Он лез вверх, вверх и только вверх. Для него не существовало ничего кроме этого. Достигнуть вершины во что бы то ни стало как можно быстрее. Он почти не останавливался, автоматически питался и утолял жажду, все мысли были там.
С самого детства Николай был болен альпинизмом, он покорял многие горы, готовясь к главному в своей жизни событию - он всегда мечтал взобраться именно на эту вершину, на которую никогда не ступала нога человека; он знал, что одна большая компания по производству спортивного инвентаря обещала огромные призовые сделавшему это впервые. Николай прославился бы на весь мир и навеки вошел бы в историю. Но ему это было не нужно, конечно деньги были бы не лишними, но его манила вершина, и он в любом случае пытался бы покорить ее. Люди пропадали без вести, пытаясь дойти до этой вершины, за последние двадцать лет это пытались сделать семьдесят два человека. Он был семьдесят третьим.
Николаю не терпелось начать восхождение, и, наконец, когда все оборудование было готово и проверено, он с неистовством принялся за дело.
Семьдесят два человека, которые были до него, просто пропадали, и не было найдено абсолютно никаких следов их жизни или смерти. Но Николай не боялся, ведь он всю жизнь жил этой целью и не собирался отступать.
И теперь он лез вверх навстречу своей мечте. Пока он был не очень высоко, прилетал вертолет и сбрасывал продовольствие и новые приспособления взамен старых.
А он все поднимался и поднимался, побивая все рекорды передвижения. Николай уже чувствовал, что близится исполнение его мечты. Оставалось каких-нибудь двести метров... и вдруг он сорвался. Перед тем как потерять сознание, Николай понял, что не достиг цели...
Он не вернулся. Поиски не длились слишком долго - дурная слава этой горы сыграла свое дело. Семьдесят третий человек не достиг цели.
Николай очнулся в деревянной хижине с очень приятной обстановкой. Когда он уже пришел в себя и понял, что выжил, в хижину вошла девушка, в которой он сразу узнал свою предшественницу - семьдесят вторую альпинистку. Все, что он о ней помнил - это то, что ей было двадцать три года, и она, как и все остальные, пропала без вести.
"А ведь она очень красивая" - неожиданно подумал он.
- Добро пожаловать в наш мир,- сказала она.- Меня зовут Лера, ты, наверное, читал обо мне, до недавнего времени я была единственной русской среди семидесяти двух. Ты, насколько я понимаю, семьдесят третий?
- Да, меня зовут Николай,- ответил он.- Скажи мне пожалуйста, я жив? А если жив, то где я и как выжил? И что ты имела в виду, сказав "наш мир"?
- К сожалению, я и сама не совсем понимаю, где мы, могу сказать только, что ты жив, по крайней мере настолько насколько и я, а нашли тебя там же, где когда-то нашли меня и всех остальных. Мы - как ты понимаешь - это как раз те семьдесят два человека, пропавшие за последние двадцать лет. Насколько я помню из рассказов первых из нас, когда они попали в это место, они были очень удивлены. Это же просто рай! Здесь есть все, что нужно для жизни человека: озеро с чистейшей пресной водой, лес - наш источник строительного материала и мяса и много другого. Сколько бы они не искали выход, ничего не удалось. Все поняли, что это бесполезно, да и зачем уходить из этого райского местечка?
- То есть вы все отказались от главной цели достичь вершины?
Она не ответила, вместо этого она сказала:
- Сходи, сам прогуляйся, и ты все поймешь! Не бойся, здесь нет ничего, что могло бы угрожать твоей жизни.
Выйдя из хижины, Николай удивился увидев бескрайние просторы - это было невозможно в той местности, где была вершина. И неужели ее нельзя было заметить с воздуха, и как он мог сюда "упасть"? Но место действительно казалось райским: голубое небо, яркое солнце, прохладный ветерок и полная тишина. А вдали было что-то очень похожее на море.
Он зашел обратно. Увидев его, Лера произнесла:
- Я думаю, ты все понял. И вообще, отсюда просто нет выхода, а если и есть, то не в том смысле, в котором мы привыкли понимать это слово. Нас с трех сторон окружает лес, а с одной стороны - бескрайнее море, а может и океан. Кто только не пытался пройти этот лес, но неизменно возвращался в то место, откуда он пришел. Очевидно, что и море переплыть нельзя.
- Но если есть вход в эту "долину счастья", значит, должен быть и выход...
- Возможно, ты и прав. Но не все ли равно! Здесь можно прекрасно жить, зачем возвращаться?
- Взобраться на эту вершину было моей главной целью жизни, и я обязательно найду выход! - неожиданно даже для себя самого воскликнул Николай.
