бутона, невысокая девушка. Темные волосы, обрамляющие характерные испанские черты лица, были слегка растрепаны, но больше ничего не напоминало о том, что не далее, как полчаса назад она попала под оглушающие чары, мешком прокатившись по полу: белая блузка с вызывающе расстегнутыми верхними пуговицами и того же цвета брюки были безукоризненно чисты и опрятны.

- Попался, скотина! - с мрачным удовлетворением заключила она.

Скептически ухмыльнувшись, Ариман шагнул было вперед, но путь ему вдруг преградила девичья рука.

- Нет, Яра. Никто никому не 'попался', - негромко и настойчиво произнесла Беренайси, тоже устремляясь к однокурснице и останавливаясь между ней и другом. - Уймись.

Лицо испанки вытянулось.

- Что значит 'не попался'? - уточнила она, хмуря брови. - Ты что, шутишь? Этот... тип буквально только что опозорил нас!

- Он хотел пошутить, но не подумал своей головой, - отозвалась староста, смягчая тон еще больше, - он уже получил от меня выговор, и скоро получит еще и баллы поведения от завуча.

Яра невольно сделала шаг назад.

- Какой выговор?! - девушка недоверчиво помотала головой. - Найси, ты что, сдурела?! У него компромат на половину Лианы, какие баллы?! Сонъ'иль'корво!

Бутон на кончике ее жезла вспыхнул синевой, но тут же погас. Ученица Лианы недоуменно приоткрыла рот.

- Ты... ты все-таки изъяла сферу? - уточнила она.

- Нет, он отдал ее однокурснику, а я не стала играть, как вы, в догонялки, - флегматично пожала плечами Найси. - Между прочим, Джон говорил вам остановиться.

Услышав последние слова, Яра возмущенно шагнула вперед. Щеки ее вспыхнули.

- Что?! Ты... ты просто позволила им забрать сферу?! Ты с ума сошла?! - воскликнула она, почти немедленно с подозрением прищуриваясь. - Или... или ты просто заодно с нашими врагами?!

Ариман, наблюдавший за своей подругой сбоку, невольно поразился тому как исказилось ее лицо после последнего заявления.

- Что?! - заговорила Найси достаточно тихо, но испанка невольно попятилась от нее. - С кем я заодно?!

Яра попыталась что-то возразить, но девушка не слушала.

- Ты доучилась до шестого курса - и до сих пор не запомнила, что другие факультеты 'Девственной розы' - это не враги, а соперники?! - староста сделала два шага вперед, надвигаясь на продолжившую пятиться младшекурсницу. - Для тебя 'шутка ниже пояса' - это повод перессориться с кучей отличных ребят, которые о ней, возможно, даже не знали?! Ты серьезно, Яра?!!

- Как будто ты сама не знаешь, что они там на Чертополохе все друг за друга! - огрызнулась испанка. - Влюбилась в этого длинноволосого - так и скажи!

- Да хоть переспала! - отрубила Найси, пропуская то, как ее друг изумленно поперхнулся, мимо ушей. - В школе есть правила - и я тебе не позволю их нарушать точно так же, как и ему или кому-нибудь другому! Ненавидишь Аримана? Хочешь ему отомстить? Вперед, дуэльный клуб к твоим услугам! Поняла?!

Яра угрюмо кивнула, глядя на нее исподлобья.

- И Жизель своей передай, - добавила староста, недовольно встряхивая волосами.

- А вы что, поссорились и не разговариваете, чтобы из меня почтовую фею делать? - фыркнула в ответ шестикурсница, оборачиваясь. - Возьми да сама скажи... а... а-а где Жизель?

Возникшее на смуглом лице девушки изумленное выражение было столь нелепым, что Ариман и Беренайси, не удержавшись, хихикнули.

- И ты еще на той неделе во всеуслышание заявляла, что из тебя бы вышла куда лучшая староста Лианы, чем из меня, - беззлобно поддела ее Найси. - От тебя подруга отстала - ты и того не заметила.

Яра подарила ей еще один злобный взгляд и гордо отвернулась, двинувшись вдаль по коридору.

- Я тебе это еще припомню, Ариман! - мрачно пообещала она.

- Суббота, одиннадцать утра, дуэльный клуб - я к твоим услугам, если хочешь, - бросил ей вслед пепельноволосый, криво ухмыляясь и почти чувственно поглаживая рукоять палочки.

Беренайси пасмурно пронаблюдала, как ее соученица по факультету скрывается за поворотом коридора, после чего одарила не менее скептическим взглядом топчущегося рядом товарища.

- Я надеюсь, ты действительно не собираешься устраивать новую стычку в коридоре? - уточнила она.

Ариман в ответ пожал плечами.

- Первым - нет, - отозвался он. - И провоцировать ее тоже не буду.

Девушка, смягчившись, улыбнулась.

- Спасибо, что вступилась, - неловко улыбнулся юноша.

- Я выполняла обязанности старосты. Да и, думаю, это Яре стоило бы благодарить. Хотя, подозреваю, все, на что хватит ее "признательности" - это растрепать о произошедшем всей Лиане. Кажется, с друзьями у меня будет еще хуже...

Вздохнув, молодая волшебница медленно подошла к ближайшему окну, опираясь ладонями о подоконник и глядя на опоясывающий школу лес.

- Я все еще твой друг, - негромко напомнил Ариман, останавливаясь в паре шагов за ее спиной. - А если тебе станет совсем плохо - добавь в слова Яры долю истины и переходи к нам.

Найси невольно улыбнулась.

- Угу, и это будет сенсация десятилетия: староста ушла с факультета, - хмыкнула она. - К тому же ваши меня тоже будут кусать - вы ж немало очков огребли от меня.

- Яра правильно сказала - "колючки" друг за друга, - негромко заметил парень, подходя ближе и осторожно накрывая ладонь подруги своей. - Да и...

Он осекся, прислушиваясь к донесшемуся до них откуда-то паническому девичьему крику.

- Кажется, это Яра, - Найси тоже встревоженно прислушивалась. - И, похоже, что-то случилось... Молодые люди не сговариваясь зашагали в направлении, откуда прилетел вопль.


Коридоры и переходы "Девственной розы" не отличались особой запутанностью, а отправившаяся разыскивать потерянную подругу Яра не успела уйти далеко - парень и девушка миновали пару коридоров, заглянули в параллельную одному из них галерею и вскоре нашли девушку в крошечном закутке, соединяющим коридор пятого этажа с какой-то малоиспользуемой вспомогательной лестницей.

Ворвавшись туда, семикурсники едва успели притормозить, потрясенно замирая при виде открывшейся им картины: белоснежное одеяние опустившейся на колени Яры ярким пятном бросалось в глаза на фоне темно-серых плит пола, привлекая внимание не только к самой испанке, но и к распростершейся перед нею девушке.

Жизель (Ариман, не раз видевший подруг вместе, догадался, что это она) лежала на спине, раскинув руки в стороны, точно ее что-то отбросило назад; закатившиеся глаза, застывшее маской лицо, искаженная линия губ... и едва заметное темное пятно на белеющей в полумраке девичьей шее, тонкая струйка крови из которого уже порядком запятнала лазурно-золотой шейный платок.

Вскинув лицо, Яра диким взглядом обвела возникших возле нее старшекурсников и обвиняюще указала на Аримана пальцем.

- Это ты напал на нее!!!

Невольно поморщившись от вопля девушки, парень подошел к телу ее подруги с другого боку и тоже опустился на колени.

- Яра, не сходи с ума, - негромко велел он, возжигая на кончике своей палочки рыжий язычок пламени и принимаясь разглядывать рану. - Телепортация в школе заблокирована, находиться в двух местах сразу я не умею, а твоя староста всю дорогу была рядом.

Беренайси тоже подошла ближе, но наклоняться не стала - от вида крови ее слегка замутило.

Закончив осмотр, Ариман тихо выругался, одним взмахом гася огонек и вознес палочку, точно собираясь пронзить ей тело девушки. Яра устремилась было к нему, но Найси деликатно придержала ее за плечи, соображая, что ее друг знает, что делать.

- Креадора Прокла Энфрименто! - из кончика палочки словно бы нехотя хлынули потоки бирюзово-белого тумана, медленно окутывая тело пострадавшей шестикурсницы. На лестничной площадочке ощутимо потянуло холодом, в лицо ученикам двух факультетов дохнуло блеклым запахом неведомых зимних цветов.

- Что ты творишь?! - не удержалась испанка.

- Помогаю твоей подружке дождаться помощи, - спокойно ответил юноша. - Я тоже не хочу, чтобы она погибла. Найси, пожалуйста, позови врача или хотя бы менторов.


## Глава 4 - Мрачное окончание учебной недели.


- Так, Ариман. Отрада моих очей и неизбывная печаль сердца моего... - на лице профессора алхимии, как и всегда в подобных случаях, возникло весьма ироничное и чуть утомленное выражение. - Ну и что ты опять сварил, радость моя?

- Как что, мадам Мако? Зелье! - гордый обладатель хвоста пепельных волос был сама непосредственность.

Просторный и светлый, класс-лаборатория привычно был затянут легким серебристо-лазурным туманом предохранительных чар. Расположившись по двое за алхимическими столами, на которых неспешно побулькивали котлы, учащиеся седьмого курса факультета Чертополох ожидали проверки преподавателем результатов своего труда. Одни при этом поспешно пытались доварить заданное зелье, а другие всецело отдали свое внимание разыгрывающейся в очередной раз перед ними сценке "наш одногруппник решил выделиться".

- Я вижу, что не суп с фрикадельками. Что мы готовили на сегодняшнем уроке?

Профессор Але́кто Ма́ко - невысокая завернутая в лабораторный халат женщина лет тридцати пяти на вид, чьи каштановые волосы были коротко острижены и накрыты банданой, сложила руки на груди, вопросительно приподняв бровь.

- 'Зелье поиска пути', профессор!

- Правильно. Я не сомневаюсь в твоем умении читать с доски, Ариман, и в твоих навыках зельевара. К тому же я видела, как ты помогал своей соседке по столу, и, судя по тому, что у нее зелье правильного бордового цвета, тему ты понимаешь. Но какого ифрита у тебя-то оно синим получилось?

В двух одинаковых как братья-близнецы котелках на столе и правда задумчиво побулькивали зелья, одно из которых навевало мысли о кипящей крови, а другое - на то, что кровь в нем принадлежала выходцу из старинного аристократического рода.

- Ну-у... - парень деланно замялся. - Вы же знаете, что мне варить школьную программу обычно скучно...

- ...и именно поэтому ты мне и расскажешь, на каком этапе ты ошибся, и что в результате пошло не так, - терпеливо кивнула женщина. - Если, конечно, не хочешь без оценки остаться.

- Я не ошибался! Во время подбора ингредиентов я взял вместо родниковой воды морскую, в четвертом пункте вместо оленьей крови использовал кровь помянутого Вами морского ифрита, и между пятым и шестым пунктами добавил глаз все того же ифрита.

Профессор Мако возвела глаза к потолку и задумчиво нахмурила брови, прикидывая результат услышанных манипуляций. Класс, затаив дыхание, ждал.

- Угу, - хмыкнула она наконец. - Похоже на правду. И зачем же ты это, говоришь, сделал?

- Я никогда не слышал о зелье поиска пути в подводных глубинах, а в учебнике сказано, что под водой зелье, которое мы проходим, практически не действует. Вот и решил модернизировать исходное.

- Угу. И как успехи?

- Ну-у... цвет оно, как видите, поменяло, - Ариман неловко улыбнулся и развел руками.

- То есть, ты даже не знаешь, работает ли оно?

- Не-а.

- Я так и думала, - скептическое выражение на лице преподавателя вновь сменилось утомленным. - Сколько храниться это зелье?

- Оригинальное пять дней, если погода нежаркая, и восемь на холоде. Это, думаю, столько же.

Алекто Мако покивала, записывая что-то в прилетевший к ней с преподавательского стола в руки блокнот.

- Хорошо, Ариман, за теорию у тебя сегодня вновь "отлично", практика без оценки, пока я не проверю, что у тебя вышло. Мадмуазель Пейнкейк - без оценки, с тебя доклад о теории и практике применения изучаемого зелья.

- Но почему?! - возмутилась Ватрисса. - Я же правильно все сварила! Алхимик несколько минут молчала, зачерпнув ложкой бледно-оранжевое варево из котла на соседнем столе и критически его оглядывая. Зелье продолжало хищно пузыриться даже в ложке и удостоилось лишь легкого покачивания головой.

- Увы, Родригес, только пять баллов. Ты можешь лучше. В дополнение к внеклассному заданию еще раз перечитай теоретическую часть внимательно, - женщина обернулась к недовольно взирающей на нее девушке. - Потому, что я видела, как твой сосед тебе, Ватрисса, помогал?

- Но!..

Вздохнув мадам Мако вновь шагнула к ней.

- Я видела, как Ариман тебе помогал, и примерно видела в чем, - повторила она, проникновенно понижая голос. - Дружеская взаимопомощь - это важно, согласна, но я должна научить тебя, Ватри, мне и так известно, что я могу оставлять Аримана вместо себя вести занятие. Так что, либо приходи после уроков и вари зелье еще раз, уже сама (а если ты слушала своего друга внимательно - проблем тебе это не составит), либо пиши полную теоретическую работу по теме урока, либо все-таки останешься без оценки.

Остаток ее фразы был почти заглушен гулким перезвоном замкового колокола, возвещающего об окончании занятия. Чуть покривив губы, преподаватель спокойно дождалась окончания его незамысловатого мотива и заговорила, обращаясь к классу:

- Те, чья работа оценена, могут быть свободны! Не забудьте списать с доски внеклассное задание! Желающих что-то пересдать я жду здесь же, в субботу, после полудня! Так-с, мадмуазель Мело, теперь посмотрим, чем меня порадуете Вы... ***

- Блин, это не честно! - девушка возмущенно пнула неудачно подвернувшуюся на пути кадку с миниатюрным кипарисом и отчаянно зашипела от боли, перебирая выражения, которые приличным ученикам употреблять не пристало. - ...туда! Я же совершенно правильно все сварила!

- Сочувствую, - вздохнул Ариман, поправляя на плече рюкзак и запоздало направляя на туфлю подруги гасящие боль чары. - Но вообще, Ватри, я тебя предупреждал на той перемене...

- ...что у вас алхимиков глаз-алмаз, и вы разве что сквозь одежду видеть не умеете, - передразнила Ватрисса, запуская пальцы в волосы (хотя они и без того с утра торчали живописной копной), - да-да, я в курсе. Но она же сама сказала, что взаимопомощь - это важно!

- Но не в тех случаях, когда от понимания могут зависеть жизнь и здоровье, - напомнил парень.

- Да какая к баргулам жизнь, если это проходное зелье?! - воскликнула светловолосая. - Где оно вообще в той жизни применяется?! Тетрадки потерянные искать?! Да я комнату быстрее переверну, чем оно сварится!

Молодой маг только вздохнул, направляясь следом за освободившимися одногруппниками в сторону столовой. Он знал, что подруга досадует не на него, да и вообще скоро перегорит, а потому отвечал не слишком вдумчиво, размышляя о вчерашнем происшествии.

- Эй, злодеи недоученные! Опять интриги плетете?! - догнал их веселый знакомый голос.

"Колючки" обернулись, обнаруживая шагающую за ними рыжеволосую ученицу Лианы, которая, по-видимому, тоже проголодалась.

- Привет, Найси! - вернул улыбку Ариман. - Да не, не плетем, Ватри просто из-за Зелий огорчается.

- Я не огорчаюсь, я возмущена до глубины души! - воскликнула уже успокоившаяся было Ватрисса. - Мы варили одно зелье, а он решил выпендриться и сварил другое, но все равно получил "отлично"! Зато я осталась без оценки, потому, что, видите ли, он мне подсказывал!

- За теорию "отлично", - уточнил юноша для второй подруги, - по практике пока ничего. И не другое, а попытался модернизировать имеющееся.

Беренайси даже остановилась на миг.

- Модернизировать? С отличием за теорию? Круто!

- Не круто, - надулась светловолосая. - Ему спускают даже такую откровенную самодеятельность, а мне теперь идти снова варить! Разлакомилась, блин, на помощь друга...

- Да ладно тебе, Ватри не расстраивайся, - Беренайси осторожно погладила сокурсницу по плечу. - Зато ты теперь точно будешь знать эту тему.

- Угу, очень надо... - пробурчала "колючка", смягчаясь, впрочем, от утешения. - Но это все равно не справедливо!

- Большая часть моей семьи - зельевары, - пояснил Ариман, спохватившись, что его подруга с другого факультета еще не знает подробностей, - две трети тем нашего учебника я научился варить еще пару лет назад, и мадам Мако это известно. К тому же, даже если я ошибаюсь - я могу объяснить где и в чем. И кстати, Ватри, если сваренное мною зелье не сработает - мне точно так же придется пересдавать тему.

- Тебе это все равно нравится, какая разница?

Очередной коридор тем временем закончился выходом на главную лестницу, а "колючки" и временно примкнувшая к ним ученица Лианы влились в общий поток учеников.

- Найси, скажи, как там Жизель? - перевел наконец тему в желаемое русло Ариман. - А то я после того, как ее понесли в медпункт, как-то не в теме оказался.

- В больницу ее отправили, - рыжеволосая поежилась. - Жить, говорят, будет, но что с ней - еще не установили. Хотя твои чары пришлись очень к месту.

- Хорошо, если так, - учеников вокруг стало больше, и юноше невольно пришлось заговорить громче. - А что у тебя с Ярой?

- Да примерно как я и говорила: когда я вернулась из медпункта и от директора - весь факультет был уже в курсе, - вздохнула девушка. - Жизель, конечно, оттянула внимание на себя, но кое-кто "фи" мне все-таки высказал.

- А я думала, это у нас только выговоры устраивают при всех, - хмыкнула Ватрисса. - Ой, чего это там народ собрался? И дымка какая-то вокруг них... неужели у нас курильщики появились, да еще и настолько наглые?!

Найси и Ариман испуганно глянули друг на друга.

- Неужели снова? - прошептала Найси, бледнея.

Молодой маг только покривился и, пожав плечами, первым двинулся к месту неведомого происшествия.

Десяток каменных ступеней, отделяли ребят от просторной площадки этажом ниже, где и собрались сейчас неравнодушные.

- Э, народ, врача и менторов кто-нибудь пошел звать или нет?! - невидимый за множеством спин Альдо, староста Лилии, говорил со своей обычной претензией, однако Найси по интонации догадалась, что на сей раз его возмущение более чем обосновано.

Сбежав по ступенькам, Ариман не слишком деликатно вклинился в толпу учеников, прокладывая себе и, заодно, подругам путь. Несколько младшекурсниц-"колючек" расступились перед ними, и глазам ребят предстала почти идентичная вчерашней картина. Беренайси попыталась сглотнуть подступающий к горлу ком, разглядывая потеки крови на шее незнакомого ей парня с Лилии, тело которого распростерлось почти возле самого выхода на главную лестницу. Разве что преклонял колени, воздев испускающую клубы тумана палочку, теперь не Ариман.

- Привет, Альдо! Помощь нужна? - упомянутый Ариман времени даром не терял.

- Если ты на врача успел выучиться - то да, - староста Лилии даже не глянул на него. - Или если ты привел кого.

- Увы, только старосту Лианы, и ту случайно. В чем дело?

- А ты не видишь?! Мы идем с Артефактов, жрать хотим. Тут Ник смотрит - Марко лежит, помирать изволит, зараза. Другого места не нашел...

Беренайси аж передернуло от такого повествования, хотя умом она понимала, что старшекурсник на самом деле просто обеспокоен еще больше нее.

- От нахал, - мрачно поддержал черную шутку Ариман. - А кто его, не видели?

- Да если б видели! Мы б их!..

Впрочем, подробности возможного гнева учеников Лилии парню пришлось оставить при себе: увеличившаяся еще больше толпа неслаженно расступилась, пропуская двух магов в белых халатах: до безразличия спокойную женщину с легкой проседью в коротких волосах и поспешающего за ней молодого парня-практиканта.

- Опять нападение? - кратко осведомилась женщина, опускаясь на одно колено и проводя ладонью над лицом пострадавшего.

- Да, - Альдо чуть прищурился, а лицо его стало еще более собранным. - Найден так, рана на шее, иного неизвестно. Кроме "охлаждающего замедления" мной ничего не применялось.

- Ясно, - медик потерла ладони и сжала запястье Марко. - Молодец. Вим, транспортировка!

Практикант кивнул, взмахивая жезлом. Тело пострадавшего ученика Лилии медленно всплыло в воздух и замерло в метре над плитами пола. Потревоженные клубы бирюзово-белого тумана лениво скользнули в стороны, окутывая ноги ближайших учеников и заставляя их попятиться от холода. Легкий указующий взмах рукой, и жутковатая процессия двинулась в обратный путь до медчасти: женщина шла рядом с плывущим по воздуху Марко, продолжая сжимать его запястье и что-то бормоча под нос, а следом за ними вышагивал ее ассистент, держа воздетый жезл перед собой.

- Да расслабься ты, - положил руку на плечо старосте Ариман. - У мадам Шерро еще никто не умирал, не даст она пропасть вашему Марко.

- Да понятно, что не даст! - сердито отозвался Альдо. - Проблема не в этом. Это уже второе нападение за два баргуловых дня! Это абзац!!!

- Согласен.

- Нужен совет учащихся, и быстро, - лицо старосты вновь стало сосредоточенным. - Лучше сейчас. Где?! С кем?!

- Как обычно - со старостами и еще одним представителем каждого факультета, - раздался откуда-то из толпы голос Марка Вулкана. - Расходитесь, народ, не на что тут больше смотреть... Альдо, айда к нам, наша гостиная ближе всего.

Найси и Ариман обернулись на голос - староста Чертополоха поднимался им навстречу по лестнице, видимо, уже успев пообедать, и попутно выловив в толпе свою сестру и "коллегу".

- Ариман, ты третий как двукратный очевидец, - сходу указал на пепельноволосого Марк Вулкан, обмениваясь затем рукопожатиями с Альдо, вежливо склоняя голову перед Беренайси и вновь возвышая голос: - "Колючки", дорогие, дуйте либо на обед, либо на занятия, либо уроки делать! Зрелище кончилось, а в Совете участия лишние все равно не примут!

Некоторые обладатели фиолетово-изумрудных шейных платков точно опомнились от его голоса, принимаясь озадаченно переговариваясь и оглядываясь в поисках выхода из образовавшейся толпы.

- Ник, будь другом, дождись менторов и скажи им, чтобы на Совет кого-то отправили, - распорядился Альдо. - Рыжий, прошу, найди Альду и отправь к нам. Франц, как очевидец, со мной.

Беренайси чуть покривила губы, вспоминая о своих обязанностях и тоже принимаясь озираться в поисках товарищей по факультету в понемногу рассасывающейся толпе. На удивление, учеников Лианы почти не было видно, однако вскоре заветный лазурно-золотой проблеск все же попался ей на глаза и девушка, бросив "я сейчас", ринулась в его направлении, отлавливая едва ли не за руку удаляющуюся девушку.

- Марин, подожди!

Пятикурсница озадаченно обернулась.

- Уф... передай, пожалуйста, Жану, чтобы он звал Яру (или кого-то другого, если ее не будет) и шел в гостиную Чертополоха на Совет Учащихся, - выдохнула Найси, которой пришлось изрядно потолкаться в безразличной к ее спешке толпе.

- Хорошо, - кивнула девушка, однако, едва староста собралась зашагать обратно, придержала ее за локоть: - скажи, Найси... там опять на кого-то напали, да?

Беренайси было выругалась про себя (ее, все-таки, ждут), однако при виде полных почти неприкрытой тревоги глаз младшекурсницы ей стало совестно.

- Да, к сожалению, - отозвалась она, провожая взглядом шагающего к другим старостам завуча и поспешающую за ним молодую женщину-ментора в черной мантии.

- Какой ужас! И что, школу теперь закроют, да?

- Не знаю, я пока об этом не слышала, - староста только руками развела. - Как только узнаю - вам же первым и сообщу.

- Спасибо! Надеюсь, все будет хорошо...

- Я тоже надеюсь. А теперь, Мариш, передай, все-таки, мои слова Жану, пожалуйста. Это правда важно. И срочно.

- Да-да, конечно, бегу!

Проводив девушку взглядом, Найси направилась обратно к "коллегам". Толпа на площадке уже почти сошла на нет, и она еще издали расслышала низкий голос мсье Орея:

- ... вы, конечно, в своем праве, ребятки, но я бы вам посоветовал подождать с вашей затеей до вечера.

- Вы полагаете, проблема к тому моменту решится сама собой? - возразил ему Марк.

- Не думаю, - спокойно ответил завуч. - Но о нападениях уже известно вне школы, а к директору скоро прибудет делегация из ветингвета.

- Вот пока они там раскачиваются, мы как раз Совет и проведем! - запальчиво воскликнул Альдо. - Найси, ты позвала своих?

Рыжеволосая молча кивнула.

- Вот и отлично, - заключил парень. - А теперь мы, с Вашего, мсье Орей, позволения откланяемся. Ханна, Вы с нами?

- Ну-ну, - хмыкнул мужчина, складывая руки за спиной и направляясь вниз по лестнице. - Я вас предупредил.


***

- Эх, ну опять на самом интересном месте с этими нападениями! - проворчал Ариман, когда полудюжина школьников наконец двинулась по направлению к гостиной факультета Чертополох. - Никакой романтики, даже пообедать не дали...

- Для тебя обед такое романтичное время дня? - хихикнула Юлия, оборачиваясь через плечо.

- Да я надеялся с Найси наконец-то спокойно поговорить, - вздохнул пепельноволосый, задумчиво скользя взглядом по одному из немногих в школе густо забранному узорчатой решеткой окну. - Да и вообще в гости ее пригласить на каникулах...

- В гости? - удивилась Беренайси.

- Угу. К дяде в Польшу.

- В Польшу?! - еще больше изумилась девушка.

- Угу, если ты не против. Пообщаемся хоть, не отвлекаясь на учебу. Да и на каникулы праздник выпадает - моя семья к родственникам отправится, вот и... - молодой маг смущенно улыбнулся.

Рыжеволосая растерянно молчала, задумчиво разглядывая расписанный лазурными и зеленовато-пурпурными облаками потолок коридора, ведущего к гостиной Чертополоха.

- Я бы сказала, что приглашать девушку, с которой вы, судя по твоим рассказам, не слишком хорошо знакомы, для более близкого знакомства сразу за границу достаточно опрометчиво, - хихикнула Юля, - если бы сама не побывала у вас на праздниках едва ли не раньше, чем узнала, что мы будем учиться вместе.

- Ты бывала в гостях у его семьи? - озадачилась Найси, чувствуя себя немного глупо.

- Да, наш с Марком отец и его дядя друзья и партнеры, - кивнула девушка. - У них очень интересно, а еще среди гостей бывает много известных и интересных личностей - с некоторыми просто так ещё поди встреться! Да и потом, Ариман рассказывал, что у тебя на Лиане с друзьями не складывается - познакомишься еще и с нами получше.

- Ну вот, взяла сдала меня с потрохами! - притворно закатил глаза Ариман, с некоторой неловкостью поглядывая на явно смущенную сокурсницу.

- А ты не говорил, что это секрет! - пожала плечами Юля, вместе со всеми ожидая, пока идущий впереди Марк объяснит зачарованным занавесям цель визита учеников другого факультета. - Сам же спрашивал, можно ли ее к нам в гостиную позвать как-нибудь.

"Ариман... рассказывал про меня друзьям? - растерянно думала тем временем Найси. - Он зовет меня к себе в гости и хотел позвать в гостиную своего факультета? И все это только потому, что мы в тот раз назвали друг друга друзьями, а я сетовала, что на Лиане у меня с товарищами не очень? Или... причина в чем-то еще? Хотя, учитывая наше знакомство..."

Однако прийти хоть к каким-то умозаключениям девушка не успела. Пройдя следом за остальными в чужую гостиную, она было остановилась, с любопытством осматривая множество столов, стульев и кресел, книжные шкафы вдоль стен и такие же, как и у ее факультета, зачарованные табло, как вдруг от незамеченного сперва за боками кресел каменного очага вдруг отделились несколько сгустков пламени. Сгустки повисели в воздухе, точно раздумывая, а затем, обернувшись огромными огненными кошками, ринулись на вошедших.

Нахмурившись (очевидно, подобная встреча не предполагалась), Марк и Юлия вскинули артефакты, усмиряя пламя. Альдо обескураженно отступил на несколько шагов назад, а Беренайси напротив шагнула вперед, выставляя ладонь навстречу несущемуся к ней созданию. И - вот диво! - оно почти тут же остановило свой бег.

Плавно приблизившись, сгусток вдруг обернулся маленьким огненным котенком, который весело порхнул вокруг ее ладони и, потеревшись о девичьи пальцы теплой щечкой, растаял облачком мягких искорок.

- Это что-то новенькое! - хмыкнула Юлия. - Марк, ты хоть раз видел, чтобы Колючее Пламя признало постороннего?

- Пару раз, когда я на первом курсе учился, было, - отозвался парень, несколькими взмахами палочки выстраивая вокруг очага десяток кресел и заставляя остальную мебель отодвинуться подальше. - Потом расскажу.

- Это вы так тепло гостей встречаете?! - вклинился в разговор Альдо, настороженно приближаясь к очагу.

- Это у нашей гостиной своя система защиты от посторонних, - отозвался Ариман, бесцеремонно плюхаясь в одно из кресел. - Так же, как и у вас. Не бойся, оно тебя не съест.

- Я ему "съем", - мрачно отозвался гость.

Беренайси тоже осторожно опустилась в соседнее от Аримана кресло. Случившееся немного приободрило ее, но выполненное в бледных фиолетово-изумрудных тонах окружение все равно было слишком уж непривычным, и девушка чувствовала себя не в своей тарелке.

"Ну вот, предположим, согласилась бы я на предложение Аримана о переводе, - размышляла она, пока остальные рассаживались и ждали отсутствующих, - и что? Знакомых почти нет, друзей кроме него самого тоже, да еще и предметы они углубленно изучают другие. Ну вот и как так учиться? Н-нет, пожалуй, мне такого счастья не надо... Разве что наши совсем допекут".

И словно тонко иронизируя над последней ее мыслью в комнату вошли Жан и Яра, которая оглядела Беренайси с каким-то странным, почти подозрительным прищуром.

Следом за ними появилась и Альда - вторая староста Лилии, девушка, всегда удивлявшая Найси своими нарядами, которые делали бы ее почти неотличимой от парня, если бы не подчеркнуто женственное лицо и характерная девичья фигура.

И наконец последней из участников предстоящего Совета в комнату скользнула женщина-ментор, оправляя на ходу мантию. Ханна Триаль, специалист, обычно занимающаяся факультетом Лилия - вот и почти все, что знала о ней Беренайси.

Гостиная понемногу заполнялась учениками факультета, многие из которых с любопытством поглядывали на собрание, однако держались в стороне.

- Что ж, кажется, все собрались, - заключил Вулкан, сложив пальцы рук и обводя взглядом разместившихся перед ним участников Совета. - Итак, Альдо, для чего ты нас, говоришь, собрал?

- По-моему, это очевидно, - мрачно отозвался староста Лилии. - Нападения. Кому что известно, кто виноват, что делать?

Присутствующие обменялись взглядами.

- У меня стойкое подозрение, что это дело рук кого-то из учеников факультета, в гостиной которого мы сидим, - заявила Яра прежде, чем кто-либо еще собрался с мыслями.

- Что?! - почти хором спросили Жан, Альда и Франц.

Беренайси, не удержавшись, закатила глаза. Со стороны не принимающих участия в беседе "колючек" послышались недовольные возгласы, однако староста факультета жестом велел возмущающимся умолкнуть.

- Обоснуй, пожалуйста, - мягко попросил он у девушки.

- В школе уже два нападения, оба раза пострадали ученики других факультетов, - темноволосая с многозначительным видом дернула воротник блузки, - и оба раза один из учеников вашего факультета появлялся на месте происшествия почти сразу, после обнаружения пострадавшего. Причем один и тот же!

Девушка словно вонзила недовольный взгляд в сидящего напротив нее Аримана.

- Яра, Жизель первой нашла ты, и когда мы с Ариманом прибежали на твой крик - рядом больше никого не было, - напомнила Найси. - Я с тем же успехом могу сейчас предположить, что вы с ней сцепились, не поделив парня.

- И с Марко я тоже парня не поделила, по-твоему?! - язвительно уточнила испанка, вызывая у собравшихся смешки.

- Ребята, давайте по существу, - негромко вмешалась ментор, не отрывая взгляда от весело подпрыгивающих в очаге огненных капель. - Вы не ссориться сюда пришли.

Найси чуть смутилась и кивнула. Яра поджала губы, не переставая сверлить Аримана недовольным взглядом.

- Так, Яра, значит, первую пострадавшую обнаружила ты? - взял инициативу в свои руки Альдо. - Ты видела, кто на нее напал?

Помедлив, девушка сдержанно покачала головой.

- Угу, как и мы. То есть, по одному вопросу нам ничего не известно.

- По другому вопросу кое-что известно нам, - спокойно поведала Юлия, поднимая руку. - Несколько похожих нападений с полмесяца назад произошли в "Лесной глубине".

- Несколько?

- Я не знаю сколько. Погибших, кажется, тоже нет, но школа взята под усиленную охрану, - староста пожала плечами. - Попутно могу опровергнуть Ярины подозрения: за последний месяц школу надолго покидал лишь один ученик моего факультета, и этот первокурсник, к сожалению, до сих пор в больнице.

Участники Совета понимающе покивали головами, мол "Да уж, было бы кого подозревать".

- И откуда тебе это, говоришь, известно? - уточнила Альда, поигрывая пальцами. - Про нападения в России?

- Отец написал, - лаконично отозвалась Юля.

- Да какая разница, откуда?! - фыркнул Альдо, косясь на напарницу. - Нам это все равно ничего не дает! И мы не знаем, ни кто, ни как, ни зачем... Или кому-то известно что-то еще?

- Никому не известно, в российской школе даже расследование не завершено, - подался вперед Ариман, - а у нас толком не начато: я интересовался у мсье Орея - у нас только место происшествия осмотрели, да по школе прошлись.

Собравшиеся помолчали, глядя кто друг на друга, кто в огонь.

- То есть, единственное, что мы можем - это попытаться придумать, что делать в подобной ситуации нам? - попытался резюмировать Альдо.

- А еще вы можете свернуть ваш Совет, - произнес вдруг твердый мужской голос от входа в гостиную.

Ученики как по команде повернули головы в сторону говорящего. Глянула и Беренайси, обнаруживая, что на пороге гостиной Чертополоха высокого мужчину в черной мантии ментора. Ироничный взгляд поверх прямоугольных очков, неровная линия губ, заплетенные в косу белые волосы - девушка, почему-то, всегда втайне радовалась, что Мерейг Морриссон занимается не с ее факультетом. А вот Ариман, как она подметила, кажется, наоборот был рад видеть одного из своих наставников.

- Что? Свернуть Совет?! - возмутился Альдо.

Мужчина его, похоже, не услышал, отыскивая взглядом свою коллегу.

- Ханна, они что-то принципиально важное обсуждают? - поинтересовался он, делая шаг вперед.

- Относительно, - помедлив, откликнулась женщина, покрутив ладонью.

- Ясно. В таком случае закругляйтесь, после чего старосты в полном составе и Ариман - к директору!

- А меня-то зачем, мсье Морриссон?! - удивился пепельноволосый.

- Надо, - лаконично ответил ментор, разворачиваясь и скрываясь за зачарованными занавесями.

Участники совета вновь поглядели друг на друга.

- Вот ни раньше, ни позже! - возмутился Альдо.

- Ну, вообще, мсье Орей нас предупреждал, - резонно заметил Марк, - мы сами отказались ждать. И, мне кажется, нам и правда стоит закруглиться.

- Мы еще не решили, что нам делать.

- А толку нам сейчас решать? - возразил Жан. - Мы сейчас нарешаем, а потом придем к директору - и там выяснится какой-нибудь нюанс. А то и не один.

- Н-да, тоже верно, - староста Лилии озадаченно почесал в затылке, а затем поднялся на ноги. - Что ж, народ, тогда айда в один из главных кабинетов в этой школе! Ханна, спасибо Вам, что поучаствовали в Совете.

Ментор молча кивнула.

"Ну и зачем было Совет устраивать, если мы в итоге ничего не решили? - скептически подумала про себя Найси, направляясь следом за остальными к выходу из гостиной. - Да уж, правильно говорят, что к старшим иногда надо прислушиваться".


***

Не смотря на не слишком примерное поведение, в кабинете директора школы Ариман бывал нечасто. Но и не настолько редко, чтобы не иметь привычного о нем представления. А потому, войдя туда следом за Юлией и Марком, юноша был порядком изумлен, обнаружив целое собрание мужчин и женщин в малоприметной одежде темных тонов, среди которых почти все были ему незнакомы.

Приятное - хотя и неожиданное - исключение составлял пепельноволосый мужчина, привалившийся к стене в дальнем углу кабинета и с вежливым любопытством рассматривающий расставленные тут и там в стеклянных витринах артефакты из директорского "инструментария" и развешанные по стенам карты регионов Франции. Поймав взгляд юноши, он чуть улыбнулся и весело подмигнул.

- Дядя? - выдохнул Ариман.

Юля и Найси озадаченно оглянулись на него, однако расспросить не успели. Собравшиеся маги расступились в стороны, открывая взглядам учеников знакомый письменный стол с рядами всевозможных книг, справочников и документов, за которым в небольшом кресле расположилась сухощавая миниатюрная женщина в строгом синем костюме: пальцы рук сцеплены в замок, глаза мягко, и даже как-то успокаивающе взирают на подопечных.

- Доброго дня, ребята. Рада видеть вас всех, - говорила Аэлен Кюри обычно тоже мягко и негромко, словно приглашая собеседников слушать. - Невесело собирать вас по такому поводу, но...

Директор помедлила, словно бы обдумывая не сказанные еще слова. Выстроившиеся полукругом старосты обменялись взглядами.

- ... но, увы, вы и сами в курсе сложившейся ситуации. Как вы можете видеть, к нам прибыли гости из ветингвета, - женщина указала ладонью на обе группы взрослых магов. - Не взыщите, я воздержусь от взаимного представления и перейду к сути. Я собрала вас, уважаемые старосты, затем, чтобы вы огласили вашим факультетам печальное решение: "Девственная роза" временно приостанавливает свою деятельность.

Тишина в кабинете была недолгой, но почти оглушительной.

- Что?! - недоверчиво переспросил Альдо. - Приостанавливает?!

- Именно так, - мягко кивнула директор. - Слишком переживать вам не стоит - мы постараемся сделать так, чтобы вашей учебе это не сильно повредило. Пока что принятые меры ограничатся лишь увеличенными на неделю каникулами - они начнутся в ближайший понедельник, а не через один. Впрочем, если ситуация ухудшится...

Мадам Кюри пожала плечами.

- Но... я слышал, что русская школа продолжает свою деятельность, - осторожно заметил Марк.

- Верно, продолжает, - вдруг пробасил один из мужчин, хмуря брови и поглаживая густую рыжую бороду. - Вот только при том количестве охраны, что туда нагнали, учебный процесс больше напоминает таковой в колонии для несовершеннолетних преступников. Вам, юноша, не доводилось слышать о такой реалии мира технократов?

- Краем уха, - отозвался Вулкан.

Бородач степенно покивал и продолжил:

- Но это бы еще полбеды, заниматься-то можно - охрана учебному процессу старается не мешать. Нюанс в том, что в "Лесной глубине" никто не умер, в отличие от...

- Что?! - воскликнули несколько старост разом.

Ариман почувствовал, как у него перехватывает дыхание.

"Неужели?.."

- Увы, - вступила в разговор седовласая женщина из другого края кабинета. - Увы, нам буквально перед вашим приходом сообщили, что, не смотря на все старания, мсье Руссо не встретит следующего рассвета.

- Марко?! Нет! - Альдо с полминуты потрясенно глядел на женщину, а затем спрятал лицо в ладонях.

Стоящая рядом Альда сочувственно приобняла его за дрожащие плечи.

- Соболезную Вам, мне жаль, - негромко произнесла седовласая, отступая на шаг назад.

Жан едва слышно выругался. Ариман тоже поглядел на товарища с сочувствием, одновременно ощущая неловкость за затопившее его самого чувство облегчения.

"Хотя бы не Жизель... Бедный Марко, пусть покоится с миром. Но хотя бы я не опоздал."

- Хранители правопорядка сделают все возможное для выяснения обстоятельств произошедшего, - вновь заговорила мадам Кюри. - В школе уже ведется работа по расследованию. Что до остального - отправка учеников будет организована завтра утром, сразу после завтрака и получения вами заданий на время внеплановых каникул. И, дополнительная просьба к вам, ребята: сорганизуйтесь, пожалуйста, для большей безопасности. Менторы и мсье Орей скоро получат распоряжения на этот счет, и кое-кто из гостей... - женщина сделала два вежливых кивка в стороны, - любезно присоединится к ним в этом, но предосторожность лишней не будет.

Старосты молча покивали.

- Что ж, ребята, это все, что я хотела вам сказать. Благодарю за внимание. Теперь подойдите ко мне, пожалуйста, пофакультетно для получения дополнительных указаний. Мсье Санс, мсье Харт, мадмуазель Эмельен - останьтесь, пожалуйста - у наших гостей буду к вам вопросы.


***

Пока старосты трех факультетов поочередно выслушивали персональные указания, Ариман, поманив Беренайси рукой, направился к не принимавшему в беседе никакого участия мужчине.

- Здравствуй, дядя Шон! Ты как тут оказался?

- А ты как думаешь? - хмыкнул мужчина. - Узнал, что у вас творится и отправился следом за вот этими господами для обмена опытом. Уже две школы пострадали, и нам подобных инцидентов в "Слове Объединения" совсем не нужно.

- Да уж... Только погоди-ка, ты разве не?..

- Я "Нежеланный гость" во Франции, но визиты в страну мне не запрещены, даже если они не ограничиваются вашим домом. Тем более, помимо официальных причин, мне нужно будет забрать тебя - меня Анна попросила.

Выступая невольной слушательницей семейной беседы, Беренайси невольно поежилась.

"Нежеланный гость"? - подумала она. - Его дядя был за что-то выслан из страны и теперь имеет право только на кратковременные поездки сюда? Что ж он такого натворил-то?.."

- Ну да, мама с папой еще не вернулись, наверно, - покивал тем временем Ариман, даже не догадывающийся, по-видимому о сомнениях подруги. - Только, подожди-ка... забрать?

- Да. Ты получишь завтра утром свое задание, и мы переместимся сразу к нам. Не беспокойся, я найду чем заняться ночью.

- Ну ладно. Кстати, дядь!

- М?

- Познакомься, это моя подруга, Беренайси.

Девушка вновь поежилась под цепким взглядом мужчины. Впрочем, продолжением взгляда были уважительный кивок и вполне дружелюбная улыбка:

- Приятно познакомиться, - взгляд вернулся к Ариману. - И?

- Могу я пригласить ее к нам на праздник? Или вообще на каникулах?

- Да мне-то что? - пожал плечами Шон. - Сам смотри. Бабушку только не забудь предупредить.

- Здорово! - молодой маг широко улыбнулся, оборачиваясь к однокурснице. - Имей в виду, Найси! Я буду очень рад тебя видеть!

- Спасибо за приглашение, - рыжеволосая смущенно покраснела. - Я посоветуюсь с родными и сразу сообщу тебе.


## Глава 5 - Долгий-долгий день на кладбище в шкафу. Часть 1.


Бледные сине-зеленые сполохи портала мягко угасли за ее спиной.

Поведя плечами, девушка огляделась, обнаруживая себя посреди редкого светлого леса. Лиственницы и сосны, тут и там перемежаемые стройными березами, стояли как бы поодаль друг от друга, шелестя листвой вслед то и дело проносящимся ветеркам.

Светло, тихо, пусто.

"Красиво тут! - восхитилась Найси, делая несколько шагов вперед и озираясь по сторонам. - И правда Светлолесье. Уже ради одного этого стоило тут побывать! Только... где же Ариман? Я ведь совсем не знаю, куда мне идти."

Молодая волшебница еще раз задумчиво огляделась. Деревья, кусты, еще заметный ковер прошлогодней хвои под ногами - и никого.

Или не совсем?

- Привет! Ты Беренайси, верно?

Вздрогнув, девушка обернулась, обнаруживая вышагнувшую из-за ближайшего дерева молодую женщину, закутанную в легкую черную мантию.

Стройная, миловидная, зеленоглазая, с мягкой улыбкой на изящных губах - и очень похожая на Аримана чертами лица. Разве что рассыпавшиеся по плечам черные волосы слегка смазывали сходство.

- Э-э-э, добрый день, - чуть смущенно поздоровалась девушка. - Да, меня так зовут. А Вы?..

