Цыпленкова Юлия : другие произведения.

Дитя Света. Часть 1 (кн. 3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.92*38  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Автор обложки ML6503 Аннотации пока нет. Не вычитан.

   Глава 1
  
   Вам когда-нибудь исполнялось семнадцать лет? Вы вообще знаете, что такое семнадцать лет? Это же целая уйма лет! Это время, когда девушка становится взрослой и вступает в брачный возраст. Это возраст, когда можно себе признаться - детство кончилось, здравствуй зрелость. Да это же половина жизни за плечами! К демонам, это жуткая цифра! Я с содроганием думаю, что впереди двадцать пять, потом тридцать, это же уже старость, древность, ужас! Но как же все это заманчиво и притягательно...
   Сегодня мне исполняется семнадцать, я становлюсь взрослой самостоятельной женщиной, хотелось бы мне сказать, но кто же мне позволит быть самостоятельной? Папа до сих пор готов мне дарить кукол и сладости. Ладно, против сладостей я не возражаю, я их очень люблю. А мама твердит, что я еще совсем маленькая, и что у меня в голове ветер свищет. Она у меня вообще очень строгая, даже мои дяди ее побаиваются. И папа долго спорить не решается, впрочем, у них с мамой обычно единодушие. И если мама говорит:
   - Мэйгрид Ронан, это мое слово матери, - папа даже против ничего не скажет.
   Она у меня с гор, они там все суровые. Но я люблю мою маму, она хоть и суровая, но все равно добрая, но папа добрей. Он мне все проказы прощает... если мама не успела про них узнать, даже прикрывает иногда, взяв с меня клятвенное обещание подумать о своем поведении. Конечно, я думаю! Как бы в следующий раз не попасться...
   В общем, вы поняли, меня зовут Мэйгрид Ронан, и мне сегодня исполняется семнадцать лет. Я повертелась перед зеркалом, рассматривая свое праздничное платье и новую прическу, которую мне соорудила наша домовиха Бидди. Если мои дяди боятся маму, папа не спорит с мамой, то Бидди опасается даже мама, а я нет. Бидди меня балует, правда, когда мама не видит, закармливает пирожными и рассказывает интересные сказки и истории. Есть у меня еще братец, но он совсем малявка, всего десять лет. Мелкий наглый паразит, таскающий мои конфеты и кукол. Да, я иногда в них играю, но это большой секрет, я ведь уже взрослая.
   Так вот, мне мое отражение понравилось. Говорят, я похожа на маму, но глаза у меня папины, льдисто-серые, пронзительные такие. За эти глаза, и за вечный холодный отстраненный вид, который папа натягивает на себя, когда общается с кем-то, кроме нас, своих близких, соседи называют его ледяным лордом. А что, мне нравится. Они его побаиваются, за косой взгляд на маму папа может и убить. Она у меня красавица, потому взглядов-то на нее бывает много, но если появился папа...
   - Пс, - послышалось из угла, - пс-с.
   Я резко обернулась и чуть не завизжала, там стоял мой дядюшка, пусть не родной, но самый любимый!
   - Дядя Алаис! - воскликнула я и бросилась к нему.
   - Тихо, Мэй, тс-с, - он воровато обернулся на дверь, и я понятливо кивнула.
   - А где дядя Шэр? - уже шепотом спросила я.
   - Отвлекает твоих родителей, - расплылся в улыбке дядя. - Мы тебе хотим подарить кое-что. Официальные подарки будут другие, а это наш тайный, но очень полезный дар.
   - Чтобы мама не узнала? - я расплылась в ответной улыбке.
   - В точку, малютка. - Хмыкнул дядя. - Это амулет вызова. Ты скоро едешь в академию. Так вот, - он достал коробочку, в которой лежала золотая фигурка дракона, подвеска на цепочке. - Сожмешь в руке, мы услышим, что нужны тебе.
   - А радиус действия? - с сомнением спросила я.
   - Для Шэра подействует, где бы он ни был, а я и так буду рядом с тобой, - он подмигнул. - Буду преподавать в твоей академии.
   И вот тут я от визга не удержалась, повиснув у дяди на шее. Он зажал мне рот и беззвучно захохотал, то еще зрелище.
   - Родители не знают, - сообщил дядя. - Не проболтайся. Иначе твоя матушка меня убьет.
   - Алаис, хватит баловать ребенка, ты ее испортишь, - передразнила я свою мамулечку.
   - Точно, - кивнул дядя. - А кто, если не я?!
   Я снова крепко обняла его и с чувством поцеловала в щеку. Дядя Алаис потрепал меня по щеке, затем отодвинул от себя.
   - Ну, дай хоть посмотрю на тебя, моя красавица, - сказал он вертя меня в разные стороны. - Совсем девка выросла. А была-то крохатулечка, столько штанов мне перепортила, пока на коленях держал.
   - Дядя, - вспыхнула я. - хватит! Я тогда не контролировала свое тело.
   - Да, я тебя еще тогда простил, - засмеялся дядя. - Для тебя и любимых штанов не жалко.
   Смех его резко оборвался, когда за дверью послышались быстрые шаги. Дядя дернулся, но был остановлен маминым:
   - Алаис, стой там, где стоишь, визжать Мэй в одиночестве не будет, мышей у нас в доме нет, пауков она не боится.
   Я виновато посмотрела на дядю, он вздохнул, подмигнул мне, кивая на подарок, и я спешно спрятала дракончика. Дверь открылась, и вошла мама. Как всегда подтянутая, стремительная и до невозможности красивая. А, главное, она совсем не меняется. Какой мама была в моем детстве, такой осталась и сейчас. Ну, может я и предвзята, все-таки это моя любимая мамочка, мамулечка, мамуленочек. Мама посмотрела пристально на дядю, и тот устремил на нее в ответ невинный, даже по-детски наивный взгляд.
   - Кроха, ты прекрасна, тебе уже сегодня говорили об этом? - сказал он.
   - Заговоры плетем, ребенка балуем? - мама скрестила руки на груди. - Что на это раз, неутомимый мой?
   - Обожаю, когда ты так говоришь, - выдохнул дядя Алаис, и мама хмыкнула. - Не веришь? А зря, - дядя обиженно вздохнул.
   - Ну, хвастайтесь уже, - голос мамы смягчился.
   - Мы просто болтали, - врать с честными глазами я научилась у любимого дядюшки.
   - Ну-ну, - мама снова усмехнулась. - Мэй, на столе лежит коробочка, а у тебя из-под пояса свешивается цепочка. Показывай.
   Мы обменялись с дядей взглядами, вздохнули, и я протянула маме дракончика. Она некоторое время рассматривала подвеску, затем надела на меня подарок и одобрительно кивнула.
   - Только не злоупотребляй. Иногда дядям не обязательно вмешиваться в твои проблемы, - сказала она.
   - Шэр живой? - полюбопытствовал дядя Алаис.
   - Что ему сделается, - улыбнулась мама, и мы с дядей улыбнулись в ответ.
   У мамы потрясающая улыбка, не возможно равнодушно смотреть. Она поцеловала меня, велела продержаться до гостей и ушла. Дядя проводил маму задумчивым взглядом, еще некоторое время смотрел на закрывшуюся дверь, затем слегка вздрогнул, словно очнулся от каких-то своих мыслей и повернулся ко мне.
   - Много народа пригласили? - спросил он.
   - Соседей, - я пожала плечами.- Хотя я бы обошлась только вашей компанией. Пока мы жили в доме у озера, мне больше нравилось.
   - Малютка, ты растешь, тебе со сверстниками нужно общаться, - ответил дядя. - Потому родители и переехали в замок. Скоро в академию, там останешься одна среди студентов, если бы так и жили в уединении, тебе было бы тяжеловато привыкать к чужим людям. Все ведь для вас с Алланом.
   При упоминании о брате я фыркнула. Самый его лучший возраст был, когда он пеленки пачкал, впрочем, нет, орал он и тогда громко. Ничего, скоро уеду, пусть со своим котиком нянькаются.
   - Дядя, а зачем мне вообще в академию? Силы у меня кот наплакал. Целитель, - я скривилась и снова посмотрела на дракончика, взвешивая его на ладони. - Этому вы меня и сами прекрасно обучить можете.
   Дядя Алаис усмехнулся и положил руку на плечо.
   - Хочешь в замке тухнуть?
   - Не-а, - замотала я головой.
   - То-то и оно, - загадочно протянул дядя и направился к двери. Прятаться ему уже было не за чем. - Пойду Шэра проверю. А то наш наивный дракоша еще разболтает, куда я направляюсь в последние дни лета.
   И он ушел, оставив меня раздумывать о своем будущем. Папа лично выбирал для меня высшее образовательное учреждение. Я хотела в столицу, но отец, решил, что мне больше подойдет Академия магии и зельеварения имени Бойда Атэйра. Находилась она недалеко от столицы, но достаточно изолировано. К тому же там были сильные преподаватели на кафедре целительства. Так же папа проверил условия проживания студентов, насколько свободны нравы, и каков надзор за ними. Факультет целителей был выбран на общем семейном совете. На боевика я не тянула, для прикладника не имела особой усидчивости, для зельевара была напротив слишком одаренной. Вообще, мне было обидно. Даже у мелкого паразита, моего братца, потенциал развития источника был выше моего. Мама и папа боевики, а я целитель. Помню, я даже поплакала от обиды. Успокаивали меня тоже все вместе, рассказывая, что быть целителем вовсе неплохо. Общий курс защиты, некромантии и прикладных наук у меня все равно будет. Зато, как целитель я могу принести пользу человечеству. А дядя Шэр шепнул:
   - Золотко, я тебя таким заклинаниям научу, закачаешься.
   - Каким? - всхлипнула я, утирая слезы.
   - Оборотным, - таинственным голосом ответил дядя. - Любое целительское заклинание можно перевернуть. Одним лечишь, другим калечишь. Ни один боевик такого не сможет. А самое главное, не подкопаешься. А еще чешуи тебе пожертвую, она у вас, у людей, очень дорого стоит. Вот буду шкуру менять, и наберу тебе с запасом.
   Подумав, я согласно кивнула. Вполне выгодное предложение. Кстати, практичность у меня от дяди Шэра. Он научил меня и деньги считать, и в драгоценностях разбираться, и как экономить, чтобы ни в чем не нуждаться. Он меня даже в свою сокровищницу водил и разрешил взять все, что я захочу. Захотела я сережки, от которых ощутимо веяло магией. Дядя оценил мой выбор и одобрил. Серьги оказались защитным амулетом, не позволявшим причинить мне физический вред . В комплект к ним дядя Шэр подарил мне браслет, тоже защитный, он закрывал от магических атак, и колечко. Колечко вообще было примечательным. Оно вливало силу, когда источник был близок к опустошению. Грубо говоря, благодаря подарку дяди, я была защищена, как от вреда моей ценной персоне, так и от магического истощения. Правда, сила комплекта исчезала после частого использования, превращая амулеты в простые украшения, кроме кольца. Оно было артефактом. Потому дядя велел не транжирить силу подарка понапрасну. Я клятвенно заверила, а после спросила:
   - Дядя Шэр, тебе не жалко отдавать мне свои сокровища?
   - Бери, я еще натаскаю, - отмахнулся дракон.
   А вот теперь они подарили мне с дядей Алаисом подвеску-маячок. Кстати, она тоже подходила под гарнитур. Во-первых, везде были рубины, а во-вторых, и серьги, и браслет были в виде змееподобного дракона. Может поэтому я их и выбрала. А ободок кольца имел шероховатую поверхность, имитируя чешую дракона. Так что, можно сказать, у меня был драконий комплект.
   И все же здорово, что дядя Алаис будет рядом со мной. Всегда приятно, когда есть под рукой и плечо, в которое можно поплакаться, и тот, кто будет тебя холить и лелеять. И думается мне, второй мой огненный дядюшка тоже окажется где-нибудь поблизости. Братца моего они тоже любят и балуют, но у меня с ними настоящая дружба.
   С дядей Алаисом мы не раз подшучивали над соседями. Один раз даже отправили на званый вечер к леди Вестон умертвие, которое нарядили и надушили. Вручили букет цветов и доставили в замок. Леди Вестон очень заносчивая особа, к тому же она несколько раз говорила гадости о маме. А как-то даже заявила, что будь она мужчиной, то предпочла бы поцеловаться с умертвием, чем с этой выскочкой Ронан. Вот мы с дядей и устроили ей исполнение ее желания. Дядя Алаис так же не терпит, когда про маму говорят гадости, как и я. Да все мы не терпим, мама относится спокойно. Говорит:
   - Пусть завидуют.
   Я отвлеклась. В общем, идет прием, леди Вестон вся в шелках и драгоценностях. Сидит королевой, а тут подходит к ней наше умертвие, галантно целует руку и скалится в жуткой улыбке, приговаривая:
   - Ахр-р.
   Леди Вестон свалилась в обморок, а мы с дядей, забрав свое умертвие, гаденько хихикали, пока не явились мама и папа и не отчитали нас. Точней, отчитывала мама, а папа одобрительно нам подмигнул, а потом сурово свел брови, чтобы мама видела его поддержку.
   Сидеть в своей комнате было невыносимо скучно, я осторожно выглянула в коридор, огляделась и направила стопы на кухню, чтобы разжиться парочкой пирожных. Есть хотелось жутко. Наверное, я все-таки волновалась, потому что бал в честь моего совершеннолетия был моим первым в жизни балом. Родители нечасто устраивали у нас в замке приемы. И к соседям меня брали. Посмотреть на танцы благородных леди и лордов я пока могла только или, подглядывая в окно, или благодаря своим дядюшкам. Первый бал - важное событие в жизни девушки. Так говорила Бидди. Говорила так много, что я ей поверила, и теперь слегка переживала, как все пройдет.
   Еще и в платье это меня засунули чуть ли не с самого утра, лишив возможности свободно передвигаться. Теперь приходилось следить за тем, чтобы оно не испачкалось и не порвалось. Опять же заставила Бидди, она же и в комнате меня засадила при молчаливом малодушии родителей, чтобы не попасть под горячую руку нашему маленькому домовитому тирану. И вот я нарушила запрет и выползла из своей тюрьмы.
   - Сбежала? - услышала я насмешливый голос папы и обернулась, воровато оглядываясь, выискивая взглядом Бидди.
   - Па-ап, - заныла я. - Мне скучно. Я есть хочу.
   Папа оглянулся не менее воровато, чем я, и открыл портал.
   - Быстро, - шепнул он, и я послушно влетела в сияющее окно.
   Вышли мы в соседнем городе, где находилась моя любимая кондитерская. Туда мы и направились.
   - Лорд Ронан, мое почтение, - поклонился папе какой-то господин.
   - Доброго дня, достопочтенный господин Греин, - вежливо ответил папа с легким поклоном.
   Господин что-то еще хотел сказать, но папа уже вел меня дальше. Времени у нас было не так уж и много, чтобы останавливаться на досужие разговоры. Я ловила заинтересованные взгляды встречных женщин и гордилась своим папулечкой. В свои шестьдесят семь он все еще выглядел на тридцать. Стройный, подтянутый, статный и привлекательный. В волосах не было ни единой сединки, лицо гладкое, без морщин. Моложе него выглядела только мама в свои сорок шесть. Дядя Шэр отдельный разговор, он дракон, потому его возраст даже страшно было представить. А дядя Алаис свои года никогда не называл, только загадочно возводил глаза к потолку и говорил:
   - Столько не живут.
   Папа поглядывал на меня с легкой улыбкой.
   - Волнуешься, солнышко?
   - Немного, - созналась я. - Это мой первый бал. А еще меня пугает мой возраст.
   - Чем? - папа вздернул бровь.
   - Папа, мне семнадцать! Понимаешь? Семнадцать! Да я через несколько лет буду уже развалиной, - мрачно произнесла я, и папа весело рассмеялся.
   - Разве наша мама похожа на развалину? - спросил он, глядя на меня с явной иронией.
   - Так то мама, - возмущенно ответила я. - Она особенная.
   - Особенная, - повторил папа, и в его голосе появились мечтательные нотки. - Лучшая женщина на свете. Не считая тебя, моя радость. - Он поддел мой нос согнутым пальцем, и я фыркнула, вызвав у ледяного лорда очередной смешок.
   Он распахнул дверь, пропуская меня в кондитерскую господина Кама. К нам тут же подошел распорядитель и, радушно улыбаясь повел к небольшому круглому столику, где уже стоял подавальщик, готовый принять заказ.
   - Доброго дня, лорд Ронан, - поклонился он. - Юной леди Ронан, как обычно?
   - Да, - кивнул отец. - А мне просто чай.
   - Одно мгновение, - поклонился подавальщик и, слегка задержав на мне взгляд, убежал выполнять свои обязанности.
   Вернулся он очень быстро, выставляя на стол вазочку с моими любимыми пирожными и две чашки чая. Затем снова стрельнул глазками в мою сторону.
   - Любезный, глаза не сломайте, - холодно произнес папа.
   Подавальщик слегка побледнел, словно его поймали на воровстве с поличным, и, беспрестанно кланяясь и извиняясь, поспешил исчезнуть. Папа сделал маленький глоток ароматного чая и улыбнулся мне своей теплой доброй улыбкой.
   - Ешь спокойно, солнышко, - сказал он, глядя, как я изворачиваюсь, чтобы на платье ничего не упало, не капнуло, и не осыпалось. - Бытовую магию еще никто не отменял.
   - Бидди почувствует, - заметила я, спокойно откусывая кусок пирожного.
   - Ее проблемы, - пожал плечами папа.
   Я совершенно успокоилась, уже зная, что папочка меня защитит от ворчания домовихи. Он редко ругался с нашим домашним тираном, уважал и любил домовиху, она еще у него была нянькой, но иногда лорд Ронан напоминал, что он хозяин в доме, и Бидди отступала, ослабляя напор.
   - Академия тебя не пугает? - спросил папа, допив свой чай.
   - Нет, - живо откликнулась я, чуть не ляпнув, что рядом с дядей мне вообще ничего не страшно, но вовремя спохватилась. - Мне даже интересно. Правда, я не очень понимаю, зачем она мне. Мама, например, академию не заканчивала.
   - Мама прошла более жесткое обучение, чем получила бы в академии, - ответил мой отец. - Поверь, солнышко, твоя мама узнала за пять лет то, что выпускники университетов познают полжизни. Но у нас не было выбора, а у тебя есть. Высшее магическое образование совсем неплохо. К тому же, это дает тебе возможность завести друзей, получить новые перспективы на будущее. Да и выбраться из-под нашего крыла. Как бы сильно мы тебя не любили, солнышко, но однажды ты покинешь наше гнездышко. Если останешься в замке, станешь женой одного из местных лордов, и тогда тебя ждет вяленькое существование среди клуш из соседних имений. Не лучшая доля, на мой взгляд.
   - Я за женихом что ли еду? - сделала я свой вывод из папиных слов.
   - Упаси Свет, - засмеялся отец.- Ты едешь за образованием и перспективами на иную жизнь, чем та, что ждет тебя здесь.
   - Но целитель, папа! - воскликнула я, обозначив свое недовольство избранным мне будущим.
   - Что тебя смущает, Мэй? - папа стал серьезным.
   - Вы с мамой боевики, Аллан тоже будет боевиком, почему я целитель?!
   - Солнышко, - папа поставил локти на стол и положил голову на переплетенные пальцы. - Целители спасают жизни, вытаскивают зачастую тех же самых боевиков, которым преподают необходимый уровень самоисцеления, но не более.
   - Но ты, мама, дядя Алаис...
   - У нас иной уровень подготовки, - несколько уклончиво ответил отец. - Обычному боевому магу не под силу то, что можем мы, но об этом я с тобой говорить не буду. Я пытаюсь тебе объяснить, что быть целителем почетно.
   - Да, поняла я, поняла, - буркнула я. - Я же не спорю, пап, меня просто бесит, что я слабая.
   - Ты слабая? - папа откинул голову и расхохотался. - Родная моя, маленький источник не означает слабость, всего лишь невозможность использовать силу для некоторых заклинаний. Но ты своим языком, упрямством и любовью к авантюрам доведешь любого так, что даже магия бессильна с тобой конкурировать. Впрочем, чему удивляться, когда ты росла среди таких воспитателей, как Брин и Огонек.
   - Дядя Шэр не любит, когда ты его так называешь, - напомнила я, чуть обидевшись за дракона.
   - Шэр не любит, когда его чешуйчатым называют, Огонек ему нравится, потому что так Огненного лорда прозвала твоя мама. Он для порядка возмущается, - папа усмехнулся.
   - Когда мама называет, он не возмущается. - Не отстала я.
   - У нас с драконом сложные взаимоотношения... были, - отмахнулся папа. - Его возмущение по привычке. Оставим Шэра. - Он встал. - Пора обратно, солнышко. Скоро начало бала.
   Я вздохнула и встала из-за стола. Папа с улыбкой наблюдал за мной, затем положил руку на плечо, притянул к себе и поцеловал в макушку. Я снова вздохнула, теперь, как можно жалостливей, выдавила целую слезинку и доверчиво посмотрела в папины глаза.
   - Ты разрываешь мне сердце, - всхлипнул отец и снова расхохотался.
   - Папа, ты бездушный человек, - проворчала я, и меня слегка потрепали за ухо.
   - Идем, счастье мое, будем представлять тебя свету, - хмыкнул папа и насмешливо добавил. - Если, конечно, еще остались те, кого ты не успела почтить своим вниманием. Леди Вестон грозилась быть с охраной.
   Я спрятала ухмылочку, уже раздумывая, чем можно порадовать данную леди на этот раз. Хотя... чего голову ломать, на месте разберемся. Не хватит собственной фантазии, всегда можно воспользоваться дядей Алаисом. Мы покинули кондитерскую, заодно и чайную, полыхнул портал, и меня затолкали обратно в замок, где уже стояла Бидди, уперев маленькие пухленькие ручки в бока.
   - Охламоны! - выдала она свое любимое ругательство, и я поплелась в свою комнату.
  
   * * *
  
   Стоя на лестнице, я прислушивалась к звукам внизу. Гости постепенно съезжались в замок, наполняя его невнятным жужжанием голосов. Бидди кружила вокруг меня, все время что-то одергивая и поправляя, доводя меня своим нервным мельтешением до дрожи в коленках.
   - Держись пряменько, головку держи ровненько, подол платьишка держи двумя пальчиками. Слышишь, охламонка? - поучала меня домовиха. - Не вздумай хихикать. Ты у нас королева, поняла меня? Пусть сдохнут от зависти, - закончила меня накручивать Бидди. - Убей их всех, пирожочек.
   - Как бы самой не сдохнуть, - проворчала я, прислушиваясь к тому, что творится внизу.
   Послышались спешные шаги, и вскоре появился один из слуг, с поклоном сообщивший, что леди Ронан сказала спускаться. Я кивнула и посмотрела на Бидди.
   - Пусть сдохнут! - она воинственно тряхнула кулачком и жестом полководца отправила меня вниз. - Пусть глаза свернут и челюсти вывихнут. Умой их, девочка, чтоб им пылью покрыться.
   Я решительно кивнула, подобрала подол и начала свой триумфальный спуск. Колени задрожали сильней, руки тоже начали подрагивать. Чтобы отвлечь себя, я начала вспоминать наказ Бидди. Что там она говорила? Так, спина так напряжена, словно в меня воткнули кол. Первый пункт выполнен. Держать голову прямо. Да у меня уже шея болит, значит, по второму пункту тоже молодец. Держать подол двумя пальчиками. Подол начал выскальзывать из дрожавших пальчиков, потому я сграбастала ткань в кулак. Незачет, но зато теперь не мешается. Что там еще было в напутствии моего военачальника? Не хихикать... Демоны, вот зачем вспомнила? Глупая улыбка невольно полезла на лицо. Я попробовала я подавить, но выходило только хуже. Теперь еще и нервный смешок то и дело выскакивал сквозь стиснутые до боли зубы.
   - Только не ржать, - сказала я себе и прыснула, сгибаясь пополам, уже почти дойдя до поворота лестницы, с которого меня увидят все.
   Это был даже не смех, это был какой-то базарный гогот, с похрюкиванием и взвизгиваниями.
   - Ну, хва-атит, - взмолилась я, заливаясь слезами от смеха. - А-а-а, я не могу больше, хва-ати-ит.
   Но пытка смехом продолжалась. В результате меня шатнуло, и я вывалилась на всеобщее обозрение, продолжая самым пошлым образом ржать. В обширной зале воцарилось молчание. Глаза у гостей действительно повылезали из орбит, и челюсть отвисли, угрожая собственным смещением. Я на мгновение замерла, посмотрела на собравшихся лордов и леди и, наставив на них палец, согнулась в новом приступе смеха. По зале полетел шепоток, доводя меня до полной истерики. Где-то там, где должно быть мое сознание, мелькала жуткая мысль: "Я опозорила родителей". Но это не помогло остановить мой идиотский смех, который перешел в беззвучные содрогания моего семнадцатилетнего тельца. Все, это конец, это просто конец для моей репутации и уважения к моим родителям. Теперь на них будут тыкать пальцами и смеяться в спину, а меня просто уже записали в умалишенные. Я сползла по перилам и уткнулась в колени, пряча искаженное истерикой лицо.
   Послышались спешные шаги, меня подхватили на руки и подняли вверх по лестнице. Я убрала руки от лица и обнаружила родного отца, взиравшего на меня с улыбкой. Смех разом оборвался, и я с ужасом посмотрела на него.
   - Пап, я дура, пап, - прошептала я. - Я вас опозорила. - Снова спрятала лицо в ладонях и простонала. - Какой ужас.
   - Ерунда, - хмыкнул папа, усаживаясь на ступеньку и устраивая меня на коленях, словно я по-прежнему маленькая девочка. - Просто тебя накрутили слишком ответственные домовые.
   - Я как лучше хотела, - раздался обиженный голос.
   - Спасибо, дорогая, - папа поднял голову, - но мне бы хотелось остаться с дочерью наедине.
   - Да, пожалуйста, - фыркнула домовиха и замолчала. Всяко, подслушивает, это же Бидди.
   - Спасибо, - сухо ответил папа и снова посмотрел на меня, осторожно гладя пальцами по лицу, убирая следы слез. - Общественное мнение нам с мамой всегда было безразлично. Но ты еще зависима от него, потому Брин уже подправляет память нашим гостям. Сейчас ты снова спустишься, уже не думая о том, как на тебя смотрят, сколько их, и о прочей чепухе. Помни, что внизу те, кто любит тебя. А для нас ты хороша в любом случае.
   - А что думает мама? - спросила я, испуганно глядя на папу.
   - Мама? - отец чуть прикрыл глаза, замерев на долю секунду. - Иди посмотри, гости сейчас ничего не видят.
   Я слезла с папиных колен, осторожно спустилась на несколько ступенек, выглянула из-за поворота лестницы и широко распахнула глаза. Мама делала то же самое, что и я несколько мгновений назад, она хохотала, уткнувшись в дядю Шэра, который улыбался и гладил маму по спине.
   - Это моя девочка, Огонек, это мое маленькое чудо, - всхлипывала мама. - Кто еще выкинет подобное?
   - Наше золотко, - с явной гордостью произнес дядя Шэр.
   Их это позабавило?! Нашла взглядом дядю Алаиса. Он был немного напряжен, продолжая работать с застывшими гостями, но на губах играла улыбка. Я обернулась к папе, который уже стоял рядом. То есть я их не рассердила? На меня не злятся и никаких лекций и наказания не последует?
   - Хочешь, я поведу тебя? - спросил папа, весело мне подмигнув.
   - Да, - выдохнула я, глядя на него с благодарностью.
   Папа выглянул в залу, затем снова обернулся ко мне и велев его ждать, спустился вниз. Я деловито расправила складки платья, потрогала волосы, проверяя все ли в порядке с прической, и прислушалась. Вновь послышался гул голосов, через некоторое время донесся звук приближающихся шагов, и папа ко мне вернулся.
   - Убей их, - послышался голос Бидди, и папа мрачно посмотрел куда-то наверх.
   - Они и так не устоят, - усмехнулся мой чудесный папочка и предложил мне руку.
   Я положила на его согнутый локоть пальчики, поймала ласковую улыбку и улыбнулась в ответ. Теперь мне ничего не страшно. Когда рядом мой папа, даже чудище из темноты, которого я боялась в детстве, становился легким недоразумением. Что мне толпа соседей? Мой отец сам ледяной лорд, и он одним своим взглядом заткнет рты всем сплетникам. Папа погладил меня по руке, и мы шагнули вниз. Я на секунду зажмурилась, вдохнула поглубже и...
   Я засияла! Не вру! Вокруг меня разлилось мягкое белое сияние. Я услышала папин смешок, и поняла, что это его рук дело. А потом засветилась лестница, сияние потекло вперед, и мы с папой спускались по этой сияющей дорожке. Слаженный вздох восхищения прокатился по залу. Но представление еще не закончилось. Когда мы шагнули с последней ступеньки, под потолком полыхнуло, и вниз посыпался дождь из искорок. Выглядело потрясающе! Я ахнула вместе с гостями.
   - Благородные лорды, прекрасные леди, позвольте представить вам нашу очаровательную дочь. Мэйгрид Анаис Ронан. - негромко произнес папа, но его голос прокатился по всему залу.
   Мое представление свету состоялось. Свечение постепенно меркло, гости, наконец, отмерли. К нам потянулись с поздравлениями, выражением восхищения и прочей положенной ерундой. Я окончательно успокоилась и смело посмотрела на благородное собрание. Ничего они и не страшные. Мило улыбнувшись, я начала подавать руку кавалерам, спешившим засвидетельствовать мне свое почтение и слегка кланялась дамам, вежливо поздравлявших меня с первым выходом.
   А потом случился сам бал, мой первый и опять же триумфальный, потому что покружить меня по залу набрался целый список. И я усердно краснела от смущения и удовольствия. Только пробиться к моей персоне желающим оказалось сложновато. Первый танец я подарила любимому папочке. За право второго танца чуть не разругались дяди. Пока они спорили, со мной опять танцевал папа. Дяди кинули жребий, и третий танец достался Алаису. Дядя Шэр обиделся на друга и из принципа танцевал со мной четвертый и пятый. Все это, конечно, мило, но! В числе приглашенных были молодые лорды, и пара даже симпатичных, а я от родни оторваться не могла! Это было обидно. Я что, ждала свой первый бал, чтобы танцевать с дядями и папой?! Да мне их на семейных праздниках хватает, а тут такая возможность глазки построить, комплименты послушать.
   - Какая же ты у нас красавица, - словно услышав мои мысли, произнес дядя Шэр.
   - Спасибо, дядюшка, - я мило улыбнулась и скривилась мысленно.
   Это я и так каждый день слышу. Умница, красавица, их гордость и все в том же духе. А я же от кавалеров хочу! Мне же надо как-то перед академией потренироваться, чтобы там не краснеть каждый раз, когда ко мне молодые люди будут обращаться. Желательно даже, чтобы ухаживать начали, можно прямо с бала начинать. Ко всему в этой жизни надо быть готовой! Музыканты замолчали, и я рассмотрела приближающегося дядю Алаиса, чуть не взвыв от досады. Дядя, заметив мой взгляд, остановился, хмыкнул и сменил направление, отняв маму у папы. Папа обратил свой взор на меня, и я сбежала от всех, пользуясь широкой спиной одной соседней леди. Затем протиснулась мимо стайки еще из трех леди, мило улыбнулась двум лордам, годившимся мне в отцы и оказалась вне пределов видимости моих обожаемых домочадцев. Уф.
   Повертев головой и, не найдя, ничего примечательного вокруг, решила выйти на балкон и там немного отдышаться после душного зала и моего побега. Бал не так давно начался, может поэтому на воздух вышла пока только я. В любом случае, настроение у меня было не очень. Присутствовали раздражение и разочарование. Я несколько иного ожидала от этого вечера. Хотелось бы лечь в свою девичью кроватку с улыбкой на устах, но поводов к подобному завершению своего первого бала я пока не видела. Досадно, однако. Тяжко вздохнув, я оперлась на перила и посмотрела в сад, подсвеченный магическими фонарям, неспешно плывущими над землей.
   - Доброго вечера, прелестная леди Ронан, - услышала я и осклабилась, мысленно потирая ручки. Не все так плохо, оказывается.
   Спрятав свой довольный оскал, я величественно повернулась и с интересом посмотрела на молодого лорда с рыжеватыми волосами и забавным конопатым лицом.
   - Доброго вечера... - я многозначительно замолчала. Нас друг другу не представляли.
   - Ах, простите мою рассеянность, - рыжий лорд поклонился с виноватой улыбкой. - Но всему виной ваша красота, леди Мэйгрид. Мне позволено будет так вас называть. - Я вновь величественно кивнула. - Разрешите представиться. Лорд Арной Клэр.
   - Весьма приятно, - проговорила я, неожиданно имитируя почему-то леди Вестон, которая говорила слегка в нос, растягивая слова. Затем протянула руку и скривилась от досады на себя, пока благородный лорд лобызал мои пальчики.
   Как себя вести дальше с новым знакомым я не знала, потому очень рассчитывала на него. Лорд Клэр принялся рассуждать о погоде, я с умным видом покивала, затем перешел на какой-то роман, я снова во всем с ним согласилась, подумав, что надо бы хоть прочесть этот роман. Потом мы поговорили о столице. Лорд козырял своей близостью к двору, не впечатлил, и вскоре я еле удерживалась от откровенной зевоты. Как-то не так я представляла себе романтическое знакомство. Танцевать меня не звали, и тоска почти окончательно поселилась в моей девичьей душе. Уже ругая себя, зачем сбежала от своих любимых, с ними-то веселей, я хотела улизнуть от рыжего знакомого, когда на балконе появилось новое лицо.
   Это тоже был молодой лорд, но черноволосый и сероглазый. Любопытный такой контраст. Лорд оказался приятелем рыжего, и Арной представил его, явно не очень довольный появлением знакомого. Я же разбавлению компании обрадовалась. Хотелось бы сказать, что явился мой герой, но... Теперь нудными рассуждениями меня усыпляли уже двое. Я даже имени второго лорда не запомнила.
   - Скучаем? - послышался голос от дверей, и я расплылась в счастливой улыбке.
   - Ну, что ты, дядюшка, - ответила я, не желая обидеть двух мужчин. - Мы так мило разговариваем.
   - Да? Ну, тогда я пошел, - сказал дядя Алаис и развернулся, чтобы уйти, но вдруг повернулся и сообщил. - Я просто думал, что тебя заинтересует мое предложение... Но, раз ты занята, то не буду мешать.
   - Какое предложение? - я сорвалась с места и понеслась за дядей, у которого хитро поблескивали глаза. - Ой, простите, благородные лорды, - обернулась я к своим кавалерам, которые провожали меня недоуменными взглядами. - Дела... - развела руками и продолжила свой забег.
   Дядя Алаис никуда не ушел, он стоял чуть в стороне и все так же весело ухмылялся. Я подошла и выжидающе уставилась на дядю.
   - Какое предложение? - спросила я.
   - Сбежать от двух зануд, - хохотнул он. - Я за вами давно наблюдаю. Не знаю, как ты, а я захотел повеситься еще между обсуждением скакунов Ламарского графства и замечанием по поводу королевских игр с мячом. Измельчала молодежь, измельчала. Или тебе нравилось? - дядя прищурился.
   - Не-ет, - протянула я. - Я повеситься хотела еще раньше. Просто подумала, что невежливо пугать гостей в свой первый бал.
   - Уверена? - дядя округлил глаза. - А я бы напугал кого-нибудь.
   Я задумчиво посмотрела на гостей, выискивая в толпе жертву. Не нашла и отрицательно покачала головой.
   - Пускай живут, - милостиво разрешила я.
   - Тогда пошли есть мороженое, - предложил дядя, и я сразу же согласилась.
   Столкнувшись с суровой реальностью жизни, я решила все-таки этот вечер подарить своим близким, все равно скоро уезжаю. А в академии наверстаю упущенное, так даже интересней. А гадость с дядей Алаисом все-таки сделали, когда услышали, как леди Вестон назвала наш праздник жалкой пародией на настоящий бал. И что сложно ожидать от бывшей госпожи Кэлум, что она сможет достойно представить дочь свету. Вот после этого у нее за корсажем появилась лягушка, заставив леди визжать и прыгать чуть ле не по всей зале. А потом мы напоили ее кучера, подменив нашим многострадальным умертвием. Умертвие свою часть каверзы выполнило с честью, и закончила леди этот вечер в районе семейного склепа. Говорят, долго лечилась от заикания. Нашу маму мы никому обижать не позволим. Проводив удаляющуюся карету с нашей жертвой, мы с дядей Алаисом ударили по рукам и довольные собой вернулись в замок. Засыпала я в этот день со счастливой улыбкой на устах. От мамы за проделку я получу только завтра, потому можно было с чистой совестью смотреть хорошие сны.
  
   Глава 2
  
   - Где этот паразит?! - мой истеричный крик разорвал тишину в замке, отдался эхом на лестнице и вернулся ко мне гаденьким хихиканьем братца. - Ну, держись, мелкий прыщ, - зарычала я и бросилась вдогонку за маленьким мерзавцем.
   Его топот я услышала внизу и понеслась по лестнице, оступилась и чуть не скатилась на собственном седалище до первого этажа. Удержалась, подобрала юбки и, горя праведным гневом, продолжила преследование. Братец пытался сбежать в сторону закрытой части замка. Там легко было затеряться в лабиринте коридоров и множества комнат с тайными ходами. Еще мой дед закрыл ту часть, потому что она была более старая и более дряхлая. Открыл снова проход любознательный дядя Шэр, уловив тайники. Как дракон, он такие вещи не мог оставить без внимания. Паразит Аллан тогда увязался за дядей, потому отлично знал, как пройти. Да и знал получше меня план входов и выходов. А все почему? А потому, что я тогда с дядей Алаисом изгалялась над местной аристократией в общественном парке. Поставили на входе в парк громадного призрачного змея, напялив на него фуражку привратника.
   Вообще, идея была замечательная. Представьте, подходит какой-нибудь лорд к входу, иногда и с дамой. Равняется с воротами, а тут земля содрогается, сверкает молния и появляется разлом, откуда вылезает наш змей, красивый такой, с клыками в пол моей руки, фуражка залихватски заломлена, глаза алым огнем полыхают. Сворачивается кольцами, кланяется и шипит замогильным голосом:
   - Добро пож-шаловать-с-с. Парк ужас-сов ждет вас-с.
   После этого мирно исчезает, разлом затягивается, вход открыт. Мы с дядей поиграли в салки, покидали волан, потом мяч, потом просто повалялись на траве, заскучали и ушли домой. У нас были заготовлены такие шикарные развлечения для любителей острых ощущений, но в тот день в парк так никто и не рискнул зайти. Неблагодарные! Неблагодарные трусы! А потом узнала мама, а потом папа... Меня не выпускали из комнаты неделю, дядю Алаиса не пускали неделю в замок. А мелкий прыщ в это время изучал с дядей Шэром ходы старой части замка.
   И вот теперь он несся туда, где я не просто могла его не догнать, но попросту сама могла заблудиться. Этот десятилетний поросенок умыкнул мою полезную тетрадь, куда я записывала все, что может в жизни пригодиться. От зелья от прыщей, до наук моих дядюшек. Дядя Шэр мне подробно объяснил и записал, как можно заклинание изначальное превратить в заклинание обратного действия. Например, заклинание от растяжение связок перевернуть в заклинание растяжения. Или вправленную ключицу превратить в вывих. Нет, вы не подумайте, я не злодейка какая-нибудь и намеренно никому вредить не собираюсь. Но знать такие вещи нужно. А вдруг когда сгодиться, например, чтобы защититься. Тем более дядин алгоритм перевертышей был неоспоримо лучше изучение специальных заклинаний. А от дяди Алаиса были схемы по иллюзиям. Типа, нашего призрачного змея-привратника. Да много чего.
   И меньше всего мне хотелось, чтобы эта тетрадь попала в руки родителей. Потому приходилось решать проблему своими силами. Хуже всего то, что мне уезжать через час, а этот гаденыш сейчас свернет в тайный ход, а я буду метаться по коридорам и комнатам, пока меня не придут искать. И что тогда? А то! Я получу за то, что зашла в запретную часть. Так что даже не знаю, что хуже. Моя страсть к розыгрышам, или страсть мелкого прыща к воровству моих вещей и желанием выглядеть на моем фоне хорошим мальчиком. Родители, дяди и Бидди пытались вырастить в нас нежные чувства друг к другу, но заканчивалось это нашим фальшивым примирением с фигами за спиной, а спустя несколько дней началось заново. Он гадил, я горела жаждой мщения. Ладно, врать не буду, случалось и наоборот.
   - Стой, паразит! - крикнула я, почти нагнав его и пытаясь ухватить за полу пиджака.
   - Умойся, жаба, - ответил мелкий свин и исчез за приоткрытой дверью. Заранее ведь готовился!
   Я вбежала следом, пытаясь привязать к нему маячок, чтобы идти по следу, даже если он пропадет. Успела, заклинание прочно прилипло к братцу и теперь вело меня тонкой путеводной нитью. Он уходил через широкий коридор, свернул в узкое ответвление, шмыгнул в комнату, я за ним. Успела влететь в закрывающийся проход, ориентируясь на его светлячок помчалась следом, а потом был поворот. Светлячок Аллана исчез вместе с моим противным братцем, и я погрузилась во тьму. Зажгла свой и огляделась. Проход за спиной закрылся, пришлось идти вперед, надеясь, что у мелкого паразита хватит ума оставить следующий проход открытым. Зря надеялась, в его черепушки такая ненужная субстанция, как мозг, не завалялась. В моей, в принципе, тоже, раз сунулась сюда. Тихо завыв от злости, я начала обшаривать стены, надеясь на скрытую пружину. Братца я чувствовала, он был за стеной, уже никуда не бежал. Некоторое время стоял на месте, а после двинулся в обратную сторону. А я так и осталась заживо замурованной в стенах родного замка. И за что мне это?
   - У-у-у, - завыла я в голос, не спешно бредя по узкому проходу.
   А куда спешить? Мне тут теперь или смерти дожидаться, или родителей. Что хуже, я не знаю. Маленькая мечта, что дядя Шэр здесь появится и почувствует меня, была слишком маленькой и ненадежной. И потому я снова закинула голову и страдальчески протянула:
   - У-у-у-у...
   - Вы чего воете, юная леди? - послышался скрипучий голос, и я подпрыгнула от неожиданности.
   Потом вгляделась и обнаружила призрака. Это был явно мужчина в годах. Значит, умер, скорей всего, своей смертью. Одежда на нем была старинная, значит, умер более ста лет назад. За сто лет мода не очень сильно изменилась, а тут покрой не менее пятисотлетней давности. Ведет себя спокойно, даже дружелюбно.
   - Здравствуйте, - я присела в реверансе.
   Призрак заухал, изображая смех.
   - Деточка, какое здравие, скорей упокойствуйте, - выдавил призрак сквозь уханье.
   - Простите, пожалуйста, - я снова присела в реверансе. - Но обычно призраки любят, когда их приравнивают к живым.
   - Идиоты, деточка, идиоты! - воскликнул он. - Коль уж мертвые, то мертвите, а не живите.
   - Хм... - вырвалось у меня. Забавная философия, даже логичная. И слов призрак, похоже, много новых придумал. Поправлять его и намекать, что таких выражений нет, не стала. - Вы совершенно правы, - безропотно согласилась я. - С кем имею честь разговаривать?
   - Со мной! - опять заухал призрак.
   Я нахмурилась и снова пошла вперед, постукивая по стенам. Призрак пристроился рядом, с интересом наблюдая за мной. Мне показалось, что я услышала пустоту и начала простукивать подозрительное место более обстоятельно.
   - Никого нет дома, - сообщил мне призрачный мужчина и снова заухал.
   - Извините, вы не могли бы мне подсказать, где здесь выход, - сдерживая раздражение, спросила я, как можно вежливей.
   - Там, - живо откликнулся призрак и полетел куда-то вперед.
   Я выдохнула с облегчением и пошла за ним. Призрак остановился возле тупиковой стены и сказал:
   - Камень желтый видишь? Жми, - я нажала, стена, действительно, отъехала, и я бросилась в проход, чтобы тут же взвыть. Это был другой коридор.
   И если тот, по которому я бежала за братцем был достаточно чистым, наверняка, дядя Шэр почистил для дорогой негодяя, то этот просто зарос паутиной, словно занавесями. Паутину я сразу и почувствовала на своем лице, на волосах, увидела на одежде. Я вся была в этой липкой пыльной мерзости. Не удержавшись от визга, я начала спешно отряхивать себя, отчаянно ругая вновь ухающего призрака.
   - Зачем? Зачем вы это сделали? - кричала я.
   - Скучно, - признался призрак. - Сижу взаперти.
   - А почему в новую часть замка не переберетесь? - спросила я уже спокойней.
   - Пф, - фыркнул он, - не признаю я эту современную жизнь. Раньше-то люди добрей были, пугливей. А теперь магов полный замок. Вот, бывало, пролетишь по замку, погремишь, пошумишь, напугаешь кого. Вот тебе и развлечение. А сейчас... Тьфу, - призрак завис рядом со мной.
   - И хозяев пугали? - недоверчиво спросила я.
   - Не-е, - протянул он, - этих не испугаешь. А вот слуг пугал. Особенно новых. Старые-то уже пуганные - перепуганные, молчат и ждут, когда новые начнут вопить. Я был чем-то вроде посвящения. А тут сунулся...
   И я поняла.
   - Бидди, - усмехнулась я. - Вы встретили нашу домовиху.
   - Глаза б мои ее не видели, - скривился призрак. - Противная такая.
   - Небось, поучать ее начали? - я прищурилась, с улыбкой глядя на прозрачного мужчину.
   - Да чего уж там, поучать, - возмутился он. - Так... дал пару наставлений. А она мне говорит, еще раз нос свой призрачный высунешь, посажу на цепь. А надо мне это? Тут я сам себе хозяин. Теперь ты вот мне в компанию, - призрак заухал особенно радостно, и я поняла, что отпускать он меня не собирается.
   - Но мне же в академию ехать. - Мрачно сказала я. - И без еды я ведь умру.
   - Умрешь, деточка, умрешь, - согласно закивал неприятный тип. - Будем вместе тут мертвить.
   - Нет такого слова, - раздраженно ответила я и повернулась к той стене, через которую меня сюда заманили.
   - Есть, - не согласился призрак. - Раз я говорю, значит, есть. А стена эта только в одну сторону открывается. Ловушка. - И он ехидно так улыбнулся. - Попалась, деточка. Будем здесь твоей смерти вместе ждать.
   Ничего не ответив, я продолжила рассматривать стену, в надежде найти такой же камень, который выпустил бы меня из западни. Ощупала стену при помощи магии, но и здесь меня постигла неудача, похоже, выхода, действительно не было. Призрак поднялся под потолок и теперь висел надо мной, с интересом следя за моим разрастающимся отчаянием. Был еще вариант пройти вперед, но занавеси из паутины не способствовали желанию двигаться. Вот бы мне огонь дяди Шэра, я бы просто спалила всю эту дрянь. Бросив сердитый взгляд на своего призрачного тюремщика, я вздохнула и сползла по стене, усевшись на корточки. Призрак опустился напротив меня.
   - Как вас зовут? - спросила я, чтобы нарушить тягостную тишину.
   - Меня не зовут, - он снова собрался повеселиться, но я его оборвала:
   - Вы сами приходите, уже поняла. - Призрак выглядел недовольным. - Какое имя у вас было при жизни? Вы Ронан?
   Мой собеседник помолчал, то ли собираясь с мыслями, то решая, как еще "пошутить". Я хмуро следила за ним. Если это мой предок, то какой-то очень далекий, или после смерти характер портится. Папа никогда бы такое не сделал и его отец, мой дед, тоже. Да и прадед. А этот подленький какой-то.
   - Ваимар меня звали, дворецкий я, - ответил, наконец, призрак. - У лорда Лорэйя Ронана служил. Когда хозяин помер, его наследничек нового дворецкого взял. Сказал, что я уже старый. Из замка не прогнали, дали дожить. Тут я и отдал Святителям душу.
   - А почему остались? - теперь я смотрела на бывшего дворецкого с большим интересом.
   - А как их оставишь, никто же ничего не умеет! - воскликнул Ваимар.
   Я усмехнулась. Ну, ясно. Старый брюзга, лишившись дела, которому отдал жизнь скучал и страдал от того, что молодые ни к чему не способны. Вот и остался после смерти присматривать за замком. Потом старую часть закрыли.
   - Господин Ваимар, а вы выходили в новую часть замка? - спросила я.
   - Как дверь запечатали, меня здесь забыли. Из-за печати вылезти не мог, - обиженно произнес призрак. - Потом дракон с мальчишкой пришли, я и выбрался. А там эта... ваша домовитая.
   - Бидди лучше не поучать, - улыбнулась я. - Если извинитесь, она простит.
   - Что?! - возмутился бывший дворецкий. - Я перед этой? Никогда!
   - Господин Ваимар, мне очень нужно выйти, - попробовала я достучаться до призрака.
   - Помрешь и выйдешь, - сказал, как отрезал этот призрачный шутник и исчез в стене, а я осталась одна в полумраке, затянутом паутиной.
   - Мамочка, - всхлипнула я, - найдите меня скорей, пожалуйста.
   Машинально начала теребить цепочку на шее, раздумывая, как же мне выбираться отсюда, или хотя бы, как подать знак, где меня искать. Конечно, меня уже должны искать, выезжать совсем скоро. Мелкий прыщ не сознается, что заманил меня сюда и бросил. Но это не проблема. Дядя Шэр по запаху найдет, или родители при помощи поисковика. Сидеть вот только в западне мне совсем не нравилось. Кто его знает, может еще какая гадость, кроме дворецкого Ваимара, водится. Тоскливо вздохнув, я подбросила на руке подвеску, еще раз, еще и посмотрела на нее. Точно! Ну, точно же! Мой подарок от дядюшек! Сжав дракончика в руке, я приготовилась ждать.
   - Ты чего это такая радостная? - из стены высунулась призрачная голова.
   - Сейчас меня спасут, - осклабилась я и показала призраку язык.
   Полыхнул портал, и дядя Алаис шагнул в мою сторону, тут же запутался в паутине и выругался. Я слегка покраснела и кашлянула.
   - Дядя, я тут, - обозначала я свое присутствие.
   - Мэй, - воскликнул дядя, - что это за дрянь?
   - Паутина, - вздохнула я.
   - Вижу, что не золотая парча. - Как ты здесь отказалась?
   - Дядюшка, вытащи меня отсюда, - взмолилась я. А потом ткнула в призрачную голову пальцем и наябедничала. - Он моей смерти хочет.
   Дядя Алаис снес паутину, превратив ее в жалкие рваные лоскуты и подошел ко мне, внимательно рассматривая бывшего дворецкого. Призрак рассматривал дядю.
   - Покойных, - кивнул дворецкому дядюшка. - Что же это вы, любезный, на девочку покушаетесь?
   - И вам не хворать, - призрак с подозрением смотрел на дядю. - Чего хочу, то и делаю.
   - А совесть у вас где? - поинтересовался дядя. Дворецкий промолчал. - Значит, совести у вас отродясь не было. Вы сколько, лет семьдесят прожили? А малышка всего семнадцать.
   - Пожила и хватит, - буркнул призрак.
   - Развею, морда призрачная, - возмутился дядя, и Ваимар спешно исчез.
   В этот момент стена, на которую я все еще опиралась спиной, содрогнулась, посыпалась грязь, заставив взвизгнуть, и дядя Алаис едва успел меня выдернуть из летящих камней. Стена осыпалась, и нам предстал дядя Шэр со сверкающими глазами и дымом, валившим из ноздрей. Он моментально нашел взглядом Алаиса, прятавшего меня за собой, и дым рассеялся.
   - Золотко, ты как сюда забралась? - вопросил дракон.
   - Призрак дворецкого обманул, сказал, что тут выход, - объяснила я.
   - Там нет выхода. - ответил дядя, принюхиваясь, - Там ловушка есть.
   - Развею душегуба, - гневно сказал дядя Алаис.
   Я заметила возле ног дяди какое-то движение, посмотрела и обнаружила собственного братца, которого цепко держал за ухо дядя Шиэро. Мелкий свин обиженно пыхтел и переминался с ноги на ногу.
   - Иди, - подтолкнул дядя Аллана.
   Паразит хлюпнул носом и послушно пошел ко мне, сунул в руки тетрадь и обернулся на дракона. Тот грозно свел брови, и братец, вздохнув, выдавил:
   - Прости меня, сестрица, я больше так не буду.
   Я не удержалась, треснула Аллана тетрадью по его безмозглой башке и... простила. Братец снова запыхтел, незаметно погрозил мне кулаком и вернулся к дяде Шэру.
   - Там лапуля золотко ищет, - сказал дядя.
   Вспыхнул портал, и мы вернулись в мою комнату. Аллан сразу убежал, дядя Шэр, потрепав меня по щеке, тоже удалился, а мы с дядей Алаисом начали спешно приводить меня в порядок. Я сейчас больше всего напоминала пыльный мешок, чем благородную леди.
   Не успели отсверкать заклинания, очистившие меня даже лучше, чем я была до посещения старой части замка, как вошла мама. Она внимательно осмотрела меня, затем дядю Алаиса и скрестила руки на груди:
   - И где нас носило, юная леди? - полюбопытствовала мама.
   - Кроха, это я виноват, - дядя повинно опустил голову, покрывая меня, а заодно и мое братца. - Побей меня.
   - Защитничек, - фыркнула мама. - Мэй, карета уже ждет, спускайся.
   - Сейчас буду, мам, - кивнула я, пряча за спиной свою секретную тетрадь.
   Мама еще раз смерила насмешливым взглядом дядю Алаиса и вышла из комнаты. Дядя тоже усмехнулся. Затем обернулся ко мне и подмигнул.
   - Буду в академии к вечеру, - сказал он. - Скоро увидимся, студентка Ронан.
   - Я тебя люблю, дядюшка, - улыбнулась я и поцеловала дядю в щеку.
   - Ты у меня кто? - спросил дядя, слегка щелкнув меня по носу.
   - Самая-самая, - гордо ответила я.
   - В точку, малютка, - снова подмигнул дядя, поцеловал меня в лоб и вышел из комнаты.
   Для конспирации дядя должен был остаться в числе провожающих. Я быстро убрала тетрадь в свой саквояжик, огляделась в последний раз и утерла скупую слезу. Прощай, моя любимая комнатка, и кроватка, где я смотрела сладкие сны. Теперь мы нескоро увидимся. Еще раз проверила содержимое саквояжа, вздохнула и пошла вниз.
   На выходе из замка уже стояли слуги, вытиравшие глаза платочками, Бидди, оба дядюшки, счастливый до отвращения мелкий прыщ и родители. Они отправлялись со мной до академии. Я помахала слугам, желавшим мне удачного пути, легкой учебы и скорейшего возвращения. Бидди долго мне читала нотации, давала указания и, наконец, завыла:
   - И куда же ты, пирожочек, едешь? И как же я без тебя? - потом вытерла слезы и уже сурово. - Смотри мне там, охламонка, учись как следывает. На мужиков не заглядывайся, вся любовь потом, а сейчас ум главное. Знаем мы эти академии, шесть годков на студентов любовались. Смотри мне! - и кулачком погрозила. Потом снова заголосила и расцеловала в обе щеки.
   Следующим был дядя Шэр. Он меня сжал в своих любящих драконьих объятьях, чуть не переломав ребра, тяжко вздохнул и сказал:
   - Ты зови, если что.
   - Приедешь? - только и спросила я.
   - Навещу, - вздохнул дракон и сверкнул золотыми глазами. Я поняла, дядя Шэр надолго прощаться не собирается.
   Дядя Алаис даже слезу выдавил, потряс меня, надавал напутствий, погрозил, поцеловал, развернул лицом к родителям и велел:
   - Забирайте. Теперь она ваша.
   - А с братом попрощаться не хочешь? - спросила мама с укоризненной улыбкой.
   Я посмотрела на довольную зеленоглазую рожу, готовую высунуть язык при первом удобном случае, потом перевела взгляд на маму и снова повернулась к братцу.
   - Умней, Аллан, - сказала я, давая сестринское напутствие. - Мозги твоей башке пригодятся.
   - О своей башке заботься, Мэй, - огрызнулся мелкий паразит и показал-таки язык. Ответила ему тем же.
   - Неисправимы, - вздохнула мама.
   - Дай им повзрослеть, - улыбнулся папа. - Солнышко, пора ехать.
  