Лера промолчала.
- Ты говорила, что все семьдесят два человека здесь,- успокоившись сказал Николай,- где же они? Когда я вышел, то не увидел даже домов.
- Конечно,- улыбнулась Лера,- ведь ты в моем доме, а я последняя прибывшая, поэтому мой дом как бы на окраине, и двери смотрят в сторону леса, а не деревни. Сейчас, в разгар дня, все в основном заняты различными делами, но один человек хотел заглянуть, он будет минут через десять.
Вскоре появился Брайан - невысокий бородатый парень лет двадцати пяти. С ним пришел немолодой уже мужчина лет сорока пяти, которого звали Марк. Оказалось, что Брайан - пятьдесят пятый и прожил здесь два года. Марк же оказался одним из старожилов - он был третьим. Начались расспросы. Когда же Николай рассказал последние новости с "большой земли", как называют ее местные жители, он попросил Марка рассказать о том, как они искали выход из этой долины. Марк сказал, что они пытались выйти через лес, но тщетно - это оказалось бесполезным занятием, поэтому переплыть океан им тоже показалось глупым. В том же месте, где появлялись все семьдесят три альпиниста, ничего подозрительного не было обнаружено.
- И вообще,- добавил в конце Марк,- нам всем показалось, что кто-то или что-то старательно не выпускает нас из этого окружения и, в то же время, старательно опекает. Чего стоит один только лес, в котором даже заблудиться нельзя - всегда возвращаешься в то место, откуда начал свой путь, да и хищников здесь нет. А про болезни никто из нас и не слыхал, как будто нас посадили под стерильный купол. Иногда мне кажется, что нас кто-то специально похитил и посадил сюда, чтобы посмотреть, как мы будем жить в идеальных условиях. Что ж, живем мы довольно неплохо!
Они еще немного поболтали. Уходя Марк добавил:
- Ты у нас новоприбывший, наверное нужно построить тебе дом в ближайшее время, но если тебе понравилась эта хижина или ее хозяйка,- Брайан подмигнул,- можешь оставаться здесь.
Так и произошло. Сначала, конечно, Николай пытался найти выход, но все его старания были обречены на провал. Он бы продолжал поиски, если бы не был так сильно влюблен в Леру, потом это чувство переросло в настоящую взаимную любовь, и под влиянием этого, да и успокоительной тишины долины он почти забыл о своей главной цели в жизни. Но что-то все-таки мучило его, не давало ему спать ночами, и он никак не мог забыть об этом полностью.
Место появления всех семидесяти трех альпинистов в этой долине находилось недалеко от берега моря. Сначала оно скорее всего не отличалось от окружающей его местности. Но теперь там стояло что-то похожее на забор, который окружал это место, указатель на деревню, чтобы если вдруг кто-то снова там появится, он мог знать, что здесь есть поселение. Также там были следы частого копания, видимо каждый новоприбывший пытался найти выход, и, как следствие, почти не росла трава.
Так же как и все Николай пытался найти что-нибудь под землей, но, так же как и всем, ему это не удалось. Хотя он, конечно, понимал, что вряд ли там есть что-то полезное. Это было последней его попыткой, прежде чем он отказался от дальнейших поисков.
Итак, прошло полгода. Николай уже прекрасно освоился в этой, как он называл, "новой" жизни, и самую главную помощь в этом он получал, конечно же, от Леры. Он безумно любил ее, не понимая, откуда в нем столько энергии. Они прекрасно жили, и Николай, как ему самому казалось, был счастлив, что попал сюда, пусть даже он не осуществил свою главную мечту.
Но на его чувства выпало тяжелое испытание.
Однажды, охотясь в лесу, Николай увидел зайца и погнался за ним. Пробежав метров пятьдесят, он вдруг споткнулся о торчавшую из земли корягу и, больно ударившись головой, потерял сознание. Когда Николай пришел в себя и открыл глаза, он понял, что уже не в лесу, а рядом с ним. Он встал и пошел в сторону хижин. Какого же было его удивление, когда он их не нашел, мало того, он не нашел вообще каких бы то ни было признаков, показывающих, что здесь когда-то кто-то жил. Николай начал лихорадочно размышлять. Он огляделся, посмотрел в сторону моря и понял, что он в совсем другой долине, хотя было в них что-то похожее. Но что... Вдруг его осенило. Нужно было срочно проверить догадку.
Когда Николай жил в другой долине, у него было любимое место, куда он приходил, чтобы подумать и побыть одному. Это место, если смотреть на море, было с левой стороны. Осененный внезапной догадкой, Николай пошел вправо, и он точно получил ее подтверждение. Там стояла точно такая же роща, но она была справа! Николай теперь окончательно уверился, что попал в зеркальное отображение их долины.