- Я Амиала Харт, можно Ами, - женщина подошла ближе, чуть распахивая одеяние. - Рада познакомиться с тобой, Найси!

- Мне тоже приятно, - Найси тоже невольно улыбнулась, отвечая на приветственные полуобъятия Амиалы и ощущая под пальцами шероховатую ткань водолазки. - Вы тетя Аримана, правильно?

- Да, верно! Пойдем?

- Он мне рассказывал о Вас! - поведала Найси, направляясь следом.

- Приятно слышать! Я о тебе тоже наслышана. Кстати, можешь меня на "ты" звать, я совсем не против.

- Хорошо! Скажи, Ами, а где сам Ариман? Он говорил, что встретит меня.

- Да, он хотел, - кивнула Амиала, проводя на ходу рукой по пятнающему кору ближайшего дерева зеленовато-бордовому лишайнику. - Но я нагло попросила его спасти меня: у нас вечером нечто вроде приема, и я должна была помочь тете с угощениями, а я не люблю готовить что-то вне лаборатории. Зато Ариман как раз любит помогать бабушке, вот мы и поменялись... ты чего?

Она удивленно оглянулась на остановившуюся в нескольких шагах позади девушку.

- Прием? - робко переспросила Беренайси. - Сегодня?

- Ну, скорее что-то вроде вечеринки с некоторым налетом официальности, - беззаботно пожала плечами женщина. - Их так Шон в шутку называет, я у него нахваталась.

- Но... разве праздник не через неделю? Ариман рассказывал, но я... видимо, что-то не поняла и совсем не готова...

Амиала легко вздохнула, и Беренайси вдруг снова оказалась в ее объятиях - куда более теплых и дружественных.

- Если ты морально не готова - не бойся - у нас никакой "страшной" торжественности или официальности не бывает, - доверительно поведала женщина. - А если ты не уверена в своем наряде - мы просто тебе что-нибудь подберем! Что до праздника - ты права, он через неделю, а сегодняшнее мероприятие устраивает мой брат по какому-то своему поводу. Но в любом случае переживать не стоит, угу?

Найси смущенно улыбнулась и кивнула, опуская взгляд и не переставая приятно удивляться про себя: они познакомились всего несколько минут назад, но она уже чувствовала себя так, словно встретила старшую сестру, которая давно и хорошо ее понимает.

Да и угадала Ами, чего уж тут: ее аккуратные черные брючки и скрытая сейчас под курточкой бледно-серая блузка выглядели, разумеется, более, чем пристойно (она все-таки в гости собиралась!), вот только знай Найси об ожидающем ее мероприятии - она бы отнеслась к подбору наряда куда как серьезнее.

- Все будет хорошо, не переживай, - еще раз с улыбкой заверила ее женщина. - Идем дальше?

Беренайси кивнула - и вновь облетевшая хвоя принялась едва слышно похрустывать под их ногами. А еще через несколько минут деревья расступились окончательно, и взгляду девушки наконец предстало поселение магов: десятка три разномастных домов, просторно раскинувшихся на небольшой окруженной лесом равнине.

"Интересно, каково это - жить в Конклаве? Пусть даже небольшом? - размышляла Найси, следуя за своей проводницей по возникшей из ниоткуда под ногами тропинке. - Вокруг - только маги и можно совсем не таиться. Здорово, наверно!"

Впрочем, несмотря на закрытость, деревня не оставляла впечатления какого-то по-особенному волшебного места: обычные дома, вокруг почти каждого - сад или огородик, да и немногочисленные люди выглядели вполне обыденно, занимаясь своими делами. Но несхожесть часто кроется в совсем небольших деталях, и девушка отлично знала, что стоит только приглядеться: вон в том саду, огороженном лишь декоративным заборчиком, произрастают явно не обычные овощи и травы (иных технократы и в глаза-то, небось, не видали); вон там немолодая уже женщина, едва заметная в тени деревьев, кажется, мастерит что-то мудреное, помахивая магическим жезлом; ну а про неторопливо порхающую над цветами фею и говорить нечего.

- Нравится? - полюбопытствовала Ами.

- Тут мило! И приятно, что нет особой вычурности. А то видала я некоторые дома магов...

- Хах, ну да! Вообще, мне тетя рассказывала, что когда-то и здесь подобные были, но по разным причинам не прижились. Мы пришли, кстати!

Принадлежащий семейству Хартов дом расположился почти в самом дальнем конце магического поселения и ограждающий его забор (к слову - достаточно высокий, крепкий и явно зачарованный) примыкал почти к самому лесу. Сам же дом сперва показался непривычной к таким постройкам Беренайси огромным: массивный, просторный, двухэтажный, с неброскими бревенчатыми коричневыми стенами по которым были разбросаны украшенные незамысловатой резьбой окна, с воздвигнутыми тут и там колоннами, поначалу отталкивающими своей кажущейся неуместностью, с двумя невысокими крыльцами, одно из которых выводило прямо в разбитый пообок от дома огород - девушке сразу припомнились виденные ею в какой-то книжке старинные усадьбы технократов откуда-то из восточной Европы.

- Ух ты!

- Дом, я смотрю, тебе тоже приглянулся? - оглянулась провожатая.

- Он очень... необычный! - не сразу подобрала слово девушка. - Я у нас, кажется, и не видала ничего схожего.

- Его мой дядя построил, он одно время весьма интересовался старинной архитектурой (да и сейчас нередко о ней читает), - поведала Амиала, ведя гостью по тропинке между смородиновыми кустами. - Кажется, он даже проект сам рисовал...

Однако конец рассказа Беренайси не слишком тактично прослушала, с некоторой настороженностью глядя на вышедшего на крыльцо мужчину, которого Ариман не так давно представил ей своим дядей. Впечатления от первой встречи остались не самые приятные: Шон Харт встретился ей в числе официальных лиц, выглядел серьезным и даже опасным, да и характеристика "Нежелательного гостя" его совсем не красила. Однако теперь, видя его в простых джинсах и белой футболке, с блокнотом в руке и с наслаждением потягивающимся, девушка невольно вспомнила о народной мудрости не судить о человеке "по одежке".

Шон тем временем закончил свою небольшую разминку и обнаружил приближающихся девушек. Щелкнув пальцами, он заклинанием отправил куда-то свои записи и направился им навстречу.

- Рад видеть тебя снова, Найси, - мужчина открыто и дружелюбно улыбнулся, приветственно разводя руки в стороны, - и рад приветствовать тебя в доме моем и моих родителей!

- Я тоже рада видеть вас снова, мсье Харт, - застенчиво улыбнулась рыжеволосая, неловко протягивая руку.

- Можно просто Шон, - собеседник подхватил ее руку и галантно поцеловал, смущая девушку еще больше. - Сожалею, что наше первое знакомство произошло не самым приятным образом, надеюсь, я не слишком тебя напугал. "Да они что все, мысли умеют читать, что ли?" - невольно усомнилась про себя Найси.

- Н-нет, что Вы, - смущенно ответила она вслух. - Хотя... я думала о том, что, возможно, просто мало о Вас знаю.

- Я бы очень удивился, если бы знала много, - хмыкнул в ответ Шон. - Но да ладно. Ариман ждет тебя в доме, но он слегка занят.

- А ты, я погляжу, прохлаждаешься? - ехидно уточнила у него Амиала.

- Кто бы говорил! Припахала племяша трудиться вместо себя, а сама гулять усвистала! - не остался в долгу мужчина, щелчком призывая блокнот обратно и направляясь куда-то по своим делам.

Ами скептически поглядела ему вслед, однако ничего не сказала, открывая дверь дома и приглашая Беренайси внутрь.


***

Неискренним бывает первое впечатление не только о людях: несмотря на изрядную архаичность внешне, внутри жилище семьи Харт выглядело вполне современно, хотя после нескольких дней пребывания дома девушке и бросалось в глаза, кажется, полное отсутствие электроприборов. Впрочем, семь школьных лет не прошли даром, и подобные различия молодую волшебницу давно не удивляли. Куда большее впечатление (и даже некоторое восхищение) производило множество комнат. Похоже, незнакомый пока ей хозяин дома подходил к организации своего быта очень основательно и, вдобавок, видел свое жилище чем-то навроде гнезда для всего своего нынешнего и будущего рода.

- Найси! Наконец-то! - оборвал девушкины размышления знакомый голос.

Радостно обернувшись, Беренайси увидела направляющегося к ней друга - и на несколько мгновений даже загляделась невольно. Вместо скромных (и в чем-то даже строгих) школьных свитера, брюк и шейного платка Ариман был в плотно облегающей футболке и бриджах до колена - наряд незамысловатый, но гораздо лучше позволяющий оценить его ладную спортивную фигуру.

Подойдя поближе, юноша остановился, оглядывая ее, а затем легко приобнял за плечи.

- Рад тебя видеть!

- Я тоже рада! - Найси смущенно приобняла его в ответ за талию.

Отпустив ее, молодой маг отступил на шаг назад и замер, не зная, что сказать.

- Ариман, вы с тетей уже закончили? - полюбопытствовала Ами, с умилением пронаблюдав сцену встречи.

- Еще нет, - парень слегка скис.

- Вот тогда иди заканчивай, а я пока покажу твоей гостье все, что нужно.

- Окей! Прости, я вновь препоручаю тебя пока моей любимой тете! - улыбнулся Ариман. - Чувствуй себя как дома, кстати!

- А вот это он правильно сказал, - кивнула женщина. - Можешь слишком не заморачиваться, милая, и, главное - не волнуйся, тебя никто не съест.


***

Беренайси и сама не поняла, были столь убедительны ее новые друзья или сама атмосфера в доме располагала, но вскоре она и правда начала чувствовать себя куда непринужденнее. Особенно познакомившись с остальным немногочисленным, в общем-то, семейством.

Создатель дома, приходящийся Ариману двоюродным дедушкой, а Амиале дядей, предстал невысоким мужчиной в летах, уже начинающим седеть, чьи морщинистые руки были запятнаны не проходящими следами от ожогов самых невообразимых цветов и форм. Добродушное лицо, простая домашняя одежда - встреть его девушка в другом месте и спрячь он руки, она, пожалуй, и мага-то в нем не признала бы.

Его супруга была женщиной столь же немолодой и невысокой, полной, с сильными, но изящными руками, с теплыми серыми глазами на округлом лице, украшенном очаровательными "яблочками" на щеках. Встретив гостью на кухне, где вовсю кипела работа, она тепло, почти по-родственному обняла Найси, словно они были давным-давно знакомы. После чего, немного расспросив девушку о ней самой и о ее семье, усадила за стол пить чай с какой-то выпечкой, которую орудующий ножом неподалеку Ариман назвал 'шаньгами'.


Но вот внезапное чаепитие и позади. Горячо поблагодарив за угощение, Беренайси дождалась, пока вернется отправленная с каким-то поручением Амиала, и следом за ней покинула кухню.

- Как же у вас замечательно! - восхитилась рыжеволосая. - Вы так добры ко мне! Я как будто и не телепортировала из дома, мне даже не верится!

- Да ладно тебе, - хихикнула Ами. - Мы всегда рады видеть хороших людей, а Ариман с плохими пока не сближался.

- Я... мы, честно говоря, не так уж и хорошо друг друга знаем.

- Ну вот как раз и пообщаетесь поближе, как он освободится! Племяш говорил, что вы на разных факультетах, а я по себе помню, что в таких условиях поди пообщайся нормально. Ну ладно, это все лирика. Что ж, а теперь, если ты...

Договорить Амиала не успела - входная дверь, мимо которой они как раз проходили, открылась, и на пороге показался Шон, следом за которым в дом проскользнула (другого слова не подобрать) неопределенных лет женщина. Бледное лицо, будто бы застывшее в маске раздумий, короткие как у мальчика черные волосы, простая малоприметная одежда... и холодный прямой взгляд серо-стальных глаз, случайно встретив который Найси впервые за сегодняшний день почувствовала себя по-настоящему неуютно.

"Богиня, кто это?! Я... как будто бы ее лицо мне знакомо, хотя я уверена, что никогда не встречала ее... - девушка невольно сделала шаг назад. - Но почему же мне тогда так страшно?.."

- Ага, девочки, легки на помине, - хмыкнул Шон, который, кажется, совсем не заметил произведенного его спутницей впечатления. - Я как раз говорил, что у нас гости. Что ж, Найси, позволь тебе представить Александру, мою любимую подругу и коллегу.

Женщина чуть заметно кивнула.

- Саша, познакомься и ты - это Беренайси, школьная подруга моего племянника, он пригласил ее в гости пока у них каникулы.

- Здравствуйте. Я... мне... очень приятно, - пролепетала Найси, стараясь быть вежливой.

Александра в ответ ограничилась лишь прохладной улыбкой, однако голову склонила вполне вежливо и уважительно, после чего словно бы невзначай отступила на полшага за спину Шона.

Мужчина на это только улыбнулся.

- Ами, там папа закончил в лаборатории?

- Кажется да, мы его минут двадцать назад видели в малой гостиной - кивнула Амиала. - Но лучше проверь сам, я Найси до ее комнаты провожу.

- А, ну тогда не отвлекаем!

И, усмехнувшись, мужчина и женщина отправились в противоположную сторону. Найси, стоило им отойти подальше, облегченно выдохнула, что не укрылось от ее новой знакомой.

- Испугалась? - участливо спросила Ами.

- Честно говоря, да, - смущенно кивнула молодая волшебница. - Хотя не могу понять почему - я уверена, что никогда Александру не видела, и не знаю ее. Кто она?

- Не знаешь ли? - Амиала вздохнула. - Ее фамилия Воронцова, если тебе это о чем-нибудь говорит.

- Воронцова? Да вроде не... или... - Найси потрясенно остановилась - Александра Воронцова?! Та самая?!

- Угу. Не стой столбиком, милая, мы почти пришли.

- Но я...

Девушка смешалась, не находя слов.

Конечно она знала это имя. Как и, пожалуй, почти все маги ее страны. Сама она была тогда совсем крохой и ничего не помнила сама, но ее родители до сих пор вспоминали те времена с ужасом.

Гражданская война - это всегда страшно, тем более если она произошла меньше поколения назад. Вот только юная ведьма и в страшном сне не могла представить, что лично столкнется не просто с живой ее участницей, но с той, кто, можно сказать, возглавляла одну из сторон конфликта (причем совсем не положительную).

Потрясенная, Найси даже не заметила, как дошагала до предоставленной ей гостевой комнаты, и опомнилась лишь в объятиях Амиалы.

- Найси, ты совсем скисла.

- А мне совсем не от чего? Прости, Ами, но я... не могу понять, восхищает меня теперь ваша семья или пугает.

- Из-за Александры?

- И-и Шона. Я слышала, что он является "нежеланным гостем" во Франции, и...

Старшая волшебница грустно улыбнулась и потянула девушку за руку, усаживая на кровать и устраиваясь рядом.

- Шона можешь не бояться, по крайне мере пока не натворишь ничего, чем занимается Инквизиция.

- Он инквизитор?

- Да, и почти всегда им был. "Нежеланный" он потому, что работал во французском ветингвете во времена Кровавого премьера. Технически братик был "за наших" и очень сильно им помог, но некоторые его методы... в общем, обвинений ему в итоге не предъявили, но из страны настоятельно попросили.

- Какой ужас!

- Но здесь, в Польше, его опыт оценили по достоинству, - с улыбкой закончила мысль Ами.

- М-да, я, кажется, и правда почти ничего о нем не знаю, - вздохнула Беренайси. - Но а как же Воронцова? Я слышала, что она входила в "Чертову дюжину Кровавого премьера' и руководила карателями...

- Да, это правда. Ее вполне справедливо считают одной из главных злодеев Гражданской и на ее руках много крови, хотя это только верхушка айсберга, на самом деле.

- Что может быть хуже?!

- Может, но я не хочу пугать тебя еще больше, милая.

Найси посмотрела на нее с большим сомнением, но решила пока не уточнять, спросив место этого:

- Но, как же вы тогда ее приняли? И почему она вообще на свободе?

- В основном благодаря моему брату. Я... знаю не так много, но он что-то разглядел в ней еще тогда, во время Гражданской. Да и она сама, насколько я знаю, глубоко разочаровалась в своей прежней жизни и встала на "верный путь". Она... чем-то помогла Шону, а он добился того, чтобы ее тоже просто выслали из страны под его ответственность.

- Он так просто за нее поручился?!! - Найси понимала, что ведет себя не тактично, но ничего не могла с собой поделать - недоверие было сильнее.

- Ну как "просто"... - женщина пожала плечами. - Вряд ли это было легко, но да, именно благодаря ему она получила шанс на новую жизнь. А мы все просто верим любимому брату, сыну или дяде. Хотя моя старшая сестра до сих не понимает и не разделяет его взглядов, но и она обычно просто не поднимает эту тему.

Молодая ведьма несколько минут в глубокой задумчивости глядела на зеркало в красивой резной раме, украшающее собой одну из дверей небольшого шкафа.

- Я... не знаю, как мне реагировать на все это, - созналась она наконец. - Ваша семья мне так понравилась, а теперь...

Изящная женская ладонь мягко накрыла ее руку. Повернув голову, девушка смущенно взглянула в глаза своей собеседнице.

- Найси, не загоняйся, - просто, но проникновенно посоветовала ей Амиала. - Разделять ли мировоззрение Шона - твое дело, но не суди о нас только по нему, угу?

Рыжеволосая смущенно кивнула.

- Бояться тебе у нас нечего - никто тебя не обидит, даже Александра (она, к слову, тоже инквизитор). А в остальном - слушай свое сердце. Как бы банально это не звучало, но оно иногда понимает лучше разума.

Найси невольно улыбнулась. Ами приобняла ее за плечи и поднялась на ноги.

- А пока вернемся к вещам более обыденным. Как ты уже поняла - это одна из комнат для гостей, то есть на ближайшие дни твоя. Располагайся, не стесняйся. Моя комната, если что в паре дверей отсюда - не промахнешься, - заходи, когда хочешь. По дому тоже ходи где хочешь, но в лабораторию лучше лишний раз не лезь - это небезопасно. Ариман, думаю, скоро придет, а я сама тебя навещу ближе к вечеру. Пока все понятно?

И, дождавшись ответного кивка и скользнув напоследок ладонью девушке по волосам, скрылась за дверью.

Беренайси вздохнула и подошла к окну, ошарашенно глядя в даль раскинувшегося за забором леса и пытаясь осмыслить свалившийся на нее ворох чужих тайн.

"Вот и что мне теперь делать? Звучит это все ужасно... Хотя если так подумать - Шон ведь мне ничего плохого пока не сделал? Даже наоборот - он приехал в нашу школу, и явно не только Аримана забрать... Только Воронцова эта... они, кажется, больше, чем друзья с Шоном, но... меняются ли люди настолько сильно? К тому же Такие! Я немного о ней знаю, но даже исходя из этого она - безжалостная убийца, а мне предлагают... просто принять ее? Как? Как?!'

Девушка навалилась ладонями на подоконник, кусая губы и борясь с возникшим вдруг желанием плюнуть на приличия, извиниться и вернуться домой.

>'Принять... Моя мама однозначно не приняла бы - у нее точно кто-то из друзей погиб в те времена. А я сама? Моей семье когда-то было трудно и страшно из-за тех, с кем эта Александра была заодно, пусть, вроде бы, никто из моих близких не погиб. Да еще и Ами мне явно чего-то недоговорила о ней, - юная волшебница потерла виски, понимая, что ее выбивает из колеи сильнее всего. - Но с другой стороны, семья Аримана: они мне не показались какими-то не такими - даже наоборот, они замечательные! Вот только... Ами говорила, что они всегда рады видеть хороших людей, но Александра-то явно Не хорошая! Однако они все-таки ее как-то приняли... Да и инквизитором она работает, а туда кого попало не должны брать... Вроде бы - ее-то взяли... Нет, кажется, я чего-то в этой жизни решительно не понимаю. У меня просто в голове не укладывается.'

Отступив назад, молодая волшебница вновь опустилась на кровать, глядя на свой рюкзак и с неохотой признавая, что бежать ей от таких гостеприимных людей все-таки совершенно не хочется.

'...Да и Ариман, опять же, расстроится. Он, конечно, и сам хорош - мало того, что хулиган, так еще и своим дядей восхищается... Хм, точно, надо в первую очередь у него и спросить! Он меня сюда затащил? Затащил. Значит, о чем-то должен был думать. Вот и узнаю. Убегать я никуда не буду, а пока просто понаблюдаю и постараюсь быть осторожной. Вдруг это все-таки я чего-то не понимаю?'


***

И действительно, наедине со своими мыслями Беренайси оставалась недолго: едва она пристроила поудобнее прихваченные с собой вещи, как в дверь комнаты уже стучал Ариман, который, не удовлетворившись пересказом первых впечатлений, потащил ее на новую импровизированную экскурсию (девушка и не возражала).

Показал пропущенную его тетей библиотеку - небольшую, но явно подобранную с немалым вкусом; показал подруге лабораторию, от которой ее предостерегали и где Найси мельком познакомилась с парнем и девушкой - работающими на Хартов подмастерьями; показал и пристроенную к дому аптеку, которую девушка не заметила поначалу; и, наконец, вывел в сад, где среди деревьев ровными рядами растянулись десятка полтора грядок с, кажется, всевозможными ингредиентами для зелий, а у забора вдали притаились еще и три парника с ними же.

- Ух ты! - в который раз восхитилась молодая волшебница, осторожно проходя по дорожке между двух грядок. - Сколько магических растений! Ой, а это что? Похоже на "Жезл Агаты", но он, разве, не алого цвета должен быть?

Опустившись на корточки, она осторожно, едва касаясь пальцами осмотрела узкий витой стебель с короткими, напоминающими бахрому резными листьями, непривычного темно-синего окраса.

- Это он и есть, - кивнул юноша, - только это его разновидность из Антарктического Конклава. В некоторых зельях нужен именно такой, у него немного другие свойства, но в школе этого не проходят.

- Здорово! У вас тут необычных растений больше, чем в школьных теплицах!

- Скорее больше непривычных сортов.

Выпрямившись, Найси неспешно пошла дальше, то и дело оглядываясь на следующего за ней друга и не зная, как ей начать разговор. Но парень вскоре сам ей помог:

- Школа... надеюсь, мы сможем вернуться туда после каникул.

- Да уж... Хотя после этих нападений меня поначалу даже обрадовала возможность оказаться от нее настолько далеко.

- Поначалу?

Найси поежилась, понимая, что должна разрешить свои сомнения, но одновременно чувствуя себя неловко из-за того, сколь радушно ее встретили. Да и природа вокруг точно иронизировала над ее сомнениями, сияя нарядным весенним солнцем, шаловливо играя пальцами легкого ветра с многочисленными растениями и то и дело тревожа волосы юноши и девушки.

- Я...

- Александра?

Рыжеволосая прикусила губу и кивнула, отводя взгляд.

- Ты уже узнал?

- Тетя меня предупредила.

- А, ну да... Я, честно говоря, об этом и хотела тебя спросить. Про твоего дядю мне Ами рассказала, но... как Ариман?! Я не понимаю! Ты и твоя семья - такие добрые, понимающие, гостеприимные и... жестокая убийца?! И ты даже не сказал мне?!

Юноша виновато вздохнул, глядя в жалобные, растерянные глаза подруги.

- Для меня это давно пройденный разговор, а я пока не настолько предупредителен, как дядя и тетя, и не подумал. Прости, пожалуйста... что до остального - я тоже не сразу понял и до сих пор не уверен, что понимаю все правильно. Но из того, что Шон мне рассказывал... Ами тебе ведь рассказывала про то, почему он "нежеланный гость" у нас в стране?

- Вкратце. Про то, что его методы борьбы не одобрили и из страны выгнали.

- Ну, в целом да. Суть в том, что дядя еще со школы интересовался боевой магией (у меня это от него, да) и в инквизиторы пошел сознательно, но... ты же знаешь, что гражданской войны почти никто не ждал, как и захвата ветингвета. А он умудрился остаться там работать, чтобы подрывать их деятельность изнутри. Там он с Воронцовой и познакомился.

- То есть, он знал, кто она?!

- Естественно, с самого начала. Но его заинтриговало то, что она считалась мастером дуэлей и он решил воспользоваться этим, попросив научить его.

- Научить? - первой дойдя до малозаметной скамейки в дальнем углу садового участка, Найси опустилась на нее, продолжая непонимающе глядеть на своего друга.

Ариман пожал плечами.

- Как победить врага, который наголову тебя превосходит? Дядя подошел к делу максимально практично. Правда, в процессе пришел к двум вещам, которые и повлияли на его мировоззрение. Во-первых, то, что почти любую магию можно использовать так или иначе во благо, в том числе темную и запрещенную - главное кто и как это будет делать. А во-вторых он узнал ближе саму Воронцову.

"Что-то меня это пока не слишком убеждает, - подумала Найси, крутя в пальцах сорванный зачем-то одуванчик. - Скорее даже наоборот. Хотя что-то в подобной логике, кажется, есть..."

- То есть, твой дядя решил использовать во благо ее и ее знания? Или... просто влюбился?

- Относительно знаний да, в остальном - скорее посочувствовал (сблизились они много позже). Воронцова разочаровалась в идеях "Дюжины" раньше, чем стало ясно, что они обречены, а заодно и почти во всех своих идеалах. А дядя... и сам не упустил возможности, и ей дал шанс. И, кажется, она минимум единожды спасла ему жизнь еще тогда.

- Кажется?

- Он не очень подробно рассказывал. Но вот то, что после спасала - уже точно.

Юноша замолчал, подбирая слова.

- Ну хорошо, логику твоего дяди я, предположим, уловила, - девушка продолжала крутить в пальцах одуванчик, хотя от него уже остался один стебель. - Но, получается, Александра после всего, что она натворила, осталась совершенно безнаказанной?

- А что с ней могли сделать такого, что достойно наказало бы ее за все причиненное зло?

- Как что?! Она... - Беренайси запнулась, глядя в глаза своего друга.

Вариантов возможного возмездия, разумеется, в ее голове завертелось сразу множество, но девушка почти сразу поняла, что подлинным решением здесь может быть лишь что-то по-настоящему изощренное в своей жесткости.

- Тоже не можешь сходу придумать ничего, что было бы достойным наказанием, но не ставило бы судей и исполнителей приговора в один ряд с нею? - проницательно заметил Ариман.

- Д-да уж...

- Хотя этот вопрос я тоже задавал дяде. Он сказал, что в некотором роде своим шансом ее одновременно и наказал, ибо ей теперь жить с осознанием не только всего совершенного и того, что ее к этому привело, но и того, что исправить она уже ничего не сможет.

- Сомнительное взыскание, как по мне...

- Согласен.

- А твоя семья? Как вы ее приняли?

На этот раз молодой маг молчал куда дольше.

- Ты ведь уже задавала этот вопрос Ами? - уточнил он.

- Она сказала, что это потому, что вы все любите самого Шона и верите его мнению.

- Ну, в целом да, так и есть. Бабушка с дедушкой поговорили с ними обоими еще в те времена и, видимо, поняли все куда лучше меня. Амиала... мне кажется, она просто изрядная пофигистка и особо не заморачивается, пока ее родным и близким ничего не угрожает. А мои родители не одобряют, но сделать ничего не могут, только мне напоминают регулярно, что она - не лучший пример для подражания,

- Ариман хмыкнул.

- А ты сам?

- А я помимо восхищения дядей как человеком просто понимаю, что вряд ли что-то смогу сделать с взаимоотношениями, которые лишь немногим младше меня самого.

- Оу. Ну, тут мне точно нечего возразить, да, - девушка вздохнула, отбрасывая измочаленный стебель в сторону и не без скептицизма разглядывая свои покрывшиеся темными пятнами руки. - Только мне так и не стало понятнее, как мне это все воспринимать самой.

- М-м-м... если тебе интересно мое мнение - просто не торопись с выводами и не суди о нас всех по Шону с Александрой.

- Ами мне это уже говорила...

- А еще, - продолжил юноша, - она больше десяти лет инквизитор и, говорят, очень достойный, а это тоже кое-что. Просто... контактируй с ней поменьше, и не упоминай лишний раз о ней посторонним.

- Просто, угу...

- Ну да, а как еще?

Найси несколько минут молчала, глядя на беспечно щебечущую на краю крыши дома Хартов птичку, невольно завидуя ее беззаботности. Не верить другу у нее не выходило, но и просто принять на веру сказанное им не получалось - слишком уж оно противоречило всему, что она знала почти с детства.

Молчал и Ариман, то и дело неуверенно на нее поглядывая.

- Я-а... не понимаю позиции твоих родных, - призналась она наконец. - Но в остальном - вы мне нравитесь, и я... постараюсь закрыть на эту ситуацию глаза, соглашусь с тобой и просто постараюсь держаться от Воронцовой подальше.

- Спасибо, Найси, - в голосе юноши послышалось облегчение. - Прости, что не предупредил, я правда не подумал об этом.

- Да чего уж там.

- Честно говоря, когда Ами мне сказала, я не ждал, что ты поймешь нас, но боялся, что тебе после этого не захочется со мной общаться.

- Да ладно тебе, - девушка смущенно улыбнулась и взяла его за руку. - Не ты ж это все сделал.

- Да, но...

- Ребя-ата! - вдруг донесся до них голос Амиалы.

Оглянувшись, молодые маги обнаружили женщину направляющейся к ним.

- Простите, что порчу вам романтичный момент, но вы о вечере не забыли? - поинтересовалась она, останавливаясь рядом и подбоченившись.

- Нет, но он разве не через два часа? - переспросил Ариман, поднимаясь, впрочем, на ноги.

- Племяш, если тебе готовиться не надо - это не значит, что никому не надо. Найси вот даже не знала, что у нас вечером что-то будет.

- А, ну да, - вздохнул юноша, галантно подавая подруге руку и помогая подняться. - Что ж, тогда пойдем. Только чего момент сразу романтичный-то?!

- Ну, вы так мило за ручки держались, - хихикнула Амиала. - И вообще, ты сам мне говорил, что вы познакомились при весьма пикантных обстоятельствах!

Не ожидавшая подобного поворота разговора Найси густо покраснела, бросая возмущенный взгляд на друга и обнаруживая, что женщина застала врасплох и его.

- Я сказал "необычных", а не "пикантных", тетя! - возмутился Ариман. - У нас ничего такого не было!

- Ты так оправдываешься, как будто я тебя в чем-то обвиняю, - Ами улыбнулась, строя невинные глаза и пропуская ребят в дом. - Но ты сам отказался подробности рассказывать, так что отговаривайся теперь!

- Совести у тебя нету, Ами! - продолжил негодовать парень. - Найси вон из-за тебя не знает, куда глаза деть! Не смей ее обижать!

- Ты меня еще на дуэль вызови, - парировала женщина продолжая ухмыляться. - Но вообще, ты далеко собрался? Я тебя в мою комнату сейчас не пущу, так что иди готовься сам. Или лучше у бабушки спроси, не надо ли ей еще чем помочь.

Ариман с минуту сверлил ее мрачным взглядом, явно порываясь что-то сказать, но потом отвернулся и скрылся в соседнем коридоре.

- Честное слово, как маленький иногда, - вздохнула Ами, легко взбегая по лестнице на второй этаж и направляясь к одной из дверей.

Продолжающей краснеть Беренайси ничего не оставалось, кроме как вновь подняться следом. Оценив мимоходом изящно выписанную на двери букву "А", палочки которой представляли собой причудливое переплетение черных и зеленых лент, она шагнула внутрь, смущенно оглядываясь... но почти сразу натыкаясь на ехидный взгляд хозяйки комнаты.

- Ну а ты мне что скажешь? - вкрадчиво полюбопытствовала Ами.

- Я... мы... у нас правда ничего такого не было, - девушка наконец взяла себя в руки и глянула прямо на старшую волшебницу. - Ариман просто морально поддержал меня в трудную минуту и

научил одному заклинанию.

Она ждала, что Амиала продолжит ее подначивать, однако женщина лишь вздохнула и покачала головой.

- И по виду твоих не по погоде румяных щечек я даже догадываюсь какому, - с какой-то усталостью в голосе поведала она. - Не переживай, Найси, я, во-первых, верю вам, а во-вторых, мне, в общем-то, без разницы, что было между вами - я просто люблю племяша дразнить. Тем более, что тому заклинанию я его и научила. И вообще, я тебя не за тем позвала - мы собирались озадачиться твоим нарядом для вечера.


## Глава 5. Часть 2


Прежде, чем спускаться вниз навстречу начинающемуся мероприятию, Беренайси еще раз поглядела в зеркало - и даже сама себе понравилась: Амиала подобрала ей премилую мантию из черного бархата, расшитую легким узором из соцветий сирени.

"Я себя чувствую в ней слишком беззащитной и открытой, мне это не по душе, - вспомнились девушке слова старшей подруги. - Да и тебе она подходит куда больше! Так что, повернись-ка, милая - тут не хватает парочки портняжных заклинаний..."

Черная мантия, непринужденно заколотая темно-синей брошкой в виде крыла аликорна, рыжие волосы, свободно рассыпавшиеся по плечам, смущенная улыбка - милашка, да и только!

Подмигнув сама себе, Найси вышла из комнаты и остановилась, прислушиваясь. Однако то ли дом был так заколдован, то ли просто построен на совесть, но ни единого звука до ее ушей так и не донеслось. Вздохнув, она неторопливо спустилась по лестнице, и вдруг обнаружила, что ее ждет не только Ариман.

- Привет, Найси! Я смотрю, ты решила стать самой нарядной сегодня? - весело поприветствовала ее Юлия.

Сама староста Чертополоха красовалась в легком вечернем платье скромного сине-серого цвета. Привалившийся к стенке рядом с ней Марк ограничился тем, что приветственно поднял руку и кивнул. Одет он был столь же незамысловато, как и сестра: простая серая рубашка, галстук-бабочка, черные брюки и туфли.

Но Беренайси больше всего смотрела на Аримана, хотя ее друг с нарядом, кажется, тоже особо не заморачивался: темно-зеленая рубашка поло и того же цвета брюки, брутально переплетенные черной лентой волосы (так вот куда уходила Ами!) и перехваченные перекрещивающимися браслетами запястья - образ не оставил девушку равнодушной.

- Да куда уж там, самой нарядной, - отмахнулась Найси. - Скажешь тоже.

- А, по-моему, ты выглядишь просто волшебно! - улыбнулся ей Ариман.

- Скажешь тоже, - смущенно повторила юная волшебница. - Но вообще - рада видеть вас, Юля, Марк!

- И мы тебя, - подмигнула староста Чертополоха, поправляя белоснежные волосы. - Ну что, Ариман, покажешь гостям куда идти?

- Как будто вы сами не знаете! - хмыкнул пепельноволосый, впрочем, тут же призывно взмахивая рукой и устремляясь вглубь дома.

Найси направилась следом, радуясь, что несколькими часами ранее взяла себя в руки и не сбежала домой. Предстоящая встреча со множеством взрослых и незнакомых людей не слишком радовала, однако возможность провести время с приятными ей людьми, ни о чем особо не тревожась, грела душу.

Большая гостиная дома Хартов не удостоилась в прошлый раз девушкиного внимания, однако она охотно наверстала это теперь. Погода к вечеру захмурилась и небо за стенами дома было затянуто серыми тучами, однако просторная комната (почти целая зала!) была залита мягким золотистым светом, льющимся из мерно парящих в воздухе полупрозрачных шаров, наполненных, казалось чистым пламенем. Высокое, почти от пола до потолка окно, заслоненное лишь тонким тюлем, не застеленный ничем матово-черный пол, едва отражающий лучи светильников, несколько уставленных множеством причудливых закусок, бокалов и стаканов столиков по углам, тройка небольших диванов посередине и стайки кресел по разным углам, и, наконец, большой камин у дальней стены, сложенный из заколдованных камней, которые то и дело медленно меняли свой цвет (но умудряясь при этом не испортить общей гармонии обстановки).

Как успел шепнуть ей Ариман, гости собрались еще далеко не все, но даже пересчитав из любопытства собравшихся, Найси обнаружила, что их уже больше десятка.

- А где папа? - поинтересовалась тем временем у брата Юлия.

- Не знаю, - пожал плечами тот, - но могу предположить, что пан Харт опять затащил его в лабораторию.

- О, ну это надолго...

Пройдя вдоль стены, молодые люди облюбовали пару кресел: девушки опустились на сидения, а парни, переглянувшись, устроились на подлокотниках.

- Польская Инквизиция, я смотрю, увеличила свой состав? - вполголоса заметил Марк, кивком указывая на расположившуюся возле камина группу магов в темных одеждах.

- Увеличила? - Ариман непонимающе оглядел магов. - А, не, это Лех с супругой просто пришел в кои-то веки. А вот Трили одна, эх! Я-то надеялся...

- Да уж...

Найси тем временем тоже осторожно разглядывала тех, кого ей представили инквизиторами, но, вопреки ожиданиям, ничего особенно героического и таинственного в их образах и не замечала: обычные маги, пришедшие на вечер к своему товарищу. Выделялась среди них лишь Воронцова (да и то в основном потому, что юная волшебница сама до сих пор была под впечатлением от выяснения тайны её личности): в окружении коллег Александра явно чувствовала себя куда непринужденней, чем с незнакомой ей девушкой, и Беренайси сперва даже не поверила, увидев у нее на лице улыбку - искреннюю, дружелюбную, беззлобную. Несколько мгновений юная волшебница обескураженно глядела на нее, а затем просто заставила себя перевести взгляд.

"Мне только очередного сеанса самокопания сейчас и не достает, да-да".

Впрочем, новая причина для не слишком деликатного интереса отыскалась немедленно

- Ариман, можно спросить? - робко подала голос Найси.

- Да?

- С той девушкой что-то не так? У которой ободок в волосах?

- Ободок? - юноша вернул свое внимание коллегам дяди. - А, Слава... У нее половины одной руки нет (в бою потеряла), она протеза стесняется, оттого и держится так.

- Ничего себе! Бедняга...

- Она довольно крутой инквизитор, на самом деле.

- Верю, но это все равно сурово...

- Что поделаешь.


Гости все прибывали и прибывали - увлекшаяся разговором с новыми знакомыми, Беренайси почти не замечала их появления, подмечая лишь время от времени, что народу вокруг становится больше. Марк и Юля оказались не менее интересными собеседниками, чем Ариман, и девушка даже жалела, что почти не общалась с ними в школе.

А еще все трое стали для нее настоящим спасением в поиске ответа на вопрос "кто есть кто", ведь если взрослых почти всегда кто-нибудь представлял друг другу, или они, пользуясь непринужденностью обстановки, преспокойно знакомились сами, то Найси в подобном обществе нередко робела (даром, что была старостой факультета).

- Ну, Габриэля Гарднера ты, думаю, знаешь, - негромко говорил Ариман, склонившись почти к самому ее уху. - Легенда Гражданской и глава французской инквизиции. Рядом с ним его супруга Вирджиния... Катриону Маулин тоже знаешь - на той неделе на "магической безопасности" сидели в школе. Вон тот чернобородый господин в аметистовой мантии - Туссен Мэнтл из Международной Магической Академии Наук...

- Ого!

- Угу. Так, ну тех двоих я и сам не знаю, это кто-то из других школ.

- Женщину я, вроде бы, припоминаю, - вставил Марк. - Оксана... Дмитриенко, кажется. Я ее встречал пару лет назад, она была руководителем команды "Лесной глубины" на "Авангардном берегу".

- Может быть, не знаю, - не стал спорить пепельноволосый.

- А вон та женщина в белой мантии? - Найси едва заметно кивнула на расположившуюся в одном из углов азиатку, потягивающую из бокала что-то алое и задумчиво полуприкрывшую глаза.

- Рока Ли, представительница "Ассоциации расколотых сфер".

- Я слышала, у этих ребята достаточно сомнительная репутация в Японии, - заметила Юля, слегка хмурясь.

- То есть, именно такая, какая дяде и нужна. Тут у половины собравшихся неоднозначная репутация.

- М-да уж...

- Ох, богиня, я уже полдня думаю о том, что угодила куда-то не туда, - посетовала Беренайси. - Вы меня доконать решили, да?

Ее собеседники, негромко посмеиваясь, обменялись взглядами.

- Туда ты угодила, Найси, туда, - дотянувшись, Юля накрыла ее устроившуюся на уютном подлокотнике ладонь своею. - Просто... скажем так, есть немало вещей, которые большинством магов воспринимаются негативно. Небезосновательно, да, но глупо делать вид, что их не существует... О, а вот и они! Кажется, сейчас начнется...

Не особо убежденная подобным предисловием, Найси все-таки проследила за ее взглядом. И как раз вовремя, чтобы увидеть вошедших в гостиную негромко беседующих мужчин - Шон Харт был ей уже знаком, а вот его собеседников она видела впервые. Один - мужчина высокий, статный, с длинными до плеч белыми волосами и внимательными глазами на строгом, почти аристократическом лице, облаченный в деловой черный костюм (точно и не на дружеский вечер пришел) и богато украшенной тростью в руках. Другой - молодой на вид парень, тоже высокий, широкоплечий, с неприметным лицом славянского вида, украшенным какой-то хулигански небрежной небритостью, в черной водолазке и простых синих джинсах.

Когда троица проходила мимо них, длинноволосый окинул ребят внимательным взглядом и кивнул, делая какой-то малопонятный девушке жест рукой. Найси озадаченно покосилась на товарищей, и вдруг не без удивления подметила, как похожи на него (пусть и каждый по-своему) Юля и Марк.

"Кажется, это и есть их отец".

И одновременно до ушей девушки донесся обрывок разговора, который, конечно, не разрешил ее сомнений, но странно развеселил:

- Шон, ты - тролль, ты знаешь об этом? - негромко заметил широкоплечий, склоняясь к своему собеседнику. - Устраивать презентацию в такое время...

- В этом и суть, Егор, - с легкой усмешкой отвечал Харт. - Главное - как это подать, и ты мне в этом поможешь.

Окинув взглядом ближайший к камину столик, Шон взял один из стаканов, сделал глоток и вопросительно глянул на своих спутников. Светловолосый в ответ флегматично пожал плечами и отступил на шаг в сторону, а названный Егором парень ободряюще кивнул. Харт тоже кивнул и, не выпуская стакана из пальцев, направился к камину. Остановился, собирая первые взгляды, оглядел гостиную, встречаясь глазами с Воронцовой и вновь чуть заметно кивая, затем сделал еще глоток и заговорил. Говорил он громко и четко, а голос его, незримо подхваченный чарами, волной заполнил все вокруг.

- Добрый вечер, уважаемые гости! Рад приветствовать вас в этом доме и премного признателен, что вы согласились почтить меня своим вниманием. Сожалею, что собрал вас в это тревожное время совсем не по праздничному поводу, но, надеюсь, вы меня простите.

Найси едва слышно вздохнула, совершенно не вдохновленная началом его речи, но тут же вновь обратилась в слух.

- Как почти всем вам известно, я много лет проработал в Инквизиции: сперва во французской, - Шон чуть поклонился мсье Гарднеру, - а затем в польской...

Некоторые из коллег Харта чуть приподняли бокалы с напитками.

- Думаю, мне нет необходимости пояснять, чем мы занимаемся и чему нам нередко приходится противостоять. Однако за все эти годы я пришел к, в чем-то, парадоксальному, но главное - весьма непопулярному мнению, - мужчина словно бы размышлял вслух, глядя то на гостей, то на край перекатываемого в пальцах полупустого стакана. - Суть его в том, что мы непозволительно мало знаем о тех аспектах нашего магического бытия, которые большинство из нас порицают, вполне заслуженно считая темными.

Найси непроизвольно сглотнула, понимая, что ей вновь становится неуютно.

- Темные заклинания, темные обряды, сомнительные артефакты, запретные зелья и книги, существа, слишком дикие и непредсказуемые, чтобы жить рядом с ними - думаю, каждый из вас хоть раз думал об этом с неодобрением, как и я в юности. Но чем дольше ты работаешь инквизитором, тем чаще сталкиваешься с ситуациями, когда подобные... вещи оказываются эффективнее. Когда той или иной весьма неприятной ситуации можно было бы избежать, даже не применяя что-либо из упомянутого, а просто обладая достаточными знаниями в той или иной запретной области... но этих знаний нет. Причем иногда не у тебя, а в принципе.

Собравшиеся молчали, слушая незамысловатое изложение мыслей инквизитора.

- Не буду еще больше омрачать ваши мысли пересказом своих рассуждений - я могу говорить еще долго, - перейду к сути. Я хочу представить магической общественности в, для начала, лице собравшихся, группу, которую организовал несколько лет назад с целью изучения темных и запретных аспектов магии. Зовемся мы "Темная Глубина" и, хочу акцентировать ваше внимание, мы занимаемся и продолжим заниматься впредь преимущественно научной деятельностью - власть, мировое господство и тому подобные вещи, смею вас заверить, не интересуют никого из моих дорогих товарищей. Хотя, разумеется, верить мне безоговорочно не обязательно.

Шон отпил своего напитка и вновь перевел взгляд на слушателей.

