Аннотация: Рассказ был написан на конкурс в 2004 г. и с тех пор не редактировался. Ричард здесь выступает под именем Нейла.
***
- Черт бы побрал этого Лиса! Я понимаю, он влиятельная фигура, но его поведение переходит все границы! - молодой король стукнул кулаком по дубовому столу. - Крестьяне в стране после уплаты податей не страдают от избытка богатств, а проклятый жрец тратит деньги казны на личные нужды!
- Да, брат, в прошлые годы ты успевал и войны выигрывать, и за финансами следить: расходы никогда не превышали двух тысяч золотом в год, - заметил принц Ник, младший брат короля.
Они сидели за столом в богато убранной комнате и пили белое вино из высоких кубков. Оба среднего роста, худощавые, с правильным овалами лиц, но у короля черты были немного мягче, чем у принца, - обманчивое впечатление при железном характере Нейла Справедливого.
- Как Казначей позволил ему это? Или старик уже настолько запуган, что даже посмотреть косо боится, не то, что рот раскрыть?..
- Уверен, Лис пугает его твоим именем, Нейл, - принц отхлебнул из кубка и поставил его на стол.
- Согласен. Чертов Минк всегда найдет способ, как добиться своего! И как мягко он это делает, заметь! Никогда напролом не лезет! - Нейл нахмурился.
- На то он и Лис, - Ник пожал плечом. - Что будем делать? Рассказывать о черных делах Верховного другим жрецам было бы безумием...
- Конечно, ведь он держит их в кулаке! Надо перерубить голову змее, тьфу, то есть Лису - и тогда некому будет пугать бедняг! - король чуть наклонился вперед.
- Ты хочешь его убить? - глаза Ника округлились.
- Нет, есть более простые пути избавления от него. Засадим Лиса за решетку до конца жизни, хотя за предательство интересов короны он вполне заслужил смерть, - глаза Нейла мрачно сверкнули. - Главным свидетелем выступит Анрето - не зря же он обнаружил поддельные бумаги в доме Минка.
- Ха! Так Лис и даст засадить себя в тюрьму! Думаю, за тридцать лет правления он слишком сроднился с местом Верховного, - грустно пошутил Ник.
- Жрец - такой же человек, как и все, - отрезал король.
- Не обижайся, брат, но это глупая затея.
- Глупая? Отнюдь! Он совершил преступление и должен быть наказан! Так поступил бы любой король! - слегка хриплый голос Нейла стал громче.
- А в особенности такой справедливый, как ты! - ухмыльнулся Ник.
- Это не смешно, Ник! Конечно, мне хотелось бы удавить этого мерзавца своими руками, но я должен прислушиваться к разуму, я же король!
- Ладно. Но ты подумал о том, что может вспыхнуть гражданская война, если ты в открытую выступишь против Верховного жреца?
- За кого ты меня принимаешь, брат? - гневно воскликнул Нейл. - Я не собираюсь выходить на сцену раньше времени. И вообще, мы не будем сразу же тревожить Минка. Пристроим Анрето к кому-нибудь из верных нам вассалов, а потом господин заявит о сумасшедшем слуге, который вздумал в чем-то обвинять самого Верховного!
- Хм, интересно...А потом можно будет и Лиса за хвост поймать! Будет знать, как писать финансовые бумаги для себя, не ставя в известность нас! - принц улыбнулся.
- Ну вот, а ты говорил: глупая идея!
- Не обольщайся, брат, ведь маги Минка посильней наших будут...Сдается мне, напакостят они нам...
- Не каркай, Ники! Не думаю, что Лис убьет Анрето, это было б слишком подозрительным...А вот в магической защите наш свидетель действительно нуждается. Давай так: я беру на себя охрану парня, сейчас же пойду и соберу магов, а ты отправляйся на поиски господина для Анрето. - Нейл залпом осушил кубок и резко встал из-за стола. Ник последовал его примеру.
- Не нравится мне это, брат, - тихо сказал он уже в дверях. Король промолчал.
***
Яркий солнечный свет пробивался сквозь стрельчатое окно, выхватывая из воздуха крохотные пылинки. Прямо у окна, развалившись в кресле, сидел король. На коленях у него лежала книга, но он не мог читать: Ник должен был вот-вот подойти и рассказать, как воспринял народ речь Анрето, бросающую тень на всесильного Минка.
