- Ах, Ариан, у меня такие хорошие новости! - воскликнул Жерар, вскакивая с кресла и быстрым шагом пересекая гостиную навстречу хозяйке дома.
- Ну, рассказывай же, не томи, - рассмеялась мадам де Сен-Шерон, прикрыв за собой дверь. Легко чмокнув в щеку своего названного братца, она с игривой жеманностью протянула ему руку для поцелуя. Но Жерар даже не заметил этого, будучи во власти своей новости.
- Смотри, что мне вчера принесли мальчишки! - протянул он жене судьи маленький смятый листок бумаги.
Ариан взяла бумажку из его рук, развернула и прочла вслух:
- 'Помогите, меня похитили'. О, так это же по твоему делу! - вскинула она удивленный взгляд на Жерара. - Откуда она у тебя?
- Говорю же, мальчишки принесли! Те, что побираются у городской тюрьмы на Сите. Эту записку кинула им девочка вместе с мелочью!
- Девочка?
- Да. Сказали, что часто ее там видели вместе с англиканским священником. Они, вроде как, навещают кого-то в тюрьме, и уже давно. В последнее время она иногда бросала им мелочь, а вчера вместе с мелочью была скатанная в шарик записка.
- Получается, эту девочку похитили, и она просит о помощи! - вспыхнули глаза Ариан.
- Да, представляешь! - воскликнул Жерар, забирая у молодой женщины улику. - Я обхаживаю дом Голденберга в Отёйе, караулю его днем и ночью, а записку передали в совершенно противоположном месте, в самом сердце Парижа! Хорошо, что я заранее со всеми нищими ребятишками познакомился и предупредил, они были уже наготове. А вот если бы я не потратил время...
- И не задобрил бы их деньгами и обедами...
- Ариан, ну как ты можешь так говорить! - пристыдил ее Жерар, прекратив свои метания по гостиной. - Вспомни, как мы сами голодали в неурожайный год. А эти дети - они же сироты, у них нет даже крыши над головой. Конечно, я кормил их, и не раз. И расспрашивал. И просил связаться со мной, если они что-нибудь узнают. И теперь у меня есть зацепка - священник!
- И девочка, - вставила Ариан, присаживаясь на диванчик и приглашая Жерара последовать ее примеру.
- И девочка, - согласился Жерар, опускаясь рядом.
- А откуда взялся этот священник? Не помню, чтобы ты упоминал о нем, - нахмурила бровки жена судьи.
- Я и сам не знал о нем! И это меня смущает... - задумался детектив, сложив на груди руки. - Я не сомневаюсь, что за всем стоит именно Голденберг, но я никогда не видел возле его дома никаких священников. Он же еврей.
- Верно, - согласилась Ариан. - И мне это тоже кажется подозрительным. Зачем еврею связываться со священником?
- С одной стороны, это не так уж и странно. Может быть, барона интересует какой-нибудь заключенный, а в тюрьму проще всего попасть именно священнику. Может быть, священник передает ему какие-то послания от барона.
- А при чем тогда девочка? Ты же говоришь, мальчишки ее давно уже там видели. Почему она не вырвется и не убежит?
- Вот этого я тоже не могу понять. Тут возможны два объяснения: или же это не ее похитили, а она всего лишь передала чью-то записку, либо же она не может убежать, потому что кого-то держат в заложниках - ее маленького брата или сестричку, а может, мать или отца.
- Ох, а ведь и правда! - распахнула от ужаса глаза Ариан. - Бедные...
- Да, - вздохнул Жерар. - Но у меня, наконец, есть зацепка, и теперь я буду караулить этого священника днем и ночью!
- Это прекрасно! Ты не представляешь, как я рада за тебя!
- Я и сам рад! Наконец, хоть что-то! А то уже четыре месяца прошло, как я занимаюсь этим делом, а до сих пор не было никаких ощутимых подвижек.
- Но теперь ты точно найдешь и поймаешь его, в этом я не сомневаюсь, - улыбнулась молодая женщина, восхищенно глядя на своего друга детства.
Жерар вернул ей улыбку и едва заметно вздохнул: не сестру он всегда мечтал видеть в Ариан, а жену, но увы, судьба не была к нему благосклонна.