- Так же я предполагаю представить вам своих товарищей по группе, однако прежде мне, полагаю, стоит ответить на ваши вопросы.

В гостиной возникла пауза.

- Скажите, Шон, - первой нарушила молчание представительница "Лесной глубины", - я правильно надеюсь, что последние нападения в школах, которые и сделали нынешнее время тревожным, никак не относятся к Вашей презентации?

- Разумеется, - мужчина развел руки в стороны. - Я все так же остаюсь инквизитором, зачем мне лишние проблемы? Тем более там, где я их не могу контролировать. Тем более с угрозой жизням детей. Но да, на провокацию с выбором времени я пошел сознательно.

- А меня, признаться, больше интересует, почему Вы, Шон, вообще на нее пошли, - вступил в разговор Габриэль Гарднер. - Я думаю, не открою секрета, если скажу при всех, что некоторое превью сегодняшнего выступления Вы разослали в отделы Инквизиции нескольких стран? Вы говорите, что осознаете неодобрение магического сообщества, и пишете, что у так называемой "Темной Глубины" пока нет ничего, что могло бы это мнение радикально поменять. Но при этом все равно заявляете о себе, возможно нарываясь на международный скандал?

- Именно так. Но ровно такой же скандал был бы, всплыви информация о нас внезапно и без предисловий, Вы не находите? Сейчас здесь есть дружественный нам журналист, - Харт уважительный кивнул в сторону Егора, - пачка превью лежит по Инквизициям, и еще одна, чуть более развернутая и "научная", отправится в первые пять уважаемых мной лично научных сообществ. Вы не находите это более презентабельным, чем внезапный взрыв в газетах, желающих только сенсации, которые просто поставят меня в один ряд с Кровавым Премьером?

- Вы считаете, после этого не напишут и не поставят?

- Некоторые обязательно поставят, и уж точно все напишут, но первый шаг уже сделан не ими.

- Хм, ну допустим, - француз задумчиво сцепил пальцы. - Но мне интересно, каково официальное мнение Польской Инквизиции?

- Габриэль, ты правда думаешь, что я не был в курсе его затеи с самого начала? - негромко и с улыбкой уточнил седовласый мужчина, выступивший из компании инквизиторов.

- Казимир Фролайтис, глава местной Инквизиции, - шепнул Найси Ариман.

- Я полностью поддерживаю и одобряю его затею, - продолжал Фролайтис, - и именно я посоветовал ему разослать превью. Больше скажу: наши Арх и Совет тоже не против.

Гарднер с минуту молчал, осмысливая сказанное.

- Я... не могу сказать, что мне нравится эта затея, - произнес он наконец. - Я буду внимательно наблюдать за вашей группой, однако не стану делать поспешных выводов.

- Наблюдайте сколько угодно, - кратко поклонился Шон. - Еще вопросы?

Беренайси огляделась, стараясь сделать это как можно более незаметно, однако все взгляды были направлены на выжидательно приподнявшего бровь виновника собрания.

- От лица "Ассоциации расколотых сфер" я выражаю Вам поддержку, господин Харт, - казавшаяся безучастной, Рока Ли сделала шаг вперед. - Ваши идеи совпадают с нашими целями, и будет прекрасно, если Вам удастся вывести изучение ряда вопросов на более высокий и публичный уровни.

- Благодарю Вас, Рока-сан, - вновь склонил голову Шон. - Попробуем.

Сделав еще один неспешный глоток, мужчина обвел взглядом собравшихся, ожидая новых вопросов, однако их не последовало.

- Что ж, в таком случае, уважаемые гости, я перейду к представлению моих товарищей и коллег, - вновь заговорил он. - Надеюсь, вы простите меня за многословность... Амиала Харт, моя милая кузина. Наследница нашего семейного ремесла алхимиков, изучает сейчас свойства нескольких ограниченно разрешенных веществ в приготовлении зелий.

Найси не без удивления глянула на молодую женщину, успевшую стать для нее старшей подругой. Ами смущенно улыбнулась и дважды слегка склонила голову, встречая обратившиеся на нее взгляды.

'Амиала тоже в этой группе?! Ну и ну, вот уж не ожидала! Хотя... - юную волшебницу вдруг осенило: - Может все не так уж и плохо? Если уж нас на занятиях по зельям пару раз допускали к таким субстанциям, то для потомственного алхимика это, наверно, привычное занятие. Да и в состав лекарств видоизмененные яды иногда включают. Благое ведь дело!'

Такая мысль несколько приободрила ее, и дальнейшее представление она слушала почти без содрогания.

- Дмитрий Рыжофф, мой давний друг, - продолжил Шон. - Он просил меня не заостряться на его интересах, но не представить я его не могу.

- Я не изучаю ничего предосудительного, - расположившийся неподалеку от камина худощавый мужчина с кудрявыми русыми волосами до плеч чуть приподнял бокал. - Мне просто, увы, пока нечем впечатлить вас, господа.

Черные брюки, простая бледно-синяя рубашка, словно пришедшая из восьмидесятых годов прошлого века прическа, открытое лицо - Найси ничего не знала об этом госте кроме имени, и только плечами пожала.

- Александра Воронцова, моя давняя и верная соратница, - Харт только улыбался, хотя Беренайси с каким-то невольным облегчением подметила, что лица некоторых гостей напряженно застыли. Лицо же самой Воронцовой осталось бесстрастной маской. - Именно она изрядно расширила наши познания в области боевой магии, однако изучает она возможности применения темной магии и артефактов в медицине.

'В медицине?! ОНА?!! - поразилась девушка. - Вот уж никогда бы не подумала!'

И, кажется не она одна - по гостиной пронеслись легкие перешептывания. Однако Шона, казалось, смутить сегодня было просто невозможно.

- Александра не одинока в своих интересах, - вновь заговорил он, дождавшись, пока перешептывания стихнут. - Мой дорогой товарищ Аркадий Вулкан известен большинству из вас, однако я не могу не упомянуть о нем. Его ум также занимают перспективы темных знаний в вопросе сохранения жизней.

Отец Марка и Юли тоже был лаконичен в своем полупоклоне. Однако не успела Найси окончательно сложить для себя образ немолодого видного ученого, осознавшего превратности исследовательской судьбы, как мсье Гарднер кашлянул, сызнова привлекая к себе внимание.

- То есть, я правильно понимаю, мсье Харт, что двое бывших членов 'Кровавой Дюжины' нашли свое призвание исследователей под Вашим началом?

'Что?!'

- Именно так, - согласился 'мсье Харт'. - Думаю, мне не стоит напоминать, что, несмотря на негативные статусы во Франции, вы и ваши коллеги сами же вынесли им вердикты о помиловании шестнадцать лет назад? Причем, в случае господина Вулкана - еще и без моего поручительства (и вообще участия).

- Спасибо, я помню, - мягко откликнулся Гарднер. - Я лишь уточнил.

И вновь Шон лишь иронично поклонился в ответ, однако его вновь прервали вопросом.

- Ваш отец... тоже был в 'Кровавой Дюжине'?! - звенящим шепотом уточнила у, как она уже считала, новых школьных друзей, Беренайси.

- Увы, - хмыкнул чуть слышно Марк. - Мы разочаровали тебя еще сильнее?

- Я... не знаю, - окончательно растерялась рыжеволосая. - На меня сегодня уже свалилось столько ошарашивающих фактов, что я просто не знаю, что и думать.

- Подумай о том, что и наш отец, и Воронцова разочаровались в тех идеях, которым служили, - негромко отозвался юноша. - Не стоит оправдывать их прежние "заслуги", но сейчас они именно потому и присоединились к дяде Аримана, что он указал им путь более достойный.

- А еще они сделали немало хорошего за минувшие с тех пор полтора десятилетия, а мы с братом не сделали ничего плохого, - столь же тихо добавила Юля. - Но давайте потом, а? На нас уже коситься стали...

Найси, чуть втянув голову в плечи, кивнула, возвращая свое внимание к преспокойно продолжающему представление Шону.

- ... Физалис и Айомар Онион, мои давние друзья! Не думаю, что владельцы почти легендарной кондитерской "Бездны вкуса" кому-нибудь неизвестны, но вряд ли вы ожидали увидеть их среди нас. Ну и, разумеется, не спешите их осуждать так же, как и всех нас: их интересы в алхимии сугубо практичны, а их поиски новых вкусов не имеют конца!

- Шон, тебе за рекламу не заплачено, - негромко заметил Егор, вызывая смешки у собравшихся.

- Не заплачено! - охотно согласился Шон. - Но учитывая, как они мне некогда помогли - сказать пару добрых слов я могу и бесплатно.

- И ты сам помог нам не сильно меньше, - добавил Айомар Онион. Говорил он негромко, улыбаясь и сжимая в обеих ладонях стакан с чем-то золотистым. - Для нас честь поддержать тебя в твоем начинании.

Глаза у юной волшебницы тем временем стали совсем большими и очень удивленными. Вот уж кого она совсем не ждала увидеть в подобном сообществе - и одновременно была увидеть очень рада. Как и многие девушки, Найси была немалой сладкоежкой и нечастые посещения упомянутой Хартом самой известной в магической Франции (и не только) кондитерской всегда были для нее сродни празднику, однако ее основателей она никогда не видела. Но вот ее наивная детская мечта сбылась - они перед ней (пусть и в рамках весьма противоречивого мероприятия), и девушка разглядывала обоих с пребольшим интересом.

Айомар Онион был мужчиной высоким, рыжеволосым, крепким, широкоплечим и почти классически красивым, а непринужденно сидящий на нем сине-серый костюм только подчеркивал его образ. Расположившийся - нога на ногу - в кресле неподалеку Иридий Физалис напротив показался девушке почти женственным: невысокий, с узким точеным лицом и проницательным прищуром карих глаз, с темно-коричневыми волосами до плеч, с изящными и ловкими на вид пальцами, сцепленными в замок, и облаченный в темно-сиреневую водолазку и черные брюки - Беренайси нашла его одним из немногих людей, в ком она признала бы мага, кажется, в любой ситуации.

'Нет, ну раз уж настолько великие люди поддерживают Харта - мне и сомневаться в его затее грешно,' - невольно подумалось ей.

А представление тем временем шло своим чередом, и заглядевшаяся девушка смущенно попросила Аримана повторить для нее представление очередной участницы 'Темной глубины'.

- Мика Дунстаневич, - скороговоркой прошептал ей на ухо молодой маг, воспользовавшись тем, что у мсье Гарднера вновь возникли вопросы. - Дочь Михаэля Дунстаневича - почти легендарного в Восточной Европе мастера-артефактора. Многие только поступающие в школу маги приходят именно к ней и ее брату. Они классные ребята, потом расскажу.

- Еще раз большое спасибо господину Гарднеру за столь ценные замечания! - поблагодарил тем временем Шон. - Продолжу, с вашего, господа, позволения... Еще одна участница нашей группы - Алла Даймондай, уроженка славной Норвегии, так же известная под псевдонимом 'Вайпурика'. Некоторым из вас она известна как талантливый ликвидатор темных чар на службе норвежского ветингвета, кто-то знаком с ее художественными работами, ну а кто-то узнал о ней только теперь.

Представляемая Хартом молодая женщина, кажется, была из тех, кто не любит лишнего внимания - юная ведьма едва углядела ее дальнем конце комнаты. Алла оказалась примерно одного с нею роста, миловидной, с короткими черными волосами, среди которых задумчиво золотилась одинокая прядка, в прямоугольных очках, закутанная в неброскую черную мантию из какого-то мягкого и уютного на вид материала - если бы не последнее, Найси бы скорее приняла за инквизитора ее, чем расположившуюся в сторонке компанию реальных коллег младшего хозяина дома. Области ее исследований Шон Харт раскрывать тоже не стал, ограничившись лишь уверением, что они лежат в первую очередь в области профессиональных интересов.

- Мелисса Джонсон и Окта Ханикэт - наши самые молодые участницы. Последние присоединившиеся, но вовсе не последние по значимости. Мелисса - зоолог и посвятила себя изучению магических созданий, среди которых немало таких, которых считают темными, и это именно то направление в исследованиях, которого нам и недоставало, - мужчина кратко поклонился в сторону двух девушек, представляемых им. - Окта же всецело ее поддерживает, а также она - та, кто выведет наши работы на новый уровень в плане научного оформления.

Черноволосая смуглянка Окта смущенно улыбнулась всем, а затем продолжила деловито уписывать какой-то десерт из небольшой креманки. Дружески приобнимающая ее за плечи Мелисса тоже улыбалась, спокойно оглядывая окружающих и, кажется, чуть томясь вынужденной официальностью момента.

- Ну и наконец - самая, пожалуй, известная среди нас в научных кругах личность, которую, правда, некоторые могут счесть и наиболее одиозной из нас, - плавно закруглил затянувшееся представление Шон. - Однако мы, 'Темная глубина', счастливы видеть Ольгердию фон Девору в наших рядах, ибо она в одиночку продвинула некоторые области магического знания дальше, чем это когда-либо удавалось ранее.

Пронесшиеся по гостиной перешептывания были еще более тихими и краткими - точно деревья мягко прошелестели на летнем ветру.

'Самая одиозная среди них? - обескуражено повторила про себя Беренайси, вместе со всеми глядя на высокую завернутую в плащ сухощавую фигуру, чье лицо было сокрыто за простой белой маской, сужающейся к подбородку. - При том, что в их группе и так двое бывших участников 'Кровавой Дюжины'?! Н-нет, пожалуй, я даже знать не хочу кто она и чем занимается. Спокойнее буду спать.'

- Ольгердия фон Девора? - негромко переспросил маг, незнакомый никому из четверки юных магов. - С одной стороны, ее репутация говорит за нее сама, а с другой - если пан Харт нас сейчас дезинформировал, то приход его группы к власти будет поистине страшным.

- Да ну, а я бы пожил в мире диктатуры темных ученых, - мрачно хмыкнул один из польских инквизиторов - невысокий крепкий мужчина в темно-сером костюме, под расстегнутым пиджаком которого виднелась темно-золотая рубашка. - Может, хоть у кого-то в этом мире получилось бы толковое государство.

Некоторые из собравшихся невольно фыркнули от смеха.

- Мидас Зеврас, тоже коллега дяди и известный ценитель своеобразного юмора, - шепнул на ухо разглядывающей инквизитора подруге Ариман.

Найси благодарно коснулась пальцами его запястья и кивнула.

- Что ж, и на этой в меру позитивной ноте я завершаю представление своих товарищей, - Шон улыбнулся и, поставив опустевший стакан на ближайший столик, широко развел руки в стороны. - Мне, буду откровенен, хотелось бы еще иметь в группе пару образованных Посвященных, но увы.

Некоторые гости уважительно склонили головы. Беренайси едва слышно выдохнула.

'Ну, понадеюсь, что мне повезло поприсутствовать на заре великого начинания, а не узреть зарождение новой катастрофы...'

- М-да уж, Шон, - хмыкнул тем временем мсье Гарднер. - Если бы я не знал Вас и мсье Фролайтиса так хорошо, я бы счел, что темные времена возвращаются. Да и теперь, признаюсь, совсем не уверен в том, что услышал, несмотря на все Ваши заверения.

- Готовьтесь как всегда к худшему, Габриэль, а надейтесь на лучшее, - посоветовал вместо товарища Мидас. - Задумал что-то Шон сотоварищи, или не задумал - не суть важно: в мире нет такого закона, что зло творит только кто-то один, так что работка всегда найдется - что для вас, что для нас.

- Увы, мой друг прав, - кивнул Шон, подходя ближе к собеседникам, и между делом подмигивая племяннику. - Однако не думаю, что что-то ужасное произойдет прямо сегодня вечером и прямо в моем доме. А потому - наслаждайтесь отдыхом, беседой и угощениями, господа. И благодарю всех за внимание.


***

Несмотря на опасения, продолжение вечера показалось Найси куда более приятным, чем его начало. Гости беседовали между собой или что-то рассказывали, поедали угощения и вообще держались достаточно просто, так, что девушка вскоре вновь почувствовала себя куда увереннее.

Марк и Юля покинули компанию почти сразу после окончания речи младшего хозяина дома, поведав лишь, что, пользуясь возможностью, о чем-то хотят расспросить ту самую Ольгердию фон Девору. Найси же осталась с Ариманом. Сперва они побеседовали о школе, потом, когда им наскучило сидеть, прошлись по залу и вышли ненадолго во двор, а затем вернулись, присмотрев себе место в небольшой группе магов, чья беседа привлекла их внимание.

- ...вообще, не могу не признать, что схожие мысли некогда посещали и меня, - говорил маг, сомневавшийся в намерениях госпожи Деворы. Среднего роста, темноволосый, в простой серой мантии - чуть ранее он уже успел представиться ребятам как Богдан Щенкевич, и оказался одним из преподавателей польской школы магии. - Другое дело, что начинать вот так и в такое время... хотя, признаюсь, куда больше меня озадачивает сожаление пана Харта об отсутствии Посвященных в его команде.

- Честно говоря, это я его надоумила не так давно, - отозвалась Катриона Маулин, попутно дружелюбно подмигивая своим устроившимся в одном из кресел неподалеку ученикам. - Я, конечно, не естествознание преподаю, но солидарна с коллегами: в областях за пределами учебных программ мы изрядно отстали от технократов за постконфликтные времена. Да и до этого не слишком-то наравне шли во всем, что касается их части мира. А ведь в некоторых случаях именно незнание некоторых реалий и является причиной тому, что некоторые явления относятся к темным.

- Вот как? - мужчина явно был заинтересован. - Например?

- М-м-м... к сожалению, известные мне случаи являются объектами исследований, я не могу раскрывать подробностей.

- Зато я могу, - хмыкнул присутствующий при той же беседе Мидас. - Знаю я один случай - ему уже десятка два лет, и произошел он... где-то в Европе - я, к сожалению, сейчас не вспомню (хотя если кто-то прям заинтересуется - могу потом поднять документы).

Так вот, в той стране жила-была небольшая магическая деревенька - ну, немало их таких. И все бы ничего, да жители постоянно жаловались в местный ветингвет, что-де постоянно нападают на них 'какие-то темные существа', чуть ли не демоны!

Слушатели дружно нахмурились.

- Но ведь их же не существует, - усомнился Ариман.

Однако Мидас лишь искоса глянул на него.

- Ты думаешь, ветингвету есть разница, какое именно там существо, когда заявлениями и просьбами заваливают? Тем более дело парой непонятных смертей подтвердилось.

- Оу, Вы правы, прошу прощения. А что тогда ветингвет?

- Ну что, стали принимать меры. Сперва пару раз отправляли инквизиторов - те вроде бы ничего не находили, но жалобы не прекращались! Подумали там Советники, почесали в затылках, и определили инквизиторов в деревню на постой (вдруг просто разминулись с нападавшими в прошлый раз?). Какое-то время было тихо, но потом возвращаются - и впрямь, говорят, демоны нападают! Да еще такие злобные, что они-де не управились - еле ноги унесли.

Мужчина замолчал, не без удовольствия выдерживая драматичную паузу. Беренайси невольно сглотнула, вновь чувствуя себя неуютно.

- "Еле унесли ноги?" - недоверчиво переспросила Маулин. - Инквизиторы?!

- Ага! - довольно согласился Мидас. - Советникам, естественно, это не понравилось - отправили они туда другой отряд: лучших из лучших - лихие, говорят, были ребята, не отступали ни перед кем и ни перед чем! Но-о... пожили они там подольше, но тоже унесли оттуда ноги, а кое-кто некоторое время спустя даже умер. Ветингвет там выпал в осадок в полном составе: мол, "Как так? Лучшие инквизиторы не могут остановить каких-то неведомых тварей?! Может, там какой сильный темный маг прячется да над соседями куражится?". Подумали, им понравилось, и отправили в деревню других специалистов - тех, кто занимается поиском темных магов, эдаких ищеек. Стоит ли говорить, что и те никого не нашли? Правда один из них тоже "демонов" тех видел, хотя и подметил, что "странные они были какие-то, не похожие на известную нам магию".

Инквизитор вновь красноречиво замолчал и развел руками.

- И что в итоге? - робко полюбопытствовала Найси.

- А ничего черномагического, - вновь хмыкнул Мидас. - Деревеньку в итоге просто перенесли в другое место, а технократы там позже ртутные залежи обнаружили. Никакой мистики, сплошная химия...


- Да уж, на уроках подобного и правда не услышишь, - со смешком поделилась Найси немного погодя, когда они с Ариманом вновь вышли на окутанный сумерками двор.

Небольшой и освещаемый в этот час лишь окнами дома, усеянный растущими тут и там точно в саду деревьями, двор тоже казался девушке по-своему уютным, и ей понравилось гулять в нем, неторопливо общаясь с новым другом.

- Это еще что! - улыбнулся в ответ Ариман. - Это еще у госпожи Деворы не было настроения участвовать в беседе - вот уж у кого подобных историй выше крыши.

Юная волшебница только вздохнула, неуютно поводя плечами: не смотря на все попытки отвлечься новыми впечатлениями, призраки жутких откровений продолжали неотступно следовать за ней. Так что, когда вдруг из-за одного из деревьев выскользнула темная фигура - девушка невольно вскрикнула, еле удержавшись от того, чтобы не шарахнуться в сторону. И почти тут же спина друга загородила ее, а на кончике его волшебной палочки вспыхнуло уже знакомое бледно-оранжевое пламя, выхватившее из вечернего сумрака чуть пухленькую женскую фигуру и смущенное обрамленное светлыми прядями лицо Мики Дунстаневич.

- Ой, простите, ребятки, я не хотела вас пугать, - неловко произнесла она, обнаруживая голос негромкий и несколько тускловатый. - Я задумалась и не слышала, что вы идете.

- Ничего, Мика, бывает, - дружелюбно отозвался Ариман, отводя палочку в сторону. - Опять на наши вишни облизываешься?

- Ну да, - все так же смущенно пожала плечами светловолосая. - Я всегда говорила, что вон те две северные прелестницы были бы чудо как хороши, что в палочках, что в посохах. Такая древесина, такая отзывчивость - м-м-м!

Найси невольно умилилась от того, сколь блаженно прижмурилась ее собеседница - словно чудеснейшего лакомства отведала.

- "Артефакторика - дело всей жизни каждого Дунстаневича," - со смешком процитировал Ариман. - А как известно - нет для артефактора удовольствия слаще, чем свести дерево под корень и наделать из него волшебных предметов.

Беренайси, конечно, догадалась, что ее товарищ всего лишь подначивает свою хорошую знакомую, однако ей все равно захотелось дать ему подзатыльника от вида мигом скисшего и вытянувшегося лица женщины.

- Ну что сразу "свести под корень-то", Ариман? - огорченно ответила Мика, открывая глаза. - Я обожаю свое ремесло, но я не настолько жестока!

Она уныло вздохнула, прощально косясь на столь горячо интересующие ее деревья, но почти сразу ее лицо вновь вспыхнуло любопытством.

- Кстати об артефактах! Я же совсем ничего не знаю о твоем, Найси! Не покажешь?

"Интересно, она всегда так непосредственна, или только когда дело касается ее призвания? - невольно подумалось юной волшебнице. - Она обо мне-то толком ничего не знает и не спрашивает, а тут..."

- Ну-у... - протянула она после некоторых раздумий. - На самом деле, моя палочка довольно недоверчива к посторонним...

- Оу, я опять позабыла о приличиях, прости-и! - устыдилась светловолосая. - Мы с тобой почти не знакомы, и если ты не хочешь давать ее мне - я пойму. Но если ты просто беспокоишься за меня, то не стоит: я умею обращаться с чужими помощниками в направлении волшебства, и даже если они сделаны не мной - они не причинят мне вреда.

"С одной стороны мне и правда не очень хочется. А с другой - она так увлечена всем этим, ее глаза так горят, когда она говорит о палочках. Да, пожалуй, и правда - чего ужасного, если мой артефакт посмотрит мастер? Я ж сама хожу ко врачу, если уж на то пошло..."

И, помедлив еще немного, девушка все же сунула руку под мантию. Плавно вытянутая из своего поясного ложа, палочка с неудовольствием кольнула ее ладонь, однако дальше вредничать не стала и на диво покладисто позволила протянуть себя незнакомке. Благодарно кивнув, Мика подхватила ее почти кончиками пальцев и легонько дохнула. Оглядела со всех сторон, ощупала подушечками пальцев, покачала в ладони, чуть помахивая (из палочки вылетела горсть желтых искр), затем подняла на уровень восторженных глаз, словно смотря через нее на небо, и вдруг нахмурилась. Глянула еще раз, опустила, вновь аккуратно ощупала, чуть касаясь ногтями.

- Эм-м, - женщина озадаченно склонила голову на бок, внимательно оглядывая рукоять и словно стремясь пронизать ее взглядом. - Эт-то... н-не твоя палочка...

- Простите, что? - смущенно переспросила Найси, решив, что ослышалась или чего-то не поняла.

Мягкие бирюзового оттенка глаза глянули прямо на нее.

- Ты пользуешься чужой палочкой? - осторожно спросила Мика. - Прости, если лезу не в свое дело.

- Н-нет, это моя палочка, - юная волшебница совсем растерялась. - Мне купили её еще перед школой, я с ней уже почти семь курсов отучилась! Хотя, возможно, не очень хорошо ухаживала за ней...

- За палочками что, надо как-то по-особому ухаживать? - озадаченно влез Ариман.

Артефактор только вздохнула и едва глянула на него с укоризной.

- Нет, с этим все хорошо, Найси, - успокоила она девушку. - Только... погоди-ка, я же не обратила внимание, у кого ты ее...

Женщина не договорила, поворачиваясь к дому и разглядывая палочку в отсветах ярких окон.

- У Генриха Оливье, - робко подала голос рыжеволосая. - Он...

- Да, вижу. Тогда все понятно, - Мика сокрушенно покачала головой и протянула артефакт обратно. - Я стараюсь не говорить плохо о коллегах, но...

Она пожала плечами и оглянулась.

- Но я слышала, что мсье Оливье - лучший мастер, - Беренайси вернула палочку на место, вновь ощутив легкий укол неодобрения. - С моей палочкой что-то не так?

- Не то, чтобы не так... - женщина вновь оглянулась по сторонам, точно сомневаясь, что их не подслушивают. - Понимаешь, мсье Оливье как изготовитель и правда очень и очень неплох... технически. Но он очень ограничен. Он много лет изучал материалы, их взаимодействие, а потом отобрал лучшие из них и только ими с тех пор и пользуется. Артефакты действительно выходят качественные, мастерски сработанные сами по себе, но... они часто - очень часто - почти не учитывают личных особенностей мага. Не всем подходит одно и то же, а мсье Оливье еще больше сужает круг выбора. Тем более, что он поклонник палочек, и юный маг скорее всего получит у него именно ее.

- Да, он меня именно к стеллажам с палочками и повел, - со смущенной улыбкой припомнила Найси.

- Вот видишь. Такую вещь, как личного помощника в направлении чар, по-хорошему, вообще бы изготавливать индивидуально, но это довольно сложно для мастеров, - судя по оживленно поблескивающим глазам, говорить Мика могла бы еще долго, но, видимо понимая, что увлекается, она только плечами пожала, заключая: - В общем, палочка у тебя неплохая - об этом не тревожься, - да и сама ты ведьма, думаю, весьма способная, но... ты могла бы больше, Найси. Гораздо больше.

"Она говорит как некоторые учителя, - с неудовольствием отметила про себя тем временем девушка. - Правда, по моей палочке еще никто не проходился. И вообще - разве дело в артефакте, а не в направляющем его волшебнике?"

Этот вопрос она и задала вслух.

- Безусловно, - согласилась собеседница. - Но возьми в левую руку тупой карандаш и напиши так книгу. К середине книги ты и писать левой рукой научишься, и карандаш тебя, наверно, перестанет раздражать...

- Но ведь сюжет хуже от этого не станет, - заметил Ариман.

- Не станет, - вновь покладисто согласилась Мика. - А ты мне парочку настоев с моей палочкой возьмешься сварить? Там же вообще не артефакт главное, не так ли?

"Уела она Аримана," - Найси еле сдержалась, чтобы не хихикнуть при виде того, с каким суеверным ужасом мотает головой ее однокурсник.

- Хорошо, я поняла вас, Мика. Но что же мне тогда делать?

- Хм. Ну, если у вас с Ариманом свободное время будет на каникулах - заглядывайте к нам, я посмотрю, чего можно придумать, - пригласила артефактор, простодушно улыбаясь. - А теперь простите, ребятки, но я в дом пойду, а то холодает уже.

И, кивнув, она направилась к крыльцу.

- Я же говорил, что она классная, - ухмыльнулся Ариман, едва их собеседница скрылась из виду.

- Она симпатичная, да, - протянула Найси. - Только что сегодня за день такой, а? То в друзьях новых заставляют сомневаться, то в убеждениях своих, теперь еще и в палочке...

- Прости, - вздохнул юноша.

- Да ладно, чего уж теперь, - девушка зябко повела плечами. - Ладно, пойдем тоже внутрь, а то и правда холодно становится.


## Глава 5. Часть 3


Теплым был званый вечер или не очень, но вскоре он подошел к концу, и часть гостей, поблагодарив хозяев, отправились восвояси.

Утомленно вздохнув, Найси поуютнее устроилась в одном из расставленных теперь широким полукругом вокруг камина кресел, деликатно разглядывая тех, кто еще остался.

А людей осталось, кроме нее и самих Хартов, не так уж и мало - многие из тех, кого она могла бы счесть хорошими знакомыми хозяев дома, остались, так же устроившись в креслах и негромко переговариваясь.

Но вот проводивший очередного гостя Шон вернулся в гостиную - и все взгляды как-то сами собой вновь устремились на него.

- Господа Гарднеры отбыли, теперь точно можно говорить свободно, -с мрачноватой улыбкой развел он руками.

- Хм, то есть, присутствие мадмуазель Эмельен тебя не смущает? - полюбопытствовал Айомар Онион - единственный из двоих кондитеров, оставшийся на вечере.

"Ой, - Беренайси внутренне напряглась. - Опять они все на меня смотрят..."

- Интересный вопрос, - хмыкнул Шон. - Найси, ты тесно общаешься с представителями французской инквизиции?

- Нет, - девушка помотала головой и, поразмыслив, добавила: - Вообще ни разу не общалась.

- Угу. А ты сильно слабонервная?

- Э-э-э... я не знаю, что для Вас "сильно", но вроде не очень.

- Чего же более? - риторически вопросил Харт, пожимая плечами и устраиваясь в свободном кресле возле Воронцовой. - Или тебя, мой друг, совсем уж предосудительные мысли одолевают?

- Да не то, чтобы, - пожал плечами Онион. - Хотя я думал над тем, что в чем-то этот Гарднер был прав, когда упоминал Сашу в контексте беседы о нападениях в школах...

- Айомар, я тебя стукну, - не то в шутку, не то всерьез предупредила Александра, которая сидела, прикрыв глаза, подобрав под себя ноги и как-то по-домашнему умильно укрывшись мантией. - Да, я была не очень сообразительна в молодости и дважды наступила почти на одни и те же грабли, но ты правда считаешь меня способной на третий аналогичный поступок? Тем более, что детей я всегда старалась не трогать, я не Медиенко.

- Я верю если не тебе, то Шону точно, - спокойно отозвался тот. - Я о том, что у нас в команде есть практически уникальный в своем роде специалист, прошедший оба последних серьезных конфликта. Я, в отличие от вас, инквизиторов, не имею доступа к расследованию, а Габриэль сказал больше, чем написано в новостях, предложения на два, но судя по ним - у вас толком нет догадок, кто это сделал, хотя методы работы у нападавших явно террористические...

- Ты, никак, в наш отдел метишь, Айомар? - усмехнулся устроившийся в уголке возле камина Казимир Фролайтис. - Неужто решил променять сласти на страсти?

- Не решил, - с натянутой улыбкой покачал головой кондитер. - Но Вы же знаете, что моя младшая сестра еще учится в школе. Не в нашей, правда, в северной, но мне как-то совсем не хочется, чтобы это все докатилось и до туда. Вот я и ловлю каждую новую строчку. И думаю. Ребят, я в вас верю, но... вы что, правда не сталкивались ни с чем подобным?

"Кажется, он всерьез переживает, - подумала Найси, - хотя по нему и не скажешь." Взрослые маги помолчали, глядя кто друг на друга, кто в мерно пылающий внутри камина огонь.

- Я, честно говоря, тоже подметил демонстративность методов, - кивнул Шон, складывая пальцы домиком. - При явном отсутствии связи между пострадавшими (ну, кроме того, что они все школьники, маги и люди)... Саш, а правда, вспомни-ка пришествие Культов Апокалипсиса. Ты же знаешь их методы изнутри, не было ли там чего подобного?

- Изнутри?! - засмотревшаяся на переливы камней на камине Найси аж вздрогнула от той почти суеверной жути, которой была переполнена интонация Егора Чернокотова. - Саша что, состояла в Культе?!!

У юной волшебницы перехватило дыхание. И тут же она едва не вскрикнула, когда пальцы Аримана, который вновь устроился на подлокотнике ее кресла, вдруг обхватили ее ладонь.

- У тебя с этим проблемы? - Воронцова, как ни странно, осталась почти безучастна к прозвучавшему, хотя взгляд ее явно на миг метнулся к юным магам.

- Д... да-а нет, - подавшийся было вперед и почти вскочивший журналист обхватил себя за плечи и рухнул обратно вглубь кресла. - Просто-о это... н-неожиданно.

"Ничего себе неожиданно!!! - воскликнула про себя Беренайси, сообразив вдруг, что и сама почти вцепилась в ладонь друга. - Она еще и бывшая культистка?! Мамочки!.. Но теперь понятно, Что имела в виду Ами, когда говорила, что в прошлом Воронцовой есть вещи хуже... Ой-ой-ой, она что, идет ко мне?!!"

Александра и правда несколькими мгновениями ранее нехотя выбралась из кресла, и теперь, отбросив мантию в сторону, неторопливо направлялась к ним. Приблизилась, опустилась на корточки и проницательно глянула в перепуганные глаза юной волшебницы, осторожно положив ладонь на кресло возле ее ноги.

- Найси, послушай, пожалуйста, - негромко заговорила она. Девушка, поежившись, кивнула, не находя в себе сил отвести глаз. - Я не телепат, но примерно знаю, о чем ты думаешь с той минуты, как меня увидела. Твой ужас справедлив и все твои мысли обо мне правильны. Кроме одной: ты сейчас думаешь с ужасом и отвращением о моем прошлом. Не ищи оправдания моим поступкам - его нет, и то, что я делала - чудовищно. Я не знаю, что тебе говорили Харты, но их решение - не шанс что-то исправить (многие из моих поступков непоправимы), это шанс сделать что-то кроме этого. Что-то, кроме зла. И я еще буду наказана за совершенное в молодости, не беспокойся...

"Богиня, какие у нее усталые, измученные, почти больные глаза! Неужели Ариман действительно был прав, и понимание Шона и остальных оказалось именно тем изощренным наказанием, которого я даже выдумать не смогла?.."

- Саш, не заставляй детей взрослеть раньше времени, - голос Шона был негромок, но тверд, и оборвал одновременно и речь женщины, и размышления девушки. - И не веди, пожалуйста, мои слова к другому смыслу. Я тебя не выгораживаю, ты знаешь, но именно вот этот твой горький, жестокий, чудовищный и прочее опыт и делает тебя для нас бесценной, что уже доказано как минимум десятью годами твоего пребывания инквизитором.

- Подтверждаю, - вновь заметил из угла Фролайтис. - Ты даже без ваших с Вулканом исследований уже сделала для нашего общего дела столько, что... впрочем, это не публичные сведения. Но вы, ребятки, и правда имейте в виду мои слова - я был правоохранителем еще до нашествия Культов и знаю, что это, но я ни разу не пожалел, что Саша с нами.

Воронцова еще несколько мгновений глядела Найси в глаза - спокойно, беззлобно, почти печально, - а затем, легко коснувшись напоследок ее ноги, выпрямилась.

- Я благодарна тебе Шон, но ты прекрасно знаешь, что мои мысли по этому вопросу расходятся с твоими, - негромко заметила она. - Казимир, спасибо и тебе. Что же до моих воспоминаний...

Она замолчала в раздумье, вновь устраиваясь в своем кресле.

"Почему она вдруг решила обратиться ко мне? - думала юная волшебница. - Ведь я для нее почти никто."

Но ответ тут же и нашелся: по другую сторону от Александры устроилась Ами, которая, стоило Найси встретиться с ней взглядом, мягко улыбнулась и кивнула.

"Ами... попросила ее поговорить со мной? - на душе у девушки вновь потеплело. - Видимо, ей и правда хочется, чтобы я меньше переживала. Но почему Воронцова не отказала ей? Не понимаю. Или?.."

- Ариман, ты знал? - едва слышно спросила она у продолжающего сжимать ее ладонь друга.

- Об этой части прошлого Александры?

- Да.

- М-м-м... скорее догадывался.

- И ты опять не сказал мне? - Найси невольно подивилась, что ее это уже не расстраивает - так, слегка вызывает досаду.

- Дядя, на самом деле, никогда не говорил этого так открыто, - пепельноволосый склонился к ней, доверительно заглядывая в глаза. - И что я тебе должен был сказать?

- Ну да... а если бы знал наверняка?

- Сказал бы еще днем. За то, что я вообще не подумал предупредить тебя, я уже извинялся.

- Угу...

Взрослые маги тем временем молчали, выжидательно глядя на задумавшуюся Воронцову, хотя у Беренайси сложилось ощущение, что черноволосая и вовсе задремала. Что та, впрочем, тут же сама и опровергла, открыв глаза и сев прямо.

- Я, возможно, вспомнила, - негромко заговорила она. - Скажи, Егор, в русской школе пострадавших нашли в тех же позах, что и в 'Розе'?

В дотоле теплой, уютной и приветливой гостиной словно потянуло тоскливым холодом. Поглощенная сперва переживаниями из-за вороха секретов новых друзей, а затем и утомленностью от большой малознакомой компании, Найси успела совершенно позабыть подробности школьных событий. Однако теперь жуткие картины школьных трагедий вновь встали перед ее глазами, словно вырванные из небытия обратно в реальность жестковатыми словами взрослых магов: полутемный закуток у вспомогательной лестницы и раскинувшаяся на полу болезненно красивая Жизель... людная площадка на главной лестнице и кровавые потеки на шее ученика факультета Лилия...

- Судя по пересказам Шона - да, с минимальными различиями, - сухо откликнулся Чернокотов. - Место, подобранное так, чтобы пострадавшего довольно быстро обнаружили, ощущение, что жертва упала не сама у очевидцев, и небольшая кровавая рана на шее, неизвестно чем оставленная и без явных следов магии снаружи.

Александра кивнула, поджимая губы. Помолчала.

- Я не была сколько-нибудь высокоранговым культистом, на самом деле, и вообще провела в их рядах недолго. Следовательно - видела тоже немного. Однако... - женщина помолчала, точно неуверенная в своей догадке. - 'Минеральный паук' - единственное средство с похожим результатом действия.

Теплые и бережные руки неожиданно обвили плечи Беренайси, и девушка вдруг поняла, что ее уже какое-то время довольно ощутимо потрясывает.

'Ами?' - промелькнула невольная мысль, однако старшая подруга не покидала своего кресла, хотя и поглядывала на нее с тревогой.

- Найси, ты в порядке? - голос Аримана, чьи руки и обнимали ее, тоже звучал встревоженно.

- Д-да, - тихо выдохнула рыжеволосая. - Просто... столько беспокойства в один день, а тут еще и эти воспоминания...

- Ты уверена, что мне не стоит проводить тебя до твоей комнаты?

- М-м... думаю нет. У меня иногда так бывает, думаю, я скоро успокоюсь, - она смущенно улыбнулась, не торопясь, впрочем, выворачиваться из дружеских объятий. - Я хочу послушать.

А жутковатая беседа тем временем шла своим чередом, прерванная лишь непродолжительной паузой.

- 'Минеральный паук'? - переспросил Шон. - Что это?

- Одна из убийственных поделок культистов, - вступила в беседу Ольгердия фон Девора. Так и не снявшая маски, эта загадочная волшебница тоже сидела в кресле, точно ее сморило вечерней дремой. Да и голос ее звучал негромко, блекло и почти устало. - В обычном состоянии выглядит как небольшая каменная брошка произвольного оттенка. После активации используется как полу-магический снаряд, в случае успеха поражая и пронзая шею жертвы, после чего алхимически всасывается в кровь. Результаты воздействия при медицинском изучении выглядят так, точно пострадавший принял чрезмерную дозу витаминов, отравился сочетанием ядов и вдобавок получил алхимическое изменение части объема крови. Хотя, в целом, спасти жертву реально, если вовремя оказать квалифицированную помощь. Единственное, чего я так и не выяснила - это почему атакующее воздействие носит именно такой характер.

Удивительно, но, отчего-то, слушая ее объяснение, Найси вдруг успокоилась и даже почувствовала себя увереннее, точно ей уже сообщили, что ситуация полностью под контролем. И, похоже, что-то подобное почувствовали и остальные.

- Вы как всегда неподражаемы, Ольгердия! - в голосе Воронцовой едва ли не впервые за этот вечер прозвучало неподдельное уважение и, кажется, даже восхищение. - Право, я бы не объяснила лучше. Но вообще да, суть такова.

Собравшиеся вновь помолчали.

- И почему ты нам о них не рассказывала, Саша? - как бы между прочим уточнил Фролайтис.

- Забыла. Их при мне применяли всего пару раз, а даже на момент моего присоединения к вам с тех пор прошло почти три десятка лет.

Глава польской инквизиции лишь усмехнулся.

- То есть, резюмируя, в российской школе было три нападения, в южноевропейской - два, в остальных пока все тихо, - пробормотал Шон, словно бы ни к кому не обращаясь. - И в остальном в магомире, вроде бы, все тихо. Надолго ли только...

- Уже, - мрачно отозвался Егор. - В России куда больше неприятностей на самом деле - меня с этим и прислали.

- Жалуйся.

Чернокотов невольно улыбнулся, но тут же вновь посерьезнел.

- Нападения на школу - не единственная проблема. Участились случаи проклятия технократов, одной из жертв даже пал заместитель министра внутренних дел.

- Не международный уровень проблем, - заметил Фролайтис.

- Это не международный, - согласился журналист. - А вот смерть Советника по магическому транспорту - международный. Выглядело как самоубийство, но мы подозреваем убийство обычное.

- Оп-па! - Найси даже подивилась тому, как вдруг помрачнел дядя ее друга. - Не оружием технократов, надеюсь?

- Да не, я тоже об этом подумал. Чарами, подробности выясняются... И третье - как в сказках прям, - обнаружен странный вымерший поселок. Ни единого живого обитателя - как серийный маньяк прошелся, только причины смерти... разные.

- М-да, подробности мы явно нескоро узнаем, - подметил глава польской инквизиции. - Тем более, что вы с технократами будете работать...

"Да что ж за день-то такой сегодня?! Одни страсти вокруг! Я точно к школьному другу в гости приехала?! - юная ведьма поежилась. - Хотя сейчас я сама хороша - мне ж намекали, что беседа непростая. Кстати о предупреждениях..."

- Господин Шон, господин Егор, - робко подала она голос, вновь получая порцию не самого уютного внимания, - вы ведь сообщите обо всем этом правоохранителям моей страны?

- Разумеется сообщим, когда придет время, - отозвался Харт. - И французам, и остальным, не переживай.

- Спасибо! Просто... Вы так спросили меня, не контактирую ли я с ними... Инквизиторы понимающе разулыбались.

- Нет, Найси, я не то имел в виду. Мсье Гарднера не касаются дела "Темной Глубины", а не вопросы международной безопасности. Ты правильно побеспокоилась, молодец.

Юная ведьма смущенно покраснела.

- А вот то, что у нас официальный запрос о содействии к польской инквизиции ему и правда знать необязательно, - вставил Чернокотов, возвращая к себе внимание. - Меньше знает - крепче будет спать.

И вновь обмены многозначительными взглядами, словно маги вели еще одну - неслышную, - беседу параллельно.

- И чего же вы хотите, господа? - первой полюбопытствовала Александра.

- Нам нужно содействие в расследовании.

- И кого же вы хотите, чтобы мы к вам направили? - Казимир Фролайтис тоже глядел с интересом.

- Всех, кого можете, чем больше, тем лучше.

- Ох как! И чего же ради?

- У вас есть опыт в расследовании подобной... подобных ситуаций. А еще нам нужна... поддержка. В России явно что-то затевается... или даже против России, учитывая французские события. Константин даже подозревает, что нечисто может быть даже на уровне Совета.

"Интересно, взрослые всегда так общаются, или это особенность правоохранителей? - думала тем временем Найси. Ей стало откровенно скучно, но нутром она чувствовала, что беседа важная, и попытаться вникнуть ей будет совсем нелишним. - Такое ощущение, что подразумевают вдвое больше, чем говорят. Жуть."