Жалобно скрипнула массивная черная дверь, распахнутая пинком Ника. Он с силой захлопнул ее и быстрым шагом приблизился к Нейлу, сел в кресло рядом и шумно вздохнул.
- Ники, сколько раз я тебе говорил: следи за собой, ты же не в Монастыре Клинка! Библиотеку без двери оставишь! - улыбнулся король.
- А, отстань, Нейл! Когда рядом нет придворных, ты сам ведешь себя так, будто и не покидал стен Монастыря! - беззлобно огрызнулся Ник. Монастырь Клинка - элитная фехтовальная школа близ восточной границы королевства, в которой братья инкогнито обучались воинским премудростям в течение десяти лет.
- Какая погода в столичном суде?
- Паршивая, Нейл, мы опоздали, - еще раз вздохнул Ник.
- Неужели Лис успел скрыться в норе? - повел бровью король.
- Нет, ему даже не пришлось оттуда вылезать. После выступления барона Сатима судья вызвал Анрето, а тот стал хлопать глазами, спрашивать, какой сегодня день, почему все так легко одеты, ведь зима на дворе...Еще на головную боль жаловался, - многозначительно добавил принц.
- Заклятье забвения! - поморщился король. - Ты послал людей, чтоб привести магов Минка на допрос?
- Нет! Представь, что сразу после бредовых речей Анрето появилась какая-то деревенская девка, назвалась его невестой, объяснила, что она якобы хотела сделать любовный отворот, но малость перестаралась. Теперь он не помнит последние полгода жизни и совершенно бесполезен для нас, - в голосе принца послышалась грусть.
- Ты проверил его ауру? - быстро спросил Нейл.
- Сразу после суда. Для деревенской ворожеи защита пробита слишком уж тонко!
- Чего и следовало ожидать, - лицо короля потемнело. - Честными методами Лиса не поймать, придется использовать силу.
- Надеешься справиться с ним сам? Может, стоит заручиться поддержкой вассалов? Бороться с ним в одиночку - не совсем разумно, мягко говоря...
- Будь я проклят, если стану ждать, пока он оставит корону без гроша! - Нейл чуть наклонился вперед, и тяжелый том упал с колен на пол.
- Ладно. Что будет на этот раз? - Нику снова приходилось мириться с упрямством брата. Нейл считал, что нужно быть твердым, когда вершишь справедливость, идти до конца. Ну и что, если некоторые считают это упрямством - пусть их! Потом же ему "спасибо" скажут. Нейл ответил не сразу.
- Можно залезть в его дом, будто для ограбления, поднять шум, а когда хозяин выйдет посмотреть, что происходит - убить его!
- Ха-ха-ха! Выйдет он, как же! Держи карман шире!
- Шуток не понимаешь, Ник? Конечно, мы не станем ждать, пока он к нам выйдет, доберемся до него сами, да и отправим к праотцам!
- А маги?
- В его доме магов поменьше, чем в Храме, так что у нас будет перевес. К тому же, битва магов будет отвлекающим маневром, я и не собираюсь гробить людей зря. Пока маги развлекаются (думаю, моим понравится встреча с его жалкой кучкой), воины проникнут в дом и сделают доброе дело. Как тебе?
- Какие воины, Нейл? Твоя личная гвардия, что ли?
- Нет, брат. Это будет разбойный люд из портового квартала, а соберет их всех... Угадай, кто? - король, довольный новым планом, хитро улыбнулся.
- Брат короля, будь он неладен! - Ник тоже улыбнулся.
- Надеюсь, ты отозвался так не обо мне? - притворно рассерженным голосом спросил Нейл. - Радуйся, Ники, когда еще тебе придется поговорить с кем-нибудь по-простецки? Я же знаю, как ты плюешься на Королевском Совете, когда надо соблюдать этот чертов этикет. Впрочем, я тебя отлично понимаю.
- Сколько у меня времени? День-два?
- Вечер, - отрубил король. Ник хотел было возмутиться, но Нейл не дал ему раскрыть рот.