   * * *
  
   Я кивнула и послушно села в карету. Выглянула в окно и махала, пока мы покидали приделы замка. В воротах уже ярко полыхал портал, способный перебросить лошадей и экипаж вместе с нами. Наверное, родители его совместно выстроили. Карета въехала в окно перехода размером с замковые ворота, а выехала недалеко от города Антэна, в получасе езды от которого находилась академия. Родители поглядывали на меня, я смотрела только в окно, знакомясь с окрестностями.
   - Переживаешь? - спросила мама, обнимая меня и целуя в щеку.
   - Не-а, - я помотала головой. - Просто любопытно. - В карете ненадолго воцарилась тишина, которую нарушила я. - Мам, - позвала я.
   - Что, мое маленькое чудо? - ласково спросила мама.
   - Мам, а сколько вы мне будете давать денег на месяц? - вопрос насущный и крайне серьезный.
   Родители переглянулись, и папа усмехнулся, глядя на свое деловитее солнышко, то есть меня. Мама укоризненно покачала головой, я не смутилась, по-прежнему ожидая ответа.
   - Мэй, - начала мама, - меня смущает ход твоих мыслей. Девушка должна быть скромной. Хорошая девушка должна уметь довольствоваться тем, что имеет.
   - Мам, так я и собираюсь довольствоваться, - возмутилась я.
   - Мэйгрид Ронан, не перебивай, когда с тобой разговаривает мать, - мама жестом остановила меня, и я насупилась. - В академии тебя будут кормить завтраками, обедами и ужинами. Ты будешь получать стипендию, которой тебе хватит на писчие принадлежности и прочие мелкие надобности. То, что будет переводить тебе твой отец, ты не должна воспринимать, как наше обязательство, это выражение нашей заботы, которую ты должна принимать с благодарностью, какой бы ни была сумма. Твои мысли не должны быть направлены в сторону модных лавок и увеселений, так же мы не позволим тебе задирать нос перед менее обеспеченными сокурсниками. Учеба, учеба и еще раз учеба. Ты меня услышала?
   - Да, мама, - покорно кивнула я. - Но я и не собиралась разбрасываться деньгами. Я всего лишь хочу знать свои финансовые возможности, и суметь рассчитать предполагаемые расходы на месяц.
   - Шэр, - усмехнулся папа. - Это уже веяния Шэра.
   - Кстати, разумные, - ответила мама. - Папа будет тебе ежемесячно переводить десять золотых. Счет в банке Антэна уже открыт на твое имя.
   - А стипендия? Какая у меня будет стипендия? - тут же уточнила я.
   - Поначалу, как у всех - шесть золотых, - ответил папа. - За двадцать девять лет стипендии студентам увеличили. Далее все будет зависеть от твоих успехов. Министерство по королевским учебным заведениям приняли решение поощрять тех, кто старается и достигает определенных успехов в учебе. Если возьмешься за ум, то твоя стипендия может вырасти до двенадцати золотых.
   - Всего шестнадцать золотых? - потрясенно воскликнула я.
   - Целых шестнадцать золотых, - поправила меня мама. - При условии, что тебе не нужно оплачивать себе пропитание, жилье, одежду. Ты не содержишь семью и не растишь детей. Умерь амбиции, Мэй.
   - Мама...
   - Мэйгрид Ронан, ты оспариваешь слово матери? - от тона мамы повеяло холодом.
   - Нет, мама. Прости, мама, - я повинной опустила голову. - Я сумею распределить свои расходы так, чтобы ни в чем не нуждаться, довольствуясь тем, что имею.
   Мама кивнула и погладила меня по волосам, показывая, что не сердится на меня. Папа хранил молчание. Я бросила на него быстрый взгляд, лицо любимого родителя было непроницаемым. Он заметил мой взгляд и еле заметно покачал головой. Значит, в этот раз он с мамой согласен. Хорошо, что со мной будет дядя Алаис. При мысли о дяде я постаралась не улыбнуться. Вот уж кто побалует любимую малютку. Мысленно потерла ручки, свои денежки смогу сохранить и скопить приличную сумму. Надо будет про их вклады все подробненько узнать, там, глядишь, и процентики...
   - Она что-то задумала, - усмехнулась мама.
   - Я?! Не-ет, - я посмотрела на мамулю честными глазами.
   - А вот и Алаис, - хмыкнул папа.
   - Где? - я выглянула в окно.
   - На твоем личике, солнышко, - засмеялся папа. - Этот проныра обещал объявиться? - он прищурился и остановил на мне проницательный взгляд.
   - Дядя Алаис знает, что вы против, - возмущенно ответила я.
   - Когда его это останавливало, - проворчала мама.
   Споры закончились, когда за деревьями показались три шпиля. Я уже не отрывала взгляда от окна, с замиранием сердца ожидая, когда академия откроется полностью. Прошло еще немного времени, и мы подъехали к высокой каменной ограде, чью вершину венчала кованая решетка. Ворота, такие же, как и решетка, были распахнуты настежь. Наша карета была не единственной. Через стенку кареты просунулась голова призрака, оглядевшего нас горящими синеватым огоньком глазами.
   - Лорд Ормондт Ронан, - произнес призрак замогильным голосом, и папа слегка кивнул. - Леди Айлин Ронан и Мэйгрид Ронан, студента Академия магии и зельеварения имени Бойда Атэйра. Первый курс, факультет целителей. - Папа снова кивнул, и страж исчез.
   - Охрана у них на высоте, - одобрил папа. - Покинуть территорию академии тайно практически невозможно.
   Я слегка скривилась, услышав эту новость. Сидеть здесь, как приколоченная, я особо не собиралась. Папа заметил мою гримасу и насмешливо посмотрел на меня. Он предвидел мои устремления. Чего и следовало ожидать, это же папа. Ладно, с этим мы разберемся позже. Сейчас будем знакомиться с академией, общежитием и своими соседками.
   Карета въехала в огромный двор, выложенный каменными плитами. Папа быстро выскочил наружу, помог выйти маме, потом мне, и карета, не создавая затора, покинула академию. Меня же родители уверенно повели по высокой лестнице к распахнутым дверям, в которые входили девушки и юноши, так же сопровождаемые своими родителями, опекунами и доверенными лицами.
   - Первокурсники, - пояснил папа. - Остальные студенты будут подъезжать еще три дня.
   - Угу, - промычала я, рассматривая будущих студентов, с интересом осматривающихся и так же разглядывающих своих сокурсников, как и я.
   Весь наш дружный поток влился в широкий коридор, перетек на лестницу и остановился в огромном зале. На значительном возвышении стояла кафедра, с которой взирал на нас мужчина лет пятидесяти. Его темные волосы украсила легкая седина, предавая добродушному простоватому лицу благородство. Аккуратная бородка, карие глаза, наблюдавшие за новоприбывшими с явным благодушием, ухоженные пальцы, на которых поблескивала серебряная печатка, изображавшая волчью голову, сжимали края кафедры.
   - Ректор лорд Имон Дакей. - Опять произнес папа.
   - Угу, - опять промычала я.
   За спиной ректора стояли преподаватели. Они рассматривали нас цепкими взглядами, тихо переговариваясь. Папа указал на невысокого мужчину со светлыми волосами.
   - Ваш декан, - сказал он. - Господин Диармэд. Ответственный, строгий, то, что надо, - закончил папа с усмешкой, глядя на мою мрачнеющую мордочку. - Впрочем, нам сейчас представят всех преподавателей.
   Ректор поднял руку, и гул голосов начал стихать. Лорд Дакей обвел собравшихся взглядом, ожидая полную тишину.
   - Приветствую вас, господа студенты, - произнес он негромким, но сильным голосом, прокатившимся по всему залу. - Поздравляю вас с прибытием в Академию магии и зельеварения имени Бойда Атэйра.
   Дальше следовала пространная речь, о том, как мы увлекательно проведем здесь годы нашего обучения. Следом шло представление преподавателей, с которыми нам еще предстояло пообщаться после размещения в общежитиях. Потом нам пожелали удачи и отпустили. Поток первокурсников и родителей покинул здание академии и потек, разделяясь на ручейки, к зданиям общежитий.
   Наш ручеек остановился возле высокого здания из красного кирпича с остроконечной крышей. У дверей стоял домовой, практически ощупывающий колючим взглядом. Рядом с ним возвышался комендант.
   - Целители - третий этаж, - дал он направление, и мы с родителями вошли в общежитие.
   Вместе с нами вошли еще где-то двадцать девушек с сопровождающими. Теперь переглядывания наполнились большим интересом. Все-таки учиться будем вместе. Я углядела черноволосую девушку с удивительными синими глазами, она почувствовала мой взгляд и обернулась. Я кивнула, мило улыбнувшись, она ответила тем же. Познакомиться пока не было возможности, потому улыбками все и ограничилось.
   На третьем этаже нас встретила дама с холодным взглядом черных глаз. Она держала в руках список, по которому зачитывала фамилии и номера комнат, указывая направление, где они находятся. Мне досталась комната с номером 345, запомнить не сложно. С любопытством посмотрела, кто еще будет направлен в эту комнату, и почему-то обрадовалась, когда обнаружила, что это черноволосая девушка. Третьей была девушка с ярко-рыжей шевелюрой.
   Комната оказалась небольшой. Три кровати, один большой шкаф, три комодика, полочки и один большой стол, за которым втроем уместиться было несложно. Так же было две неприметные двери: общий душ и уборная. Мой багаж уже стоял здесь. Кровати распределились без споров. Как-то сами собой мы с соседками расселись, заняв свои места, без дележки и обид. Хорошее начало. На столе лежали металлические кружки с нашими именами.
   - Пропуск в общежитие, - объяснил всезнайка папа. - Скоро вас позовут получать мантии и учебники. Указатели стоят по всей академии, не заблудитесь.
   Пока мы с девочками осматриваясь, наши родители успели познакомиться. А вот мы пока нет, потому что миссия родни была выполнена, и они начали собираться на выход. Не столько по собственной воле, сколько по громогласному объявлению, прокатившемуся по этажам. Я поспешила за мамой с папой, когда они вышли из комнаты. В коридоре мы обнялись.
   - Честь и совесть, дочь, - напомнил папа девиз нашего рода.
   - Я буду стараться, - честно пообещала я.
   - Отправляй весточки, не забывай, - строго сказала мама, но я с удивлением обнаружила, что в ее глазах блеснули слезы. Мама порывисто прижала меня к себе. - Будь моей умницей, - сказала она, целуя меня в щеки.
   - Буду, мам, - всхлипнула я. - Пап, - папа подошел к нам, и теперь наша семейка стояла тесно обнявшись.
   Папа поцеловал меня в лоб, потрепал по щеке и оторвал маму.
   - Нам пора, солнышко, - грустно улыбнулся он. - Нам будет тебя не хватать. Скорей бы каникулы.
   - О-ох, - судорожно вздохнула я, и родители, направились на выход.
   Вот как тут не расплакаться? А пришлось держаться, не хотелось выглядеть нюней в глазах других студентов. Я дождалась, когда мама и папа исчезнут их поля зрения и побежала к окну в комнате. Насколько я успела сориентироваться, выходило оно на академический двор. Потому я ждала, когда родители появятся. Ждать пришлось какое-то время. Наконец, они появились. Папа и мама шли, держась за руки, как обычно наплевав на общественное мнение. Я умиленно смотрела им вслед. Неожиданно родители обернулись, быстро нашли меня взглядом и помахали, я махнула в ответ, любуясь, как они выглядя на общем фоне.
   - Ушли, - вздохнул кто-то за моей спиной.
   Я обернулась и увидела рыжую соседку. Черноволосая девушка сиротливо присела на свою кровать.
   - Давайте знакомиться, - деловито предложила я, и девушки кивнули.
  
   * * *
  
   Карета ждала за стенами академии. Кучер с интересом наблюдал за родителями первокурсников, покидавшими своих чад, отдав их на попечение профессорам, деканам, кураторам и прочему научному люду. Мужчина заметил своих хозяев и влез на козлы, готовый тронуться в путь. Ормондт и Айлин Ронан шли, не спеша, держась за руки, и чем-то разговаривая.
   - Как-то на душе неспокойно, - жаловалась мужу леди Ронан.
   - Брось, родная, Мэй пора взрослеть, - улыбнулся Ормондт. - Она отлично справится.
   - В замке без нашей девочки станет совсем тихо, - вздохнула Айлин.
   - У тебя там остался сын-оболтус, не забыла? - добродушно усмехнулся лорд Ронан. - Он сильно скучать не даст.
   Леди Ронан - Кэлум улыбнулась, подумав о сыне, но вскоре снова вздохнула. Муж привлек ее к себе, погладил по волосам и, не стесняясь посторонних глаз, нежно поцеловал.
   - Моя Айли, - прошептал он, - не грусти. Лучше улыбнись, обожаю твою улыбку.
   Кучер едва заметно усмехнулся, пронаблюдав недоуменные взгляды, направленные на хозяев. Ему, как и всем в замке, подобные сцены давно были не в новинку. Соседи уже даже не осуждали, привыкли. Иногда казалось, что эта парочка просто забывает, что рядом еще кто-то есть. Леди Айлин ответила мужу ласковой теплой улыбкой.
   - Я так тебя люблю, - прошептала она.
   - Мое сокровище, - ответил Ормондт.
   Кучер, до которого донеслись слова хозяев, снова усмехнулся. Если бы здесь оказались юная хозяйка и ее братец, а так же их дядюшки, то не преминули бы скривиться и проворчать что-нибудь язвительное. Только домовиха Бидди продолжала смотреть с умилением, повторяя: "Чисто два лебедя". Впрочем, лорд и леди никогда не обращали внимания на ехидные реплики своих домочадцев.
   Ормондт открыл дверь и помог жене сесть в карету. Кучер дождался, когда хлопнет дверь, и тронул вожжи. Карета все дальше уезжала от академии, оставляя за спиной маленькую леди. Кучер вздохнул, ее звонкого голоса и заливистого смеха, действительно, будет не хватать. Эту маленькую вертихвостку любили все.
   - И все равно тяжело оставлять Мэй одну, - сказала Айлин, ложа голову на плечо мужа.
   - Ты уверена, что одну? - насмешливо спросил Ормондт. - У Алаиса слишком таинственный вид. Больше, чем уверен, в ближайшее время он будет здесь.
   - Да и Шэр не лучше, - в тон ему ответила супруга. - Этот дракон никогда врать не научиться, сколько бы тысячелетий не прожил. "Лапуль, мне нужно развеяться, хочу немного попутешествовать. И я совсем не собираюсь к золотку", - передразнила она Огненного лорда. - Они нам в конец избалуют ребенка. - Закончила леди Ронан со вздохом.
   - Лучше Мэй, чем Аллана. - ответил Ормондт. - Избалованный мужчина хуже избалованной женщины, - он негромко засмеялся.
   - Эту неутомимую парочку хватит на обоих наших детей, - хмыкнула Айлин. - Вчера Шэр и Аллан "совсем не собирались" посетить городской архив, чтобы раздобыть там карту старых разрушенных замков. И "совсем не планировали" эти замки посетить.
   - Мужчины любят приключения, - заметил лорд Ронан, поглядывая на жену весело поблескивающими глазами. - Как бы я не относился к твоему Огоньку, но я спокоен за безопасность детей, если с ними рядом эти два великовозрастных раздолбая.
   - Я тоже, но мы им об этом никогда не скажем, - засмеялась Айлин и осеклась под пристальным взглядом мужа.
   - Люблю слушать твой смех, - сказал он, в который раз привлекая к себе жену.
   - Давно мы не проведывали наш домик у озера, - задумчиво протянула Айлин.
   - Уже пару недель. Непозволительно давно, - согласился Ормондт. - Нельзя так пренебрежительно относиться к недвижимости.
   Трямкнул звонок, и кучер натянул вожжи. Дверь открылась и хозяева вышли из кареты. Вспыхнул портал.
   - Ты в замок, мы по делам, - сказал лорд Ронан.
   - Слушаюсь, мой лорд, - поклонился кучер. Уже въезжая в портал, он хмыкнул. - Знаем мы ваши дела. Раньше завтрашнего утра не ждать. Они развлекаться, а меня домовиха на ремни порежет, вопросами замучит.
   Карета исчезла, портал закрылся и сразу открылся новый, теперь маленький. Ормондт подхватил на руки свою жену и шагнул в окно перехода.
   - До вечера с проверкой справимся? - спросила Айлин.
   - Это уж, как пойдет, - расплылся в коварной улыбке ледяной лорд, и портал закрылся.
  
   Глава 3
  
   Голос, прокатившийся по коридорам общежития, сообщил о необходимости посетить библиотеку и вещевую комнату. Номера и местоположение данных заведений не сообщили, предложив воспользоваться указателями и подсказами призраков. Я, черноволосая Вендала Дагней и рыжая Кая Унэр спешно покинули нашу общую комнату и поспешили на поиски таинственных учреждений, справедливо рассудив, что стоять в очереди нам не хочется. Ошибочность наших выводов начала выясняться, когда наша троица неслась в потоке таких же умных, как и мы, девушек. В дверях даже поталкались, кто первый выскочит: мы или девочки - зельевары. Наше общежитие принадлежало этим двум факультетам. Знаете, о чем я сейчас мечтала? Ну, подумайте! О призрачном змее и его: "Добро пожаловать-с-с в академию ужас-с-сов". Вот бы подспорье было...
   На улице мы дружно рванули к указателю, но, заметив мальчиков, поспешили за ними, доверившись им, как сильным и умным. Мальчики покровительственно посмотрели на нас и приняли в свои ряды, по дороге, начиная знакомиться. Девочки мило краснели и улыбались... пока мальчики не остановились возле указателя, а мимо нас не пронеслась группа тех, кто уже разгадал направление в святая святых магических знаний. Мальчиков мы сразу бросили и догнали тех, кто уже впереди. Вот так и добрались до библиотеки в толпе страждущих знаний первокурсников. Злые и взмыленные. Мальчики, с которыми мы успели познакомиться по дороге, пробились к нам с радостными физиономиями, пристраиваясь, как уже к знакомым. Вот она мужская наглость! Я бы так не смогла... Даже я!
   - Нахалы какие! - возмутилась пухлая девушка, которую оттеснили пятеро наглецов.
   К ней обернулся тот, кто назвался Аластаром Бранном, достаточно симпатичный шатен с темно-карими глазами. Он окинул пышечку заинтересованным взглядом, нагнулся к ней и сказал почти шепотом, едва не касаясь губами ее уха. Сказал совсем тихо, но я услышала:
   - Малышка, тебе уже говорили, что ты прекрасна?
   - Н-нет, - пискнула пышечка, отчаянно смущаясь.
   - Тогда я тебе об этом скажу, - продолжил Аластар.- Ты чем-нибудь занята вечером?
   - Нет, - ответ угадывался только по губам.
   - Ты не возражаешь, если я займу его?
   - Откуда здесь взялись эти парни? - возмутился кто-то за пышечкой.
   И вот вроде девушка только что почти в обмороке лежала, а уже стоит к нам спиной, уперев руки в бока и с надрывом доказывает, что парни тут чуть ли не с ночи занимали.
   - Спасибо, малыш, - мурлыкнул кареглазый нахал.
   Малыш развернулась, ухватила его за отворот легкой куртки, потянула на себя и, вновь смущенно потупившись, произнесла:
   - После ужина у выхода из столовой. Сбежишь, найду.
   Аластар гулко сглотнул и поймал мой насмешливый взгляд, явно ища поддержки. Я возвела глаза к потолку и отвернулась, оставив парня наедине с его "малышом". Кая толкнула меня в бок, указывая взглядом назад, и хихикнула. Венда просто покачала головой, а остальные парни сосредоточились на нас.
   До вожделенных учебников мы добрались тогда, когда уже ничего не хотелось: ни академии, ни самостоятельной жизни, ни студенческого романа. Я хотела к ма-аме. А еще хотела, чтобы появилась Бидди и высказала библиотекарю и его призрачным помощникам, что так издеваться над людьми нельзя! А лучше дядя Алаис и отвел меня куда-нибудь съесть большую такую порцию мороженого, чтобы успокоить нервы. Но подобное счастье мне пока не святило, потому натянула на лицо бесстрастное выражение и повернулась к библиотекарю, повторяя то, что слышала уже много раз до меня:
   - Мэйгрид Ронан, первый курс, факультет целителей.
   Один из призраков скользнул за стеллажи и вернулся с огромной стопкой книг. Оценив то, что мне сейчас придется тащить до вещевой комнаты, держать там, а потом нести в общежитие на третий этаж, не удержалась от заунывного стона. Призрак, вручивший мне стопку книг, завистливо присвистнул и сказал:
   - А у меня так красиво не получается. Научишь?
   - У-у-у, - завыла я и направилась на выход.
   Призрак догнал меня и шепнул:
   - Научишь так выть, я тебя до вещевой комнаты провожу.
   - И учебники понесешь, - я сразу оценила явную пользу от нового знакомства.
   Увесистая стопка была тут же перехвачена. Я нашла взглядом своих соседок и махнула рукой, приглашая присоединиться. Призрак легко перехватил и их книги. Кая и Венда посмотрели с благодарностью на меня, я на призрака, остальные смотрели на нас с завистью.
   - Корс, ты куда собрался? - гневный оклик библиотекаря даже не задел привидение.
   Он только чуть ускорился, жалуясь нам:
   - Тоска, сплошная тоска. Сто лет одно и то же.
   - Бедненький, - мы охотно пожалели бедолагу.
   - Корс!
   - Бежим, - коротко произнес помощник библиотекаря и стремительно вылетел через открытое окно, теряя наши учебники.
   - Вот ведь, - буркнула Кая, и мы рванули следом, подбирая собственные книги.
   Расталкивая возмущенных первокурсников и наступая на ноги, три шальные будущие целительницы выскочили на улицу. Мы начали озираться, пытаясь найти нашего проводника. На лицах девочек благодарности стало значительно меньше.
   - Все под контролем, - самоуверенно заявила я, оглядываясь по сторонам.
   - Эй, эй, - послышалось из-за угла. - Вы чего так долго?
   - Ну, вот, - я с укором посмотрела на соседок, соседкам стало стыдно.
   Вещевая комната оказалась в том же здании, что и библиотека, только вход был с другой стороны. Вдобавок у каждого факультета была своя, и никакой очереди тут не было, что не могло не радовать. Парни догнали нас уже у входа.
   - Прозрачный, хватай и наши, - нагло потребовал Киф Дэйти.
   - Предпочитаю ухаживать за женщинами, - не менее нагло ответил Корс. - Вы, господин, не в моем вкусе.
   Киф захлебнулся возмущением.
   - Ну, ты...
   Приведение, даже не удостоив студента взглядом, проплыл мимо, мы с девочками за ним, косясь на пунцового Дэйти и глумливо хихикая. Парни догнали нас уже возле нашей вещевой. Киф подскочил к призраку, злобно сузил глаза и прошипел:
   - Развею.
   - Силенок пока не хватит, господин. Через годик приходите, а лучше через два, там может и испугаюсь, - равнодушно ответил Корс и обернулся к нам. - Мои прекрасные леди, вам сюда.
   - Спасибо, Корс, - поблагодарили мы и нырнули за белые двери.
   В вещевой комнате находилось двое наших однокурсников и одна однокурсница. Они примеривали мантии голубого цвета, цвет нашего факультета, под внимательным взглядом высокой худощавой женщины.
   - Госпожа Рагна, - представилась женщина, окинула нас не менее внимательным взглядом и ушла, но тут же вернулась с тремя аккуратно сложенными мантиями. - Примеряйте.
   Мы послушно оделись, посмотрелись в свободное зеркало и довольно кивнули. Госпожа Рагна велела всем ждать и вынесла еще шесть мантии, раздала и велела следовать за ней, чтобы записать наши имена.
   - В стирку сдавать в конце недели, - напутствовала нас женщина. - Комплект выдается на год. Придете раньше, будет вычета из стипендии. Все ясно?
   - Да, - отозвался нестройный хор шести первокурсников, и мы вышли в коридор.
   Здесь было жарко, да что там, из ноздрей Кифа только что пар не валил, как у дяди Шэра. Он плевался ядом в совершенно невозмутимое приведение, висевшее под потолком, и грозил уже чуть ли не оживить помощника библиотекаря, потом убить, а потом уже развеять.
   - Господин, - призрак сделал вид, что зевает, - я так вас вообще никогда не дождусь. Теперь даже не знаю, когда вас бояться.
   - Начинай прямо сейчас, - прошипел Киф.
   Неожиданный конец войне положила гора учебников, под которой героически гиб Аластар Бранн. Рядом с ним шла, держа его под руку все та же пышечка и мило краснела от смущения. Мы дружно проводили эту идиллическую картину открытыми ртами, затем переглянулись и расхохотались все, включая Кифа. Он махнул парням рукой, и они поспешили за кареглазой жертвой флирта.
   - А теперь можно до общежития? - я умоляюще посмотрела на привидение, и он милостиво кивнул.
   Но не успели мы добраться до комнаты, как по этажам разнеслось новое сообщение, призывающее нас собраться в учебном корпусе для общения с преподавателями.
   - Какой ужасный день, - простонала Кая.
   - И долгий, - согласилась Венда.
   - Приду ночью, - сообщил Корс и скользнул сквозь стену.
   А я ничего не сказала, но согласна была с девчонками целиком и полностью. Я уже даже дядю Алаиса не ждала, просто хотелось полежать, а может и вздремнуть, но только не тащиться в учебный корпус. И все же оторвали от кроватей и стульев свои седалища, вздохнули и пошли на более обстоятельное знакомство с преподавателями. Глядя на лица других девочек, я заметила те же мысли, как и у нас.
   В учебном корпусе было все просто, здесь нас ждали призраки с табличками, на которых было красиво выведено название факультета. Первокурсники сбивались в группы возле своего призрака, ждали, когда он окинет всех внимательным взглядом, пересчитывая, и шли, уже без паники и спешки, за своим проводником.
   Наш привел нас на второй этаж в большую аудиторию. Мы с девочками, не сговариваясь, заняли три места на пятом ряду, с любопытством осмотрелись и сложили ручки на столе, как хорошие девочки. На груди у всех были одеты те самые круглые значки с именами, которые тускло полыхнули, как только дверь в аудиторию открылась и вошел уже известный нам господин Диармэд, декан нашего факультета.
   - Господин Лэр, - негромко произнес он, и перед деканом появился призрак, - будьте любезны, узнайте, где у нас находятся студенты Бигмэн и Нири.
   - Как он узнал, кого не хватает? - шепотом спросила Кая.
   - Ваши значки, студентка Унэр, - не глядя в нашу сторону, ответил сам декан. - Это не только пропуск в общежитие. - Затем поднял взгляд и обвел им всю аудиторию. - Думаю, вы уже поняли, что ваше отсутствие на занятиях будет замечено сразу. Так же и местонахождение не останется тайной. Советую, значки не забывать. Считывание информации происходит в начале каждого занятия.
   Студенты обменялись слегка тоскливыми взглядами. На губах декана мелькнула едва заметная улыбка, я даже подумала, что мне показалось. Пока подходили другие преподаватели, вернулся призрак господина Лэра. Он вытянулся перед деканом, докладывая о местонахождении студентов. Пока он докладывал, объявилась и сама пропажа. Студенты Нири и Бигмэн оказались парнями. Декан скрестил руки на груди и окинул студентов вопросительным взглядом.
   - Простите, перепутали, - сказали они, отчаянно краснея.
   - Присаживайтесь, - кивнул господин Диармэд. Подождал, пока молодые люди займут свои места, и снова осмотрел аудиторию. Мы приготовились слушать. - Студенты, - декан проникновенно посмотрел на нас, - через три дня вы окунетесь в великую науку магии целительства. Вас ждет увлекательное путешествие в мир человеческого тела.
   Позади нас кто-то сдавленно хмыкнул. Декан тут же нашел взглядом парня за нашей спиной:
   - Студент Грэссон, - голос звучал мягко, но почему-то нам всем стало страшно, - будьте любезны, встаньте.
   Студент встал. Он был чуть бледен, но на декана смотрел уверенным взглядом.
   - Студент Грэссон, что вас так рассмешило в моих словах? - полюбопытствовал господин Диармэд. - Студент молчал. - Я жду ответ, - напомнил о себе декан. - Судя по вашему смешку, мои слова были поняты превратно, не так ли? - Студент молчал. - Ваши пошловатые мыслишки, направленные в сторону сеновала, не уместны в стенах данного заведения. - Студент опустил взгляд и покраснел. - Я и с сеновалом угадал? - насмешливо поинтересовался декан. Студент нервно сплел пальцы. - Садитесь, студент. Надеюсь, вы сможете отвлечься от ваших эротических переживаний и сосредоточитесь на учебе.
   Студент Грэссон сел, аудитория хранила гробовое молчание. Теперь даже дышать было страшно, вдруг и это противоречит стенам данного заведения. Декан улыбнулся уже совсем явно, облокотился о кафедру и вернулся к своей речи. Мы узнали, что человеческое тело - это целая вселенная, таинственная сейчас Но к концу обучения она станет для нас открытой книгой. Речь декана была настолько проникновенной, что я поняла, боевики, тьфу, целитель - бог. Когда он закончил, абсолютно все мои сокурсники расправили плечи и гордо улыбались, наполненные осознанием своей значимости. И, если честно, начать обучение хотелось прямо сейчас.
   Потом с нами разговаривали наши преподаватели. Их речь не была столь зажигательна, как речь декана, но зато доходчиво объяснили систему обучения, свои требования и ожидания. Последними с нами общались два куратора: господин Ардал Барра и леди Астар Дагни. Они нам поведали расписание работы столовой и прочие мелочи. К концу этой ознакомительной встречи нам выдали расписание занятий, пожелали удачи и отпустили. Причем, возвращались мы уже не разрозненной толпой. Парней вел куратор Барра, девушек куратор Дагни. Как мы поняли, теперь большинство наших передвижений будет происходить подобным образом. Жуть.
  
   * * *
  
   В столовой находились только первокурсники, остальные студенты, действительно, должны были прибыть завтра. Два дня оставляли на подготовку к учебе и на то, чтобы до академии добрались старшекурсники. Эти уже были чем-то вроде элиты, вальяжные, слегка высокомерные и нагловатые. Но об этом мы узнаем немного позже, а сегодняшний день был полностью посвящен тем, кто только входил в святилище магических наук.
   Кураторы удалились, как только мы вошли в столовую. Здесь тоже шло разграничение по факультетам. Тридцать голодных целителей смотрелись как-то сиротливо в большом голубом зале. Мы занимали, наверное, пятую часть от зала, где гулким эхом разносились наш голоса и стук столовых приборов. Но аппетиту это не мешало. Лично я даже на мгновение не вспомнила дорогую Бидди и ее вкусную еду, потому что есть хотелось ужасно. Этот день несколько вымотал беготней, стоянием в очереди, переживаниями и эмоциями от происходящего. Дальнейшие планы были весьма однобоки: спать. Правда, еще не появился дядя Алаис, но я даже не представляла, как я смогу с ним встретиться. Значит, дядя завтра, сегодня сон. Отличный план, меня вполне устраивал.
   Но все рухнуло, когда ужин закончился. Оказалось, что кураторы нас обратно сопровождать не будут, потому выходили, не спеша, блаженно улыбаясь от чувства наполненности желудка и маленькой свободы. Кая, Венда, я и две однокурсницы выходили из столовой обсуждая сегодняшнее собрание. Речь декана понравилась всем. Мы уже миновали первые двадцать шагов, когда за спиной послышался топот и яростный рев:
   - Стой, швабра!
   Оборачиваться после такого никому не хотелось, но любопытство сильней гордости. Пятеро будущих целительниц медленно развернулись в обратную сторону, в душе надеясь, что швабра все-таки не она. Там была пышечка. Она волокла за собой Аластара Бранна. Парень выглядел несколько испуганным, мне его даже стала немного жалко ровно до тех пор, пока пышечка не ткнула в меня пухлым пальчиком и не вопросила:
   - Она?
   - Я?! - опешила студентка Ронан. - Что я? Почему я? Почему, чуть что, сразу я?!
   - Прости, - прошептал Аластар и с мольбой посмотрел на меня.
   - Ты-ы, - протянула пышечка, сузив глаза, - хочешь увести у меня парня?
   - Нет, - я в жизни не была такой честной, как в эту минуту. - Твой, так твой, забирай.
   - Он мне другое сказал, - вот и будь честной с людьми. Когда врешь, верят сразу. - Ал, повтори.
   Теперь шесть пар женских глаз были обращены на одного кареглазого вруна. Я уперла руки в бока, совершенно неосознанно повторяя за Бидди, даже брови свела так же. Пышечка замерла в ожидании, виновник этого переполоха дернулся, но длань жертвы его обаяния цепко держала парня за руку. Бранн с надеждой взглянул на меня, я осталась все так же сурова.
   - Тира, я... - снова взгляд в мою сторону и тяжкий вздох, - пошутил.
   - Пошутил? - воскликнули возмущенные девушки и подступили к парню.
   Тира закрыла собой Аластара, вперила в нас тяжелый взгляд, и мы дрогнули.
   - Если кто-нибудь... хоть пальцем... - полным угрозы голосом произнесла она. - Мой!
   Схватила Бранна и потащила прочь от нас. Он обернулся и одними губами практически прокричал: "Спасите!". Спасть его никто не спешил. Мы проводили взглядом колоритную парочку, переглянулись и расхохотались. Если честно, Бранна было совсем не жалко. Во-первых, нечего смущать девушек, чтобы закрыть им рот, а во-вторых, нечего подставлять девушек, чтобы избавиться от собственных ошибок. Сам себе Тиру накликал, вот пусть сам и разбирается, а то, смотри, что надумал. А если бы я решила поддержать его вранье? Да меня его пышечка в бараний рог бы согнула. В общем, пусть выпутывается сам.
   Возвращались мы в общежитие в приподнятом настроении, обмывая кости новоиспеченной паре. Уже подходя к нашему нынешнему обиталищу, я заметила вспышку. Сердечко радостно забилось, появился!
   - Девочки, я тут кое-что вспомнила, поднимайтесь, я позже приду, - сказала я новым подругам и сделала вид, что иду в обратную сторону.
   - Может с тобой сходить? - предложила Венда.
   - Нет, спасибо, Вен, отдыхайте, - отмахнулась я.
   Девчонки вошли в общежитие, а я вновь сменила свой маршрут и направилась в сторону вспышки, но прошла совсем немного, когда на глаза опустилась тьма. Я ощупала руки.
   - Кто бы это мог быть? - задумчиво протянула я. - Может красавчик Аластар? А может Киф? Нет? Ну, тогда ректор Дакей, не иначе.
   - Студентка Ронан, - произнес строгий голос. - За вашу поразительную догадливость ставлю вам высший балл. Впрочем, нет, это слишком мало. Вы переведены на выпускной курс. Хотя, стоп. Держите свой диплом, гении не должны гибнуть за партой.
   Руки с глаз исчезли, и я резко обернулась и повисла на шее любимого дядюшки.
   - Дядя Алаис! - радостно воскликнула я. - Наконец-то!
   - Соскучилась, дорогая? - тихо засмеялся дядя. - Как первый день?
   - Устала, - с улыбкой ответила я.
   - Пойдем есть мороженое, - дядя обнял меня за плечи, уводя за какое-то здание. - С мороженым рассказывать веселей.
   - А если заметят? - я опасливо покосилась на значок.
   - Мэй, когда мы с тобой попадались? - возмутился дядюшка.
   Мы обменялись взглядами и хмыкнули, попадались часто. Правда, там была опытная мама. Но рискнуть-то стоит. Дядя увел меня подальше от случайных глаз, открыл портал, и мы покинули академии, выйдя в Линниасе, столице нашего королевства. Я взяла дядю под руку, и мы пошли в нашу любимую кондитерскую, где продавали вкуснейшие пирожные и не менее вкусное мороженое.
   В кондитерской "У Мэрти" свободных столиков не нашлось. Дядя Алаис виновато посмотрел на меня, я похлопала его по плечу.
   - Можем просто погулять, - предложила я.
   - Нет, котенок, - ответил дядя, - обещал мороженое, значит, будет мороженое. Я знаю еще одно замечательное местечко.
   Мы покинули кондитерскую, дядя свистнул, подзывая наемный экипаж и помог мне сесть.
   - Кондитерская "Нежность королевы", - велел он и уселся напротив. - Рассказывай.
   - Дядя, это было ужасно, - жаловаться дядюшкам, намеренно сгущая краски, я любила. Они не мама с папой, всегда жалеют и утешают чем-нибудь вкусненьким, или интересненьким, или красивеньким, или всем сразу.
   - Что случилось? - тревожно спросил мой добрый доверчивый дядя.
   И я рассказала, как до-о-олго стояла в библиотеке, как меня там толкали и наступали на ноги, как я несла тяжелые учебники, даже упала под их тяжестью целых два раза. И что мне пришлось вместе с этой тяжестью до-о-о-олго искать вещевую комнату. В общем, усугубила каждое событие за день. Даже Тира меня толкнула... Да, мне стыдно! Но вы бы видели глазки дядюшки, когда я ему все это рассказывала с надрывом в голосе и слезами на глазах. Кстати, плакать специально и давить на жалость меня научил он, когда нужно было уговорить маму отпустить с дядей в большой королевский музей, в зал с сохраненными формами необычной нежити. Мне было семь, и мама считала, что смотреть на всяких чудищ не стоит, потому что ночью будут мучить кошмары. А мне хотелось до зубного скрежета. Вот мы мамулю и разжалобили. А кошмары мне не снились. Нервное потрясение я закусила театральной постановкой, давали комедию. Ну и мороженое, конечно.
   Так вот, глазки у дяди были такие большие и доверчивые, когда он слушал о моих злоключениях, потому выдумки выпрыгивали из меня сами по себе. Дядя Шэр выглядел в такие моменты вообще потрясающе. Мама права, наш древний дракон оставался наивным, как дитя, не смотря на свою сущность и силу. Его я старалась не обманывать, стыдно было в два раза больше, если не в десять. Тем более, Огненный лорд один раз чуть не спалил все имение соседского мальчишки, который чуть не попал мне яблоком по затылку... после того, как я попала ему в лоб... три раза. С тех пор я с дядей Шэром разговариваю очень аккуратно. Другое дело дядя Алаис.
   - Бедный ребенок, - произнес дядюшка, но я заметила лукавый блеск в его глазах, правда, через мгновение там было только сочувствие, но я же видела! - Намучилась, бедняжечка.
   - Дядя, - я с подозрением посмотрела на него.
   - Что, малыш? - все так же участливо спросил дядя.
   - Ты когда прибыл в академию? - нет, ну, вот опять! Опять это лукавое выражение.
   - Да, как раз, когда ты падала под тяжестью учебников, - ответил дядюшка, глядя на меня такими же честными глазами, как и я на него, пока самозабвенно приукрашивала действительность. - Успел увидеть оба падения. - Я возмущенно запыхтела и сузила глаза. - И да, дорогая, там вовсе не было никакого приведения, тащившего три комплекта учебников, и ты совсем не была отягощена мантией. Ой, прости, меня совсем не было возле столовой, когда Тира тебя толкала.
   - А я ведь тебе поверила, что ты мне веришь, - обиженно сказала я.
   - Поверь, детка, я бы тебе тоже поверил, если бы сам не учил тебя так самозабвенно врать родным и близким, - совершенно серьезно произнес дядя и расхохотался.
   - Но ведь столько раз верил! - возмутилась я.
   - Малышка, мне приятно баловать тебя, а под каким соусом, уже не важно, - он тепло улыбнулся и наклонился, чтобы пожать мою руку.
   - Ты мне врал! - с негодованием воскликнула я, оскорбленная до глубины души своим открытием. - Я тебе верила, что ты мне верил, а ты меня обманывал, когда я тебя обманывала. Это нечестно!
   От взрыва хохота дядюшки вздрогнули даже лошади. Я дулась, глядя на веселящегося Алаиса. Нет, но это и правда обидно. Это же сколько фальшивых слез, сколько надрывных речей и одухотворенных выдумок, а он всегда знал, что я всего на всего преувеличиваю. Невероятно! Я столько времени гордилась, что превзошла своего учителя, а он просто подыгрывал мне.
   - Мэй, моя милая девочка, - заговорил дядя, наконец, усмирив смех, - поверь, меня обмануть очень сложно. Но это меня. Остальные просто не имеют шансов устоять, когда ты пустишь в ход свои слезки. Ты прекрасная ученица, я горжусь тобой, - я видела, что он еле сдерживает улыбку, но решила простить, потому что он тоже самый-самый. Демоны, это же мой любимый дядя Алаис, я не могу не него долго обижаться.
   - Я люблю тебя, дядя Алаис, - растрогалась я.
   - И я тебя, малышка, - дядя поддел согнутым пальцем кончик моего носа, - до самых далеких звезд.
   На этой душещипательной ноте мы подъехали к кондитерской "Нежность королевы". Алаис расплатился, и мы вошли в позолоченную дверь. Я даже открыла рот от восхищения. Здесь я не была ни разу. В отличие от нашей любимой кондитерской здесь не было того неповторимого уюта и тепла, зато была роскошь и шик. За столиками в интимном полумраке сидели дамы и кавалеры. На их столах, кроме сладостей, стояли так же и бокалы с вином. Место для взрослых, сразу поняла я. К нам подошел распорядитель.
   - Лорд Бриннэйн, мое почтение, - он поклонился дяде, затем мне. - Доброго вечера, леди.
   - Добрый вечер, Агаст, - ответил дядя вежливым, но прохладным тоном.
   - Вы желаете столик? - поинтересовался распорядитель.
   - Нет, будьте добры кабинет, - сказал дядя, и нас повели вглубь зала.
   Агаст пропустил меня вперед, указав направление, а потом до меня донесся его тихий голос:
   - Лорд Алаис, ваша нынешняя спутница крайне... - он слегка замялся, - свежа.
   - Следите за языком, Агаст, - холодно ответил дядя.
   - Прошу прощения, - поклонился распорядитель и вновь пошел впереди.
   Мы вошли в маленькую уютную комнатку с мягким диваном и низким столиком. Я обернулась к дяде и увидела, как он демонстративно вздернул бровь, глядя на нашего проводника.
   - Что это? - спросил он.
   - Лорд Бриннэйн, ваши дамы обычно... - договорить он не успел.
   Дядя улыбнулся мне, вытеснил распорядителя из кабинета и закрыл дверь. Я не слышала, что он говорил Агасту, но, когда дверь снова открылась, я как-то сразу отметила бледность лица распорядителя и дрожь в руках.
   - Прошу меня простить, я несколько ошибся, - поклонился он и вновь указал следовать за ним.
   Мы зашли в другой кабинет, где стоял обычный столик и стулья. Никаких диванов не наблюдалось даже близко. Распорядитель поклонился и вышел. Вскоре его сменил подавальщик, который принял заказ и напоследок осведомился:
   - Лорд Бриннэйн, вам с вашей дамой подавать ваше любимое вино?
   - Друг мой, неужели Агаст забыл вас предупредить? - не смотря на насмешливый тон, взгляд дяди был злой. - Эта девушка моя племянница!
   - Конечно, лорд Бриннэйн, как скажите. Позвольте заметить, ваша... племянница очаровательна, - подавальщик вежливо поклонился, и из горла дяди вырвался рык.
   - Выйдем, дружок, - сказал он, скрипнув зубами, и, ухватив подавальщика за рукав, практически выволок из кабинета.
   Я удивленно смотрела на дверь, никак до конца не понимая происходящее. Дядюшка вернулся вскоре, мрачный, даже злой.
   - Дядя Алаис, - позвала я. - Что происходит?
   - Да, лучше бы я отвел тебя в ресторацию, и то вышло бы безобидней, - проворчал он.
   - Дядя, - я выжидающе смотрела на него. - Это какое-то неприличное место?
   - В том-то и дело, что приличное! - воскликнул дядя, и я расслышала негодование. - Это люди здесь работают с неприличными мыслями.
   И тут я села на любимого конька. Есть у меня одна слабость, докапываться до истины. Могу целые расследования устраивать с допросом свидетелей и сбором улик, но не успокоюсь, пока не узнаю, что он меня скрывают. И вот теперь я начала раскладывать по полочкам всю услышанную информацию. Дядя бывает здесь часто, его хорошо знают, как и он знает обслугу. Бывает с женщинами, похоже, только с женщинами. Вкусы дяди и его дам обслуге известны. И первый же кабинет, куда нас привели, был с диваном, но без стульев. И что у нас получается? Я почувствовала, что краснею. Дядя сюда приходит с любовницами. И меня приняли?.. Свет всемогущий!
   - Дядя! - я возмущенно посмотрела на него. - Они решили, что я твоя эта?!
   - Кто? - дядя глянул на меня исподлобья.
   - Люб... любов... Эта! - теперь негодовала я.
   - Мэй, - дядя поморщился. - Они уже знают, насколько сильно заблуждаются.
   - Это... притон? - с ужасом прошептала я.
   - Мэйгрид! - так меня дядюшка называл только, когда был по-настоящему недоволен мной. - Как ты могла такое подумать? Это кондитерская, но публика сюда приходит уже взрослая, потому мы с тобой никогда здесь не бывали. Если бы я знал, что придет в голову обслуге, я бы близко с тобой сюда не подошел.
   - А комната с диваном? - с подозрением спросила я.
   - Малышка, во многих приличных заведениях есть кабинеты, где стоят диваны. Как их используют посетители, дело посетителей, но это точно не для тебя. - Начал объяснять дядя, вдруг густо покраснев. - Тьма, девочка, я не могу с тобой говорить об этом! Давай лучше поговорим о твоих однокурсниках.
   - А у тебя много женщин? - никогда не умела сразу тормозить.
   - Мэй!!! - вопль дяди разнесся, наверное, по всей кондитерской. - Где этот проклятый Тьмой подавальщик?!
   И как ответ на его призыв, открылась дверь и вошел подавальщик с подносом. Алаис посмотрел на него, как на спасителя, чуть ли не кинувшись опешившему мужчине на шею. Сам схватил вазочку с мороженым, сунул мне ее, вложил в руку ложку и велел:
   - Ешь! - и подавальщику. - Вина, мне.
   - Дядя, - задумчиво позвала я.
   - Мэй, у тебя мороженое тает, - раздраженно ответил он. - У нас мало времени, давай не будем отвлекаться на глупости. - А после вновь застывшему подавальщику. - Бокал вина, ради всего святого!
   - Слушаюсь, лорд Бриннэйн, - подавальщик, наконец, отмер и поспешил выполнить новый заказ.
   Поедание мороженого происходило в тягостной тишине. Любую мою попытку открыть рот, дядя пресекал коротким: "Кушай-кушай". Сам он меланхолично потягивал бокал вина, делая вид, что дело моего насыщения его заботит больше всего на свете. Я сначала обиделась, а потом решила, что некоторые подробности личной жизни любимого дядюшки можно оставить любимому дядюшке, как-нибудь переживу. Покидали кондитерскую мы тоже в молчании и быстро, как только все сладости, заказанные для меня закончились. Уходили через портал, наверное, чтобы больше не повторялись недоразумения, но в академию сразу не вернулись, решив немного прогуляться. Вот теперь можно было и поговорить, на темы, которые дядя готов был поддержать. Впрочем, начал он первый, расспрашивая меня о моих соседках.
   - Тебе нравятся девочки, с которыми ты будешь вместе проживать?
   - Вроде ничего, - кивнула я. - Пока обе нравятся.
   - Еще с кем-нибудь познакомилась?
   Мы брели по вечерней столице, поглядывая на жизнь большого города. Дядя рассказал, что будет преподавать у боевиков, но целители так же будут с ним встречаться время от времени, это радовало. Было жутко интересно понаблюдать за лордом Бриннэйном в момент, когда он будет выступать в непривычной для меня роли. Дома со мной занимался папа, обучая управлять источник, знакомя с азами составления заклинаний, с простейшими чарами и прочей мелочью, необходимой для начала обучения в высшем магическом заведении. Для всего остального, что не касалось магии, был нанят учитель Фост, невысокий и подвижный человечек. Дядюшек к вопросу образования не подпустили, потому свои маленькие уроки они проводили на уровне высочайшей секретности. И вот теперь дядя Алаис будет учить меня в открытую, правда, не только меня.
   - Дядя, - полюбопытствовала я, - а ты будешь нас учить тому, что я уже знаю?
   - Не совсем, - он улыбнулся. - Тебе я рассказывал и показывал полезные мелочи. Студенты такие мелочи могут узнавать, как дополнительный материал в виде поощрения.
   - А давай ты оставишь что-нибудь лично для меня, - почему-то почувствовала укол ревности. - Хочется, чтобы я знала что-нибудь такое, чего не будут знать остальные.
   Дядюшка хохотнул.
   - Мэй, глупыха моя, - ответил он, - обещаю, наши с тобой секреты я никому показывать не буду. Тем более, даже дополнительные знания я должен согласовывать с ректоратом. Не всю мою науку они одобрят.
   - Вот и хорошо, - расслабилась я. - Мне можешь преподавать все.
   - Даже не думал, что моя девочка окажется ревнивой, - засмеялся дядя. - Впрочем, чему удивляться, достаточно вспомнить, чья ты дочь.
   Ну, в общем, да. Папа у меня жутко ревнивый, когда дело касается мамы, даже дядюшкам не позволяется оставаться с ней наедине, держать за руку и все в таком духе. Я уже не говорю о посторонних мужчинах, пытавшихся сказать мамуле комплимент или поухаживать за ней, при всем при этом, с мамой он остается нежным в любом случае, никогда не закатывая скандалов по вышеозначенным поводам. Достается только мужчинам. Случайно пару раз видела, ну и слышала, как прислуга обсуждала.
   Мы свернули в менее оживленную часть города, чтобы без лишних глаз уйти через портал в академию. Улицы постепенно пустели, чем дальше от центра, тем раньше люди ложились спать, а мы сейчас находились ближе к окраине. Дядя Алаис слушал рассказ о моих впечатлениях от первого дня с добродушной улыбкой, изредка вставляя реплики. Особенно его позабавила история с призраком Корсом и предприимчивость пышечки. Мы смеялись, приближаясь к переулку, с которого собирались вернуться в академию, когда дядя резко остановил меня, придержав за локоть.
   - Что? - удивленно спросила я.
   - Не знаю, подожди, - совсем тихо ответил он и приложил палец к губам.
   И тогда я услышала. Моя мама может слышать магию, эта особенность досталась и мне. Только звук был непривычный. Обычно магия потрескивает, сила мамы, папы и дяди Алаиса ощущается как мелодичный перезвон колокольчиков, а вот та сила, что слышалась сейчас...
   - Дядя, - шепнула я, - там что-то чужое.
   Он согласно кивнул и плавно двинулся к углу дома, из-за которого доносился рев чужой магии, на ходу покрываясь сиянием доспехов. Я хотела двинуться следом, но наткнулась на невидимый барьер, отозвавшийся мелодичным перезвоном. Дядя скрылся за углом, и до меня донеслось:
   - Всем стоять. Именем Света.
   Рев усилился, что-то полыхнуло почти черным свечением, и из-за угла вылетел вихрь. Он двинулся на меня, уткнулся в барьер, толчок, и барьер рухнул, я так четко это ощутила. Вихрь остановился, на меня уставились ярко-алые глаза, отчего я испуганно вздрогнула.
   - Мэй! - дядя Алаис выбежал следом, посылая выплеск силы в застывший вихрь, и он понесся дальше с невероятной скоростью. - Он тебе что-то сделал? - спросил дядя, спешно ощупывая меня.
   - Н-нет, - прошептала я, все еще находясь в ступоре от этого пронизывающего взгляда, под прицелом которого только что оказалась. - Дядюшка, что это? - я перевела на него потрясенный взгляд.
   - Не знаю, малютка, первый раз такое вижу. Но точно не Тьма, - задумчиво ответил он. - Второй тоже сбежал.
   - Ты знаешь, как выглядит Тьма? - кажется, у меня глаза уже увеличились на половину лица.
   - Случалось видеть, - уклончиво ответил дядя. - Мэй, радость моя, ты сейчас отправляешься в академию, а я ненадолго по делам.
   - А что я скажу...
   - Ничего, твоего отсутствия никто не заметил, - дядя непривычно отмахнулся от моих расспросов. - Все потом, Мэй, беги.
   Он несколько рассеянно поцеловал меня в щеку и практически втолкнул в портал, когда я собралась немного поупрямиться.
   - До завтра, дорогая. - Быстро сказал дядя, и портал закрылся.
   Я немного пофыркала, шепотом выражая свое мнение о происходящем. Потом махнула рукой и вошла в общежитие. Никто меня ни о чем не спрашивал, не ругал, даже не покосился. И то хлеб. Я зевнула и подумала, что есть у меня еще одно занятие, которым очень хочется заняться.
   - Спа-ать, - снова зевнула я и вошла в свое новое жилище.
  
