Аннотация: Желая добавить к технике боя элементы южного стиля, Ричард отправляется на службу к Айрану-паше. Заодно есть шанс узнать, сбудется ли пророчество Сантала. 2006 г.
***
- Повелитель, вы в опасности, повелитель! - старик-астролог припал к ногам Айрана-паши. Чёрные брови эмира сошлись:
- Да что ты мне тут кудахчешь, словно старая курица, Сантал? Поднимайся и говори толком, что случилось!
Сантал поднялся. Его седые волосы и борода были всклокочены, белки глаз покраснели, будто он не спал всю ночь.
- Повелитель, ваш... убийца сегодня вступит в армию эмирата!
Айран-паша покачал головой.
- Сантал, Сантал, сколько раз тебе говорить, что здоровье у тебя уже не то, и сидение ночами может и вправду довести тебя до безумия?
- Уверяю вас, повелитель, с моим рассудком всё в порядке. Но звёзды не могут ошибаться!
- Даже если и так, то как ты объяснишь своё пророчество о том, что я приму смерть от женщины? Ложно либо оно, либо твоё сегодняшнее предсказание!
- О многомудрый повелитель! Пророчество верно... так же, как верно то, что эта женщина сегодня вступит в вашу армию...
Эмир усмехнулся.
- В моей армии нет женщин, если ты не забыл, звездочёт!
- Я знаю, повелитель, и буду говорить со звёздами до тех пор, пока они не укажут мне, кто она! Я найду её, клянусь своей бородой! А если я ошибусь, пусть повелитель навек прогонит меня из эмирата!
Айран-паша взялся за подбородок:
- Я не думаю, что дело дойдёт до твоего изгнания, мой верный звёздочёт. А вот взглянуть на ту, что осмелилась проникнуть в мою армию - если, конечно, это правда - мне было бы очень любопытно. Иди, Сантал, и продолжай говорить со звёздами.
Астролог склонился перед господином:
- Как будет угодно повелителю.
***
- Ты всегда носишь маску, Чардри? - командир личной охраны эмира посмотрел в глаза новому бойцу.
Чардри не отвёл взгляда.
- Да, командир, - в его хрипловатом голосе командиру послышались дерзкие интонации.
Лёгкая усмешка тронула губы командира.
- А в нашей стране, солдат, лица закрывают только женщины. Ну, я, конечно, слышал от армейских, что тебе немного изменили внешность в боях, но...
Не говоря ни слова, Чардри снял маску. Командир вздрогнул, увидев прямо перед собой чудовищно изуродованное лицо воина.
- Должен ли я ходить с открытым лицом, командир? - в голосе Чардри прозвучал неприкрытый вызов.
Командир сделал вид, что не замечает его тона:
- Ты ведь чужеземец, так? У нас свободная страна, и мы не принуждаем воинов-чужеземцев носить то, что носим мы. Главное, чтобы умели драться.
Чардри почтительно склонил голову:
- Благодарю, командир.
Когда он снова надел маску, командир не сдержался:
- Чардри, ты молодой, служишь не так давно. Когда же ты успел... вот так вот...- он показал рукой на лицо воина. Тот засмеялся:
- Если бы у вас, командир, был такой же кроткий нрав, как у меня, то вы в двадцать лет выглядели бы так же!
***
- Что-о? В моей личной охране? Да ты спятил, Сантал! - Айран-паша ногой оттолкнул астролога. - Тебе ли не знать, что только лучшие воины попадают из армии ко мне в охрану! Каждый из них в одиночку может справиться с целым отрядом! Они смелые до безрассудства и свирепые, словно пустынные львы!
Когда повелитель сделал паузу, чтобы перевести дух, Сантал отполз от трона и тихонько возразил:
- О повелитель, но ведь среди них есть и чужеземцы... а девы других народов могут не уступать в силе и отваге воинам-мужчинам...
- Хорошо, - эмир стукнул кулаком по подлокотнику. - Что ты предлагаешь? Имей в виду, я не намерен устраивать воинских состязаний, потому что, повторяю тебе, каждый из них - искусный воин, доказавший свою доблесть и преданность в боях.
- Как говорят мудрые, мой повелитель, хитёр шакал, но самка шакала хитрее вдвое. Позволь найти деву твоим жёнам. Вот какой у меня есть план...
***
Сопровождаемые евнухами, воины личной охраны эмира шли в гарем.
- Интересно, какая же это муха укусила эмира, что он в кои-то веки разрешил нам попользоваться его жёнами?
- Какая бы муха это ни была, слава Создателю, что она его всё-таки укусила!
- Слушайте, а правду говорят, что там их ровно сотня? Получается, на каждого примерно восемь наложниц, да ещё и четыре лишние останутся!
- Да ты и с четырьмя-то не справишься!
- Это я-то не справлюсь?
Командиру пришлось шикнуть на воинов:
- А ну заткнитесь! Кто будет много говорить, тот получит всего одну!
Шум сразу прекратился.