- Ваш начальник уже давно это говорит - толку-то? - негромко заметила фон Девора.

Шон сразу оживленно повернулся к ней:

- Ты что-то знаешь, Ольгердия?

- Слишком много и слишком мало, больше догадками. Потом расскажу.

- Угу, а еще 'у нас договор о взаимодействии', да Егор? - вкрадчиво подсказал Фролайтис, закидывая ногу на ногу. - Хотя тот же договор не помешал вам проигнорировать наш запрос о выдаче Начертателя.

- Вы не хуже меня помните, Казимир, что на тот момент договор не включал пункта о взаимовыдаче, - парировал Чернокотов, с сомнением косясь на госпожу Девору, - а искомый наемник тогда судимостей в России не имел даже заочных.

- Ну-ну. В общем, мне нужен запрос от твоего начальника, Егор, такие вопросы неофициально не решаются - сейчас не военное время. И в любом случае я к вам могу только Шона с Сашей отправить.

- И все?

- У нас тоже есть работа, родной.

- Так, стоп, - велел Шон, уже несколько минут сидевший со скептическим выражением на лице. - Казимир прав, нам нужно больше информации и, хотя бы, официальное приглашение (особенно Саше). Тем более, если вам в помощь нужен большой отряд: я могу попросить участников моей группы о помощи, но они - "сторонние специалисты", и скандал из-за полуофициальности присутствия в стране им и подавно не нужен.

- Да я-то понимаю...

- Вот и донеси это понимание до кого надо, а пока вопрос, уж прости, закрыт, - мужчина поднялся, обводя собравшихся взглядов. - Научной беседы у нас, господа, как я надеялся, не вышло, а час уже поздний. Что ж, значит, продолжим в другой раз. Желающие остаться у нас могут располагаться в гостевых комнатах, Ами вас расселит, остальным я с удовольствием организую порталы.


- Надо было сразу идти спать, - с сожалением вздохнула Найси, когда гостиная почти опустела. - Столько слов, столько переживаний - и что в итоге?

- Ну, мы узнали немало, на самом деле, - негромко заметил Ариман.

- Пожалуй. Но толку нам от этого?

- Хм, справедливое замечание. Хотя дядя говорит, что, порой важна любая мелочь.

- Возможно, если мы хотим стать правоохранителями или инквизиторами, - юная волшебница поднялась на ноги и потянулась.

- Я хочу, - пожал плечами парень. - Это опасно, но здорово. Да и ты мне, помнится, говорила, что не знаешь пока точно, кем хочешь быть.

- Ты предлагаешь мне стать правоохранительницей?!

- А почему нет?

Найси задумчиво уставилась на один из медленно угасающих светильников, невольно признаваясь себе, что над подобной возможностью и правда не размышляла. Однако стоило ей подумать об этом, как сонный мозг капитулировал окончательно.

- Я не знаю, - созналась она, делая деликатный шаг в сторону двери. - Я не думала об этом, и, боюсь, мне нечего тебе ответить.

- Как будто я тороплю, - ухмыльнулся пепельноволосый, осторожно беря ее за руку. - В конце концов, у нас еще минимум триместр до выбора дипломной работы. Идем?

Девушка согласно кивнула. Прищелкнув пальцами, юноша окончательно погасил свет, и юные маги отправились в свои комнаты. Камин медленно угасал за их спиной.

- Кстати, я чего-то не спросил - ты хоть не сильно против была, что я тебя так обнял? - смущенно спросил Ариман, когда они поднимались на второй этаж. - Просто ты так переживала...

- Да нет, наоборот спасибо, - улыбнулась Найси. - Я еще никогда так быстро не успокаивалась в подобных ситуациях. Да и учитывая, как мы познакомились...

Ариман тоже улыбался, желая ей спокойной ночи. Так тепло и дружелюбно, что девушке невольно стало совестно.

"Ну вот как мне думать о нем и его семье плохо, как осуждать? За меня кроме родных еще никто так не беспокоился, и никто так не встречал в гостях. Может, я и правда просто слишком тороплюсь с выводами?.."


## Глава 6 - Предательство в гостях у артефакторов. Часть 1


Утро следующего дня началось блаженно поздно - не в пример школьным будням и вчерашнему дню, когда встать пришлось пораньше.

Однако Беренайси все равно выглядела пасмурной и не выспавшейся. Ариман только вздохнул про себя, прекрасно понимая, какие мысли занимали голову его подруги в то время, когда сам он давно и благополучно спал. Да и за завтраком она была не слишком многословна, больше отвечая на вежливые расспросы его бабушки и тети, чем проявляя инициативу сама.

Но вот наконец завтрак был окончен, и молодые волшебники оказались предоставлены друг другу.

- Итак, Найси, чем же ты хочешь заняться? - с улыбкой поинтересовался Ариман, когда они, покинув кухню, вышли в коридор.

- Э-э-э... да я как-то и не думала даже, - растерялась девушка, смущенно улыбаясь в ответ. - У меня, признаться, вообще небольшой опыт поездок в гости дольше, чем на несколько часов. Но вообще... вроде бы, Мика (ну, которая мастер-артефактор) вчера приглашала нас заглянуть к ней, если захотим?

- А, слушай, точно! Я и позабыл. И, ну, если ты правда хочешь - айда!

- А-а... мы не помешаем ей? Да и... я даже не представляю, куда идти.

- Не, за это не переживай, - юноша только рукой махнул. - Они с братом живут здесь же, в Светлолесье, на другом конце деревни. Что до 'помешаем' - она ж сама нас пригласила не уточняя, для нее это нормально. А будет занята - чай скажет.

- Ну тоже верно, - Найси чуть приободрилась. - Что ж, тогда давай.


Собраться было - только одеться, так что вскоре парень и девушка уже шли, неторопливо прогуливаясь, по магическому поселению.

- Кстати, Ариман, а я все хочу у тебя спросить...

- Да? - засмотревшийся было на распускающиеся в соседском саду цветущие кусты юноша встрепенулся, возвращая внимание к спутнице.

- В тот раз, когда ты устроил нам розыгрыш с Тотом, а я тебя потом отчитывала, ты обмолвился, что-де 'прошлое лето должно было научить тебя осмотрительности'. Ты так и не рассказал, что тогда произошло. Или это тайна и ты не хочешь об этом рассказывать?

- А... - Ариман неловко усмехнулся. - Вообще нет, не тайна. Не от друзей. Хотя не то, чтобы это было что-то, чем можно гордиться. Н-ну... В общем, я в прошлые летние каникулы ездил в летний лагерь тут, в Польше.

- В летний лагерь? - глаза Найси удивленно округлились.

- Ага. Причем с технократами.

- С технократами?! - еще больше изумилась девушка. - Вот это да! И как оно?!

- Н-ну... здорово, на самом деле! Новые места, новые друзья и знакомые, классные соревнования... представляешь, нас разделили на три отряда, каждый из которых считался Домом сторонников какого-то античного божества, и мы соревновались друг с другом, набирая баллы!

- У технократов тоже бывают балловые системы как у нас?! Вот это да! И, блин... новые места, новые друзья... так просто звучит...

- Н-ну, большинство из них были скорее товарищами, хотя несколько новых друзей мне и правда посчастливилось там найти. Что до простоты - ну, когда живешь и приключаешься (пусть и не по-настоящему) вместе с кем-то - сойтись куда проще.

- Что-то я не заметила...

- Найси, - Ариман осторожно положил руку на плечо спутнице. - Тебе просто не повезло с соучениками. Да и не всегда лучшие друзья отыскиваются в школе.

- Возможно, ты и прав... - Беренайси вздохнула и вяло улыбнулась. - Так, а что там случилось-то такого?

- Я вот как раз до этого почти дошел... В общем, вожатые всю дорогу говорили нам, что другие Дома - не враги, а соперники...

- Ну разумно. У нас в правилах тоже самое прописано.

- Да, и, в общем-то, мы (ну, наш отряд) были с этим согласны, и вне пределов соревнований ничего такого и не делали, н-но... однажды утром мы проснулись от взрывов и...

- От взрывов?! - Найси даже к нему подалась, явно обеспокоенная.

- Ага. Ребята из другого Дома решили нас так деморализовать. А когда мы выскочили из палаток - обнаружили на полянке перед ними довольно обидную... э-э-э... инсталляцию. Причем явно адресованную нам и нашей 'божественной покровительнице'.

- Оу, ну это уже отвратительно!

- Вот и мы так же решили, а потому, вызнав за день, кого надо благодарить, придумали план мщения!

- И почему я даже не сомневалась?..

- Потому, что успела изучить ход моих мыслей? - впрочем, Ариман немного смутился. - Хотя, честно говоря, идея была далеко не только моя. В общем, пятеро ребят из нашего отряда отдали запасные трусы, а две девушки вышили на них имена тех, кто на нас нападал, затем мы с еще одной девушкой сделали два травяных состава (не думал, что технократы могут так в них разбираться!) - красный и белый, - испачкали ими трусы, а на следующее утро развесили их на веревочке прямо перед домиком того отряда!

- О-о, богиня! - Беренайси даже остановилась, прикрывая лицо рукой. Впрочем, плечи у нее чуть подрагивали, точно девушка боролась со смехом. - Вы... вы просто...

- Тебе самой смешно, - не преминул заметить юноша.

- Э-э, да, есть немного, - Найси убрала ладонь от лица, обнаруживая кривую, явно сдерживаемую ухмылку. - Звучит это и правда забавно... пока не задумаешься, каково было тем ребятам. И особенно девочкам.

Улыбка наконец угасла окончательно.

- Ага, для тех ребят это стало серьезным ударом - одна девушка даже в медчасть попала от нервов, - Ариман и сам немного пригорюнился.

- О боже!

- Ага. Но мы с парой девушек, когда узнали, пошли ее навестить - извиниться, да поговорить по-человечески. Оказалось, что она, в общем-то, хорошая девчонка, но ее скорее ввели в заблуждение относительно сути розыгрыша, так что мы помирились, и она даже потом играла в составе нашей команды на одном эвенте.

- Н-ну, хоть извинились, - но все же губы Беренайси немного поджала. - Хотя я тогда совсем не понимаю, как ты тогда решился на подобное снова...

- Потому, что пока ты мне не объяснила, что для вас, девочек, особенности вашего организма вообще настолько щепетильная тема, что даже пошутить ни-ни, я даже не подумал связать эти два случая именно через это? - Ариман только руками развел, а затем осторожно потянул подругу за руку, предлагая продолжить путь. - Наш отрядный контрудар строился скорее на том, чтобы опозорить противников, а с Тотом я просто думал, что засмущаю несколько ваших и все.

- Н-ну... надеюсь, ты хотя бы теперь будешь иметь в виду, - вздохнула девушка. Несколько минут она шла молча, во все глаза разглядывая небольшой цветник, над которым весело порхало несколько фей, но затем любопытство вновь взяло над ней верх. - Хотя в остальном меня твой рассказ очень заинтересовал! Я... полукровка, ты знаешь, и мои родители живут среди технократов, н-но... я как-то за школьные годы и позабыла толком, каково это - погрузиться в их мир глубже, чем того требует обыденность. Вроде бы, я училась когда-то в их школе, и даже пару лет ходила в детский садик, но спустя семь лет в 'Розе' мне это кажется каким-то давним сном. Магия и чудеса вокруг стали частью повседневности (хоть и не перестают удивлять), а неповседневные вещи того мира кажутся такими чудны́ми. Почти волшебными.

Она смущенно улыбнулась.

- Могу понять, мне тоже каждый раз приходится привыкать заново, - Ариман тоже не удержал улыбки. - Но вообще, как я заметил - технократы любят магию не меньше нашего, хотя и в большинстве своем толком и не знают о ней ничего настоящего.

- Любят, вот как?! Н-но... мы же отделены от них? Они же не должны о нас знать!

- Они не должны знать подробностей, не должны знать, что магия - реальна. А так - сказок и вымышленных ритуалов у них у самих пруд пруди. Вот к примеру, в том же лагере сидели мы однажды вечером, думали, чем поразвлечься, и тут одна девчонка (технократка, заметь!) предлагает вызвать духа. Сам ритуал, конечно, смех один, но они на вполне серьезных щах принялись его устраивать! Не знаю, правда, чем бы этот цирк закончился, не реши я поразвлечься и не призови духа по-настоящему.

Как он и ожидал, у его спутницы аж челюсть отвалилась.

- Ты... призвал духа?! - не поверила Найси. - При технократах?! У тебя что, совсем тормозов нет?

- Да не, почему, есть, - юноша вновь немного смутился. - Просто заклинание призыва для 'Легендарного маневра' довольно незаметное, а я вспомнил о постулате 'Магия - не дура', и решил заодно проверить его работоспособность.

- Мда-а... достался же мне в друзья горе-экспериментатор... И что, неужели тебе не попало?

- Да не, почему, мне дядя Шон потом здорово высказал. Да и от Венси мне попало, когда я перед ней спалился.

- От кого?

- Венцеслава, девушка из нашего отряда. Однажды вечером вожатые устроили эвент парных прогулок, и пока мы с Венси гуляли, я решил сделать ей комплимент и сотворил цветок, - оглядевшись, Ариман отыскал на земле какую-то палочку, отряхнул ее и задумчиво оглядел. Затем несколько незамысловатых пассов, потрескивание чар, легкое дуновение - и вот он уже протягивает подруге великолепный алый цветок пиона. - А она вдруг как цапни меня за запястье, да как окажись контактным телепатом!..

- Контактным телепатом?! - вновь не поверила Найси. - Технократка?!

- Да не, оказалось, что они с братом тоже волшебники, только как и я скрывали это почти полторы недели, и не будь я неосторожен - так бы, возможно, и не узнал... Это тебе, Найси, я не просто в чарах поупражняться решил.

- Оу, спасибо, - девушка зарделась, принимая подарок. - Хотя я не перестаю поражаться твоей неосмотрительности... только погоди-ка. Комплимент с цветком, прогулка вдвоем... А-ариман, так у тебя что, есть девушка здесь, за границей?!

Глаза ее вновь стали большими и недоуменными. Юноша чуть поморщился и тряхнул головой, да так энергично, что его собранные в хвост волосы аж перелетели через плечо.

- Не, Найси, ты не так поняла, - пояснил он, забрасывая 'хвост' обратно за спину. - Эвент действительно был посвящен парным прогулкам, но можно было гулять с кем-то и просто как с другом, а именно 'парочек' там было всего две или три (ну и, возможно, еще одна-две о ком я не знаю), из двух с лишним десятков. А с Венси мы просто подружились за смену (тем более, она сразу предупредила, что у нее парень есть), но я хотел сделать ей комплимент - она довольно симпатичная... как и ты, кстати. И так же, как и ты, сумела меня в тот раз усовестить.

- Оу... - Беренайси зарумянилась еще больше, - спасибо, конечно, но...

- Я тебе в тот раз говорил, что ты себя недооцениваешь, и ты очень даже милая.

- Ой, н-ну... спасибо, Ариман, - девушка слабо улыбнулась и отвела взгляд. - Правда мне вот что теперь интересно - ты там в лагере вообще хоть что-нибудь приличное делал? А то как не удар по другому отряду, так нарушение правил магомира.

Ариман только вздохнул.

- Мне даже немного стыдно теперь, как я выгляжу в твоих глазах, - неловко отозвался он. - Конечно, делал, я не способен две недели только и делать, что пакостить без перерыва!

- Я понимаю, прости, - Найси застенчиво усмехнулась. - Просто ты рассказываешь в основном об этом.

- Ну, так ты сама начала беседу с моих проделок... А так - конечно делал: всю смену почти во всех мероприятиях участвовал, стараясь заработать баллы на благо своего отряда, друзей старался поддерживать и помогать им... брата Венси, кстати, однажды подтолкнул немного, чтобы он решился познакомиться с симпатичной ему девушкой, и они полюбили друг друга к концу смены... Да и в спасении друзей от возможной гибели однажды поучастовал, чего уж там...

- В спасении от гибели?! - глаза девушки вновь полезли на лоб. - Ты серьезно?!

- Увы, но да... Мож расскажу как-нибудь, а пока мы пришли!


Брат и сестра Дунстаневичи, знаменитые на всю Восточную Европу мастера-артефакторы жили на противоположной от Хартов окраине Светлолесья в старом доме своего почти легендарного отца. Впрочем, на вид старым дом назвать было довольно сложно: добротный многокомнатный коттедж умиротворенно замер посреди небольшого зеленеющего сада, задумчиво глядя на гостей несколькими широкими окнами, затянутыми изнутри сетками желтовато-медных чар.

- Хм, а я вчера после вашей с Микой перепалки грешным делом подумала, что у них вокруг дома пеньки одни, - со смешком заметила Найси, не без любопытства оглядывая сад.

- Хах, да нет, я скорее троллил ее, - Ариман улыбнулся, указывая поочередно то на одно, то на другое дерево, на которых, приглядевшись, можно было разобрать аккуратно спиленные ветки. - На самом деле Мика с Анджеем относятся к природе бережно и редко берут у дерева больше веток, чем можно. А посохи вообще недолюбливают делать. У них даже своя профессиональная философия есть на этот счет.

- Солидно звучит. Но почему же она тогда так о ваших вишнях мечтает?

- Ну, наши деревья весьма хорошими уродились и, как ты вчера слышала, Мика давно оценила их по достоинству. Вот только это любимые деревья бабушки, она их сама вырастила и не хочет, чтобы даже часть их шла на артефакты 'кроме самого особого случая'. Но что из себя этот случай представляет не знает, кажется, даже она сама (или по крайне мере не говорит).

- Из тех, что скорее рак на горе свистнет, чем они случатся?

- Во-во, именно! Так что Мика, когда ей случается погулять у нас в саду, вокруг вишен этих вьется, как кошка вокруг сметаны, но только мечтательно вздыхает... Ладно, пойдем постучимся.


***

Открыли им почти сразу, и на пороге обнаружилась сама хозяйка дома.

- О, ребятки! Приветик! - голос Мики звучал все так же тускловато и негромко, однако был исполнен жизнерадостного дружелюбия. - Решили заскочить, все-таки?

- Ага, если ты не против! - Ариман приветственно махнул ей рукой.

Найси же деликатно, но с интересом разглядывала новую знакомую. При ярком дневном свете Мика изменилась не сильно: все такая же обладательница среднего роста, пухленькая, в довольно поношенной белой футболке и простых черных домашних штанах, со светлыми волосами, сдвинутыми сегодня от незамысловатого лица назад сиреневым ободком. В общем, знаменитого артефактора в ней с виду признать было невозможно совершенно.

- Не-не, совершенно не против, проходите! - охотно пригласила Мика.

Пара шагов - и они внутри, в просторной и почти пустой прихожей, полудюжиной шагов спустя уходящей вглубь дома мрачноватым, причудливо перечеркнутым серой тканевой ширмой коридором. Вешалка для одежды, с парой болтающихся на ней курток и плащом, обувная полка, заставленная уже основательнее, зеркало по правую руку от входящего - задерживаться тут особо и не хотелось.

- Увы, Анджей нам, скорее всего, не составит компанию, - поведала тем временем хозяйка дома, беспечным взмахом указывая, куда деть одежду. - Он с самого утра в главной мастерской, а это, как правило, надолго. Мне бы, по-хорошему, тоже надо бы, но я что-то ленюсь, ленюсь... Хотя вот теперь Найси увидала, вспомнила про свое вчерашнее предложение и уже как-то даже и разохотилась!

Улыбка ее стала шире, а бирюзовые глаза чуть затуманились, принимая мечтательно-азартный вид. Найси же напротив смутилась, даже голову немного втянула в плечи.

- Но я... я вовсе не за этим, - пролепетала она. - Да и... Вы обещали 'посмотреть, что можно сделать с моим артефактом', но у меня и денег-то с собой почти нет...

Сообразив, что начинает выглядеть уже совсем нелепо, девушка смолкла. Но вновь Мика лишь беспечно махнула рукой.

- Ой, да богиня с тобой, Найси! Во-первых, ты - очень интересный случай для меня: явно небесталанная волшебница, много лет пользующаяся настолько 'не своим артефактом'. Мне по-прежнему неловко перед тобой, но я вчера, признаться, не стала вдаваться, насколько...

'Ну вот, опять началось, - невольно подумалось Найси. - Может, все же рассказать ей, что я на седьмой курс перешла и совсем не числюсь в отстающих?..'

- Во-вторых, - разливалась тем временем Мика, - если у нас все получится - я просто дам тебе небольшой списочек материалов, и если ты сумеешь что-нибудь из него для меня достать - мы точно будем в расчете. А если нет - просто будем считать, что я сделала тебе подарок, а ты взамен не забывай нас с братиком поминать добрым словом перед знакомыми!

Улыбка ее была такой непосредственно милой, что Беренайси даже неловко стало за свои размышления.

- И как вы так не разорились с твоим братиком? - не преминул подколоть Ариман.

- Точно так же, как и твоя семья не разоряется, случайно пролив дорогое зелье, - пожала плечами Мика. - Бизнес бизнесом, а подарок - подарком. Тем более не простой подарок, а как минимум в обмен на интересный профессиональный опыт! Но вообще - пойдемте за мной, пойдемте, а то торчим тут в прихожей, как я не знаю.

Новый (теперь призывный) взмах рукой - и она устремляется в направлении коридора. Ариман направился следом за ней, а вместе с ним и Найси, не забывая с интересом озираться.

И почти сразу девушка подметила, что ширма - это своего рода граница, перед которой располагается всего одна дверь.

- Комната подбора артефактов, - негромко пояснил Ариман, улавливая направление ее мыслей.

- Комната подбора?

- У нас с братом нет какого-то особого собственного магазинчика, - Мика пожала плечами, отодвигая ширму и вновь маня гостей за собой. - Наши артефакты можно купить в паре специализированных магазинов в Варшаве, Нижнем Новгороде и... черт, вечно забываю, как тот городок в Румынии зовется; мы нередко бываем на профессиональных ярмарках (в Кицунекона, скажем). Но те, кому нужен более обстоятельный подход, приходят сюда, вот в эту самую комнату. Мы с братом не очень любим, когда по дому ходят посторонние (оттого и ширма), но клиенты есть клиенты.

- Оу, вот даже как? - Найси даже головой покачала, вспоминая все того же Генриха Оливье, который, кажется, жил в своём магазинчике, и непонятно, когда вообще успевал мастерить артефакты, есть и спать. - Очень интересно, спасибо, что рассказали!

- Да было бы за что! И, кстати, Найси, - обернувшись хозяйка дома дружески подмигнула, - если хочешь, можешь звать меня и на 'ты', я не сильно-то и старше тебя. И уж точно не серьезнее.

- Оу, ну хорошо, Мика, как скаже-...-шь.

Еще одна радостная улыбка - и вдруг Мика неожиданно сворачивает в едва приметную отворенную дверь.

Комната же за ней оказалась одной из самых необычных, какие Найси встречала за пределами школы! Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - они в мастерской артефактора: несколько рабочих столов и верстаков, шкафы, сверху донизу заставленные всевозможными ящиками, коробками, баночками и свертками бумаги, разложенные тут и там инструменты, какие-то технические приспособления (одни девушка мигом вспомнила по школьным урокам, а про другие и не слышала никогда!), небольшая горка из металлической и деревянной стружки в углу... и, конечно же, чары. Охранные и предохранительные заклинания были здесь, кажется повсюду: поблескивающие облачка и едва заметные паутинки, мерцающие завесы и тонкие вибрирующие нити, лениво завихряющиеся спирали или чутко замершие одинокие искры.

- Святая святых! - прокомментировал Ариман, озираясь (хотя Найси подметила, что он здесь явно не впервые).

- Агась, одна из!.. Присаживайтесь, ребятки, не стесняйтесь! - пригласила Мика, пододвигая к одному из столов пару стульев, а затем подхватывая с него небольшой свиток (Найси успела разглядеть, что это нечто вроде чертежа какого-то жезла) и небрежно смахивая несколько соринок. - Чай, кофе, печеньки будете? Или вам посущественнее чего?

- Спасибо, но я только что завтракала, - вежливо отказалась Беренайси, устраиваясь на одном из стульев и примерно складывая ладони себе на колени.

- Да и я, - поддержал ее Ариман.

- Ну как хотите, заставлять не буду, - хозяйка дома с благостным видом махнула рукой и задумчиво огляделась. - Тогда перейдем сразу к делу! И прежде всего мне нужно кое-что разузнать о нашей милой Найси! Так, вот только где же они?..

Чуть нахмурившись, она направилась к одному из шкафов. Деловито перерыла одну полку, чем-то гремя, перебрала какие-то бумажки на второй, заглянула в один из ящиков, порылась в соседнем, а затем, удрученно вздохнув вскинула руку и пощелкала пальцами, сотворяя какое-то заклинание.

Почти минуту ничего не происходило, но затем, вдруг, в одном из стоящих у дальней стены ящиков что-то завозилось и оттуда показались крупные пушистые ушки. Ушки чуть шевельнулись, точно раздумывая, а затем на свет выбрался и весь зверек, напоминающий кошку с некоторыми чертами хорька.

'Фуррекэт! - немедленно умилилась Беренайси про себя. - Какой миленький!'

А стоило фуррекэту выбраться из своего укрытия, как следом за ним оттуда стайкой выпорхнули несколько альбомных листов.

- О, ну я могла бы и догадаться! - сокрушенно вздохнула Мика. - Вика, ну я же просила тебя не дрыхнуть на бумагах! Хочешь себе отдельное гнездышко и здесь - просто сообщи, я тебе сделаю... А, да, кстати, Найси, познакомься, это Вика - моя питомица и фамилиар! Вика, это Беренайси - подружка Аримана и наша гостья.

'Фамилиар? - удивилась Найси, глядя, как зверек осторожно приближается к ней, с интересом обнюхивая ей брюки. - Волшебный питомец и частичка души Мики?! Вот это да!'

- Ух ты! - восхитилась она и вслух. - Какое милашество! А-а... можно её погладить?

- Это ты у нее спрашивай, - последовал ответ. - Только прежде понюхать ей себя дай.

Кивнув, девушка осторожно наклонилась, медленно протягивая руки перед собой.

- Привет, Вика! Можно тебя погладить?

Фуррекэт немедленно переключилась на ее ладони, умильно шевеля усиками, но будто бы готовясь немедленно отпрянуть. Понюхала, подумала, еще понюхала, а затем негромко муркнула и ткнулась ей в ладонь пушистым лобиком. Найси, улыбаясь, ласково погладила её, на что зверек довольно зафурчал.

- Быстро она тебя признала, - оценил Ариман, тоже давая себя обнюхать и осторожно почесывая Вику за ушком.

- Значит, Найси человек хороший, - констатировала Мика, подходя к гостям, подхватывая питомицу на руки и сажая ее на стол. - Но вообще я бы, все же, сперва узнала о ней то, что мне необходимо, потом Викушку погладите... Собственно, вот - заполни, пожалуйста, а я тебя, позволь, тем временем немного осмотрю.

И с последними словами пятерка чуть помятых листов бумаги легла перед юной волшебницей, дополненная небольшим зеленым карандашом. А на них, исписанных аккуратным почерком, оказалась анкета.

Одни вопросы (вроде уточнений роста или ведущей руки) были просты и понятны, другие напротив отдавали какой-то странной философией, и зачем эти ответы были нужны изготовительнице артефактов понять было сложно. Но Беренайси, рассудив, что мастеру виднее, послушно принялась заполнять листы один за другим.

Мика же тем временем занялась ей самой: измерила поочередно обе руки (стараясь не помешать при этом писать), осторожно коснулась девичьих пальцев, еще осторожнее - прикоснулась к вискам и лбу, деликатно заглянув затем в глаза. Волосы ее и те для чего-то аккуратно перебрала, будто бы взвесив несколько прядок.

Ну а Ариман, оставшись без внимания, отыскал какую-то веточку и, убедившись в её ненужности, принялся дразнить ею Вику. Фуррекэт, успевшая увалиться на бочок, наблюдала за ним как будто бы с медицинским интересом, однако лапкой все же лениво отмахивалась, не то пытаясь поймать искусственную добычу, не то вяло отбиваясь от шуточного нападения.

Но вот наконец последняя строчка была заполнена, и Мика немедленно подхватила листы, углубляясь в чтение.

- Ага... а-ага... - деловито бормотала она, явно задумавшись и не замечая, как принялась покусывать ноготь на мизинце. - Хм-м, даже вот так?.. Н-ну...

Устремив взгляд в потолок, она простояла так пару минут, а затем указующе ткнула листками в гостью.

- Так. Ну, я считаю, что тебе больше всего подойдет кольцо. В принципе, может и сфера подойти, но, как по мне, кольцо практичнее.

Пожав плечами, она беззаботно закинула листы на бумажную полку.

- Н-ну, кольцо, конечно, звучит интересно, - осторожно протянула Беренайси. - Н-но у меня же есть палочка, я с ней шесть курсов закончила, и...

- И ты довольна ею? - перебила ее хозяйка дома. - Тебе ни разу не приходилось убеждать ее сколдовать что-то? Она ни разу не отказывалась сотворять чары, которые не являлись откровенно деструктивными? Ни разу не получала неожиданных результатов там, где прекрасно умеешь колдовать то, что нужно? Ни разу не превозмогала ее отторжение? Не?

- Э-э, ну-у... - Найси замялась, невольно вспоминая один за другим случаи, когда и ей правда случалось чувствовать себя так, будто она - едва начавшая заниматься первокурсница, невесть как угодившая на экзамены старшекурсников. И почти немедля - все случаи, когда палочка просто покалывала ее током, жалила, искрила или иным способом выражала неудовольствие тем или иным действием. - Вообще, пару раз случалось что-то вроде того, н-но... я не лучшая волшебница, на самом деле. Учителя нередко говорят, что мне еще учиться и учиться.

'Не пару раз, совсем не пару, - вспыхнула у нее в голове ироничная мысль, точно кто-то невидимый выхватил ее из груды сомнений. - Даже не пару раз в полгода. А по мелочи она капризничает вообще постоянно, я просто привыкла уже принимать ее такой, какая она есть...'

- Учиться всегда и всем есть чему, - согласилась Мика. - Но вообще хорошо подобранный артефакт так себя вести не должен. Да, бывают некоторые отдельные модели с особым норовом (особенно если изготовлены из чего-то специфического, или были применены полуэкспериментальные методы обработки, или со сложной историей), но у тебя это просто ель и волос из аликорнова хвоста, вполне стандартной сборки.

'Она... явно знает, о чем говорит. Не может не знать. И она как будто видит меня насквозь. Но почему же у меня так неуютно на душе, будто я хочу совершить предательство? Ведь если я соглашусь, и Мика мне правда сделает кольцо - я не стану выбрасывать свою палочку. В конце концов, даже преподаватели иногда берут узкопрофильные артефакты вместо персональных, а на артефакторике и трансфигурации прямо предписывается в некоторых случаях брать специальные жезлы...'

- Я... не уверена, что это хорошая идея, призналась она наконец. - Но и не верить твоим словам, Мика, мне сложно. Я...

- Я поняла, - улыбнулась женщина, накрывая ее ладонь своей. - Я просто сделаю это, и ты просто попробуешь. Не попробуешь - не узнаешь, а ты не на преступление решаешься. Значит, кольцо.

И подмигнув, она вновь устремилась к полкам, бормоча на ходу под нос: 'Бронза с... алюминием? Пожа-алуй. И-и... не соображу...'


Десяток минут - и хозяйка дома с головой погрузилась в работу, облачившись в рабочий халат, передник, очки и перчатки. Беренайси же, вместе с Ариманом получив убедительное предупреждение 'не соваться близко и не рисковать здоровьем', бессильно обмякла на своем стуле.

- У меня такое ощущение, будто-то я согласилась на что-то скверное, - тихо пожаловалась она, глядя то на Аримана, то на Вику. - Я даже в тот вечер, когда мы подружились, себя так не чувствовала, хотя мне куда уж как стыдно было...

- Могу понять, - вздохнул Ариман, ободряюще касаясь ее плеча. - Мне когда вторую палочку делали, я тоже чувствовал себя так себе. Да и дядя мне о том же рассказывал. Ты просто решилась на очень необычный опыт, которого некоторые не понимают просто потому, что это, вроде как, не особо и принято.

Фуррекэт, задумчиво покрутив усиками, тоже с ленцой поднялась на лапки, и, пройдясь по столешнице, боднула ушками плечо девушки. Найси, невольно улыбнувшись, погладила её по спинке.

- У тебя и твоего дяди... по две палочки? - удивилась она затем. - Или кто-то из вас просто ломал палочку?

- По две, - юноша криво ухмыльнулся. - Хотя мы стараемся об этом не распространяться. Дядя нашел это решение очень удобным в своей деятельности, а я просто повторил за ним. И совершенно не жалею - кое в чем и правда удобно. Хотя по началу бывало непросто.

- Ого! Ну вы с твоим дядей и даёте!.. А-а что учителя говорят? Менторы?

- Да они в большинстве своем и не знают. Школьная программа ж не рассчитана на использование вспомогательных артефактов (кроме практикумов по артефакторике), так что я кроме одного экзамена по Магбезопасности и не упоминал об этом. А профессор Маулин как раз одна из тех, с кем дядя поделился своей концепцией, так что она лишь похмыкала.

- Неплохо. Но, выходит, ты и не использовал обе палочки при посторонних. А если у меня будет два артефакта... - Беренайси мнительно повела плечами.

- То ты всегда можешь сослаться на то, что правилами школы это не запрещено, - подмигнул ей Ариман.

- Думаешь?

- Точно знаю. Мсье Орей в тот раз не даром говорил, что мы в 'Чертополохе' знаем правила, а я еще и специально уточнял. Так что за это не боись.

'Ага, знаете. Чтобы знать, как эти правила лучше обходить, - вздохнула про себя Найси, и правда невольно вспоминая тот вечер, когда она впервые узнала своего друга с иной стороны. - Но теперь я понимаю, как он тогда разделал этого Джори без палочки. У него просто была вторая в рукаве'.


## Глава 6. Часть 2


За сомнениями, скрашиваемыми поддержкой друга, Найси и не заметила толком, как пролетело время.

Но вот наконец Мика и разогнулась, отходя от очередного причудливого станка, с наслаждением потягиваясь.

- О-ох!.. Да уж, правильно братик вопрошает, чтоб я без него делала - я без его напоминаний и не заметила, как у меня все затекло-о!.. Но зато я закончила, да-с!

Миг - и ее ладонь раскрылась перед Беренайси, являя взгляду юной волшебницы результат артефакторских трудов: изящное колечко из двух витков тонкого соломенно-желтого металла, между которыми в напоминающей птичью лапку оправе застыл ограненный в форме изящного восьмиугольного щита синевато-фиолетовый камень.

- Алюминиевая бронза и иолит в 'фантазийной' огранке! - объявила Мика, умудряясь одновременно гордо улыбаться и морщиться, разминая шею. - Лучшего для тебя выдумать сложно!

- Ой-ой, ты еще и так устала из-за меня?! - огорчилась Найси.

- Да ладно, ерунда, часика через полтора пройдет! - артефактор беспечно отмахнулась. - Главное - результат!

- Ну... спасибо большое! Но... что мне теперь делать? Ариман сказал, что начать использовать два артефакта - весьма непросто.

- Правильно сказал! Не смотря на то, что я говорила про взаимодействие чуть раньше, каждый артефакт, как известно - это своего рода индивидуальность, который привязывается к тому, кто им владеет, и при плохом к себе отношении вполне может расстроиться и начать работать куда хуже. Чаще всего для этого, все-таки, нужно постараться, но замена артефакта - это именно такой изрядный случай.

- И именно поэтому так делать и не рекомендуется, - кивнула Найси, которая уже не раз за сегодняшний день вспомнила про этот постулат. - А некоторые и вовсе осуждают такой поступок, считая, что старый артефакт при этом может умереть.

- Ага, именно. Хотя про 'смерть' - это громко сказано, и реально выйти из строя могут только артефакты с особой историей, очень старые или слишком топорно сделанные, но работать они часто и правда начинают хуже, - Мика все же притянула к себе заклинанием третий стул и плюхнулась на него. - А далеко не каждый маг осмелится остаться без привычного инструмента и взяться за новый.

- Могу их понять, - поежилась Найси. - Мне что-то тоже это не улыбается...

- И напрасно! Как выяснили мой брат и дядя Аримана - решение есть, и решение это сложнó... и до смешного просто одновременно, - артефактор и правда широко улыбнулась. - Артефакты просто надо честно и открыто познакомить друг с другом, убедив и тот, и другой, что они тебе оба нужны одинаково (или каждый по-своему), а затем научить их работать друг с другом в одной команде (что уже сложнее). Чем мы, собственно, сейчас и займемся! Вставай!

'Что-то оно и правда подозрительно просто звучит, - усомнилась Беренайси (впрочем, послушно поднимаясь на ноги и выходя в центр комнаты). - Будь оно так просто - не было бы это такой редкостью... хотя, опять же, у Аримана-то как-то вышло'.

- Итак, смотри, - продолжила поучать Мика становясь рядом. - Сперва берешь новый артефакт и знакомишься с ним сама (ну, помнишь же, как получала палочку?), а затем, чуть выждав, достаешь другой рукой старый артефакт и как умеешь объясняешь им, чего удумала. Главное здесь - искренность. Ну и уверенность не помешает. Давай, держи кольцо!

Юная волшебница снова неуютно поежилась, однако послушно взяла с ладони новой знакомой сделанное специально для нее кольцо (немедленно отдавшее теплотой в ее пальцы), и задумчиво - и с некоторой опаской, - покрутила, рассматривая. И тотчас обнаружила то, чего прежде не замечала, поглощенная эмоциями: тонкий, едва заметный узор из рун покрывал, кажется, каждый миллиметр двойного ободка, интригующе завлекая взгляд в свои причудливые изгибы.

- Ах, как красиво!

- Я старалась, - довольно улыбнулась Мика. - Но надевай же!

Кивнув, девушка послушно выполнила указание, и...

Найси прекрасно помнила свои эмоции в тот момент, когда впервые получила свою волшебную палочку: восторг, воодушевление, счастье, осознание того, что она держит в руках настоящий - свой собственный! - инструмент для сотворения волшебства, с которым ей будет суждено пройти много лет.

И лишь теперь она поняла разницу, которую едва ли не тщетно пыталась ей втолковать новая знакомая: тогда она держала в руках инструмент. Изящно сработанный, могущественный, нередко капризный (что было ей тогда еще неведомо), но инструмент - и только.

Одев же теперь кольцо, Найси почувствовала себя так, точно обрела если не недостающую частичку души, то уж точно доброго друга, которого искала много лет, сама того не осознавая. Ласковое тепло волной растеклось по ее телу, а губы сами собой растянулись в счастливой улыбке.

- Ах... Д-да, кажется, я начинаю понимать твои слова, Мика! - воодушевленно выдохнула она. - Это и правда чудесно!

- Вот видишь! Но вообще, ты еще не закончила - впереди главная часть нашей затеи. Доставай палочку! Только непременно другой рукой.

Юная волшебница оживленно кивнула, одновременно с тем неловко примериваясь. Она была правшой и, соответственно, напоминающий ножны чехол своей палочки чаще всего крепила на поясе слева. На правую же руку она автоматически напялила и кольцо, совершенно не подумав о том, чтобы перевесить чехол на другую сторону.

Чехол, который странно потяжелел за последние полчаса...

Найси немного забеспокоилась, когда почувствовала странную тяжесть у своего бедра и даже подумала было, что умудрилась как-то неудобно сесть, но вскоре сообразила, что ответ куда проще: ее собственный артефакт чем-то недоволен, вновь собираясь раскапризничаться. Не то, чтобы девушка этого не ожидала (и именно это тревожило едва ли не в первую очередь - все-таки, палочку она любила), но все же это ее заметно расстроило.

'Ну во-от, началось... Ладно, чего уж, этого следовало ожидать'.

Изловчившись, она все-таки выудила артефакт из ножен - и почти сразу ее рука рухнула вниз, оттянутая неожиданным весом: к палочке точно невидимую гирю кто-то прикрутил. И одновременно с этим левую ладонь будто оса ужалила.

Найси только вздохнула, собираясь в своей душе все любовь, терпение и убедительность, на какие была способна, и уже даже набрала воздуху в грудь, собираясь начать свою речь... как вдруг ладонь ужалило вдвое сильнее, а палочка неожиданно низко загудела, трещала и выбрасывая оранжевые искры!

- А? - юная волшебница даже растерялась от неожиданности.

Но вот ее новая знакомая не дремала.

- Бросай ее, Найси! - воскликнула Мика. - Скорее бросай палочку!

- К-куда?.. - еще больше растерялась девушка.

- В тот угол! Ну!!!

Найси нервозно кивнула, переводя взгляд на указанный угол, однако стоило ей размахнуться - как руку ужалило миниатюрными молниями, от чего мышцы почти моментально парализовало. Благо, все-таки лишь 'почти' - мышцы послушались команды быстрее, так что бросок хоть и вышел донельзя неуклюжим, но все-таки кусок дерева полетел в угол.

Мика резко шагнула вперед, отталкивая гостью в сторону и замахала руками, устремляя в угол несколько безучастных дотоле облачков (а несколько искр и без указаний устремились в том же направлении), а затем призвала со стола свою палочку, взмахнула ей... И в тот же самый момент как над углом комнаты раскинулась странная темно-серая сфера, в нем что-то взорвалось - с таким неистовством, что весь дом содрогнулся, а с полок одна за другой посыпались составленные там банки и редкие книги.

Широко распахнув глаза и раскрыв рот, Найси шумно дышала, точно пробежала невесть сколько километров. Тело кроме парализованной руки будто в один миг стало ватным, а сердце... девушка как-то отупело попыталась понять, в пятки оно у нее рухнуло, или надо искать где поглубже.

- ...кхем, - кашлянула Мика, забористо перед этим выматерившись. - Н-ну, как бы...

Однако вместо продолжения она глупо икнула и замолчала.

- Найси, Мика, вы в порядке?!! - Ариман опомнился раньше них, и теперь, соскочив со стула, испуганно оглядывал то свою подругу, то хозяйку дома.

- Э-эм... кхем, - артефактор одурело поморгала, и, кажется, пришла в себя. - В сущности да, н-но...

В этот момент в коридоре послышались приближающиеся шаги, и почти сразу раздалось: 'Мика, ты в порядке?!'. Однако прежде, чем та успела ответить, в комнату влетел молодой мужчина: среднего роста, с такими же, как и у Мики, чертами лица (мужскими, разве что), с короткими светлыми волосами торчком, и одетый в одни лишь штаны из темно-коричневой кожи.

Не успевшая до конца опомниться Найси обалдело уставилась на него, неосознанно заглядываясь на крепкий и спортивный обнаженный торс мужчины.

- Э... в порядке, ага! - отозвалась наконец Мика. - Я - точно, а вот мои гости, кажется, не совсем... Найси, ты как?!

- Я? - юная волшебница, вздрогнув, тоже наконец опомнилась, смущенно отводя взгляд и прислушиваясь к себе. - Я... какая-то слабая... и левую руку почти не чувствую... И-и здрасьте, да!..

- Привет, - отозвался мужчина (по-видимому, это и был брат Мики Анджей). Убедившись, что все живы и целы, он явно успокоился, и теперь голос его звучал негромко, но твердо. - Прошу прощения за мой вид, я не знал, что у нас гости. Так чего у тебя с рукой? И что, ифрит возьми, рвануло? Вроде всё це-... а не, вижу, вон там в углу что-то...

- Палочка рванула, - мрачно поведала Мика. - Я тут выяснила по случаю, что у Беренайси (познакомься, кстати, братик) довольно скверно подобранная палочка (Оливье постарался), и пригласила их с Ариманом к нам. Пригласила, опросила, сделала для нее отменное кольцо, она собралась их 'познакомить'... в общем, не задалось знакомство.

- Найси моя школьная подруга, - зачем-то пояснил Ариман, бережно придерживая руку девушки и обеспокоенно осматривая.

Однако сама Найси их едва слышала - произошедшее вдруг в один момент сложилось перед ней в четкую картину.

Ее палочка собиралась взорваться прямо у нее в руках! И не просто взорваться, но попытавшись не дать ей шанса себя отбросить!

И одновременно с этим в руке тонкой струной зародилась боль - закончив осмотр, Ариман принялся колдовать над ней, - которая и довершила горечь обиды и уже отступающий страх, заставляя девушку всхлипнуть.

- Ариман, прекрати маяться дурью, - коротко бросил Анджей, взмахивая рукой, на которой блеснуло кольцо. Минута - и вот пальцы мужчины обхватывают небольшую баночку с зеленоватым содержимым. - На. Закатай ей рукав и помажь руку. И попроси потом свою бабушку научить тебя не только готовить алхимические составы, но и разбираться в применении хотя бы простейших из них.

Ариман смущенно кивнул и принялся поспешно выполнять его указание.

- Так. То есть, я правильно понял, что палочка Найси парализовала ей руку и взорвалась, когда она начала 'знакомить' ее с тем кольцом, что ты сделала, Мика?