- Старый Лис понял, что неспроста Сатим выступил против него. Кому выгодно, чтоб Верховный сел в тюрьму? Многим. Но у многих ли есть власть, подобная нашей? Вот то-то и оно. Теперь наша задача: не дать ему опомниться.
- То есть я должен собрать молодцов и все им разъяснить, да так, чтоб они одни не заблудились - не находишь, что слишком много дел на один вечер?
- Им не придется плутать, я сам их провожу.
- Неделю мечом не махал - соскучился, да? А если тебя зацепят?
- Не зацепят, - тоном, не терпящим возражений, заявил король. - Если ты поторопишься, конечно!
- Ладно, уже ухожу.
Они встали.
- Не смотри на меня как на лентяя, упражняться с мечом полдня - это тебе не языком трепать, - назидательно сказал Нейл, и они оба рассмеялись.
***
- Проклятье! - прошипел спутник принца, идя следом за Его Высочеством запутанными коридорами дворцовых покоев. Говорящий был одет в черную облегающую одежду, густо заляпанную темно-бурыми пятнами; лицо скрывала глухая кожаная маска. Левый рукав мужчины был испачкан в крови - рана хоть и не опасная, но сильно кровоточащая. В правой руке он сжимал длинный прямой меч с королевской эмблемой на гарде. Гвардейцы на перекрестках с удивлением пялились на Ника и его странного спутника. Наконец, они достигли покоев принца. Ник бросился к склянкам с мазями, стоявшим на нижней полке огромного орехового шкафа. Нейл (конечно, это был он), оказавшись за пределами слышимости подданных, чертыхнулся уже более внушительно: глубокий порез сильно саднил.
Смазав рану, Ник перевязал ее лоскутом новой белой рубашки.
- Как я понимаю... - начал было он, но Нейл перебил его (увы, тактичность не относилась к добродетелям Справедливого):
- Да, мы снова проиграли! - он сорвал маску и бросил ее на стол. Лицо его было мрачным и усталым. - Руку даю на отсечение, подлый жрец знал о том, что ночью стоит ждать гостей!
- Маги вроде все живы, так?
- Да, им-то что будет? Как и было условленно, они накинули на нас Плащ Невидимости, мы с ребятами пробрались во внутренний двор незамеченными, а потом ударили маги Лиса. Нет, заклятье они не смогли уничтожить полностью, но что толку, если противник все равно видел наши силуэты! - воскликнул Нейл с горечью.
- Ладно, черт с ними, с магами. Почему ты, один из лучших фехтовальщиков королевства, весь в крови? У Лиса что, целый гарнизон там был? Мы же следили за домом!
- Пока утром был суд, этот сукин сын забрал из Храма несколько Стражей, так что нам обеспечили о-очень теплый прием!
- Лис взял ягуаров? Будь он тысячу раз проклят!
- Эти бестии сломали нам строй, растерзали кучу народа... Вот, даже мне руку пожали, - Нейл кивком указал на рану.- Едва мы успели разделаться со Стражами, на нас обрушилась охрана Минка. После атаки проклятых ягуаров перевес был на их стороне. Пришлось отступить...Поверишь ли, я едва унес оттуда ноги! Парни - те, что остались - разбежались в разные стороны.
- Тебе повезло, что Лис до сих пор не знает о том, что за всеми попытками добраться до него стоишь ты!
- Хвала небу, манеры предводителя разбойников и манеры Его Величества совсем непохожи!
- Что ты теперь будешь делать, брат? Ты еще не убедился в бесполезности попыток справиться с нашим коварным Лисом? Нужно позвать на помощь вассалов, как я предлагал тебе в самом начале!
- Черта с два, Ники! Мы справимся и без них, я уверен!
- Ты точно так же был уверен, что тебя не зацепят при штурме дома...- укоризненно сказал принц.
- Все из-за того, что я слишком поспешно действовал! Нет-нет, то, что теперь я решил немного подумать, вовсе не означает, что я буду просить о помощи. Ты сам подумай: какой-то жрец обводит вокруг пальца самого короля - неужели он считает, что это сойдет ему с рук???
- Все, что бы он ни делал, всегда сходило ему с рук... А мы, как дети, узнавали обо всем позже. И хорошо, если обо всем!
- Значит, настала пора детям повзрослеть и не наступать на одни и те же грабли!