Вдруг ему в голову пришла очередная догадка: а вдруг, если это зеркальное отображение, вместо входа в долину, в котором оказывались все семьдесят три человека, находится выход. С надеждой он побежал к тому месту. Прибежав, он увидел что-то блестящее, лежавшее на земле. Этим чем-то оказалась табличка, на которой чистым английским языком был написан примерно такой текст:
"Здравствуйте! Если вы читаете эту надпись, значит вам удалось пройти сквозь наше "зеркало", и вы наверняка догадались, что эти "ворота" и есть выход в ваш мир, то есть на Землю. Чтобы попасть обратно в то место, с которого вы сорвались, достаточно захотеть этого и дотронуться до таблички. Вы вернетесь в ту же точку целым и невредимым, и сможете продолжить восхождение, но с момента вашего исчезновения пройдет ровно столько времени, сколько вы прожили в нашем мире. И учтите, уйдя раз отсюда, вы больше никогда не сможете сюда вернуться. Вы будете помнить все, что вы здесь пережили, но если вдруг захотите об этом рассказать, все, кто здесь живет, погибнут вместе с этим миром, дабы проект избежал огласки. Также, вернувшись в зеркальный этому мир, вы никогда не сможете появиться здесь снова и, как следствие, вернуться на Землю.
Выбор за вами.
P.S. Чтобы вернуться обратно в долину достаточно, дотронувшись до таблички, просто этого захотеть".
Когда Николай начал читать это послание, его охватила радость - наконец-то он сможет осуществить мечту, это желание, тлевшее в его сознании, вспыхнуло с новой силой. Но, когда он дочитал, понял, что ради этого ему придется бросить новую жизнь, к которой он так привык, и которую так сильно любил. Ему придется бросить Леру.
В душе его боролись два чувства. Он думал: что для него важнее - мечта всей его жизни, или нынешняя реальность.
Он встал и пошел, не зная куда и зачем, его терзали сомнения, разрывая душу на части. Он шел, присаживался на пару секунд, вставал и снова шел, он очень устал, мысли все сильнее путались. Опомнившись, Николай понял, что стоит возле таблички. Не зная что делать, он прилег рядом с ней, и вдруг принципы взыграли в нем, и он решил - раз это была мечта всей его жизни - он ее выполнит. Через мгновение после того, как он дотронулся до таблички, его охватил ужас - он понял, что совершил ошибку - его мечта не шла ни в какое сравнение с тем чувством, которое он испытывал к Лере. Он хотел остаться с ней! Но, кажется, он опоздал...
Он очнулся от завывания ветра и понял, что находится точно на том месте, с которого сорвался и продолжает восхождение. С горьким чувством он все-таки поднялся на вершину, благо с ним были его альпинистские принадлежности. Также с передатчика он вызвал вертолет. Сказать, что те, кто принял этот сигнал, удивились - не сказать ничего. Они были в шоке. Но вертолет, конечно же, прислали.
Николай вернулся героем, ведь после него никто не решался взобраться на эту гору, он стал знаменитостью. Естественно, он получил вознаграждение от спонсирующей фирмы и, надо сказать, оно было немаленьким. Но он не был счастлив, он очень сильно переживал разлуку с Лерой. Теперь он точно знал, что она была главным сокровищем в его жизни, которое он не смог сохранить...
Он сидел в своем новом доме, полностью погрузившись в свои мысли. На большом экране его телевизора с одинаковой скоростью переключались каналы. Вдруг он увидел что-то интересное - по пятому каналу шли новости, а в них рассказывалось еще об одном человеке, добравшемся до вершины, никаких дополнительных данных не было, но Николаю стало интересно, кто еще мог взобраться на эту действительно неприступную гору? Его размышления прервал звонок в дверь. "Опять эти дотошные журналисты, я же сказал - никаких комментариев",-подумал он, но, что поделаешь, надо открывать. Он открыл дверь, но за нею никого не было. Он уже отвернулся, подумав, что это опять выходка каких-нибудь мальчишек, как вдруг до боли знакомый голос сказал:
-Зачем ты оставил меня там одну, мне без тебя было так тяжело!
Шокированный этим, он повернулся, не веря своему счастью - это действительно была она.
-Прости меня! - только и смог сказать он.
Они стояли и смотрели друг на друга.
-Я тебя люблю! - сказала она, прервав молчание. - Пообещай, пожалуйста, мне, что больше никогда так не будешь делать.
-Обещаю, - сказал он. И они, взявшись за руки, вошли в их новый дом, их новую жизнь.