- Да она даже и не успела толком начать знакомство, - мрачновато отозвалась Мика. - Но да, суть такая.

- Тогда я не понимаю, - Анджей помрачнел еще больше. - Оливье, конечно, не гений - это давно известно, но все же и не профан, чтобы подсунуть кому-то брак... Из чего была палочка?

- Ель и волос аликорна.

- Н-де... А опрос Найси ты, говоришь, выкинула?

- Зачем 'выкинула'? - теперь прищелкнула пальцами и Мика, возвращая листы и протягивая их брату.

Беренайси же их едва слушала - боль из руки, щедро смазанной приятно пахнущей мазью, понемногу уходила, а сам Ариман, приобняв ее за плечи, чистой рукой успокаивающе поглаживал ее по волосам. Вот только душевная боль за физической не торопилась совершенно.

'Моя палочка! Моя старая, добрая палочка пыталась меня покалечить! Если не убить... Атаковала, не дав и слова сказать в свою защиту... Предательство. Это самое настоящее предательство!!!'

Слезы медленно текли по ее щекам.

- М-м-м... Оливье совсем дурной, или я чего-то не понимаю? - вопросил наконец Анджей, дочитав. - Я, конечно, легко придумаю с десяток еще более неудачных сочетаний для нее, но все же. Не могла же Найси настолько измениться за... сколько она там проучилась?

- Они семикурсники, - отозвалась Мика. - Но вообще я тоже не понимаю. И, честно говоря, уже не очень хочу. Но, кажется, ей повезло, что это приключилось у нас.

- Пожалуй... я б с нее даже денег не взял, честно говоря.

- Так и я буду...

Дружно вздохнув, брат и сестра задумчиво уставились на образовавшийся возле шкафов бардак, а затем не менее дружно взмахнули артефактами, наводя порядок.

- Н-но... Мика говорила, что я должна буду найти для нее какие-то ингредиенты? - робко подала голос Беренайси, продолжая тихонько всхлипывать.

- Да какие там ингредиенты, если ты из-за меня чуть калекой не осталась?! - мрачно вопросила хозяйка дома. - И это в лучшем случае.

- Но ты... ты же сказала, что мне повезло, что это случилось у вас дома?

- Или не повезло. Твоя палочка могла рвануть при неудачной попытке воспользоваться каким-то серьезным артефактом основательнее, чем для маленькой поддержки, действительно. - Анджей пожал плечами. - А могла и не рвануть. Тем более, что ты по нашей милости осталась без своего личного артефакта.

- По моей милости, братик, - поправила его Мика.

- Нет, Мика, нашей! Мы одна компания, и общие у нас не только успехи... Но вообще, если Найси стало получше - может, чаю хоть попьем? Или ты их уже угощала, Мика?

- Не, они не хотели. И да, я поддерживаю братика - айда чаевничать, ребятки!

Спрятавшаяся где-то под столами при первых признаках беды, Вика вновь выбралась на свет и дружелюбно обтерла бочком ноги Беренайси, будто бы поддерживая предложение своей хозяйки и ее брата.


***

Не сумев отказаться от чаепития (хотя они, в общем-то, и не старались), молодые маги провели у брата и сестры артефакторов еще добрых полтора часа, вернувшись обратно уже во второй половине дня. Где и оказались вновь разделены: узнав о случившемся у Дунстаневичей, Харты напоили Найси каким-то горьковато-сладким зельем и мягко, но настойчиво отправили спать, а Ариману предстояло очередное занятие в домашней лаборатории. Так что, встретились снова они лишь за ранним ужином.

Ну а после - направились в гостиную: к ужину снова пожаловали несколько товарищей Шона Харта, и Ариману было любопытно, чем продолжится вчерашняя беседа. Беренайси же, по-прежнему сонная и вялая после дневных событий, не придумала ничего лучше, кроме как присоединиться к нему. А пока старшие маги только собирались, оба вновь оказались предоставлены друг другу.

- Я... до сих пор не могу до конца поверить в случившееся, - негромко посетовала Найси, устроившись в кресле и неуютно обхватив себя руками. - Не могу поверить, что моей палочки больше нет... и не могу поверить в то, что она собиралась со мной сделать.

- Сочувствую, - вновь пристроившийся на подлокотнике ее кресла, Ариман осторожно обнял ее за плечи. - Я тоже не могу представить себя оставшимся хотя бы без одной из своих палочек...

- А еще меня ужасно пугает мысль, что я могла остаться покалеченной, - еще тише поделилась девушка. - Даже больше, чем то, что меня могло не стать. Раз - и я проблема для семьи, и уж точно одна до конца дней...

Руки юноши сжались чуть крепче - Ариман как мог старался приободрить её.

- Не думай об этом, - негромко велел он. - Это страшно, понимаю, но одна бы ты не осталась.

- Н-но я и так кроме близких мало кому интересна, а тут...

- Найси, - юноша даже в глаза ей заглянул. - Не все так страшно.

- Это ты так думаешь...

- Я уже второй раз за сегодня вспомню свою летнюю поездку - это была не обычная смена, а как раз для ребят с особыми потребностями.

- С особыми?.. - Найси запнулась и озадаченно глянула на него.

- Вот как раз инвалидов.

- Но разве ты?..

- Там и обычные ребята были, но я не о том. Просто знаешь, одиноки там были лишь те, кто сам хотел. И сторонились бы там лишь тех, кто сам этого добился (но подобное вообще произошло уже в последний день, и они уехали раньше), - парень пожал плечами. - И... я лично не перестану с тобой дружить.

Девушка смущенно молчала, обдумывая услышанное и подбирая слова сама.

- Спасибо тебе большое за поддержку, - смущенно улыбнулась она наконец. - Я даже подчас недоумеваю, чего ты ко мне так добр...

- Так, ну, я полагаю, все, кому было интересно, собрались, - вклинился в их беседу голос Шона Харта. - Молодежь будем просить отседа?

Встрепенувшись и оглядевшись, Беренайси обнаружила, что свободных кресел в комнате не осталось, а остальная мебель успела куда-то запропаститься. Продолжить же беседу сегодня остались почти все, кто оставался и вчера: кроме нее, Аримана, Амиалы и Шона Хартов в гостиной собрались Александра Воронцова, Егор Чернокотов, Аркадий Вулкан, Казимир Фролайтис, Айомар Онион и Ольгердия фон Девора.

- Да хай сидят, - махнул рукой Фролайтис. - Если бы ты что-то совсем сомнительное задумал - чай, сам бы их выставил, а если что-то шибко умное - сами соскучатся да утекут, х-хэх!

- Да не, ничего особо такого не задумал в сущности, - развел руками Шон. - Разве что...

- Я задумал! - вскинул руку Егор. И почти сразу за тем он поднялся на ноги, доставая из-за пазухи небольшой, но довольно толстый свиток. - Испортить нам посиделки задумал. Господин Фролайтис, вот те бумаги, которых вчера недоставало: официальный запрос о содействии и официальное приглашение с открытым листом приглашаемых лиц.

В гостиной на минуту стало тихо.

- Чýдно, - кивнул глава польской инквизиции. - А днем, пока мы были на рабочих местах, нельзя было?

- Днем мы эти формальности оформляли, Казимир, Вы же знаете. А не завтра - поддержка нужна как можно скорее...

- Торопитесь, значит, - мрачновато констатировал Фролайтис, задумчиво пробегая бумаги глазами. - Н-ну, в свете известных событий оно и разумно. Но я по-прежнему могу отправить к вам только Шона и Сашу, а твой босс просит 'сколько можем'. Я, признáюсь, разговаривал сегодня с утра с коллегами из правоохранителей - у них тоже более-менее свободны только стажеры. 'Договор о взаимодействии' договором, но у вас нет доказанных проблем международного уровня.

- Мы понимаем, - кивнул Егор. - Нас вполне устроит вчерашнее предложение Шона о привлечении сторонних специалистов, если они будут действовать под его началом.

И вновь молчаливый обмен многозначительными взглядами, что так сбивал вчера Беренайси с толку.

- Н-ну допустим, - кивнул наконец Шон. - Кто из присутствующих членов 'Темной глубины' согласен на участие в сей авантюре? Диму спрошу потом, Окту и Лисси тоже, но не факт, что они пойдут (девочки вообще следовательницы никакие и бойцы немногим лучше), Вайпурику её руководство не отпустит, Дунстаневичи вообще не по этой части. Присутствующие?

- Мы с Иридием пас, - тут же поднял руки Айомар. - Мы бизнесмены и против подобных авантюр, хоть и сочувствуем.

- Не то, чтобы мы сомневались в вас, - вполголоса хмыкнула Воронцова.

- Ну я могу сгонять, как частное лицо, - приподнял руку Аркадий Вулкан. - У меня все равно как раз отпуск, да и попутно некоторые интересы в России имеются.

- Я тоже пойду! - вызвалась Амиала. - До ужаса соскучилась по приключениям!

- Вряд ли там будет что-то особо увлекательное, сестренка, - пожал плечами Шон, - но пойдем. И Вы, Ольгердия, я так понимаю, тоже пас?

- Да, верно, - негромко донеслось из-под маски. - Я всегда была исследовательницей, ей же и предпочту остаться.

- Ну, во времена 'Пришествия культов' Вы показали себя откровенно неплохо, - усмехнулся Фролайтис.

- Дурные времена требуют особого подхода, к сожалению. Но даже тогда я действовала почти исключительно в тылу, как вы помните. Так что, я буду на связи, но исключительно как консультант. Ну и напоследок подкину вам кой-чего для размышления.

- Принято, - кивнул Шон. - Итак, останется уточнить у Димы с Вайпурикой, и...

- Дядя Шон, возьми и меня тоже! - вдруг громко попросил Ариман.

Старшие маги дружно перевели взгляды на него и как по команде нахмурились.

- Тебя? - недоверчиво переспросил Шон. - Чего вдруг?

- Во-первых ты все равно собираешь желающих, а я хочу наконец помочь тебе хоть в чем-то, во-вторых - мне интересно в России побывать, и в-третьих - у меня летом все равно преддипломная практика, и я собирался напроситься к тебе!

- Типа 'какая разница' - весенние каникулы или летние? - хмыкнула Амиала.

- Ну да! Авось и научусь там еще чему-нибудь!

'Ариман... хочет отправиться с ними? - сонливость Беренайси вдруг как рукой сняло. - Не, ну то, что они обсуждают, конечно, с одной стороны, здорово звучит, но... а вдруг с ними что-то случится? Это, наверно, небезопасно... И Ариман, и Ами...'

- Н-ну, мысль, конечно, неплохая. - задумчиво протянул Шон. - Хотя твоя мама меня, конечно, по головке за это не погладит... С другой стороны - ты уже не маленький, практику все равно будешь выбирать сам...

- Я хочу быть инквизитором! - напомнил Ариман.

- Об этом забудешь... Н-ну, с одной стороны, обстановочка, конечно, сейчас такая себе, а с другой - к лету она может еще больше испортиться...

- И не отдавать же его Гарднеру, - с усмешкой подсказала Александра.

- Да вообще! Хотя...

'Ами и Ариман - первые люди за долгое время, кто ко мне настолько по-дружески отнесся. Да и вообще Харты отнеслись... Может, мне тоже помочь им? С одной стороны - это небезопасно, а я сегодня уже и так едва не влетела (маме-то не знаю, как рассказывать). А с другой... Ариман мне вчера правильно (хоть и невольно) напомнил - я до сих пор так толком и не знаю, чем хочу заниматься после школы. Я... не думала становиться правоохранительницей (и тем более инквизитором), но почему бы не попробовать? Тем более, если мне зачтут заранее практику.

А еще - работая под руководством такого человека, как Шон, наверно и правда можно многое почерпнуть. В умении руководить людьми, в умении постоять за себя. Да и знакомства у него немалые...'

- Вообще я не то, чтобы против, - пришел к заключению Шон, пока Найси раздумывала. - И что ты ответишь на большинство моих предупреждений тоже представляю - сам такой же был. Вот только есть еще один нюанс - твоя гостья. Ты пригласил её, а теперь хочешь покинуть...

- Ой, - Ариман заметно стушевался. - Об этом я как-то не подумал...

Глаза его неловко метнулись от старших родственников к самой Беренайси.

- М-м-м, Найси, я... - начал было он, однако девушка перебила его, осторожно накрывая ладонь друга своею:

- Я понимаю, Ариман, и совсем не обижусь на тебя, если ты захочешь отправиться со своими родными. Но, если честно, я тоже хотела бы попроситься с вами.

Она ожидала, что все взгляды тут же устремятся на нее, но все равно едва удержалась, чтобы не поежиться от всеобщего внимания.

- С нами? - первым уточнил Шон. - Ты тоже мечтаешь быть инквизитором или правоохранителем?

- Э-э-э... я, честно говоря, не знаю, кем хочу быть, - созналась Найси, все-таки поводя плечами, - Мысль о том, что моё будущее могло бы быть таким, мне подкинул вчера вечером Ариман. И-и-и... мысль о том, что я могла бы сделать наш мир чуточку лучше показалась мне вполне достойной, чтобы попробовать.

В гостиной дома Хартов раздалось несколько усмешек - большинство были мрачноватыми, но слышались и нотки снисходительного понимания.

- Абсолютно неблагодарная затея, - вздохнул Шон, поднимаясь на ноги и проходясь по комнате. - Говорю тебе как человек, выдворенный за такие устремления с нашей общей Родины.

- И принятый за них же в твоем новом родном краю, - с усмешкой напомнил Фролайтис. - Но вообще да, была у нас такая идеалистка совсем недавно.

- Болеслава? - уточнил Ариман.

- Ага, она. Как любит говорить про нее Мидас: 'Дюжина истерик, две дюжины шрамов, потерянная рука - и ты крутой инквизитор!' - хотя не могу не добавить 'если очень повезет'.

Найси нервно сглотнула. Она еще ночью, утомившись от переживаний обо всем том, что узнала за вчерашний день, задумалась о предложений своего друга. Вымотанный мозг толковых мыслей не подсунул, но все же о том, что подобная затея может быть небезопасна, напомнить не преминул. И вот теперь ей на то же намекают и её новые знакомые, явно не одну собаку съевшие в своем деле.

А сегодня она и сама побывала на волосок от, как минимум, серьезной травмы...

- Да ну, а мне ее идея нравится! - не согласился со старшими Ариман, широко и довольно улыбаясь.

- Да? То есть тебе, все-таки, понравилось, когда прошлым летом тебе пришлось сражаться за жизнь свою и своих друзей? - мрачно хмыкнула в ответ Воронцова. - Что-то у меня такого впечатления не возникло.

- Я уже говорил тебе, что мне было в тот момент страшно не за себя, а за них, - Найси даже поразилась, насколько спокойно и по-взрослому вдруг прозвучал голос ее друга. - И да, мне было стремно оказаться в почти безнадежной схватке, даже зная, что вы скоро придете на выручку. Но случись подобное снова - я поступил бы так же.

- Ага, то есть, в твоем случае это уже не лечится, - Александра мрачно ухмыльнулась, а затем вдруг поднялась на ноги. - Что ж, тогда попробуем по-другому...

'Ой-ой-ой, она что, опять нацелилась на меня?! - переполошилась Найси, невольно втягивая голову в плечи. - Меня что, решили все-таки убедить, что я серьезно ошиблась, открыв сейчас рот?..'

И действительно - жутковатая волшебница вновь опустилась перед нею на корточки, пронзительно заглядывая в глаза. Только если вчера в ее глазах плескалась лишь граничащая с безнадежностью усталость, то сейчас они смотрели хоть и не без иронии, но с пониманием. И, как Найси показалось, даже немного участливо.

- Найси, ты опасаешься меня и с ужасом думаешь о том, что я совершила в прошлом, - Воронцова не спрашивала. - А готова ли ты столкнуться с кем-то, вроде меня? И готова ли поступать как я? Инквизитор - это не рыцарь в сияющих доспехах, а противостоят нам подчас личности не лучше. Ты понимаешь?

Беренайси только губу прикусила, глядя на нее большими глазами, все больше понимая, насколько она в действительности плохо обдумала свое решение. Однако прежде, чем она испугалась окончательно, в ее сомнения вновь вклинился голос ее друга.

- Не запугивайте мою подругу, пожалуйста, - мрачновато, но твердо попросил Ариман, обводя собравшихся взглядом. - Возможно, она и правда не очень хорошо представляет, что такое ваша работа, но вы сами мне неоднократно говорили, что противостоите безжалостным маньякам далеко не каждый день. Тем более, если она захочет стать просто правоохранительницей - ей, скорее всего, и вовсе не придется лично противостоять таким, как ты в прошлом, Александра, разве нет?

В гостиной вновь раздались усмешки, теперь скорее одобрительные.

- Ну, с одной стороны, справедливо, - согласился Шон, понимающе ухмыляясь. - Правоохранителей на всякую жесть бросают нечасто, а опыт работы 'в поле' еще никому не вредил... Да и, в сущности, кто мешает нам в случае реальных проблем просто отправить ее в тыл?

- Мы вообще надеемся, что взаимодействие с вами обойдется оперативной работой и расследованием с привлечением вашего опыта, а 'подвести черту' мы и сами будем в состоянии, - заметил Чернокотов.

- Ой не зарекайся, Егор! - с иронией возразил Фролайтис. - Не сомневаюсь в доблести твоих коллег, но от неожиданностей не застрахованы даже они.

- Само собой.

Пока же они препирались, Найси продолжала напряженно раздумывать.

'Как же мне быть? Я слушаю Аримана, и мне... мне, отчего-то, очень нравится то, что он предлагает. Но и то, что говорят остальные, я проигнорировать не могу. Как смогу я остановить кого-то вроде Александры, если мне и с товарищами по учебе не всегда удается сладить как старосте?

Но с другой стороны - а как я научусь, если буду бояться? И вдруг мне, как и Ариману, придется защищать кого-то? - в голове вновь всплыли сцены с истекающими кровью жертвами нападений в школе. А следующая мысль была и вовсе едва ни не парадоксальной в своей логичности: - Да и... ну разве дело это, что меня может попытаться обидеть даже собственная потерявшая берега в своих капризах волшебная палочка?!'

- Итак, Найси, мы оставляем тебя подумать? - напомнил о себе Шон.

- М-м-м... скажите, а если я пройду практику и пойму, что это не моё - мне можно ведь будет потом отказаться от этой стези, верно? - робко поинтересовалась Беренайси в ответ.

- Нужно, - ответил за подчиненного глава польской инквизиции. - Вернее... я не помню, как у вас в 'Девственной розе', но в 'Слове объединения' ты была бы должна писать диплом по итогам практики (собственно, теорию же чем-то надо подкреплять?) и затем защищать его. Но после школы ты вольна заниматься практически чем угодно (хотя попасть в ту область, где у тебя уже есть опыт, все же проще).

- Да у нас, в общем-то, так же, - кивнула Амиала. - Хотя я тоже не могу не поддержать остальных и не напомнить тебе, Найси, что это небезопасно.

"Ами даже сейчас беспокоится обо мне, хотя мы и подругами не сказать, чтобы особо успели стать... вот как тут отступаться?.."

- Спасибо за беспокойство, Ами! - юная волшебница смущенно улыбнулась. - И спасибо Вам, господин Фролайтис... И я, с вашего позволения все же хочу присоединиться к группе.

- Ну предположим, - кивнул Шон. - Меня, в принципе, не утянут два практиканта вместо одного, тем более, что Ариман и так уже умеет немало. Но напомни мне, Найси, будь добра: сколько тебе лет?

- В конце мая будет восемнадцать.

- А, так ты еще и несовершеннолетняя, - мужчина чуть помрачнел. - Тогда, прости, прежде придется спросить твоих родителей. У вас же есть квизац-орб?

- Есть.

- Славно, тогда чуть позже вместе наберем их. Казимир, ты же оформишь потом практикантов, верно?

- Опять над бумагами чахнуть, - притворно вздохнул Фролайтис, старательно сдерживая ухмылку. - Не бережете вы старика...

'Что ж, выбор сделан. Теперь я попробую в качестве своего будущего призвания хоть что-то, - чуть нервно подумала Найси, непроизвольно сжимая ладонь Аримана в своих пальцах. Беседа старших магов продолжилась (Ольгердия фон Девора теперь рассказывала, что к ней обращался некий маг из России и расспрашивал о некоем проекте времен все того же Пришествия Культов), но она теперь ее едва слушала. - И, по крайней мере, со мной при этом будет друг и люди, которым я, кажется, небезразлична... Что ж, осталось убедить в своих намерениях маму. И, пожалуй, рассказывать ей о своем новом артефакте и подробностях его обретения я пока не буду. И Хартов попрошу на этом не заостряться'.


## Глава 7 - Ветингвет России


'Найси захотела себя попробовать в той же области, что и он!'

Эта мысль занимала Аримана весь остаток вечера и начало утра, пока он вместе с остальными членами группы готовился к предстоящей им 'экспедиции' (как ее в шутку окрестила Амиала). Тем более, что когда формальности с родителями Найси были улажены, Харты вновь отправили ее пораньше спать, дабы их гостья скорее восстановилась после неприятного происшествия.

Так что поутру девушка держалась намного веселее, но все же оставалась немногословной, явно немного нервничая в преддверии ожидающей их практики. Да и инструктаж о правилах безопасности и необходимости подчинения приказам руководителя группы, который устроил им обоим Шон во время завтрака, явно не добавил ей душевного спокойствия.

А еще Ариман не мог не признаться себе, что чем дальше, тем больше подруга ему нравится.

'Найси... явно серьезнее меня, - раздумывал он, собирая необходимые вещи и переодеваясь. - Вроде и не мастер делать внушения и наводить порядок, как тот же Марк, но при этом умеет вправить мозги и усовестить; вроде и не определилась, чем будет заниматься после школы, но за представившуюся возможность организовать себе практику тут же ухватилась... да и над собой поработать явно не прочь - я так дядю Шона, кажется, не слушал ни разу, как она. А еще она явно пришлась по душе моим родным: бабушка сразу к ней хорошо отнеслась, Ами вообще будто младшую сестренку нашла, дядя... ну, он почти со всеми общий язык может найти. Вот папе с мамой она, не знаю, понравилась ли бы... но мама и к Шону с Ами с иронией относится, хоть и любит их.

А еще Найси довольно открытая и очень симпатичная...'

В памяти невольно пронеслись три образа: Беренайси, спускающаяся вниз перед позавчерашним вечером, наряженная в переделанную под нее мантию Амиалы, она же вчера вечером - сонливая, неуверенная, но какая-то нежная на вид и по-особому милая, и третий образ - в вечер знакомства...

Так, нет, об этом сейчас лучше не думать.

И еще один - четвертый - образ предстал его глазам, когда он спустился наконец в прихожую. В сущности, облик отправившейся к нему в гости Найси никак не изменился, но теперь юноша пригляделся к подруге внимательнее: аккуратная, но не строгая бледно-серая блузка и столь же аккуратные черные брюки, скрывающие чуть пухленькую и не слишком спортивную фигуру, небольшая грудь, собранные в средний хвост рыжие волосы, мягкие черты чуть смуглого лица, внимательные голубые глаза...

'Мда, кажется, она мне нравится уже не только как подруга. Надо будет улучить момент и признаться ей в этом. Но не сейчас, разумеется - ей явно не до того... И хорошо, что здесь нет Яра и он не может припомнить мне свое форсированное сближение'.

Воспоминание об одном из событий минувшего лета и добром друге заставило юношу улыбнуться шире.

- Итак, я полагаю, все готовы, - негромко заключил тем временем его дядя. - Нам пора отправляться.


***

Портал плавно угас за их спинами. Двери безликой портальной комнаты распахнулись, пропуская гостей - и вот он перед ними.

Ветингвет России. Правительство одного из самых известных магических сообществ.

Ариман, с интересом огляделся вокруг. Открывшаяся его взгляду картина не поражала воображение, но вместе с тем выглядела внушительно, даже как-то немного торжественно: просторный светлый коридор с высокими бледно-серебристыми потолками, устремляющийся куда-то далеко вперед; розовато-белые плиты мраморного пола, явно повидавшие не один десяток тысяч ног, но выглядящие столь безукоризненно, будто их уложили едва ли пару часов назад; и причудливые панели стен, усыпанные бесконечным слоем крошечных камешков - синих, зеленых, белых и фиолетовых, - будто бы драгоценных, но лишь едва поблескивающих даже там, куда падали лучи солнца.

И, конечно же, маги. Рабочий день только недавно начался, и коридор был полон жизни: мужчины и женщины, молодые и в заметном возрасте, облаченные в строгие костюмы или наряженные ровно по той грани официальности, когда к наряду еще нельзя придраться, но уже, вроде бы, могут и покоситься (а некоторые и вовсе в той или иной униформе), деловито спешащие или идущие едва ли не прогулочным шагом, с руками, в которых чего только нельзя было увидеть или, напротив, совершенно пустых.

- Ух, красиво тут! - негромко выдохнула Найси, широко распахнутыми глазами озираясь вокруг.

- Да, впечатление мы умеем производить издавна, - сдержанно улыбнулся ей Егор, сопровождающий группу. - Рад, что тебе понравилось... Так, ну, я полагаю, не будем отклоняться от плана нашей миссии и, прежде всего, представим вас Советнику по международным взаимодействиям?

- Именно, - кивнул ему Шон, тоже осматриваясь с явным удовольствием. - Представишь нас?

- Разумеется. Идемте за мной.

'И запомните - минимум посторонних контактов и несогласованных посещений любых отделов, кроме Инквизиции и Правоохранителей, - всплыло в уме у Аримана предупреждение, сделанное им все тем же Егором едва ли полтора часа назад. - Сейчас под подозрением добрая половина ветингвета, и чем меньше народу знает хоть какие-то подробности вашей миссии - тем лучше. И не только для нас'.

А коридор, стоило погрузиться в него, все продолжал производить на них впечатление: редкие высокие окна, льющие и льющие сквозь себя солнечный свет (а за окнами - окраина какого-то неведомого городка); информационные стенды то тут, то там; отвороты коридоров, уводящие неведомо куда; одинаковые деревянные двери, неброскими сиреневыми пятнами возникающие будто бы из ниоткуда посреди причудливого каменного крошева настенных плит - одни с табличками, уточняющими, что можно найти, шагнув внутрь, а другие лишь с номерами.

Но самое причудливое - аквариумы!

Тут и там в нишах стен (Ариман их поначалу и не заметил) за границей из зачарованного стекла вдруг возникал маленький наполненный водой мир: зеленоватый, голубоватый или почти прозрачный; заполненный всевозможными рыбками, весело снующими среди кораллов или степенно плавающими мимо стилизованных миниатюрных замков и кораблей - или же, напротив, заросший лишь недвижными водорослями.

- Богиня, ну какая прелесть! - восхитилась Найси, с видимой неохотой отводя взгляд от очередного водного уголка, наполненного резвящимися пестрыми неонами. - Ах, вот бы здесь побывать, когда никуда не нужно, и вдоволь полюбоваться этим водным очарованием!


В здании, которое занимал ветингвет, было по меньшей мере три этажа (во всяком случае, так показалось самому Ариману). Портал принес их на второй, а дверь, скрывающая, нужный кабинет, оказалась на третьем.

Точно такой же сиреневый прямоугольник предстал пред ними, отличаясь от своих 'сородичей' со второго этажа только табличкой с номером, указанием должности своего обитателя и его представлением: Воронцов Антон Георгиевич.

Но вот она растворена и Ариман, чуть затаив дыхание ('что-то будет...') следом за остальными проникает внутрь.

За дверью оказался кабинет - довольно большой, но явно рассчитанный на постоянное пребывание только одного человека: большой стол в форме буквы 'Т', вдоль длинной части которого замерла восьмерка стульев из кожи и стали, высокий в потолок шкаф в дальнем углу, а рядом с ним - высокое узкое окно, на стенах - несколько грамот, карты России и всего мира, флаг России и чуть поодаль - еще одно пурпурное полотнище с изображением, напоминающим некий герб.

- Доброго Вам утра, Антон Георгиевич! - энергично поприветствовал хозяина кабинета Егор, подходя к столу и кладя на него небольшую стопку документов группы.

- И тебе доброго утра, Егор! - Антон Георгиевич поднялся навстречу пришедшим, пожимая руку младшему коллеге.

А Ариман наконец получил возможность толком его рассмотреть: Воронцов оказался мужчиной невысоким, но крепким, в заметном возрасте ('это ему лет сто, не меньше!..'), идеально выбритым, с короткими начинающими седеть черными волосами на голове, облаченным в строгий серый костюм и узкие прямоугольные очки. А еще - с очень знакомыми чертами лица.

- Антон Георгиевич, счастлив представить вам моего доброго друга и заграничного коллегу Шона Харта! - энергично представил Егор, отступая на несколько шагов и делая широкий жест рукой. - Ну и, разумеется, его товарищей.

- Здравствуйте, Антон Георгиевич! - Шон тоже выступил вперед, протягивая в знак приветствия руку. - Немало наслышан о Вас и рад знакомству!

- Здравствуйте и вы, господа! - говорил Воронцов не очень громко, но твердо и уверенно, а руку собеседнику пожимал с заметной энергией. - Я тоже слышал о Вас, Шон... э...

- Просто Шон, - старший инквизитор широко улыбнулся.

- Как Вам будет угодно, Шон. Итак, Вы и ваша группа прибыли, дабы помочь нашим доблестным хранителям мира и порядка в их нелегком деле?

- Именно так, в первую очередь мы здесь за этим.

- В первую очередь, вот как?

- Да. Признаться, у меня к Вам еще одно небольшое дело. Личное, если позволите.

- Личное, вот как? - брови Антона Георгиевича недоуменно приподнялись. - Что ж, я к Вашим услугам, но прежде, если позволите уже Вы, я бы хотел ознакомиться с документами Вашей группы.

- Разумеется, - еще один краткий уважительный поклон, и инквизитор отступает на шаг назад.

Советник по международным связям же вернулся к своему столу, беря в руки бумаги и пробегая по ним глазами. Периодически он вскидывал взгляд, очевидно, сверяя указанные имена с теми, кто стоял перед ним.

- Амиала и Ариман тоже Харты? - почти сразу заострил он внимание.

- Мои кузина и племянник.

- Вот как? У вас это прямо семейное призвание, достойно! А это?..

Ариман даже не сомневался, что взгляд хозяина кабинета остановился на последней строчке списка - Воронцов даже рот на несколько мгновений приоткрыл.

- П-прошу прощения?..

- Прошу прощения и я, но в этом и состоит личная часть моего - нашего - визита, - Шон вновь сделал полшага вперед. - Саша, прошу тебя...

Ариман быстро перевел глаза на своих товарищей. Он уже знал, почему подруга его дяди предпочла сегодня мантию с капюшоном, которые скрывал ее лицо. Но вот просьба Шона прозвучала, и женщина нехотя исполняет ее, медленно открывая лицо и голову.

'Да уж, не понять тут было бы сложно - Воронцов на нее очень похож. Ну, точнее, разумеется, наоборот - она на него... Но, богиня, как же они смотрят друг на друга, - юноша невольно повел плечами. - Он - точно перед ним мертвеца воскресили, а она... не хотел бы я, чтобы Александра на меня когда-нибудь так посмотрела...'

В кабинете и правда повисло безмолвное напряжение. Советник и гостья его кабинета смотрели друг на друга пристально, почти не моргая, но если во взгляде Александры была лишь сталь, то вот Антон Георгиевич выглядел скорее растерянно.

Александра же первой и прервала молчание.

- Здравствуй, отец.

Воронцов еще несколько мгновений стоял, приоткрыв рот, но наконец сумел немного справиться со своим шоком.

- Александра? Я... прошу прощения?..

- Я тоже приношу свои извинения за подобное вторжение, Антон Георгиевич, - вновь заговорил Шон. - Вам, думаю, прекрасно известно, что Ваша дочь служит в польской Инквизиции...

- Д-да, до меня доходили слухи...

- ...вместе со мной. Но вот то, что она - моя давняя подруга Вы, подозреваю, до сего момента не знали. Собственно, именно то, что она стала для меня куда больше, чем подругой, и явилось дополнительной причиной желать встречи с Вами. Видите ли, я не так давно сделал Вашей дочери предложение руки и сердца, и я имею смелость надеяться, что Вы не обойдете это решение своим благословением.

Беренайси едва слышно ахнула, прижимая ладони ко рту. Ариман же только вздохнул, с полуулыбкой косясь на подругу.

'Я почему-то так и думал, что Найси найдет это милым, хех. Н-но я, порой, перестаю понимать - дядя Шон мастер изысканно выражаться, или это он просто так изящно нарывается?..'

Воронцов обескураженно молчал, переводя взгляд с одного посетителя на другого. Шон вопросительно глядел на него, продолжая вежливо улыбаться. Молчали и его товарищи.

- Я-а-а... - протянул наконец Советник, явно не сразу подбирая слова. - Не имею ничего против Вас, Шон, и искренне хочу Вас поздравить с таким решением, н-но... при всем уважении к Вашему поступку, я откровенно сомневаюсь, что моей дочери нужны какие-либо благословения. И уж тем более мои.

- Отчего же нет?

- Э-эм... Я... Вы ведь в курсе, Шон, взаимоотношений Вашей избранницы со своей семьей, - Антон Георгиевич не спрашивал. - Я... ценю Вашу просьбу, правда, и это делает знакомство с Вами еще приятнее, н-но... Н-нет, не так. Я благословляю Александру и Вас, и искренне надеюсь, что с Вами она будет счастлива. Но если за Вашей просьбой стоит нечто более...

- В моей просьбе нет никакого второго дна, - снова улыбнулся Шон. - Я просто знаю, что это важно для Вас, потому и не упустил случая.

И вновь пауза, вызванная всеобщим молчанием. Но, кажется, новых слов Советник подобрать не сумел, просто ограничившись уважительным поклоном.

- Антон Георгиевич, нам еще нужны Ваши подписи на бумагах, - вполголоса напомнил Егор Чернокотов.

- Подписи? А, да, верно... верно... - тяжело кивнув, Воронцов склонился над столом, глядя в бумаги.

'Он... как будто постарел в одночасье, - невольно подумалось Ариману. - Я... все так же не очень представляю, чего на самом деле добивался дядя, н-но... Если он хотел этого Воронцова деморализовать - у него отлично вышло'.

- Что ж, господа, - вновь заговорил Антон Георгиевич, выпрямляясь и протягивая Егору бумаги, - приятно было встретиться с вами. Не побоюсь от лица всего российского ветингвета сказать вам спасибо, что откликнулись на призыв о помощи и прибыли к нам! Пусть вашей миссии сопутствует удача, и благословение Созидательницы будет на вашей стороне.

- Благодарим Вас, Антон Георгиевич, - Шон вновь уважительно склонил голову, пожимая Советнику руку. - Постараемся оправдать Ваше доверие.

- Не сомневаюсь.

Советник замолчал, задумчиво глядя на флаг России и на ниспадающее рядом пурпурное полотнище. Чернокотов, выждав с полминуты, тоже поблагодарил его, и медленно двинулся к выходу. Однако не проделал он и половины пути, как Воронцов вновь выпрямился, подходя к ним ближе.

- Саша, я знаю, что тебе это откровенно не нужно, - негромко заговорил он, - но я все же действительно благословляю тебя. Ты... не была счастлива со мной... из-за меня, и я уже не смогу это исправить. Надеюсь, господин Шон окажется достойнее меня как часть твоей семьи.

Долгую минуту Александра молча взирала на него, и на лице ее невозможно было различить ни единой эмоции, но наконец она все-таки протянула свою руку, а Антон Георгиевич осторожно, почти с трепетом сжал её.


***

- Богиня, какой момент! - выдохнула Найси, когда группа уже спускалась по лестнице с третьего этажа на первый. - Простите меня пожалуйста за неуемные эмоции, но это было ужасно трогательно!!!

- Рада, если тебя это тронуло, - голос Александры был прохладен, однако на губах застыла кривая ухмылка. - Но вообще он был прав, и его благословение мне действительно совершенно никуда не уперлось.

- Я знаю, Саш, прости, - тихо отозвался Шон, чуть приобнимая ее за плечи. - Я просто счел нужным соблюсти приличия и попытаться установить новое полезное знакомство. Опять же и тебе самой это могло оказаться полезно...

- Я прекрасно понимаю всю суть твоего обращения к нему, ибо, чтобы ты там ни говорил, оно и 'политическое' тоже, - столь же негромко отозвалась Воронцова. - Но лично для меня произошедшее - бессмысленно. Моему отцу интересно только то, что будет полезно его Роду, а я уже полвека назад показала, где видала его интересы. Хотя... возможно он и утешится тем, что из меня вышел хоть какой-то толк, и я хотя бы на какое-то подобие династического брака сгодилась.

Лестница миновала первый этаж и устремилась еще ниже, но Егор уверенно продолжал вести их дальше по ней.

- Простите, но... неужели все настолько плохо? - робко поинтересовалась Найси. - Я-а... всегда думала, что у нас, магов, все эти 'аристократические' заморочки не имеют ценности, а тут...

- Ты права, Найси, у подавляющего большинства магов действительно не имеют, - со вздохом пояснила Амиала. - Однако некоторые семьи, чье происхождение... Саш, ты позволишь?

- Валяй, - Воронцова только рукой махнула.

- В общем, некоторые семьи, чье происхождение может считаться аристократическим, придают этому большое значение. В конце концов мы, маги, тоже люди. И пусть формально это ничего не дает кроме статуса в крайне ограниченных кругах, н-но... Жизнь таких магов часто начинает строиться вокруг довольно... строгих правил.

- 'Идиотских' было бы точнее.

- Возможно... в общем, Александре случилось родиться именно в такой семье, и все детство с нее спрашивали больше, чем того требует здравый смысл, и...

- И поначалу я даже пыталась соответствовать, - перебила ее Воронцова. - Ребенку, и даже подростку не всегда просто понять, почему взрослые родные не могут его или ее просто любить, и мысль о том, что соблюдение неких правил может это исправить, выглядит обманчиво обнадеживающей. Вернее, моя мать могла... пока отца не было поблизости. А отец... для него я была инструментом по воплощению его аристократических амбиций. Пока я видела его только на каникулах - это было терпимо, когда я окончила школу и поступила на работу в его отдел - я не выдержала его... мировоззрения по восемь-шестнадцать часов в сутки и сбежала. Затем были Культы, потом 'Дюжина Кровавого премьера'... в общем, пока я не встретила Шона, я этому миру не желала нич-чего хорошего. Да и когда встретила передумала далеко не сразу.

Лестница успела смениться коридором минус первого этажа, оказавшегося неожиданно извилистым - причудливая анфилада предстала перед группой Харта, поддерживающая своды здания и ведущая решивших спуститься сюда едва ли не зигзагом. Аквариумов здесь уже не было, не было и ковра каменьев на стенах, да и общий цвета помещения были на несколько тонов бледнее. Но и мрачно здесь не было - не смотря на отсутствие окон, в воздухе парили зачарованные светильники, разливая вокруг себя теплый бледно-золотистый свет.

- Простите, пожалуйста, - смущенно повинилась Найси. - Я поняла, что мне не стоило лезть со своими восторгами. Просто... я поняла, что между вами не все гладко, но мне показалось, что вы помирились...

- Помирились? - Александра все так же прохладно хмыкнула и покачала головой. - Скажи, Найси, вот ты слышала от него хотя бы банальное 'извини'? Я нет. А если он там чего-то и понял после моего побега... на мою жизнь это почти никак не повлияло. Разве что он не усложнял ее еще больше, мда.

- Простите...

- Не страшно.

'В чем Найси не откажешь - так это в умении располагать к себе людей, - подумал Ариман, внимательно слушавший беседу своих спутников. - Александра, конечно, и со мной бывала откровенна, но меня она знает с детства, а Найси с ней знакома едва ли пару дней, да и то едва-едва, а тут такое. Даже если Найси просто оказалась в нужном месте в нужное время - меня это удивляет'.


***

Кабинет главы российской Инквизиции не поразил воображения младших магов, однако и порядком озадачил.

Больше всего представшая перед ними картина напоминала архив: длинное просторное помещение, чьих стен почти не было видно за двумя высоченными стеллажами, уставленными множеством папок и книг, и заполненными аккуратными рядами свертков и свитков. Третью стену почти целиком занимало собой пространное окно, отгораживающее собой загадочную чащу какого-то неведомого леса, откуда в кабинет просачивались редкие лучи далекого солнца.

- Н-но... мы же практически в подвале, разве нет?! - едва слышно удивилась Найси, обращаясь к Ариману. - Да и вокруг ветингвета пусть и небольшой, но город! Я, конечно, не раз видела, что магия может немало (все же не первокурсница), но чтобы так...

И лишь обернувшись назад, к дверям, можно было удостовериться в том, что стены кабинета просто и незатейливо выкрашены в бледно-зеленый цвет. Незатейлива была и кафельная плитка пола, чье бледно-желтое поле тут и там перемежалось узорами карамельного оттенка.

Центральную же часть кабинета занимал почти такой же, как и у Воронцова Т-образный стол. Рассчитан он был, не считая самого хозяина кабинета, на десять человек, так что за ним свободно разместились все - и группа Харта (в которой так и осталось шесть человек), и Егор (Ариман так и не смог взять в толк, кто он, хотя и уловил, что не инквизитор), и троица российских инквизиторов.

Сам же глава российской Инквизиции, носящий имя Николай, восседал во главе стола, сцепив пальцы в замок и со спокойной деловитостью оглядывая собравшихся коллег. Мужчина лет сорока на вид, с чуть прищуренными глазами, с короткими каштановыми волосами и такого же цвета аккуратной бородкой, с узким багровым шрамом сбоку шеи, одетый в бордовый свитер и джинсы.

- Что ж, можно начинать наше совещание, - заговорил он, расцепляя пальцы и кладя руки перед собой. - Благодарю, что так быстро прибыли, господа, хотя не могу не отметить, что ждал более серьезной поддержки. И отдельно меня не радует отсутствие некоторых бумаг на ваших практикантов.

- Недостающие бумаги прибудут позднее, - отозвался Шон. - А самое важное Егор уже передал.

- Нет, самое важное ваши товарищи подпишут сейчас, - не согласился глава русской инквизиции, взмахом руки призывая с одной из полок несколько листов бумаги. - Вы с Александрой инквизиторы, и прекрасно знаете порядок, а вот остальным придется прежде подписать контракты о неразглашении подробностей следствия.

Еще один взмах - и один из свитков услужливо развернулся прямо перед Ариманом, а рядом с ним легла авторучка.

'Мой первый магический контракт на службе инквизиции!'

- Мне дай-ка тоже копию, - Шон призывно пошевелил пальцами. - А для мадмуазель Эмельен организуйте, будьте добры, копию на Общеевропейском... Остальные - читаем, но пока не подписываем.

И вот все погрузились в чтение! Написано в контракте было ненамного больше, чем молодые маги услышали во время той части утреннего инструктажа, что касалась регламента работы правоохранителя, однако теперь предупреждения были куда лаконичней и суше, а строки о последствиях их несоблюдения - куда более внушительными.

Пока же польская команда читала, россияне, не теряя времени даром, переключились на более повседневные вопросы: одна из инквизиторов - приятная на вид девушка с округлым лицом по имени Руфина, - сделала небольшой доклад о ситуации в местной школе магии, куда была направлена немалая группа стражей правопорядка.

- Ой, застращали вы прям своим контрактом! - хмыкнул Шон Харт, едва дождавшись окончания обсуждения о российской школе. - Мне очень интересно, кто и как будет применять треть написанного... Но ладно, не суть. Кто дочитал - подписывайте, нормально все.

Кивнув, Ариман послушно оставил свою подпись. И стоило ему вывести последний штрих, как бумага мягко замерцала, и из нее стремительно выхлестнулись тонкие оранжево-синие нити чар, деликатно обвивая его руку, проскальзывая в рукав и ныряя к поясу, где покоилась одна из его палочек. Негромкий шипучий треск, отдавшийся в висках легким напряжением, едва заметная вспышка - и столь же стремительно нити втягиваются обратно.

'Наконец-то!'

- Итак, все подписали, можно начинать, - кивнул Николай, новым взмахом руки сзывая свитки к себе. - Международная обстановка в отношении школ, я полагаю, всем известна и не требует уточнений?

- Если не произошло чего-то нового - известна, - откликнулся Шон. - У нас, благо, все тихо.

- Но ведь у тебя есть уточнения, Шон, - не согласился Егор. - Вы же не далее, как позавчера выяснили, что орудием нападения, скорее всего, стали 'минеральные пауки'!

- Выяснили. Ну так это не к обстановке относится, же. Но вообще да, такая информация действительно поступила.

Россияне только взглядами обменялись.

- Да мы в курсе, - пожал плечами один из них - могучий мужчина, смуглый, темноволосый и бородатый (Найси даже как-то неуютно становилось, стоило ей посмотреть в его единственный темный глаз). - С первого же нападения ясно стало.

- А, то есть, опять один я не в курсе? - Егор только поморщился.