***
Огромный Тронный Зал наполнялся сочными звуками маритальи, старинного медленного танца; дамы в пышных платьях неспешно кружились в объятиях кавалеров - королевский бал-маскарад шел своим чередом. Огромные часы на стене вот-вот должны были пробить восемь. То тут, то там мелькали люди в костюмах ангелов; к восьми часам в зале их было около полусотни - приблизительно столько же, сколько и танцующих придворных. Музыканты в дальнем углу зала заиграли вступление к новому танцу, но тут "ангелы", не давая никому из присутствующих найти пару, быстро рассыпались по залу и, выхватив спрятанные под просторной одеждой кинжалы, ловко приставили оружие к горлу каждого из танцоров. Кто-то из дам истошно завизжал, раздались крепкие ругательства, и в тот же миг по залу загремел голос короля:
- Какого черта??? Это измена!!!
Нейл, наряженный в костюм подземного Демона Огня, стоял под часами. На его крик почти все присутствующие повернулись к нему, король попытался освободиться, и... По залу пронесся еще один крик, раздавшийся чуть ли не сразу после королевского:
- Ку-уда, тварь???
Фонтан из перерезанного горла ударил в самый центр толпы, человек в костюме феникса кулем упал на пол, забрызгивая белоснежную ризу стоящего рядом "ангела". Толпу повело в сторону от трупа и его палача, а в это время "ангел" около короля снял маску - это оказался капитан королевской гвардии - и громко сказал:
- Простите верного слугу, Ваше Величество, но нам сообщили, что в зале находится тот, кто проник на бал тайно, с целью убить вас, поэтому нам и пришлось действовать таким образом.
Остальные "ангелы" уже опустили кинжалы и молча слушали командира.
- Я не сержусь на тебя, Тэн. Быть может, вы сделали это не зря, - Нейл кивнул в сторону убитого, и, повысив голос, сказал:
- Приказываю всем снять маски!
Придворные, все еще в шоке, повиновались немедленно: никто не хотел разделить участь "феникса". Король и Тэн приблизились к "ангелу" - убийце.
- Он пытался бежать, Джес? - обратился капитан к солдату.
- Да, - скромно произнес Джес.
Капитан наклонился над трупом и снял с него маску. По Тронному залу пронесся вопль ужаса: убитым оказался не кто иной, как сам могущественный Минк, Верховный жрец королевства!
- О небо! Минк??? - голос Нейла был полон неподдельного изумления.
- Неужели это он хотел убить меня? Я не верю!
Стоящий рядом с королем солдат, которого назвали Джесом, незаметно пихнул Нейла в бок. Поняв, что немного переигрывает, Нейл убавил патетики в тоне. Приказав убрать тело, король объявил бал законченным и быстро покинул зал, оставив придворных взволнованно переговариваться.
***
Утром следующего дня принц, сияющий от восторга, вошел в покои короля. Нейл стоял у окна, задумчиво теребя отворот шелковой рубашки.
- Привет, брат! Ты чего такой смурной? Мы же, наконец, победили хитрющего Лиса! Твой план сработал от начала и до конца! Ты держался просто великолепно - можешь играть главные роли в нашем театре! - заметив, как рассеянно смотрит на него брат, Ник осекся.
- Что-то не так?
- Мы проиграли, Ник, - с досадой сказал король.
- Но я же сам убил Минка, он не успел применить магию, ведь я ударил сразу, не дожидаясь, пока он пошевелится!
- Дело не в Минке, Ник, - голос Нейла звучал устало. - Вон, видишь бумаги на столе? Это от жрецов. Мне написали двенадцать, и каждый пишет одно и то же: "прошу назначить меня Верховным жрецом до прохождения обряда посвящения". И все как один расписывают свои достоинства - это уж совсем не похоже на запуганных Минком до смерти. Скорее, каждый хочет занять его место, чтоб продолжать почетное дело по разграблению страны! Мы наивно считали, что, покончив с Лисом, сохраним деньги, добытые в войнах и с таким трудом собранные народом, а ничего не изменилось: из этого осиного гнезда появится новый Лис, и нам придется бороться снова...
Ошарашенный принц слегка присвистнул:
- Значит, война со жрецами только начинается?
- Боюсь, что так, брат, хотя можно ли победить всю систему?..