   Глава 4
  
   - Доброе утро, студенты, присаживайтесь, - профессор Лира Мартэн, невысокая приятная женщина, подошла к кафедре и окинула аудиторию чуть рассеянным взглядом. - Поздравляю вас с первым учебным днем и вашим первым занятием. - Гэсти, будь любезен, подойди к нам. - Позвала она. Дверца шкафа скрипнула, и оттуда вышел скелет. Он потянулся, звякнув костями, подошел к профессору и вежливо поклонился. Затем поднял руку и помахал нам. - Гэсти - учебное пособие. Он обижается, когда люди невежливы. - И замолчала с явным намеком.
   - Доброго дня, Гэсти, - отозвались студенты целительского факультета нестройным хором.
   Профессор Мартэн удовлетворенно кивнула и тепло погладила скелет по плечу.
   - Сегодня мы начнем изучение человеческого скелета. Открывайте тетради. - Произнесла преподаватель.
   Зашелестели тетради, студенты приготовились слушать и записывать. Профессор вышла из-за кафедры, держа в руках указку. Гэсти замер, раскинув руки.
   - В человеческом скелете двести шесть костей, - начала говорить Лира Мартэн, и мы заскрипели короткими перья, заполненными чернилами.
   Даже не ожидала, что мне будет интересно, настолько был силен настрой, что все это ерунда. Правда, данный настрой сильно поколебала речь декана. И вот теперь я с интересом слушала преподавателя, открывавшего нам мир человеческого тела изнутри.
   После общего знакомства со скелетом, мы перешли непосредственно к черепу. Гэсти аккуратно снял собственную голову и поднял на вытянутых руках.
   - Сегодня мы начнем изучать скелет головы, - продолжала профессор. - Господа ассистенты, разнесите учебный материал на столы.
   Из еле приметной дверцы появились три призрака. Они заскользили по рядам, раскладывая перед нами черепа, по одному на троих человек. Мы с девочками с интересом воззрились на желтоватые кости.
   - Студенты, обратите внимание, - преподаватель оторвала нас от созерцания учебного материала. - Скелет головы подразделяется на мозговой и лицевой череп. - Указка скользнула по черепу Гэсти, и наши глаза вернулись к пособию на столах...
   Время летело как-то незаметно, потому прозвучавший звонок вызвал некоторое недоумение на наших лицах. Профессор едва заметно улыбнулась.
   - Студенты, отложите тетради и перья. - Сказала она. - Наше занятие мы продолжим после звонка, а сейчас вы можете покинуть аудиторию.
   На выход пошли не все. Мы с Каей и Вендой решили прогуляться по коридору, чтобы немного размяться. Когда мы вышли, в глазах зарябило от калейдоскопа различных цветов. Наши голубые мантии смешивались с зеленым цветом зельеваров, мелькали белоснежные мантии провидцев, в дальнем конце коридора, словно желтые цыплята, собрались прикладники. Черные мантии некромантов выглядели зловеще и даже пугающе. Но их не было сейчас на нашем этаже, как и боевиков в бордовых одеяниях, эти факультеты располагались выше.
   Мы с девочками подошли к окну. Я забралась на подоконник и посмотрела на улицу, старшекурсники, в отличие от нас проводили перемену на улице.
   - Может и мы выйдем? - спросила Кая.
   - Нет, давайте пока не будем далеко уходить от аудитории, - ответила Венда. Она вообще оказалась самой рассудительной из нас троих. - Этих, - она кивнула в сторону окна, - ругать не будут, если опоздают, а с нас другой спрос, мы первый курс.
   Спорить не стали. После анатомии человеческого тела, у нас было вводное занятие по зельеварению, затем тоже анатомия, но иных рас. Мне очень хотелось узнать анатомию драконов, по понятным причинам. Потом обед, а затем вводное занятие в магию исцеления. Настроение было замечательным, мои подруги подобный настрой разделяли.
   - Привет, - мы оторвались от созерцания старшекурсников.
   Рядом с нами стоял парень в голубой мантии, тоже целитель, но явно старше нас на несколько лет.
   - Привет, - ответила Кая, а мы с Вендой просто кивнули, ожидая развития разговора.
   - Меня зовут Мэв, - представился парень, - четвертый курс. А вы первый.
   - Я Кая, - тут же представилась наш общительный рыжик. - А это Венда и Мэй. Сложно на четвертом курсе?
   - На первом сложней, - улыбнулся Мэв. - Со второго интересней будет, начнутся практикумы. А пока у вас будет голая теория, тоска.
   - Ну, не скажи, - возразила я.
   - Не суди по первому занятию, - он негромко засмеялся. - Это пока любопытно, потом начнет утомлять.
   К нам подошли еще двое парней и одна девушка, на плече которой покоилась рука одного из целителей.
   - Знакомишься с новенькими, Мэв? - полюбопытствовала девушка и с интересом осмотрела нас. - Я Эва, - девушка протянула руку, и мы по очереди пожали ее, несколько смущаясь от непривычного жеста. - А это Рин и Грэди, - она представила двоих парней. На Грэди посмотрела с явной нежностью.
   - Кая, Венда и Мэй, - представил нас Мэв. - Им все нравится.
   - Да, нравится, - с некоторым вызовом ответила Венда.
   - Нам тоже когда-то нравилось, - хмыкнул Рин, а Эва махнула на него рукой.
   - Не слушайте вы этих лентяев, - улыбнулась девушка. - Если учиться, то и дальше все будет нравиться. А если каждый раз хвосты подчищать... Да, Мэвил? - Эва с насмешкой посмотрела на нашего нового знакомого, но тот не смутился.
   - Я просто растягиваю удовольствие, - усмехнулся Мэв.
   Их беззлобную перепалку прервал звонок. Ребята помахали нам и пошли в свою аудиторию, мы в свою. Второе занятие пролетело так же незаметно, как и первое, и кабинет мы покидали, горя жаждой знаний. Выходя из кабинета, мы попрощались с Гэсти, чем доставили явное удовольствие профессору Мартэн.
   - Как они тебе, Гэсти? - долетело до меня, потому что я покидала кабинет в числе последних. - Да, я тоже люблю первокурсников.
   Я обернулась и увидела, как скелет галантно коснулся руки преподавателя тем местом, где у него когда-то были губы, и направился к шкафу. Призраки собирали со столов учебный материал. Профессор повернула голову в мою сторону, я смутилась и спешно вышла за дверь. Кая уже ушла к кабинету, где должно было пройти занятие по зельеварению, Венда ждала меня, поглядывая на студентов с факультета Провидения.
   - Что? - я тоже обернулась в ту сторону.
   - Жуткие они, - ответила Венда.
   - Обычные, - я пожала плечами.
   - Не скажи, - подруга снова посмотрела на белые мантии. - Скажут что-нибудь такое, а ты мучайся, сбудется или нет. Лучше от них держаться подальше.
   - Ерунда какая, - хмыкнула я. - Скажут и скажут, я тоже многое могу сказать.
   - Ты не провидица, - улыбнулась Венда. - А они будущее видят.
   - У меня дядя видящий, но совсем не страшный, - я насмешливо посмотрела на свою соседку.
   - Мэй, видящий и провидец, несколько разные вещи. Эти будущее видят, да еще толкуют по-своему. А особо сильные могут даже события менять под свое толкование.
   - Но не студенты же, - меня почему-то начал раздражать этот разговор. И что тут страшного? Такие же студенты, как и мы.
   - Но дар-то у них есть! - встала на своем Венда. - Мэй, ты куда?
   Я махнула на нее и продолжила путь к первому попавшемуся провидцу. Первой попалась девушка. Я заступила ей дорогу и приветливо улыбнулась:
   - Привет, я Мэй, целитель, - и протянула руку, повторяя жест Эвы.
   - Привет, - девушка удивленно посмотрела на меня, затем на мою ладонь и тоже улыбнулась. - Я Сонира, но можешь звать меня Сони. - Она пожала мне руку, мягко обхватив ее своими прохладными пальчиками, ненадолго придержала, а затем отпустила, чуть нахмурившись. - Ты странная.
   - Почему? - я слегка обиделась.
   - Я тебя не вижу, слепишь, - ответила Сони. - Как ты это делаешь?
   Пожав плечами, я вопросительно посмотрела на новую знакомую. Та обернулась к своим и махнула им рукой, подзывая.
   - Ребята, идите сюда, - к нам подошли пятеро провидцев. - Это Мэй, она целитель. И ее не видно.
   Провидцы окинули меня заинтересованным взглядом.
   - Можно? - спросил симпатичный парень с коротким ежиком темных волос. Я кивнула, и он взял меня за руку. - Кстати, я Дин.
   Он прикрыл глаза, некоторое время стоял, почти не дыша. Затем вдруг погладил ладонь и прижал ее к своей щеке, так и не открыв глаз.
   - Тепло, свет, - тихо сказал он. - Отпускать не хочется. Ты удивительная, Мэй. Но вот будущего не вижу, как и прошлого. Даже последние мгновения закрыты.
   Я осторожно освободила руку, но ненадолго. Остальных провидцев заинтересовали слова Сони и Дина, и теперь вокруг нас собралась целая толпа. Они трогали меня, брали за руку, заключали мое лицо в ладони, один особо находчивый провидец даже пытался поцеловать, но, столкнувшись с моим хмурым взглядом, передумал.
   - Да я так вижу, - попробовал доказать он, но я только суровей сдвинула брови. - Ладно, могу и за руку, - не стал настаивать нахал.
   Когда зазвенел звонок, мне пришлось прорываться сквозь плотный заслон белых мантий и бежать бегом до кабинета, где уже рассаживались мои сокурсники. Уже подбегая к дверям кабинета зельеварения, я налетела на кого-то. Учебники и тетради вылетели из рук. Тут же раздалось тихое ругательство, которое процедили сдавленным шепотом, и я обернулась, заметив стремительно удаляющегося боевика.
   - Хам, - не осталась я в долгу и начала спешно собирать свои книги и тетради.
   В кабинет я влетела, когда остальные уже сидели на своих местах. Едва успела опуститься на скамью, как вошел преподаватель господин Карвэй. Он уселся за свой стол, затем кинул на нас взгляд исподлобья, побарабанил пальцами по столу и встал, сложив ладони домиком.
   - Доброго дня, господа студенты, - на лице преподавателя появилась приветливая улыбка. - Рад видеть новые лица в нашей академии. Меня зовут господин Мартан Карвэй, и я познакомлю вас с чудесным миром зелий. Как целители, вы должны знать эту науку досконально, потому как не магией единой лечится человек. Открываем тетради и пишем. Зелье - это состав, сваренный или настоянный, из определенного набора ингредиентов. Зелья делятся на несколько групп...
   Он подошел к доске и начал чертить таблицу, мы послушно переписывали ее. Вводное занятие по зельеварению оказалось не так интересно, как знакомство с человеческим скелетом, к концу некоторые прятали зевоту.
   - Господа студенты, - усмехнулся преподаватель, - на следующем занятие мы начнем с зелья, дающего бодрость.
   Мы стыдливо потупились, господин Карвэй снова усмехнулся.
   - Записываем дальше: "Сырье". Сырье для зелий так же распределяется на группы. Магические и не магические. К магическим относятся: чешуя дракона, яд василиска, корень мандрагоры, рог единорога, - мы послушно скрипели перьями, записывая перечень, состоявший из двадцати пунктов. - Из всего этого списка мы будем использовать не все, но рецепты запишем даже те, которые не входят в программу обучения.
   - Почему? - раздался удивленный голос с задних рядов.
   - Стоимость некоторых ингредиентов слишком высока, а само сырье встречается в ограниченных количествах, потому академия просто не может себе позволить приобретать несколько наименований из нашего списка. Переходим к следующей группе: "Не магическое сырье". Это травы, коренья, кора некоторых деревьев, их перечень вы найдете в конце учебника. Так же есть третья группа: "Алхимическое сырье". Это сырье, которое создается искусственно. Например, "Слезы девственницы", "кровь дракона" и прочее. Подробный перечень алхимических составляющих зелий вы так же найдете в своем учебнике. Ваша задача переписать их в тетрадь и выучить.
   - Господин Карвэй, - я подняла руку.
   - Слушаю вас, студентка Ронан. - Мне добродушно улыбнулись.
   - Алхимическое сырье заменяет натуральное? - спросила я.
   - Совершенно верно, - кивнул преподаватель. - Состав алхимического сырья идентичен сырью натуральному.
   - Тогда почему нельзя заменить редкое и дорогое сырье так же алхимическим? - перешла я к сути своего интереса.
   - Дело в том, Мэйгрид, - улыбнулся господин Карвэй, - что алхимики не могут воспроизвести магию таких существ, как дракон или единорог. Это слишком уникальные существа, их магия так же уникальна.
   - Спасибо, - кивнула я и села на скамью.
   По коридорам академии пронесся гул звонка. Господин Карвэй кивнул нам и позволил покинуть его кабинет. На этот раз Кая дождалась нас с Вендой, и мы вместе покинули кабинет зельеварения. Уже дошли до лестницы, чтобы подняться на третий этаж, где находилась аудитория, где нас ждало занятие по иным расам, когда путь преградил студент-выпускник с факультета Провидения.
   - Кто из вас Мэй? - спросил он.
   - Я Мэй, - ответила я, чувствуя, что меня будут снова смотреть.
   - Можно до тебя дотронуться? - спросил выпускник.
   - Хорошо, но мне бы хотелось сначала дойти до аудитории, - ответила я и начала подъем.
   За спиной охнула Кая, я обернулась и гулко сглотнула, в нашу сторону стекались белоснежные мантии, причем, это были разные курсы.
   - Мама, - прошептала я и поспешила подняться, пока не завязла в белом море.
   На третий этаж я практически взлетела, уцепилась взглядом за голубые мантии и подобралась поближе к нужной двери, чтобы потом не бежать, как на прошлой перемене. Студенты других факультетов изумленно оглядывались на провидцев, молча, следовавших за мной. Многие поспешили покинуть этаж, кто-то опасливо жался к стенке, опасаясь соприкасаться с обладателями белых мантий. Провидцы, казалось, не замечали никого. Они обступили меня, и я испуганно оглядела их.
   - А давайте не все сразу, - сказала я.
   - Хорошо, - кивнул тот, кто заговорил со мной. - Третий курс уже провел этот опыт, потому не стойте. - Часть белых мантий послушно направилась в обратную сторону. - Первый курс есть? - последовал вопрос. В ответ поднялись несколько рук. - Свободны. - Легко решил эту проблему выпускник. Первокурсники удалялись с ворчанием. - Остается выпускной курс. Остальные разделитесь на группы, подойдете по группе на перемену.
   В результате осталось человек двадцать. Я обреченно вздохнула и протянула руку парню. Он аккуратно, словно брал в руки что-то хрупкое, накрыл ладонью мои пальцы и замер. Я ждала, когда выпускник меня отпустит, но он продолжал удерживать мою ладонь, пристально глядя в глаза.
   - Удивительно, - наконец, выдохнул он. - Действительно, свет.
   Он, как-то не хотя, выпустил мою ладонь, и ко мне шагнул следующий провидец.
   - Можно? - спросил он, и я кивнула.
   Процедура повторялась раз за разом. Каждый следующий студент-провидец спрашивал разрешение, потом только брал меня за руку.
   - Почему вы спрашиваете? - полюбопытствовала я.
   - Человек должен дать согласие, мы же заглядываем в его прошлое и будущее. Без разрешения не этично. - Пояснил самый первый выпускник. - К тому же, может появиться видение, и чтобы его озвучить, мы так же должны спросить разрешения. Кстати, я Нокс.
   - Очень приятно, - улыбнулась я.
   - Ты себе не представляешь, как нам приятно, что есть кто-то, кто не боится разговаривать с нами и позволяет притрагиваться к себе, - в ответ улыбнулся Нокс. - Обычно нас опасаются. Мы ведь можем подходить к тебе?
   - Только не такой толпой, - усмехнулась я. - Меня это тоже пугает.
   Парень мгновение смотрел на меня и рассмеялся.
   - Не волнуйся, такого больше не повторится. - Сказал он. - Если хочешь, я запрещу подходить к тебе. Я староста факультета, - пояснил Нокс на мой вопросительный взгляд.
   Так вот почему его так беспрекословно послушались. Интересно, у нас тоже есть староста факультета? Наверное, должен быть. Нужно полюбопытствовать.
   - Да, пусть подходят, - ответила я. - Лишь бы не толпой и не залапали, а то мне двух мантий на год не хватит.
   Нокс кивнул, оглядел своих, которые продолжали изучать меня и сделал знак, чтобы заканчивали меня щупать, некоторые это делали по второму, а кто-то и по третьему разу. Провидцы удалились, Нокс остался. Он удобно уселся на подоконнике и окинул взглядом коридор, который вновь заполнился народом.
   - Что-то видишь? - поинтересовалась я.
   - Да, но говорить не буду, этика, - улыбнулся он. - Мы не можем оглашать предсказания, пока не получили разрешение. Исключение только стихийное видение, тогда просто не осознаешь себя и того, что говоришь. - Он ненадолго замолчал, затем снова взял за руку и погладил тыльную сторону ладони. - Ты настоящее чудо, что это за свет? Как ты его создаешь?
   - Понятия не имею, - я пожала плечами. - Для меня это тоже новость.
   - Очень интересно, - задумчиво протянул Нокс и слез с подоконника. - Увидимся, Мэй, - сказал он и пошел прочь, а ко мне подошли мои девочки, выжидающе глядя на меня.
   Но спросить ничего не успели, потому что зазвенел звонок, и мы отправились на следующее занятие.
  
   * * *
  
   Обед мы ждали, как чудо. Только сегодня узнала, что знания стимулируют голод. Учишься себе, учишься и вдруг, бац, понимаешь, что сейчас сдохнешь, так есть хочется. Кураторы проводили нас до столовой и отошли к столику для преподавателей, а нам предоставили свободу в пределах столовой. Сегодня она казалось маленькой, потому что обилие голубых мантий заполнило собой все пространство. Гул голосов стоял непрекращающийся, перекрывавший прочие звуки. Еще мы узнали, что кураторы водят только первокурсников, и это будет продолжаться первые пару месяцев, потом нас оставят в покое, и студенты первого курса перестанут выделяться в общей массе. Скорей бы уже. Как-то не особо здорово идти строем под любопытными взглядами, праздно шествующих студентов.
   - Чего к тебе провидцы привязались? - я подняла голову и увидела, стоявшего рядом с нашим столом Мэва.
   - Я чудо, - осклабилась я.
   - Вполне возможно, - усмехнулся студент, - если ты дашь мне шанс, мы это проверим.
   - Каким образом? - заинтересовалась я.
   - Встретимся после занятий? - мурлыкнул Мэв, склонившись к моему уху.
   - Ты поосторожней, - Венда меланхолично зачерпнула суп и отправила ложку в рот. - Один такой девушке пошептал на ухо несколько дней назад, а теперь он ее боится, хваткая девица оказалась.
   Мэв выпрямился, посмотрел на Венду и отошел от меня на шаг. Мы переглянулись с девочками и тихо захихикали. Студент усмехнулся и снова подошел.
   - Так что с провидцами? - повторил он вопрос.
   - Я же тебе ответила, я - чудо. Они меня не видят, - сказала я, отставляя в сторону пустую тарелку.
   - Не видят, но трогают с удовольствием, - хмыкнул Мэв.
   Кая подняла на него взгляд, промокнула рот салфеткой и поинтересовалась:
   - Завидно?
   - Что-то вы больно наглые для первокурсниц, - проворчал студент и покинул нас.
   - Мы свое откраснели, - деловито произнесла наш рыжик и вернулась к обеду.
   Дожидаться своих сокурсников мы решили на улице, устав от монотонного гула. Студенты покидали столовую и расходились в разные стороны. Мимо прошла компания в черных мантиях, мы с девочками опасливо покосились им вслед - некроманты. Вроде такие же маги, но было в них что-то мрачноватое. По нам скользнули равнодушными взглядами и прошли мимо. Кая громко выдохнула.
   - Ух, ты-ы, - протянула она.
   - Что? - мы с Вендой покосились на нее.
   - Видели того, который шел ближе всех к нам? - я пожала плечами, в лица я не вглядывалась. Венда просто промолчала. - Да, ну, вас, - слегка обиделась Кая. - Кажется, я влюбилась.
   - На прошлой перемене ты так же про прикладника говорила, - хмыкнула Венда.
   - Это совсем другое, - досадливо отмахнулась рыжик. - Такой взгляд... У-ух.
   Постепенно к нам присоединились остальные девушки, вышла леди Дагни, и наша нестройная колонна двинулась к учебному зданию. По дороге нам попался Нокс, он приветливо махнул мне рукой. Рядом с провидцем завис какой-то призрак, они продолжили увлеченный разговор, а я вспомнила, что так и не видела своего неожиданного знакомца. Корс не появился ни той ночью, ни в последующие два дня. Может, наказали за то, что исчез с рабочего места. Надо будет в библиотеку заглянуть, посмотреть, как он.
   - Идем, как утята за уткой, - проворчала Бинни Грос.
   Мы не ответили, но согласились безоговорочно. Успокаивало только то, что мы не одни такие. Всех первокурсников провожали кураторы. Только некромантов вело важное умертвие, но этим нужно свой статус поддерживать. У входа в учебный корпус возникла некоторая заминка, и мы, с разрешения леди Дагни, разбрелись в разные стороны, правда, в пределах видимости леди.
   Взгляд... Это был взгляд, который невозможно не почувствовать, взгляд, пронзающий, словно кинжал. Взгляд, от которого подкосились колени, и я ухватилась за какую-то студентку, проходившую мимо.
   - Совсем? - возмутилась девица в бордовой мантии. - Охамели мелкие.
   Она скинула мою руку со своего плеча и пошла дальше, что-то ворча себе под нос.
   - Ты чего, Мэй? - тревожно спросила Венда.
   - Все хорошо, - ответила я вдруг охрипшим голосом и заскользила взглядом вокруг себя.
   Он стоял в двадцати шагах от меня. Высокий, светловолосый, красивый, в бордовой мантии. Смотрел и улыбался. Я тяжело сглотнула и опустила взгляд, а когда подняла, парень был все еще там и все так же смотрел на меня. Поняла, что безудержно краснею, и спешно отвернулась. Выглядеть красным помидором перед незнакомым боевиком вовсе не хотелось. Ощущение пронизывающего взгляда вернулось вновь, и я не выдержала, снова посмотрела на парня. За его спиной стояли еще двое, они разговаривали, не обращая на меня никакого внимания. Темноволосый, немного смуглый студент, стоявший за спиной светловолосого, на мгновение повернулся, скользнул по мне равнодушным взглядом и вернулся к своему собеседнику, худощавому шатену. А светловолосый по-прежнему не сводил с меня взгляда. Он поднял руку и помахал мне.
   - Лорд Бриннэйн, - услышала я и сразу же потеряла интерес к боевику, увидев любимого дядюшку.
   - Я вас слушаю, студент Асе, - дядя, который как раз подходил к учебному корпусу, остановился, бросив на меня быстрый взгляд и едва заметно подмигнув, и повернулся к студенту.
   - Лорд Бриннэйн, - продолжил студент, - вы нам сегодня объясняли заклинание "Ишь-тар", мне кое-что осталось неясным...
   Услышав его слова, несколько человек потянулись в сторону дядюшки, в том числе и светловолосый студент с теми двумя, что стояли за его спиной.
   - Мэй, - Кая дернула меня за рукав, - ты куда там все смотришь? Нас уже куратор зовет.
   Я кивнула и направилась за подругой, Венда уже ушла вперед. В дверях я снова обернулась, студенты с факультета боевой магии все еще стояли возле дяди и внимательно слушали его пояснения к неведомому мне заклинанию. Потом спрошу, мне тоже интересно. А еще надо рассказать про открытие прорицателей, может он знает, что это такое. С этими мыслями я вошла в академию.
   До начала последнего на сегодня занятия еще оставалось время. Кая заняла наблюдательный пункт у окна, кого-то выглядывая внизу, Венда листала учебник, а я просто глазела на студентов, стараясь не думать о том странном ощущении, охватившем меня на улице, когда тот блондин смотрел на меня.
   - Студентка Ронан, - чуть прохладный, но до боли знакомый голос.
   - Лорд Бриннэйн, - я вежливо склонила голову и заметила, как блеснули весельем глаза дяди Алаиса.
   - Как ваши дела? Вы еще не показали преподавателям, кто прячется под вашей очаровательной мордашкой? - все тем же прохладным тоном осведомился преподаватель с кафедры боевой магии.
   - Нет, мой лорд, свои тайны я умело скрываю от окружающих, - ответила я, покорно склонив голову.
   - Похвально, студентка, похвально, - кивнул дядя. - И насколько вас хватит?
   - Пока держусь, - усмехнулась я.
   Дядя Алаис сухо улыбнулся, похлопал меня по плечу, для чего подошел совсем близко.
   - После ужина жду тебя на прежнем месте, - шепнул он и направился прочь.
   Я склонила голову, чтобы скрыть улыбку. Венда проводила взглядом моего дядюшку и подошла ко мне.
   - Вы знакомы?
   - Немного, - уклончиво ответила я. - Лорд Бриннэйн друг моих родителей.
   - Я не могу, - вдруг простонала Кая. - Как он хорош. Я непременно должна с ним познакомиться.
   Мы с Вендой подошли к окну и выглянули на улицу. Там стояла пятерка некромантов. Они болтали с тремя боевиками, среди которых был и светловолосый.
   - Вон он, вон, ну, смотрите же, - Кая ожесточенно стучала пальцем о стекло. - Тот, что лицом к нам, смотрите же!
   Мы с Вендой переглянулись и посмотрели на неулыбчивого, даже хмурого парня в черной мантии. Он кивал, слушая кого-то из своих приятелей, что-то ответил и поднял глаза наверх. Хотя может его привлек стук, потому что палец Каи все еще пытался пробить дыру в стекле.
   - О-о-о, - наш рыжик расползлась лужицей расплавленного воска по подоконнику. - Девочки, я его люблю.
   - Как-то очень быстро, - скептически хмыкнула Венда.
   - Для истинной любви достаточно и взгляда. - И меня передернуло, потому что сразу снова вспомнился взгляд светловолосого боевика. - Ой, смотрите, кажется, нам машут.
   Я опять выглянула в окно. Действительно, машут. Точней, машет, все тот же светловолосый. Заметив, что я на него смотрю, он подмигнул мне, что-то шепнул, и на стекле морозным узором разошелся рисунок цветка розы. Подумаешь... Я фыркнула и отвернулась. Пусть перед кем-нибудь другим выпендривается.
   - Кому это он? - полюбопытствовала Кая.
   - Не знаю, - соврала я и спрыгнула на пол.
   По коридорам академии пронесся оглушительный звук звонка, и студенты двинулись к своим аудиториям. Мы расселись по местам, ожидая появления преподавателя по предмету "Магия исцеления", профессора Катин Деннд. Она немного задерживалась, а когда в тишине коридора послышались шаги, до нас донесся тихий, но снова очень знакомый голос:
   - Катин, прелесть моя, не слишком мучайте детишек, вы даже не представляете, в кого они могут превратиться.
   - Алаис, я не боюсь хищников, - ответила профессор с негромким смешком.
   - Но если что, зовите, я готов закрыть вас своим телом, - промурлыкал дядя, и я решила все-таки вернуться к вопросу о его женщинах. Затем настала недолгая тишина, которую нарушил сдавленный шепот:
   - Алаис, нас могут увидеть. - А дядя-то у меня какой шустрый. Три дня в академии и уже: "Нас могут увидеть". Так-так...
   Дверь распахнулась, и профессор практически вбежала в аудиторию, пряча сияющие глаза и румяные щеки. Мы сохраняли каменные выражения на лицах, словно ничего не слышали. Леди Деннд деловито перекладывала на столе то перо, то учебник, то свою толстую тетрадь, явно приводя мысли в порядок, затем выдохнула и посмотрела на нас.
   - Здравствуйте, господа целители, - наконец, заговорила профессор. - Поздравляю вас с началом учебного года. На моем предмете вы узнаете, как правильно использовать вашу магию, распределять ее и в каких случаях стоит ею воспользоваться. - Она на мгновение застыла, мечтательно глядя в окно, и я еле удержалась от смешка. Да-а, дядюшка умеет поразить воображение. Кто-то на первом ряду вежливо кашлянул, и леди Деннд вздрогнула, возвращаясь к нам. - Итак, - она подошла к доске, провела рукой по ее поверхности, и перед нами появилось человеческое тело, выглядевшее совсем настоящим. - Для начала, что такое магия? Магия - это совокупность наследственных сил, именуемых даром. Магия аккумулируется в так называемом источнике. Величина эта эфемерная, даже при вскрытии тела мага, обнаружить источник вам не удастся, и все же он есть. Магия исцеления отлична от любой другой магии тем, что при достаточно малом источнике мы можем исцелять даже смертельные ранения и болезни. Боевая магия и некромантия слишком агрессивны и неспособны к мягкому течению, необходимому для врачевания. Прикладники слишком сухи и закрыты в своих науках, провидцы - это особая каста, их магия отлична от всех. Вы же, друзья мои, избранны Святителями, чтобы дарить жизнь человечеству, не размахивая мечом и не сражаясь с явным врагом. Ваш враг намного страшней, потому что он невидим. Настоящий целитель должен в совершенстве владеть знаниями о недугах, чтобы по малейшим признакам верно определять их. Именно этому вы научитесь в стенах нашей академии. И я помогу вам подчинить и приручить вашу магию, ваше главное оружие в борьбе с болезнями. Приступим.
   Мне понравилась речь профессора Деннд, после нее я перестала сетовать на малую силу окончательно. К тому же, у меня есть мой маленький секрет от дяди Шэра... Кстати, секрет до невозможности прост. Всего лишь изменяется форма определяющего слова, добавляется предлог "тша". И все! Любое заклинание можно перевернуть, абсолютно любое! Обожаю своего дядюшку дракона.
   Венда подтолкнула меня локтем, и я поняла, что сижу с гаденькой улыбочкой на губах и ничего не записываю. Тут же напустила на себя вид поумней и взялась за перо, оставив несколько строчек, чтобы записать пропущенный материал. Дальше я уже не отвлекалась, внимательно слушая профессора, тем более, ее занятие было мне интересно.
   - Таким образом, дорогие мои, - закончила свою лекцию леди Деннд, - на будущих занятиях мы с вами научимся распределять силу выплеска, строить направляющий вектор и правильно определять, интенсивность потока для того или иного случая. Благодарю за ваше внимание и до встречи.
   - Спасибо, профессор Деннд, - невозможно было не ответить на такие любезные слова.
   Зазвенел звонок, и мы покинули аудиторию степенным шагом, провожаемые дорой улыбкой магини. Она мне понравилась больше всех преподавателей, по крайней мере, из тех, с кем мы сегодня встретились. Поток студентов подхватил нас и понес к лестнице. Куратор не появилась, и мы вздохнули с облегчением. До общежития можно было теперь спокойно прогуляться, не краснея за шествие в строю.
   - Кая, у тебя сейчас шея в спираль завернется, - проворчала Венда, глядя на нашего рыжика, которая крутилась во все стороны, явно кого-то выглядывая.
   - Девочки, если я его сейчас не увижу, то умру, вот точно умру, - ответила Кая, и мы спрятали улыбки.
   Не увидела. Однако, для трупа рыжик двигалась слишком активно. Она взлетела по лестнице и кинулась к окну. Венда покрутила пальцем у виска, я просто усмехнулась.
   - Ничего вы не понимаете, - вздохнула жертва любви и перестала обращать на нас внимание.
  