- А зачем тебе?

- Вообще Егор прав, Борхан, - вмешался Николай. - Подобная информация может быть жизненно важной для тех школьных медчастей, где еще не было нападений. Но проблема в том, Егор, что чем меньше наш текущий противник знает о нашей осведомленности, тем наглее действует, и тем быстрее будет раскрыт. Собственно, мы уже заметно сузили круг подозреваемых благодаря этому.

'И ценой жизни того парня с 'Лилии', Марко, - хоть Ариману и не раз доводилось слышать о необходимости подобных циничных решений, но внутри у него все равно похолодело. - Интересно, к этому вообще можно привыкнуть?..'

- И кого же вы подозреваете, позвольте узнать? - поинтересовался Шон.

- Как обычно - всех. Но минимум один из интересантов явно сидит в наших высших кругах. Это явно не Арх и не Советник по правопорядку, но даже так у нас все равно еще одиннадцать кандидатов (это если не включать их приближенных). Ну и с исполнителями пока не все ясно.

- Думаю, вы можете вычеркивать и Советника по международным взаимодействиям, - вдруг подала голос Воронцова, мрачно ухмыляясь. - Считайте, что мы его уже проверили.

На сей раз наполненная молчаливым обменом взглядами пауза была куда дольше.

- Я не имею обычая вмешиваться в чужие семейные дела, - подал голос третий из российских инквизиторов - худенький мужчина невыразительной славянской внешности с неприятным взглядом, - но, боюсь, Вы, госпожа Воронцова, сильно недооцениваете то, насколько известны отношения Советника Воронцова с Вами для таких утверждений.

- А Вы, господин Низинских, боюсь, не сильно осведомлены о мировоззрении Советника Воронцова, - Александра передразнила собеседника едва ли не в открытую, сохраняя при этом хладнокровно-безразличное выражение лица. - У Воронцова со мной никаких отношений, это верно, но я по-прежнему часть его Рода.

- Это не имеет никакого значения. Даже напротив.

- Да нет, Андрей, имеет, - вновь вмешался в назревающую перепалку Николай. - У Воронцова весьма конкретные (я бы даже сказал закостенелые) взгляды в этом отношении. Против членов семьи (даже беглых) он действительно не пойдет - это всем известно. Другое дело, что за пределы семьи это мало распространяется, и как это обеспечивает ему алиби?..

- Позволю себе усомниться, - не согласился Низинских. - Вы, господин Шувалов, сами же сказали, что Воронцова - его беглая дочь.

- Беглая, а не вычеркнутая из семьи, в том и суть, - негромко пояснила Александра. - Думаю, излишне спрашивать, известно ли вам мое прошлое? И ни после 'Дюжины Кровавого премьера', ни после Культов он от меня не отрекся, заметьте. Да, я больше не официальная наследница его Рода, и вообще сегодня увидела его вживую впервые за полвека, но я все еще его дочь, и против меня он войной не пойдет. Я его терпеть не могу, не скрою, но часть его принципов все же достойны моего уважения. Ну а учитывая, что я прочно на стороне Инквизиции, и он об этом прекрасно знает...

'Не устаю поражаться, как просто она об этом говорит, - вздохнул про себя Ариман. - А ее отец, видимо, все-таки человек большой души, хоть и очень по-своему, раз принимает ее даже такой... почти как и мои бабушка с дедушкой?'

Однако, дивясь, он не мог не подметить, что на российских инквизиторов подобные откровения особого впечатления не произвели (разве что у Руфины глаза удивленно расширились) - видимо, и правда знали.

- Сойдемся пока на том, что если Воронцов и замешан в происходящем, то теперь деморализован, - подвел черту глава российской инквизиции. - И это не отменяет того, что в мозаике все равно не хватает нескольких ключевых кусков.

- Я так и не могу уловить, что для вас общая картина, - снова вступил в беседу Шон. - От Егора я слышал о ваших подозрениях, что кто-то злоумышляет против магической России, для чего нападает на школы (хотя при чем тут французская?), убил Советника по магическому транспорту и устраивает нападки на технократов; Николай сейчас сказал, что интересанты есть в высшем эшелоне власти, и мы знаем, что кто-то применяет по меньшей мере одно поделие Культистов, хотя, возможно, планирует и больше... Вы считаете, что кто-то пытается получить как минимум сильное влияние в ваших Верхах, и для этого последовательно старается дискредитировать министерства вашего ветингвета, так что ли?

- В точку, - согласие Николая вышло каким-то усталым. - Хотя я подозреваю, что прицел и повыше может быть - возжелавшие власти нечасто знают меру... только, погоди-ка, ты сказал 'по меньшей мере'? Вам еще что-то известно?

- Пока на уровне подозрений. При упомянутом разговоре присутствовала и небезызвестная вам госпожа фон Девора, которая рассказала, что к ней наведывался некто Алексей Иванович Терентьев, и расспрашивал о проекте 'Очернитель нив'.

- Алексей Иванович? - нахмурился глава российской инквизиции. - Интерес явно непраздный и очень тревожный, но подозреваемый какой-то максимально абстрактный. В России таких Терентьевых...

- Погоди-ка, босс, а это не Начертатель ли часом? - прищурил единственный глаз Борхан. - Этого хмыря в последнее время видели уже раза три, и как минимум его точно зовут Алексеем.

- Возмо-ожно, - кивнул Николай, задумчиво хмурясь и одновременно с тем призывая откуда-то с верхней полки небольшую папку, а затем - передавая ее Руфине. - Руфи, найди, пожалуйста... А я пока хочу выяснить, о чем именно расспрашивали госпожу фон Девору, и что она рассказала?

- Ну, не сказать, что она знает сильно больше, чем можно выяснить из открытых источников, - отозвался Егор. - Она сразу отказалась отвечать, как можно такую тварь контролировать и тому подобное...

- А она знает?

- Не уточнила... Говорит, подтвердила только, в каких странах их использовали.

- И России в списке не было, - теперь Николай не спрашивал. - То есть, можно предположить, что если речь об использовании наследия проекта (вряд ли его можно возобновить незаметно) - то в качестве цели выбирается страна из тех, где результатам проекта не противостояли...

- Вот, нашла! - воскликнула Руфина, протягивая своему начальнику несколько сшитых листов. - Начертателя действительно зовут ровно так!

- ...что еще не означает, что это был именно он, - кивнул Николай, пробегая документ глазами. - Но ладно, это мы выясним. Пока же перейдем к тому, зачем мы, собственно, вызвали наших польских друзей - нападения на технократов. Если бы все дело было просто в отдельных проклятиях - мы бы, разумеется, управились и сами (не сейчас, так немного погодя). Проблема в другом - нами...

Не успел он договорить, как в дверь кабинета громко постучали, а затем, не дожидаясь разрешения, внутрь влетел какой-то парень: невысокий, всклокоченный, в черном спортивном костюме и явно встревоженный.

- Николай Дмитриевич, снова нападение на деревню! - выпалил он, не размениваясь на вежливости. - Только что поступило сообщение!

Ариман даже вздрогнул, когда глава российской инквизиции вдруг поднялся на ноги.

- Вот-вот-вот, о чем и я! - заговорил он куда энергичнее, почти обвиняюще указывая на 'гонца'. - Уже дважды (точнее, похоже, уже трижды) нашими людьми были обнаружены деревни технократов, по которым как Мамай прошел: никого живого, больше половины домов разгромлено (хотя явно силами двух-трех человек) - и никаких свидетелей, оба поселения нашли случайно родственники! На всех мертвецах явные признаки магического вмешательства - но никакой однообразной картины воздействия! Такое ощущение, что кто-то методично ходил, и последовательно доводил всех технократов до умопомрачения, а после - до смертоубийства... но мы не можем понять как! В окрестностях должен был бы быть просто магический фон из следов воздействия - но установлены лишь отдельные вспышки неизвестных нам темных чар! Я весь архив срыл, но...

- Николай Дмитриевич! - снова выпалил информатор, уже почти минуту явно пытающийся вставить в тираду Шувалова хоть слово. - Они живы!

- КТО?!!

- П-пострадавшие! В этот раз нам поступил сигнал от местной жительницы - она из наших, заметила у некоторых односельчан признаки помешательства и отправила фею срочным...

- Где?!

- Под Калугой!

- Ага, там же, - глава российской инквизиции окончательно взял себя в руки и снова опустился на свое место. - Отлично! То есть, разумеется, плохо, но зато есть шанс разобраться сразу по горячим следам. Шон?

- То есть, я правильно понимаю, что ты хочешь, чтобы мы с моей группой выяснили, что за баргулов промысел у вас там происходит, поскольку у вас самих ни опыта, ни понимания нет? - сходу уточнил Шон Харт.

- С такими ситуациями мы не сталкивались, да, и никто из наших прочих постоянных партнеров тоже. Плюс у нас народу мало - всех по ответственным местам раздергали. И если что начнется - мне кроме себя и выставить будет некого. Я с вами-то Егора отправлю...

- Угу, - Шон задумчиво покрутил ручку в пальцах и кивну. - Ладно, ясно, работаем. Есть какие-то сведения о ситуации, которые мы не сможем узнать у Егора на месте?

Николай помедлил, переводя мрачноватый взгляд между своими подчиненными.

- Вроде нет, - отозвался он наконец. - По крайне мере все критично важное ему должно быть известно.

- Хорошо, принято.

- Спасибо, ребят. Вы нас просто невероятно выручаете, - Шувалов даже встал, уважительно склоняя голову. - Тогда работаем: Егор, ты, формально, не мой подчиненный, но отправься, пожалуйста, с поляками - это важно. Андрей, выясни, где и чем сейчас занят Начертатель. Руфи, ты бери досье и дуй к фон Деворе выяснять, Начертатель ли был у нее. Борхан, ты на орбах... твою мать, и все равно народу остается всего ничего!

'Что-то у меня нехорошее предчувствие, - мрачновато подумал Ариман, следом за дядей поднимаясь на ноги и искоса наблюдая, как его тетя на ходу допереводит Беренайси итоги совещания. - Я, конечно, всегда мечтал поучаствовать вместе с дядей в каком-нибудь расследовании, но чтобы расследовать что-то такое, на что целого иностранного отделения Инквизиции не хватило!.. Мне как-то слегка не по себе'.


## Глава 8 - Деревня под Калугой. Часть 1


'Деревня под Калугой' - не улучившая и минутки на то, чтобы заглянуть в карту, Беренайси даже толком и не представляла, куда ее вообще занесло.

Точнее, Ариман ей, конечно, сказал, что место назначения их группы расположено сравнительно недалеко от столицы России - Москвы, - но то-то и оно, что 'сравнительно': как верная дочь своего факультета Найси на Естествознании слушала внимательно и довольно неплохо усвоила простой факт 'что для одной страны 'недалеко' - то для другой запросто может оказаться противоположным концом' (пусть порталы и заметно скрашивали для магов этот нюанс).

Но знакомый край или нет, а девушку он все-таки сумел очаровать: стройные деревья в свежей зелени (Найси узнала среди них березы и лиственницы), привольные зеленеющие поля и глубокое голубое небо в редких белых облачках, дороги и тропки, и даже раскинувшаяся невдалеке заветная деревня хоть и не поражала воображение, но выглядела очень уместно и атмосферно.

'Миленько тут! Красиво, привольно!.. Было бы, наверно, здорово погулять здесь! С Ами и Ариманом, скажем...'

Сейчас же было, увы, не до познавательных прогулок - Егор и Шон уверенно вели их по направлению к деревне, и девичье сердце невольно сжималось от таящейся впереди неведомой угрозы.

Впрочем, первый вестник этой угрозы встретил их еще на подступах к цели.

- Та-ак, это у нас, я так понимаю, комитет по встрече, - мрачновато констатировал Шон, осматривая лежащее на обочине мужское тело.

- Мертв, - лаконично констатировал Аркадий Вулкан, магией аккуратно переворачивая труп на спину и цепко осматривая его.

- Да я уж вижу...

...Вот в ком перемены удивили Найси больше всего, так это в отце ее школьных знакомых. Сколь величественно и аристократично выглядел Аркадий Вулкан на приеме у Хартов - столь же просто и по-деловому он смотрелся теперь: шоколадного оттенка кофта с молнией до подбородка, неброские черные брюки, походные ботинки, собранные как у Аримана в хвост белоснежные волосы, и даже трость в руках была, вроде бы, самой обыкновенной - простой черный корпус с небольшим набалдашником серебристого оттенка.

Впрочем, куда сильнее взгляд девушки сейчас притягивало обнаруженное ими тело. Когда-то мертвец был мужчиной довольно обыкновенной славянской внешности, возможно даже его можно было бы счесть симпатичным, однако теперь прежний облик едва угадывался за жуткой маской из синяков, кровоподтеков и ссадин, за вырванной клоками бородой и порванной одеждой (незамысловатой и явно повседневно-рабочей).

- Эк его отметелили! - ужаснулась Амиала, вместе со всеми рассматривая мертвеца. - Он даже до дома добраться не сумел!

- Не, дело явно не в этом, - качнул головой Шон. - Или, по крайне мере, не только. Ариман, тебя ничего не смущает?

- Смущает, - тут же отозвался Ариман. - Руки его смущают. Он... будто рыл что-то ими недавно!

Вздрогнув, Найси перевела взгляд в указанном направлении и, приглядевшись, действительно сумела углядеть что руки покойника были все ободраны, и даже несколько ногтей сломались, в то время как под другие - жуткие, желтовато-синюшные, набилась земля. Дальше смелости вглядываться у нее не нашлось, и девушка отвернулась - ее уже немного мутило.

- Верно, - кивнул тем временем Шон. - Умница. Егор?

- Мне нечего сказать, - откликнулся Чернокотов. - В одной из двух прошлых деревень подобное тоже было, но буквально единожды или дважды.

- Ясно.

- Выраженных следов чар нет, - объявил Вулкан, успевший произвести над телом какие-то магические манипуляции, - но какое-то темное присутствие явно различимо. Хотя я не могу так сказать, в чем дело.

- Мы и после вскрытий не сумели установить причину, - мрачно предупредил Егор. - Присутствие, вроде бы, есть - а единой (для всех) картины смерти нет. Ну, если не считать само отсутствие единой картины.

- Ну, вы нас за тем и позвали, - развел руками Шон. - Мы же только начали... ладно, мужик, как тебя там звали, прости, но похоронить мы тебя пока не можем - ни по-христиански, ни как-то иначе.


Впрочем, и бросать пострадавшего где нашли маги не стали - Беренайси с внутренним содроганием пронаблюдала, как труп левитировали в тень нескольких растущих неподалеку деревьев, а затем, окутав его неведомыми чарами холода (девушка даже приблизительно не знала, какими) и накрыв наскоро сотворенной тканью, наложили отпугивающие зверей чары и нанесли на ближайшее дерево приметную отметку. И только затем двинулись дальше.

Найси вздохнула и, потупившись, направилась за товарищами. Но почти немедленно ее плечи обвили теплые женские руки.

- Найси, ты как? - участливо поинтересовалась у нее Амиала.

- Я... - юная волшебница поежилась. - Мне не по себе, Ами. И... немного страшно. Я... понимала, что не на веселый праздник с вами отправляюсь, но вот так сразу столкнуться со смертью...

- Понимаю, милая, - руки сжались чуть крепче. - Это всегда жутко. Но ты хорошо держишься, умничка.

- Да, ты молодец, Найси! - подбодрил ее и шагающий рядом Ариман. - Но увы, со смертью правоохранителям тоже порой приходится сталкиваться...

Беренайси невольно улыбнулась и благодарно кивнула им, напоследок чуть прижимаясь к Амиале плечом.

А группа уже вошла в деревню. Дома будто обступили их со всех сторон - в большинстве своем одноэтажные, деревянные, с двускатными крышами, почти все - сложенные из бревен, многие - с красиво разукрашенными ставнями. Были вокруг многих, наверно, и огороды, однако высокие (хоть у некоторых и щелястые) заборы не позволяли судить об этом с уверенностью.

Однако едва Найси успела приободриться и решить, что представшее ее взору местечко, не смотря на мрачное 'приветствие', весьма уютно, как вдруг невдалеке раздался неистовый вопль, дополненный бýханьем тяжелых сапог. Испуганно оглянувшись, она успела заметить несущегося к ним во весь опор мужчину с чем-то, напоминающим копье в руках... спустя едва ли десяток секунд рухнувшего наземь и проехавшего по инерции еще несколько шагов в дорожной пыли, сраженного двумя бледными золотисто-лазурными лучами парализующих чар - Шон и Александра нейтрализовали его так быстро, что девушка и вскрикнуть не успела.

А едва опомнившись, Найси обнаружила, что оказалась едва ли не единственной, кого внезапное нападение застало врасплох - палочка Аримана, трость Аркадия Вулкана и сжатая в кулак рука с магическим перстнем Егора тоже смотрели в сторону нападавшего, явно не сотворившие никаких чар только потому, что их владельцы в последние мгновения удержались от этого. И даже Амиала хоть и не успела выхватить свою палочку, все же стояла вскинув ладони со скрюченными пальцами в защитном жесте.

'М-да-а, а вот с реакцией у меня, оказывается, полный караул... И окажись я тут одна - мне бы крепко не поздоровилось...'

- Дядь, ты, кажется, поторопился, - придавленным голосом проговорил Ариман. - Там на дороге был не комитет по встрече, а так. Встречающий - вот он.

- Да я вот тоже смотрю, - мрачно хмыкнул Шон, осторожно подходя к поверженному мужчине и ногой отбрасывая его 'копье' (при ближайшем рассмотрении оказавшееся просто черенком от лопаты) в сторону. - Нам здесь определенно не рады... Что вообще происходит, Егор?

- Не знаю, - Чернокотов напряженно озирался по сторонам, все еще держа сжатую в кулак руку 'на изготовку'. - Мы еще ни разу не успевали увидеть, как оно было 'в процессе', сказали же. Надеюсь, тут не коллективное помешательство.

- Да нет, не похоже на помешательство, - качнул головой Вулкан, опускаясь на корточки рядом с лежащим на земле мужчиной, переворачивая его на спину и принимаясь осматривать. Найси, тоже приблизившись, невольно следила за его действиями, одно за другим подмечая странности в облике нападавшего: застывшие в ярости глаза, четко очерченные скулы на перекошенном лице (сжал зубы?), крепко сжатая в кулак левая рука, будто бы напружиненные ноги. - Вы же 'кизреспинго' использовали?

- Ты ж видел, - дернула плечом Воронцова, тоже пристально осматривая окрестности.

- Видеть-то видел... но этот... мóлодец выглядит так, будто вот-вот рванет 'на подвиги' снова. После двух-то станов! И, кажется, его потрясывает? Не нравится мне это...

- И что это значит? - напряженно перебил его Егор.

- М-м-м, у меня есть несколько вариантов, но я боюсь ошибиться, - уклончиво отозвался Вулкан. - Впрочем, как и оказаться правым... Мы должны проверить догадки.

- Мне мои догадки тоже не нравятся, - мрачно поддержал его Шон. - Значит так, сейчас мы отыскиваем ту волшебницу, что позвала нас, и расспрашиваем её. Держаться вместе, смотреть по сторонам. Первыми не нападать, но если будут еще такие юмористы - станьте, не стесняйтесь.

Он хмуро оглядел своих товарищей, а затем кратким взмахом палочки отодвинул парализованного к ближайшему забору.

- Н-но, мсье Харт, они же технократы! - робко напомнила Найси, кое-как решившись уточнить терзающий ее правовой нюанс. - Это же запрещено!

- В пределах самообороны - нет, - качнул головой Шон. - Тем более, ты на задании Инквизиции. Считай, у тебя особое разрешение. А теперь, вперед!


***

Вызвавшая помощь волшебница, как оказалось, проживала на дальнем краю деревни. Невысокая, полная, с квадратным лицом, с ранней проседью в волосах - и с весьма встревоженным взглядом. Звали ее Елизавета Сергеевна. И едва взглянув на неё, устало опустившуюся на крыльцо собственного дома, Найси окончательно поняла, что две неприятные встречи по пути сюда - лишь самая верхушка айсберга, и дальше все будет только серьезнее. Но вместе с тем вдруг неожиданно поймала себя на мысли, что ей хочется помочь своим старшим товарищам довести их дело до конца. А за ним - и множество других дел, чтобы такой мрачной безнадежности в мире стало хоть немного меньше.

'И что со мной такое? Я, вроде, никогда чрезмерным альтруизмом не отличалась, а тут какой день рвусь и рвусь другим помогать...'

- Рассказывайте, - велел тем временем Шон, пристроившись перед женщиной и стараясь не слишком нависать над ней. - И чем подробнее, тем лучше.

- Ну как 'подробнее'... Это началось несколько дней назад... ну, может с неделю, - голос у Елизаветы Сергеевны был низкий, грудной, и тоже сквозящий усталостью. - Через нашу деревню проходили две девушки, вроде бы никем никому из местных не приходящиеся. Одна темная такая, кудрявая - не негритянка, пожалуй, но явно мулатка, - а другая вроде европейка какая. Переночевали у Василия из третьего дома... как его там по фамилии-то?..

Найси только и оставалось, что порадоваться внимательности Амиалы, которая почти немедленно взялась переводить для нее ход беседы - ей самой никогда не приходило в голову, что Общеславянский может ей пригодиться. Но вот она ринулась в гущу событий - и пожалуйста, никакого самостоятельного понимания...

- Его фамилия не принципиальна для нас, - мягко заметил Егор.

- Ну ладно... у Васи, в общем - он как раз вдовый. Что делали - врать не буду, свечку не держала, но видела я их и поздним вечером - выходили на задний двор, и даже, как будто, колдовали что-то?

- Колдовали? - уточнил Шон.

- Мне так показалось - сперва бледно-оранжевый отсвет был, и почти сразу - темно-синий, я едва разглядела. Хотя может и телефоны эти ихние... Ну, я не стала сразу докладывать - чего зря людей тревожить? А наутро они дальше пошли - их Симочка моя видела. Сказала, кстати, что у той, которая светлая, рюкзак весь в значках, и говорили они-де не по-нашему. А вечером к Васе мужики повалили - ну, интересно ж! - попутно и за воротник заложили (ну, знаете, как бывает?)...

- Знаем-знаем, - заверил Егор. - Мужики выпили, и?

- Выпили, - повторила волшебница, - а там и до драки дошло. Черт его знает, чего сцепились, но Васю я потом с о-такими фонарем видала, прям первый сорт! Ну и богиня бы с ними - первый раз, что ль? - но в следующий день еще несколько свар произошло: в шестом доме поругались, Егоровну ее дед избил чуть ли не поленом - она за баней весь вечер пряталась (а ведь всегда душа в душу жили - вся деревня завидовала!), Сидоровичу из второго-перпендикулярного дома забор проломили (тоже от человека никто худа не видал), а Санька с перпендикулярного конца, стыдно сказать, вообще, простите пожалуйста, до лошади своей домогался, а когда та, извините, не согласилась - чуть лопатой её не прибил, Юлишна его еле успокоила (но этот всегда малясь с приветом был).

- Мда-а, - протянул Шон, заметно мрачнея. - И это, я так понимаю, только начало?

- Ага, - уныло вздохнула Елизавета Сергеевна. - К следующему утру несколько человек с температурой слегло - мне Савелий, фельдшер наш, рассказывал, но и вспышки агрессии не прекратились! У Фатимы...

- Елизавета Сергеевна, пропустите подробности актов агрессии, - сдержанно попросил Вулкан. - Давайте про болезнь. Какая она?

- Странная. У всех, про кого я слышала, температура под тридцать восемь давит, но при этом все бодрые как зайчики. Ни у кого ни кашля, ни насморка, а дыхание спертое. И то в пот кидат, то в слезы, то, простите, молоко течь начинает...

- Молоко? - удивилась Амиала.

- Ага, грудное, у женщин... наверно - у мужиков не видала...

- Скорее молозиво, - вполголоса уточнил Вулкан.

- Я не разбиралась... и еще за ушами болит, голова порой болит...

- И те самые вспышки агрессии с периодическими провалами в памяти?

- Точно. И очень быстро. И часто. Моя Симочка позавчера только заболела, а мы с ней уже столько раз поругались, сколько и за полгода... - женщина вдруг громко всхлипнула.

Найси неуютно поежилась, не зная, как себя вести: вроде и жалко человека, и как проявить участие она не знала. Зато знала Амиала, опустившись рядом с волшебницей и деликатно взяв ее за руку.

- Не плачьте, пожалуйста, Елизавета Сергеевна, - ласково и убедительно произнесла она (Найси не очень хорошо поняла без перевода, но суть сказанного, как ей показалось, уловила). - Мы понимаем, что Вам тяжело, но сделаем всё, чтобы помочь. Но для этого попытайтесь, пожалуйста, собраться, и рассказать о ситуации всё, что сумеете вспомнить.

И ее поддержка оказалась как нельзя более к месту - женщина кивнула и даже нашла в себе силы чуть улыбнуться сквозь слёзы.

- Спасибо вам... но я, вроде бы, и все рассказала? Ну, кроме подробностей вспышек агрессии, что вы попросили пропустить...

- Эти подробности нам и правда мало помогут, - вернулся к расспросам Аркадий Вулкан, тоже чуть смягчая тон. - Но скажите, пожалуйста, Елизавета Сергеевна: Ваша дочь не бросается на Вас?

- Физически, слава богине - нет! Только на словах.

- А не появлялось ли у Вас ощущения, что другие заболевают после того, как повздорят?

- У меня нет, но у Савелия (фельдшера), кажется, проскакивало что-то подобное. Он, собственно, и пытался бороться со всем этим, даже какое-то подобие карантина пытался организовать, но куда там... Хотя может и вышло чего - я, как Сима заболела, и не видала его, а на звонки он не отвечает. Я думала, может в город уехал за лекарствами или врачами (у нас тут со 'Скорой помощью' не очень).

'Уж не тот ли это бородач, чье тело мы нашли по дороге сюда? - с содроганием подумалось Найси. - Но стоит ли говорить об этом сейчас?..'

- Спасибо, я понял, - кивнул тем временем Вулкан. - У меня пока все.

- У меня, в общем-то, тоже, - сдержанно кивнул Шон. - Спасибо Вам, Елизавета Сергеевна. Возможно, мы обратимся к Вам позже.

- Ступайте в дом и постарайтесь дать дочери зеленого чаю, если он у Вас есть, - посоветовал Вулкан.

- Спасибо вам большое. Я постараюсь.


***

- Это не того ли Савелия мы нашли по пути сюда? - поинтересовался Ариман, едва Елизавета Сергеевна скрылась в доме, а отряд магов вернулся к калитке ее огорода.

- Не знаю, возможно, - дернул плечом Шон, предусмотрительно переходя обратно на Общеевропейский. - Аркадий, ты тоже считаешь, что это Лихорадка монгольского затмения?

- Скорее да, чем нет, - Вулкан мрачнел буквально с каждым шагом, что удалял его от крыльца, а теперь и вовсе стоял, обхватив себя правой рукой и разглядывая ногти на левой. - То, что мы сейчас слышали, состояние мертвеца, реакция того мужика на ваши станы... нужна еще контрольная проверка, конечно, н-но... по-моему, это она. Проклятие!

'Он так нервничает... - Найси в который раз неуютно поежилась. - Я не знаю, конечно, что это за Лихорадка, но... он боится ее? Или это нечто иное?'

- Лихорадка монгольского затмения? - осторожно переспросил Ариман. - Что это?

- Культистская дрянь! - голос Вулкана вдруг зазвенел гневом. - Магическая болезнь, вызываемая темным конструктом - еще не дух и не что-то разумное, но уже и не обычные чары, - которая заражает тело человека... как бы это попроще объяснить...

- Скажи 'хворью', - подсказала Воронцова.

- Н-ну.. д-да, условно говоря... хворью, которая подтачивает человека, стараясь свести его в могилу, а чтобы организму было сложнее противостоять ей - воздействует и на психику, вызывая вспышки агрессии и распыляя силы. В процессе часть... назовем это 'магическими спорами'... проникает в телесные жидкости, и при попадании на тело другого человека с вероятностью заражает и его.

- Пот, слезы и молозиво? - догадалась Амиала.

- И кровь со слюной, хотя в меньшей степени... я думал, все уцелевшие экземпляры этой дряни под контролем Инквизиции!

- Ты же знаешь, что если экземпляр смогли получить для изучения вы с Сашей - могли и другие, - хмыкнул Шон. - И прекрасно знаешь минимум один случай, когда это случалось.

- Сохор... - Вулкан помрачнел еще больше.

- Вполне вероятно.

- У вас уже даже подозреваемый есть?! - удивился Егор.

- Есть, но проблема не в этом...

- Нужно вводить магический карантин, немедленно! - перебил его Вулкан. - Причем с нами по эту сторону щита.

Собравшиеся дружно смолкли, глядя на него.

- Что? Магический карантин? - севшим голосом переспросила Амиала.

- Да, - снова вступила в разговор Воронцова. - Эта дрянь не слишком заразная, но очень опасная и неизлечимая, а упустить ее к технократам... России очень повезло, что две предыдущие деревни были сравнительно глухие и из них никто не уехал.

- Неизлечимая? - пискнула Найси, внутренне холодея.

- Увы, но на сегодня нет. Все 'лечение' сводится к купированию вспышек агрессии (причем как можно более резкому, шоковому!) и выжиданию, сумеет ли справиться организм цели - практически подбрасывание монетки.

- Ужас... но почему мы? - усомнился Егор. - Почему нельзя вызвать Целителей (которые, вообще-то, этими вещами и занимаются)?

- Потому, что Целители руководствуются принципом 'не навреди', а купирование проводится методами, балансирующими на грани вредительства, - мрачно пояснил Шон.

- Вредительства?

- Да, - Воронцова прикрыла глаза. - Приступы проходят сами, но могут длиться по несколько часов, а прервать их может сильное болезненное ощущение на грани шока - благодаря этому больной не получает такой нагрузки на организм, что повышает его шансы. Во время пришествия Культов использовались специальные шоковые зелья, но мы их сейчас просто нигде не достанем, у кого не было зелий - использовали огненные чары, но это смена шила на мыло, ведь организму приходится еще и ожоги залечивать. По той же причине не подходит и чистый спирт внутрь. Так что остается, в сущности, один вариант - пыточные чары.

'Пыточные чары?! - перепуганно подумала Найси. - Пытать человека, чтобы вылечить его? Она с ума сошла?! Неужели я была права, и такие люди не меняются?..'

- Пыточные чары? - тихо переспросил Ариман, тоже явно бледнея.

- Угу, к сожалению, - кивнул Шон. - Правда... у меня, честно говоря, нет ни малейшего желания ни применять их, ни учить этому детей...

- Учить нас?! - пискнула Беренайси.

Однако инквизиторы уже не слушали, задумчиво глядя друг на друга.

- Мне тоже не хочется, - хладнокровно отозвалась Александра. - Но ты знаешь другие варианты? Я нет.

Над группой повисло молчание, наполненное почти предгрозовой тревогой.

- Вообще альтернатива, думаю, есть, - подал голос Вулкан. - Сильные заклинания холода могут добиться схожего шокового эффекта, но они традиционно менее популярны, нежели огненные.

- И в чем разница? - Воронцова только покосилась на него. - Что с ожогами организму бороться, что с последствиями обморожения.

- Не совсем, я тебе тогда говорил - вопрос в дозировании воздействия. Сильно обморозить, в среднем, сложнее, чем сильно обжечь.

И вновь пауза, наполненная хмурыми взглядами.

- Я рад, что ты, Шон, по-видимому, собрал здесь редких специалистов по данному заболеванию, - заговорил теперь Егор, - но я вам не позволю устраивать здесь концлагерь.

- Какой концлагерь, о чем ты?! - обернулся к нему Шон. - Да, я действительно поставлю карантинный щит и, да, видимо действительно придется применять чары к местным, но какая альтернатива? Егор, очнись, здесь УЖЕ полдеревни заболевших и, если ничего не делать, еще минимум половина здоровых заболеет в ближайшее время! И не дай бог оно вырвется наружу.

- Но вы же сами застанили того нападавшего, зачем шок и пытки?!

- Потому, что не знали, что происходит, - прохладно пояснила Александра. - А так всевозможные парализации и оглушения еще хуже, ибо агрессия тогда не находит никакого выхода - мы сами поможем этой дряни есть психику заболевших. И еще, Егор - мы играем не только с моральными установками, но и со временем. Это все началось не вчера, а уже почти неделю как. Целители, которых ты вызовешь (если вы не будете им врать о происходящем), прибудут не раньше, чем через сутки-двое (им нужно подготовиться), если они возьмутся готовить шоковое зелье - это еще столько же. Будет хуже.

Егор молчал, кусая губы и переводя взгляд с одного товарища на другого.

- В сущности, мы делаем за вас половину не самой чистой работы, - ухмыльнулся ему Шон. - Ладно, действуем. Сейчас мы ставим карантинный щит, кто знает. Егор, ты сообщаешь руководству о происходящем и вызываешь подкрепление. Саша и Аркадий - вы пробуете применить результаты своих исследований на практике и придумать, нельзя ли все же как-то излечить эту дрянь...

- Ты такой простой, Шон! - мрачно бросил Вулкан.

- Аркадий, твоя жена умерла именно от этой дряни, - негромко напомнила ему Воронцова. - И у нас с тобой есть уникальный случай поэкспериментировать на зараженных, не рискуя никем больше необходимого.

'Богиня, так вот почему он так нервничает! - догадалась Беренайси. - Он не только прекрасно знает эту болезнь, но и знает, чем она может кончиться...'

- И наконец, - продолжил Шон, - мы обучаем младших нужным чарам, делимся на группы и идем пристрастно знакомиться с местными, попутно выясняя, не попытался ли кто-нибудь уехать. Придется привлекать и Елизавету Сергеевну - только она знает местных в лицо.

- Я не знаю, какие чары из ледяных больше подходят, - предупредил Вулкан. - Саша права - мы не экспериментировали на людях.

- У меня есть вариант, - успокоила Воронцова, вскидывая палочку. - Потом объясню. Погнали.


## Глава 8 - Деревня под Калугой. Часть 2


Беренайси, задрав голову, с невольным трепетом разглядывала карантинный щит: пространное зеленое с оранжевыми прожилками магическое поле, накрывшее деревню в считанные минуты. Она еще с занятий по магической безопасности помнила, что это такое - особого рода чары, призванные не впускать и не выпускать без особого разрешения любого, кто находится под их покровом. Сами по себе они, разумеется, не были полной гарантией от распространения возможной эпидемии, но, по крайней мере, помогали тем магам, кто установил их, руководить излечением, и отгоняли (в том числе и при помощи технократо-отталкивающего компонента) желающих проникнуть внутрь.

Команде же Шона (а вместе с ними, видимо, и ей самой) предстояла задача куда сложнее - взаимодействие с местными жителями...

Но пока она вместе со все тем же Шоном, Александрой и Ариманом все так же стояла на огороде у Елизаветы Сергеевны, неуверенно переминаясь с ноги на ногу и гадая, что же ее ждет.

- Важная часть работы инквизитора - осознанность, - заговорил Шон, сложив руки за спиной и переводя взгляд с одного подопечного на другую. - Знание, что ты делаешь, зачем и для чего. Чему мы сейчас противостоим вы уже знаете, зачем - тоже. Но нам нужна и ваша помощь.

- Я готов, дядя! - тут же вызвался Ариман.

- Знаю, молодец. Я больше для Найси, ибо планирую привлечь вас для достаточно сложной работы: патрулирования деревни с целью купирования тех самых приступов агрессии у заболевших - мера достаточно жесткая, но необходимая.

- Подвергать их пыткам? - севшим голосом уточнила Беренайси.

- По счастью нет - Аркадий считает, что чары холода помогут, и я ему верю. Но морально это ненамного проще (тем более, что благодарности от местных вы можете и не услышать), и я должен быть уверен, что вы справитесь. Саша?

- Чары холода, - сходу подхватила Воронцова, доставая палочку. - Вам в школе вряд ли показывали что-то серьезнее банальной 'заморозки', но этого мало. В русской школе магии есть заклинание 'Полярн-ам-хлад', - она сделала паузы между частями заклинания, - которое имеет весьма подходящий механизм воздействия. Ему я и собираюсь вас научить. Итак, смотрим.

Сунув руку за пазуху мантии, она выудила оттуда небольшое яблоко и водрузила его на удачно торчащий неподалеку пенёк. Затем вскинула палочку и, нарочито медленно вычертив ее кончиком сотворяющий узор, произнесла формулу.

Широко распахнув глаза, Найси как завороженная смотрела, как яблоко бледнеет под воздействием едва заметных голубовато-белых потоков холода, стремительно покрываясь слоем инея... затем понемногу - льдом... и наконец даже кожура в некоторых местах треснула, сморщившись (или ей это только показалось?)...

- Не слишком гуманно выглядит, согласна, - заключила Александра, поворотом палочки прекращая воздействие чар и поворачиваясь к своим вынужденным ученикам. - Но это яблоко, оно маленькое, изнутри его ничего не греет, да и подвергала его воздействию я довольно долго. Вам же достанет и трех-четырех секунд, не больше. Но и не меньше. Поняли? Повторите движение артефакта, пока без формулы.

Найси, вместе с Ариманом, кивнув, послушно выполнила указание. Вышло это у нее, по собственным ощущениям, достаточно неуклюже: привыкнув за годы колдовать волшебной палочкой, она теперь оказалась вынуждена приспосабливаться к новому артефакту. Общие принципы она, конечно, представляла (на однокурсников насмотрелась, да и в доме у Хартов пару раз попрактиковалась уже), а новое кольцо порой будто само подхватывало кисть ее руки, направляя, однако все равно было достаточно непривычно.

Впрочем, наставницу результат, похоже, вполне удовлетворил.

- Славно, - кивнула старшая волшебница. - Принцип вы уловили, теперь можно переходить к практике. Как уже сказал Шон, инквизитору важно понимать в своей работе, что он делает, и что его может ожидать. Это, разумеется, не на все чары распространяется, однако в данном случае мы должны понимать, что вы справитесь с задачей. Так что, сперва воздействию этих чар подвергнетесь вы, а затем попробуете применить их к нам. Делимся на пары: Ариман с Шоном, я с Найси.

Тут-то Найси и замерла, перепуганная. Она, конечно, понимала, что ей это все далеко не для общей эрудиции показывают, но вот так сразу переходить к практике. Да еще и с кем!

'Я... с Воронцовой?!! - девушка откровенно перетрусила, даже попятилась невольно. - Но она же... я же... мамочки!..'

Испугалась так, что даже не сразу заметила, как женщина шагнула ближе, кладя ладонь ей на плечо.

- Найси, не бойся меня, - голос все так же прохладен, но вместе с тем - понимающе участлив. - Я сама поставила тебя в пару с собой и не собираюсь мстить тебе за то, что ты выполнишь мое же задание.

Девушка подняла взор, в который раз за последние дни встречая взгляд серо-стальных глаз - спокойных, уверенных... беззлобных.

- Ты не мой враг, - тихо и почти доверительно заверила ее Александра. - И тебе важно научиться. Давай.

Несколько шагов - и она на прежней позиции, направляя на ученицу свою палочку.

'Мне... приятно, конечно, что она заботится о моих чувствах... но это все равно страшно. Пусть я и сама на это все подписалась...'

Однако, поежившись, Найси все же нашла в себе силы выпрямиться, нерешительно, но настойчиво взглянув в глаза опасности (и вдруг не без удивления обнаруживая на лице наставницы тонкую улыбку).

- Готовы? - спросил Шон. - На счет 'три'. Раз, два, три... Полярн-ам-хлад!

Вскрикнув, Найси сжалась - едва заклинание прозвучало, как ее будто ударили - столь внезапен и пронизывающ был налетевший порыв леденящих чар. Дыхание в груди перехватило, все тело будто продрало ветром куда более холодным, чем все, что она могла бы себе вообразить, а кожу будто бы кипятком обдало. Даже выступившие на глазах слезы, кажется, в тот же миг застыли, обращаясь в крошечные болезненно колкие кристаллики.

Но еще секунда - и все прекратилось.

Опомнившись, девушка не без оторопи обнаружила себя присевшей на корточки, крепко обхватившей руками за плечи и зажмурившей глаза. Весенний мир вокруг был светл, приветлив, и почти по-летнему тепл, и она робко недоумевала, зачем вообще одевала сегодня с утра курточку и отчего еще несколько минут назад ежилась под таким уютным теплым ветерком.

- Что ж, теперь вы знаете, что вам предстоит применять, - негромко и с явным сожалением в голосе заключила Воронцова, убирая палочку и закладывая руки за спину. - Осталось научиться как. Прошу.

Найдя в себе силы выпрямиться, Найси огляделась по сторонам. Ариман в отличие от нее стоял на ногах и даже смотрел на своего дядю и его подругу с заметным вызовом, однако по его лицу было несложно догадаться, что Шон и не подумал щадить его.

'Ужасно... просто ужасно! Холодно, больно, страшно... и Вот Это они 'выдали' нам Вместо пыточных чар?! - девушка снова поежилась. - Да как же применять такое к людям?! Как?! Я... даже к Александре не знаю, как их применить (хотя вот уж кому далеко до невинности), а они еще хотят, чтобы я это применяла потом к местным жителям?!'

- Готовы? - справилась тем временем Воронцова. - Хотя нет, я вижу, что не очень... Найси, отбрось сомнения и по команде применяй ко мне это заклинание. Я заражена, и твои чары должны спасти мне жизнь, сколь бы жёстки они ни были. Если твое сердце дрогнет сейчас - потом оно разобьется вместе с сердцами тех, кто будет оплакивать мою смерть. Ты понимаешь?

Девушка затравленно кивнула, несмело вскидывая руку с кольцом.

- На счет 'три', - снова объявил Шон. - Раз...

Беренайси сцепила зубы, собирая в кулак свою волю, буквально вперивая взор в свою наставницу и едва ли не по буквам проговаривая себе, что она должна сейчас выполнить приказ.

Но вот цифра "три" прозвучала и она, взмахнув артефактом, произносит заветную формулу. Но почти сразу ее сердце дрогнуло при виде того, как лицо ее визави перекашивает напряженная, почти болезненная гримаса, и опустила руку, стремительно обрывая воздействие чар.

'Нет... ну нельзя так...'

- Хм, молодец, племяш, отлично сработано! - сквозь зубы похвалил Аримана Шон. - Экзамен ты сдал... Саша?

- Найси недодержала, - с заметным сожалением поведала Воронцова, возвращаясь к непринужденной позе и укоризненно глядя на ученицу. - Всего на секунду или полторы хватило... Найси, ну ты же можешь до трех досчитать.

'Она что, еще и время проконтролировать умудрилась? Под такой-то лютой холодрыгой?!'

- Но Вы... Вы так сморщились... - пролепетала она в ответ на упрек. - Я... видела, что Вам больно, и просто не смогла себя заставить...

Ответом ей были два негромких, утомленных вздоха.

- Найси, мы тебя понимаем и не слишком осуждаем. Мы не добиваемся от тебя бесчувственности, - заговорил теперь Шон, делая несколько шагов в сторону и становясь перед Александрой. - Но это необходимо, пойми. Сперва досчитываешь до трех, и только потом обрываешь каст и начинаешь жалеть. Твои действия никого не убьют, а вот бездействие - может. Давай еще раз тоже самое, на меня. Готова?.. Раз, два...

Снова сжав зубы, девушка вскинула руку, выдавливая из себя заветную формулу и чуть ли не умоляя себя быть хоть немного пожестче. Но даже так до трех она досчитала не без труда, видя, как болезненно морщится дядя ее друга.

- Простите, пожалуйста... - едва слышно прошептала она, опуская наконец руку. - Простите...

Подойдя к ней, Ариман успокаивающе приобнял ее за плечи, однако Найси только безнадежно прикрыла глаза.

- Не за что, все нормально, - отозвался Шон, уважительно склоняя голову. - Во второй раз ты отлично справилась, молодец. Но это только начало - теперь вам предстоит применить новое знание на деле. Аркадий, думаю, уже осмотрел дочку Елизаветы Сергеевны - Саша присоединится к нему, и они попытаются придумать, как спасти местных. Егор, скорее всего, уже тоже доложил начальству и теперь будет наблюдать за соблюдением карантина. Ами с Елизаветой Сергеевной скоро закончат обход деревни и выяснят, не сбежал ли кто (и я очень надеюсь, что нет). После этого Ами возьмет тебя, Ариман, а я возьму Найси, и мы должны будем пройтись по всем домам, объяснить местным ситуацию, а затем - будем патрулировать деревню и пытаться купировать приступы у тех, кого заметим. Не лучший вариант, конечно, но нас мало.

- Наслушаете-есь вы там, - мрачно хмыкнула Александра.

- Представляю. А что делать? Ладно, хорошо. Идем.

'Кажется, я еще прокляну себя за то, что согласилась на все это, - хмуро подумала Найси, следом за товарищами выходя за калитку. - И почему у меня ощущение, будто я скатываюсь по наклонной?..'