В гареме их встретила Зультана, любимая жена эмира. Лицо её было закрыто паранджой, но плечи и живот были обнажены, а полную грудь едва прикрывала тонкая полоска блестящей ткани.
- О доблестные воины, сейчас я поведу вас в цветник, равного которому нет ни на Востоке, ни на Западе, - её сладкий голос завораживал.
Она повела их по гарему, показывая остальных жён. Сказочно красивые, они выходили из-за ширм и манили к себе воинов. Постепенно из отряда осталось лишь двое: командир и Чардри. Зультана представила им следующую наложницу, миниатюрную блондинку с глазами цвета холодного северного моря.
- Её зовут Эремейна, воин, - Зультана слегка подтолкнула девушку к Чардри. - Я заметила, ты очень придирчиво выбираешь подругу. Уверяю тебя, она просто чудо. Сам эмир частенько балует её своими визитами.
- Эмир, конечно же, знает толк в женщинах, - Чардри с поклоном отступил в сторону, так, что Эремейна оказалась между Зультаной и командиром. - Я не смею лишить моего командира неземного блаженства...
- Э-э, нет! - командир покачал головой. - Я не смогу получать удовольствие, зная, что один из моих храбрых воинов до сих пор не может найти себе женщину по вкусу! Ты же так всю ночь можешь промаяться...
- Не беспокойтесь, командир, я уже выбрал себе подругу, - одним движением Чардри сорвал паранджу с Зультаны. - Хороша?
Зультана покраснела от гнева: она вовсе не собиралась предаваться любви с кем-то из этих грубых мужланов. Она признавала лишь нежные, холёные руки эмира.
- Тебе не нравится Эремейна? - её взгляд будто хотел прожечь маску дерзкого воина.
Чардри шагнул к ней. Жёсткая кожа перчатки дотронулась до подбородка красавицы.
- Мне нравишься ты, - отрезал воин и тут же убрал руку.
- Хорошо, Чардри, я рад, что ты уже сделал выбор. А мне, пожалуй, подойдёт и Эремейна, - командир обнял блондинку за талию. - Надеюсь, ты не будешь слишком жесток с Зультаной и не заставишь её целоваться с тобой? - он подмигнул бойцу.
Когда Чардри остался с Зультаной наедине, она молча потянулась к его одежде, но он остановил её.
- Сначала ты, красавица.
Когда на девушке не осталось одежды, она снова потянулась к воину. Он снова легонько отстранил её и прошептал:
- Ты не поверишь, Зультана, но я кончил, когда ты танцевала. У тебя самое прекрасное тело, которое я когда-либо видел.
Разочарование отразилось в глазах наложницы. Как, уже всё? Только незрелые сосунки кончают, даже не прикоснувшись к женщине!
Заметив её взгляд, воин чуть усмехнулся.
- Но ты же не думаешь, что на этом всё закончится? Ложись на спину, и позволь мне ласкать тебя. А чтобы тело подарило тебе больше радости, я завяжу тебе глаза...
***
- О, так ты тоже была с кем-то, Зультана? А я думал, ты можешь предаваться любви лишь со мной! - засмеялся эмир. Эта красивая игрушка воображает, будто у неё могут быть свои собственные желания, помимо его, эмира, воли.
- О мой эмир, ведь вы пожелали, чтобы мы все предложили себя вашим воинам, и я с удовольствием исполнила вашу просьбу, - Зультана склонила голову и улыбнулась, вспомнив, во что вылилась ненавистная вначале просьба господина. Сантал, сидевший рядом с эмиром, приготовился писать.
- Как его имя?
- Чардри, мой господин.
- А-а, это тот, с изуродованным лицом? Он не испугал тебя?
- Он не снимал маску, мой повелитель.
- Хорошо. Ну и что же ты можешь сказать о нём? Мужчина ли он?
- О да, мой господин, он мужчина.
Айран-паша вопросительно взглянул на Сантала. Старик прокряхтел:
- Нам нужны подробности, Зультана.
Наложница не выдержала:
- Как, мой повелитель, я должна рассказывать всё при нём?
- Да, Зультана. Я так хочу, - металл в голосе эмира заставил её успокоиться.
- Хорошо. Он предложил мне раздеться первой, и пока я танцевала, он кончил.
- Ты видела это?
- Нет, он сам сказал мне.
Сантал заулыбался:
- Сам, значит, сказал. Ну разве это мужчина?
- Тише, Сантал. Продолжай, Зультана.
- Потом... он завязал мне глаза и начал ласкать меня... Как делаешь ты, повелитель.
- Всё это время он был одет, так?
- Да, повелитель.
Сантал потёр руки.
- Но перчатки он, конечно, снял. У него очень нежная кожа...
- Нежнее, чем у меня? - удивился эмир. - Ну?
- Ничто не сравнится с нежностью твоих рук, повелитель... Даже руки этого воина, - солгала Зультана.
- Что мы имеем? - Сантал приподнялся. - Этот Чардри вёл себя слишком уж подозрительно. Сначала он не захотел раздеться, потом ласкал её руками, к тому же, очень нежными... Вам это ни о чём не говорит, повелитель?