   * * *
  
   Мы с девочками сидели за нашим большим столом и совместно делали уроки. Точней, мы их сделали и теперь издевались над нашей влюбленной.
   - Кая, яд василиска добывают из выжимки дикой крапивы? - интересовалась Венда.
   - Да-а, - мечтательно тянула рыжик.
   - Тогда чешую дракона рвут в начале весны с бузины? - любопытствовала я.
   - Да-а, - выдыхала Кая.
   - А височных костей пять? - снова вступала Венда.
   - Девочки, вы же сами все отлично знаете, конечно, пять, - досадливо морщилась влюбленная.
   - А располагаются они на локтях и коленях, - уточняла я.
   - А где же еще, - поморщилась Кая. - Ну, что вы пристали? Мы же все это уже повторили.
   - И главное, ты все запомнила, - усмехнулась Венда.
   - Не глупей вас, - обиженно надулась рыжик.
   - Вот бы еще и внимательная такая же была, - подмигнула я. - На ужин пора или нас уморят голодом?
   - Мэй, ты любишь поесть, - укоризненно покачала головой все та же Кая. - Так можно и растолстеть.
   Я встала из-за стола и потянулась, разминая затекшее тело.
   - Как говорит мой дядюшка: "Еда в жизни не главное, но употреблять ее жизненно необходимо", - ответила я и выглянула из дверей. - Леди Дагни появилась, очень хорошо.
   Куратор, действительно, зашла на наш этаж и хлопнула в ладоши, негромко, но звук разнесся по всему этажу. Двери начали открываться, и студентки потянулись на выход. Мои подруги присоединились ко мне, вдруг проникшись житейской мудростью дяди Алаиса. Даже Кая плотоядно погладила живот, забыв ненадолго о своей неземной любви. Меня в столовую гнало еще и то, что после меня будет ждать черноволосый ловелас, мой любимый дядюшка. Я уже мысленно потирала ручки, готовясь вновь вогнать его в краску, тем более, повод у меня был.
   Следом за нашей леди Дагни появилась куратор девочек зельеваров, и этаж мы покидали почти одновременно. Остальные студентки выходили разрозненно, сопровождаемые нашими завистливыми вздохами. Куратор покосилась на нас, усмехнулась и обрадовала:
   - Из столовой пойдете одни, я ухожу сразу, как только провожу вас. - Мы безмолвно возликовали.
   На улице уже было сумрачно и постепенно зажигались фонари. Сейчас сложно было определить, кто из студентов к какому факультету принадлежит, потому что после занятий мантии были сняты. Я выбрала достаточно скромное синее платье. Скромное, но выгодно облегающее мою фигуру. Отчего-то никак не хотел забываться тот странный, лишающий воли взгляд. Я не столько думала о светловолосом боевике, сколько о том взгляде, выбившем из меня воздух в одно мгновение. И когда выбирала платье, я думала о нем, и когда распускала косу и завязывала высокий хвост, я тоже думала о нем. И теперь, когда я шла по улочке нашего маленького городка, я тоже думала о нем и искала взглядом светлые волосы.
   - Привет, - я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Боевик нагло вклинился в наш строй и теперь, оттеснив Венду, шел рядом со мной.- Я - Крис, а ты - Мэй.
   - Какая осведомленность, - усмехнулась я, пытаясь спрятать за легкой издевкой свое смущение.
   - Студент Аерн, - насмешливый голос куратора Дагни вклинился в наш разговор, - вам не кажется, что вы не очень похожи на первокурсницу?
   - Леди Дагни, мое почтение, - не растерялся студент. - Вы сегодня просто очаровательны.
   - Ваша галантность, Крис, как всегда на высоте, - отозвалась куратор, - но вы или одевайте платье, или покиньте нашу компанию.
   - Какой фасон мне, по вашему мнению, подойдет? - деловито осведомился студент Аерн.
   - Наглецу все к лицу, - хохотнул кто-то из девушек.
   - Вы так считаете? - тут же обернулся парень, ответа не последовало.
   Я ничего не говорила, я исподволь разглядывала нового знакомого. Приятное лицо с правильными чертами. Красивый без слащавости, с ярко-зелеными глазами в обрамлении темных, но не черных ресниц. Фигура парня тоже была просто загляденье, на язык бойкий. В общем, мне нравится.
   - Крис, мы прошли мимо вашей столовой, - отметила куратор, - а вы так и не определились, кто вы.
   - Ну, что вы, леди Дагни, - не согласился студент. - О себе я знаю все.
   - Неужели? - куратор обернулась и смерила насмешливым взглядом Аерна. - Просветите нас, будьте так любезны.
   - Непременно, моя леди, как только вы будете готовы меня выслушать, - ответил парень не менее насмешливым взглядом.
   - Наха-ал, - протянула леди Дагни. - Боюсь, студентка Ронан не оценит ваши намеки.
   - Леди Дагни, ну, у вас и мысли, - фальшиво возмутился студент. - О чем вы только подумали?! Я имел в виду свои документы, там все четко прописано.
   Пока помрачневшая леди Дагни подыскивала ответ, наглец нагнулся ко мне и тихо сказал:
   - Буду ждать после ужина.
   - Нет, - вырвалось у меня само собой, меня ведь дядюшка будет ждать.
   - Да, - студент расплылся в счастливой улыбке и покинул строй.
   Наверное, все первокурсницы с факультета целителей провожали его слегка восхищенными взглядами. Ближайшие ко мне девочки так уж точно. Мрачными были только я и куратор.
   - Мэйгрид, могу показать запасной выход, - сказала она.
   - Спасибо! - с чувством ответила я.
   За соседними столами жарко обсуждали последнее событие, косились в мою сторону и снова обсуждали. Я хранила на лице полное безразличие. В любом случае неожиданное свидание в мои планы совершенно не входило, да и нежелание услышать мое "нет" не порадовало. Потому привлекательность Криса Аерна в моих глазах несколько померкла. Это же как Тира и Аластар Бранн получается, только наоборот. Пышечка намертво приклеилась к бедолаге Алу, они нам на переменах пару раз попались на глаза.
   - Ты ему понравилась, - заметила романтичная Кая.
   - Да, от такого быстро не отвяжешься, - сказала Венда.
   - Да он вообще бабник, - встрял Мэв, появившийся за моим плечом и услышавший наш разговор. - В месяц по подружке, а то и по две.
   - Завидно? - поинтересовалась Кая.
   Мэв зло сверкнул на нее глазами и ушел. И чего подходил?
   - Мэв, - позвала я, - а ты чего подходил?
   - Приятного аппетита пожелать, - буркнул парень и вернулся к своим.
   Я пожала плечами и вернулась к своей тарелке. Занимало меня одно, как незаметно пройти мимо светловолосого боевика. Куратор указала мне, где находится другая дверь, даже велела призрачному подавальщику открыть мне ее, затем пожелала удачи и ушла. Мне показалось, что леди готова и дальше помогать мне избегать встреч с навязчивым студентом. Правда, последняя информация давала надежду, что он испытывает интерес не только к моей персоне. Хотя не буду врать, это расстроило.
   Закончив с ужином, я сказала девочкам, что появлюсь позже и направилась к запасной двери. Призрак скользнул следом за мной. Он достал ключ, вызвав мое изумление. Вот откуда прозрачная субстанция может достать ключ? Я даже по кругу его обошла, прежде чем воспользоваться дверью, никаких карманов на привидении не было. Призрак ухмыльнулся, и я от него отстала.
   Осторожно выглянув из-за угла, я обнаружила, что меня уже ждут. Заметив его светлую голову, я испытала смесь удовольствия и досады. Конечно, мне было приятно, но мой путь все равно лежал мимо боевика. Неожиданно меня постучали по плечу. Я резко обернулась, за спиной висел призрак из столовой.
   - Я покажу дорогу, - сказал он.
   - Спасибо, - я благодарно улыбнулась.
   Призрак вернулся к двери, из которой я только что вышла, и мы вернулись в столовую. Он указал мне на узкий коридор.
   - Идите туда, маленькая леди, - сказал призрак. - Коридор ведет вдоль всех столовых, выйдите через кухню. Там сейчас убираются, дверь должна быть открыта.
   - Спасибо, - я снова улыбнулась ему и пошла по длинному прямому коридору, минуя выходы в столовые других факультетов.
   Пару раз мне встречались другие подавальщики, провожали любопытными взглядами и исчезали в стенах. Разочарование постигло меня, когда я добралась до кухни. Она была уже закрыта. Я постучалась, но ответа не последовало. Затем постучалась в ближайшую дверь, но и там было глухо. Нахмурившись, я начала дергать все двери подряд. Открылась только одна - в кладовку, только вот мне туда было не надо.
   - Отлично, я в ловушке, - пробурчала я. - И что делать?
   Оставалось дергать двери. Остановилась я возле выхода в одну из столовых, потому что оттуда слышался тихий разговор. Стыдно было до жути, но выхода не оставалось, и я начала стучаться. Можно, конечно, было вернуться туда, откуда я пришла, но тогда бы я опять оказалась перед перспективой встречи с Крисом Аерном. Потому я продолжала стучать в дверь, за которой разговор стих, зато послышались приближающиеся шаги. Дверь открылась, и я отступила назад. Это был смуглый приятель Криса, которого я видела днем. Студент несколько мгновений пристально смотрел на меня.
   - Добрый вечер, - поздоровалась я. - А я тут заблудилась.
   - Заблудилась? - вопрос прозвучал скептически. - Кажется, кто-то сбегает от моего симпатичного друга?
   - С чего вы взяли? - удивляться я умею убедительно.
   - Если я ошибаюсь, то могу его позвать, - насмешливо ответил парень.
   - А можно я сделаю ему сюрприз? Стоит он там, ждет, а я сзади такая подойду, глаза руками закрою. - Вру я всегда уверенней, чем говорю правду.
   Студень хмыкнул и отошел с прохода. Я прошла мимо него, но зачем-то вернулась назад и протянула руку.
   - Я Мэйгрид Ронана, можно просто Мэй, - представилась я.
   - Киан Манс, - ответил боевик и как-то очень осторожно сжал мои пальцы.
   Улыбнувшись, я, наконец, пошла на выход, только сейчас заметив, что кроме Киана Манса в столовой остался лишь призрак - подавальщик. Значит, студент разговаривал с ним.
   - Мэй, - я обернулась и вздрогнула, боевик обнаружился прямо за моим плечом. - Если хочешь сделать Крису сюрприз, то лучше сразу свернуть от выхода за деревья, за ними ты пройдешь до административного корпуса. Если выйдешь на дорогу, сюрприза не получится, он тебя увидит. - На четко очерченных губах Манса вновь появилась насмешливая улыбка.
   - Спасибо, - кивнула я, глядя в черные, как сама Тьма глаза, после резко развернулась и покинула столовую, сразу нырнув под сень деревьев, оказавшись в густой тени.
   Странный какой-то. Вроде друг, а помог сбежать. Но мысли о смуглом студенте я быстро выкинула из головы и прибавила ходу. Дядя, наверное, уже заждался.
   Дядя Алаис ждал меня за тренировочным залом, теперь я знала, как называется это сооружение, за которым мы встречались в первый раз. В последующие дни я дядюшку толком не видела, и вот, наконец, он меня ждет. Еще издалека я рассмотрела его внушительную тень. Подкралась на цыпочках, пока он вглядывался в освещенный сумрак улочки, и закрыла ему ладошками глаза, как и обещала Мансу... ну, почти, как обещала. Дядя легко пробежался пальцами по моим рукам, потер подбородок и вдруг с дрожью в голосе произнес:
   - Моя королева, это вы?! - я скромно промолчала. - Нет? - дядя постучал носком сапога по земле. - Ректор Дакей? - слегка его пнула за повторюшки, ректора угадывала я. - Ясно, это моя язва, - я возмущенно засопела. - Моя большая и светлая любовь, - высокопарно заявил дядюшка, я горделиво хмыкнула и отпустила его.
   Дядюшка обернулся и скрестил руки на груди.
   - Мэй, я тут чуть не состарился. - Он укоризненно покачал головой.
   - Ты меня обнимать собираешься? - в ответ насупилась я.
   Дядя Алаис порывисто прижал меня к себе и с чувством расцеловал в щеки.
   - Радость моя, я жутко соскучился. - Сказал он с улыбкой и я обвила шею дядюшки руками, сжав сильно-сильно.
   - И я, - ответила я, глядя на родную улыбку . - Чем ты сегодня меня будешь удивлять и баловать?
   Открылся портал, и дядя подтолкнул меня к нему. Отметив, что переход сегодня не сияет, я вошла в него, подождала дядю и огляделась. Это был какой-то незнакомый город. Дядя подал мне руку и мы пошли по узкой улочке, переходящей в оживленный проспект.
   - Так почему задержалась? - спросил дядя.
   - А, - отмахнулась я, - от поклонника убегала.
   - Ну-ка, ну-ка, - дядюшкины губы растянулись в предвкушающей улыбке, и я закатила глаза. - Рассказывай.
   - Рассказываю, - я сверкнула акульим оскалом. - Сижу, значит, я в аудитории, жду начала занятий.
   - Сокурсник? - ухмыльнулся дядюшка.
   - Ты слушай, это такая любопытная история, - он кивнул, продолжая улыбаться. - Ну, так вот, сижу я в аудитории, вдруг слышу, шаги.
   - Это был он, - хмыкнул мой нетерпеливый дядя Алаис.
   - Ага. Он... и она. И вот он ей и говорит: "Катин, прелесть моя, не мучайте детишек, иначе они вас съедят, но я готов вас закрыть своим телом", - лицо дядя медленно вытянулось. - Ага, ага. А потом она и отвечает: "Алаис, нас могут увидеть". И мне вдруг стало интересно, много ли в академии Алаисов?
   - Да просто завались! - поспешно воскликнул дядюшка.
   - Вот и я так подумала, - деловито кивнула я. - Это ведь какой невоспитанный тип, чтобы профессора, да под дверями аудитории... А главное, голос такой знакомый, да и наглость характерная.
   - Мэй! - дядя сверкнул глазами и соврал. - Это был не я.
   - Дядюшка, я ведь так и подумала, - совершенно серьезно кивнула я. - Не мог же мой любимый, мой родной, мой милый дядюшка профессора, да под дверями аудитории...
   - Мэйгрид Ронан! - лорд Бриннэйн оглянулся и радостно сверкнул белоснежной улыбкой. - Кондитерская!
   - Во-первых, я не кондитерская, - поучительно произнесла я. - А во-вторых, ты сюда своих женщин не водил? Ну, чтобы больше щекотливых ситуаций не возникло...
   - Все, больше никаких кондитерских, никогда в жизни, - с чувством воскликнул он.
   - Вообще? - опешила я.
   - Вообще, - выдохнул дядя и потащил меня куда-то.
   Что-то я немного перестаралась. Оглянувшись тоскливым взглядом на удаляющуюся кондитерскую лавку, вздохнула и сказала:
   - Дядя, но если ты сюда своих женщин не водил, то я готова съесть мороженое. Я его три дня уже не ела. Умру ведь от недостатка мороженого в организме. - Дядя искоса глянул на меня. - Дядюшка, ты не можешь не знать, как полезны растущему организму сладости. - Дядя мстительно оскалился и потащил дальше. - Ладно, тогда поговорим о румянце профессора Деннд.
   Я едва устояла на ногах от резкого разворота, теперь мы неслись в сторону кондитерской, причем, быстрей, чем от нее. Лорд Бриннэйн напоминал разъяренного быка, перед которым расступались прохожие. Где-то мелькнула мысль - будет мстить. Подняла на дядю глаза и поняла, будет обязательно. С этим надо было что-то делать и срочно. Дядя по-прежнему тащил меня к кондитерской, решительно поджав губы. Я спотыкнулась, охнула и отчаянно захромала.
   - Дядя, остановись, мне больно, - всхлипнула я.
   Наш забег за сладостями мгновенно прекратился. Я утерла пару слезинок и геройски пошла вперед, все так же хромая и морщась.
   - Ну, что же ты встал, дядюшка? - я холодно посмотрела на него. - Бежим дальше. Тебе ведь все равно, что на мне длинное платье, которое путается в ногах. - Отвернулась и снова вытерла слезы. - Ну, что же ты встал? Так не терпелось заткнуть мне рот, что даже забыл о том, что я не скаковая лошадь?
   - Мэй, маленькая моя, - дядя догнал меня и обнял. - Прости, я так ужасно вел себя. Тебе больно, малютка?
   Я подняла на него глаза, наполненные болью и слезами и вымученно улыбнулась.
   - Живая.
   - Девочка моя, прости, - большой и сильный лорд Бриннэйн поник и явно раскаивался. - Давай посмотрю ножку. - И он, действительно, нагнулся.
   - Дядя! - воскликнула я. - Мы же на улице.
   Дядюшка оглянулся, досадливо скривился и подхватил меня на руки. Я спрятала лицо и счастливо оскалилась. Мстить не будет, на ручках до кондитерской донесет, сделает все, что скажу. Какая я гадкая... просто прелесть! Я покрепче обняла дядюшку и облегченно вздохнула:
   - Я так люблю тебя, дядюшка.
   - И я тебя, малютка, - ответил он.
   Двери кондитерской сами собой распахнулись, пропуская нас. Подавальщики и распорядитель удивленно воззрились на лорда, несущего на руках молодую леди, явно на него не похожую. Вся двусмысленность этой сцены только сейчас начала доходить до меня. Пока я думала лишь о собственной выгоде.
   - Что смотрите, это моя племянница, - рыкнул дядюшка. - Ногу подвернула, все ясно?
   - Да, благородный лорд, - кивнул распорядитель. - Кабинет?
   - Убью, - глухо произнес дядя.
   - Столик, - распорядитель резво развернулся и проводил нас к столику у окошка. - Эй, - оно подозвал подавальщика и испарился.
   - Мэй, вот ответь мне на один вопрос, - мрачно вопросил дядюшка, и я подняла на него глаза. - Ты зачем выросла?!
   - Ты меня обвиняешь в том, что я расту? - возмутилась я.
   Лорд Бриннэйн смерил меня хмурым взглядом и вздохнул.
   - Была такая лапочка, маленькая, с бантиками. А сейчас невеста на выданье. Спокойно даже в кондитерскую не зайти. А что дальше будет?
   - Ну, извини, дядя, как-то не подумала, - ядовито ответила я.
   - Да чего уж там... - махнул рукой охамевший лорд.
   Дальнейшая трапеза проходила в мрачном молчании. Если так будет с каждым походом за сладостями, то я просто разлюблю эти походы. Я поискала тему для разговора и нашла две, как минимум. Вычерпав последние капли моего любимого мороженого с орешками и мятным сиропом, я взялась за пирожные и чай, поглядывая на рассеянного дядюшку.
   - А что это были за вихри? - спросила я, подцепляя ложечкой кусочек нежного бисквита.
   - Какие вихри? - дядя обернулся ко мне.
   - В столице, в мой первый день в академии, - пояснила я.
   Дядя пожал плечами и задумался, не спеша отвечать на вопрос. Я нахмурилась и съела еще несколько ложек, ожидая, что у некоторых все-таки проснется совесть. Не проснулась.
   - Ну? - грозно вопросила я.
   - Не знаю я, Мэй, правда, - немного раздраженно ответил дядя. - Первый раз такое видел. Но ты не бери в голову, без тебя разберутся.
   И я обиделась. Вот обиделась и все. Про то, что во мне увидели прорицатели, я теперь решила не рассказывать. У него секреты, и у меня секреты. Так-то! Вообще как-то наша прогулка сегодня не складывалась. Я доела пирожные, допила чай и встала.
   - Хочу в академию, - сказала я.
   - А в театр? Здесь твою любимую "Сказочную ночь" дают. Я слышал, что актеры неплохо играют. - Дядя был явно расстроен.
   - "Сказочную ночь"? - я улыбнулась. - Знаешь ты подход к женщинам, хитрый лис.
   - Тоже мне, женщина, - хмыкнул дядюшка.
   - За твою любов...
   - Хватит! - рявкнул лорд Бриннэйн и, кинув деньги на стол, направился к выходу. - Лучше про поклонника расскажи.
   - А ты мне про Катин Деннд? - подмигнула я.
   - Ладно, сам узнаю, - ответил дядя, и мы направились в театр.
  
   Глава 5
  
   Второй учебный день был уже чем-то привычным, не смотря на новые предметы. На второй перемене мы с подругами устроились на окошке, нам там нравилось. Кая выслеживала своего мрачного возлюбленного, Венда просматривала только что пройденный материал, а я сидела на подоконнике и болтала ногами.
   - О-о, - простонала Кая.
   Мы даже оборачиваться не стали, ясно, что дождалась. Рыжик еще немного пострадала, затем решительно спрыгнула с подоконника и направилась к лестнице.
   - Ты куда? - окрикнула я подругу.
   - К нему, - коротко ответила наша влюбчивая девица и исчезла среди калейдоскопа мантий.
   Мы с Вендой переглянулись и, не сговариваясь бросились следом, спасать подругу от необдуманных поступков. Рыжая голова мелькнула на лестнице, затем переместилась к дверям. Мы побежали по лестнице, метнулись к двери и... Пространство сместилось, словно под ногами разверзлась пропасть. Несколько мгновений я неслась по темноте под аккомпанемент собственного визга, неожиданно вспыхнул свет, и я зависла над полом. Визжать я перестала и огляделась. Меня окружали книги, очень старые книги, но названия я читать не стала, не до того. Над головой плавал белый шар с магическим светом, а внизу...
   Внизу я увидела блондинистую шевелюру, наглые зеленые глаза и довольную улыбку. Бояться я сразу перестала. Уперла руки в бока по Биддивски и грозно свела брови. Студент Аерн сидел на стуле, вытянув длинные ноги, и рассматривал меня.
   - Опусти меня немедленно на пол, охламон, - последнее вырвалось совершенно неожиданно даже для меня.
   - Охламон? - Крис закинул ногу на ногу и поделился. - У меня мама так говорит.
   - Рада за тебя, - раздражение все больше поднимало голову. - А теперь быстро поставь меня на ноги!
   - Зачем? - одна бровь нахала поползла вверх. - Ты мне и так нравишься. А главное, - он встал, подошел ко мне, и теперь наши лица были на одном уровне, - так ты не сбежишь.
   Он не веселился, как мне показалось в начале, Аерн был зол. Так, Бидди не срабатывает, включаем папу. Я так ясно представила собственного отца, когда он разговаривает с теми, кто вызвал его неудовольствие, что даже физически ощутила холод, сковавший мое лицо.
   - Господин...
   - Лорд, - тут же поправил Крис.
   - Тем более, - сухо ответила я. - Лорд Аерн, где вас воспитывали? Ваше поведение недопустимо. Немедленно поставьте меня на пол, это во-первых, а во-вторых, я желаю вернуться в академию, скоро прозвенит звонок.
   Блондин вернулся к своему креслу и уселся на него, вновь закинув ногу на ногу.
   - Леди Ронан, во-первых, вы в академии, во-вторых, как быстро вы вернетесь к учебным аудиториям, зависит только от вас, а в-третьих, я не могу опустить вас на пол, иначе сработает охранка. Это личная библиотека ректора. - Я округлила глаза, теряя разом весь налет равнодушия. - На меня охранная магия настроена, на вас нет. Так что, дорогая леди Ронан, - Крис снова подошел ко мне, - вам лучше не тратить время на нотации, а просто выслушать меня. - Я скрестила руки на груди и промолчала. - Приступим. Мэй, я требую извинений. - Не поняла... - Я, как последний идиот, проторчал под дверями столовой до самого ее закрытия. Я чувствовала себя идиотом, на меня смотрели, как на идиота, даже в глазах призраков я выглядел идиотом!
   - Судя по происходящему, это лишнее "как" можешь убирать смело, - ответила я, разглядывая потолок.
   - Так, так, так, - задумчиво произнес Аерн, - кто-то совсем не спешит не лекцию...
   - Еще и шантажист, - отметила я со скучающим видом.
   - Еще и человек слова, в отличие от некоторых, - недовольно ответил Крис.
   - Я тебе никакого слова не давала, если что, - возмутилась я.
   - Если что, я с тобой при свидетелях договорился...
   - Которые слышали мое "нет"?
   - Хорошо, посидим здесь, - студент вернулся на свое место. - К первокурсникам особо требовательны, знаешь ли. Пару прогулов и отчисляют. А мы можем и второе занятие пропустить. Меня компания вполне устраивает.
   Демоны, зачем я сняла дракона? Сейчас бы дядя меня уже вытащил! Надену и больше никогда не сниму. Кстати...
   - Как я сюда попала? Что это вообще такое было? И почему тебе дан допуск в личную библиотеку ректора? - спросила я и добавила, на всякий случай. - И да, извиняться я не собираюсь, не за что. Даже под угрозой отчисления.
   Парень побарабанил пальцами по столу и встал, в третий раз приближаясь ко мне.
   - Хорошо, - неожиданно согласился он. - Не надо извинений, я сам сглупил, признаю. Но ответы на твои вопросы я дам вечером. Согласна? И да, - Крис повторил мою интонацию, обещаю больше без веского повода тебя не похищать.
   - Ты так добр, - усмехнулась я.
   - Заметь, не я это сказал, - подмигнул студент. - И последнее. - Он взял меня за руки и поцеловал в щеку. - Ну, хоть какую-то компенсацию я должен получить.
   - Какая маленькая компенсация, - я не смогла удержать насмешку, о чем сразу же пожалела.
   - Я надеялся, что ты попросишь, сам бы я не стал, - и меня первый раз в жизни поцеловали в губы. - Теперь и я доволен. До вечера.
   Недолгий полет с моим визгом, и я вынырнула недалеко от выхода из академии, едва успев замолчать. Кто-то недовольно выругался, когда я на него налетела. Смерила хама злобным взглядом, оказался некромант рыжика, но без рыжика. Ни извиняться, ни ругаться в ответ я не стала, слишком взбешена была, подхватила юбку и подол мантии и побежала наверх. Я вся кипела от возмущения, практически была на грани взрыва. Это надо же! Второй день обучения, а я уже все успела, даже таким вот чучелом обзавелась! Ну, ничего, ты меня еще не знаешь, дружок. Шантажировать! И кого? Меня! Что там меня еще возмутило? Да все!!! Теперь и он доволен, а кто еще, простите, доволен? Я что ли? Ну, мерза-авец...
   Когда я взлетела на нужный этаж, меня уже ждали.
   - До вечера, моя красавица, - чуть ли не пропел Аерн, опиравшийся на перила.
   - Исчезни, немочь бледная, - рыкнула я и понеслась к своей аудитории, потому что вслед мне летел неумолимый звонок.
   Позади меня рассмеялись. Я обернулась на ходу, смеялся Киан Манс, а Аерн смотрел на меня с кривоватой ухмылочкой. Заметив мой взгляд, он послал меня воздушный поцелуй, я демонстративно плюнула. Ну и что, что неприлично, он меня бесит! Дружок его, кстати, тоже, ишь, веселится.
   - Мэй, скорей, - из дверей выглядывала Венда.
   - Бегу, - ответила я и стремительно взбежала на свой ряд.
   Профессор Деннд вошла сегодня вовремя, едва мы успели раскрыть с Вендой тетради. Кая сидела хмурая, должно быть с некромантом что-то не заладилось. Тут же меня разобрало любопытство. Я заерзала, но спросить не решилась. Преподаватели слышали отчетливо даже шепот.
   - Добрый день, господа студенты, - поздоровалась профессор, и мы встали, приветствуя ее. - Присаживайтесь. Сегодня я вам расскажу, как лечить при помощи магии самые легкие травмы: ушибы, растяжения, ссадины. - С этого момента я превратилась в слух.
   Во-первых, это было первое по-настоящему интересное занятие, а во-вторых... в общем, полезная информация во всех смыслах. До конца лекции я не отвлекалась ни на что, даже на горестные вздохи Каи и записку от Венды с вопросом, где я была. Я тщательно записывала заклинания, чертила схемы распределения выплеска.
   - Кто желает первым попробовать применить на практике новые знания? - спросила профессор, и я рванула руку вверх.
   - Студентка Ронан, прошу вас, - улыбнулась леди Деннд.
   Я спустилась вниз и остановилась рядом с профессором. Она указала на фигуру человека в полный рост. Это была точная копия человеческого тела, он даже мог стонать и плакать от боли, умереть только не мог, потому что не живой. Профессор поманила фигуру пальчиком, почти живой манекен шагнул и охнул.
   - Приступайте, Мэйгрид, - кивнула леди Деннд.
   Я пододвинула Киппи, как называла его профессор, стул, осторожно усадила и начала осмотр. Так, осторожно ощупываем ногу. Кожа Киппи была холодной, не очень приятной на ощупь, но я подавила невольное желание одернуть руки. Он охнул, жалобно глядя на меня своими большими синими глазами, и я приподняла ладонь и прикрыла глаза, осторожно направляя силу. Неожиданно я увидело это, я увидела растяжение связок. Словно красноватый туман окутало место, где была травма, очень захотелось его убрать.
   - Что вы чувствуете? - отвлек меня голос леди Деннд.
   - Растяжение связок стопы, - ответила я, продолжая удерживать руку над больным местом.
   - Продолжайте, - профессор стояла рядом со мной и следила за каждым движением.
   Я могу убрать этот туман, могу без всяких заклинаний. Вздрогнув от этой мысли, я отогнала ее, решив не экспериментировать.
   - Этаро кен арэа, - произнесла я, вплетая потоки своей магии в каждое слово.
   Ладонь слегка нагрелась, и сила заструилась наружу, охватила голеностоп Киппи, и красная дымка начала рассеиваться, уменьшаться, связки приняли правильное положение, и наш манекен улыбнулся, благодаря за помощь.
   - Отличная работа, Мэй, можете занять свое место, - улыбнулась профессор.
   Я вежливо поклонилась поднялась на свой ряд и выпала из реальности, оглушенная тем ощущением, которое почувствовала сидя перед Киппи. Я могла исцелить без всяких заклинаний, могла! Но проверить я это смогу только без свидетелей, потому что не хочу выглядеть глупо, если не получится. Самой что ли с лестницы свалиться?.. Идея пришла незамедлительно, вызвав на губах торжествующую улыбочку. Готовьтесь, лорд Аерн, нам будет, чем заняться с вами вечером. Ах, какая прелесть, ах, как я замечательно придумала.
   - Ты молодец, но зачем настолько показывать, что тебя похвалили? - шепнула Венда, и профессор скользнула по нам взглядом, а я скромно потупилась.
   Скорей бы вечер! До конца занятия я еле досидела. Когда звонок возвестил об окончании первой части занятий и начале обеда, я летала в высоких сферах, решая, как бы удержать себя в руках и не сразу приступить к эксперименту. Нужно было срочно отвлечь себя, чтобы не известись до вечера. Вздох рыжика сразу привлек мое внимание.
   - Ну, как, догнала? Поговорила? - напустилась я на нее.
   - Как песок сквозь пальцы, - в который раз вздохнула Кая. - Я на улицу выбежала, он за угол, я за угол, он исчез. Нет в жизни счастья, ох.
   - А я на него внизу налетела, - брякнула я и спряталась за Венду, потому что рыжик посмотрела на меня, как на вестник счастья. - Он меня обругал, - пожаловалась я.
   - Счастливая, - мечтательно выдохнула ненормальный рыжик.
   Венда привычно покрутила пальцем у виска, а я согласно кивнула. Куратор уже ждала нас у выхода. Мы послушно пристроились за ней и направились в столовую.
   - А ты куда пропала? - обе подруги теперь смотрели на меня.
   - Аерн, - досадливо произнесла я и взвизгнула, потому что кто-то прижался ко мне сзади.
   - Ты звала, и я пришел, - счастливая зеленоглазая физиономия затмила даже солнце своим белозубым оскалом. Он снова шел в нашем строю, только теперь еще и обнимая меня за талию.
   Скажу честно, опробовать дядюшкину науку по оборотным заклинаниям хотелось прямо сейчас, но я сдержалась, попытавшись освободиться. Наша молчаливая возня затягивалась, девчонки хихикали, я стремительно выходила из себя.
   - Уйди, Крис, - застонала я. - Ты же до вечера прощался.
   - Ага, помнишь, - он довольно улыбнулся. - Просто хотел убедиться.
   После этих слов студент выскользнул из стайки юных целительниц. Я вспыхнула, нет, я просто взорвалась.
   - Да, чтоб тебя... - договаривать не стала, вспоминая мамину науку: "Мэй, порядочная девушка должна уметь держать себя в руках. Самообладание, дочка, это добродетель". Только ради тебя, мамочка.
   Куратор сегодня молчала. То ли не заметила, то ли решила не трогать наглеца. Зато в столовой снова обсуждали боевика и смотрели в мою сторону. Вот мне счастья привалило! А если я стану более покладистой, он от меня отстанет? Он же бабник, так может я ему быстро наскучу, и здравствуй свобода? Ладно, потом разберемся. Мне нужно провести опыт, узнать про мое странное перемещение и по остальным вопросам. Если что, нажалуюсь дядюшке. Сразу нахмурилась. Ну уж нет, свои проблемы я должна решать сама. На этом и успокоилась. До вечера меня никто больше не трогал.
  
   * * *
  
   Не буду врать, я волновалась, даже слишком. Все-таки это было мое первое в жизни свидание, пусть и с меркантильными интересами. Кая завистливо поглядывала на меня, Венда сочувственно похлопала по плечу. Я мужественно кивнула, показывая, что держусь. Платье я выбрала понарядней, красное... с которым моя подвеска и сережки смотрелись очень хорошо. Хотела одеть и браслет, но решила, что магических атак на меня не будет. Потом подумала еще немного и надела, это же Аерн! Я его толком не знаю, но уже ожидаю любой пакости. Оглядев себя в зеркало, я осталась довольна, защищена и очень опасна. Держись, Крис.
   - У тебя жуткая улыбка, - заметила Венда.
   - Ага, - радостно кивнула я и пошла к двери, потому что по коридору разнесся хлопок куратора. - Девочки, ужин.
   - Обжора, - обозвала меня рыжик.
   - Нормальные потребности растущего организма, - поучительно произнесла я.
   Венда ничего не сказала, она вообще говорила мало и по существу. По дороге до столовой к нам никто не пристал, я даже немного заволновалась, а вдруг теперь он не придет, с этого нахала станется. Затем успокоилась, не придет, мне же лучше, а для эксперимента найду другую жертву.
   А вот с рыжиком творилось неладное. Ее деятельная натура находилась в странном возбуждение, которое появилось, когда мы еще делали уроки. Я подтолкнула локтем Венду и указала глазами на Каю. Моя серьезная подруга кивнула и поближе придвинулась к рыжику.
   - Что задумала? - поинтересовалась она.
   - А? - Кая вздрогнула и удивленно посмотрела на нее. - Ничего не задумала.
   - Врешь, - встала я с другой стороны.
   - Я?! - фальшиво удивилась Кая, и я покровительственно усмехнулась. Не умеет она врать. - Девочки, отстаньте, - сердито фыркнула рыжик. - Ничего я не задумала.
   - Только не дури, - серьезно сказала Венда.
   Я ничего не сказала, потому что посмотрела в сторону и увидела Киана Манса, который вежливо кивнул мне и отвернулся. Почему-то я разозлилась на него, а может просто волнение сказалось, вот и вылилось в раздражение на первого попавшегося. В конце концов, этот смуглый студент с немного странной внешностью мне ничего плохого не сделал. И все же я продолжала сверлить его спину гневным взглядом. Киан обернулся и удивленно вскинул брови. Мне стало стыдно, и я отвернулась. И чего к человеку привязалась? И все из-за белобрысого чудовища Аерна.
   Чудовище пронеслось мимо нас, не оборачиваясь, запрыгнуло на спину своему приятелю и весело загоготало. Скакун взбрыкнул, и Аерн полетел на землю, продолжая смеяться. Мы как раз поравнялись с двумя боевиками, и Крис, наконец, заметил меня. Он деловито поднялся с земли, сохраняя на физиономии независимое выражение. Киан усмехнулся, дал белобрысому охламону легкую затрещину и увернулся от вознегодовавшего дружка. Девочки опять хихикали, я послала воздушный поцелуй... Мансу. Тот не обратил внимания на мой благодарственный порыв, и я перестала обращать на парней внимания.
   Проходя мимо столовой некромантов Кая встрепенулась, вперила взгляд на вход, чему-то покивала и довольная прошла мимо. Я уже перестала обращать на нее внимание, а Венда махнула рукой на нас обоих, потому что каждая была занята своими мыслями.
   - Приятного аппетита, девочки, - сказала куратор и оставила нас одних.
   Ужин, не смотря на принципы, вложенные в меня дядей Алаисом, толком не желал во мне умещаться. Кая тоже, не хотя, ковырялась в тарелке. Наконец, кинула вилку, встала из-за стола и ушла. Я посидела еще немного, выпила чай и тоже встала.
   - Удачи, - усмехнулась Венда.
   - О-ох, - вздохнула я и пошла на выход.
   На улице никого не было. Испытав смесь облегчения и разочарования, я побрела к общежитию. Но дойдя до столовой некромантов, я остановилась и вгляделась в тень, там кралась Кая. Кралась, как заправский охотник, выслеживающий дичь. Я еле удержалась от смеха. Сочувствовала я почему-то некроманту. Кажется, у него просто не было шансов избежать нашего рыжика. Оставив нашу Каю - охотницу, я продолжила путь.
   До общежития я так и дошла в одиночестве.
   - Ну, только подойди ко мне, немочь бледная, - проворчала я, остановилась, облокотилась о стену и... провалилась в очередную пропасть. Только упала я в этот раз прямо в руки, смеющегося мерзавца.
   - Этарос тша арэа кен, - выкрикнула я раньше, чем успела сообразить, что делаю. Во, как вдолбила себе в голову оборотку!
   - Зараз-за, - прошипел Аерн, разом оседая на правую ногу. - Это что за дрянь?
   Я соскочила с его рук и деловито осмотрела результат своей пакости. Растяжение, замечательное такое. Крис допрыгал на одной ноге до стула с высокой спинкой и сел, гневно глядя на меня. Плохо, что так явно, я хотела все сделать по-тихому, вроде как случайная травма. Ладно, спишем на шок.
   - Это что было? - спросил Крис, потирая ногу.
   - А ты не пугай, - проворчала я. - Я девушка слабая, нервная. Дай посмотрю.
   - Я сам, - гордо воспротивился Аерн.
   - Не мешай целителю делать свою работу, - строго ответила я.
   - Тоже мне целитель, - фыркнул боевик. - Ты единственный вредитель на весь целительский факультет.
   Мне надоело препираться, и я просто присела на корточки, деловито стаскивая с парня ботинок.
   - А хотя продолжай, мне нравится, - Аерн подпер щеку кулаком и смотрел на меня сверху.
   Я перестала обращать на него внимания, провела пальцами по ноге, Крис отреагировал несколько странно. Подняв на него взгляд, ожидая, что он будет вести себя, как Киппи, я обнаружила легкую, даже мечтательную улыбку и чуть прикрытые веки. Я нахмурилась и убрала руку, глаза студента тут же открылись, и он вопросительно посмотрел на меня.
   - Больно? - спросила я.
   - Приятно, у тебя такие нежные пальчики, - улыбнулся он.
   - Вот ты... - вспыхнула я, но сразу взяла себя в руки. Мне нужно проверить, обижаться потом будем.
   Вернувшись к своему занятию, я прикрыла глаза. Красный туман был более четким, чем у Киппи, возможно, из-за того, что ткани Криса были живыми, он не был пособием. И вновь это желание разогнать туман. Ритм дыхания незаметно изменился, став более глубоким и равномерным, а затем... Нет, ладошка не почувствовала тепло, как на занятиях, просто я увидела свет, прошивший туман насквозь. Он разгонял ненужное препятствие, рассеивал красноту. Более того, свет полился по венам Криса, пронесся по всему телу и вернулся ко мне. Когда я распрямилась и посмотрела на своего подопытного, он сидел, застыв с открытым ртом.
   - Что это за магия? - спросил он.
   - Что? - поняла я.
   - У тебя из пальцев белый свет лился, - ответил Аерн.
   Я пожала плечами и села на соседний стул, только сейчас обратив внимание на то, что здесь еще и столик, сервированный на двоих. Еды, правда, особо-то и не было. Вино, фрукты, два бокала и вазочка со странноватым цветком, чем-то отдаленно напоминавшим лилию. Ах, ты ж гад какой, споить решил невинную девушку? Я откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.
   - Что? - все еще задумчивый Крис посмотрел на меня с некоторым удивлением.
   - То, - я указал подбородком на вино.
   - За знакомство, - оскалился неугомонный студент.
   - Не пью, - жестко ответила я.
   Аерн, все так же ухмыляясь, наполнил бокалы. Я одарила его ледяным взглядом и демонстративно отвернулась. Оказалось зря.
   - Мэ-эй, - едва уловимый шепот у самого уха.
   Я дернулась, ну, щекотно же, и попала в капкан шаловливых пальчиков блондина. Только собралась сказать колкость, как ощутила вторжение в собственный рот. И это уже был не тот невинный поцелуй, которым меня одарили в библиотеке ректора, это было что-то похлещи.
   - Тьфу, гадость какая, - зафыркала я, отплевываясь, как только отняла собственный подбородок из Крисовой длани.
   - Никакая не гадость, - оскорбился нахал. - Это мой родной язык.
   - Меня сейчас стошнит от твоих откровений, - еще больше скривилась я.
   - Вредина, - обозвал меня мрачный студент и вернулся на свой стул. Мы помолчали. Первый сдался Аерн. - Мэй, ты мне нравишься, - заявил он.
   - Мне падать в восторженный обморок или готовить веревку? - полюбопытствовала я.
   - Веревку для кого? - поинтересовался Крис.
   - Пожалуй, все-таки для тебя, - пришла я к логичному итогу.
   - Тогда лучше восторженный обморок, - ухмыльнулся мерзавец.
   - Завтра, - честно пообещала я. - По рукам?
   - По рукам, - усмехнулся Крис.
   - Отлично, а теперь возвращай меня обратно в общежитие, - я встала, деловито оправила платье и выжидающе посмотрела в нагловатые зеленые глаза.
   - Не хочу, - ожидаемо ответил студент Аерн и развалился на своем стуле, отщипнув ягоду винограда.
   Я некоторое время мерилась с ним взглядом, затем зевнула, прикрыв ладошкой рот и прошептала:
   - Этарос тша арэа кен.
   - Тьма-а, - вскрикнул Крис. Но тут же взгляд его стал упрямым, и он зашевелил губами, выплетая заклинание.
   Через мгновение студент встал и широко улыбнулся, лихо подпрыгнув на вылеченной ноге. И тут же снова вскрикнул, приземлившись на травмированную.
   - Мэй, - прорычало блондинистое чудовище.
   Я скромно промолчала, а он снова начал лечить себя. Закончив, уже без улыбки посмотрел на меня настороженным взглядом, и правильно.
   - Этарос тша арэа кен, - кажется, у меня сейчас щеки треснут от улыбки, наполненной неземным счастьем. И еще разочек, на вторую ногу.
   - Тьма, Тьма, Тьма, - взвыл Аерн, падая на пол. - Мэй, зараза, хватит!
   - Отправь меня обратно, - спокойно потребовала я, глядя на капельки пота, выступившие на благородном лбу моего светловолосого знакомого.
   Крис потратил гораздо больше времени на собственное исцеление, я не вмешивалась. Ему тоже тренироваться полезно. Кстати, идея... Но сначала выберемся. Аерн медленно встал, выдохнул и взметнул руки в предостерегающем жесте, заодно выставив щит от моих заклинаний. Я усмехнулась. Это же драконьи уловки, тут никакой щит не поможет. Дядя Шэр может и наивен, как ребенок, но ввязываться с ним в схватку не решатся даже папа и дядя Алаис, а уж они-то таких, как Крис Аерн десяток за раз проглотят и не заметят.
   - Крис, я все равно выберусь, лучше отправь меня сам, - посоветовала я, покручивая в пальцах цепочку полезного подарка от дядюшек.
   - Хорошо, - хмуро ответил студент. - А вино? - на меня посмотрели с явной надеждой.
   - Выпьешь за мое здоровье, в другой компании, - непреклонно отозвалась я.
   Аерн как-то очень недобро посмотрел на меня, затем подошел к стене и, нарисовав неизвестную пока мне руну, сделал пасс. На месте стены открылся проход. Крис протянул руку, я осторожно взялась на нее, и нас утянуло в темноту, чтобы через мгновение выкинуть на улицу. Правда, здесь на было моего общежития, здесь была столовая.
   - Я отсюда зашел, - все так же хмурился парень.
   - Ну, я пошла. Спасибо за бесценный опыт, - я махнула ему рукой и направилась к общежитию.
   Где-то вдалеке слышался приглушенный смех, явно кто-то из студентов не спешил к себе. Оно и понятно, на улице было достаточно тепло, я даже пока не накидывала плащ, красуясь в своем платье. Позади некоторое время было тихо, но вскоре раздались торопливые шаги, и Крис пристроился рядом. Он кидал на меня осторожные взгляды, но не трогал. Должно быть моей науки ему на сегодня хватило. Я во всю делала вид, что не замечаю блондина, даже голову отвернула, рассматривая темные окна академических строений. Вдруг резкий рывок, и я возмущенно вскрикнула, но тут же сухо поблагодарила. Пока я воротила нос от незадачливого кавалера, чуть не налетела на фонарный столб. От неприятной встречи меня спас Крис.
   - Мэй, - наконец, заговорил он. - Согласен, я вел себя, как идиот. Давай попробуем заново. Начнем знакомство от самого начала. Просто у меня такое в первый раз, чтобы увидеть девушку, и как громом. Вот раз и все. Ты идешь, а я глаз отвести не могу, прямо, наваждение.
   Я скептически хмыкнула, косо взглянув на болтуна.
   - Да, что ты, - с издевкой произнесла я. - Говорят, тебя такой гром стабильно раз-два в месяц поражает.
   - Врут, - не задумываясь, ответил Аерн, и я посмотрела в кристально-честные зеленые глаза.
   Ну, ты посмотри, я даже похлопать готова. Только вот я сама мастер по подобным взглядам, так что мимо, дружок. Блондин тяжко вздохнул и несколько тише повторил:
   - Я правду говорю, Мэй. Ну, хочешь, начнем общаться просто, как друзья. Я тебе помогу в чем-нибудь, ты мне. Обещаю больше не похищать, не хватать и не целовать... с языком.
   Меня передернуло от упоминаний об этой склизкой части ротовой полости, что не укрылось от Аерна. Он обиженно засопел.
   - Обычно девушки по-другому реагируют на мой поцелуй, - поставили меня перед фактом.
   - Дуры потому что, - усмехнулась я. - А вообще, мне нравится твоя идея. Я согласна. Будем общаться, как друзья. Ты мне поможешь, - в этом месте я даже зажмурилась от предвкушения, - я тебе, чем смогу.
   - Договорились, - поспешно ответил блондин, явно не подумав над моими словами, как следует. Ну, это уже его проблемы.
   - И ты меня не хватаешь, не похищаешь и не целуешь вообще. - Договорила я фразу до конца.
   - В губы, - нагло добавил Крис.
   - Да, - ответила я и замолчала, ощущая явный подвох.
   Но разговор о поцелуях как-то сразу свернулся, и мне предложили прогуляться по академии. Возражать я не стала, я пока мало, что здесь видела, потому от приглашения не отказалась. Аерн предложил мне руку, но я отказалась. Мы так и прошли, никуда не спеша, мимо студенческих общежитий, давно миновали административные здания и свернули в менее освещенную часть академического городка. Я с подозрением покосилась на своего сопровождающего, но он хранил на лице невозмутимое выражение. Хотела высказать подозрения вслух, но меня опередили:
   - Договор, - сказал Крис и как-то по-мальчишески задорно улыбнулся.
   Мы еще немного прошли, не обмениваясь ни словом, и я вспомнила, что он мне кое-что обещал.
   - Крис, - позвала я.
   - Что, котенок, - с готовностью отозвался Аерн, а я опять скривилась. Что же он раньше-то меня так не назвал, я бы это тоже в раздел запрещенного внесла.
   - Ты мне обещал рассказать про эти переходы. - Напомнила я. - А еще откуда у тебя доступ к ним и допуск в личную библиотеку ректора. Вы родственники?
   Блондин улыбнулся и взял меня за руку. Я подумала и решила ему оставить эту маленькую радость, хотя можно и отнести подобную вольность к пункту - не хватать. Теплые пальцы Криса мягко обхватили мою ладошку, и я почувствовала, что начала замерзать. Едва заметно поежилась, и на моих плечах оказалась куртка. От нее тоже не стала отказываться, только плотней запахнулась, удерживая ее в таком состоянии, чем лишила Аерна возможности держать меня за руку. В нагловатых глазах очень четко читалось: "Вредина". Усмехнувшись, я проигнорировала этот взгляд. Крис вздохнул.
   - С ректором все просто. Имон Дакей родной брат Эвора Дакея, а лорд Эвор друг моего отца. Ректор тоже знаком с отцом, но менее близко, чем его брат, но по просьбе Эвора дал мне допуск в свою личную библиотеку. Мэй, так столько редких книг! - глаза Криса засветились восхищенным огоньком. - Начнешь читать, не оторваться. Я там много свободного времени провожу.
   - И откуда оно у тебя в твоем напряженном графике? - усмехнулась я. - То там гром грянет, то тут наваждение.
   - Откуда в такой маленькой юной кошечке столько яда? - я загадочно промолчала. Крис опять вздохнул и продолжил. - Оба брата Дакея когда-то учились в этой академии. Дядя Эвор много рассказывал про нее, я потому именно место и выбрал. Родители хотели в столичный университет отправить, в котором мои братья учились, и который заканчивал отец, когда перевелся из какой-то провинциальной дыры. А я настоял на этой академии.
   - А мой папа тоже ректором был, - зачем-то брякнула я.
   - Да? А почему перестал им быть? - Крис легко сменил тему.
   Я пожала плечами.
   - Не знаю. Когда спрашиваю, он напускает на себя загадочный вид и говорит, что ждал встречу с мамой, - ответила я. - Они в горах познакомились, сопровождали вместе свадебный кортеж, как охрана. Их там всего два мага было.
   - А мои в той самой захолустной академии познакомились, - улыбнулся блондин. - Отец учился на выпускном курсе, а мама ассистенткой на кафедре зельеварения работала. Потом отец забрал маму, они переехали в столицу, поженились, и он заканчивал там университет. А потом мои братья-близнецы родились.
   - У меня тоже есть брат, младший, - поморщилась я. - Мелкий прыщ.
   - Ничего вы старшие в младших не понимаете, - укоризненно произнес Крис и весело рассмеялся. Ну, да, он же младший, получается.
   - Ладно, непонятый, ты про академию продолжай, - проворчала я.
   Крис Аерн покосился на меня, как на муху надоедливую и продолжил. Оказывается, наша замечательная Академия магии и зельеварения имени Бойда Атэйра, которую так тщательно выбирал мой папулечка, находится на месте древнего храма, где поклонялись то ли темному божеству, то ли вообще какому-то демону еще до Святителей и нашествия Тьмы. Даже до тех богов, на смену которым пришли Святители. Храм был разрушен, божество забыли, а вот подвижные подземные тоннели, которыми изобиловало святилище, остались. Ходы открывают руны-ключи, как та, что чертил блондин. Подвижные, потому что одному подземному ходу можно было задать точки выхода и входа в разных частях академии. На меня, оказывается, этот предприимчивый юноша уже успел навесить определяющий знак, на который срабатывал переход. Навесил, когда в первый раз вторгся в наши сплоченный ряды, под предводительством куратора.
   - А если бы я не прислонилась к стене общежития, как бы открылся ход? - спросила я.
   - Так я вход зачаровал, - пояснил нахал. - Значит, ты недалеко от него облокотилась, потому что попала в зону действия.
   - А как вообще про эти тоннели узнали? - снова задала я вопрос.
   - Кто первый и как, я не знаю. Про них вообще мало кто знает. Дяде Эвору рассказал один призрак, он же и объяснил, как пользоваться. Который из всех, что присутствуют в академии, лорд Дакей не говорил. Но алтарь того божества, кстати, до сих пор остался в подземных галереях. Жрецы успели спрятать. Дядя Эвор говорил, что в академии даже вроде есть порталы в другие миры. Но за правдивость этой информации поручиться не могу. И отношение к ним древнего божества, несколько сомнительно. Эвор вообще любит всякие страшилки рассказывать.
   - А мой дядя Ал... Дядя Ал говорил, что молодые люди обожают вешать лапшу на уши юным девушкам, - сказала я. Нет, я не сомневаюсь в информации о переходах, но вот об алтаре и проходах в другие миры...
   - Я не лгу, Мэй! - возмутился Крис. - В чем не уверен, я так об этом и говорю. Киан бродил по галереям, но алтарь не нашел. Так что, скорей всего призрак просто сказки рассказывал, чтобы заинтересовать студентов. Ты же знаешь, как привидения любят внимание. А после таких историй, фантом должен был получить его предостаточно.
   - А бог был кровавый? - я никак не могла унять интерес.
   - Да откуда я знаю, - снова возмутился блондин. - О нем никакой информации не сохранилось.
   Спорить не стала. То, что не врет, я и так видела. Но интерес к древнему божеству вдруг возник. Я решила поговорить об этом с дядей Алаисом. Можно было спросить дядю Шэра, как самого древнего из всех, кого я знаю, но он же дракон. А драконы человеческими богами никогда не интересовались, у них свои есть. К тому же, мой дядюшка Огонек родился после нашествия Тьмы, так что может и не знать о том, что были еще какие-то божества. Да и дядя Алаис под боком. Не гнать же сюда Шиэро ради одного вопроса.
   Мы остановились, пока разговаривали, и я огляделась. Поодаль от нас с Крисом угадывались какие-то невысокие строения. Я с интересом посмотрела туда.
   - Что там? - спросила я.
   - Склепы. - Ответил Аерн. - Пока там ничего интересного, а вот через месяц можно будет зайти и посмотреть на развлечения местных некромантов. Но это секрет, - он подмигнул. - Интересно?
   - Любопытно, - уклончиво ответила я.
   - Решено, тогда я тебя туда обязательно свожу, - деловито кивнул блондин. - Ты дрожишь, - вдруг заявил он и осторожно привлек меня к себе, чуть сильней сжал объятья и как-то очень удовлетворенно вздохнул.
   - Кхм, - кашлянула я, привлекая внимание самозваной грелки. - Пункт первый: не хватать.
   - Я не хватал, я тебя грею, - наставительно произнес Аерн.
   - И мне вполне хватает твоей куртки, мне не холодно, - раздраженно закончила я.
   - Совсем? - расстроился Крис. - А я так ясно видел, как ты дрожишь.
   - Если только от злости, - не сдержалась я, и парень спешно меня отпустил. - Все, нагулялась. Хочу в общежитие.
   - А может...
   - В общежитие! - воскликнула я и развернулась, чтобы уйти.
   Сделала несколько шагов в темноте и... ткнулась носом в чью-то широкую и твердую грудь. Ойкнув, я отскочила, и сразу вспыхнул светлячок. Это был Киан Манс. Он аккуратно придержал меня за плечи, пробурчал что-то вроде извинения и обошел. Крис уже стоял рядом со мной и смотрел на приятеля.
   - Ты куда? - спросил он.
   - На полигон схожу, разомнусь немного, - ответил черноволосый студент.
   - Ты маньяк, - хмыкнул Аерн. - Хотя, подожди. Я провожу Мэй и присоединюсь к тебе. Или... - блондин обернулся ко мне. - Может, хочешь посмотреть?
   Я отрицательно покачала головой и зашагала в сторону общежития. Чего я там не видела? Как они будут пульсарами кидаться? Или показывать, кто больше и сильней? Мне эти игры мальчиков неинтересны. Достаточно насмотрелась на тренировочные бои папы, мамы и дяди Алаиса. Вот там была красота. Правда, меня никогда не звали, я сама приходила и подглядывала. А чем меня могут удивить два студента? Да, ничем. Лучше книгу почитаю, мне дядюшка несколько штук притащил.
   - Я сейчас приду, - крикнул в спину другу Крис и догнал меня.
   Он вновь пристроился рядом, мы дошли до моего жилого корпуса разговаривая о всяких мелочах. Уже у входа я опасливо покосилась на дверь, и Аерн тихо рассмеялся.
   - Это разовые переходы. Не утянет, - сказал он.
   Затем скользнул ближе, захватил в плен мою ладонь и прижался к ней губами, прошелся до запястья, и я слегка вздрогнула, ошалело глядя на студента, потому что от прикосновения его губ, по коже побежали мурашки. Крис даже не стал скрывать, что заметил это. Он самодовольно ухмыльнулся и, прежде, чем я успела возмутиться, тихо произнес:
   - Я обещал не целовать в губы, котенок.
   Еще раз поцеловал ладонь и растворился в сумраке, забыв забрать свою куртку. Я несколько мгновений прибывала в ступоре, прожигая взглядом тень, поглотившую блондина, а затем выругалась в голос.
   - Ну, Аерн, ты еще не знаешь, с кем связался, - прошипела я и побежала в свою комнату, чтобы унять жар огня на своих щеках.
  