***

- Да вы кто, блин, вообще такие?! Да вы откуда, вашу сектантскую маму, повылазили?!

Невысокий, лысеющий мужичок с неприятным, будто бы облезающим лицом стоял перед Шоном, уперев руки в бока и вперив в него мелкие пуговицы коричневых глаз.

- Из мамы и повылазили, - спокойно парировал Шон, будто натуралист причудливую зверушку разглядывая своего собеседника. - Мужик, ты меня прекрасно слышал, не тупи.

Найси неуютно повела плечами, пристально наблюдая то за хозяином дома, куда занесла их судьба, то за его женой: тоже невысокой, худенькой, подслеповато щурящейся женщиной с редкими бледно-каштановыми волосами, одетой в неожиданно красивое (хотя и явно далеко не новое) платье.

- Да какой я тебе мужик, ты?! - взбеленился тем временем селянин. - Да я...

- На бабу не похож - значит мужик, а со своими мастями в карты играй. Ты понял или нет?

- Да ни... я не понял! - мужчина надвинулся еще на шаг, однако Шона это не смутило. - Какая магия, какая китаянская лихоманка, что за бред сивой кобылы?! Ну сбесилась у меня баба, так что с того? Забесится снова - успокою по-своему, тебя забыл спросить!

- Ну значит готовься копать для нее могилу, - инквизитор пожал плечами и демонстративно шагнул ко входной двери. - А если она на тебя набросится - то и на себя тоже.

- Да ты ... совсем, что ли, мне угрожать?!

- Да на кой ты мне сдался? У тебя в деревне карантин, твоя жена заражена, мы единственные, кто может помочь - ты меня услышал. Не хочешь жить со своей бабой долго и счастливо - мы не заставляем. Бывай. Пойдем дальше, Найси.

Полдюжины шагов, и крепкая, подбитая железом деревянная дверь с резким, будто лай, стуком захлопывается сзади.

- Еще один идиот, - вздохнул Шон, убирая руку с пояса. - Одна из самых безблагодатных частей работы правоохранителя, кстати - убеждать людей, что им нужна помощь.

Беренайси вновь неуютно повела плечами. Деревня, куда занесла их судьба, состояла из двух расположенных под почти прямым углом друг другу улочек на восемь домов каждая, дополненных еще сельским магазинчиком. По этим-то улочкам Шон с Амиалой и разделили зоны ответственности, задавшись целью сперва обойти все дома, дабы предупредить местных жителей об опасности сложившейся ситуации и об необходимости звать подмогу каждый раз, когда у кого-то из их близких будет случаться приступ, а затем и патрулировать их, дабы оперативно реагировать на призывы.

Но увы, как и предсказывала получасом ранее Воронцова - далеко не все обитатели деревни оказались готовы спокойно выслушать и адекватно отреагировать на предупреждения странных незнакомцев. В частности, подобный 'спектакль' юная волшебница пронаблюдала уже в третий раз.

- Может, стоило хотя бы продемонстрировать ему, что мы правда способны на большее, чем он может вообразить? - робко поинтересовалась Найси, устремляясь следом за Шоном к калитке.

- Не, Найси, это дохлый номер, - покачал головой мужчина. - Даже если бы я сейчас взмахом руки воздвиг вокруг него райские сады, он бы продолжил наезжать и сомневаться - это, скорее всего, уже намертво в характере. Если он действительно не понял услышанное, и - главное - если мы не заронили сомнения в его жену (которая еще могла бы его переубедить посодействовать нам ради нее), то мы только зря потеряем время.

- Но... а если они и правда из-за этого умрут?

- Значит, такова их судьба. У нас нет готового лечения, чтобы спасать всех принудительно. Мы и так занимаемся спасением их жизней вместо того, чтобы искать преступников (которые, может статься, уже выбрали следующую цель)... Так, это был седьмой дом, осталось пройти еще один. Вперед.

'Как же все сложно, - печально вздохнула про себя девушка. - Мне бы и в голову не пришло, что спасать людей так непросто еще и потому, что, порой, спасать надо в том числе и от них самих же...'


***

- Как успехи?

Обе группы начали обход с противоположных концов деревни, а потому Амиала и Ариман попались им навстречу почти сразу, как Шон и Найси вышли на улицу за последнюю на своей стороне калитку.

- Семь домов из восьми пройдено! - бодро отрапортовал Ариман. - Один бухарь уперся и не стал открывать.

- Мы ему на дверь чары наложили - пока лишний раз из дома не вылезет, - подхватила Амиала. - А остальные все пошли на контакт и согласились содействовать! Зараженных пока семеро.

- Отлично, молодцы! У нас похуже - согласились только пять из восьми (хотя может одни-двое одумаются). Зараженных столько же... Магазин как?

- Елизавета Сергеевна сама зашла и предупредила - продавщица ее знакомая.

- Еще лучше, - Шон удовлетворенно кивнул. - Что ж, тогда можно переходить к патрулированию. Суть его примерно та же - вы обходите свою улицу, вслушиваетесь, не слышно ли где беспорядков, если зовут на вспышку - идете и купируете. Можете иногда заворачивать к карантинному куполу и проверять его, хотя вряд ли технократы что-то с ним сделают. Главное - старайтесь не разлучаться без веской причины, а то мало ли что этим технократам в голову взбредет. Если что - в средствах разрешаю особо не стесняться, но все же не забывайте про чары холода: каждый стан - это снижение шансов больного на выживание...

- Найси, ты как? - улучив момент, справился Ариман.

- Вроде неплохо, - девушка пожала плечами и даже нашла в себе силы улыбнуться другу. - Хотя и чувствую себя немного подавленной... это все так... угнетающе.

- Ага, мне тоже не очень весело, - сознался юноша, вздыхая. - Но мы справимся!

- Обязательно справимся, - заверил их Шон, который, по-видимому, не постеснялся прислушаться к беседе. - Однако расслабляться не рекомендую - впереди самое трудное. А еще мы, кстати, не знаем, что делает наш противник, и насколько у нас развязаны руки, так что не теряем бдительности.

Солнце медленно переваливало за полдень, небо расчистилось совершенно, пленяя своей бездонной синевою, ветер почти стих. И лишь карантинный щит, безучастно зеленеющий над деревней, не давал забыть о сути происходящего.


***

В правдивости слов своего руководителя Беренайси довелось убедиться достаточно скоро.

На первый взгляд ее задача выглядела несложно: гуляй себе да гуляй по деревенской улочке, дыши свежим воздухом да поддерживай беседу со своим спутником. Даже применять нужные чары от нее поначалу потребовалось лишь единожды - основную часть неприятной задачи Шон милосердно взял на себя, всего один раз попросив сотворить заклинание у подопечной (желая убедить в ее решимости).

Однако один час сменился другим, а затем третьим и четвертым - а конца и края патрулированию видно не было: как доложил Шону Егор, глава русской инквизиции после его доклада схватиться за голову-то схватился, и целителей на ноги подымать бросился, однако время на подготовку им все-таки требовалось, и когда они прибудут не знал никто. А это значило, как выразился все тот же Шон: 'Патрулируйте, уважаемая польская делегация, от забора и до посинения'.

Благо, хоть без обеда самоназначенные спасители не остались: воодушевленная их усилиями, Елизавета Сергеевна проявила всю широту русской души и наварила здоровенную кастрюлю борща, тарелка которого и была поставлена на стол перед удивленной Беренайси (которую на время перерыва подменил все тот же Егор).

'Ух ты, так вот он, значит какой, этот борщ! - удивилась юная волшебница, осторожно пробуя невиданное кушанье, о котором прежде знала лишь понаслышке. - Так необычно! Но очень вкусно! Вот уж чего не ожидала от этого задания, так это гастрономических открытий!'

Однако сколь ни чуден был обед, но вскоре он остался позади, и Найси вновь отправилась патрулировать незадачливое поселение. Разве что с Ариманом поменялась местами, оказавшись теперь в паре с Амиалой. Беседы стали заметно веселее и непринужденнее, но вот легче непривычной к подобному девушке не стало совершенно.

'Да уж, это тебе не по школе пару-тройку часиков походить как старосте, - думала она, то и дело зябко ежась - день понемногу начал клониться к вечеру, и проносящиеся по деревне ветерки становились все прохладнее. - А ведь еще ночь впереди... И мне кажется, или у заболевших приступы стали чаще? Ой, или это просто их больше стало?..'

Однако последнего девушке выяснить не удалось, поскольку сравнивать ей было банально не с чем. Часов и тех она с собой не прихватила.


Но вот уже и ночь. Несмотря на опасения, немного поспать Беренайси все-таки удалось: Шон оказался руководителем достаточно милосердным, выделив каждому члену группы чуть больше двух часов на сон, а Елизавета Сергеевна вновь оказалась достаточно гостеприимна, и даже не имея никакого подобия гостевой комнаты обустроила нечто вроде постели на небольшом диване в углу основной комнаты ее дома.

Вот только что такое пара часов, если ты, не имея к тому привычки, весь день провела на ногах, да еще и две предыдущие ночи не то, чтобы хорошо спала, терзаемая сомнениями? Особенно, когда погода вокруг хоть и весенняя, но далеко не самая теплая к ночи (пусть и разбавляемая порой чашками горячего чаю, которым угощали их неравнодушные местные жители).

Так что к утру Найси совсем не была уверена, насколько она 'в себе', держась скорее на чувстве долга и желании все-таки помочь своему другу и новым товарищам довести их общее дело до конца.


***

- Найси, давай вместе! Полярн-ам-хлад!

Сцепив зубы, Беренайси упорно отсчитывала секунды действия заклинания, стараясь абстрагироваться от картины перед собой. Обычный, в общем-то, деревенский дом, обычная (даже довольно приятная) семья: симпатичный темноволосый мужчина средних лет, высокий и крепкий, невысокая, изящная, улыбчивая мать, и их сын - лет десяти на вид мальчуган, веселый, быстроглазый и очень похожий на отца. Вот только вместо дружелюбной и увлекательной беседы - болезненно искаженные лица отца и сына, стучащие зубы и сотрясающиеся от пусть и скоротечного, но могучего колдовского холода тела... и встревоженные, почти безнадежные глаза матери, явно едва удерживающей себя от того, чтобы не броситься на защиту своего дитя.

'...три, всё... будь я проклята!..'

- В-в-вы ма-малолетние ч-ч-черти, в-вы з-з-знаете об этом?! - простучал зубами отец. - Кхэ-кхэ... но, к-кажется, именно благод-даря в-вам мы с сыном и ж-живы до сих пор... спасибо вам... ох...

- Пожалуйста, - вполголоса отозвался Ариман. - Не с этим мы бы хотели прийти к вам, честно говоря... если снова начнется - зовите.

Найси только нервно кивнула, почти на автомате поворачиваясь к дверям.

- С-скажите, ваши друзья... еще не нашли лекарство?! - у сына тоже зуб на зуб не попадал, однако говорить он умудрялся почти без запинки. И от отчаянной надежды, звучащей в его словах, у Найси аж сердце защемило. Она слышала этот вопрос уже столько раз, что даже успела выучить его перевод, но каждый раз ей было отвечать так же тяжело, как и в первый.

- Нет... к сожалению, нет, - отозвалась она, едва справившись с голосом. - Но они прикладывают все возможные усилия.

Мать семейства тоже что-то сказала им, однако девушка уже не услышала, первой выходя на улицу. Небольшая дорожка, причудливым зигзагом пересекающая аккуратный огород, крепкая расписная калитка...

- Богиня, как же я устала...

Теплая ладонь к и множество раз до этого ободряюще коснулась ее пальцев, однако неожиданно юную волшебницу своротило от этого.

- Найси, ты... - начал было Ариман, однако девушка вдруг взорвалась:

- Не трогай меня!!! - на задворках ее сознания, конечно, робко обреталась мысль, что напарник не виноват, но прислушаться к ней уже не получалось. - Я уже сто раз слышала, что я 'молодец', так что с того?!!

Из перевешивающегося через ограду малинника выпорхнула, бросаясь наутек, перепуганная птица. Вокруг уже разгоралась утро, однако в деревне было еще тихо.

- Но, Найси, я... - Ариман даже шаг назад сделал, сбитый с толку ее неожиданной реакцией.

- Ты! - злобно передразнила девушка. - Баргул, я хотела помочь вам, да, но никогда не думала, что мне придется делать ТАКОЕ!!! Я не привыкла делать людям больно!!! Будьте вы прокляты, Я НЕ ХОЧУ ДЕЛАТЬ ИМ БОЛЬНО!!!

Налетевший внезапно порыв ветра бросился ей в лицо, будто бы спеша унести слова подальше, пока они никого не потревожили, но Найси и сама смолкла, окончательно опустошенная своей внезапной вспышкой, и теперь лишь неловко наблюдала искоса как ее друг вновь осторожно приближается к ней.

- Не кричи, пожалуйста, милая, - тихо и смущенно, но явно собрав всю свою убедительность попросил он. - Прости, пожалуйста, что мы втянули тебя во все это. Я... постараюсь почаще управляться сам, но я не успеваю один заколдовать двоих...

Пожав плечами, юноша помедлил, но все же осторожно приобнял ее за плечи.

- Прости... - девушке и самой уже стало стыдно за свою вспышку. - Я... не хотела на тебя срываться, но я... я уже не выдерживаю. Эти чары, это патрулирование... да еще и не спала толком... но я понимаю, что ты тоже устал.

К горлу подступал предательский комок.

- Все хорошо, любимая. Ты...

- Как?! - успевшая было пристыженно опустить глаза, Найси снова вскинула на него изумленный взгляд, сомневаясь, не ослышалась ли. - К-как ты сказал?..

Но Ариман и сам стоял, неловко прикусив губу, и по его виду можно было предположить, что последняя фраза слетела с его языка прежде, чем он успел ее хорошо обдумать. Однако объятий он не разжал и отстраняться не стал (хотя им, если по-хорошему, и следовало уже продолжить курсирование по своей половине деревни).

- Ариман?

- Э-э, я... - юноша запнулся. - Вообще да, я последние пару дней и правда раздумывал над тем, что неравнодушен к тебе уже не только как к подруге, н-но...

Он снова запнулся и неловко покраснел. Найси, не удержавшись, все же всхлипнула, утыкаясь лбом ему в плечо и тоже приобнимая за талию.

- Ах, Ариман... Другого момента не нашел? - только и сумела выдавить из себя она.

- Н-ну, я, вообще, так и собирался сделать, - девушка не видела, но готова была поручиться, что на лице ее друга уже вновь красуется кривая ухмылка. - Н-но мое подсознание решило не откладывать в долгий ящик.

Найси только слабо улыбнулась и, аккуратно вывернувшись из объятий и, взяв его за руку, мягко потянула за собой. Ей, конечно, куда больше хотелось обниматься дальше (коль скоро сон ей в ближайшем будущем не светил), но увы - работу их никто не отменял...


***

Следующие полдня Беренайси запомнила плохо - все события будто слились в бесконечную линию деревенской дороги, перемежаемой лишь искаженными лицами, извергающими проклятия, и несколькими замершими уже навсегда телами (не смотря на все усилия, жуткая болезнь доконала аж четверых жителей деревни).

Немного опомнилась она лишь к полудню, стоя на стыке улиц, плечом к плечу с Егором, Амиалой и Ариманом и собираясь слушать зачем-то собравших их Шона и Аркадия Вулкана.

- Ну что, кризис вновь выступил двигателем прогресса? - заговорил Шон. - Научную часть нашей группы можно поздравить, они нашли лечение!

- Не лечение - эрзац, - тут же поправил его Вулкан. Выглядел он заметно бледнее, чем когда Найси видела его в прошлый раз, а уголок его рта едва заметно подрагивал, однако глаза смотрели твердо и, пожалуй, цинично. - Но да, по объему полученных знаний это и правда прорыв.

- Главное сейчас - разрешить кризис, - отмахнулся Шон - А потому - уточняю задачу: Ариман, берешь Егора и патрулируете с ним эту улицу, Ами и Найси - ваша, по-прежнему, та. А мы с Сашей и Аркадием на охоту.

- На охоту? - удивилась Амиала.

- Ага. Птички, мышки, зайчики, белочки - кого поймаем, - мрачно усмехнулся Вулкан. - Мы с Сашей сумели адаптировать один темный ритуал, и 'лечение' - это, по большому счету, перемещение вызывающего болезнь конструкта в другое вместилище.

- Целители, кстати, прибудут часа через полтора, - добавил Шон. - Хотя, в сущности, к тому моменту больше нужны будут стиратели памяти... Впрочем, нашей работы это так и так не отменяет. Вперед!

'Ну, по крайне мере, в лечении я не участвую, - как-то отупело подумалось Найси, когда она следом за Амиалой потащилась продолжать обход. - Хотя интересно, мне пофиг на подробности этого лечения потому, что я устала, или я сама не заметила, как зачерствела?..'


## Глава 9 - Страшное умение


Ариман не раз представлял себе то, каким будет его первое задание как инквизитора - и рассказы дяди и его коллег на себя примерял, и собственной фантазии волю давал. Но вот представить то, что ждало его в реальности, ему никакого воображения не хватило бы. И уж подавно он даже помыслить не мог, что удовлетворение и радость в списке его чувств после этого будут идти далеко не на первых позициях, пропустив вперед усталость и сонливость, сожаление и беспокойство, скорбь и неловкость.

'Хотя дядя меня, в сущности, предупреждал. И не раз. Но зачем слушать умных людей?..'

И хоть основное задание их еще явно было далеко от завершения, некоторые выводы уже напрашивались сами собой.

Больше всего же юноша досадовал от того, сколь несвоевременным вышло его признание в чувствах подруге. И пусть проговорился он по-своему вовремя - пребывающая в расстроенных чувствах девушка явно немного приободрилась после той сцены, - но и продолжения разговор пока не получил.

'Хотя, чего я ждал - она еще больше меня вымоталась от всего этого'.

События же после объявления об успехе в исследованиях развивались методично и последовательно, хоть и вспоминались теперь Ариману какими-то урывками: вот дядя с компаньонами возвращаясь с 'охоты' проносят мимо него целый ворох мелкого лесного и полевого зверья... вот прибывает наконец бригада русских целителей, немедленно подменяя польскую команду на патрулировании, а их руководитель, кажется, о чем-то спорит с мсье Вулканом... вот они с Найси дружно пробуждаются (сели на лавку в доме передохнуть да так плечом к плечу и задремали) от громких благодарностей Елизаветы Сергеевны, чья юная дочь хоть и оказалась практически подопытной, но была вылечена самой первой... а вот они уже и снова идут по коридорам российского ветингвета, срочно вызванные туда главой русской инквизиции.

И вот теперь они все вновь сидят в кабинете у Николая Шувалова, дожидаясь вместе с остальными прибытия самогó главного инквизитора, Шон и Александра о чем-то негромко переговариваются, Найси вновь утомленно дремлет на его, Аримановом, плече, и не поддаться ее примеру так непросто...

Борясь с сонливостью, Ариман принялся озираться по сторонам, однако помогло это не сильно - все доступные взгляду названия папок и книг были либо довольно скучны, либо открыть их ему бы все равно бы никто не позволил, а на составляющих пока компанию гостям Руфину и Борхана он уже в прошлый раз насмотрелся.

'Их бы, конечно, поспрашивать о том, каково это - быть инквизитором в России, но я ж усну на середине первого же рассказа...'

Благо не прошло и пяти минут, как Николай Шувалов, сопровождаемый третьим из знакомых Ариману подчиненных ('Андрей Низинских он, кажется?..'), поспешно вошел в кабинет, а перед каждым из гостей возникла чашка какого-то незнакомого юноше чаю - экзотично пряного, горячего и удивительно бодрящего уже с первых глотков. И почти тут же, тихонько вздрогнув, проснулась и Найси.

- Прошу прощения за задержку, - извинился Николай, усаживаясь на своем месте во главе стола. - И первым же делом позвольте поблагодарить вас, коллеги, за вашу неоценимую помощь. Мне не описать словами, как вы нас выручили с этой эпидемией.

Шон, Александра и Аркадий кратко кивнули.

- ...но увы, в заслуженном отдыхе я вам вынужден отказать - нам по-прежнему нужна ваша помощь ввиду множества открывшихся подробностей.

- Жалуйся, - мрачновато ухмыльнулся Шон.

- Да не говори! - вернул ухмылку Николай. - Но вообще дело приняло крайне неприятный оборот. Пока вы героически спасали наших соотечественников-технократов, мы успели отработать часть полученных от вас сведений... но начну с неизвестного нам момента: Егор в докладе обмолвился, что у вас есть подозрения касательно заказчиков происходящего у нас.

- Есть, - кивнула Александра. - Сохор Цагаан, наш с Аркадием бывший коллега по 'Дюжине Кровавого Премьера', единственная достоверно известная нам личность и располагающая неустановленным количеством конструктов, вызывающих Лихорадку монгольского затмения, и имеющая опыт участия в государственных переворотах, и не пойманная по результатам Гражданской во Франции.

В кабинете почти на минуту стало тихо.

- И почему вы считаете, что это он? - осторожно поинтересовался Борхан.

- Ну, помимо перечисленного Сашей, причина в том, что применения Лихорадки у вас происходят ровно по той же террористической схеме, что некогда предлагал нам Сохор: вспышки 'неустановленной' болезни без очевидного возбудителя, выкашивающие относительно глухие поселения, и только потом становящиеся достоянием общественности, - ответил Вулкан. - Он планировал использовать свое 'оружие' еще в дни Гражданской во Франции, но я, Саша и еще пара человек резко воспротивились...

- Даже Медиенко была против, - мрачновато хмыкнула Александра.

- ...благо, Премьер прислушался к нам, приказав оставить Лихорадку в качестве крайнего средства, а когда у нас уже все посыпалось - стало не до террора технократов. Но раз не взлетело в одном месте - могло взлететь в другом. Впрочем, он мог быть и не один такой умный.

Пока мсье Вулкан рассказывал, Ариман наблюдал за российскими инквизиторами, которые то и дело обменивались многозначительными взглядами. И стоило рассказу закончиться, как Николай медленно покивал, сцепляя пальцы в замок.

- Похоже на рабочую версию... а теперь о нашем. Мы сумели поймать Начертателя...

- Да иди ты! - не поверил Шон.

- Нашлась проруха на старуху, - тонко улыбнулся глава российской инквизиции. - Но об этом как-нибудь потом... в общем, по его показаниям, и из показаний небезызвестной вам Елизаветы Сергеевны мы взяли и одну из двух распространительниц Лихорадки - некто София Дипуотер этим занималась, гражданка Франции (хотя возможно и двойное гражданство), - а вот ее напарнице пока удалось скрыться. Елизавета Сергеевна эту Софию, кстати, опознала.

- Ага, при нас было, - кивнул Шон.

- И благодаря этим двоим и вашим показаниям мы подтвердили общую картину. Если без имен: заговорщики решили совместить наработки 'Дюжины Кровавого Премьера' с твоими, Шон, контрмерами...

- Какая честь...

- ...и целью их является планомерная дискредитация или ослабление министерств и Советников ветингвета с наращиванием собственного влияния и, в дальнейшем - захватом власти более законным путем.

- Мне дюже интересно посмотреть, как бы у них это вышло.

- Нам бы тоже было, если бы речь шла не о нашей стране, - кивнул Низинских.

- Атаки на школы являются частью кампании по дискредитации нас, Правоохранителей, и Ведомства образования и науки, - продолжал Николай. - Верна или нет догадка об участии экс-члена 'Кровавой Дюжины', но ее идейные наследники явно учли ее опыт, когда сердцем сопротивления была 'Девственная роза', и поставили себе целью нейтрализовать 'Лесную глубину' заранее.

- Да уж, 'Роза' была главной занозой в нашей заднице, тут не поспоришь, - хмыкнула Воронцова. - Шону, при всем уважении, было до них далеко... но при чем тут атаки Минеральными Пауками, я никак не соображу, и при чем тут 'Роза' сейчас? По-моему, они добились усиления охраны 'Глубины' и закрытия (пусть и временного) 'Розы', а не наоборот?

- Верно подмечено, но я еще не закончил... помимо ударов по репутациям отдельных наших министерств, этот план ведет к достижению нескольких целей: во-первых, наводит беспокойство на мировое магическое сообщество - предполагалось, по-видимому, что все страны, в которых есть школы, в первую очередь бросят людей на укрепление их...

- В частности мы, - кивнул Шон.

- Да-да... во-вторых - вкупе с террором технократов, это распыляет наши силы, одновременно делая наши действия предсказуемыми: мы просто не можем не защищать детей в 'Глубине'. А в-третьих - это концентрирует в школе заметные силы, благодаря чему следующий удар убивает сразу множество зайцев одним махом.

- Атака на школу, - догадалась Александра.

- 'Очернитель нив'? - немного отстал от нее с предположением Шон.

- Бинго, - устало кивнул Николай, - минус репутация кучи министерств, минус школа, минус куча правоохранителей и минимум треть инквизиторов. Особенно при том, что в 'Глубине' как раз сейчас международная конференция в самом разгаре. Так что, если верить Начертателю, вопрос даже не 'когда?', а 'как скоро?'.

На сей раз гнетущая тишина в кабинете висела куда дольше.

- И вы согласовали эту конференцию?! - поразилась Амиала. - После нападений?!

- Это слегка не в нашей компетенции, - мрачновато ответил за начальника Борхан.

- Слишком много интересов, - поддержал его Шувалов. - Хотя мы, естественно, настоятельно не рекомендовали и тянули согласования сколько могли.

И снова пауза.

- Но главное, я так понимаю, чего они не учли, запуская свои удары, это то, что вы о них догадаетесь прежде, чем станет поздно, и то, что вы позовете нас? - прервал молчание Шон.

- И снова в точку, - кивнул глава российской инквизиции. - Благодаря вам мы не распылили свои силы окончательно, получили кучу бесценной информации, и, если вы согласитесь помочь, имеем силы для подкрепления 'Глубине', не оголяя окончательно тылы.

Он развел руками, будто подводя черту под своими выкладками.

- Мы-то поможем, - процедила Воронцова. - Но если у них на вооружении 'Очернители нив'...

- Вряд ли больше одного, - качнул головой Низинских.

- Нам и одного за глаза хватит. Тем более, что у вас 'Повесток в ничто' явно нет.

- Да, 'чего нема...', - покивал Николай. - 'Очернитель' - пока единственное, в чем они нас явно переиграли... Но вообще я так и не понял, беретесь ли вы.

- Нам отдохнуть и перекусить вообще без шансов? - осведомился в ответ Шон.

- Ну, часа полтора-два у вас точно есть, дальше ничего не гарантирую.

- Вот вы ж... ладно, баргул с вами. Работаем.


***

- Без обеда вы не остались, а вот подремать я вам, увы, не дам.

...Накормить русские маги своих иностранных союзников и правда накормили на совесть (пусть для этого и пришлось доставить им еду в отдельный кабинет - 'конспирация-с'), дополнив обед еще одной порцией дивного чая, благодаря которому Ариман и Найси чувствовали себя куда бодрее и энергичнее, нежели следовало бы. Но едва они закончили трапезу, как Шон немедленно взял обоих в оборот, отведя в одну из тренировочных комнат (у российских правоохранителей оказались и такие).

И вот теперь он неторопливо прохаживался перед ними, сложив руки за спиной и явно что-то замыслив (Ариман за годы хорошо изучил своего дядю и ошибался в его намерениях нечасто).

- Нам предстоит выдвинуться на следующее задание и, чувствую, там может получиться уже открытое противостояние, - продолжил Шон импровизированную вводную. - А я понятия не имею, получится ли у меня оставить вас двоих в арьергарде. По-хорошему, конечно, следовало бы, но я прекрасно знаю, что так бывает не всегда. Так что, я хочу представлять, каковы ваши шансы, и, по возможности, повысить их. Итак, как у вас с защитой?

- Гептощит, щит-проблеск и парирующее заклинание! - тут же отрапортовал Ариман. - Здесь ты меня всем основам научил, хотя вы с Сашей в спаррингах ломаете мой гептощит почти не напрягаясь.

- Опыт... Но вообще твои возможности я представляю. Найси?

- Э-э-э... - девушка явно растерялась. - А, я тоже владею чарами гептощита! И парирующие чары иногда практиковала. Но вот обычные щитовые чары мне даются не очень...

- 'Иногда' и 'не очень'...

- Она не ходила в дуэльный клуб, дядя, - предупредил Ариман.

- Не ходила, да, - Найси смущенно опустила взгляд.

'Эх, и я-то даже не подумал позвать ее! - сокрушенно подумал Ариман, тоже ощущая неловкость. - Хотя, с другой стороны - мы не так уж долго и дружим, а стать правоохранительницей я ей предложил и вовсе только на днях'.

- Я так и подумал, - покивал Шон. - Хорошо, зайдем с другой стороны: какие самые сильные чары из атакующих вам подвластны? Найси?

- 'Метеорная искра', - теперь Беренайси была готова, - и 'Импульсный удар'. Еще знаю 'Огненную плеть', хотя почти не применяла, и 'Импульс разрушения' (но вот его не уверена, сотворю ли). Ну и 'Полярн-ам-хлад' выучила, да...

- У меня с 'Импульсом разрушения' поувереннее, и 'Психо-разрезу' ты меня научил, - поддержал ее Ариман.

- Понятно, - Шон негромко вздохнул. - Про парализацию не спрашиваю - в групповых стычках оно ненадежно... То есть, если с защитой у вас, в принципе, приемлемо (вы удивитесь, сколько даже взрослых магов 'плавают' по теме того же гептощита), то вот главного умения у вас нет, как и достаточно надежного инструмента для него.

- Ты говорил, что не будешь учить меня убивать до совершеннолетия, - пожал плечами Ариман. - А самому мне не то, чтобы сильно хотелось этому учиться...

- Да я б в другой ситуации и не стал, племяш...

Харты мрачновато поглядели друг на друга и дружно вздохнули.

'Ну вот этот день и настал, - мрачно думал про себя Ариман. - Я, конечно, давно знаю, что инквизиторов с чистыми руками не бывает, н-но что-то как-то я себя не особо-то чувствую готовым к такому обучению...'

- Смертоносные чары? - едва слышно выдохнула Беренайси, бледнея. - Мне... можно не говорить, что это уже слишком, да?..

- Ну почему же? - их наставник сложил руки за спиной и вновь двинулся по комнате. - Хороший инквизитор (да и вообще правоохранитель, в сущности) отличается как раз тем, что он не 'головорез'. Открою маленький секрет: даже Саша, не смотря на весь ее крайне сомнительный опыт, убивать не любит. Но проблема в том, что бывают ситуации (и нас впереди ожидает как раз такая), когда либо ты, либо тебя. И даже если вы будете в арьергарде - у вас за спиной будут дети (хотя, конечно, мы постараемся всех эвакуировать), и, может статься, что их жизни будут зависеть от того, насколько успешно вы ликвидируете своего врага. Даже скорее всего будут, учитывая, что враг уже нацелился на школу (не на ветингвет даже в первую очередь, заметьте).

Он остановился, многозначительно глядя на своих учеников. Ариман нервно сглотнул, но кивнул, Найси же, заметно поникнув, глядела в пол.

- Так что, пока время еще позволяет, перейдем к делу, - снова заговорил Шон. - Начну с того, что в этой бочке дегтя не без ложки меда, и все гарантированно убивающие чары не так-то просты в освоении, требуют немалого опыта, и почти ни одни из них не имеют ультимативной силы (то есть такой, чтобы шансов после их применения не было никаких)... во всяком случае те, что можно отнести к дуэльным - Культисты в свое время приложили немало сил, чтобы это исправить, так что не расслабляйтесь. Я же вас научу довольно незамысловатому заклинанию, которое носит название 'Трехгранное жало'.

- 'Трехгранное жало'? - тихо переспросила Найси.

- Да. Когда-то расшифровка этого названия составляла целую небольшую философию, но сейчас большинство склоняется к тому, что его создатель банально вдохновлялся трехгранными клинками технократов. Сильные стороны этих чар в том, что они достаточно прямолинейны и предсказуемы для использующего; достаточно мощны - перегружают гептощит как два-три более слабых заклинания; при попадании в тело оставляют рану, серьезную достаточно, чтобы с ней стоило считаться. Слабые вытекают из сильных: прямолинейность заклинания упрощает его отражение парирующими чарами (хотя применять их тоже нужно уметь); не всякое его попадание убивает гарантированно - в уязвимые места тоже нужно еще попасть; ну и наконец то, что оно все же посложнее 'школьного набора' в среднем.

- Что-то не очень это вяжется с твоими же словами об эффективной ликвидации, - пробурчал Ариман (не пропускающий, впрочем, ни слова).

- Отложишь их нападение на пару месяцев, племяш? Мы с Сашей и Казимиром из тебя куда более серьезного убийцу сделаем... - Шон только поморщился. - Ну и еще одно побочное действие этих чар, которое не является однозначным плюсом или минусом: успешное их применение оставляет и на теле противника, и на артефакте достаточно характерный след, который довольно сложно устранить, и по которому найти атакующего становится много проще. Впрочем, вы эти чары если и будете применять, то с ведома Инквизиции, так что вам с этим проще. Вопросы пока есть?

Ариман переглянулся со своей подругой и пожал плечами. Пока ему была непонятна скорее практическая сторона 'лекции', но он понимал, что дядя до нее едва добрался.

- Хорошо, тогда к практике. Применять их на вас или требовать применить их к себе я, разумеется, не буду. Что же до сложностей применения... Сотворяющий символ сам по себе прост, - выхватив палочку и устремив ее в сторону расположившегося возле дальней стены тренировочного манекена, Шон нарочито медленно вычертил ее кончиком равносторонний треугольник, затем провел линию вниз, точно намереваясь продолжить узор до ромба, но тут же совершил палочкой колющее движение. - Незамысловата, в сущности, и словесная формула: 'Триидж иль-олюм' (обратите внимание на долгую 'и' в первом слове). Самое сложное в двух оставшихся составляющих колдовства: представление сущности сотворяемых чар и цель сотворения. Сущность такова...

Вновь взмахнув палочкой, Шон вычертил нужный знак (уже заметно быстрее), одновременно произнося формулу. И едва он сделал заключительный выпад, как в манекен ударил узкий и прямой луч неожиданного серого цвета. Раздался короткий сухой грохот, манекен покачнулся, но устоял. Когда же луч исчез, Ариман, приглядевшись, обнаружил на той части манекена, где у человека располагался бы живот, неширокую и достаточно аккуратную треугольную дыру.

- Незамысловато, прямолинейно и не очень гуманно, - резюмировал наставник, делая приглашающий жест рукой, мол 'подите, посмотрите'. - Но главное - это понимание того, что, применяя эти чары, вы калечите своего противника, а, вполне возможно, и убиваете. И вы должны иметь осознанное намерение это сделать, что и является самым сложным и неприятным, особенно для новичков вроде вас. И не важно, какие намерения вам движут: удар милосердия ли вы наносите, защищаете ли невинного, или совершаете осознанное преступление - этим чарам без разницы, они 'тупые'.

- Но это же жестоко! - безнадежно пискнула Найси.

- Именно. И это, собственно, вторая причина, почему эти чары запрещены - сохранить душевное равновесие и адекватный рассудок после подобного непросто. Не у всех выходит. Лично мне лучше всего помогает понимание 'ради чего', - Шон помолчал, размышляя, а затем убрал палочку в ножны. - Собственно, все. Перерыв десять минут, чтобы вам осознать услышанное и подготовиться, затем попробуете сами.


'Мда, неприятная штука. Серьезная. Ну, я знал, на что иду, в принципе. Дядя Шон смог - я тоже смогу. Я тоже знаю, ради чего. А вот Найси...'

Обернувшись, Ариман обнаружил, что его подруга так и сидит, подперев щеку ладонью и потерянно глядя куда-то в сторону манекена. Помедлив, он придвинулся ближе к ней, осторожно приобнимая девушку за плечи.

- Найси, ты как?

Вопрос был далеко не лучший, конечно, но ничего дипломатичнее он придумать не сумел.

- Я... потерянно, - Беренайси лишь покосилась в его сторону, однако все же прижалась плечом чуть теснее. - Не могу отделаться от мысли, что последние несколько дней скатываюсь по наклонной. Я... вроде бы понимаю, что вы делаете, понимаю, зачем это надо, и чего вы хотите от меня... но меня полжизни учили, что так нельзя. Я хочу вам помочь, очень хочу - вы... я сама не поняла, как вы успели стать так важны для меня. По крайне мере ты и Ами... но переступать раз за разом через себя... И вместе с тем - мне больно было слышать, как переживала Елизавета Сергеевна, как плохо было тем технократам... у меня все сжимается при мысли о том, что могут пострадать дети в российской школе, хоть и не видела их никогда... но зато видела Жизель и Марко - это было ужасно... ужасно...

Девушку передернуло, и она смолкла. Ариман неловко прикусил губу, не зная, что ему сказать. Он сам-то давно для себя понял если не все, то многое, но вот как быть, когда такие вопросы одолевают любимого человека, не знал. Впрочем, почти тут же в поле его зрения вновь возникли ноги их наставника, а в следующий миг Шон опустился перед ними на корточки.

- Найси, у тебя большое, человечное сердце, и это замечательно, - негромко заговорил он. - И работа именно правоохранителя далеко не всегда требует от него отказаться. Я знаю, что в школе ты староста своего факультета...

- Не лучшая...

- Не важно - это значит, что ты имеешь те задатки, которые требуются для помощи тем, кто поддерживает закон и порядок. Порой переступать через принципы приходится и им, да, но не настолько категорично. Инквизиция же работает с худшими из нарушителей, и порой берется за самые неприятные случаи, в чем ты уже убедилась, и 'инструменты' для этого нужны соответствующие. Мы сами это выбрали, и у нас была возможность отказаться еще в начале. Собственно, есть она и у тебя - я могу просто отправить тебя домой, и никто из нас не скажет тебе ни слова. Нам нужны только те, кто знает, на что идет, и кто готов эти 'инструменты' применять. Кто может эти инструменты применять, хоть бы и через силу. Я не могу взять тебя с нами, не обучив сейчас хоть чему-то - иначе ты рискуешь просто не вернуться. У тебя есть выбор, серьезно.

'Мне он объяснял все куда жестче, - не смог не подметить Ариман. - Но он меня и знает с раннего детства... Хотя я тоже хорош: знать-то про подводные камни знал, а вот Найси сказать... Надо исправлять это в себе, иначе однажды моя непредусмотрительность может дорого обойтись'.

За такими размышлениями и миновало несколько оставшихся минут, и наконец дядя велел ему приступать к практике.

На душе было довольно скверно, и как юноша ни убеждал себя в нужности своих действий, с первого раза заклинание у него едва получилось. И со второго, и с третьего... и лишь на шестой попытке, поймав наконец нужный настрой, он сумел воспроизвести все как надо, удостоившись скупой похвалы.

Что ж, теперь он представляет, что ему делать и как... сможет ли он применить эти чары 'в деле'? Да. Понравилось ли ему? Совершенно нет.

Зажмурив глаза, юноша почти торжественно поклялся себе не применять свои новые знания на практике, покуда у него будет возможность обойтись меньшей ценой, и покуда этого не потребуется исключительно для правого дела. А открыв глаза, он поймал на себе долгий, проницательный взгляд своего дяди.

'Я постараюсь оправдать твою веру в меня'.

- Итак, Найси, что ты решила? - осведомился тем временем Шон. - Я понимаю, что вопрос очень серьезный, но совершенно не представляю, сколько у нас времени в запасе. Если не можешь решить - лучше отступи сейчас, это не битва, решающая судьбу мира, а ты - не супергероиня, от которой зависит ее исход.

Ариман, затаив дыхание, наблюдал, как его подруга поднимается на ноги, сжимая руку с магическим кольцом на ней в кулак.

- Я... по-прежнему не могу отделаться от чувства, будто скатываюсь по наклонной, - тихо, но твердо произнесла она. - И я понимаю, что после могу пожалеть. Но я просто не прощу себе, если отступлюсь сейчас.


## Глава 10 - На краю Лесной Глубины


Руки до сих пор подрагивали от напряжения, а на душе было на редкость скверно, однако в остальном Найси была до странности спокойна, удивляясь невесть откуда взявшейся выдержке.

'Может быть, на меня повлияла ответственность? Мне доверили довольно серьезное оружие, от моих действий, может статься, зависят чужие жизни... в том числе и детские. Пусть я и сама еще не очень-то и взрослая.

А еще, о чем я не вспомнила сразу - в 'Лесной глубине' ведь учатся дети со всего мира, значит, могут там быть и наши с Ариманом соотечественники. Пусть всего один или двое, но все же...'

Впрочем, свою роль сыграли и новые впечатления: она наконец очутилась в другой школе магии!

Да какой удивительной! Дебри заколдованного леса, на опушку которого группу принес портал, расступились совершенно внезапно, являя взорам просторное урочище, напоминающее небольшой аккуратный парк, в центре которого горделиво высилось величественное прямоугольное двухэтажное здание с высоченными окнами, украшенное двойными колоннами в форме стройных древесных стволов и выкрашенное в бледно-зеленый цвет, с выступающим центральным ризолитом (девушка едва вспомнила это слово) будто бы подчеркнутым двумя боковыми и едва заметной покатой черной крышей. При взгляде на него Беренайси сразу же вспомнилась книга о русских дворцах, которую она в начале этого года взяла в библиотеке, любопытствуя - да так и пропала в ней едва ли не на половину воскресного дня, рассматривая завораживающие иллюстрации и читая запутанные архитектурные описания.

И, точно этого было мало, по сторонам от основного 'дворца' застыли еще пять зданий - массивные одноэтажные, напоминающие огромных каменных черепах, будто бы расползшихся по окраинам парка, да так и задремавших навеки в этой заповедной глуши.

Все это было так причудливо и восхитительно, что Найси даже про начавшую было вновь подступать сонливость позабыла начисто.

- Ух ты! Вот это да! - восхитилась она. - Вот уж чего я посреди леса увидеть никак не ожидала!

- Да, у нас очень красиво, - сдержанно улыбнулся Егор, вновь приставленный к ним в качестве сопровождающего. - Рад, что тебе нравится.

- Некоторые, кстати, считают, что архитектор главного здания вдохновлялся дворцом, выстроенным моим далеким предком канцлером Михаилом Воронцовым, - негромко поведала Александра. - Но, несмотря на некоторое действительное сходство, 'Лесная глубина' куда старше.

Найси нахмурилась, смутно припоминая историю другой страны, однако сообразила только, что речь все равно о временах достаточно давних.

- Канцлером? - осторожно переспросил Ариман. - Так ты действительно потомок аристократического рода?

- Ага, побочной ветви, которая то ли считается утерянной, то ли пресекшейся еще во времена расцвета рода, то ли изначально не заносившейся ни в какие книги из-за сложностей во взаимоотношениях магов и технократов - я никогда не стремилась разобраться, - Воронцова только отмахнулась. - Ты же знаешь, я к этому отношусь в лучшем случае как к забавному факту.

- Знаю-знаю, прости...

- Все нормально.

- А вон там что за здания? - полюбопытствовала тем временем Найси, едва дождавшись окончания разговора о предках. - Ну, которые на черепашек похожи?

- А это общежития Отделений, - пояснил Егор. - Их, кажется, специально такими построили - для контраста между величественной, но холодноватой школой и забавными, но уютными жилыми корпусами.

- Отделений?

- Примерно те же ваши факультеты, - вмешался Шон, - только куда более специализированные по особенностям обучения. И, ребят, нам, увы, немного не до восторганий культурой. Где, Егор, ты говорил временный штаб расположен?

- В школе и расположен, сейчас отведу вас. Только будьте, пожалуйста, осторожны при передвижении по коридорам - сейчас, конечно, каникулы, но дополнительные занятия для учащихся никто не отменял, а для учащихся с особыми потребностями ваше появление может стать большой неожиданностью. Конференция, опять же...


После не самого приятного практикума для юных магов, события начали закручиваться почти сразу.

Едва Найси успела перевести дух, как к ним ворвалась Ами, зазывая обратно в кабинет Николая Шувалова. Тот же в свою очередь поведал, что отправляет польскую группу на усиление прямо сейчас, поскольку, по уточненным сведениям, атака заговорщиков на российскую школу должна состояться 'не сегодня - завтра', и 'нужно быть к этому максимально готовыми'.

Так что, задержавшись лишь для перехода от точки телепортации до школы и на путь до устроенного на ее территории штаба правоохранителей, вскоре группа была на месте.

Правоохранителей же в школе было размещено добрых два десятка человек, из которых шестеро были инквизиторами. Впрочем, большая часть из них была либо распределена для патрулирования и наблюдения, либо отдыхала после своей смены, и в штабе - самом обыкновенном школьном классе из резервных, - находились сейчас лишь четыре человека.

- Итак, Николай уже сообщил нам суть проблемы - нас в ближайшее время ждет атака не до конца известного противника, - начал почти немедленно обсуждение ситуации один из них - высокий и крепкий светловолосый мужчина, представившийся Алексеем и бывший, по-видимому, руководителем инквизиторской группы. - Нужно срочно решать, что делать.