- Уж не хочешь ли ты сказать, что я глупец? - загрохотал Айран-паша.
- Нет-нет, - замахал руками Сантал. - Я хочу сказать, что пророчество сбывается вне зависимости от ума тех, на чьи головы оно падёт. Даже многомудрый повелитель не исключение.
- Итак, ты получила удовольствие от его рук?
- Не совсем, повелитель, - Зультана потупила голову, вспоминая неведомое раньше наслаждение. - Он перевернул меня на живот, и вошёл в меня.... Но не в передние ворота, куда входишь ты, повелитель, а... на задний двор... И его орудие страсти было таким твёрдым, что... - её дыхание стало прерываться.
- Достаточно, Зультана, я всё понял, - эмир жестом отослал наложницу и подскочил к Санталу:
- Ну и что ты скажешь на это? Я, эмир, на целую ночь дарю своих жён солдатам, а затем ещё вынужден слушать подробности их утех, и всё почему? Потому что один полоумный старик решил, что среди моих воинов есть женщина!
- Не гневайся, повелитель. На свете нет вещей, которые были бы дороже твоей жизни, - поклонился астролог.
- В этом ты прав. Но что мне теперь делать? Приказать вывести воинов на плац и раздеть их? Подвергнуть оскорблению, после которого они с презрением покинут меня и страну?
- Ну зачем же так, мой повелитель. Увы, я не могу заставить звёзды сказать мне, кто именно эта женщина, но я могу сделать так, что ваши воины разденутся сами. Давайте устроим вот что...
***
Чардри, закутанный в длинный плащ, прогуливался по берегу вдоль шатров, изредка покашливая. Вокруг гуляло много народу: на состязания пловцов посреди зимы хотела посмотреть чуть ли не половина жителей столицы.
Увидев идущего к нему Сантала, солдат остановился.
- Добрый день, воин, - хищная улыбка заиграла на губах звёздочёта.
- Приветствую тебя, повелитель звёзд, - голос Чардри был более хриплым, чем обычно.
- Ты простужен, воин? А ведь вода сегодня холодная, - астролог сделал вид, что не замечает ироничного тона собеседника.
- Не беспокойся, звёздочёт, простуда не помешает мне принять участие в состязании.
- Я надеюсь, воин.
***
Эмиру, сидящему на возвышении, было отлично видно всех охранников.
Глашатай объявлял имена воинов, и тот, чьё имя называли, оборачивался к толпе и махал рукой.
- О мой повелитель! - Сантал показал рукой туда, где стоял Чардри. - Почему этот воин не обнажается до пояса? Вам это не кажется странным?
Айран-паша указал на другого воина, тело которого было забинтовано.
- Вон тот тоже не обнажен - но это только потому, что, защищая меня, он получил раны...
- Заставьте их всех плавать без одежды, повелитель! - зашипел астролог. - Пусть шевелятся, если не хотят замёрзнуть! А все их болезни - ничто по сравнению с жизнью повелителя, осмелюсь напомнить...
Эмир отдал приказ и молча наблюдал, как снимают бинты с раненого. Сантал во все глаза смотрел на Чардри.
- О повелитель! Смотри же, он медлит! - астролог повернулся к эмиру, в его глазах светилось торжество. - Я знал, что мой план сработает. Если это женщина - а это так и есть - она ни за что не разденется на лю...
Вскочивший с места Айран-паша заставил звездочёта прерваться на полуслове.
Сантал проследил взгляд эмира. Чардри стоял с обнаженным торсом и небрежно поигрывал мускулами. Словно почувствовав взгляд повелителя, он повернулся к эмиру и почтительно склонил голову. Грудь его была плоской, как у любого мужчины.
***
- И что же получается? Звёзды не лгут, ибо пророчество Сантала сбылось! - принц Ник подмигнул Ричарду. Они сидели в кабинете Ника и отмечали смерть давнего врага королевства.
Ричард невозмутимо отхлебнул вино из большой бутыли.
- Брат, пророчество не может считаться сбывшимся, если оно сбылось лишь наполовину...
- Ну почему же 'наполовину'? Как-никак, отрубленная тобой голова эмира очень даже целая! - принц рассмеялся.
- Ну да, она-то целая... Но в пророчестве ничего не говорилось о том, что для убийства эмира мне придётся прибегать к чьей-то помощи...
- Не понял. Тебе кто-то помогал? Неужто на этот раз ты не смог справиться сам, как обычно? - от удивления Ник почти протрезвел.
- Признаюсь, нет, - Ричард опустил голову.
- И что, это была женщина?
- В общем-то, да. Сначала голубка, что доставила тебе моё письмо. Ну, а потом ещё и ты, когда плавал вместо меня. - Ричарду потребовалось собрать всю силу воли, чтобы остаться серьёзным. - Согласись, эти южане такие неженки - называют холодной воду, в которой у нас даже дети спокойно купаются!