   Глава 6
  
   Утро третьего дня я встретила злой и невыспавшейся. Сначала девочки терзали меня расспросами о моем "свидании". Особенно злобствовала Кая, она вообще была через чур боевой. Похоже, ее план по захвату некроманта провалился, иной причины такому агрессивному занудству я не видела. Она даже под дверями уборной комнаты продолжала закидывать меня вопросами. Я вяло отвечала, избегая рассказов о моем позорном замешательстве и торжестве белобрысого гада. Это надо же! Я ему в дверь запретила входить, а он в окно в лез! Кто его научил так руки целовать? Я заходилась от ярости, сжимала кулаки и шипела сквозь зубы, как ядовитая гадюка, пока меня никто не видел. Даже лежа в постели я посылала на светловолосую голову проклятья и обещала самые страшные кары. В результате уснула за четыре часа до подъема и не выспалась.
   Умывшись, я собиралась к завтраку резкими рваными движениями, чем вызвала удивление у девочек. Мило улыбнулась им и решила сегодня обязательно заглянуть после занятий в библиотеку. Узнаю, что с моим призрачным помощником и возьму книги с интересными заклинаниями для целителей. У нас будет мно-о-ого работы... котенок. Ты мне, я тебе, да? Ну, так готовься. Я натура любознательная, будем болеть. У-ух, какая я злая и мстительная! Хорошо, мама меня не видит. Сидеть бы мне за такие помыслы месяц безвылазно в своей комнате. Да и папа бы по головке не погладил, я уже не говорю про Бидди. Хотя, нет, Бидди бы была на моей стороне. Она меня достаточно просвещала про мужское коварство, так что еще бы и сама присоединилась.
   По дороге в столовую нас обогнали сокурсники Аерна и Манса, несколько лиц я запомнила. Сам виновник моего состояния не появлялся. Сначала я расстроилась, хотелось опробовать на нем оборотку на синяки, затем даже обрадовалась. Странно это будет выглядеть. Идет себе человек и вдруг начинает хвататься за места неожиданных ушибов на ровном месте. Подожду.
   Как только пришла к такому выводу, как мне кто-то довольно засопел в ухо. Я дернулась, подняла голову и тут же губы блондинистого студента обожгли мою щеку.
   - Доброе утро, красавица, ты просто прелесть, - пропел он и вынырнул из нашей стайки.
   Сделал несколько легких летящих шагов и, ох, какой ужас, потянул связки. И как это его угораздило? На ровном-то месте? Ай-ай-ай. Меня обдало обжигающим взглядом взбешенных зеленых глаз, и я радостно оскалилась. Вот теперь, действительно, доброе утро. Я счастливо вздохнула и почувствовала прилив бодрости. Кто-то из наших девочек выскочил из строя, и до меня донеслось:
   - Ох, Крис, как же ты так? Давай помогу, мы как раз вчера такое проходили.
   - Спасибо, я уже сам справился, - послышался ответ. - А что сегодня проходите?
   - Еще не знаю, - пташка просто заливалась от наплыва неожиданного счастья.
   - Студентка Ивери, - сурово окрикнула куратор, - вернитесь на свое место.
   Я бросила взгляд назад и увидела, как отошедший было от нее Крис, заметив мой взгляд, поймал девушку за руку и с чувством поцеловал. Я хмыкнула и отвернулась.
   - Что он тебе сказал? - жадно спросили сокурсницы.
   - Он сказал: "Спасибо за заботу, крошка", - выдохнула Лениса Ивери.
   Вот дурак Аерн. Пожалуйста, готовая жертва. Особо и заигрывать не надо, уже готова бежать за белобрысым, куда глаза глядят, а он ко мне лезет. Не понимаю я мужчин. Надо ему шишки набивать, когда достаточно просто ручку поцеловать и назвать крошкой?
   - Мэй, ты расстроилась? - тихо спросила меня Кая.
   - От чего? - удивилась я.
   - Твой парень Лени руку поцеловал, - пояснила рыжик, а я покосилась на нее и совершенно неприличным образом заржала. - Что? - надулась Кая, но я только похлопала ее по плечу и вошла в столовую, продолжая посмеиваться.
   Возле нашего стола завис довольный призрак. Это было несколько необычно, потому я сначала посмотрела на приведение, на шее которого был повязан шелковый платок, а лишь потом, когда Венда протянула: "Ого", - посмотрела на стол. Здесь стояла вазочка в три этажа с разнообразными пирожными. Их было столько, что хватало всем девочкам за столом. К вазочке был прислонен конвертик. Кая протянула руку, но призрак остановил ее суровым:
   - Не вам.
   - А кому? - вышло хором.
   Призрак кивнул на меня и снова бесстрастно завис за спинкой моего стула. Первая мысль была - дядюшка, но, взяв в руки конверт и достав короткую записку, поняла, что не он. Почерк дяди я хорошо знала. Он писал витиевато, делая красивые завитушки в последнее букве последнего слова. Здесь почерк был ровный, четкий, без всяких излишеств и украшений. Да и сама записка оказалась лаконична: "Доброго утра и хорошего настроения". Все. Ни тебе подписи, ни намека.
   - Кто? - коротко спросила я у призрака.
   - Не велено говорить, - сообщило приведение и отодвинуло мой стул, помогая есть. - Но велено узнать, что любит леди Мэйгрид.
   - Ну, хоть с какого факультета? Или как выглядит? - я с надеждой посмотрела на фантом.
   - Не велено говорить, - заученно повторил призрак.
   - Блондин? - задала свой вопрос Венда.
   - Не имеет значения, - отрезал призрак.
   - Не скажите. - Утвердительно произнесла я, и призрак отрицательно покачал головой. - Ну, тогда и я не скажу о своих пристрастиях. А отправителя я и сама узнаю.
   - В таком случае велено передать, что отправитель тоже сам разберется в ваших пристрастиях, - фантом поклонился и уплыл от нашего столика на свое обычное место.
   Мы с девочками недоуменно переглянулись, даже усмехнулись и уселись за стол, решив не пренебрегать неожиданным угощением. Кто бы не был даритель, но вкус у него был отменным. Но, главное, отчего мои мысли вернулись к дядюшке, было то, что эти пирожные выпекали в нашей любимой столичной кондитерской "У Мэрти". Только там делали два вида пирожных, лежавших на тонких тарелочках, кстати, мои любимые. Но вот записка... На всякий случай обернулась, разглядывая других студентов. На наш столик смотрели с любопытством, но не более. Может, только Мэв несколько отличался от остальных, он в нашу сторону вообще не смотрел, и даже спина у целителя выглядела как-то негодующе или осуждающе, в общем, не он. Даже не могу сказать, почему я вдруг на него подумала. Перебрав всех кандидатов, приходилось признать - блондин. А я даже успела съесть два пирожных, тех самых любимых. И ведь призрак доложит, что я приняла подарок. Я ненадолго нахмурилась, но сразу успокоилась. Он же не лошадь, не драгоценности и не особняк мне подарил. Это просто угощение. Вот и славно, и я полакомилась еще одним шоколадным пирожным.
   Выходя из столовой, я посмотрела на призрачного заговорщика. Может навесить на него маячок и проследить, с кем будет встречаться? Ухмыльнулась, шепнула и разочарованно вздохнула. Маячок к призраку не прилип. Ладно, это же Аерн, обязательно проколется. Слишком импульсивный. После этого выкинула из головы происки блондинистого боевика и пристроилась за спиной куратора, в этот раз непосредственно за ней, надеясь, что здесь меня не ждет вероломное нападение не на щеки, не на руки. Впрочем, опасалась зря, Аерн не объявился. Должно быть побежал спрашивать у призрака, как я восприняла его знак внимания. Если будет ходить с самодовольной рожей, значит, точно он. Хотя рожа у блондина всегда самодовольная. В любом случае, за два дня другой не видела.
   Первым сегодня было занятие по иным расам, конкретно, драконы. И пусть их можно было встретить очень редко, а тролли, гоблины и прочие народности жили в заповедных землях, по крайней мере, в нашем королевстве, но изучали мы их в обязательном порядке. Понятно, что я слушала с особым вниманием. Для меня дракон был не мифическим существом, встреча с которым, для всех моих сокурсников, могла в жизни не состояться. Дядю Шэра я видела не только в облике Огненного лорда, но и в его родной ипостаси, даже каталась на нем. Потому представить дракона в натуральную величину мне было проще всего. А вот слушать лекцию...
   - Драконы невероятно выносливые рептилии, - вещал господин Карнаг. - Их устойчивость к разнообразным и инфекциям и болезням просто феноменальна. Эти существа имеют высокую степень регенерации, даже возможность отращивать утраченные части тела. Например, отрубите дракону пальцы, спустя определенное время у него появятся новые.
   - Ужас какой, - вырвалось у меня.
   Ну, правда. Я представила моего обожаемого дядюшку с его золотыми мерцающими глазками. И преподавателя Карнага, который отрубает Шиэро пальцы, чтобы проверить, когда они отрастут. Преподавателя захотелось убить, честно. А еще слезы на глаза навернулись.
   - Студентка Ронан, держите себя в руках, - сухо произнес господин Карнаг.
   - Но это варварство! - в руках я себя удержать так и не смогла.
   - Подойдите ко мне, студентка, - преподаватель заложил руки за спину и ждал, когда я подойду.
   Я решительно спустилась вниз, встала рядом с господином Карнагом и выжидающе посмотрела на него. Преподаватель молчал, с интересом разглядывая меня. Я тоже молчала, ожидая, что он скажет. Наконец, он отошел к своему столу, откинул полы преподавательской алой мантии и уселся на стул, закинув ногу на ногу.
   - Что вас так возмутило, студентка Ронан? - спросил преподаватель.
   - То, что вы говорите, - ответила я, начиная понимать абсурдность своей выходки, но отступать было поздно.
   - Что именно в моих словах вас возмутило? - скорректировал вопрос господин Карнаг.
   - Про отрубание пальцев, - мой голос предательски дрогнул. Вот ведь дура!
   - Любопытно, - на губах преподавателя появилась ироничная улыбка. - Разве я предлагал проверять информацию, которую я вам даю, опытным путем?
   - Нет, - была вынуждена я признать.
   - Тогда в чем причина возмущения? - глаза господина Карнага не очень добро блеснули. Я промолчала. - Как вы считаете, студентка, должен ли я возмутиться вашим поведением в данной ситуации?
   - Скорее да, чем нет, - уклончиво ответила я.
   - А прогуляйтесь-ка, Мэйгрид, до вашего декана. О случившемся он уже знает, потому ожидает вас, - я несколько опешила. А господин Карнаг добавил. - О физиологии драконов вы мне расскажете на следующем занятии, студентка. Отправляйтесь, не задерживайте нас.
   Я вспыхнула и выскочила за дверь. Нет, но это же слишком! Я и сделать-то ничего такого не успела, а меня уже к декану отправили, несправедливо! У меня от обиды даже совершенно настоящая слеза покатилась по щеке. Я ее вытерла и решительно пошла на первый этаж, где сидел господин Диармэд. На лестнице притормозила и спускалась уже медленно, размышляя над степенью нарушения и наказанием за него. Хорошо, я высказалась на лекции, отвлекла преподавателя и внимание сокурсников. Вышло глупо, потому что поддалась эмоциям, неверно истолковав слова господина Карнага. Демоны, да я их даже не толковала, просто пустила в ход свое богатое воображение и вознегодовала на несуществующую угрозу. Для чего меня сразу отправлять к декану? Для острастки, чтобы другим неповадно было? Да, скорей всего. Значит, и наказание будет показательным. Скорее всего, обидят. Я вздохнула и остановилась на мгновение. Надо признать, Мэйгрид Ронан, ты сама виновата в том, что сейчас произойдет. Впредь нужно быть сдержанней и в поступках, и в высказываниях, и реакции на слова преподавателей. В конце концов, они дают мне знания, ради которых я и появилась здесь.
   Перед кабинетом декана я поглубже вдохнула и постучалась.
   - Входите, Мэй, - послышался голос господина Диармэда.
   А вот интересно, как они так быстро передают информацию о происшествиях? Хотя сейчас меня это должно меньше всего интересовать. Я потрогала волосы, проверяя в порядке ли прическа, и вошла в небольшой строгий кабинет. Не удержалась и пробежалась взглядом по стенам. Декан терпеливо ждал, когда я налюбуюсь на официальную обстановку кабинета. Он сидел за столом, сложив ладони домиком.
   - Мэй, вы уже готовы к разговору? - мягко спросил он, но легкую насмешку я все-таки расслышала.
   - Простите, господин Диармэд, - я виновато потупилась.
   - Присаживайтесь, - мне указали на стул, и я послушно села, расправив мантию. - Я знаю, почему имею честь лицезреть вашу очаровательную особу в своем кабинете. Господин Карнаг передал мне изображение произошедшего инцидента.
   Говорил декан мягко, даже вкрадчиво. И если бы я не знала, для чего пришла сюда, то, наверное, поддалась бы странному очарованию этого мужского голоса. Но пришла я сюда за разбором собственного поведения, потому просто посмотрела на декана. На лице его было доброжелательное выражение, глаза смотрели тоже мягко, где-то даже ласково. Мне вдруг подумалось, что я даже сразу и не заметила, что господин Диармэд весьма привлекательный мужчина. Наверное, студентки должны часто попадать под его чары. Я слегка нахмурилась, вырываясь из омута неожиданных мыслей.
   - Мэй, вы меня слушаете? - декан слегка нахмурился, и я поняла, что он все это время разговаривал со мной.
   - Простите, господин декан, - смущенно произнесла я.
   - Мне повторить то, что я только что сказал? - спросил он, чуть подаваясь вперед, и я кивнула. - Я сказал, что не буду вас отчитывать и наказывать. Ваша реакция была достаточно любопытной. Вы ведь не просто так возмутились, вас задели слова преподавателя, так ведь, Мэйгрид?
   - Да, - я послушно кивнула, чувствуя, что опять подпадаю под обаяние мужчины, который мне, в общем-то, в отцы годился.
   - Вы знакомы с драконом? - в глазах декана был неподдельный интерес, и я снова не смогла солгать. - Любопытно. Полукровка?
   - Кто? - я буквально за волосы вытащила себя из омута неожиданных чар Виэля Диармэда.
   - Ваш знакомый дракон, - пояснил декан.
   - Мой дядя чистокровный Огненный лорд, - немного обиделась я.
   - Ваш дядя? В вас есть кровь драконов? - изумился декан.
   - Нет, он мой названный дядюшка, - ответила я, гордо взглянув на господина Диармэда.
   - Как интересно, на наших землях, да и в соседних королевствах есть полукровки, чистокровные особи давно покинули эти земли. - Господин Диармэд встал из-за стола, подошел ко мне и неожиданно присел на корточки, взяв меня за руки. Я вздрогнула от неожиданности, но освобождать руки почему-то не стала. - Ваш дядя не собирается навестить вас в академии, Мэй?
   - Собирается, - кивнула я и заметила, что голос дрожит.
   - Вы не могли бы оказать мне любезность и познакомить с ним, когда он появится здесь? Очень любопытно пообщаться с истинным Огненным лордом.
   - Хорошо, - ответила я, предварительно откашлявшись, голос упорно не хотел меня слушаться.
   - Буду вам весьма признателен, Мэйгрид, - декан улыбнулся и встал, сопровождаемый моим зачарованным взглядом. - Вы можете идти, с господином Карнагом я поговорю, он не будет с вами слишком суров, но в дальнейшем прошу вас держать эмоции под контролем. Договорились? - и снова улыбнулся.
   - Договорились, - эхом отозвалась я и встала, все еще не решаясь покинуть кабинет, вдруг показавшийся мне уютным.
   - Идите, Мэй, я вас больше не задерживаю, - господин Диармэд вежливо склонил голову.
   Я попятилась к дверям, нервно поклонилась и вылетела из кабинета. Несколько мгновений я стояла, схватившись за пылающие щеки. Сердце гулко стучало, ноги подрагивали, как и руки. Мамочка, что это со мной? Я облизнула пересохшие губы и медленно побрела в сторону лестницы, стараясь привести мысли в порядок. Звонок настиг меня, когда я была между вторым и третьим этажом. Двери в аудиториях начали открываться, и соцветие студентов стремительно заполняло коридоры академии. Это немного встряхнуло меня, и я, наконец, смогла выкинуть произошедшее в кабинете декана из головы.
   - А вот и моя подруга, - жизнерадостный голос было невозможно не узнать. А определить, какой именно смысл вложил Крис Аерн в слово - подруга, просто нереально, настолько это двусмысленно, даже издевательски, прозвучало.
   Подняв голову, я обнаружила мое блондинистое чудовище, свесившееся наполовину через перила. Он радостно улыбался, наблюдая за моим подъемом.
   - Мэй, котеночек мой, а я тебя жду, - сообщил он.
   - Зачем? - подозрительно спросила я, поднявшись на третий этаж и остановившись возле лестницы.
   - Соскучился, знаешь ли, - подмигнул Крис. - Ну и обещала ты мне вчера кое-что.
   - Что? - я нахмурилась, ожидая подвоха.
   - Уже забыла? - Аерн подошел вплотную ко мне, заглядывая в глаза. Я выжидающе смотрела на него. - Где обещанный восторженный обморок?
   - Чего? - я даже задохнулась от этого требования. - Крис, ты совсем без стопора?
   - Ага, - ощерился белобрысый охламон. - Мы по рукам ударили, помнишь?
   Глухое раздражение, уже зарождавшееся во мне, вдруг перестало расти. Я смотрела на симпатичную зеленоглазую физиономию и неожиданно улыбнулась.
   - Крис, ты в кого такой? - спросила я без враждебности и насмешки. - В маму или в папу?
   - В деда Джарлата Аерна старшего. Бабушка говорила, что он в юности и молодости такой же был, - просветил меня Аерн.- Так что с обмороком? Ты не бойся, я подхвачу. - И он снова расплылся в улыбке.
   Я усмехнулась. Так вот в чем дело. Хватать нельзя, так мы подхватим? Находчивый мерзавец. Оглянувшись, я поискала знакомые лица. Белая мантия Нокса мелькнула и исчезла. Больше никого не было. За спиной послышался разговор, я обернулась и обнаружила трех боевиков с Крисова курса. Среди них был и Киан.
   - Ну, что, спрячемся от чужих глаз? - негромко спросил Аерн.
   - Зачем же, пусть будет при свидетелях, а то потом скажешь, что я не сдержала обещания, - подмигнула я, и блондин возмущенно засопел.
   - Я честный человек, - гордо сообщил он.
   - И очень находчивый, - парировала я.
   - Что есть, то есть, - самодовольно усмехнулся боевик.
   Я дождалась, когда однокурсники Криса подойдут к нам.
   - Добрый день, - поздоровалась я. - Киан, можно тебя на мгновение?
   - Что случилось? - он подошел ко мне.
   Я обернулась к Аерну, который, кажется, начал подозревать подвох. Он пристально наблюдал за мной.
   - Восторженный? - уточнила я у блондина.
   - Восторженный, - кивнул тот и сделал ко мне шаг.
   Повернувшись к Мансу, все еще ждавшему причину, по которой его позвали, на мгновение взглянула в его черные бездонные глаза, рассеянно посмотрела на Аерна, тряхнула головой и... кинулась на грудь к смуглокожему боевику.
   - О, Киан, - простонала я на выдохе и начала оседать, отчаянно надеясь, что растянуться на полу мне не дадут, хотя бы из вежливости.
   Не дали. Подхватили, удержали, очень бережно передали с рук на руки, и я открыла глаза, провожая взглядом стремительно удаляющуюся спину Киана Манса.
   - Это не считается, - хмуро сообщил Крис.
   - Ставь уже меня на ноги, - потребовала я, блондин спорить не стал. - Имя не оговаривалось, только восторженный обморок. - Ответила я.
   - Нарушение договора, - проговорил Крис, возведя глаза к потолку. - Теперь и я могу нарушить.
   Демоны, надеюсь, сейчас он меня никуда утаскивать не будет.
   - Что собираешься делать? - настороженно спросила я.
   Блондин ничего не ответил, развернулся и, насвистывая что-то бравурное, удалился. Я еле заставила себя сдвинуться с места, опасаясь, что сейчас провалюсь куда-нибудь, не провалилась. Спокойно дошла до аудитории и даже отсидела следующее занятие по зельеварению. И вообще до конца занятий меня никто не трогал. Но, не смотря на это, я была на взводе, ежеминутно ожидая подвох. По дороге в библиотеку я поняла - ненавижу Криса Аерна. Такими темпами нервов мне до окончания академии точно не хватит.
   Недалеко от библиотеки я заметила белоснежную мантию, явно мужчина, но на голову был накинут капюшон, потому сразу не опознала. Прорицатель дошел до двери в библиотеку, взялся за ручку и взглянул назад. Я радостно улыбнулась, это снова был Нокс. Во внутреннем кармане моей мантии лежала короткая записка неизвестного кавалера, я нащупала ее и приняла мгновенное решение. Нокс заметил меня и теперь ждал, когда я подойду. Он тоже приветливо улыбнулся.
   - Привет, Светлячок, - сказал староста факультета Провидения, и мне вдруг стало так тепло, что захотелось просто прижаться к парню и замереть. Но вместо этого протянула руку, которую провидец пожал с явной благодарностью, ненадолго придержал, прикрыв глаза, а затем выпустил и распахнул дверь, пропуская меня вперед. - Ты не представляешь, как это приятно прикасаться к кому-то. Я, правда, рад, что ты появилась. И этот свет... Словно стоишь в лучшем месте на свете. Не знаешь, что это, но уходить не хочется. Но я заметил кое-что, - все это Нокс говорил, пока мы поднимались по широкой каменной лестнице.
   - Что? - живо заинтересовалась я.
   - Потоки света стали активней, - немного подумав, ответил мой знакомый. - В первый раз это было статичное свечение, сейчас появилось ощущение движения.
   И я вспомнила, как лечила растяжение Криса. Я запустила то, что внутри меня? Знать бы еще, что это. Наверное, все-таки надо рассказать дядюшке. Но это все потом, сейчас у меня был к Ноксу конкретный вопрос. Я достала записку и протянула ее провидцу.
   - Нокс, ты видишь, кто это написал? - спросила я.
   Он взял записку, вопросительно взглянул, и я разрешила ее развернуть. Провидец несколько мгновений смотрел на листок бумаги, потом перевел на меня удивленный взгляд.
   - Я вижу, как делали эту бумагу, вижу тех, кто держал ее в руках, вижу призрачную руку, которая ставит конверт на стол, но я не вижу того, кто писал эти слова. Волнение чувствую, но образ не вижу. Могу только сказать, что он... чужой.
   - Как это? - теперь и я смотрела с удивлением, сменившим досаду.
   - Это не человек, - совсем непонятно закончил Нокс и отдал мне записку. - Писал не человек.
   - Призрак что ли? - потрясенно спросила я.
   - Живой, - уверенно ответил провидец. - Просто он другой.
   Я убрала записку обратно и проводила спину Нокса раздраженным взглядом. Ерунда какая-то. Не человек... Так мы все здесь немного не люди, мы маги. Ну, кроме зельеваров, они без магического дара. Живой, ну и то хорошо. Почему-то вспомнился декан и моя реакция на него. Разве может человек так обаять за несколько мгновений? Но не декан же, в конце концов, кормит первокурсниц пирожными и желает хорошего настроения! Аерн... Аерн точно не человек, он белобрысое чудовище. При мысли о боевике, я почувствовала новый прилив раздражения и последовала за Ноксом, который успел подняться на несколько ступеней и теперь ждал меня.
   - Тебе помочь разобраться с секциями? - спросил провидец.
   - Просто подскажи, где книги по целительству, - попросила я.
   Нокс взял меня за руку, но сразу выпустил.
   - Можно? - он посмотрел на меня.
   - Разрешаю трогать меня без разрешения, - улыбнулась я и сразу поправилась, - только не вразрез приличиям.
   - Только прилично, - негромко засмеялся парень и уже смело сжал мою ладонь.
   Он провел меня вглубь библиотеки, указал нужную секцию и ушел, а я пошла вдоль стеллажей, разглядывая корешки книг. Авторов я не знала, названия толком ничего не говорили. Вытащила первую попавшуюся и начала листать. Захлопнула уже через несколько мгновений, тоска-а. Это был какой-то научный труд с кучей рассуждений и предположений, но ничего для меня интересного.
   Я нашла раздел заклинаний, но тут стояли только учебники. Я достала учебник для третьего курса по детским болезням и села с ним за столик, который стоял здесь. Вникнуть в содержание никак не получалось, мысли витали где-то очень далеко. Целый рой вопросов кружил в голове, отвлекая от мелких пакостей для блондинистого чудовища. Наконец, я сдалась. Захлопнула учебник и пошла к стойке библиотекаря.
   - Добрый день, - поздоровалась я.
   - Добрый, - буркнул библиотекарь.
   - Извините, а где ваши помощники? - спросила я, потому что призраков сегодня не наблюдалось.
   - В хранилище, - все так же пробурчал седоволосый мужчина, перебиравший карточки.
   - А можно увидеть Корса? - библиотекарь оторвался от карточек и посмотрел на меня.
   - Корса? - переспросил он. - Корс пропал. Вы что-то о нем знаете?
   - Как это пропал? - опешила я. - Он же призрак. И должен быть привязан к этому месту, раз помогает вам.
   - Он без привязки, - недовольно поморщился мужчина. - Иначе не смог бы сбежать в день приезда первокурсников. Погодите-ка, а не вы ли та студентка, с которой он улетел?
   На меня посмотрели еще пристальней, я даже поежилась от такого внимательного взгляда. Врать смысла не было, потому я кивнула, подтверждая догадку библиотекаря.
   - Корс проводил нас до комнаты и обещал еще появиться, но так больше и не пришел, - ответила я. - А почему он без привязки?
   - Потому что он фантом этого места, - сказал мужчина. - Корс помогает, где хочет, но я искал, его нигде нет. Просто исчез, словно его развеяли.
   - Это же ужасно, - прошептала я. - А ректору говорили?
   - Говорил, тот тоже не смог найти призрак. - Вздохнул библиотекарь. - Корс, он ведь такой необычный. Он единственный в своем роде. У Корса сохранилась не только память, он индивидуальность. Сам решает, чего хочет, сам выбирает. Он не стремится походить на живых, потому что умудряется жить после смерти. Мне его не хватает, - вздохнул мужчина .
   - Вы скучаете по нему, - сочувственно произнесла я.
   - Скучаю. Возможно он просто решил уйти, иногда Корс говорил об этом, я думал, шутит, - библиотекарь вернулся к своему занятию.
   Я поблагодарила и направилась прочь из библиотеки, раздумывая над тем, что могло случиться с призраком. Уйти? Это вряд ли. Пусть он не был привязан к конкретному зданию, но он был привязан к этому месту. К тому же, Корс хотел прийти в первую ночь моего пребывания здесь, и он был уверен в своем решении. И что же произошло? В библиотеку он так и не вернулся, и нигде фантома больше не видели. Интересно... А не тот ли это призрак, что рассказал другу отца Криса о подвижных ходах под академией? Корс ведь принадлежит академии, или он был здесь раньше? Кто вообще такой Корс? Кем был при жизни, и когда появился здесь? Сколько лет он мертв? Ох, Мэй Ронан, кажется, ты села на любимого конька. Нужно обязательно поговорить с дядюшкой. Придя к этому решению, я развернулась и пошла обратно к академии.
  
   * * *
  
   Первым делом я изучила расписание и узнала, что он ведет занятие на полигоне. И где у нас полигон? Вроде где-то за склепами. Ладно, где наша не искала и находила. Я добралась до своего общежития, заходить и прислоняться к нему не стала, на всякий случай, потому поиски продолжила в мантии и с учебниками. Куратор позволила мне пойти в библиотеку сразу из академии.
   Воспроизводя в памяти нашу прогулку с Крисом, я добралась до того места, где мы остановились. При свете дня пространство оказалось более обширное, чем мне показалось в темноте. Я немного постояла, глядя на серые каменные домики для мертвых, и решительно двинулась дальше. Надо было тогда все-таки пойти с парнями, хоть увидела бы, где этот самый полигон находится. Вот он минус гордости и пренебрежения. Немного поругав себя за недальновидность, я пошла наугад.
   Мимо склепов прошла побыстрей, умертвий я не очень люблю. Когда дядя рядом, это одно, а в одиночку совсем другое. Двери в обиталище мертвых были открыты, у входа стояли черные мантии. Это у младших курсов занятия уже закончились, старшие еще продолжали постигать науки. На меня оглянулись. Я поймала несколько любопытных взглядов, втянула голову в плечи и прибавила шаг. Уже проскочила последний склеп, когда меня окрикнули. Причем, не по имени.
   - Эй, первокурсница, - я обернулась.
   Меня догонял один из некромантов. По хмурому выражению на лице я опознала сердечную слабость нашей Каи. Он приблизился, несколько мгновений сверлил меня пронзительным взглядом темно-карих, почти черных глаз. Я невольно отступила на шаг, жуткий он, чего в нем привлекательного нашла рыжик?
   - Ты Мэй, - довели до моего сведения. Я промолчала, ожидая продолжения. - Так вот, Мэй, передай своей чокнутой подружке, чтобы она заканчивала свое преследование. У меня такое чувство, что я на охоте. Причем, охотник не я. Это начинает бесить.
   - А может ты ей просто нравишься, - вступилась я за рыжика.
   - Предпочитаю ухаживать за девушками, а не быть жертвой облавы, - ответил некромант. - К тому же, рыжих не люблю.
   - Подумаешь, какая цаца, - фыркнула я, оскорбившись за подругу. - Она не рыжая, она пламя. - Гордо посмотрела на парня, - а ты мрачный бесчувственный тип.
   После этого развернулась и продолжила путь, но быстро остановилась и обернулась к некроманту, который все еще смотрел мне вслед.
   - Где полигон? - спросила я.
   - Там, - он указал рукой мне за спину.
   Я двинулась в указанном направлении.
   - И я не мрачный, и не бесчувственный, - понеслось мне вслед.
   Да плевать, какой ты, ты обидел рыжика, а она открытая и милая. Ничего я ей говорить не буду. Может, встряхнет эту окаменелость. Хотя, не скажу, она продолжит, и некромант скажет Кае гадость. Вот и думай, что делать. То ли расстроить подругу, то ли дать ей возможность расстроиться самой. А потом она узнает, что я знала об отношении к ней этого мрачного типа и обидится, что сразу не сказала. Потом подумаю.
   Полигон я услышала раньше, чем увидела.
   - Криворукие охламоны, - гремел дядюшкин голос. - Если вы свое достоинство держите так же, как меч, можете родителям сразу сказать, внуков не дождутся. Как с вами только девушки решают связаться?!
   Затем что-то просвистело над моей головой, за спиной взорвалось, и я вскрикнула, упав на еще зеленую траву. Шум голосов резко прекратился, словно на полигон накинули гигантский полог тишины. И в этой тишине раздалось тревожное:
   - Мэй...
   - Мэй? - это уже дядя.
   - Где Мэй? - голос Аерна я тоже сразу узнала, хоть и лежала, крепко зажмурившись и накрыв голову руками.
   Рискнув поднять голову и открыть глаза, я обнаружила мелькнувший портал, из которого выскочил дядя Алаис, каким-то образом уступившего Мансу пол мгновения, хотя Киан порталом явно не пользовался, но он оказался быстрей. Наверное, был рядом с тем местом, где я упала. Потому первый и опознал меня. Он присел рядом, тревожно разглядывая меня, но дядя бесцеремонно отодвинул Манса и, ухватив меня за плечи, поднял с земли.
   - Цела? - к нам подбежал Крис.
   - Всем отойти, - велел дядя Алаис. - Отойти, я сказал.
   Два знакомых мне боевика, а так же еще трое незнакомых, подоспевших вслед за блондином, отступили назад. Дядя резко обернулся к ним, и студенты вернулись на тренировочную площадку, оставив нас с дядей наедине. Правда, на границе полигона и маячила блондинистая голова, но нашего разговора он не слышал.
   - Мэй, какого демона? - тихо прорычал дядя. - Это же не игрушки. Да тебя же не просто оглушить могло.
   - Дядюшка, мне очень надо с тобой поговорить, - заговорила я, отказываясь думать о том, что могло со мной случиться.
   - Это не повод тащиться на полигон, где идут занятия, - все так же зло продолжил лорд Бриннэйн. - Что за глупая выходка, Мэйгрид?
   - Дядя...
   - Это пятый курс, Мэй, они не пульсары создают. Где твой ум? - нет, ну, это уже было слишком. Дядя никогда со мной так не разговаривал.
   Губы предательски задрожали, и слезы от неожиданной обиды потекли по щекам.
   - Мэйгрид... Мэй... Малютка, не плачь, - голос дядя Алаиса стал более привычным, а после и вовсе расстроенным. - Я тебя напугал. Малыш, да я сам испугался. Ну, не плачь, девочка. - Я уже чуть ли не навзрыд рыдала. Жалко было и себя, и дядю. - Мэй, ну, Мэй, ну, успокойся. Ты мне сердце разрываешь, Мэй.
   А потом он плюнул на то, что нас видят и крепко обнял меня, гладил по волосам, шептал, как маленькой, когда я падала и разбивала колени или просыпалась от ночных кошмаров. Постепенно я начала успокаиваться и посмотрела на него. У дядюшки были такие глазки... Я растрогалась.
   - Я больше не буду, - пообещала я. - Честно-честно.
   - Пойдем, поднимем себе настроение, - дядя промокнул мне слезы собственным платком, подставил его к носу, и я высморкалась, совсем, как в детстве. - Вот и умничка. - Я улыбнулась. - Да, вот это моя девочка.
   Он обнял меня за плечи, и мы, под изумленными взглядами студентов, зашли на полигон.
   - Ну, что рты открыли? Расслабились, разгильдяи? - грозно вопросил дядя. - Все на позиции, усложняем задачу.
   Боевики распределились по полигону, в их руках сверкнули силовые мечи.
   - Гайрэм, ты дубину что ли держишь? - крикнул дядя. - Могу заменить. Демоны, - рыкнул лорд Бриннэйн и сорвался с места.
   Я проследила за тем, как дядюшка что-то втолковывает студенту, но слов я не слышала. Зато боевики, стоявшие ближе всего к студенту Гайрэму, усмехались, пока лорд Бриннэйн не обратил на них свое внимание. Улыбки померкли.
   - Так, разбиваемся на пятерки, - услышала я, когда дядюшка направлялся ко мне. - Старшие Манс, Тригвик, Блир, Гави и Костор. Позиция - клин Вортэна.
   - Лорд Бриннэйн, - крикнул кто-то из студентов, - если мы все в одной позиции, то с кем сражаться.
   - Сюрприз, - хмыкнул дядя и вернулся ко мне. - Развлечемся? - он подмигнул, и я ощутила знакомое предвкушение, которое будоражила кровь, когда мы с дядей затевали очередное безобразие. - Приготовились, - зычно крикнул дядюшка.
   Я смотрела, как на полигоне появляется фигура, очень напоминавшая треугольник. Вершиной была группа Киана Манса, еще две группы стали двумя углами, если провести от вершины прямые линии, а оставшиеся две группы стояли позади, но закрывали свободное место между вершиной и углами. Я поймала взгляд Криса, который находился в пятерке с приятелем и невольно улыбнулась, блондинистое чудовище переводил мрачный взгляд с меня на дядю и обратно. Дядюшка этого не замечал, он сидел на поваленном дереве с легкой улыбкой и прикрытыми глазами, затем его губы едва заметно шевельнулись. Земля посреди полигона треснула, разошлась, открывая алые отсветы бурлящей лавы, и из разлома показался призрачный змей в своей фуражке набекрень. Изумленный возглас боевиков заглушило шипение:
   - Гос-спода с-с-студенты-с, добро пож-шаловать-с в мир с-страха.
   - Какого... - возмущенный возглас утонул в демоническом хохоте змея.
   А дальше был вой, жуткий потусторонний вой. Змей растворился в воздухе, но материализовался между нами с дядей, положив свою жуткую голову мне на колени. Я сняла с него фуражку, напялила на себя, а чудище почесала по макушке. Змей прикрыл полыхающие красным светом глаза и удовлетворенно вздохнул.
   - С-ску-ч-щал, - сообщил он.
   - Я тоже, Чудик, - улыбнулась я и переключила внимание на полигон, где начинали разворачиваться события.
   Разлом увеличивался на глазах, расползаясь вокруг взволнованных студентов. Еще немного, и они остались на зеленом острове, достаточно большом, чтобы осталось место для маневров. Остров и 'большую землю' соединяла узкая тропка, по которой толпой точно не побежишь. Вокруг полыхал подземный огонь, вой, рычание, визг, оглашавшие пространство становились все ближе. Одна из групп дрогнула и попятилась к тропке.
   - Стоять! - рявкнул дядя. - В боевых условиях тоже товарищей бросите?
   Группа вернулась на свое место. Все взгляды обратились к первой пятерке.
   - Манс, - крикнул лорд Бриннэйн, - командуй.- Киан кивнул, даже не взглянув на преподавателя.
   Больше дядя не вмешивался, только наблюдал. Киан что-то сказал, и две группы, что стояли в арьергарде, сместились, превратив треугольник в пятиугольник. Теперь студенты держали круговую оборону. Больше времени на подготовку не было, потому что из разлома показались когтистые лапы. Еще рывок, и на студентов выскочили скелеты, обтянутые кожей. У них не было оружия, только оскаленные челюсти и острые когти.
   - Начнем с легкого, - подмигнул дядюшка.
   Мумии наступали только спереди.
   - Тригвик, Костор, не вмешиваться, - велел Киан. - Следить за тылом.
   Две пятерки остались неподвижны, три передние начали плести заклинания. Атаку мумий отбили быстро, но передохнуть не успели, потому что из разлома выскочили существа на четырех лапах, покрытые крепкой чешуей. Они были более подвижные, чем мумии и более опасные. Но наступали по-прежнему нападали спереди. Очередное указание Манса, и студенты изменили строй. В бой пошли пульсары, пороги и сети. В кажущемся хаосе обороны проглядывалось четкое распределение обязанностей.
   Я с интересом смотрела на сосредоточенное лицо Криса. Сейчас он не дурил, слушая указания своего друга и четко выполняя их.
   - А добавим-ка мы им проблем с воздуха, - хмыкнул мой добрый дядюшка. - Больно им спокойно.
   Он снова шепнул и воздух вспороло хлопанье крыльев.
   - Горгульи днем не летают! - крикнул один из студентов.
   - Чудик, - скомандовал дядя, и змей, подмигнув мне, метнулся молнией к крикуну.
   Он возник в самом центре, добавив паники. Кто-то запустил в него волну чистой силы, но она прошла сквозь змея.
   - Ш-шалим-с? - прищурился Чудик, и махнул хвостом, сбив трех боевиков с ног.
   Горгульи зависли над полем боя, не спеша нападать. Змей обвел взглядом настороженных студентов, еще не вступивших в бой и растянул пасть в жуткой улыбке:
   - Горгульи-с-с, фас-с-с, - глумливо прошипел Чудик, и крылатые чудища камнем пошли вниз.
   - Атерос тхар, - голос Манса, наполненный неожиданной силой, прогремел над полигоном.
   Остров полыхнул куполом, и горгульи закружились сверху. Не в силах пробиться внутрь.
   - Умный-с, да-с-с? - снова прищурился змей.
   - Находчивый, - хмыкнул дядя. - А мы вот так вот.
   Из разлома выползали, вылетали и вылезали всевозможные формы нежити, название половины которых я просто не знала. Они шли лавиной. Теперь в дело вступили оставшиеся две группы. К тому же и змей не дремал. От него отделялись змейки, вроде бы безобидные, но лишь на первый взгляд. Их не приняли всерьез, и теперь ряды боевиков редели. Те, кого жалили призрачные ужики, застывали столбами, не в силах сдвинуться с места.
   - Стоиш-шь? - полюбопытствовал змей у Тригвика, старшего в четвертой пятерке. - Ну, с-стой.
   - Тьма, что это за дрянь? - крикнул Крис, пытаясь отбиться от ужика.
   - С-сам ты дрянь-с-с, - оскорбился Чудик и клацнул зубами возле седалища Аерна.
   Тот подпрыгнул, чем спас себя от укуса ужика, уже пристраивавшегося возле ноги блондина. Но апофеозом стал огромный речной хват, прискакавший и усевшийся на узкой тропке, отрезав единственный путь к отступлению оставшихся студентов. К этому моменту разлетелся купол после многократных ударов горгулий, и они понеслись к земле.
   - Хорош, мерзавец, - хмыкнул дядюшка.
   - Кто? - спросила я, уже даже не следя за сражением, просто в мельтешении магов, монстров и вспышках магии толком ничего не было видно.
   - Манс, - коротко ответил дядя. - Уверенно ведет себя, панике не поддался, и своим людям не позволил паниковать, но все равно шансов ноль.
   Я усмехнулась и приготовилась к финалу этого издевательства над студентами.
   - Чудик, давай, - махнул дядюшка.
   Призрачный змей свернулся в кольца, взметнул голову над полем боя, развернул капюшон и издал свист, от которого боевики повалились на землю, зажимая уши. Киан Манс держался дольше всех, удерживаясь на одном колене и пытаясь сплести заклинание, но и он рухнул, упираясь кулаками в землю. И сразу все прекратилось. Нападавшие чудища исчезли, Чудик взвился пружиной и скрылся в разломе, ужики истаяли, разлом затянулся, и на полигоне остались только замученные студенты. Я смотрела, как они переглядываются, еще не веря, что все закончилось, а потом переворачиваются на спины и раскидывают руки, оглашая полигон облегченными стонами.
   - Не слишком ты их, дядя? - спросила я, глядя с жалостью на взмокших уставших парней.
   - Зато увидел кто, на что способен, - ответил дядюшка.
   - Ты их замучил, - я с укоризной посмотрела на Алаиса.
   - При некоторых изменениях в программе обучения к концу года, они смогут отбивать подобные атаки и не валяться, как мешки с мукой. - Сказал дядя. - И даже Чудик их не пробьет.
   - Да, ну-у, - недоверчиво протянула я.
   - Не веришь? - глаза лорда Бриннэйна озорно блеснули, а я все так же недоверчиво покачала головой. - Спорим? - он протянул руку. Я недолго смотрела на нее, затем вложила свою ладонь и сжала пальцы.
   - А как же ректор? - на всякий случай спросила я.
   - Скажу - эксперимент. По этой программе будут работать только с пятым курсом, с остальными стандартно, - отмахнулся дядя.
   - Условия? - я быстро поддалась азарту.
   - Кто проигрывает, тот выполняет желание победителя, - я подумала и согласилась. Желаний у меня много, но до конца года выберу что-нибудь одно. - Все, Мэй, готовься. Вот это позорище, - он кивнул на боевиков, - ты видишь последний раз. - Затем повернулся к студентам и крикнул. - Поднимайте свои упитанные седалища и тащите ко мне.
   Парни зашевелились, поднимались и, устало покачиваясь, брели в нашу сторону, сверля дядюшку ненавидящим взглядом. Наивные, лорда Бриннэйна это только забавляло. Я смотрела на ухмыляющуюся физиономию любимого дядюшки и уже жалела парней. Бедолаги даже не догадывались, какой веселый год их ожидает. Не удержалась и усмехнулась сама, но спешно спрятала усмешку, поймав гневный взгляд Криса.
   - А что с теми, кого Чудик достал? - спросила я.
   - Скоро очухаются, - легкомысленно отмахнулся дядюшка.
   - Может им все-таки помочь?
   - Любимая, - дядя насмешливо посмотрел на меня, - и давно ты стала такая жалостливая? - я недовольно поморщилась, а дядя привлек меня к себе и смачно поцеловал в щеку. - Змей в курсе, что будет, если перестарается, сейчас начнут шевелиться.
   - Любимая? - мы, наконец, заметили, что до нас добрели жертвы эксперимента. Крис прожигал меня взглядом, и я не смогла удержаться.
   - Чья? - ехидно спросила я.
   - Моя! - хохотнул лорд Бриннэйн. - Все семнадцать лет, с самого рождения. Ну, что смотрите, студент Аерн? Я ее нашел раньше вас, прошу это запомнить. - Блондин вспыхнул, а дядя уже переключил внимание на мрачные физиономии остальной группы. - Ну, что, нежные создания, сейчас будем выяснять, кто вы есть, и как нам жить дальше. - И снова мне. - Малыш, наш разговор не для твоих ушек, подожди меня за кустиками. Скоро я буду весь твой.
   Уходила я с полигона под оторопелые взгляды пятикурсников, пряча улыбку. Взбешенный взгляд Криса меня откровенно позабавил. Ишь, как проняло. Впрочем, за свою честь я была спокойна. Дядя все равно не позволит слухам чернить меня, в этом я была уверена абсолютно. Добравшись до тех самых кустиков, я села на траву. И теперь наблюдала за дядей, вальяжно устроившегося на бревне, и что-то насмешливо говорившего подопечным. Парни то опускали глаза, то вновь сверлили его взглядами. "Они его ненавидят", - хмыкнула я про себя. Не мудрено, дядя умеет достать даже папу, а папу достать нужно еще постараться.
   Разговор затягивался. Теперь общение между преподавателем и студентами шло на более спокойных нотах. Парни внимательно слушали дядю и даже согласно кивали. Мне надоело на них смотреть, и я прислонилась спиной к дереву, прикрыв глаза и слушая шелест листвы.
   - Фураж-шку отдай-с-с, - прошипели мне в ухо, и на плечо опустилась голова призрачного змея.
   - Чудик? - я удивленно посмотрела на него и погладила чудище. - А ты как здесь?
   - Алаис-с еще врата не з-сакрыл-с-с, - ответил змей, довольно жмурясь. Потом посмотрел в сторону полигона. - З-самучил детей-с Алаис-с, с-совсем з-самучил. Мне понравилос-сь. Ч-щувс-ствую -с, я теперь з-сдес-сь ч-щас-сто появлятьс-ся буду, - пасть змея расплылась в жуткой улыбке. - Вес-селье-с-с, люблю Алаис-са. - Студенты развернулись в нашу сторону, и Чудик издал нечто похожее на вздох. - Пош-шел я. Фураж-шку-с-с. Она мне-с нравитс-ся.
   Я напялила на змеиную голову фуражку, он лизнул меня в щеку холодным острым языком и растворился в воздухе. Почти одновременно с исчезновением змея со мной поравнялись боевики. Меня они словно не замечали, прошли мимо оживленно обсуждая сегодняшнее занятие. Я проводила их взглядом, затем обернулась к полигону. Там осталось еще двое боевиков. Нетерпеливо поерзав, я уже хотела встать и подойти к дяде, сидеть здесь мне надоело, если честно. Но тут Крис развернулся на каблуках и стремительно помчался в мою сторону. Почти проскочил, но вновь резко развернулся и навис надо мной карой небесной.
   - Нам будет, о чем поговорить, дорогая, - прошипел он и помчался дальше.
   Следом за ним появился Киан Манс. Он присел рядом со мной и некоторое время пристально рассматривал. Я смущенно потупилась под этим взглядом.
   - Вы не в кровном родстве, - наконец, сказал Киан, и я кивнула. - И не в дальнем, - я снова кивнула. - Но знакомы давно, - я кивнула в третий раз. - Друг семьи?
   Я широко улыбнулась.
   - Да.
   Манс посмотрел вслед блондину, усмехнулся и встал.
   - Теперь понятно, кто к твоему воспитанию руку приложил, - сказал Киан.
   - У меня отличное воспитание, - заносчиво ответила я.
   - Мне нравится. Ты забавная, - улыбнулся боевик и последовал за своими сокурсниками.
   Я возмущенно запыхтела. Забавная... Погоди, еще обхохочешься! Тоже мне... От резко вспыхнувшего желания испытать на Мансе пару обороток меня отвлек подошедший дядюшка. Он подал руку, помогая мне подняться и улыбнулся.
   - Ну, что, малышка, мои парни уже готовы к испытаниям, - сообщил он. - Кстати, ты чего мне не сказала, что твой воздыхатель Аерн? Как, однако, судьба шутит, - это уже явно не относилась ко мне, и на мой недоуменный взгляд дядя отмахнулся. - Не забивай голову. - И снова широко улыбнулся. - Он мне угрожал. Сказал, если я не оставлю тебя в покое, он меня на поединок вызовет. Ишь, как парня пробрало, и это всего за несколько дней. Горжусь тобой, счастье мое. - И меня от души снова поцеловали.
   - Да, ну его, он наглый, - скривилась я. - Дядюшка, и все же могут пойти слухи, до ректора дойдет. У тебя будут неприятности.
   - Не дойдет, - снова отмахнулся лорд Алаис. - Кроме двоих никто не помнит даже, что ты была на полигоне. Аерну я воспоминания оставил, он такой милый в гневе, - дядюшка умильно вздохнул. - А на Манса блок поставить не удалось, он сопротивляется. Но с этим я потом разберусь.
   - А если Крис...
   - Мэй, поверь, он лучше вызовет меня на поединок, заведомо зная, что проиграет, чем побежит жаловаться. - Лорд Бриннэйн потрепал меня по плечу.
   - А Киан уже все понял, - ответила я.
   - Аерн бы тоже понял, ключ к роду наших с тобой отношений ему дали сразу, но он его проигнорировал. Может позже дойдет. - Вспыхнул портал. - Пойдем, перекусим. Что-то у меня аппетит разыгрался.
   Я вложила пальцы в дядину ладонь, и мы вышли рядом с любимой кондитерской. Нас встретили приветливыми улыбками, как постоянных клиентов. Наш столик оказался свободен. Я направила взгляд в окошко. Столица жила привычной жизнью. Суета, грохот повозок и карет, людское движение, не замирающее ни на минуту. Дядя разговаривал с подавальщиком, делая заказ на двоих. Я еще некоторое время наблюдала за столичными жителями, а затем повернулась к дядюшке. Он задумчиво барабанил пальцами по столу.
   - Дядя, - Алаис поднял на меня взгляд. - А призрак может просто взять и пропасть?
   - Рассказывай.
   И я рассказала ему обо всем, что заинтересовало меня за последнее время. Про исчезновение Корса, про древний храм и забытого бога, про подвижные ходы и про сохранившийся алтарь. Не стала только рассказывать про то, что Аерн утаскивал меня через эти ходы, изложив версию дружеской беседы. Иначе блондин бы попал под горячую руку, подобного отношения к своей любимице дядюшка бы не простил.
   - Так что ты хочешь? - спросил дядя.
   - Мне нужна информация о Корсе. О жизни и смерти, о храме, о боге и ключи к ходам, - ответила я, не желая ходить вокруг, да около.
   - Зачем? - лорд Бриннэйн с интересом посмотрел на меня.
   - Интересно.
   - Постараюсь узнать, - кивнул дядюшка. - Кроме ключей. Не хочу, чтобы ты заплутала. Есть что-то еще?
   Я согласно кивнула, но тут вернулся подавальщик. А у нас с дядей непреложное правило, от вкусноты отвлекаться недопустимо. Потому про странный свет, обнаруженный во мне прорицателями и о том, что я воспользовалась им, решила рассказать после уничтожения пирожных. Заговорить решилась, когда допивала чай.
   - Дядя...
   - Мгновение, Мэй, - дядюшка остановил меня жестом и к чему-то прислушался.
   Я вздохнула, ну, вот и все. После такого он обычно отправлял меня домой, а сам исчезал по неведомым делам, о которых никогда не рассказывал. То же самое происходило и с родителями. Меня всегда до зубного скрежета изводило любопытство, но ответ был один: "Родная, не забивай голову". Вот и все. Для меня это было, как команда фас и вечные страдания от неудовлетворенного любопытства. А на мои заходы с разных сторон дядя как-то сказал, что я вся в своего отца, такая же въедливая зануда.
   - Мэй, мне надо отлучиться, потом договорим, - сказал дядя, и я, подхватив свою сумку, послушно пошла на выход. Спорить тут бесполезно. Пробовали, знаем.
   Дядя дошел с мной но двери, открыл ее, пропуская меня. Я шагнула за порог кондитерской, а вышла в двери своего общежитие и...
   - Кри-ис, ну, сколько можно! - возмущенно воскликнула я, приземляясь в руки блондинистого чудовища.
   - Надо поговорить, - хмуро ответил Аерн и поставил меня на ноги.
   Мы некоторое время мерились взглядами.
   - Что ты хотел? - спросила я со вздохом, устав ждать, когда мне предъявят претензию.
   - Что у тебя с Бриннэйном? - перешел к делу Крис.
   - Я его люблю, - приятно, когда можешь быть честной и немного поиздеваться над кем-то.
   - Но он же древний, Мэй! - возмущенно воскликнул блондин. - Он тебе в отцы годится!
   - Вино с годами становится только изысканней, - повторила я слова собственного дядюшки, и Аерн вспыхнул.
   - Мне доказать, что молодое вино пьянит не хуже? - угрожающе произнес Крис, надвигаясь на меня.
   Я отошла на шаг и с интересом посмотрела на взбешенного боевика. Глаза горят, губы поджал, весь такой опасный, решительный. Просто лапочка. Может, рассказать ему, как дело обстоит? Нет, не буду лишать дядю удовольствия. Если у Аерна голова не только для того, чтобы в чужие рты свой язык засовывать, то сам догадается, Манс же быстро понял.
   - Что? - подозрительно спросил Крис, останавливаясь под моим задумчивым взглядом.
   - Ты хорошенький, - подсластила я пилюлю.
   - Правда? - тон блондина неуловимо поменялся, и он попытался распустить руки, тут же получив прострел в поясницу. Сегодня проходили. - Мэй, зараза, за что? - воскликнул он, сгибаясь пополам.
   - Договор, - с нажимом ответила я. - Право ответного нарушения ты уже использовал, притащил меня сюда.
   - Вредина, - насупился Крис. - Хорошо, я буду исполнять все условия, но ты больше не встретишься с Бриннэйном.
   Ну, конечно, размечтался. Наверное, он понял по моему лицу, что я думаю об этом требовании и зло сверкнул глазами.
   - Значит, я не оставлю тебе времени на встречи с этим...
   - Будет больно, - честно предупредила я.
   Аерн снова поджал губы, несколько мгновений сверлил меня взгляды и, наконец, решительно заявил.
   - Согласен.
   - Крис, ты меня знаешь всего несколько дней, - поразилась я.
   Он ничего не ответил. Молча, начертил руну на стене и поманил меня. Я шагнула в открывшийся ход и снова оказалась на пороге общежития. Веселенькое обучение намечается, однако...
  