Найси только вздохнула. Амиала ей, разумеется, снова взялась бегло переводить суть беседы, но было ясно, что какие-то нюансы она все равно упускает из внимания (тем более, что Ами сразу предупредила, что вряд ли сможет адекватно передать некоторые нецензурные обороты, которые могут повлиять на понимание некоторых нюансов). Вот и оставалось ей, что внимательно слушать перевод да, борясь с сонливостью, рассматривать нечто вроде униформы их новых союзников: если в ветингвете инквизиторы были одеты в более-менее обычном деловом стиле, то теперь на всех красовались одинаковые темно-серые защитные костюмы, напоминающие спортивные, с чуть заметными выступами какого-то вшитого материала тут и там.

- Не, ну, основной план-то ясен: учеников, преподов и гостей конференции ... эвакуировать, самим отстаивать школу, - подхватил его коллега - низкорослый, но столь же плечистый и крепкий мужчина, которого группе представили как Романа, - потирая заросшую аккуратной бородкой щеку. - Нужно прикинуть, кто нам противостоит и на какие силы мы можем рассчитывать.

- Боюсь, как бы не преимущественно на наличные, - вздохнула третья участница совещания - Регина, высокая, темноволосая женщина с пристальным взглядом темно-карих глаз, возглавляющая остальных правоохранителей. - Я запросила все возможные подкрепления, но из-за нападений на технократов, сопутствующих расследований и операций заняты буквально все. Ну и текущую работу никто не отменял. Правда и про 'Очернителя' пока знают не все.

- Не, ну человек двадцать-то нам еще должны подкинуть, - рассудил Алексей. - Пусть и не инквизиторов, увы... Мы, все же, не абы что защищаем... Шон, от вас больше никто не подойдет же?

- Официально - никого, - качнул головой Шон. - Неофициально может подтянуться один мой добрый друг, но он тоже не инквизитор.

- Н-ну, лучше, чем ничего. Знать бы еще, сколько будет этих...

Найси интонационно догадалась, что Алексей обозвал противостоящих им заговорщиков совсем не 'негодяями', как перевела Ами, но ничего принципиально нового ей это не дало.

- Думаю, больше двадцати, но меньше двух сотен, - предположил Егор, задумчиво прохаживаясь вокруг учительского стола, превращенного в штабной и застеленного картой школьных окрестностей. - Меньше просто глупо, больше - слишком сомнительно, что мы проморгали формирование такой силы (при том, что они параллельно ведут минимум две операции поменьше).

- Итого, предположительно, пятьдесят человек и система защиты замка против, в худшем случае, двух с половиной сотен с неизвестным уровнем подготовки, - заключил Роман. - Еще и 'Очернитель'. Великоват перевес. Может, завербовать кого из местных?

- Исключено, - качнула головой Регина. - Это школьники и учителя, какие, к баргулу, рекруты?

- Н-ну, у Шона вон тоже пара старшешкольников...

- Э-кхем! - громко кашлянул четвертый волшебник из тех, кого группа Харта застала в штабе - седовласый и хмурый мужчина в квадратных очках, единственный из присутствующих облаченный в коричневые брюки и пиджак и опирающийся на трость. Как поняла Найси, он был одним из заведующих учебной частью и отвечал за координацию действий правоохранителей со школьной жизнью. - Меня-таки посчитайте обязательно - я уже сказал, что костьми лягу, но родной школы не сдам! Но вот остальных и правда прошу не привлекать. Мы не на войне.

- Посчитали, Ильдар Азатович, посчитали! - кивнул Алексей. - Хотя вот на счет последнего вопрос спорный... 'Очернитель нив' - редкая хтонь, и на оружие массового поражения вполне тянет. Про Кай-Линт слыхали же? Они постарались... И, кстати, именно это меня больше всего и беспокоит. Как вообще бороться с 'Очернителями'?

- Превозмогая, - мрачно заметила Александра, присоединяясь к беседе. - Способов, которыми можно с ними расправиться, по пальцам: особый артефактный жезл 'Повестка в ничто' (Николай уже сказал, что у вас их нет), 'Музыкальный поток' разрушительного типа либо просто большое количество нанесенного урона. Очень большое. Еще есть, вроде бы, вариант божественного вмешательства, но на это лучше не полагаться.

Она замолчала. Молчали и остальные, осмысливая услышанное.

- А что вообще такое эти 'Очернители нив'? - поинтересовалась вдруг Амиала. - Я поняла, что какое-то из поделий 'Культов Апокалипсиса', но и только.

- Ну, оно и есть, - отозвался Шон. - Очень сложно алхимически и черномагически преобразованный (хотя вернее сказать 'искаженный') гибрид некрорахнида и аликорна (хотя по внешнему виду не скажешь), созданный как маго-биологическое оружие и обладающий изрядной мощью. Лучше всего изничтожает магическую живую природу (это буквально бич Конклавов), но магам и зданиям при встрече тоже не поздоровится. Единственное, что в отношении 'Очернителя' просто - это убежать от него, но нас этот метод не интересует.

- Нет, конечно! - мрачно поддержал его Алексей. - Хотя 'Повестку в ничто' нам и правда вряд ли найти, да и 'Музыкальный поток', боюсь, у нас никто не сотворит (я о таких магах вообще не слышал). То есть, остается попытаться задавить эту тварь уроном... хотя ее будет прикрывать неизвестное количество магов, мда.

- Вообще, мы кое-что попытались предпринять, - заметил Шон, вновь чуть ухмыляясь. - Наш информатор по вопросу - небезызвестная госпожа фон Девора, - во время обсуждения делала акцент на 'Музыкальном потоке', и сообщила, что у членов моей группы 'Темная глубина' такая знакомая есть, и они ее даже попробуют разыскать. Ну, в смысле, кто 'Потоком' владеет.

- Знакомая знакомых наших союзников, - фыркнул Роман. - И только 'попробуют' разыскать. Очень обнадеживающе... Но, похоже, у нас нет выбора. Хотя мне лично вариант с 'большим уроном' кажется правдоподобнее.

Остальные россияне мрачновато покивали, соглашаясь.

- А что у вас с эвакуацией-то? - осведомился Аркадий Вулкан. - Вы ее начали?

Российские правоохранители дружно покачали головами.

- Пытаемся, - ответила Регина. - У нас нет в школе полноты власти, и до наступления экстренной ситуации это не наш вопрос. Хотя мы, разумеется, рекомендовали отослать детей на каникулы по домам, и отток в этот раз больше обычного, даже несмотря на конференцию.

- А еще нам исподволь препятствуют, - добавил Алексей. - Причем сложно сказать однозначно почему: из потворства заговорщикам или сугубо по 'соображениям престижа' (все-таки мероприятие крупное и важное). Наша-то бы воля - мы бы сразу по французскому сценарию действовали, и черт бы с этой конференцией...

'Как же все сложно, - сонно подумала про себя Найси. - Вроде бы такая понятная, очевидная и важная задача, ан нет - и тут есть какие-то мудреные интересы...'


***

В дальнейшем ходе совещания Найси к своему стыду не участвовала даже формально: накопившаяся усталость снова овладела ей, и она даже и не заметила толком, как успела задремать.

Пробудилась же она, вздрогнув, от чьего-то радостного возгласа (которого, правда, совершенно не поняла).

- Регине все-таки удалось извернуться и начать эвакуацию учащихся, - поведал Ариман в ответ на ее смущенный вопрос. - Она изыскала какую-то юридическую лазейку, которая позволила успешно надавить на местного директора.

- Оу, ну хорошо тогда! - юная волшебница немного приободрилась, но почти сразу снова втянула голову в плечи. - А-а... я долго спала?

- Да не, едва ли полчаса.

- Ой...

- Да не переживай ты так - на тебя и внимания-то особо никто не обратил! - юноша улыбнулся, ободряюще сжимая ее ладонь. - Ничего серьезного прямо сейчас не происходит, а права голоса у нас так и так особо не было.

- Ну ладно, если так... хотя мне все равно неловко...

Впрочем, совсем незамеченным состояние Беренайси не осталось - не прошло и пяти минут, как в штаб вернулась успевшая куда-то отлучиться Амиала, протягивая младшим членам группы по чашке какого-то темного напитка.

- Не такое чудо, каким нас потчевал Шувалов, но тоже довольно бодрящая штука! - поведала она, протягивая затем юноше и девушке по какому-то батончику. - И съешьте тоже.

- Спасибо большое! - почти в унисон поблагодарили ее ребята.

На сей раз напиток был совсем ни на что знакомое не похож: Найси показалось, что кто-то умудрился сделать хлеб жидким и, подогрев его и сдобрив чем-то пряным, разлить чашкам (хотя она была уверена, что это не пиво). Батончик же оказался вроде бы самой обычной смесью злаков и сухофруктов, но наскоро умяв угощение, девушка вновь почувствовала себя куда бодрее.

- Ух, я и не знала, что в мире столько бодрящих снадобий! - негромко поделилась она. - Я кроме кофе и того зелья с четвертого курса и не слыхала ни о чем!

- Их даже больше, чем ты думаешь, - улыбнулся Ариман, неторопливо поедая свою порцию. - Если хочешь, расскажу... как-нибудь потом.

Оборвав сам себя, он встревоженно выпрямился, глядя на влетевшего в штаб Романа.

- Наше подкрепление начало прибывать! - резко объявил он. - Но на втором поле формируются точки перехода. Это порталы, и довольно крупные. Луиза наблюдает, но нужно бить тревогу!

- Думаешь, началось? - мрачно бросила Регина.

- Школа никого не ждет, - столь же кратко оповестил Ильдар Азатович, поднимаясь со стула в углу и вдруг одним взмахом руки превращая свою трость в посох: массивный, из темного дерева, увенчанный напоминающим кулак навершием. Новый взмах - и артефакт устремляется в окно, которое стремительно распахивается, выпуская наружу хлынувшие с навершия посоха потоки напоминающих фиолетово-серый ветер чар.

И одновременно с тем в штабе раздался какой-то звон - низкий, едва слышимый, но очень тревожный. Покрутив головой, Найси обнаружила, что склонившийся над столом Алексей перебирает в пальцах тонкую рубиново-алую паутинку, от которой во все стороны струятся тончайшие ниточки того же цвета.

- Что делаем? - осведомился Роман.

- Мы... да, это они! - почти выкрикнул Алексей, перебивая сам себя. - Заговорщики, а с ними и Очернитель!.. Мы попробуем выйти на перехват и атаковать их на подступах. Пятнадцать наших и старшие поляки.

- Это не разумно. Тут мы в выигрышной позиции.

- Были бы, если бы не Очернитель! С ним мы окажемся тут в ловушке!.. Регина, руководи обороной и продолжай эвакуацию!

- ОК, - лидер правоохранителей уже была возле стола, подхватывая загадочную паутинку из его рук.

- Лёх, мои идут все! - коротко бросил Шон. - Они не работали с вами.

- На твой риск! - Алексей уже был в дверях.

'Ну вот, кажется началось, - встревоженно подумала Найси, вскакивая на ноги и рефлекторно сжимая руку с кольцом в кулак. - Мамочки, страшно-то как...'


***

К удивлению Найси, группе защитников пришлось бежать по уже знакомому ей зачарованному лесу пешком. И хотя ноги несли ее с удивительной легкостью (явно подстегнутые какими-то чарами), выглядело это донельзя странно.

Но вот среди деревьев замелькали просветы, и почти немедленно она вместе со всеми выскочила на лесную опушку, попутно вздрогнув от жутковатого ощущения - она будто бы со всего маху пролетела сквозь густое желе, неприветливо мазнувшее по ее телу, а в глазах на несколько мгновений помутилось.

'Это что, защитные чары так работают?'

- Твою мать! Реально Очернитель, ребят!

На сей раз перевода не было, но девушка вновь вполне поняла общий смысл возгласа. Но почти тут же позабыла о нем. Перед нею сейчас простиралось широченное поле, насколько хватало глаз заросшее невысокой зеленой травой, а в дальнем его конце...

Беренайси так и застыла. С противоположной стороны на них надвигалось нечто огромное, угольно-черное - точно кто-то невообразимый умудрился поставить массивную чернильную кляксу на саму ткань мироздания. Приглядевшись, однако, можно было различить, что клякса напоминает очертаниями громадного жуткого краба, над которым медленно завихрялось облако сизого дыма. Двигалось это чудище медленно, грузно, то и дело тяжко взмахивая клешнями (и тогда казалось, что одна из них вот-вот безжалостно сострижет с небес само солнце). Но что самое жуткое - присмотревшись совсем внимательно, Найси разглядела что там, куда опускались напоминающие изломанные и заточенные стальные колонны ноги существа, жизнерадостно расцветающий луг чернеет, а по земле медленно расползается что-то коричневое... изломанное и вязкое... гибельное.

И лишь отведя взгляд от стремительно гибнущей природы девушке удалось рассмотреть, что спереди и по бокам от 'Очернителя нив' шагают плохо различимые человеческие фигуры.

- По Очернителю - огонь! - рявкнул Алексей.

Российские инквизиторы и правоохранители дружно вскинули артефакты, и в сторону наступающего врага одно за другим полетели заклинания: огненно-красные и пронзительно-оранжевые, ядовито-зеленые и льдисто-голубые, темно-серые и даже порхнула какая-то невесомая, сотканная из сиреневых чар стрела. Некоторые из них заметно отклонялись, отражаемые сопровождающими Очернителя магами, два или три луча и вовсе разбились осколками обо что-то невидимое, но многие и достигли цели. Дымное облако над чудищем заклубилось сильнее, а ветер донес издалека низкий, исполненный ненависти рокот, не похожий вообще ни на один звук, который могло бы издать живое создание.

'А что же применить мне? - растерялась Найси. - 'Трехгранное жало' не добьет до туда, а из других заклинаний...'

- Вы что, рехнулись?! - громко поинтересовался вдруг Шон. - Вы пока его так будете колупать - он вам школу по камешкам три раза раскатает! Отставить!

- Продолжать! - не согласился Алексей, выпуская очередной зеленый луч. - Вы же сами сказали, что его можно задавить уроном!.. Марк, Дина, Мира, Вик, прикрывайте нас!!!

Последний приказ был своевременным - со стороны все еще далеких атакующих тоже прилетело несколько длинных алых и грязно-желтых стрелообразных заклинаний, лишь чудом не угодивших ни в кого из защитников школы. И сразу за этим четверо правоохранитель выскочили вперед, взмахивая артефактами и сотворяя сперва гептощиты, а затем будто бы принимаясь ткать в воздухе синевато-белое искристое полотно.

- Я сказала 'очень большим' уроном, - мрачно напомнила Воронцова. - А вы как школьники, которым разрешили школу сжечь!

- Не болтай, предлагай! Чем его валить?!

- Про Заклинание Выжженной земли ни разу не слыхали, что ль?

Половина правоохранителей тут же молча обернулись на нее (кое-кто даже творить заклинания позабыл). И по тому, как даже Ариман запнулся посреди перевода, Найси догадалась, что старшая соратница вновь предложила нечто донельзя сомнительное.

- Ты предлагаешь использовать против поделия Культов Апокалипсиса их же чары, которые как бы не хуже были?! - с почти суеверным ужасом переспросила правоохранительница, которую Алексей назвал Диной (хотя возможно это была и Мира).

- Вы знаете что-то убойнее? - скептически уточнила Воронцова.

- Не знаем, - признал Алексей. - Но мы и 'Выжженной землей' пользоваться не умеем.

- Не говоря уже о том, что использование подобного запрещено законом, - добавил кто-то. - Эти чары ж разнесут тут все на!..

- Атаковать школы тоже запрещено законом, - мрачно откликнулась Александра. - А что до 'разнесут' - вам это поле дороже леса и школы, серьезно?

Окинув союзников презрительно-скептичным взглядом, она выступила вперед, стремительным жестом выхватывая палочку из ножен.

- Вам не нужно ничего знать - эти чары специально заточены на групповое использование даже неофитами. От вас требуются решительность и артефакт. Кто смелый - ко мне, остальные - свалите на!..

Шон и Вулкан тут же шагнули к ней, беря свои артефакты на изготовку, а вот россияне едва ли не в едином порыве качнулись назад (продолжая, впрочем, обстреливать приближающегося врага заклинаниями. Впрочем, не прошло и минуты, как рядом с ними встали Егор и еще один незнакомый парень, а за ними, ненамного отстав - Ариман.

'Должна ли я к ним присоединиться? - напряженно думала Найси, холодея. - Вроде бы, они делают нужное дело, но... если я правильно поняла, что это за заклинание - то это уже действительно кошмарная запрещенная магия, и у меня могут быть серьезные проблемы! Н-но почти все мои товарищи так легко согласились... Старшие - ладно, и Егор ладно, но Ариман... даже Ариман!!! Ами только не торопится... Неужели альтернативы и правда нет?! Только... а что, если это и правда единственный способ? И если мы его не применим - то эти злодеи прорвутся к школе, и уничтожат ее? Здания-то - богиня бы с ними, но дети? Вдруг они еще не все успели эвакуироваться?..'

Сердце девушки рухнуло в пятки. С одной стороны, она понимала, что за участие в таком ритуале ее вряд ли кто похвалит, но с другой... слишком живое у нее оказалось воображение, мигом нарисовавшее множество тел, медленно затягивающихся такой же коричневой гнилостной жижей, как и луговая трава вдали... тел незнакомых ей детей... союзников-правоохранителей... Амиалы и Аримана...

Мысленно прокляв все на свете, Найси тоже шагнула вперед, вскидывая кольцо.

'Я должна. Я просто не могу поступить иначе'.

Следом за ней, видимо, тоже решившись, к Воронцовой шагнули Роман и еще одна женщина-инквизитор. Сама же Александра лишь кратко кивнула головой, воздевая палочку к небесам и поворачиваясь к неотвратимо надвигающейся твари.

- Сделайте так же, - бросила она и, выждав, принялась что-то негромко, почти напевно бормотать себе под нос.

Кольцо на пальце у Найси потяжелело и укоризненно кольнуло ее (мол 'что ж ты делаешь-то, хозяйка?'), но почти немедленно по его ободку пронеслась тонкая багровая молния, а руку словно что-то подхватило, потянув еще выше. Миг-другой - и молния сорвалась в небеса, а вместе с ней устремились еще восемь ее сестер. Еще пара мгновений - и в небе разрослось серо-черное дымное облако, до боли похожее на то, что клубилось над 'Очернителем нив'. Оно грозно клубилось, стремительно вращаясь... и вдруг на наступающих заговорщиков и их жуткую тварь понеслись огромные, будто метеоры, багрово-оранжевые капли вязкого даже на вид пламени!

Найси задохнулась от ужаса, но не могла отвести взгляд от развернувшегося перед ней почти апокалиптического зрелища: жуткие снаряды тяжкими всплесками обрушивались на землю, оставляя на ней глубокие выжженные кратеры, в которых, казалось, не вырастет уже ничего и никогда.

Спохватившиеся люди-заговорщики панически бросились врассыпную, но получилось это далеко не у всех - многие, вспыхивая, сгорали в считанные мгновения, падая страшными обугленными куклами.

'Мамочки-и, какой кошма-ар!!! Великая Ашера, прости меня!..'

А ее кольцо тем временем извергло уже следующую молнию, подпитывая локальный апокалипсис.

Но большинство снарядов досталось все же Очернителю!

Страшная тварь низко, но грозно зарокотала, отшатываясь, и взмахнула клешнями, будто стараясь отразить огненные сгустки обратно, а затем с удвоенной энергией ринулась вперед, отчаянно стремясь достичь своей цели.

'О нет! Неужели... неужели не помогает даже это?! Неужели эти ужасные разрушения напрасны, и у нас ничего не получится?!'

Однако Воронцова оставалась спокойна и собрана, продолжая проговаривать себе под нос жуткие формулы. И Найси ничего не оставалось, кроме как оставаться рядом, помогая ей в этом инфернальном колдовстве... помогая извергать новые и новые залпы ужасающего пламени, стремясь не дать безудержному страху захлестнуть разум.

И тут, вдруг, Очернитель будто споткнулся! Напоминающие безжалостные механизмы ноги его подкосились, и вся туша грузно обрушилась наземь, продолжая ненавидяще рокотать! Огненные сгустки рушились на него один за другим, и черная клякса туловища вдруг потекла по земле, вспыхивая краткими, но неистовыми языками пламени!

'У нас... получилось? Неужели у нас и правда получилось?!'

На месте чудища все шире растекалось небольшое озеро какой-то неведомой черной субстанции, гиблой, противной самой сути этого мира... и вдруг прямо из его недр вырвалась колоссальная черная лапа с клешней, устремляясь в прежнем направлении! Стремительно вытягиваясь, она с каждым мгновением теряла свои очертания, взметаясь ввысь и все больше напоминая выхлестнувшуюся из неведомой скважины струю нефти... и в следующий миг обрушилась на зачарованный лес, едва ли не чудом пронесясь в паре десятков метров от защитников школы.

Позади что-то громогласно затрещало, заскрежетало и точно посыпалось дождем металлических обломков. Перепуганная, Найси шарахнулась в сторону, замечая на бегу, что по воздуху над деревьями пробегает пурпурная волна, и следом за ней на траву и деревья медленно осыпаются какие-то полупрозрачные сиренево-розовые обрывки, будто лоскуты колоссального лопнувшего пузыря.

- Твою мать, защита!!! - громко и злобно выкрикнул Алексей. - Очернитель сдох, но все-таки умудрился пробить защиту!!! Границы больше нет!!!

Немного опомнившаяся Найси и сама уже осознала суть проблемы: несмотря на то, что многие из них едва избежали жуткой гибели (а то и вовсе чудом вырвались из колдовского ада!), атакующие чародеи совсем не торопились в ужасе разбегаться! Напротив, большинство из них подобралось и, не имея больше необходимости сопровождать медлительное чудовище, ринулось вперед, на бегу отражая атаки правоохранителей и стремясь, обогнув их по дуге, ворваться под своды леса. И кое у кого это, кажется, даже получилось.

- На перехват! - в один голос рявкнули Шон и Алексей, швыряя в прорывающегося противника по заклинанию.

- Не дайте им добраться до школы! - завершил свою мысль лидер российских инквизиторов срываясь с места. - Найси, Ариман, держитесь друг друга и остальных! - рявкнул Шон, бросаясь вместе с Александрой следом.

'Мы еще не победили. Еще ничего не закончено... Вперед!'


***

И вновь пробежка по лесу, и вновь в направлении школы! Деревья мелькали слева и справа, под ногами постреливали, ломаясь, какие-то палки и ветки, запущенная случайным пинком шишка просвистела куда-то в кусты.

Неведомые чары вновь несли ребят, облегчая бег, но даже так Найси чувствовала, что понемногу выдыхается. Ариман несся рядом с ней, ловко петляя между деревьями, поминутно озираясь, и выглядел при этом явно бодрее.

'А еще, если я правда хочу стать хотя бы правоохранительницей... ух... надо привести себя в форму. Никогда не считала себя рохлей, но тут что-то как-то я уже и... ой-ой-ой!'

Увлекшись размышлениями на бегу, девушка и не заметила, как они с Ариманом нагнали небольшую группу прорвавшихся магов. Спохватилась лишь тогда, когда Ариман, взмахнув палочкой, атаковал одного из них 'Разящей молнией'.

Молния угодила под ноги, и незнакомый маг, споткнувшись от неожиданности, рухнул на землю. Зато остальные двое, развернувшись, сходу выпалили в них по заклинанию. Что-то трескуче громыхнуло, мимо Найси пронесся грязно-желтый луч, заставив ее шарахнуться в сторону и, спохватившись, окружить себя гептощитом. А защитившись, девушка непроизвольно согнула ноги, напружинив их и затравленно оглядываясь.

Решившие атаковать школу маги выглядели достаточно однотипно: спортивные костюмы темных тонов, перчатки без пальцев на руках и балаклавы, скрывающие лица, оставляя доступным взору лишь небольшой овал вокруг глаз. Различали их лишь фигуры да артефакты: высокая плечистая мужская, решительно устремившая на них палочку, стройная и в меру фигуристая женская, помахивающая жезлом, и третья - вроде бы тоже мужская, щуплая и приземистая, поднимающаяся с земли.

'Враг'.

Взмахнув палочкой, Ариман атаковал первым швыряя в противников две заморозки, и почти сразу используя разящую молнию. Найси же, растерявшись, посла в женскую фигуру лишь огненную стрелу. Противники только отмахнулись от их чар, парируя, и плавно начиная расходиться в стороны. Но не прошло и десятка секунд, как в ребят полетели две 'огненных стрелы', алый и зеленый лучи неизвестных заклинаний.

Найси и Ариман дружно вильнули в стороны и снова атаковали - девушка на сей раз, собравшись, применила 'метеорную искру' и метнула 'заморозку', а юноша - 'импульсный удар', 'ожог' и попытался обезоружить вскочившего наконец третьего противника.

Противники же, сориентировавшись окончательно, явно постепенно окружали их, отражая заклинания, и осыпая их своими, которые ребята не без труда, но тоже отражали. И, как разобрала Найси, щадить их явно не собирались: троица явно не очень владела невербальным колдовством, и хоть не все из применяемых чар девушке были знакомы, но парочку она опознала как весьма опасные.

'Вот о чем говорил Шон. Мы для них - просто помеха, и, кажется, на просто повезло, что они не особо виртуозные убийцы...'

Ариман же это понял, кажется раньше нее, и уже перешел на чары посерьезнее: 'Импульсный удар', 'Психо-разрез', какой-то незнакомый Найси синеватый росчерк и наконец, явно подсобравшись - обрушил на противников 'Импульс разрушения'.

Найси и сама старалась атаковать посерьезнее, ужом вертясь возле своего товарища и не размениваясь уже на совсем простенькие чары, но вот заставить себя применить изученный на последнем тренинге удар так и не могла.

'Шон требовал от меня этого, но как? Как мне убить человека? Они ведь тоже живые, у них тоже ведь, наверно, есть мамы...'

Еле переведя дух, она вновь обрушила на женщину разящую молнию - и тут же вновь была вынуждена спасаться от грязно-желтого ответного луча.

Взмах, парирование, вспышка, нырок, взмах, парирование, парирование...

Девушка понемногу теряла ориентацию в пространстве, фигур, казалось, стало вдвое больше, а заклинания, будто бы, летели отовсюду.

Отразить атаку, колдануть в ответ, увернуться!..

Гептощит, кажется, пока каким-то чудом держался, но явно был на издыхании, но и противники по-прежнему были не беззащитны! И более того - явно вошли в раж, атакуя их все жестче...

Парирование, уклон, парирование, 'Метеорная искра', парирование...

Одна из темных фигур вдруг рухнула наземь, но не успела девушка осознать это, как из-за ее спины донесся болезненный вскрик!

Отбив очередную зеленовато-оранжевую стрелу, Найси обернулась - и едва заставила себя совершить новый нырок в сторону, а не застыть в ужасе! Ариман опустился на одно колено, будто бы опрокинутый перед тем на землю, с болезненной гримасой прижимая руку к своему боку, а прямо перед ним стоял тот самый широкоплечий, воздевая палочку и уже явно что-то проговаривая...

Решение пришло само собой, и Найси, едва ли не прежде, чем успела сообразить, что делает, вскинула руку с кольцом и сотворила страшные чары, которые в нее так требовательно вдалбливали накануне.

'Триидж иль-олюм!'

Мужчина болезненно вскрикнул и отшатнулся, его заклинание усвистело куда-то в сторону древесных крон... и немедленно еще одно 'Трехгранное жало', сотворенное Ариманом, вонзилось ему прямо в затянутое маской лицо, опрокидывая навзничь!

Но не успела Беренайси сама опомниться, как перед ее глазами сверкнуло что-то голубоватое, а в следующую секунду неведомое заклинание настигло ее саму. Мир перед глазами вспыхнул, а ногу будто кипятком обдало!

Заорав от боли, девушка рухнула на одно колено, озираясь и отчаянно отыскивая взглядом последнего противника... и обнаруживая ту почти такой же позе, какую прежде принял собиравшийся добить ее друга мужчина.

'Вот и все!' - успела мелькнуть в голове безнадежная мысль.

Найси даже успело показаться, что она видит на кончике жезла разгорающийся малиновый огонек... как вдруг собирающуюся добить ее волшебницу буквально сорвало с места, отбрасывая и впечатывая в ближайшее дерево. Юная волшебница едва заставила себя перевести взгляд, обнаруживая вырвавшуюся из подлеска троицу: Шона, Александру, и какую-то незнакомую правоохранительницу. А затем ее раненная нога подкосилась, обрушивая девушку наземь, и вновь вспыхнула такой бесчеловечной болью, что она мигом позабыла обо всем на свете.


***

Остаток дня Найси припоминала с большим трудом.

Вот дорасправившиеся с троицей нападающих Шон и Александра вновь скрываются меж деревьев, оставляя младших на попечение русской союзницы... Вот Найси приходит в себя уже в 'Лесной глубине', объятая болью, смутно припоминающая встревоженные фразы на незнакомом ей языке и совсем не способная вспомнить проделанного пути... Вот она в штабном классе: над ее ногой склоняется какой-то незнакомый седовласый мужчина, а сама она, едва продираясь сквозь липкую боль, пытается разобрать смысл того, что докладывают вновь возвышающемуся над картой Алексею соратники... Вот уже миновало несколько часов, а она, полулежа на невесть откуда взявшейся лавке, кое-как ест принесенный ей Амиалой... кажется, это был суп... и слушает краткий пересказ о том, что несколько заговорщиков все же добежали до школы, успев немного повредить одно из общежитий, прежде чем были нейтрализованы оставшимися в обороне правоохранителями, а в это время в ветингвете Николай, Борхан и Руфина, дораспутав часть клубка заговора, все-таки взяли... одного из Советников, который и был одним из стоявших за этим злосчастным заговором...

Как ни силилась, Найси так и не смогла вспомнить, кто же из Советников оказался злодеем - поняла только, что это был не Воронцов и не оставшийся ей незнакомым глава Министерства безопасности и охраны правопорядка.

Главное, что они, вроде бы победили. Что они живы. Что Амиала уцелела. И что Ариман выжил - Найси даже о продолжающей истязать ее пораженную ногу боли забывала ненадолго, думая о том, что его могло не стать. Ей даже о собственной смерти было думать не так жутко.

'Я... не знаю, люблю ли его, но... я просто не могу больше помыслить этого мира без него... не знаю, как это называется... богиня, как же больно!..'


## Глава 11 - Награда нашла своих героев


Тяжело вздохнув, Найси прикрыла глаза, машинально сжимая трость в пальцах. Слова приговоров эхом отдавались в ее памяти, и она никак не могла решить, какой ранит ее больнее.

'Увы Вам, барышня. Мы сделали все, что могли и даже не знаем, сможет ли кто больше. Нога Ваша останется с Вами, и даже боль будет вас всерьез беспокоить лишь при плохой погоде. Но придется Вам быть леди почти аристократичной и ходить с тростью...'

Услыхав это, Найси едва не расплакалась с досады. То, чего она боялась, все же случилось, и она теперь практически инвалид. Или даже не практически. Бывают состояния, безусловно, и похуже, но... обидно же, черт возьми! Ей ведь и за второй десяток еще не перевалило!

Правда, она на тот момент еще не знала, что ждет ее по возвращении домой...

Не одну ее, конечно - во французский ветингвет вызвали и Аримана, и Амиалу, ходил с ними и Шон (пусть и являющийся во Франции 'Нежеланным гостем', но руководивший их группой как официальное лицо). Французские правоохранители долго допрашивали их всех, строчили бумаги, требовали объяснительные, дважды созывали какую-то комиссию. И наконец всех троих вызвали в суд, где их дело легло на стол перед судьей.

Долгим ли было слушание Найси не знала, быстро потеряв в такой обстановке счет времени. Она и на судью-то толком не смотрела, когда тот не обращался прямо к ней.

Она смотрела на маму, сидящую неподалеку и глядящую на нее с огромной тревогой.

Она смотрела на адвоката, что отстаивала их - Зефирайн Моро, которую рекомендовал им Аркадий Вулкан (как оказалось, обладатель обширных связей). Сухощавая, темноволосая, крючконосая, с пристальным прищуром серо-стальных глаз, с сильным голосом - Найси поначалу даже испугалась ее немного, но защитница проявила столько понимания и такта, дала ей такое чувство защищенности, что теперь ей было даже неловко.

Смотрела Найси и на Шона - дядя Аримана выступал как свидетель защиты и был весьма немногословен, но сидел теперь столь непринужденно и взирал на происходящее с такой красноречивой иронией, что девушке было странно, что ему никто не высказывал за неуважение к суду уже за одно это.

Иногда поглядывала Найси и на другую свидетельницу защиты. Аэлен Кюри выглядела довольно обыденно: сухощавая, миниатюрная, в обычном своем строгом синем костюме, со сцепленными в замок пальцами рук - казалось, будто бы она отсиживала по подобному заседанию каждую неделю. Однако за учеников своих она стояла твердо, и было сложно сказать однозначно, кто больше повлиял на итоговый приговор - она или же адвокат.

Ну и, конечно же, не могла она не глядеть и на Аримана, сидящего рядом с ней и то и дело ободряюще сжимающего ее ладонь своею. Собственно, ему и досталось то сейчас точно так же, как и ей, и ровно за то же самое: 'несанкционированные действия на территории другого государства', 'применение серьезных чар к технократам, в том числе несовершеннолетним' и 'применение сильных чар в их присутствии', 'убийства' и 'применение запрещенных чар в составе организованной группы'.

Смотрела до самого оглашения приговора, и только потом закрыла глаза, с горечью осознавая, что ее ждет.

Она получила статус 'Нежелательной гостьи' в родной, вроде бы, стране. Что значит - принудительное выдворение за границу и дальнейший запрет на сколько-нибудь длительное пребывание на французской территории... отложенное только на период окончания школьного обучения, не включая каникул.

Оперевшись на трость, Беренайси медленно поднялась на ноги, вместе со всеми собираясь покинуть зал судебных заседаний.

'Вот и награда за мои искренние устремления, желание сделать мир хоть немного лучше и желание сохранить детские жизни. Шон и его товарищи были совершенно правы, когда говорили мне, что это абсолютно неблагодарная затея...'


***

- Моя дочь - 'Нежелательная гостья' и должна быть экстрадирована?! Но это абсурд! Она же даже не совершеннолетняя! Я подам апелляции во все инстанции, до которых дотянусь!

Найси только поежилась от материнских слов: негодующих, горячих - и вместе с тем полных неверия и растерянности.

Покинув зал заседаний их небольшая компания остановилась в разбитом возле здания суда скверике, под сенью тихо покачивающихся в такт полуденному ветру деревьев.

- Я понимаю Ваши чувства, мадам Эмельен, - негромко ответила ей Зефирайн Моро, сжимая в руках портфель и чуть прикрыв глаза, - и не могу сказать, что Вы не в своем праве. Однако, при всем уважении, боюсь, это будет только потерей времени: случай из разряда исключительных, такие решения отменяют крайне редко. Во всяком случае сразу. Лет через пятнадцать-двадцать, возможно апелляции и будут иметь смысл...

- Но это беспредел - выдворять двух, практически, детей за рубеж! - продолжала негодовать мадам Эмельен.

- Простите, но я Вам сразу сказал, что так и будет, - столько же негромко, сколь и адвокат, напомнил Шон. - Если уж меня в свое время выдворили, прекрасно зная, что я действовал в полном соответствии с приказами, на благо соблюдения законности и магической Франции, то тут...

Помолчав, мужчина развел руками.

Найси же исподлобья наблюдала, как ее мать неловко переступает с ноги на ногу, явно порываясь сказать что-то еще, но не может от негодования подобрать слов.

- Н-но... но как же будет моя доченька? - спросила она вдруг совсем другим голосом - тихим и встревоженным (Найси даже неловко стало). - Мы с ее отцом не сможем так быстро оформить все, что необходимо для переезда, а у нас и родственников-то за границей никаких нет...

- О, за это не беспокойтесь, уважаемая! - на лице Шона вновь расцвела самоуверенная ухмылка. - Найси попала в эту ситуацию во многом благодаря мне, и моя семья приютит ее хотя бы на первое время. Тем более, что, если я правильно понял, она успела проникнуться чувствами к моему племяннику.

Беренайси откровенно покраснела под дружно обратившимися к ней взглядами, опуская взгляд, но, при этом, кое-как пряча улыбку,

- Д-доча?.. - мадам Эмельен, кажется, совсем дар речи потеряла.

- Э-э... д-да, мам, это правда, - смущенно призналась юная волшебница, продолжая улыбаться до ушей. - Я... пока не знаю, уживусь ли я с Ариманом в одном доме, но он определенно успел стать для меня не только другом.

Вскинув все-таки взгляд, она уже сама потянулась, и взяла юношу за руку.

- Я... безусловно рада, н-но... - мать по-прежнему не находила слов. - Н-но ведь ты еще даже не совершеннолетняя!

- Так ведь и я ее пока не под венец зову, госпожа Эмельен, - негромко отозвался Ариман. - Она просто будет жить у нас на каникулах, а там, если мы поймем, что это не только первые чувства...

- Но все же мы присмотрим за ней как за членом семьи, не волнуйтесь, пожалуйста! - подхватила Амиала, украдкой подмигивая Найси.

...Как ни странно, Амиале повезло больше, чем ее соседям по судебной скамье - половины 'проступков' ей каким-то образом удалось избежать, и в результате она отделалась лишь штрафом, пусть и достаточно серьезным (Найси даже позавидовала немного).

- Ох, вы очень любезны, но... этого всего так сразу и не осмыслишь, - мадам Эмельен наконец шагнула к дочери, крепко обнимая ее. - Ну вот как тебя угораздило, солнышко моё, а?

- Прости, мам, я... я просто захотела определиться со своим будущим, а потом делала то, что считала правильным, - тихо отозвалась Найси, тоже неловко обнимая ее. - Но мне стыдно, что приходится тебя так расстраивать...

- Да при чем здесь мое расстройство... Я просто и помыслить не могла, что моя Родина так просто откажется от моей единственной дочери, буквально выкинув ее прочь...

- Вы не поверите, но за границей тоже все в шоке, - вдруг раздался позади матери и дочери негромкий прохладный голос. - И все та же 'заграница' в лице России не только очень признательна и согласна принять Найси, но и с руками бы оторвала, не будь у нее чувств к моему племяннику.

Мама Беренайси отступила, недоуменно глядя на подошедшую к их компании незнакомку. Глядела, озадаченно хмурилась... и вдруг шарахнулась как от огня, одновременно с тем загораживая собой дочь.

- Александра Воронцова!!!

- Все в порядке, мама, - Найси осторожно коснулась материнского предплечья и вышагнула из-за ее спины. - Не кричи, пожалуйста...

- Да, я бы тоже предложила не привлекать лишнего внимания - кое-кто из репортеров все еще ошивается неподалеку, - мрачновато усмехнулась Воронцова, подходя к Беренайси и осторожно приобнимая ее за плечи. - Ты достойно держалась, Найси, молодец. Я не могу не восхититься твоей решимостью, что я наблюдала те дни, что мы знакомы. И мне жаль, что для тебя все закончилось именно так.

- Спасибо Вам, - тихо поблагодарила ее девушка.

'Никогда бы не подумала, услышу подобные слова от Нее. Н-но... мне, отчего-то, приятно это слышать. Кажется, ее я приняла тоже куда больше, чем думала...'

- Н-найси?.. - а вот мать ее мыслей совсем не разделяла, а голос ее звучал потрясенно.

- Э-э-э... прости, мам, я не успела тебе рассказать, - Найси вновь неловко улыбнулась. - Но я за последние дни обзавелась несколько... своеобразными знакомствами.

- О, Богиня!..

- Я прекрасно знаю, какова моя слава в этих краях, но не спешите воображать худшего, мадам Эмельен, - улыбаясь все так же мрачновато, Александра достала из кармана какое-то удостоверение, демонстрируя его внутренности. - Я немало лет провела на службе польской инквизиции, и уже не настолько дурно могу повлиять на Вашу дочь.

Ситуация совершенно не располагала к подобному, но Беренайси неловко хихикнула - она понимала, что вряд ли ее маму успокоит парочка довольно общих заверений, но выглядело это все, отчего-то, очень забавно.

'Кажется, я начинаю становиться похожей на Аримана. Вот уж воистину - с кем поведешься... Кстати о поведешься!'

Спохватившись, девушка огляделась. До нее вдруг дошло, что мелькнувший едва ли не на краю ее угла обзора синий наряд принадлежит еще одной женщине, немало повлиявшей на ее судьбу. И способной повлиять еще немного...

- Извините, я сейчас!

И уже удаляясь, Найси сообразила, что Ариман тотчас бросился следом за ней.

Директор 'Девственной розы' уже успела миновать немалое расстояние, когда девушка и парень сумели наконец догнать ее.

- Госпожа Кюри, подождите, пожалуйста!

Остановившись, директор неспешно обернулась. Лицо ее было мрачновато-недоуменным, однако обнаружив, кто к ней обращается, женщина улыбнулась.

- А мадмуазель Эмельен, мсье Харт.

- Госпожа Кюри, мы едва не забыли поблагодарить Вас! - выпалил Ариман, низко склоняя голову. - Вы... очень много для нас сделали!

- Д-да, спасибо большое! - выдохнула и Найси.

Улыбка директора стала шире.

- Ну что вы, ребят. Я всего лишь сделал то, что должна была. Увы, смогла я куда меньше, чем мне бы хотелось...

Прикрыв на мгновение глаза, она качнула головой. Помедлила немного.

- Вы что-то еще хотели, ребята?

- Д-да, - Найси вдруг смутилась. - У меня к Вам... просьба, наверно.

- Вот как?

- Д-да, я... госпожа директор, мне бы хотелось сменить факультет обучения. Я хочу перейти на 'Чертополох'.

Брови Аэлен Кюри удивленно приподнялись.

- Сменить факультет? Не то, чтобы это было запрещено, но Вы ведь на предпоследнем курсе, уважаемая...

- Д-да, я знаю. Я и хотела узнать у Вас, возможно ли это без изучения углубленной программы другого факультета, - юная волшебница поежилась. - С одной стороны, я знаю правила, но с другой... я не уверена, что за оставшееся время осилю её на приемлемом уровне.

Директор молчала, задумчиво глядя на нее, однако отступать было уже поздно.

- Просто, понимаете, я... у меня и без того были не очень хорошие отношения с товарищами по факультету, а после всего этого... - Найси невольно кивнула на здание суда. - Я боюсь, что мне просто житья не дадут...

Стушевавшись окончательно, она невольно втянула голову в плечи. А госпожа Кюри все молчала, глядя то на нее, то на Аримана.

- Д-да, дело, пожалуй, и правда непростое, - задумчиво покивала она наконец. - Вообще, для подобных ситуаций есть менторы, да... Кстати, Вы же понимаете, что решившись на подобное, помимо прочего теряете должность старосты, правда?

- Вы оказали мне большую честь, назначив меня на этот пост, - негромко отозвалась девушка. - Но я, боюсь, не смогу выполнять свои обязанности должным образом, если стану изгоем среди своего факультета.

- Разумно. Но Вы столько уверены, что Вас примут на 'Чертополохе'...

- Примем! - Ариман чуть вскинул голову. - Я свою любимую в обиду не дам! Не говоря уже о том, что у меня есть друзья, да и вообще мы, 'колючки', друг за друга.

Госпожа Кюри, покивала, вновь едва заметно улыбаясь.

- Неплохо сказано, - негромко оценила она. - Я рада, что Вы, мсье Харт, столь уверены в своих товарищах. И, что ж, ситуация у Вас, мадмуазель Эмельен, и правда непростая. Не стану ничего обещать, но... Зайдите ко мне в кабинет, как продолжится учебный год - я посмотрю, что можно сделать.


- Надеюсь, я не слишком перегнула, - вздохнула Найси несколько минут спустя, когда директор их школы уже была далеко.

- Мне так не кажется, - улыбнулся ей Ариман. - Я буду просто счастлив, если ты будешь с нами.

- Я буду счастлива, если буду учиться c тобой, - вернула улыбку девушка. - И даже если мне не разрешат просто перейти - перейду по правилам, и постараюсь осилить вашу программу. Знала бы я раньше...

- А я думаю, тебе разрешат. Не знаю, бывали ли прецеденты, но случай у нас и правда непростой.

- Ну может быть...

С минуту они стояли, задумчиво глядя друг на друга.

- Ладно, это все равно все будет не сегодня и не завтра, - махнул Ариман, поворачиваясь к ней боком и подставляя локоть, чтобы девушка могла его взять под руку. - А пока я предлагаю, все-таки, познакомить тебя нормально с моими родителями. А то за всеми этими разбирательствами у меня как-то толком и не получилось.

- Хм, мне нравится эта идея. Но, пожалуй, чуть погодя, - мягко улыбнулась Найси, приобнимая его за талию и смущенно касаясь его губ.