   Глава 7
  
   Два месяца пролетели как-то незаметно. С девочками-соседками я очень сблизилась за это время, с блондином так же. Он выполнил свою угрозу и теперь занимал почти все мое свободное время, а если ему требовалась передышка, то рядом оказывался Манс. А если не он, то кто-нибудь еще из приятелей Криса. С дядей удавалось увидеться от силы раз в неделю. В основном, на выходных, когда дядюшка забирал меня прямо из общежития. Дядя уже начинал злиться, а я мстила Аерну известным способом, испытывала новые оборотки. Тем более, мой кавалер сам таскал мне книги из библиотеки ректора, а там было много всего интересного.
   Но месть местью, а пристальное внимание блондинистого чудовища мешало мне в моем расследовании. Посвящать кого-то в свой интерес я не хотела, хватало и дядюшки. Информации за это время у меня набралось просто кот наплакал. Дядя не спешил особо меня радовать, он все-таки был не очень доволен моим активным интересом к прошлому этих мест. Может потому сильно и не сопротивлялся тому, что меня постоянно отвлекали. Чем меньше наших встреч, тем меньше я на него наседала, тем больше дядя мог дозировать жалкие крохи информации, которые у меня были.
   - Мэй, займись лучше тем, для чего ты здесь, - говорил дядюшка, и я недовольно фыркала.
   - Дядя, ты знаешь гораздо больше, чем сказал мне, - наконец, поняла я.
   - Счастье мое, это не тот бог, культом которого стоит интересоваться, - отрезал дядя и больше ничего не сказал.
   И что после этого я могла почувствовать? Правильно, утроенный интерес. А удовлетворить его никто не мог. Если я не терзала Криса своими опытами, то терзала расспросами, на которые он огрызался и грозился меня снова поцеловать, если я не отстану. На угрозы я реагировала одинаково. Потому в наших отношениях был непрекращающийся замкнутый круг. Он уже даже побаивался меня, пытался подкупить, ради чего начал таскать из библиотеки ректора не только книги по целительству, но и старые исторические документы, которые не давали никакой новой информации, задаривал всякими мелочами, но мой интерес к его персоне оставался прежним. Отработка оборотных заклинаний с последующим излечением.
   Вот и сейчас я шла по академии в красиво развивающейся мантии. Блондин знал, что у меня закончилась лекция по "Магии исцеления" и теперь упорно прятался. Маячок вел меня на четвертый этаж. Я уверенно взбежала по лестнице в сопровождении отправленного на присмотр за мной второкурсника, помахала стайке прорицателей и вопросительно кивнула, потому что путеводная нить начала таять, кто-то снова нашел мое поисковое заклинание. Сони указала глазами направо и подняла четыре пальца. Я решительно направилась в указанную сторону, отсчитала четыре двери и потянула за ручку.
   - Мэй, - простонал Крис, вскакивая со скамьи и отступая от меня. - Мэй, нет! Ну, почему я, Мэй? Почему всегда я? - страдальчески скривился он.
   - Догово-ор, - протянула я и хищно ухмыльнулась.
   - Что сегодня проходили? - поинтересовался Аерн.
   - Перелом пальца на руке, - счастливо сообщила я.
   - Ну, не-ет, - снова застонал блондин. - А давай сегодня на нем, - боевик малодушно указал на второкурсника, имевшего неосторожность зайти следом за мной. - Ну, пожалуйста, ну, Мэюшечка.
   - Ненавижу, когда ты меня так называешь, - скривилась я.
   - Мэеночек, сладенькая, ну, хоть разочек, - взмолился Крис. - Я на все ради тебя готов, но давай хоть разочек меня кто-нибудь заменит. Я уже не могу, Мэй.
   - Хорошо, - я развернулась и пошла к двери. - Лучше встречусь с большим, сильным и смелым лордом.
   За спиной послышался очередной стон и обреченный вздох:
   - Ломай.
   Я расплылась в акульем оскале, потерла ручки и развернулась, глядя на бледного, но решительного Криса. И мне его стало жалко... где-то в глубине души.
   - Поцелую, - пообещала я. На меня посмотрели с надеждой. - В щеку.
   - Ну, хоть что-то, - согласился блондин.
   Второкурсника выгнали, и я направилась к своей жертве. Но дойти не успела, открылась дверь и вошел Киан Манс. Он быстро оценил происходящее и направился к нам с Крисом.
   - Что сегодня? - полюбопытствовал он. Манс был в курсе, Аерн в порыве отчаяния излил ему душу.
   - Перелом пальца, - обреченно ответил Крис.
   - Мэй, можешь на мне потренироваться, - неожиданно предложил Киан, и Аерн шумно выдохнул.
   А перевела взгляд с одного на другого, усмехнулась и решила пожалеть блондина. Осознание происходящего пришло к Крису вместе с треском кости Манса и его едва уловимым шипением.
   - Мэй, - беспокойно спросил Крис, - то, что ты обещала, в силе? - я кивнула, сосредотачиваясь на переломе. - Хорошо, - облегченно протянул Аерн, и я едва заметно усмехнулась.
   А потом мне стало не до улыбки, потому что свет, уже так привычно струившийся с кончиков пальцев, вошел в тело Киана, мягко окутал сломанную кость, стремясь соединить фалангу мизинца, вдруг натолкнулся на странное препятствие. Я усилила выплеск и услышала стон, сквозь плотно сжатые зубы Манса. Испуганно подняла глаза и чуть не отпрянула, глядя на посеревшее лицо, испарину, обильно выступившую на лбу и закрытые глаза.
   - Мэй, пожалуйста, остановись, - хрипло попросил боевик.
   - Что ? - Крис уже стоял рядом и переводил тревожный взгляд с меня на друга.
   - Я не знаю, - испуганно всхлипнула я. - Я делала все, как обычно. Но на тебе же моментально заживает. Еще и обновление тканей идет.
   - Это точно. Еще и регенерация ускоряется. Уже несколько ссадин и синяков зажили, пока ты издевалась и лечила. Даже пара застарелых шрамов исчезли, - подтвердил Крис.
   - Киан, я сейчас использую обычную магию, - сказала я и спешно призвала обычный источник.
   - Мэй, - застонал Киан, введя меня в полный ступор, - уйди, пожалуйста. Ничего не делай, не трогай меня сейчас. Крис, уведи ее.
   - Дружище... - начал Аерн.
   Но Манс вдруг глухо зарычал, и блондин, приобняв меня за плечи, потащил к выходу. Я испуганно смотрела на смуглокожего боевика, пытаясь понять, что не так, но ответа не находила. Даже не заметила, как слезы потекли по щекам. Крис привлек меня к себе, и я уткнулась ему в грудь, приглушенно всхлипывая и продолжая задавать себе один и тот же вопрос: "Что пошло не так?".
   - Крис, что могло пойти не так? - спросила я, заглядывая в зеленые глаза.
   - Котенок, давай еще что-нибудь кому-нибудь сломаем, - вдруг произнес Аерн.
   - Зачем? - удивилась я.
   - А когда ты еще так доверчиво ко мне прижмешься? - невозмутимо ответил он и взвыл от привычного растяжения.
   - Аерн, что ты за человек?! - воскликнула я и стремительно пошла обратно к аудитории, где мы оставили Манса.
   - А я? - понеслось мне вслед.
   - Лечи себя сам, - бросила я на ходу и ворвалась в аудиторию.
   Киан сидел на том же месте, только теперь лицо его было спокойно, хотя глаза оставались закрыты. Он сжимал и разжимал кулак с уже совершенно здоровым мизинцем. На звук шагов он открыл глаза и посмотрел на меня чуть замутненным взглядом. Я подошла и села рядом, пытливо глядя ему в глаза. На мгновение мне показалось, что у него по краю черной радужки появился алый ободок. Я зажмурилась, а когда снова посмотрела, глаза Киана снова были черными. Показалось или нет?..
   - Как ты? - задала я мучивший меня вопрос.
   - Все хорошо, - улыбнулся он, и я впервые заметила, что клыки Манса чуть больше остальных зубов. - Ты не переживай. Ты все правильно делала, дело во мне.
   - Расскажешь? - я взяла его за руку, и Киан неожиданно вздрогнул, когда я начала аккуратно ощупывать его мизинец.
   Он вернул себе собственную руку, виновато улыбнулся и отрицательно покачал головой. Дверь снова открылась и в аудиторию ввалился Крис, чуть припадая на левую ногу. Он возмущенно посмотрел на меня.
   - Мэй, у него регенерация запредельная. Можешь его всего переломать, он за несколько мгновений срастется, а я обычный. Со мной так нельзя!
   - Ты поэтому решил занять место этого самоотверженного чудовища? - спросила я Манса.
   - Просто решил помочь. - Пожал плечами Киан. - Крис объяснил, что тебе нужна практика.
   Мне вдруг стало неловко. С Крисом у нас установились свои странноватые отношения. Каждый из нас знал, что получает от этого партнерства. Я стала ему не только персональным мучителем, но и целителем. Простыв в прошлом месяце, Крис заявился ко мне с требованием вылечить его. После тренировок он тоже шел ко мне. И на мое возмущение заявлял: "Но не только же тебе меня калечить". А сам умудрялся облапить меня, пока я занималась делом. Я уже не говорю о целовании щек, рук, волос, висков и пару раз в шею, нагло заявляя, что это не противоречит договору, губы-то не трогает. И пусть отдача его мучила, но это же два мгновения. Первое - наказать, второе - исцелить. Но Мансу-то это зачем? Вновь посмотрела на него и опять смутилась под пристальным взглядом. Затем поднялась и поцеловала его в щеку, зачем это делаю, я как-то не задумывалась. Наверное, потому что до сих пор чувствовала себя виноватой, раз не смогла исправить травму, нанесенную мной. От моего поступка опешили все трое: я, Манс и Крис.
   - Эй! - снова возмутился Аерн. - Ты что творишь?
   - Я же обещала, - ответила я.
   - Ты мне обещала! - он даже начал злиться.
   - Но палец же я Киану сломала, - объяснила я.
   - Мэй, в конце концов...
   Молча подошла, поцеловала его тоже и ушла в сгустившейся тишине. Меня раздирало одно подозрение. Достала записку, которая ждала меня сегодня в столовой в простом белом конверте, прислоненном к вазочке с моими любимыми осенними цветами - Кровь короля. Такое название они заслужили за каплеобразные чашечки пурпурного цвета. Не сказать, чтобы эти цветы были особо красивы, но меня привлекала их хрупкость, какая-то умиляющая утонченность. Неизвестный поклонник уже несколько раз умудрился меня удивить, попадая своими маленькими подарками точно в цель. Так вот сегодняшняя записка была, как обычно лаконичной и без подписи: "Ищущий ответы, находит их. Хорошего настроения". Это было ответом на мое последнее высказывание призраку, что на вопросы неизвестных, я не даю ответов. Вопрос призрака был как раз о цветах. Но сейчас смысл записки мне казался совсем иным. Ищущий ответы, говоришь? Я достала записку и вгляделась в почерк. Уверенный, ровный, буковка к буковке. Писавший не испытывал ни малейшего волнения, рука не дрогнула ни разу. Похоже на Манса? Похоже. Сегодня первый раз видела признаки эмоций на его лице. "Писал не человек, - всплыли в памяти слова Нокса. Красный ободок на радужке. Показалось или нет? Ускоренное восстановление. А полигон? Даже если он стоял недалеко от меня, он не мог меня узнать, меня кусты скрывали. Короткий вскрик среди шума опознать сложно. Да и примчался даже раньше дядюшки. Что еще? Клыки... Не сильно выпирают, но вдруг стали заметны. Не человек, красные глаза, неизвестный поклонник, немыслимая скорость... И блок дяди так и не подействовал на Манса. Демоны, кто же он?! Вдруг вспомнился черный вихрь в день моего приезда в академию. Я даже остановилась. Хорошо, начнем с мелкого, перейдем к большему. Сначала мне нужно увидеть его почерк. Как? Идея родилась сама собой. Но для ее воплощения мне нужна Кая с ее страстью к авантюрам. Просто заглянуть к нему в тетрадь не получится, будет скрывать.
   - Мэй! - я прошла по инерции вперед, не обращая внимания на окрик. - Мэй, подожди.
   Крис остановил меня, и я скользнула по нему рассеянным взглядом.
   - Сегодня опять некроманты развлекаются, - сказал он. - Пойдем?
   - Крис, я тебе уже несколько раз говорила, что не хочу...
   - Мэй, - голос Криса прозвучал как-то неожиданно, без нагловатых ноток, - пожалуйста. Это увлекательно, вот увидишь.
   Я вздохнула и согласно кивнула.
   - Хорошо. А еще хочу...
   - Что? - живо откликнулся Аерн.
   - Никогда не была на дуэли факультетов, - сказала я.
   - Ну, наконец-то ты и моими увлечениями заинтересовался, - широко улыбнулся Крис, и мне стало стыдно, правда, ненадолго. Наличие Аерна в команде было очень удобно. - У нас тренировки через день, завтра будет, хочешь посмотреть?
   - Да, - живо откликнулась я.
   - Отлично. Сегодня склеп, завтра полигон, - составил план наших развлечений блондин.
   Не театр, конечно, но и это сойдет. Крис проводил меня до нужной аудитории. Уже у двери я пристально посмотрела на Каю, весело хохотавшую с Мэвом и Бигмэном, вздохнула и попросила:
   - А можно взять с нами Киана?
   - Зачем? - насторожился Крис.
   - Я хочу позвать Каю. Она из-за этого некромантского бесчувственного пня так часто плачет, пусть развеется.
   - Плачет? - с сомнением переспросил Аерн. - А впрочем... Ладно. Пойдем вчетвером, если тебе так хочется.
   - Хочется, - улыбнулась я.
   - А поцеловать можно? - поинтересовался блондин.
   - Не наглей! - возмутилась я, махнула ему и зашла в аудиторию.
   Но на этом мы не расстались. Не успела я подняться на свое место, как у меня на животе сомкнулись две длани, и их хозяин жарко прошептал мне на ухо:
   - Я уже скучаю, - затем облобызал мой затылок и сбежал раньше, чем я успела ответить мелкой пакостью на очередную наглость.
   Топнув ногой в бессильной злобе, я обернулась и начала стремительно краснеть, на меня смотрели мои сокурсники, уже находившиеся в аудитории и господин Карнаг, застывший у двери. Нет, я его точно убью! Вот прямо там в склепе и останется! Демоны, ну, как можно быть таким? Как?! И это все при преподавателе, который после моего необоснованного возмущения и заступничества декана стал относиться ко мне с повышенным вниманием. Я отвечаю у него раза в два чаще остальных. И, судя по кривой ухмылочке, сегодня тоже мой день. Удивляюсь, что он еще никак не съехидничал.
   Я так и упала на скамью, не поднимая взгляда, и чувствуя, как мои уши сигналят на всю аудиторию красным цветом: "Помогите!". Помогать никто не спешил, а Кая и Венда, только что присоединившиеся ко мне, с удивлением смотрели на мою голову, почти упавшую на стол. Я пряталась за спиной соседа. Господин Карнаг дождался, когда студенты рассядутся на свои места, и встал.
   - Добрый день, господа студенты.
   - Добрый день, господин Карнаг, - послушно отозвались мы.
   - Присаживайтесь, - велел преподаватель. Затем обвел аудиторию немного насмешливым взглядом и ожидаемо произнес. - Студентка Ронан.
   Я обреченно встала, и господин Карнаг указал мне глазами на место рядом с собой. Еще раз обругав Криса Аерна, я пошла вниз. Преподаватель дождался меня и приветливо мне улыбнулся:
   - Мэйгрид, хотелось бы для закрепления пройденного материала послушать о расе троллей, - сказал господин Карнаг, и я с облегчением выдохнула.
   - Строение троллей, - начала я.
   - Нет, дорогая, о нравах этой расы, - все так же мило улыбаясь произнес преподаватель, чем вызвал мое удивление.
   На помощь мне поспешила умница Венда. Она подняла руку, привлекая внимание Карнага.
   - Да, студентка Дагней, - недовольно оторвался от созерцания моего пламенеющего лица преподаватель.
   - Господин Карнаг, - Венда встала и уверенно посмотрела на моего мучителя, - историю рас, как и их особенности и нравы, мы будем проходить на втором курсе. На первом у нас анатомия рас, которой мы имеем честь обучаться у вас.
   - Садитесь, Вендала, - прохладно ответил Карнаг. - Мэйгрид, предвосхищая один год, как справедливо заметила студентка Дагней, - недовольный взгляд наверх, - хочу кое-что вам рассказать об этой расе. Троллям не ведом стыд, студентка, это крайне раскрепощенная раса в отношении с другим полом. Самка троллей допускает активные ухаживания при других особях...
   - Господин Карнаг! - это был полноценный крик. - На каком основании вы меня оскорбляете?!
   - В смысле, студентка? - на лице преподавателя появилось озабоченное выражение.
   - Вы сравниваете меня с самкой тролля? - у меня даже сжались кулаки от возмущения и обиды.
   - Разве я это сказал? Разве я намекнул на то, что вы имеете что-то общее с представительницей данной расы?
   - Нет, но...
   - Значит, вы сами себя причислили к троллям, а мне опять досталось ваше возмущение? В общем, я могу понять, откуда у вас вдруг такие аналогии, Мэйгрид.
   - Вы... вы... - я просто задохнулась от возмущения.
   - Пытаетесь мне нахамить, студентка? - прищурился Карнаг. - Думаю, пришло время вам снова посетить вашего декана.
   - Но это несправедливо! Вы вообще начали говорить о том, что не является не вашим предметом обучения, не темой прошлых занятий! - закричала я, больше не в силах сдерживаться.
   - Пожалуй, к декану мы сходим вместе, - решил Карнаг и направился к двери. - Отлично, вы еще и сорвали занятие.
   Мои сокурсники провожали нас потрясенными взглядами. Кто-то даже поднялся с места. Преподаватель смерил студентов холодным взглядом, и они вернулись на места. Я стремительно выскочила в коридор, Карнаг последовал за мной. Мне казалось, что у меня голова лопнет от того роя мыслей, которые накинулись на меня. Но почему-то я больше не винила Криса. Половина академии обнимается и целуется, да и не только, за два месяца мы многое узнали о нравах, царящих среди студентов. Да и парочки из сокурсников держались на занятиях за руки, так что такого, что Крис проявил прилюдно свою симпатию? Да, ничего, он это сделал на перемене и поцелуй в затылок, что может быть невинней поцелуя в затылок?!
   - Господин Карнаг, - я резко развернулась. - Объясните, отчего вы так ко мне относитесь? Совершила я одну ошибку, но ведь не смертельную. И сегодня, вы же видели, что я была не виновата в выходке студента Аерна, так зачем вы спровоцировали меня, намеренно оскорбляя?
   - Мэйгрид, - мягкие нотки в голосе господина Диармэда невозможно было спутать ни с чем, - вернитесь в аудиторию. Господин Карнаг, думаю, нам стоит поговорить.
   Я обернулась и посмотрела на декана. Он стоял на лестнице, явно ожидая нас. Ну, да, ему же Карнаг успел передать происходящее. Виэль Диармэд улыбнулся мне, отчего коленки подкосились, как по команде.
   - Вы свободны, Мэй, я все видел. - повторил он, и я послушно пошла обратно. Но на следующем пролете остановилась и свесилась через перила, провожая двух мужчин пристальным взглядом. Суховатый нескладный Карнаг шел твердо, но чувствовалось, что он недоволен происходящим. Декан был ниже ростом, чем преподаватель по иным расам. Он был не особо плечист, но двигался с той же мягкой вкрадчивой грацией, как и разговаривал. Я невольно залюбовалась им и смогла оторвать взгляд только тогда, когда декан поднял голову и посмотрел на меня. Вновь залившись краской, я отпрыгнула подальше от перил и бросилась наверх.
   Меня встретили удивленными взглядами, но никто ни о чем не спрашивал. Половину лекции мы так и сидели в тишине, только мои подруги привычно строчили записки, в которых мы общались. Когда господин Карнаг вернулся в аудиторию, звонок еще не прозвенел. Его вечно бледноватые щеки были покрыты лихорадочным румянцем. На меня он вообще не смотрел. Наш преподаватель некоторое время сидел, глядя в окно, затем перевел взгляд на студентов и негромко сказал:
   - Для лекции времени не осталось. Записывайте домашнее задание, на следующем занятии по ней будет письменная работа.
   Когда мы закончили записывать, прозвенел звонок.
   - Господа студенты, вы свободны. Мэйгрид, подойдите ко мне. - Прозвучало это негромко и устало.
   Я послушно подошла к столу, за которым сидел господин Карнаг. Он взглянул мне за спину, сдвинул брови и торопливые шаги удалились за дверь.
   - Мэйгрид, - на меня он по-прежнему не поднимал глаз, - я должен принести вам извинения за свое поведение. Признаю, что я был предвзят, отныне мое отношение будет к вам таким же, как и к остальным студентам. Вы можете идти.
   Я открыла рот, но тут же закрыла. Поклонилась и спешно покинула аудиторию. Венда и Кая ждали меня за дверями. Они выжидающе посмотрели на меня, я вздохнула и пошла к лестнице.
   - Мэй, - Кая догнала меня, тут же подошла и Венда, - что он тебе сказал?
   - Извинился, - коротко пояснила я.
   - Извинился? - переспросили мои подруги.
   - Кто и за что извинился? - за нашими спинами возник блондин.
   - Крис, - я резко обернулась к нему, - сейчас уйди, пожалуйста. Правда, я хочу побыть одна.
   Сказав это, я продолжила спуск.
   - Что случилось? - уже серьезно спросил Аерн у моих девчонок.
   - Хватать порядочную девушку на глазах у преподавателя меньше надо, - строго ответила Венда и догнала меня.
   - Потом расскажет, - добавила Кая и присоединилась к нам.
   До вечера Крис меня больше не трогал. Я даже успела заметить его отсутствие. Удивительно, никогда бы не подумала, что вдруг начну ждать появление блондинистого чудовища.
  
   * * *
  
   - Кая, да хватит прихорашиваться, - возмущенно воскликнула я, пытаясь втиснуть свое тельце в зеркальный проем.
   - Там же будет ОН, - выдохнула рыжик. - Я должна его покорить!
   - А ничего, что твоя задача в покорении совсем другого мужчины? - еще больше возмутилась я, уже отчаянно жалея, что выбрала не Венду.
   - Ничего, я всех очарую, - уверенно сообщила Кая, в который раз разглядывая свою фигуру, затянутую в темно-фиолетовое платье с серебряной вышивкой, высоким воротником и вырезом на груди, доходившим до самой ложбинки между грудей.
   Выглядела рыжик потрясающе. Ее пламенеющая грива шикарных волнистых волос свободно спадала на плечи, глаза блестели, а томные вздохи, которые она испускали не могли бы никого оставить равнодушными. Никого, кроме меня, потому что мне из-за ее самолюбования был закрыт доступ к такому жизненно важному предмету, как зеркало. А мне ведь тоже хотелось нравиться! Наконец, легким движением бедра мне удалось оттеснить Каю. Да что там, я ее просто оттолкнула и бросила быстрый взгляд в отражение. В общем-то ничего. Светло-жемчужное платье не менее выгодно подчеркивало тонкость моего стана, а глаза, благодаря наряду, становились почти прозрачными. Жутковато, конечно, но вроде завораживающе. И пусть мои драконы с рубинами уместней смотрелись с красным платьем, но я их нацепила, на всякий случай. Как показала практика, браслет не блокирует магию подвижных ходов. Но дело здесь было, скорей всего, в ином роде механизма, запускавшим перемещение, но несколько попыток Криса повлиять на мое сознание, отсек превосходно. Не стала одевать только кольцо, потому что о своем источнике обычной магии вспоминала, в основном, только на занятии, а свет почему-то никогда не тускнел и не исчезал. Дяде я про него так и не сказала, почему-то решив, что после того мое обучение в академии прекратиться, а мне здесь уже нравилось.
   - Ну, рыжик! - гневно вскрикнула, чуть не завалившись от новой атаки нахалки.
   Венда тихо посмеивалась, следя за нашей перепалкой. Ее задача была прикрыть наше исчезновение. Значки-маячки оставались на столе, а забрать нас Крис должен был прямо отсюда известным способом.
   - Пора, - сказала я, глядя, как в стене открывается проход.
   - Уже? - Кая бросила на себя последний взгляд в зеркало, обернулась и обворожительно улыбнулась.
   Из прохода вынырнул Крис, ослепивший своей улыбкой. Он стремительно подошел ко мне и быстро поцеловал в щеку.
   - Красавица, - констатировал он.
   - А где Киан? - спросила я, выглядывая из-за его спины.
   - Там, - мотнул головой на проход блондин. - Идем?
   Я согласно кивнула. Крис обнял нас с Каей и потащил к проходу. Уже у самого черного провала он обернулся, послал Венде воздушный поцелуй, и мы провалились в темноту, оглашаемую визгом рыжика. Она так перемещалась первый раз. Визг оборвался не менее громким ойканьем, когда Каю поймали и аккуратно поставили на земляной пол. Крис так и придерживал меня. Я освободилась от его захвата и кивнула мрачноватому Мансу.
   - Привет, Киан. Это Кая, - представила я свою подругу.
   - Добрый вечер, - ответил боевик и галантно поклонился. - Чудесно выглядишь... дите. - А затем подал рыжику руку. - Приятно снова увидеть вас, Кая.
   Моя подруга вдруг зарделась, что-то сдавленно пискнула и позволила увлечь себя в сумрак тоннеля. Я укоризненно посмотрела на Криса. Он изумленно вздернул брови. Махнув рукой на блондинистое чудовище, я пошла следом за парой наших друзей.
   - Что, Мэй? - Аерн пристроился рядом.
   - Учись, как надо, - назидательно произнесла я и указала на Киана Манса.
   Крис нахмурился, глянул на меня исподлобья и заступил дорогу.
   - Моя прекрасная леди, - высокопарно начал он, - вы разрываете мне сердце своей деловитой мордашкой и нравоучениями. - И тут же мило улыбнулся. - Ну, правда, Мэй, мы-то с тобой уже близко знакомы, к чему эти церемонии? Ты для меня всегда красавица, рад тебя видеть я тоже всегда. Я даже отдал себя тебе на растерзание. Что я еще должен сделать, чтобы, наконец, понравиться тебе?
   - Перестань валять дурака, - усмехнулась я. - Это для начала.
   - А для конца? - промурлыкал нахал таким тоном, что я невольно покраснела.
   - Ушиб или вывих? - спросила я, с намеком разминая пальцы.
   - Ты невыносима! - обиженно воскликнул Аерн и взял меня за руку. Против этого я не возражала. - Ну хоть один поцелуйчик, - прошептал студент, нагнувшись ко мне.
   Я тяжко вздохнула и быстро поцеловала его в щеку. На этом меня ненадолго оставили в покое, сосредоточившись на нашем пути. Я тоже рассматривала тоннель, по которому мы шли. Над нами мягко сиял светлячок Криса, впереди плыл такой же, но принадлежал он Мансу. Он что-то говорил Кае, и та негромко смеялась, время от времени оборачиваясь на нас. Киан не оборачивался. Он вообще выглядел каким-то напряженным. Крис помалкивал. Он по-прежнему сжимал мою ладошку и не спешил догнать парочку впереди.
   - Где мы? - поинтересовалась я, глядя на стены, обложенные камнем.
   Правда, камень в некоторых местах крошился и осыпался. Больше здесь смотреть было не на что.
   - Это подземные галереи, - пояснил Крис. - По легенде призрака, здесь где-то сохранился алтарь забытого бога.
   Я неожиданно вспомнила, что Киан искал этот алтарь. Так может и про бога знает больше, чем Аерн? Вдохновившись этой мыслью, я вырвала собственную руку из ладони блондина и догнала Манса с Каей. Пристроилась с его стороны и даже самовольно взяла под руку, заглядывая в лицо. Киан отчего-то вдруг стал просто каменным на ощупь, а рыжик недовольно посмотрела на меня. Крис шел у нас за спиной, и его гневный взгляд я отчетливо чувствовала. Но...
   - Киан, я могу тебя кое о чем спросить? - поинтересовалась я, он молча кивнул. И тогда я ответила на взгляд рыжика, - Кай, мне очень надо ненадолго остаться с Кианом наедине.
   Она только собралась возразить, но я со значением посмотрела в глаза подруги, и рыжик сдалась, отойдя к Крису. Правда, мой кавалер не одобрил такой поворот событий.
   - Я против, - решительно сказал он. - Можешь у меня спросить, что хочешь.
   - Ты уже не ответил, - отмахнулась я.
   - Мэй, я разве неясно выразился? - голос Криса зло зазвенел.
   - Не надо не нее кричать. - неожиданно резко ответил Манс и сразу же закрылся еще больше, словно отгораживаясь от всех нас. Даже от меня, так и не отпустившей парня.
   - Это моя девушка и мне решать... - начал заводиться блондин, а я успела заметить тот самый алый ободок и чуть вздернувшуюся верхнюю губу смуглокожего боевика, угрожающе обнажившую клыки.
   Не знаю, это место подействовало на меня, или собственное воображение сыграло злую шутку, но я увидела, что клыки Манса стали немного больше выдаваться вперед. Впрочем, длилось это всего мгновение, и уже при следующем взгляде я увидела все тоже лицо и глаза. Тряхнув головой, я обернулась к Крису. Не хотелось мне, чтобы обстановка накалилась, а спросить Киана очень хотелось. Потому я обернулась и с улыбкой посмотрела на своего кавалера.
   - Пожалуйста, Крис, - тихо попросила я и добавила. - Поцелую.
   Аерн улыбнулся в ответ. Его взгляд стал мягче, а затем и вовсе озорным.
   - В губы? - уточнил он.
   Я закатила глаза и почти простонала.
   - Хорошо. - Манс вдруг сбился с шага, и я перевела на него удивленный взгляд. - Что?
   - Все в порядке, оступился, - равнодушно ответил он. - Что ты хотела узнать?
   Я физически почувствовала, как нас накрыло пологом. И вот в этом отгороженном и ставшем вдруг уютном мирке как-то сразу расслабился и даже улыбнулся мне. Я заворожено смотрела на эту теплую улыбку, на таинственную бездонную черноту глаз и... забыла, что хотела спросить. Просто вдруг стало просто приятно идти в тишине, держа студента под руку и любоваться его необыкновенным лицом.
   - Так что ты хотела спросить? - вопрос боевика заставил меня очнуться от наваждения.
   Я встряхнула головой, отпустила руку Манса, немного нахмурилась и задала совсем не тот вопрос, который хотела:
   - Это ведь ты, да?
   - Хм, - отозвался Киан, его правя бровь недоуменно поползла вверх, а я рассердилась на себя.
   - В общем, я хотела спросить. Что ты знаешь об этом забытом боге? - вернулась к изначальному интересу.
   - Мэй, - боевик поджал губы и замолчал, словно подбирая ответ, - это не то, что должно волновать хорошеньких девушек.
   - Но ты о нем все-таки знаешь? - спокойно осведомилась я.
   - Немного, - уклончиво ответил Манс.
   - Он такой страшный? - боевик неохотно кивнул. - Кровавый?
   - Мэй...
   - Значит, я права, - кивнула я и внимательно проследила, как нахмурился Киан. Точно права. - И его алтарь, действительно, здесь?
   На этот раз я увидела полное равнодушие.
   - А зачем ты его искал? - не отстала я.
   Манс бросил назад недобрый взгляд, но Крис явно не заметил. У меня создалось впечатление, что Аерн и Кая нас вообще не видят, потому что разговор у них не клеился. Блондин время от время вглядывался вперед, словно смотрел сквозь нас, его губы шевелились, и Крис недовольно кривился. Я поняла, пытается пробить полог, но у него не получается. Уважительно взглянув на Киана, я вновь взяла его под руку. Студент сразу же вновь ощутимо затвердел, словно на самом деле превращаясь в изваяние.
   - Так зачем ты его искал? - повторила я вопрос. Киан молчал, и я решилась. Ну, если с Крисом сработало...
   Резко потянув на себя Киана, я позволила блондину и подруге уйти вперед, положила руки на плечи боевика, встала на цыпочки и потянулась губами к его щеке, не дотянулась. Манс застыл на несколько мгновений, затем его руки сжались на моей талии. И я брякнула:
   - Если расскажешь, поцелую.
   И в следующее мгновение я зачарованно смотрела, как преображается лицо студента. Изумление сменяет растерянность, а потом жгучий гнев, от которого приятное лицо перекашивается и превращается в жуткую маску. Я даже подумала, что сейчас увижу алый ободок по краю радужки, но подобной метаморфозы не произошло.
   - Ты всех готова целовать, да, Мэйгрид? - яростно прошипел Киан, и я тяжело сглотнула, пытаясь вырваться из его захвата.
   - Ки... Киан, - пролепетала я, все еще пытаясь освободиться от железной хватки, - ты меня пугаешь. Отпусти, больно.
   Он посмотрел на свои руки, резко отступил назад и отвернулся. Я прислонилась к каменной стене и сползла по ней вниз, ноги напрочь отказывались держать.
   - И я не готова всех целовать, - срывающимся шепотом произнесла я, чувствуя обиду и досаду.
   Манс расслышал, он вздрогнул от этих слов, и до меня донеслось едва слышное:
   - Прости.
   Он так и стоял спиной ко мне, плечи его: то вздымались, то падали вниз. Мне вдруг захотелось убраться от него подальше, просто сбежать, пока он не видит. К страху примешивался стыд. Зачем, зачем я это сказала? Ведь Киан не Крис, почему я решила, что он воспримет мое "щедрое предложение", как и мой кавалер? Святители, как же стыдно-то... Невольный всхлип вырвался из моего горла, и Манс резко развернулся. Лицо его сейчас был совершенно обычным, только во взгляде читалось явное сожаление и досада. Он быстро подошел ко мне, протянул руку и застыл, ожидая, когда я возьмусь за нее. Я поднялась самостоятельно, стараясь даже не смотреть на боевика. Страх все больше сменялся стыдом, и мне отчаянно хотелось вернуться в свою комнату, уткнуться лицом в подушку и так полежать, пока мои щеки не перестанут пылать.
   - Мэй, - позвал Киан, - Мэй, подожди. - Я остановилась, не глядя на него. - Мэй, прости, я не имел права не на эту вспышку, не на свои слова. Мэй... Я так о тебе не думаю, не пойму, почему сказал это.
   Отмерев, я поспешила под знакомое и уютное крылышка моего блондинистого чудовища. Но не успела сделать и двух шагов, как ткнулась носом в каменную грудь смуглокожего студента. Медленно подняла глаза и столкнулась с тяжелым взглядом.
   - Я отвечу на твои вопросы, - сказал Манс неожиданно глухим голосом. - Но после всей этой дури, на которую нас тащит Крис. - Взгляд вдруг изменился, и Манс отвел глаза. - Не бойся меня, я никогда не причиню тебе вреда.
   - Я не боюсь, - ответила я, нервно покручивая в пальцах цепочку, на которой покоился дракон. - Киан, - позвала я, - это ведь от тебя вот уже два месяца я по утрам получаю маленькие приятные подарки и записки?
   - Не понимаю, о чем ты, - ответил боевик, глядя мне прямо в глаза.
   И прежде, чем я успела сказать что-то еще, полог, скрывающий нас разлетелся, и я увидела стремительно приближающийся светлячок Криса.
   - Хорошо, после, - успела я шепнуть, и меня оттащили от Манса.
   Я не стала сопротивляться, продолжать наше странное общение с Кианом Мансом сейчас не хотелось, еще не отпустили: ни его вспышка гнева, не обидные слова. И мне все еще было стыдно за свой поступок. Дальнейший путь проходил в тишине, даже Кая помалкивала. Впрочем, шли недолго, вскоре перед нами появилась дверь. Крис открыл ее при помощи все той же руны-ключа и прошел первым. Следом я, потом Кая, а замыкающим был Киан.
   Как только дверь закрылась, Крис снова начертил руну, и нас понесло в следующий переход, а выкинуло в помещении, заполненном оживленными голосами. Блондин подхватил меня и потащил к затемненной нише, где уже стояли четыре стула. Крис расчищал дорогу, отодвигая с нашего пути студентов, оттесняя или просто прогоняя не особо вежливым окриком. В результате, ног мне никто не оттоптал, не толкнул и вообще не притронулся. Когда нас с Каей усадили на приготовленные стульчики, к нише подлетел незнакомый мне некромант. Он скользнул по нам с рыжиком недовольным взглядом и спросил:
   - А этих зачем притащили? Будут визжать и падать в обморок, уберем отсюда без разговоров.
   - Все сказал? - с вызовом спросил Крис.
   - Аерн, не заводись, - поморщился некромант. - Я предупредил.
   - Даже взглядом не касаться. - От холодного тона, в котором так явно проскользнула угроза, вздрогнули не только мы с рыжиком.
   Некромант тоже поежился и молча кивнул. Я перевела взгляд на Манса. Его вид был под стать словам, хотя в позе не наблюдалось ничего напряженного или угрожающего, но даже короткого взгляда было достаточно, чтобы понять - не шутит. Больше на нас с Каей не смотрели, и продолжил разговор некромант так, словно наши спутники здесь были одни.
   - Ставки делаете? - спросил он и протянул бумажный лист.
   - Котенок, выбери имя, - с улыбкой предложил Крис и сунул бумагу мне.
   Я взглянула, здесь было шесть имен, из которых меня привлекло одно, просто оно было каким-то милым по сравнению с остальными.
   - Задохлик? - немного удивленно спросила я.
   - Значит, на Задохлика, - широко улыбнулся Аерн. - Моя дама сделала выбор.
   - Я тоже на него поставлю, - неожиданно решил Манс.
   - Да вы что, - некромант посмотрел на парней, как на душено больных. - Это же явный проигрыш. Сегодняшний фаворит - Хмырь.
   - Мы свой выбор сделали, - боевики решения не поменяли.
   Некромант вздохнул и принял ставку. Затем все-таки скользнул по нам с Каей еще одним быстрым взглядом и, не хотя, произнес:
   - Они знают, что здесь будет? Все-таки девушки не очень любят смотреть на подобное.
   - Они все знают, - соврал Крис, ничего он особо не рассказывал.
   - Смотрите сами, - махнул рукой некромант и отошел от нас, давая, наконец, возможность как следует оглядеться.
   Мы находились почти на самом верху каменного амфитеатра. Недалеко от нас еще были ниши, в которых светлыми пятнами угадывались лица. Остальные сидели на каменных рядах. Студентов было много с разных факультетов, но в основном, это были курсы, начиная с третьего. Девушек присутствовало мало, но они были. Внизу находилась огражденная круглая площадка. На данный момент она пустовала. Я перевела взгляд на Каю и невольно усмехнулась. Рыжик сидела, закусив губу, и тщательно кого-то высматривала в рядах студентов. Объяснять кого, не приходилось. В свете магической подсветки моя подруга смотрелась великолепно, контрастирую платьем и волосами с серыми невзрачными стенами. А вот я в своем жемчужном платье больше походила на призрак, который совсем затерялся бы в мире сумрака, если бы не рубиновые глазки моих драконов, поблескивавшие в переливах мягкого свечения. Мне стало немного досадно.
   - Мэеночек хмурится, - прошептал Крис, уткнувшись носом мне в волосы. - Что случилось?
   - Хватит коверкать мое имя, - сердито буркнула я. - Лучше расскажи, что здесь сейчас будет происходить. А то кроме эпитетов: некромантская забава и захватывающе - я от тебя ничего более содержательного не слышала.
   - То есть ты даже не рассказал, куда ведешь девушек? - недовольно встрял Киан.
   Крис так же недовольно посмотрел на приятеля, а мы с рыжиком на Аерна, но с интересом, ожидая увлекательного рассказа, чем же нас будут развлекать.
   - Да, что тут рассказывать, - ответило блондинистое чудовище. - Это бои умертвий. По три пары. Победители уходят на дальнейшие бои, проигравших латают и возвращают в склепы.
   - Забыл предупредить наших леди, что это подпольные бои, и, если ректор узнает, то наказание вплоть до исключения, - добавил Киан.
   - Что?! - мы с Каей ошарашено открыли рты.
   - Кри-ис, - протянула я, глядя на наглую физиономию.
   - Котенок, да нас-то как поймают? - возмутился Аерн. - Мгновение, и мы вне досягаемости. К тому же исключения были всего пару раз. Когда нежить сорвалась с привязки некра, переоценившего свои силы, и рванула в зал...
   - Что? - ахнули мы с рыжиком, спешно бледнея.
   - Ребята горьким опытом научены, - беспечно махнул рукой блондин, - бояться нечего.
   - Крис, я тебя убью, - прошипела я.
   - Мэюшечка, ну я же рядом, что с тобой может случиться? - даже обиделся наглец. - А начало боев тебе вообще понравится, - обнадежил он, преданно глядя в глаза.
   Я отвернулась и насупилась. Нежить я боюсь, отчисления тоже не желаю. Хотя любопытно, что здесь будет происходить. Лишь бы дядя не узнал, иначе плохо будет... не мне. Вздохнув, я откинулась на спинку стула. Тут же перед нами с Каей появилась коробочка с конфетами. Киан слегка улыбнулся:
   - Чтобы подсластить нервное потрясение, - пояснил он.
   - Я тоже подготовился, - самодовольно хмыкнул Крис, и теперь у нас была еще и корзиночка с засахаренными фруктами. Ну, вроде жизнь налаживается.
   До начала боев еще оставалось время, и наши кавалеры развлекали нас байками с прошлых игр. Было очень даже мило. Я почти совсем расслабилась, придя к выводу, что нам, действительно, ничего не угрожает. Только, когда встречалась с бездонными черными глазами Киана, я невольно замирала, вспоминая вспышку боевика в подземных галереях. Вспоминала и больше не боялась. Его словам, что он никогда не причинит мне вреда, я поверила безоговорочно. Не знаю почему, но была уверена - это правда.
   Тем временем внизу началось какое-то движение. Мы направили туда свои взгляды, и Крис, снова сев рядом и взяв меня за руку, шепнул:
   - Смотри, сейчас начнется.
   Магическое свечение изменилось, сначала потускнело, а потом, став мертвенно-голубым, полилось на арену. И в тонком сплетении сияющих нитей начали проступать очертания женских фигур. Они были призрачными, невесомыми, но невыразимо прекрасными. Нежная мелодия наполнила амфитеатр, прокатилось по рядам и вознеслась к самому потолку. Тени скользили в завораживающем танце. Невозможно было отвести взгляд от плавных изгибов призрачных дев. Они словно дышали мелодией, сливались с ней, возносились на волнах затаенных желаний.
   - Как красиво, - прошептала я, сжимая руку Криса. - Кто это?
   - Существа из потустороннего мира, - так же шепотом ответил он.
   - Сейчас не бойтесь, - негромко предупредил Киан, и Аерн взглянул на него через мою голову.
   - Чего не бояться? - подала голос Кая, восторженно наблюдавшая за танцем теней.
   И, как ответ на ее слова, мелодия начала меняться, становилась более агрессивной. Движение дев ускорялись, становились более резкими и угловатыми. А затем грянул последний аккорд, неприятно ударивший по ушам, и тени, рванули наверх, сверкая нечеловеческими синими глазами. Оскаленные пасти и крючковатые пальцы чудовищ, несущихся на нас, не могли принадлежать тем, кто совсем недавно уносил нас своим танцем в страну грез. Я невольно вскрикнула и ткнулась в грудь Криса, пряча лицо от когтей, мелькнувших перед самым носом. Он крепко обнял меня, успокаивая. А потом я расслышала легкий смешок. Вскинув на Криса взгляд, я обнаружила, что он улыбается.
   - Ах, ты... - задохнулась я от возмущения. - Ты специально не предупредил!
   - Мэй, - примирительно произнес блондин, - это всего лишь подготовка к боям, чтобы разогреть зрителей. Я сам, хоть и знаю, что будет, никогда не готов к тому, как закончится танец Теней. Но это безопасно.
   - Но ты ничего не сказал! - продолжала я возмущаться.
   - Котенок, а как мне еще заманить тебя в свои объятья, - а глаза честные-честные, так бы и врезала меж них!
   - Без объятий никак? - ядовито спросила я.
   - Никак, - притворно вздохнул Крис, - совсем никак.
   - Блондинистое чудовище, - выдохнула я.
   - Бессердечная красавица, - парировал Аерн.
   Я замолчала и отвернулась от него. Иногда он меня злил так, что хотелось просто задушить собственными руками! Но без него уже становилось как-то скучно. За эти два месяца я успела как-то незаметно привыкнуть к нему и даже привязаться по-своему. И он мне нравился. Не так сильно, чтобы ответить на его симпатию, но достаточно, чтобы не отказывать моему чудовищу в таких мелочах, как, например, поцелуй в щеку.
   - Я сейчас умру, - простонала Кая, отрывая меня от мыслей о Крисе Аерне.
   Ее пылающий взор был направлен на арену. Вот честное слово, я ее убью! Забыв о своей задаче увлечь Манса, эта рыжая охотница вперила недвусмысленный взор в некроманта, появившегося недалеко от арены. Ее мрачноватый возлюбленный разговаривал с другим студентом и ни на кого не обращал внимания. А на арену выскочил вертлявый парень, тоже некромант. Одет он был в общепринятые цвет всех магов смерти - черный. Длинные белоснежные волосы спадали на плечи черного камзола, на груди красовалась серебряная цепочка с подвеской черепом. Выглядел парень потрясающе. Я даже залюбовалась им. Некромант игриво поклонился, затем обвел амфитеатр немного насмешливым взглядом и вскинул руки, провозгласив:
   - Бои мертвецов начинаются. Слава великой богине! Да будет Смерть!
   Зрители заревели, оглушив выплеском своих эмоций и вынудив зажать уши. А беловолосый некр продолжал:
   - На первый бой вызывается любимец великой богини, чемпион прошлогодних боев во имя Смерти Длиннорукий Бур!
   - Бу-у-ур!!! - подхватили зрители, вскочив с мест.
   - А так же, - снова продолжил, рисуясь, парень, - ужасный и непредсказуемый, упорный и злой Дух Гор!
   - Дух, Дух, Дух! - начала скандировать другая часть амфитеатра.
   Некромант снова поклонился, и его фигуру окутала спираль черного тумана. Полыхнула, и на арене появились два умертвия вместо черного мага.
   - Позер, - усмехнулся Киан.
   - Эннс - мастер иллюзий, - в тон ему ответил Крис.
   - Мастер позерства, - уже совсем насмешливо произнес Манс.
   - И это тоже, - хохотнул Аерн. - Бур или Дух?
   - Дух, - сразу же ответил Киан.
   - Не согласен, - категорично заявил блондин. - Бур в отличной форме. Нэйт с ним хорошо поработал.
   - Угу, - промычал смуглокожий боевик, не отрывая взгляда от арены, где стояли два монстра, скаля клыки, но пока не нападая друг на друга. - Только у Духа тоже появились сюрпризы.
   - Какие? - Тут же с интересом отреагировал Крис, я за последние пару месяцев несколько отстал от новостей.
   - Это не новости, это секрет, - усмехнулся Киан. - Просто я вижу. Сам присмотрись к доспехам.
   - Тьма, не вижу ничего, - с досадой выругался Аерн.
   Я тоже не видела. Впрочем, это неудивительно. Я в этом разговоре вообще мало, что понимала, кроме того, что эти два монстра напичканы чем-то, что скоро будет пущено в ход. Кая на арену не смотрела, она гипнотизировала взглядом свое некропомешательство. Я уже махнула на нее рукой. Ладно, мы пойдем другим путем. Оставив в покое рыжика, я вновь посмотрела на арену, внимательно рассматривая двух страшилищ, закованных в кожаные доспехи с толстыми металлическими пластинами и широкими наплечниками.
   Длиннорукий Бур оказался, действительно, длинноруким. Его передние конечности свешивались до колен, хотя сутулость у нежити была небольшая. Уж не знаю, за что это чудовище назвали Буром, морда у него была тупая. Рваные ноздри и пустая глазница делали Бура по-настоящему жутким. Я не знаю классификацию всей нежити, но могу сказать точно, что некроманты выбрали не людей. В склепах академии хранились экземпляры просто нереальных созданий. Сама не видела, но Крис рассказывал. Нам, первокурсникам, еще не полагались походы в эти холодные вместилища мертвецов.
   Дух Гор был под стать своему сопернику. Огромный, мощный и страшный. На его пергаментной коже позолоченные пластины доспехов сияли особенно ярко. Тусклые маленькие глазки смотрели в пустоту, но ясно чувствовалось, что он видит. Его мертвые глаза продолжали видеть сами по себе. Я это так хорошо чувствовала.
   - У него глаза живые, - прошептала я, глядя на Духа Гор.
   - Нет, Мэй, - Киан мягко улыбнулся. - Это связка с некромантом. Хозяин Духа сильный некромант, тот, на кого смотрит Кая. - Рыжик после этих слов покраснела, но взгляд не отвела. - Аланар ведет своего бойца, ты чувствуешь их связь друг с другом.
   - А Бур? - тут же поинтересовалась я.
   - Нет, там обычная связка, - начал объяснять Манс. - Нэйт управляет им, как куклой. Дух в этом году более самостоятельный. Он видит глазами Ала, думает и оценивает противника и его действия через сознание хозяина.
   - Вот жук! - восхищенно воскликнул Крис. - А я даже не заметил!
   - Никто не заметил, кроме меня и Мэй, - ответил Киан. - Ну и мелочи в обороне и нападении, которые Дух пустит в ход. Так что, дружище, Дух.
   - Хорошо, не стал с тобой спорить, - усмехнулся Аерн. - Спасибо моей девочке.
   - Я своя девочка, - буркнула я, глядя, как нежить начала свой поединок. - А спасибо за что?
   - Моя девочка, - не согласился Крис. - Если бы ты не заметила, этот черноглазый лис ничего не бы не сказал, и я бы попался. Кстати, а как ты, целительница, смогла почувствовать эту связь? Даже я не заметил.
   Я пожала плечами. Откуда мне было знать? Просто почувствовала, что глаза живые и все. Я вообще жизнь последнее время начала чувствовать. Пару дней назад шла вечером из столовой и вдруг поняла, что я не одна, что рядом кто-то есть. Физически ощутила потоки живой силы совсем недалеко. Оглянулась, никого, мои подруги ушли вперед, а чувство, что рядом жизнь, все сильней. Сошла с дороги, а за кустами котенок. Отнесла его в столовую и вручила подавальщику, чтобы накормил. Вот и сейчас так же ощутила поток живого тепла в глазах монстра. Интересно, а как Киан ощутил эту связь? Я повернулась к боевику, чтобы спросить, но он пристально наблюдал за происходящим внизу. Однако, мой взгляд почувствовал, обернулся, и я сама спешно уставилась на арену, неожиданно смутившись.
   Противники кружили по арене, словно присматриваясь друг к другу. Первым пошел в атаку Бур, вскинув свои длиннющие руки, но Дух легко выскользнул из захвата, шагнул в сторону и нанес первый удар по предплечью. Левая ручища Бура повисла плетью, и зрители повскакивали с мест. Пока Длиннорукий разворачивался, Дух вновь оказался позади него, ухватился за голову и просто оторвал ее. Затем взметнул над головой свой трофей и потряс им, наступив на тело Бура, растянувшееся у ног победителя.
   - Даже ничего из заготовок не понадобилось, - констатировал Киан.
   - Алан мерзавец! - все так же восхищенно воскликнул Крис. - Всего лишь изменил связку и такой эффект!
   - Ал не мерзавец! - вдруг жарко вскрикнула Кая, и на нас обернулись. - Он... Он гений, понятно?
   - Даже не спорю, малышка, - немного опешил Крис, но вдруг широко улыбнулся и, встав, звонко свистнул и махнул рукой. - Алан, Алан!
   Мрачный некромант показал жестом, что сейчас подойдет, и повел своего монстра с арены. Рыжик спала с лица, потом густо покраснел, а после расправила складки своего платья и приготовилась к встрече. Все, мой боец полностью выпал из моих планов и почерк Киана мне придется добывать иными способами, теперь уже точно. Вообще, можно попросить Криса, но он может заподозрить что-нибудь, а мне лишний интерес ни к чему.
   Во второй паре участвовал те самые Задохлик и Хмырь. Когда беловолосый некр объявил Хмыря, зрители взорвались аплодисментами. Крис смотрел не на арену, он смотрел на меня с улыбкой и ожиданием в глазах. Потому что следом появился мой боец. В этот раз амфитеатр наполнился издевательским хохотом. Хмырь - тролль в прошлой жизни, стоял внушительной махиной, казалось, занимая чуть ли не половину арены. В руках он сжимал топор. На мой вопросительный взгляд, Крис кивнул - можно. И вот на фоне этого страшилы Задохлик выглядел чистым недоразумением. Он как-то очень уж боязливо для мертвого жался к ограждению. Наверное, это был единственный представитель человеческой расы на боях. Причем, не человек, а человечек. Я сразу преисполнилась жалости к нему. Так стали обидны издевки и смех в его сторону, что я не выдержала и заорала:
   - Задохлик, давай! Задохлик, сделай этого жалкого тролля!
   На удивление мой вопль перекрыл общий гул, и в нашу сторону начали оборачиваться. Меня оглядели с любопытством, немного помолчали, а потом грянул новый взрыв смеха. Похоже, теперь нас с Задохликом обсмеивали совместно. Я почувствовала, как запылало не только лицо, но и уши. Сжала кулаки и снова выкрикнула:
   - Я верю в тебя, Задохлик!
   - Задохлик, вперед! - Крис стоял рядом со мной и весело улыбался. - Обожаю тебя, Мэенок! - и вновь. - Задохлик! Задохлик!
   - Мы верим в тебя, Задохлик! - Киан стоял от меня по другую сторону и тоже веселился.
   Амфитеатр вдруг замолчал. Теперь на нас удивленно смотрел, кажется, даже сам Задохлик. Его хозяин, невысокий щуплый некр, так уж точно. Оценив парня, я поняла, почему именно посмертие человека, силенок управлять такими махинами, как мы видели, ему не хватало. Но это уже было неважно, из нашей ниши неслись свист и выкрики за щупленькое умертвие. Из-за всеобщей оторопи даже бой все никак не мог начаться. Первым опомнился хозяин Задохлика. Он отвернулся от нас, и наш протеже подкрался к троллю и повис на его топоре. Отнял-таки, и схватка началась.
   Хмырь, рванул на Задохлика, тот выронил топор и засеменил от махины в доспехах. На Задохлике даже защиты не было, маленький некромант явно сам не верил в то, что его подопечный может продержаться даже мгновение. Тролль нагонял. Он размахнулся, и... Задохлик нырнул между широко расставленных лап. Хмырь чуть не завалился, увлекаемый вперед собственной тяжестью. Задохлик поднялся, обидно пнул тролля в то место, на котором амбал когда-то сидел, и снова засеменил, убегая от подвывающего умертвия. Хмырь подхватил свой топор и погнался за человечком.
   - Сделай его, сделай! - уже бесновалась я, поддаваясь бешеному азарту. - Задохлик, ты мой герой!
   - Мочи лопоухого! - орал Киан.
   А Крис выдал такую тираду, что повторять ее мне не позволяет воспитание, но удостоился от меня восхищенного взгляда и даже воздушного поцелуя. Теперь и Кая, увлекаемая нашим общим безумием, подпрыгивала рядом с Кианом и орала:
   - Порви его, Задохлик, порви! Пусть сдохнет еще раз!
   Остальной народ вяло болел за Хмыря, явно страдая от нездорового любопытства, наблюдая за нашей четверкой. Даже подошедший Аланар не смог сразу обратить на себя внимание не только мое и парней, но и Каи. Хотя... Вряд ли рыжик бы стала болтаться на шее Ала, считая его за перекладину. Но ситуацией она воспользовалась классно. Я краем глаза заметила, как некромант попробовал оторвать от собственной шеи руки рыжика, потом плюнул и придержал ее за талию, потому что Кая очень активно подпрыгивала и грозила завалить бедолагу.
   Тем временем бой шел к своему логическому концу. Задохлик оказался прижат к ограде, Хмырь замахнулся топором, я зажмурилась и прижалась к кому-то, уже не обращая внимания, кто крепко обнимает меня.
   - Смотри, - шепнул голос Киана Манса, и я поняла, что прячусь на его широкой груди. Крис, подтянул меня к себе, по-хозяйски обнимая за плечи. Я не возражала, потому что было страшно за человечка, к которому я уже успела прикипеть. Топор достиг наивысшей точки замаха, пошел вниз... Задохлик вдруг рванул вперед, с невероятной для мертвого прытью, взвился на плечи противника и вцепился зубами в ухо, ожесточено мотнул головой и в немыслимом кульбите спрыгнул на пол, сжимая оскаленными зубами оторванное троллье ухо. Меня слегка замутило, но спасение человечка вылилось в отчаянный радостный визг. Крис чуть скривился, закрываясь от моего восторга, после нагнулся, и я взмыла над амфитеатром на его плечах.
   - Задохли-и-ик! - теперь уже не только мы орали, часть зрителей вскочили со своих мест и ревели в дружном порыве.
   Только его хозяин изумленно смотрел на собственное умертвие, словно тот сражался уже не по его воле. И я почувствовала это, живую энергию в маленьком человечке. Но кто? Резко обернулась, Киан уже не кричал, он спокойно наблюдал за Задохликом. Да нет, он управлял умертвием! Легко установив связь такую же, как и Аланар с Духом Гор. Манс почувствовал мой взгляд, бросил быстрый взгляд, подмигнул и снова вернулся к своему занятию. Я растерянно посмотрела на арену и поразилась, насколько теперь действия человечка изменились. Он, словно издеваясь на Хмырем, крутился вокруг менее поворотливой махины, вынуждая наносить бестолковые удары. И когда казалось, что Задохлика сейчас достанут, он оказывался позади тролля, отвешивал издевательский пинок и снова начинал дразнить. Хозяин Хмыря побагровел, сверлил взглядом маленького некроманта, но тот этого даже не замечал.
   - Мэй, это здорово! - заорала Кая.
   Я обернулась и широко открыла глаза, моя подруга уверенно расположилась на плечах некра Аланара, словно полжизни там провела. Мрачный и бессердечный свистел не хуже Криса и выкрикивал разные гадости в адрес Хмыря. От хохота меня удержало лишь то, что творил Задохлик. Он в который раз отвесил пинок троллю, тот крутанулся за человечком, не удержал равновесия и повалился на пол, подставив топор. Глухой удар, и махина растянулась на полу, раскроив собственный череп. Задохлик важно прошелся по арене, поклонился ревущим зрителям и вернулся к троллю, вальяжно развалившись на нем. Это был триумф маленького человечка!
   - Крис, спусти, спусти меня на пол! - орала я.
   Он послушно опустил меня вниз, и я повисла на шее блондина, жарко целуя его в щеки, в губы в глаза. Затем в той же эйфории кинулась к Киану, запрыгнула на него, беспрестанно повторяя:
   - Спасибо, спасибо, спасибо! - и все это перемежая с восторженными поцелуями.
   - Мэй, Мэй, остановись, - прошептал Манс, насильно отстраняя меня от себя. - Пожалуйста.
   Я успела заметить, как вспыхивает и гаснет алый ободок на радужке, послушно отошла. Киан спешно отвернулся к стене, а я оказалась в руках Криса.
   - Извинить твое поведение может только эйфория от победы Задохлика, - зло сказал он.
   И только я собралась ответить, как произошло то, чего никто не ожидал. Посреди арены разверзлась пропасть, и оттуда показалась клыкастая голова в фуражке. Одновременно с явлением призрачного змея открылся портал, и оттуда вышел лорд Бриннэйн собственной персоной. Он осмотрел амфитеатр ироничным взглядом.
   - Шалим, детишки? - поинтересовался он.
   - Ш-шалят -с-с, Алаис-с, развлекаютс-ся, - ответил вместо детишек Чудик.
   И в воцарившейся тишине мой сдавленный писк:
   - Ой, дядюшка, - прозвучал, как гром среди ясного неба.
   - Мэй? - ошарашено произнес дядя.
   - Дядюшка? - не менее ошарашено вопросил Крис.
   - Да-а-с-с, - многозначительно протянул змей. - Дела-а-с-с.
   - Тьма! - неожиданно выругался дядя Алаис.
   Причина этого восклицания стала ясна сразу же. Через неприметную дверь за ареной вошли ректор, декан с факультета Некромантии и несколько охранников.
   - Всем оставаться на своих места, - велел ректор.
   Я беспомощно посмотрела на Криса, тот развел руками и молча начертил на полу руну-ключ, переход не открылся. Тьма, действительно, полная и беспросветная Тьма!
   - Имена всех присутствующих отмечены, ваши родители будут вызваны в академию в ближайшее время, - сообщил ректор и вышел за дверь.
   Студенты расходились, хмуро поглядывая друг на друга. Вскоре в амфитеатре остались только наша компания, дядя и Чудик. Лорд Бриннэйн начал подъем, змей полз рядом с ним. Я попыталась спрятаться за Криса, но дядюшка остановил словами:
   - Мэйгрид Ронан, во имя Света, как ты оказалась здесь именно в день проверки?! Где твоя удача? Неужели только со мной ты умудряешься не попадаться?
   - Дядя, справедливости ради, мы с тобой тоже попадались, - проворчала я, снова выходя из-за спины Аерна, который переводил растерянный взгляд с меня на своего преподавателя.
   - Да-ас-с, - снова повторил Чудик, - однако-с-с-с.
   Дядюшка дошел до нас, осмотрел всех по очереди и сосредоточился только на мне.
   - Попробую уговорить ректора, чтобы не вызывал Рона и Айли, скажу, что я за тобой присматриваю. От меня любая мораль отскакивает, пусть поучает. Остальным придется расхлебывать самим, раз попались. - Сказал мой любимый дядя Алаис.
   - Дядюшка, мы нечаянно, - вздохнула я и опустила голову.
   - Да-ас-с...
   - Ты другие слова знаешь? - раздраженно спросил змея лорд Бриннэйн.
   - Пойду-с-с я, - ответил Чудик и исчез.
   - Гад ползучий, - беззлобно напутствовал дядя змея.
   - Он с-самый -с, - прошипело где-то в воздухе, и Чудик окончательно пропал.
   - Всем по общежитиям, - велел дядюшка. - Мэй, за мной.
   - Я ее провожу, - отмер Крис. - И сам отвечу. Это я Мэй сюда притащил, даже не объяс...
   - Крис, заткнись, - прошипела я, останавливая блондина, пока он не сказал лишнего. - Дядюшка, я с друзьями.
   Дядя усмехнулся и кивнул. Мы направились следом за остальными студентами. Но на улицу вышли втроем: я, Крис и Киан. Кая и Аланар исчезли в неизвестном направлении. Манс, подмигнув мне, попрощался с блондином и ушел. А мы с Крисом побрели в сторону моего общежития.
  
   * * *
  
   На улицах академического городка было совсем тихо, никто нам не попался навстречу, ниоткуда не слышались разговоры и смешки. Крис поглядывал на меня время от времени, затем как-то несмело взял за руку, сплел свои пальцы с моими и снова посмотрел, словно ожидая моей реакции. Я не вырывала руку, не злилась и ни в чем не обвиняла. Крис просто не мог знать, что ректор затеет проверку именно сегодня.
   - Прости, - наконец, произнес он. - Я не должен был тащить тебя на эти бои.
   - Перестань, - я улыбнулась ему, - никто не знал, что так выйдет. В остальном мне понравилось. По крайней мере, понравилось болеть за бойца. А наш был лучше всех, - невольно усмехнулась, вспоминая Задохлика, развалившегося на тролле, словно на широкой кровати.
   - Да, дохляк удивил всех, - в тон мне ответил Крис. - Тебе сильно попадет от родителей?
   - Мама отчитает, папа, наверное, промолчит, - сказала я. - Но если дядя сможет уговорить ректора, то мне вообще ничего не будет. А что твои скажут?
   - За меня не беспокойся, - наглая длань блондинистого чудовища, как-то быстро успокоившегося, оплела мои плечи, - отец устроит головомойку, но если с ним приедет матушка, то она быстро скажет ему свое "пш", так что я особо не переживаю.
   - Почему "пш"? - не поняла я.
   Крис просто усмехнулся и не ответил. Рука сползла мне на талию, и я мягко отстранилась. Аерн спорить не стал и снова взял за руку. Не доходя до общежития, Крис остановил меня. Я вопросительно вздернула брови, и он слегка замялся.
   - Ты обещала кое-что, - сказал он с намеком.
   - Что? - я была в некотором недоумении.
   - В галереях, - уточнил боевик, потом добавил уже недовольно, - когда с Мансом осталась наедине. Кстати, мне это не понравилось, как и твои прыжки на него. Мэй, ты обещала поцелуй... в губы.
   - Кри-ис, - протянула я, закатывая глаза. - Ладно, наклонись.
   - Можно я сам? - осторожно попросил Крис.
   Я вдруг вспомнила его первый поцелуй, и мое лицо скривилось. Непроизвольная реакция, но Аерн заметил.
   - Не так, как тогда, - сказал он. - Вообще, забудь о том, что было тогда, я был неправ и признал это. - Подождал моего ответа и снова повторил. - Без языка, обещаю.
   - Без, - согласно кивнула я.
   - Без, - Крис поднял руку в клятвенном жесте и улыбнулся.
   - Хорошо, - наконец, решилась я. - Целуй.
   Задрала к нему лицо и выжидающе посмотрела в зеленые глаза. Крис все так же улыбался, только теперь улыбка стала рассеянно-мечтательной, затем поднял руку и провел тыльной стороной ладони мне по лицу, нежно, почти не касаясь, обвел большим пальцем контур губ. Я зачарованно смотрела на него, даже не решаясь шевельнуться или возразить. Даже когда его пальцы скользнули на мою шею, оттуда на затылок, а вторая рука, огладив плечо, мягко спустилась на талию, я все продолжала следить за отблесками фонарей в зеленых глазах. И вдруг эти глаза стали ближе, заполняя собой весь мир, накрывая волной волнующего тепла. Горячее дыхание коснулось кожи, и губы скользнули по щеке, заставив слегка вздрогнуть.
   - Мэ-эй, - то ли выдох, то ли стон, - Мэ-зй...
   И я закрываю глаза, потому что невозможно больше смотреть в изумрудную глубину, затягивающую в какую-то таинственную неведомую и дико волнующую бездну. Мои губы сами приоткрылись навстречу Крису, и он мягко, без всякого нажима и дерзости, взял меня в плен, закружил в моем первом, по-настоящему первом поцелуе. А когда он отступил, я еще несколько мгновений стояла с закрытыми глазами, не в силах очнуться от сладкого дурмана.
   - Мэй, милая, - совсем тихо произнес Крис, продолжая обнимать меня. - Моя Мэй.
   И волшебство распалось. Я освободилась из плена сильных рук и отошла на шаг.
   - Это ничего не значит, Крис, - голос прозвучал хрипло.
   - Совсем ничего? - его слегка ироничная ухмылочка отрезвила окончательно.
   - Мне пора, до завтра, - ответила я и пошла к общежитию.
   - Мэй! - окрик Аерна догнал меня. - Подожди.
   Он догнал меня и глянул исподлобья.
   - Ты почему такая упрямая? - хмуро спросил он. - Хорошо, пусть ничего не значит, - неожиданно согласился Крис, не дожидаясь моего ответа. - Пусть все идет своим чередом. Завтра тренировка, помнишь?
   Я кивнула, махнула ему рукой и зашла в общежитие. Смятение, которое я еле сумела подавить там, на улице, вновь вернулось, и я обхватила прохладными пальцами пылающие щеки. Все еще раздумывая над своими ощущениями, я шагнула на лестницу, собираясь подняться к себе, и...
   - Привет, - улыбнулся Киан, ставя меня на ноги.
   Я даже забыла, что мы договорились встретиться после боев. Оглянувшись, я поняла, что мы снова в галереях. Киан ждал, пока я соберусь с мыслями.
   - Привет, - наконец, выдавила я, нервно улыбнувшись. - Что мы тут делаем?
   - Идем, - вместо ответа сказал Манс и, уверенно взяв меня за руку, повел куда-то.
   У меня даже мысли не возникло, чтобы сопротивляться действиям боевика, как не возникло мысли задавать вопросы. Мы прошли по точно такому же ходу, как и на бои, остановились перед ржавой железной дверью, и Киан открыл ее, использовав самый обычный ключ. Вспыхнул холодный белый свет, болезненно ударив по глазам.
   - Прости, - сказал Манс, и свет стал гораздо мягче.
   Я молча кивнула и огляделась. Библиотека? Нет, вряд ли, здесь было всего несколько книг, и несколько свитков. В остальном пространство небольшого помещения было почти пустым. Стол, пара стульев, еще какие-то мелочи. Я подошла к столу, где лежали стопкой книги и взяла первую попавшуюся. Открыв ее, я уставилась на совершенно незнакомые буквы. Киан встал за моей спиной.
   - Древний язык? - спросила я.
   - Чужой язык, - непонятно ответил Манс.
   - Чужой? - переспросила я, обернувшись к боевику вполоборота. Он кивнул и подошел совсем близко, едва не положив голову мне на плечо. Его рука вынырнула из-под моей, и пальцы пробежались по строчкам. - Ты понимаешь? - спросила я, следя за его пальцами.
   Киан кивнул, задев прядь моих волос и замер на мгновение. Я заметила, как его брови сердито сдвинулись, и между ними залегла складочка. Отчего-то захотелось провести пальцем по той складке, разгладить ее... Манс немного отодвинулся от меня и что-то сказал.
   - Что? - переспросила я.
   - Трактат о силе и вечной жизни, - ответил Киан. - Так называется эта книга. Это язык моей родины. Мой родной язык.
   - А откуда ты? - я полностью развернулась к нему.
   - Издалека, - улыбнулся Киан и закрыл книгу.
   - Ты хочешь жить вечно и быть самым сильным? - я не удержалась от ответной улыбки.
   Манс усмехнулся и перевел взгляд на стол с книгами. Я ждала ответа, разглядывая лицо боевика. Что-то в нем было не так, вот не могу понять что, но была какая-то странность. Нет, рот, нос, глаза были на положенных местах. Ничего в них не было необычного. В принципе, боевика нельзя было назвать красивым, приятный, да, но совсем не красавец. А если вспомнить, в какую жуткую маску оно превратилось, когда Киан пришел в неожиданную ярость после моего предложения поцеловать... Я невольно отступила назад, и боевик очнулся от своего оцепенения.
   - Мне не нужен этот трактат, - ответил он. - Я и так сильный. Мне приходится сдерживать себя, чтобы не возникло лишних вопросов.
   - А как насчет бессмертия? - я присела на край стола и снова открыла книгу.
   - Бессмертие... - Манс задумчиво посмотрел на собственную ладонь, на которой вдруг заплясал язычок пламени, затем сжал кулак, и огонь пропал. - Бессмертие относительно, Мэй. Даже бесконечную жизнь можно прервать.
   - И все же, - я поудобней устроилась на столе. - Разве не здорово, когда можно не бояться смерти, не стареть?
   - Только в том случае, когда рядом есть кто-то такой же вечный, - улыбнулся парень. - Представь, на протяжении твоей бесконечной жизни тебе приходится беспрестанно находить и терять друзей, любимых, знакомых, родственников. Вся их жизнь лишь краткий миг твоей. А ты живешь, живешь, живешь... В какой-то миг жизнь перейдет в существование, от которого ты устанешь, но будешь вынуждена влачить его. Ты познаешь тайны мира, станешь бесконечно мудрой, начнешь скучать. И развлечение останется только проживать чужие жизни, вмешиваясь в них, потому что все остальное ты уже давно прошла. Мне не нужно такое бессмертие.
   - Наверное, так живут боги, - усмехнулась я и застыла, ослепленная догадкой. - Забытый бог... Киан, он ведь не был богом, да? Это его книги?
   - Его, - согласно кивнул Манс.
   - И, если это язык твоей родины, он был из тех же мест? - Киан снова кивнул. - Но почему бог? Он смог стать бессмертным? Стал самым сильным?
   Боевик отодвинул стопку книг и сел рядом со мной. Он снова молчал, а я ждала, когда Киан заговорит.
   - Не знаю, с чего начать, - признался Манс.
   - Начни с начала, - улыбнулась я. - Ты знал про то, что забытый бог из твоих краев?
   - Нет. - Он отрицательно покачал головой. - Сначала я узнал про это место. Тем удивительней было найти здесь язык моего ми... моей родины. Крис открыл мне секрет подземных галерей и подвижных ходов на втором курсе. Если честно, я чувствовал, что под академией что-то есть, даже искал вход, но иным способом сюда не попасть, только через проходы, одним из которых мы пришли сюда. С тех пор я здесь часто бываю. Сначала просто облазил галереи, изучая их, затем нашел двери. Ключ от этой торчал в скважине, простая удача. - Он улыбнулся. - Впрочем, я бы и так открыл. Поиски мифического алтаря закончились провалом, хотя не могу сказать, что не чувствую потоков силы, и все же, найти его я не смог. Зато нашел эти книги и свитки. Из них кое-что и узнал об этом, так называемом, боге. В общем, это был очень сильный маг, сумевший создать свое маленькое государство. Он всю свою жизнь искал источник бессмертия и кое-что нашел. Для начала маг увеличил свою силу, заявил о своей божественности и сам себе воздвиг храм, на месте которого сейчас стоит наша академия. Его жизнь была длинней жизни его почитателей, потому поддержать легенду о своей сущности было несложно. Но не настолько велика, чтобы существовать вечно. Маг проводил множество опытов, продлевал свою жизнь и смог протянуть не менее семисот лет. И в конце концов, он нашел выход, составил ритуал, прошел его и... В общем, физическая оболочка умерла, но осталась накопленная им сила, которая привязана к этому месту. Я все еще пытаюсь расшифровать его дневник. Последние записи сделаны кем-то из его последователей. Единственное, что я понял, что сила, все еще существующая где-то здесь, и есть бессмертный дух мага.
   - То есть, - заговорила я, - он достиг результата, но не совсем того, которого добивался? Он стал бессмертным, но существовать может только в виде духа, наполненного силой?
   - Да, - кивнул Киан. - И этот дух не может покинуть своего обиталища, иначе это грозит моментальным ослаблением и окончательной смертью. Не могу сказать, насколько это все правда, алтарь я так и не нашел. А судя по записям, именно в нем и заключен дух мага.
   - Ты говорил, что бог кровавый, - вспомнила я.
   - Ему нужна была живая энергия для продления жизни, - ответил Манс. - Человеческие жертвоприношения. Неприятный ритуал, я читал о нем.
   - А почему сразу не хотел рассказать об этом? - поинтересовалась я, глядя на профиль боевика и неожиданно поняла, в чем странность. Лицо Киана было немного больше вытянуто, чем я привыкла видеть.
   - Понимаешь... - он замялся. - Ты азартна. Взять, например, твой энтузиазм, с которым ты издеваешься над Аерном. Мне подумалось, что ты можешь увлечься этой историей, а мне бы не хотелось, чтобы ты подвергалось опасности.
   Я слезла со стола и прошлась по этому непонятному помещению, классифицировать которое я так и не смогла. Опасения Манса были оправданы, меня начала захватывать эта история гораздо больше маленького расследования по установлению личности неизвестного поклонника. Тем более, что...
   - Киан, - я развернулась к нему и обнаружила, что он следит за мной, - ты сказал, что язык чужой. Это ведь означает, что он не человеческий, так? - Манс не ответил, но это было и неважно. - И это язык твоей родины, то есть, и ты не человек. Прорицатель Нокс говорил, что записки мне пишет не человек, что мой тайный поклонник чужой. Сознайся уже, что это ты. Это ведь ты узнаешь то, что мне нравится и балуешь меня каждое утро.
   Боевик по-прежнему хранил молчание. Я подошла к нему и заглянула в глаза. Он выдержал мой взгляд, но ответа так и не дал. И я разозлилась.
   - Это ты, - уверенно произнесла я. - И ты не человек, как и тот древний маг. А еще я видела, как в твоих глаза появляется алый отсвет по краю радужки. Кто ты? И кто был этот маг?
   Он насмешливо посмотрел на меня и сложил руки на груди.
   - Так что тебя больше интересует, Мэй? Являюсь ли я твоим тайным поклонником или моя сущность?
   - Оба вопроса, - ответила я, продолжая сверлить его взглядом.
   - Ответ на первый вопрос для тебя что-то изменит? - взгляд черных глаз стал испытующим.
   Неожиданный вопрос... Пока я только хотела докопаться до истины, но, что мне потом делать с этой истиной, я даже не задумывалась. Ответ никак не находился, и я отвела глаза. Киан усмехнулся и взялся за одну из книг, открыл ее и начал перелистывать страницы. Молчание, воцарившееся в подземном кабинете затягивалось и начало нервировать. Я снова посмотрела на Манса и заметила, как прогнулась под его пальцами обложка, а перелистывание все более становится ожесточенным.
   - Почему ты никогда не говорил о своей симпатии? - в лоб спросила я. - Из-за Криса?
   Киан откинул книгу на стол. Проследив взглядом ее полет, я увидела, что жесткий переплет смят, словно тонкая бумага.
   - Мэй, ты зануда, - с насмешкой сказал боевик. - Въедливая зануда. Так хочется знать? - я кивнула, не желая отступать. - Да, это я уже два месяца пытаюсь радовать тебя разными мелочами. Да, это я различными путями узнаю обо всем, что тебе нравится. Да, ты мне нравишься. С той самой минуты, как увидел тебя. И нет, я молчу не из-за Криса. Я буду молчать и дальше, потому что не могу показать свое отношение к тебе. Как бы меня не бесило все, что происходит между тобой и Аерном, но я вынужден оставаться в стороне. Если бы ты знала, кто я, ты бы поняла, чего мне это стоит. И снова нет, я не расскажу кто я, и что мне мешает открыто заявить о своем отношении к тебе. Думаю, на этом мы можем закончить разговор. Я не буду просить тебя хранить мой секрет. Возможно, это даже к лучшему, если я окажусь от тебя, как можно дальше. Сам я уйти не в силах...
   - Я не расскажу, - решительно ответила я. - Даже не собиралась.
   Манс кивнул, но не благодаря, скорей, констатируя, что услышал меня. Он направился к двери и поманил меня за собой. Я вдруг поняла, что больше никогда не поговорю с ним, что теперь Киан будет избегать моего общества всеми возможными способами. Мне не понравилась эта мысль.
   - Подожди, - сказала я. - Есть еще кое-что. - Боевик вопросительно посмотрел на меня. - Ты знаешь Корса? Это призрак из библиотеки.
   Киан вернулся и снова сел на стол. Он устало потер глаза и посмотрел на меня. Алый ободок ярко полыхнул на черном фоне зрачков, и я подумала, что Манс раздражен.
   - Да, я знал Корса, - сказал он. - Его все знали. Почему ты о нем спрашиваешь?
   - Он исчез, - ответила я. - Проводил меня до комнаты в день приезда, сказал, что придет ночью, больше его никто не видел. Библиотекарь искал, ректор искал, я искала, как могла, но призрак словно растворился.
   - Я не знаю, где он, - развел руками Манс.
   - Но он был тоже привязан к этому месту, как и дух мага. И это ведь он рассказал другу отца Криса о проходах и алтаре? Так ведь? - боевик согласно кивнул. - Кто такой Корс?
   - Мэй, в твоем возрасте нужно интересоваться нарядами и мечтать о балах, а не пропавшим призраком и забытым богом, - усмехнулся Киан. - Давай об этом поговорим в другой раз. Я устал и хочу вернуться к себе.
   Он снова встал и направился к двери. Я осталась стоять, упрямо глядя ему вслед. Киан поджал губы, вернулся и подхватил меня на руки, молча, вынес из кабинета и поставил на пол, чтобы закрыть дверь. После снова поднял и понес к переходу. Все верно, я бы не пошла сама. Но я и сейчас сдаваться не собиралась. Я два месяца пристаю невзначай с вопросами ко всем, к кому только могу, когда они видели фантом Корса. Пытаюсь безрезультатно узнать, кем он был и почему привязан к академии.
   - Киан, скажи, кто такой Корс, - продолжила я свой маленький допрос.
   - Мэй, угомонись, - усмехнулся Манс. - Я про него мало, что знаю.
   - А кто знает? - тут же продолжила я.
   - Мэй, я очень тебя прошу, - он остановился и посмотрел на меня, - не лезь ты в это дело, не стоит.
   - А ты влез, - уверенно заявила я.
   - Я другое дело, - отмахнулся Манс и понес меня дальше. И что-то мне начало казаться, что обратно мы идем гораздо дольше.
   - Поставь меня, сама пойду, - рассердилась я.
   Боевик поставил меня на земляной пол, вздохнул и хотел взять за руку, но я спрятала ее за спину и встала, как вкопанная. Вот не сойду с места, пока не расскажет, и все. Киан сделал ко мне шаг, я попятилась от него, понимая, что меня просто вытащат отсюда и отправят в общежитие.
   - Мэй, не дури, - недовольно поморщился Манс.
   - Расскажи, - потребовала я, продолжая пятиться.
   - Мэй!
   - Поломаю, - начала угрожать я.
   - Вечный Мрак, Мэйгрид, не смешно, иди ко мне, - потребовал Киан.
   Он вдруг весь подобрался, и я поняла - прыгнет. Прыгнет и поймает.
   - Киэрос тша торо эн, - выкрикнула я, как только Киан взвился.
   Тоннель заполнил треск сломанной кости и ядреная смесь ругани на двух языках, и я рванула в неизвестном направлении.
   - Мэй! - гневный рык ударил мне в спину, и я припустила еще быстрей, на ходу лихорадочно соображая, что несусь в неизвестном мне месте, и куда несусь представления не имею.
   Перелом ноги мы еще не проходили, но мой пытливый ум уже залез вперед и перевернул заклинание. Мне было стыдно, честно, но вырвалась эта оборотка сама по себе, от страха и желания не быть пойманной. А еще ощущалась острая потребность исправить содеянное, но, во-первых, вернуться, значит, отправиться домой, а потом отлавливать Манса. А во-вторых, Крис говорил, что у Киана моментальная регенерация.
   И, как ответ на мои мысли, меня обогнал черный вихрь, рванул, и я впечаталась спиной в каменную стену. Все мысли разом вылетели из головы, когда черный дым рассеялся, и Киан Манс навис надо мной. Где-то на задворках сознания мелькнула восхищенная мысль: "Быстро восстановился". А потом мыслей совсем не осталось, потому что я зачарованно смотрела, как расплавленная лава заполняет черную бездну в глазах боевиках.
   - Мэй! - глухой рык зародился где-то в глубине существа Киана. - Мэй, не провоцируй меня!
   - Великий Свет, - выдохнула я. Зажмурилась и выпалила. - Расскажи про Корса, и я отстану.
   - Мэйгрид, - голос Манса стал вдруг глубже, в нем появилась неожиданная сила. - Мэйгрид Ронан, ты играешь с огнем.
   Я распахнула глаза и забыла, как дышать, глядя в полыхающий огонь в глазах студента боевого факультета. Его взгляд блуждал по моему лицу, остановился на губах, а меня вдруг охватило чувство, которое я испытала только однажды, когда Крис Аерн смотрел на меня в самую первую нашу встречу. "Это не Крис", - услужливо подсказало сознание. - "Это Киан".
   - Мама, - выдохнула я и вцепилась в плечи боевика, чтобы устоять на ногах. - Это тоже был ты.
   - Мэй, - обжег мои губы тихий стон, и властные губы смяли мой рот в требовательном поцелуе.
   Это было, как падение в пропасть, и я обхватила шею Киана, все сильней сжимая руки, чтобы только не разбиться, чтобы задержаться в безумном головокружительном полете. Это совсем не было похоже на тот нежный поцелуй, который мне подарил Крис Аерн. Киан Манс в одно короткое мгновение выбил воздух из моих легких, лишил опоры, окунул в раскаленную лаву, плескавшуюся у него в глазах, и отпрянул, оставив с чувством потери чего-то невероятного и желанного.
   - Прости, - глухо произнес он, пытаясь справиться с тяжелым дыханием. - Это больше не повторится. - Если хочешь, я расскажу про Корса все, что знаю, но завтра. А сейчас мне нужно побыть наедине с собой.
   - Киан...
   - Спокойной ночи, Мэй, - Манс развернулся, глаза его потемнели, теперь напоминая рубины в глазах моих драконов. - Прости, - повторил он, и меня понесло по проходу.
   - Киан, - прошептала я растерянно, когда вылетела у самого входа в свою комнату. - Спокойной ночи.
   Девочки уже спали, что порадовало меня, потому что собственное состояние я могла охарактеризовать одним словом - невменяемость.
  
   Глава 8
  
   - Мэй, подъем! - бодро крикнула Венда, и я залезла головой под подушку. - Вставай, гулена, на завтрак и учиться.
   Я приподняла край подушки и смерила нарушительницу моего покоя огнеопасным взглядом. Венда не сгорела и не испугалась. Она уперла руки в бока и насмешливо смотрела на меня. Поджав губы, я ухватилась за угол подушки и запустила в противную Венду. Она со смехом поймала мой снаряд и запустила обратно.
   - Я тебя ненавижу, - буркнула я, падая обратно на постель, как только подушка врезалась в мою поднимающуюся голову.
   - Врешь ты все, - хмыкнула Венда. - Душ освободился, беги быстрей.
   Все еще ворча, я, наконец, поднялась с кровати и потащилась в душ, откуда как раз выпорхнула совершенно счастливая рыжик. Она с ходу чмокнула меня в щеку и полетела дальше. Я с любопытством пронаблюдала этот полет бабочки, усмехнулась и зашла в душевую комнату. Пока раздевалась, бросила взгляд в зеркало и застыла, разглядывая взлохмаченное существо с помятым со сна лицом и чуть припухшими губами. Сразу вспомнились полыхающие алым огнем глаза, и я провела вздрагивающими пальцами по лицу, остановилась на губах и тихо охнула, вновь ярко переживая ночной поцелуй.
   - Мэй! - уже недобро крикнула Венда.
   - Бегу, - ответила я и спешно начала приводить себя в порядок.
   Мысли разбегались в разные стороны, оставляя в центре внимания только одну - кто такой Киан Манс. С этой мыслью я вышла из душевой, с ней же и одевалась, причесывала и накидывала голубую мантию. Вспомнился и черный вихрь, из которого на меня смотрели огненные глаза, еще там, Линниасе, когда мы гуляли с дядей. "Понравилась в то же мгновение, как я тебя увидел"... Так он это имел ввиду? Или академию? В столице было два вихря, кто из них Киан? И кто второй? Кажется, они дрались... Демоны, вот бы еще раз там оказаться и посмотреть!
   Пока мы шли с девочками до столовой, я снова думала о смуглокожем боевике, искала его взглядом, но его нигде не было видно. Зато сзади на меня налетел другой вихрь, блондинистый и зеленоглазый.
   - Доброе утро, мой Мэенок, - промурлыкал он, обнимая меня сзади и целуя открытую шею. - Не в губы, котенок, не в губы. - И уже шепотом. - Я жутко соскучился, всю ночь о тебе думал.
   - Крис... - щеки вдруг запылали от стыда, только я понять не могла перед кем именно мне стыдно.
   - Встретимся в академии, - Аерн снова меня поцеловал, теперь в щеку, и исчез.
   - Красавчик, - вздохнула какая-то магиня из прикладников. - А ты его зацепила, лекарша, - хмыкнула она. - Чтобы Крис, да два месяца за одной и той же девушкой бегал.
   Она снова усмехнулась и обогнала нас. Я посмотрела ей вслед и задумалась, а Манс? Он так же часто меняет девушек, как и его приятель? От этой мысли настроение стремительно рухнуло в бездну, и стало неуютно от сознания, что он мог кого-то целовать так же, как и меня. А потом обожгла еще одна мысль. Теперь, когда я знаю личность тайного поклонника, будет ли он и дальше продолжать радовать меня по утрам? С тайным трепетом я заходила в столовую, боясь даже смотреть на наш стол. Все же решилась, взглянула исподлобья и облегченно выдохнула. Подавальщик уже привычно висел за моим стулом, чтобы помочь мне сесть, а на столе темно-бордовая роза в узкой длинной вазе и мои любимые пирожные из столичной кондитерской. К вазе был прислонен конвертик с запиской. Я открыла конверт, достала белый квадрат бумаги, прочитала и бессильно упала на стул. "Держись от меня подальше". Вот и все, что там было написано. А как же... Но он же про Корса мне обещал рассказать! И вообще, у меня столько вопросов! И... и... и я не хочу держаться от него подальше!
   - Ты что, Мэй? - тревожно спросила Венда.
   - Ничего, - буркнула я, сунула записку в карман и попыталась сосредоточиться на еде.
   Дядя всегда говорил, никакие невзгоды не должны влиять на аппетит, и у меня всегда получалось следовать его словам, а сейчас кусок в горло не лез. Я рассеянно крутила на блюдце чашку с чаем, не притрагиваясь ни к пирожным, ни к академическому завтраку. Потом решительно поднялась из-за стола и пошла на выход, игнорируя щебет Каи и удивленно вздернутые брови Венды.
   Практически выбежав на улицу, я задумалась, что делать дальше? Идти в столовую к боевикам и требовать объяснений при всех? Нет, так нельзя, я себя уважаю. Стоять и караулить? Тоже как-то нехорошо. Бегать за Мансом по академии? Как его подловить? Уже не спеша, я двинулась в сторону академии, все более распаляясь и злясь. Подумаешь, цаца какая! Да и плевать, да и не надо, обойдусь как-нибудь... вот только про Корса узнаю... В конце концов, он обещал! Откажется... сломаю ему что-нибудь, может опять догонит, а там и расскажет. Короче, никуда он от меня не денется. Держись от меня подальше. Я хмыкнула и гордо расправила плечи. От Мэй Ронан еще никто не уходил. Без моральных и нервных потерь, так уж точно.
   Я прошла мимо столовой боевиков, свернула за угол и ткнулась в разом окаменевшую грудь в бордовой мантии, умудрившись еще и на ногу наступить неожиданной жертве. Жертва прошипела сквозь зубы сдавленное ругательство, и я вскинула голову, столкнувшись с бездонной чернотой. Рука сама нырнула в карман и выудила записку. Вместо извинений я сунула ее в нос Киану Мансу и злобно вопросила:
   - Это еще что такое?!
   - Записка, - устало ответил он и отошел от меня на шаг.
   - И что она означает? - раздражение все сильней поднимало голову.
   - То, что ты прочитала, - Киан сделал еще шаг назад.
   - Объяснись, - я продолжала наступать.
   - По-моему, там все предельно ясно, - теперь раздражение слышалось и в голосе боевика.
   - Ты мне вчера кое-что обещал, - ядовито прошипела я, подойдя вплотную к нему. - Сложно рассказывать о чем-то, если от тебя держатся подальше.
   - Мэй, - Киан тяжко вздохнул, - пожалуйста, займись чем-нибудь более полезным. Выучи новое заклинание, поэкспериментируй на Аерне. Только не лезь ко мне со своими дурацкими вопросами! - окончание фразы смешалось с угрожающим рычанием.
   - Вот так, да? - голос скандально взвизгнул, Манс холодно смотрел на меня сверху вниз. - Значит, так. Хорошо, поэкспериментирую, - теперь угроза была и в моих словах.
   Дальше все развивалось стремительно. Манс охнул, схватился за затрещавшие ребра, вскрикнул, припав на левую ногу и выдал витиеватое ругательство, когда его температура подскочила и горло отозвалось острой болью. Регенерация у него, действительно, оказалась запредельная. Потому что я успела сделать всего несколько шагов, а он уже стоял на обоих ногах, тяжело дыша полной грудью.
   - Святители, - пискнула я, глядя, как загораются его глаза.
   - Мэ-э-эй, - задушевно протянул Киан Манс и двинулся на меня. - Хорошая моя, добрая Мэй, не убегай далеко...
   - После занятий! - крикнула я и рванула за угол. - И только попробуй спрятаться, - угрожала я от страха, потому что за моей спиной творилось явно что-то пугающее.
   Киан раздался в плечах, стал будто выше ростом, глаза уже затопила лава. Говорила же, доведу. Говорила, что сзади побежит, и пожалуйста, добилась своего. Вот дура!
   - Мэй, - все так же ласково неслось мне вслед.
   - Крис! - радостно заорала я и кинулась на шею боевику, показавшемуся на дороге. - Крис, милый, как же здорово, что я тебя встретила!
   Когда я обернулась, из-за угла так никто и не показался, зато жадные длани блондина уже по-хозяйски обхватили меня. Ну и ладно, пусть обнимает, зато живая, зато здоровая. Я еще пару раз обернулась, но Киан так и не появился, и я расслабилась. Попробовала убрать с талии руку Криса, она убираться никак не желала. Я сдалась, хотя мне не нравились взгляды, которые бросали на нас студенты. Было в них что-то. Насмешка и еще что-то, как будто понимание.
   - Почему они на нас так смотрят? - спросила я.
   - Кто? - не понял Аерн.
   - Студенты, - пояснила я.
   - Откуда я знаю, - недовольно ответил Крис и оглянулся. Взгляды пропали. - Не обращай внимания, они заблуждаются.
   Очень понятно, конечно, но уточнять не стала. До академии оставалось совсем недолго, когда нам навстречу вынырнул дядюшка. Крис сразу убрал руку от меня, и лорд Алаис едва заметно усмехнулся, но брови для порядка сдвинул. Аерн нагнулся ко мне и шепнул, что встретимся в академии, и ушел, а я осталась ждать дядю. На его лице не осталось и следа от улыбки, он слегка хмурился.
   - Счастье мое, - начал он, - ты ведь знаешь, как я тебя люблю? - я кивнула. - Так вот, прости, ректор успел вызвать родителей раньше, чем я успел с ним поговорить, потому про мое присутствие здесь молчи. Иначе твоя матушка меня отсюда выгонит. А ты, любимая, доверяй мне больше, чтобы я мог предотвращать подобные ситуации, хорошо?
   - Хорошо, - согласно кинула я. - И когда приедут родители?
   - Вашу развеселую компанию соберут во время обеда, - ответил дядюшка. - Рон и Айли сказали, что могут прибыть в любое время, родители Аерна из столицы доберутся как раз к обеду, а опекун Манса вообще где-то рядом. Каю и Аланара вызовут завтра, их родители так быстро добраться не могут. Ты у меня крепкая, нос не вешай, со всем соглашайся. Сама знаешь, - дядя улыбнулся и легко коснулся моей щеки губами. - Ну, все, беги, счастье мое.
   Новости не радовали, родители не дядя, серьезный разговор обязательно состоится, э-эх. Понурившись, я побрела к академии, но снова не дошла, когда сзади кто-то подошел и взял под локоток. Я дернулась, обернулась и громко сглотнула.
   - После тренировки избавься от Аерна, поговорим, - негромко сказал Киан. Тут же отпустил и отошел на шаг, но остановился и полу обернулся, повторив то, что я уже слышала ночью. - Ты играешь с огнем, Мэй. Я не пушистый котик. А ты умудряешься будить во мне, то что в этом мире должно спать. - И уже равнодушно. - До вечера, миахе оре.
   - Что? - не поняла я, но Манс уже уходил от меня широким сосредоточенным шагом.
   Девочки ждали меня возле входа в академию. Кая уже не лучилась так сильно, мрачной, впрочем, тоже не выглядела. Уже знает о приезде родителей, догадалась я. Откуда, стало понятно сразу же. За спинами подруг обнаружилась куратор. Она подозвала меня и сухо сообщила то, что я уже знала от дяди. Девочки сочувственно посмотрели на меня, я так же на рыжика. Она отмахнулась.
   - Это неприятно, но ерунда, - легкомысленно сказала Кая. - Я бы и еще раз нарушила. Меня Аланар вчера до общежития проводил, а сегодня мы с ним идем гулять после занятий, - сообщила она доверительным шепотом. - А у тебя как?
   - Лучше всех, - мрачно ответила я, сжимая в кармане записку, и мы пошли на Рунологию.
   До обеда время тянулось неимоверно. Все-таки верно говорят, ожидание смерти хуже самой смерти. Хотелось уже быстрей отмучиться, получить заслуженную головомойку и продолжить жить дальше. Крис, подошедший ко мне на перемене, моего настроения не разделял. Он был совершенно спокоен.
   - Ты совсем не нервничаешь? - спросила я.
   - Там будет матушка, - туманно ответил Аерн.
   - Меня как раз этот факт и удручает, - проворчала я. - Папа может еще бы пожурил и все, а мама этим не ограничится. Кстати, - я нашла взглядом смуглокожую фигуру, у нас лекции были на одном этаже, - а кто опекун Манса?
   - Увидишь, - хмыкнул Крис. - Примечательная личность.
   - Киану попадет? - снова спросила я.
   - Сомневаюсь, - еще более насмешливо сказал Крис.
   - А кто такой Киан Манс? - поинтересовалась я.
   - Не слишком ли ты много интересуешься моим другом? - запальчиво полюбопытствовал блондин.
   - Мне просто интересно, - прохладно ответила я, продолжая наблюдать за боевиком.
   Киан почувствовал мой взгляд, резко вскинул голову, и его глаза полыхнули алым. Но парень быстро подавил непонятный всплеск, поджал губы и исчез из поля моего зрения. Я рассердилась на него. Крис на меня, но я это даже как-то сразу не заметила, продолжая прожигать взглядом то место, где недавно стоял Манс.
   - Мэй! - почти вскрик, и я рассеянно посмотрела на Аерна. - Ты что творишь?
   - Ты что? - я удивленно посмотрела на Криса и умилилась, как когда-то, глядя на взбешенного блондина. - Ты хорошенький, - не удержалась я от комплимента, и Крис бессильно опустил руки.
   - Ты невозможна, - сказал он ворчливо. - Но общение с Мансом мы ограничим.
   - А вот не надо мне указывать, - вспыхнула я и стремительно ушла в свою аудиторию, дверь в которую как раз открыли.
   Но стоило подняться на свой ряд, как сзади уже знакомо меня оплели руки моего блондинистого чудовища, зло так оплели, и в ухо полился горячий шепот:
   - Мэенок, у меня к тебе совсем не легкий интерес, и терпеть твой флирт с кем-то я не собираюсь.
   - Да на каком основании? - возмутилась я, пробуя освободиться из капкана его рук.
   Крис нагнулся еще ниже, поцеловал меня в шею и сказал совершенно непонятные слова:
   - Ты моя территория.
   И быстро покинул аудиторию. Демоны, что-то мне все это уже не нравится. Венда сочувственно похлопала меня по плечу, я отмахнулась и села на свое место, выкидывая из головы Аерна, Манса и их странное поведение. Дядя сказал учиться, вот и будем учиться. А эти пусть катятся, оба. Сосредоточиться на лекции мне удалось быстро, и до обеда я думала о чем угодно, только не о двух боевиках и приезде родителей.
   Но после последнего предобеденного занятия я опять начала нервничать. Со звонком в аудиторию по анатомии человека заглянул дядюшка и поманил меня. Я дождалась кивка преподавателя и начала спешно собирать сумку. Дядюшка подхватил меня под локоток и потащил к окну. Он воровато оглянулся и тихо сказал:
   - Они сейчас будут здесь.
   - Чувствуешь? - спросила я, ощущая, как нервно дернулись руки.
   - Появятся у ворот академии. Так что жди их на лестнице и как бы случайно встреть, - поучал меня дядя. - Лучше подготовь их и скажи, как сожалеешь. Так и Айли будет меньше краснеть, и тебе меньше достанется.
   - Ага, - понятливо кивнула я.
   - Да не оставит тебя Свет, - дядя Алаис поцеловал меня в лоб и отправил встречать родителей.
   Пока я спускалась вниз, успела окончательно переволноваться. Но, встав на первой ступеньке, запустила успокаивающую магию и приготовилась встретить родителей с радостной улыбкой. Впрочем, тут претворяться было не нужно, я и правда жутко по ним соскучилась. Никогда мы не расставались дольше, чем на неделю. И то такой срок на моей памяти вышел пару раз, а тут два месяца. Мимо проскочил Крис, уже метнулся к двери, но остановился и подошел ко мне.
   - Ты чего здесь? - спросил он.
   - Родителей жду, сейчас появятся, - ответила я.
   - Я тоже своих бегу встречать, - подмигнул блондин. - Встретимся у ректора, - сказал он и добавил, - заодно с родителями познакомимся.
   - Зачем? - я недоуменно посмотрела на него.
   - А может у меня далеко идущие планы, - осклабился Аерн.
   - Крис, иди... родителей встречай, - огрызнулась я, и он направился к двери, все такой же довольный неизвестно чем.
   Блондин подошел к двери и с кем-то столкнулся, но тут же отступил и вежливо поклонился принося извинения. Я даже не сомневалась, перед кем он там расшаркивается. Через мгновение в дверях появилась мама, а следом и папа. Крис посмотрел на моего папулечку, затем на мамулечку и на меня, вскинув бровь. Понимаю. Если смотреть на моих родителей, сложно поверить, что у них уже взрослая дочь. Я перестала обращать внимание на блондина и бросилась к маме и папе, издав непозволительно громкое восклицание. Я не специально, просто когда увидела моих любимых, поняла насколько сильно по ним соскучилась.
   - Мамочка, папочка! - заорала я и повисла на них, обнимая обоих одновременно.
   Папа крепко прижал меня к себе, расцеловал и только после этого сурово свел брови, но не обманул. Глаза отца радостно поблескивали. Мама тоже расцеловала меня, затем отодвинула на расстояние вытянутых рук и вопросила:
   - Мэйгрид Ронан, что все это значит? Зная тебя, мы ожидали подобного вызова, но не через два же месяца от начала обучения!
   - И где этот старый лис, почему не досмотрел? - это уже папа.
   - Какой лис? - удивилась я кок можно более правдоподобно.
   - Который рванул за тобой в тот же день и теперь преподает здесь боевую магию, - ответил отец таким тоном, что возражать желания уже не было.
   - Мэй, ты слышала свою мать? - еще более строго повторила мама, привлекая мое внимание.
   И я начала рассказывать, делая акцент на любопытство и неискушенность. Уверяла, что ни за чтобы не пошла, если бы не знала, что бои запрещены. Белобрысое чудовище я выдавать не собиралась, потому сказала, что, услышав о подобном развлечении, просто навязалась в компанию к студентам старшего курса. Но мне нисколько, ну, вот нисколько не понравилось, даже не пол капельки. Я сразу поняла, когда оказалась там, что это развлечение не подходит благородной леди и теперь никогда-никогда туда больше не пойду! Папа скептически изогнул бровь, а мама слушала меня, не перебивая. Затем вздохнула, обняла за плечи и сказал:
   - Ну, веди, послушаем теперь версию ректора.
   - А где был Алаис? - полюбопытствовал папа.
   - Он меня уже отчитал, - честно призналась я, за что отчитал, я уточнять не стала.
   Скептицизма в папиных глазах стало раз в десять больше, но он опять промолчал. Отец подал маме руку, забрал мою сумку и направился к ректору. А я подняла голову и увидала дядю Алаиса, свесившегося через перила. Он вытирал несуществующие слезы и фальшиво вздыхал. Я еле удержалась от смешка, послала ему воздушный поцелуй и поспешила за родителями.
   В кабинет ректора мы пришли даже раньше ректора, который должен был вот-вот подойти, как сообщил нам его ассистент. Нам предложили присесть на удобный диванчик и подождать его. И, действительно, не успели мы усесться, как дверь в приемную ректора открылась и появился он сам. Папа одарил нашего главу своим любимым замораживающим взглядом, и тот поежился, виновато отведя глаза.
   - Прошу, - сказал он, распахивая дверь своего кабинета. - Простите, что заставил ждать, дела...
   - Мы все понимаем, - ответил папуля таким тоном, что стало понятно, мы все понимаем, но недовольство наше от этого не меньше.
   Мой папа жутко пунктуальный. Если он назначил встречу, то к назначенному часу он будет на месте. Все, кто ведут с ним дела, знают эту особенность и никогда не опаздывают. Они знают, если отец посчитает время ожидания чрезмерным, то о делах с лордом Ормондтом Ронаном можно забыть. Единственные, кому прощается опоздание, это мама, дядя Алаис и мы с братом. Правда, нас после этого ждет серьезный разговор, дяде Алаису вообще бесполезно что-либо говорить, а мама - это мама, ей вообще все можно. Но в отличии от нас с Алланом, мама никогда этой привилегией не пользуется. Если задержалась, значит причина серьезная.
   - Давайте подождем остальных представителей этой теплой компании, - предложил ректор, уже оправившись от папиного внушения.
   - Там действительно была компания? - уточнила мама, поглядывая на меня.
   - Даже не сомневаюсь в этом, - улыбнулся лорд Дакей. - Давайте наберемся терпения, остальные участники уже на подходе, за исключением двоих. Их родители прибудут только завтра, но с ними я буду разговаривать так же, можете не сомневаться.
   Дальше произошло следующее. За дверям послышались голоса.
   - Ты себя хорошо вылизываешь? - вопрошал женский голос.
   - Мам, я себя так вылизываю, что даже блещу, честное слово, - отвечал явно Крис Аерн.
   - И уши? - продолжала женщина.
   - И уши, мам, и даже... - боевик сдержался, но голос был раздраженный.
   - Кристан, котенок мой, ты же знаешь, как я за тебя переживаю, - уже мягче произнесла женщина.
   - Знаю, матушка, - голос Криса тоже потеплел. - Но я уже взрослый, мам, я не ребенок, я мужчина!
   - Оно и видно, - насмешливо произнес третий голос, мужской. - Поэтому мы стоим здесь.
   - Не шипи на котенка, - тут же парировала леди Аерн. - Он еще молодой, глупый.
   - Да, скорее бы уже поумнел, - все так же насмешливо ответил лорд Аерн. - Любимая, хватит его защищать.
   В этот момент дверь открылась, как мне показалось поспешно, и в кабинет влетел румяный и смущенный Крис. Он кивнул ректору, затем вежливо поклонился моим родителям и занял свободный стул. Следом за ним вошла леди, моложавая, но уже не молодая. Уж не знаю, чем похож Аерн на деда, но лицом вылитая мать, только что волосы от отца и глаза другого оттенка, чем у матери. Семейство Аернов вошло в кабинет, поздоровались с ректором, причем, леди это сделала достаточно прохладно, затем повернулись в сторону моих родителей и застыли в изумлении, как и мои. Причем, мама вдруг нервно сжала руку отца, но он посмотрел на нее привычным теплым взглядом, и мамулечка явно расслабилась. Затем отец встал, подошел к новоприбывшим и галантно поцеловал руку леди Аерн, затем кивнул лорду Аерну и вернулся на свое место.
   - Неожиданно, - наконец, отмер отец Крис. - Рад видеть вас, лорд Ронан и вашу супругу.
   - Леди Айлин, - учтиво подсказал папа. - И я рад нашей неожиданной встрече. Прекрасно выглядите, леди Марсия.
   - Вы знакомы? - удивился Крис.
   - Разрешите представить, - лорд Аерн кивнул на отпрыска. - А это нашей раздолбай сынок, Кристан Аерн, самый младший. Старшие уже служат на благо королевства.
   - Наша дочь, Мэйгрид Ронан, - слегка улыбнулся папа. - Наша краса и гордость. А сын еще мал, он пока служит только на собственное благо.
   - Достаточно взглянуть на глаза юной леди, чтобы понять, чья она и дочь, - с приветливой улыбкой ответила леди Аерн.
   - И моя девушка, - выдал Крис, невинно глядя на меня. - А когда, наконец, поймет, что это судьба, то и невеста.
   Я закашлялась, папа недоуменно вскинул бровь, мама слегка улыбнулась. Отец Криса досадливо хмыкнул, а его матушка с умилением посмотрела на меня. А я посмотрела на того, кто появился в дверях и почувствовала трепет, там стоял Киан Манс, глядя каким-то очень нехорошим взглядом на друга.
   - Студент Манс, ну, что же вы встали в дверях, проходите, - махнул ректор, и Киан, наконец, отмер. - Где ваш опекун? Обещал быть без опозданий.
   - Сейчас подойдет, - ответил боевик, поздоровался со всеми и сел на стул напротив меня, просто других мест уже не осталось, только второй стул рядом с ним.
   Крис повернулся к приятелю и смерил насмешливым взглядом. Так он знал, что тот входит в кабинет, поняла я. Показательные выступления? Ну, уже лучше. Очень надеюсь, что он не всерьез. Да и по папиному лицу я видела, что речь блондинистого чудовища его в восторг не привела, как, впрочем, и отца самого Криса. Моя мама слишком сдержанна, чтобы понять, что она думает. А мама Аерна, по-моему, одобрит все, что он придумает. Мой отец вновь выразительно посмотрел на ректора, и тот недовольно скривился, разводя руками. Ну и пусть опекун еще задержится, может тогда мои родители гордо удалятся. Но надежда, едва вспыхнувшая, спешно умерла, как только открылась дверь, а после и вовсе растворилась в диком изумлении.
   - Прошу простить, благородные лорды и прекрасные леди, - произнес своим обволакивающим голосом декан Диармэд. - Непредвиденные проблемы.
   Он поклонился всем разом и сел рядом с Кианом. Моя челюсть звякнула где-то в районе пола. Мой декан опекун Манса?! Ничего себе!
   - Рад вас видеть, Мэйгрид, - улыбнулся мне Виэль Диармэд, чуть насмешливо глядя на мое изумление.
   И стоило ему заговорить со мной, как дрожь пробежала по телу, щеки вспыхнули, и я уставилась на свои руки, медленно тая под его взглядом.
   - Приношу свои извинения, - начал ректор, поднимаясь со своего места, - что мне пришлось вас всех отвлечь от дел, но ситуация требует вашего вмешательства.
   Далее была речь о неуважительном отношении студентов к учебному материалу, что такие, как мы трое, попустительствуем нарушениям, провоцируя хулиганов на дальнейшие действия. И все в таком духе. Я заметила, как наши с Крисом отцы переглянулись с усмешкой.
   - Одно мгновение, лорд Дакей, - остановил папа ректора. - Вам что-нибудь известно о счетчике упокоений? Был у меня подобный опыт в жизни, очень помогло отвадить студентов от порчи учебных пособий. В купе с призрачными стражами весьма действенно.
   - Могу подтвердить, - кивнул отец Криса. - Мимо пробраться было просто невозможно. Наш ректор очень быстро прикрыл подобные игрища. - Теперь и леди Аерн спрятала улыбку.
   - И я даже знаю, кто вам с этим может помочь, - усмехнулся папа. - Лорд Бриннэйн очень легко налаживает контакт с потусторонними сущностями.
   - Да... Его змей - это что-то, - немного растерянно отозвался ректор.
   - Прекрасно, еще и Чудик здесь, - негромко засмеялся мой папулечка. Его взгляд был наполнен иронией, я покраснела. - Осталась только Огонька позвать, и вся шайка будет в сборе.
   - Папа, - пискнула я.
   Но папа уже вновь натянул маску ледяного лорда и продолжил общение с ректором. Лорд Дакей предупредил о наказании, наши родители не спорили. Потом разговор перешел на те самые счетчики. Не вступал в разговор только мой декан. Он очень пристально осмотрел всех присутствующих, затем вновь посмотрел на меня, вызвав очередную странную реакцию, и улыбнулся, очень по-доброму, даже мило. В этот момент я подумала, что, кажется, мне нравится господин Диармэд, потому что он такой...
   - Прекрати, - тихо, но с явной угрозой произнес Киан. - Не смей.
   Не знаю, слышали ли родители, но они так и продолжали разговор с ректором, Крис вяло слушал их, а вот я отлично расслышала и удивленный взгляд на Киана. Его глаза все больше разгорались, и когда господин Диармэд повернулся к нему, я заметила, как он ощутимо вздрогнул, затем спешно опустил глаза и глухо произнес что-то на том же языке, который мне довелось слышать от смуглокожего боевика. Киан ответил отрывисто и резко, декан кивнул, и меня вдруг отпустило. Не полыхали щеки, в голову не лезли мысли о том, какой Виэль Диармэд замечательный. Просто вдруг все исчезло. Зато сразу появилась новая мысль. Родители же и ректор могут увидеть Киана таким, но и здесь меня ждало новое потрясение.
   Глаза Манса были черными. Он сидел, откинувшись на спинку стула и поглядывал в окно, явно ожидая, когда нас отпустят. А его опекун так же участвовал в общей беседе, и как казалось, с самого начала. Я встряхнула головой, нахмурилась, после протерла глаза и снова посмотрела на Киана. Он на меня внимания не обращал, и я уже начала приходить к выводу, что схожу с ума. А это печально, знаете ли! Потому от подобного вывода я отказалась, принципиально. Вечером боевик мне и про это обязательно расскажет. Я буду не я, если не узнаю, какого демона здесь творилось.
   - Господа студенты, - наконец, вспомнил о нас ректор, - вы можете идти. Обед еще не закончился. Кураторы огласят вам ваши наказания.
   После этого он вернулся к беседе. Я поцеловала родителей и направилась к выходу, где стоял Киан Манс, придерживая дверь. Кивнув, я проскользнула мимо него, боевик шагнул за мной следом, а за спиной послышался краткое восклицание. Тут же кабинета вылетел Крис, держась за лоб, по которому получил дверью.
   - Манс, убью, - пообещал он.
   - Считай, жених, что получил благословение, - весело ответил Киан, подхватил меня на руки и выскочил в коридор, под ошеломленным взглядом ассистента ректора.
   Позади послышался злобный рык, дверь хлопнула, и Крис выскочил в коридор. Манс пронесся со мной на руках до двери, открыл ее ногой и выскочил на улицу.
   - Держись крепче, - подмигнул он мне, черные глаза затопила лава, и нас окутала тьма, точней тот самый черный туман.
   Мои волосы взметнулись от яростного порыва ветра, я ахнула, вцепилась в шею боевика и зажмурилась. Впрочем, длилось это одно краткое мгновение.
   - Открывай глазки, -услышала я и помотала головой. - Мэ-эй, уже можно, - как-то очень тепло усмехнулся Киан.
   Я приоткрыла один глаз, затем второй и обнаружила, что мы стоим перед входом в столовую целителей. Студенты выходили оттуда, скользя по нам равнодушными взглядами.
   - Они нас не видят? - догадалась я, Киан согласно кивнул. - Значит, и наше передвижение не видели?
   - Нет. - Ответил Манс и поставил меня на землю. - Ну, беги, а то сейчас жених заявится.
   В голосе Киана слышалась насмешка. И может, если бы в его глазах было то же веселье, я, наверное, не брякнула бы то, что брякнула.
   - Достойный кандидат, как считаешь? - деловито спросила я. - Пожалуй, я соглашусь. Вот сегодня и соглашусь после вашей тренировки.
   Развернулась и пошла в столовую, почему-то ощущая радость, словно мы с дядюшкой провернули очередную пакость.
   - Мэ-эй, - очень-очень ласково позвал Киан, - ты ведь пошутила?
   - До вечера, - я помахала рукой, не оборачиваясь, и поспешила к своему столу, пока там еще сидели мои девчонки, накинувшиеся на меня с расспросами.
   Когда мы покидали столовую, ни Криса, ни Киана я не видела. Не попались они мне до самого окончания занятий. Я даже начала переживать, а вспомнят ли обо мне вообще. На тренировку команды факультета Боевой магии мне хотелось пойти, уже просто из любопытства. Не говоря уже о том, что мне предстояла встреча с Мансом и удовлетворение моего любопытства.
  
   * * *
  
   После занятий я прибежала в нашу комнату, опередив девочек и распахнула шкаф, придирчиво рассматривая свои платья. Ни разу еще за два месяца я не всматривалась в свой гардероб с таким раздражением.
   - Мне нечего одеть! - воскликнула я, глядя на те пятнадцать платьев, что я взяла с собой.
   - Наряжаться не обязательно, - заметила Венда, входящая в комнату.
   Я с сомнением посмотрела на нее, а потом решила, что подруга в чем-то права. Что это я буду выпендриваться, словно для меня происходящее событие. Или, что я хочу кому-то понравиться. Ничего подобного я не хочу, понятно?! Решила одеться, как можно проще. Темно серая шерстяная юбка, белая блуза и светлая замшевая курточка, все-таки на улице вовсе уже не жарко. Сказано, сделано. Но браслет и сережки все-таки надела. Как и подвеску, ее я вообще не снимала никогда, хоть воспользоваться подарком еще повода не представилось. Волосы собрала в хвост и уселась, ожидая, когда за мной придут. Я ожидала переданного сообщения, но никто не спешил мне ничего передавать. Чем больше проходило времени, тем больше я нервничала. Это что же, про меня забыли? Все сразу?!
   - Да не дергайся ты, - беспечно сказала рыжик, вертясь перед зеркалом. - Можешь со мной пойти, я туда же. Мой Алан тоже там будет, у них сегодня вроде сборная тренировка, подготовка к межакадемическим играм.
   - Твой? - усмехнулась Венда.
   Кая несколько преувеличивала согласие некроманта на общение с ней. Впрочем, ее это не смутило.
   - Перестал бегать от меня, скоро начнет бегать за мной, - самоуверенно выдала Кая, мы спорить не стали. У нее все возможно.
   Я отказалась от предложения рыжика. Просто завтра кое-кто ко мне близко не подойдет, вот так! И некто зеленоглазый больше не будет меня лапать и лезть с поцелуями... жених. И второй не лучше. Пусть только попробует со мной сегодня не встретиться. В общем, накрутила я себя очень качественно. И когда в стене открылся проход, и оттуда вынырнул блондин, я уже скинула куртку и собралась переодеться в домашнее платье.
   - Мэюш, мне тебя долго ждать? - возмущенно вопросил он. - Так бы и сказала, что тебя нужно отсюда забрать, а я как дурак все пороги уже обтер у общежития.
   Я только раскрыла рот, чтобы сказать все, что о нем думаю, как меня просто закинули на плечо и потащили к проходу.
   - Куртку! - крикнула Венда.
   - Да, надо. А то замерзнешь у меня еще, - решил Крис, поставил меня на ноги, натянул куртку, снова закинул на плечо и шагнул в проход.
   - Крис! - взвизгнула я. Перемещаться таким образом оказалось жутковато, хорошо, что быстро.
   Блондинистое чудовище хмыкнул, вышел недалеко от полигона, где стояло последнее здание, и от души шлепнул мне по моему обожаемому седалищу.
   - Ты дурак? - взвизгнула я повторно и получила второй шлепок.
   - Мэй, я злюсь, - сообщил он. - Ты даже не возразила, когда тебя схватил Манс.
   - Ну, устрой мне еще сцену ревности, - проворчала я, пытаясь вывернуться.
   - Тебе это не понравится, - пообещал Крис, шлепнул в третий раз и поставил, наконец, меня на ноги. - Котенок, мне, правда, неприятно.
   - Мне тоже, - я демонстративно потерла избитый филей и пошла к полигону.
   Крис догнал меня, взвалил длань на плечо, извиняться за седалищевредительство похоже никто не собирался. Ничего-ничего, мы еще обсудим это. Я бросила на блондина злобный взгляд, он сделал вид, что ничего не заметил. Так мы явились на полигон, я, скрежеща зубами, он, с независимой миной на наглой зеленоглазой физиономии.
   На полигоне уже было достаточно студентов. На поле, сбившись в смешанные компании, стояли боевики и некры, за кромкой тренировочного поля толпились девушки.
   - Поклонницы, - усмехнулся Крис, заметив мой взгляд. - Они вечно толкутся здесь. Ну и на турниры тоже с нами ездят. С одной стороны их внимание приедается, с другой хорошая поддержка. Около половины сходят с ума по Мансу, - как бы невзначай обронил блондин и глянул на меня.
   Я бросила на него косой взгляд. Интересно, что он хотел мне сказать этим? Забивать голову последней информацией не стала, зато с пристрастием ждала, куда меня собирается отправить Аерн на время тренировки. Если в толпу поклонниц, то я ему... я ему... я ему славненькую такую простуду организую. Но Крис повел меня к другому краю поля, где стояло несколько девушек, лениво перебрасывающиеся репликами.
   - Девушки наших парней, - дал новое пояснение блондин.
   - Я вон там буду, - решила я, указав на то самое поваленное дерево, где мы сидели вместе с дядей во время достопамятного боя с иллюзорной нежитью.
   - Мэй, зачем? - удивился Крис. - Ты моя девушка...
   - Слушай, Аерн, - наконец, не выдержала я и ткнула пальцем ему в грудь, - давай уже вспомним о нашем договоре. Я не твоя девушка, и я не твоя поклонница, я твоя подруга, в смысле, друг. Потому я займу место для друзей, а оно вон там, на том самом дереве! Ты меня понял?!
   - Мэенок, ты чего разозлилась? За то, что я тебя отшлепал? Так ты заслужила, - на меня смотрели с таким искренним удивлением, что у меня даже руки опустились.
   - Ты меня не слышишь, да? - тихо спросила я.
   - Слышу, вижу, любуюсь, - уверил меня с улыбкой Аерн. Быстро обнял, коротко поцеловал в губы, охнул, получив отдачу, снова поцеловал, быстро излечил себя и побежал к своим.
   - Не слышит, - мрачно констатировала я и побрела к дереву, ворча себе под нос о мужской твердолобости и наглости.
   Уже усевшись, я еще раз осмотрелась. Поклонниц оказалось гораздо больше, чем я увидела вначале. Просто еще не все девицы подошли. Девушки тех, кто был на поле, поглядывали на болельщиц с некоторым превосходством, и что-то мне подсказывало, что не так давно они могли сами стоять в той толпе, которая пожирала парней жадными взглядами. Вскоре к подругам присоединилась ярко-рыжая копна пышных волос моей подруги. Я махнула ей рукой, но Кая показала, что будет стоять там. Ясно, показывает всем, что она не просто тут погулять зашла. Ну и ладно, у рыжика свой план. А мне и в одиночестве уютно. Зябко передернув плечами, я внимательней рассмотрела самих бойцов.
   Кроме Криса и Аланара здесь было еще несколько более-менее знакомых лиц. Киана еще не было. Может и еще кого-то не было, я не знала полного состава команды. В любом случае, тренировка все еще не начиналась. Мне становилось скучно, и я машинально выпустила из пальцев нити света, закручивая их в спираль, сминая в шар и снова растягивая. От моего занятия меня отвлек восторженный визг со стороны поклонниц. Подняв глаза, я увидела, как на полигон заходит Киан. Как всегда спокойный, подтянутый, мужественный, источающий какое-то странное очарование. В этот момент я чувствовала себя полной дурой, потому что единственное, что сейчас меня отличало от остальных девушек, я не визжала. Просто беззастенчиво пялилась на черноглазого боевика. Он сделал несколько неспешных шагов, махнул поклонницам, чем чуть не вызвал повальный обморок, и направился к остальным парням. Но вдруг остановился и резко обернулся, встретившись со мной взглядом. Я почувствовала, как щеки начинают все жарче пылать, но разорвать зрительный контакт никак не получалось... Пока рядом с Мансом, словно из ниоткуда, не появился Крис, обхватил лицо приятелями ладонями и кокетливо произнес:
   - Посмотри на меня, детка.
   - Аерн, - вскинулся Киан, отбивая руки, радостно скалящегося Криса. - Что за идиотские шутки?
   - Глаза не сломай, - зло прошипел Крис.
   - Дыши ровней, - холодно ответил Манс и продолжил путь.
   Крис обернулся ко мне, всем своим видом показывая, что он недоволен. Я хмыкнула и вздрогнула, когда ко мне скользнула какая-то тень, с силой сжимая мои руки, в которых все еще переливались нити света.
   - Мэй, Тьма, это же чистый Свет! - потрясенно прошептал дядя Алаис. - Но откуда он у тебя?!
   - Он во мне, - пожала я плечами.
   - Радость моя, никогда и ни за что не демонстрируй эту силу. Не призывай при свидетелях, если хочешь продолжать тут учиться, - сосредоточенно говорил дядюшка. - Тьма, Тьма, Тьма, этого еще не хватало! - как-то очень гневно воскликнул он.
   - Почему? - оторопело спросила я.
   - Малыш, никуда не уходи, - сказал дядя и снова ругнулся. - Еще эта тренировка... Жди меня, после нам предстоит очень серьезный разговор.
   - Но я потом занята! - возмутилась я.
   - Детка, пока не поговоришь со мной, никаких других занятий у тебя не будет, ясно? - и я кивнула, просто такого тона у дяди никогда не было. - Все это очень серьезно, девочка моя. - И снова. - Тьма!
   И он ушел к парням, а я осталась сидеть с открытым ртом и широко открытыми глазами. Чистый Свет? Что это еще такое и почему я должна его прятать, если хочу учиться в академии? Но ведь его уже видели Крис, Киан и мои подруги, и что теперь? Меня заберут отсюда? Тьма! Я не хочу, мне здесь нравится! В конце концов, у меня даже жених уже есть... ну, он так думает, но все-таки! И Манс, Манс мне еще кучу всего должен рассказать, и я хочу узнать, кто он такой, и вообще, что за несправедливость?!
   - Ты что, Мэенок? - Крис присел передо мной на корточки и тревожно заглянул в глаза. - На тебе лица нет. Что тебе Бриннэйн сказал?
   - Сказал, что замуж еще десять лет не выйду, - буркнула я, просто желая, чтобы меня оставили в покое.
   - Ну, это мы еще посмотрим, - усмехнулся блондин и аккуратно промокнул мне одинокую слезу своим платком. - Хочешь, хоть завтра в храм пойдем.
   - Крис, - я просто рот открыла, разглядывая это чудо. - Вот ты сейчас это серьезно?
   - Конечно, - уверенно кивнул он.
   - Иногда ты меня просто восхищаешь, - я даже расхохоталась, глядя на его симпатичную и о-очень серьезную мордашку. - Крис, периодически мне кажется, что я старше тебя. Хоть в чем-то у тебя стопор должен быть?
   - А зачем нам стопор? - широко улыбнулось он.
   - Чудо ты мое, - не удержалась я встрепала его волосы.
   - Заметь, твое, - Крис поцеловал меня в щеку и встал. - Так что тебя так расстроило?
   - Аерн, ты или с девочками, или с нами, - крикнул дядя, и блондин, послав мне еще один поцелуй, но уже воздушный, умчался к своим.
   Я покачала головой и усмехнулась. Был в Крисе один неоспоримый плюс, он не только умел бесить, но и поднимать настроение. Ну и разговор, ну и серьезный. Дядя же не сказал, что я должна паковать дорожную сумку, значит, не все так плохо. Еще раз вздохнула и отдала свое внимание происходящему на полигоне.
   Я ожидала, что боевики будут сражаться против некров, парни, похоже, тоже так думали, но с ними был лорд Бриннэйн, у которого оказалось собственное мнение на сей счет. Для начала он отправил обе команды на пробежку. Кто-то попытался ворчать, и дядя их вывел с поля, сократив число тренирующихся на трех магов. После этого никто ему не возражал. Интересно, а давно дядюшка занимается еще и этим? Судя по всему, я успела на первую его тренировку. Ладно, потом спрошу.
   После пробежки началась разминка. Один из некров встал, переводя дыхания, и сразу отправился за пределы поля.
   - Зайчики мои, а что вы ушки опустили? - вопросил дядя, глядя на тех, кто был выведен из общего строя. - Вы участвовать в игрищах настоящих мужчин хотите? - те хмуро смотрели на лорда Алаиса. - Кто готов выполнять мои требования, пожалуйте на поле, пять кругов, потом та же разминка. Но предупреждаю сразу, вы не в основном составе. Отбор произведу лично.
   Один из роптавших удалился с гордо поднятой головой, прихватив блондинку из стана подружек. Остальные вернулись на поле. Пятый курс, точней, трое его представителей, дядюшку знали лучше, чем остальные, потому никаких возражений не имели. Затем последовали короткие схватки на мечах, пары так же выстраивал дядя, ставя равных противников. После стреляли из луков. В общем, никакого побоища не намечалось. Поклонницы притихли. Они явно ожидали жаркой схватки, чтобы размять свои легкие. Даже по началу покричали, теперь же звучали совсем редкие возгласы, не отвлекая парней и их строгого ментора. После того, как дядя оценил силу и потенциал источника, он поднял руки, хлопнул в ладоши и крикнул:
   - Ко мне, орлы!
   Парни послушно подошли, внимательно слушая лорда с острым языком. Говорил дядя явно гадости, потому что до меня не долетало ни звука, а парни все больше мрачнели. Спокойно все воспринимал опять же только пятый курс. После, уже более громко, дядюшка начал называть фамилии. Те, кого он назвал, расходились налево и направо. Направо довольные, налево несколько хмурые. Мои боевики стояли с правой стороны. Дальше дядя перешел к назначениям.
   - Капитан - Киан Манс. Он же нападение. В его тройку входят Аерн и Костор.
   - Почему? - возмутился боевик внушительной комплекции с выпускного курса. - Они всего лишь пятый курс, мы сильней.
   - Зайчик мой, - произнес дядя с легкой издевкой, - говорю один раз. В следующий раз на глупые вопросы я буду давать неприятные ответы. Итак, почему они. Манс явный лидер, это его природа, к тому же умеет трезво оценивать обстановку и рассчитывать силы. Хочешь попробовать его силу на вкус? Стань с ним в пару.
   - Хорошо, встану, - кивнул боевик. - А остальные?
   - Все просто, зайчик, все очень просто, - насмешливо ответил лорд Алаис, - они уже сработавшаяся команда. У вас первый выезд через месяц. Манс не успеет ни с кем из вас сработаться за это время, потому на острие те, кто уже доверяет друг другу. Ну, а теперь вперед. Киан, покажи себя. Можешь не стесняться, - усмехнулся дядюшка и направился ко мне.
   Я посмотрела на хитрую физиономию дяди и поняла, сейчас что-то будет. Он удобно устроился рядом со мной, подмигнул и дал отмашку:
   - Оружие к бою, орлы.
   - Что задумал? - полюбопытствовала я.
   - Маленький урок для заносчивых выпускников, - хмыкнул дядюшка. - Ну и девиц надо взбодрить, пусть потренируют легкие.
   Я взглянула на скучающих поклонниц и широко улыбнулась. Как говорит Чудик: "Вес-селье-с-с". Начиналось все прозаично и буднично. В руках парней появились тренировочные мечи, они обменялись обязательным приветствием, затем несколькими колкостями, на устах выпускника заиграла предвкушающая улыбка, и дядя не выдержал:
   - Девочки, долго церемонии разводить будем и нарядами хвастаться?
   Тут же мечи скрестились, и началась схватка. Выпускник наступал, Киан защищался, блокируя выпады, сам не нападал, словно берег силы. Его противник все более самодовольно улыбался, прижимая Манса к краю поля. Девочки пришли в движение, парни тоже, начиная болеть за соперников. Большая часть девочек скандировала имя Киан, парней - Энир. Крис, забыв о разногласиях, подбадривал товарища. Я тоже начала поддаваться общему настроению. Потому, когда Киан был прижат к краю поля, не удержалась и заорала:
   - Киан, сделай его!
   Поймала мимолетный взгляд черных глаз, затем на губах Манса мелькнула хищная ухмылка, обнажившая его примечательные клыки, и он перешел в атаку, все более ускоряясь. Девушки взвыли, парни тоже разошлись не на шутку, а я забралась на поваленное дерево и крутила над головой свою куртку.
   - А теперь усложним задачу, - сказал дядя.
   То, что произошло дальше, не ожидал никто. Чуть мерцающая стена отгородила противников от товарищей по команде и орущих девиц. Киан окинул быстрым взглядом полог, что-то сказал удивленному выпускнику, и тот сплюнул на землю, высокомерно глядя на Манса. Пятикурсник отнесся к такому неприятному проявлению отношения к себе совершенно равнодушно. Теперь он сдерживал атаки выпускника, не выпуская из поля зрения окружающее пространство. Потому первый заметил, как взбугрилось поле и оттуда вылезло умертвие, самое настоящее. То, что это не иллюзия, стало понятно как-то сразу. А потом они полезли один за другим.
   Зрители замолчали, недоверчиво глядя на происходящее. Некры как-то сразу подобрались, но пробить дядин полог не смогли, как и пробраться к нему самому. Я тоже тревожно взглянула на дядюшку.
   - Не опасно это? - спросила я.
   - Любимая, это же умертвия! Конечно, опасно, - ответил дядя, удивляясь моему вопросу.
   - Настоящие, - уточнила я.
   - А то, смотри, какие красавцы, - хмыкнул лорд Бриннэйн. - Спокойно, девочка моя, я верю в своего фаворита. Следим за развитием событий.
   - Ох, дядя, - я покачала головой и слезла с бревна, чтобы подойти ближе к барьеру.
   - Куртку надень. - Строго сказал дядя, и я послушно натянула предмет моей азартной поддержки.
   Выпускник, все еще не веря в происходящее, оторопело смотрел на дерганное движение десяти умертвий, щерящих в оскале желтые зубы. Киан шарахнул его небольшим зарядом, приводя в сознание, и парни начали совместное уничтожение живых мертвецов. Впрочем, как и в бою с иллюзорной нечистью, с этими доходягами они справились достаточно быстро, но вот следующее, что выскочило из открытых проходов, было уже гораздо серьезней. На парней надвигались восемь чешуйчатых глотов, крайне мерзкие создания, к тому же ядовитые. Нападали они скопом. Устоять против своры глотов было практически невозможно, особенно вдвоем.
   Я с замирающим сердцем смотрела на раздвоенные языки, мелькавшие в беззубых, но мощнейших челюстях. Сейчас злилась на дядю, очень-очень сильно злилась, а он сидел все такой же спокойный, даже зевнул, явно скучая. Прижав к барьеру ладони, я прошептала:
   - Я верю в тебя.
   Не знаю, услышал меня Киан или нет, но бросил на меня быстрый взгляд, улыбнулся и что-то коротко сказал выпускнику, выглядевшему уже не столь уверенно. Тот растерянно посмотрел на Манса, затем кивнул, и в руках боевиков тренировочные мечи сменились на энергетические в одной руке, и щиты в другой. Киан явно брал полный контроль над ситуацией, и выпускник ему неосознанно начинал подчиняться.
   - Умница какой! - радостно воскликнул дядя. - Ну, а теперь покажи себя по-настоящему.
   Парни сорвались на бег, обходя свору с двух сторон, чем лишили нежить привычного способа нападения, превращая опасных противников в бестолковое стадо. Глоты опасны, но тяжелы, потому быстро среагировать у них не вышло, и парни успели вырубить несколько особей, пока не оказались в тылу нежити. На подвывающих глотов посыпались молнии, уничтожая неповоротливых уродов.
   - Ай, молодец! - снова воскликнул дядя, а я недовольно посмотрела на него.
   - Это все? - спросила я.
   - Ну, уж нет, сейчас будут более примечательные зверьки, - осклабился дядюшка, и я вскрикнула от ужаса.
   Из земли вырвались слиры, более подвижные и более разумные существа, которые нежитью уже точно не являлись.
   - Дядя! - с отчаянием крикнула я. А потом вновь прижалась к барьеру. - Ты только не попадись, пожалуйста, - тихо застонала я, глядя на рычащих слиров.
   Их было пятеро, три самца и две самки. Самки держались в стороне, а вот самцы нет. Все, кто были на полигоне, застыли, прижимаясь к мерцающей стене. Выпускник, теперь это было очень заметно, посмотрел на Киана, ожидая его решения. И вновь короткие отрывистые фразы, и Энир послушно кивает. Бежать на слиров было бессмысленно, они страховали друг друга. Только самки вступали в схватку, если самцы гибли. И вот эти пять существ с волчьими телами и зубастыми клювами, вместо обычных морд, не спеша, обходили двух магов, вставших спина к спине.
   Трое слиров обступали их, двое заходили один на один с каждым боевиком, а третий подбирался сбоку, вынуждая рассредоточивать внимание. Порождения Оллаферских болот начали наступление одновременно. Шаг, другой, мое сердце замирает, легкие вдруг отказываются сделать вдох, и я не в силах не отвернуться, не закрыть глаза. Даже дядя подошел ближе к стене, встав рядом со мной.
   - Они справятся, Мэй, - тихо сказал он и словно дал отмашку, потому что Киан выкинул вперед руку, и тот слир, что наступал сбоку, сам вошел во вспыхнувшую ловушку, не успев сообразить, что происходит. - Ого! - воскликнул дядюшка. - У меня так с ходу не получается выставить ловушку, приходится создавать в процессе.
   - У него было время, - ответила я.
   - Нет, малыш, - дядя покачал головой, - сначала создается основа, а уже после ловушка сама себя завершает, а он просто сплел ее одним заклинанием и поставил сразу перед слиром. Этот мальчик меня интересует все больше и больше.
   А я вдруг вспомнила слова Манса: "У меня много силы, мне даже приходится ее постоянно сдерживать". Теперь я начала понимать, о чем он говорил, но дядюшке ничего не сказала, потому что, в отличие от лорда Бриннэйна, тайна черного вихря для меня уже была раскрыта.
   Тем временем два оставшихся самца, раскрыли воротники, за которыми прятались ядовитые шипы, и бросились на магов, помчавшихся им навстречу, заменяя мечи на сети и плети. Слир Киана увернулся, метнулся в сторону и пошел в новую атаку, разинув клюв, наполненный тонкими крючками зубов.
   - Начинай плести ловушку, - скомандовал Манс, задерживая своего слира плетью, обвившей щетинистое тело.
   Рывок, и чудище завалилось набок. Самки начали тревожиться. Снова взмах руки, и ловушка сформировалась вокруг слира. Манс, начал отступать к Эниру, который несколько замешкался, пытаясь одновременно удерживать своего зубастого противника и выплетать основание ловушки.
   - Я сам, - донеслось до меня, когда Киан был уже рядом с ним.
   Манс кивнул и побежал на двух самок, одна из которых уже неслась навстречу. Вторая рванула следом спустя короткое мгновение. И мне пришло в голову, если бы не было зрителей, Киан мог справиться гораздо быстрей, да, наверное, даже один. И вновь в голове вспыхнул вопрос: "Кто же ты такой, Киан Манс?". Ответа пока ждать не приходилось, потому я продолжала следить за событиями.
   Киан кинул очередную ловушку, но слира увернулась, плавно уходя в сторону. Вторая еле-еле разминулась со своей погибелью, но факт оставался фактом, эти твари умней своих самцов и быстро учатся. На мгновение перевела взгляд на выпускника, он, наконец, загнал своего слира в ловушку и побежал на помощь к капитану команду, принимая на себя одну из самок.
   - Не спускай с нее глаз, - хладнокровно сказал Киан. У него даже дыхание толком не сбилось, чего было нельзя сказать о втором боевике.
   По лбу парня обильно струился пот, и он беспрестанно утирал его рукавом.
   - Плохо, Энир Байлир теряет контроль. Недопустимо со слирой, - дядя недовольно покачал головой. - Тьма. Надо заканчивать, или мы можем получить крайне печальный итог этой поучительной схватки. Присоединюсь-ка я к ним. - Дядя легко прошел сквозь стену и направился к выпускнику.
   - Давай-ка с арены, орел, - сказал дядюшка, вставая перед Эниром.
   - Лорд Бриннэйн, я сам, - упрямо ответил парень.
   - С арены, - негромко, но четко произнес Киан, и выпускник, еще недавно высмеивающий своего капитана, недовольно скривился, но пошел в мою сторону.
   Просто здесь открылся единственный проход, да и слиры были позади. Выпускник вышел, глянул на меня и повалился на траву, устало вытягиваясь. Его ранения я почувствовала раньше, чем осознала, что стою на коленях и вожу над боевиком руками. Он приоткрыл глаза, снова взглянул на меня и слабо улыбнулся:
   - Ты же лекарша, - сказал он.
   - Целитель, - строго поправила я и запустила магию, удерживая свой свет в узде.
   Ранения были скорей ссадинами, потому следа от них не осталось почти моментально. И я уже собралась встать, когда поняла, что я что-то пропустила. В живой энергии Энира появилась брешь, и она продолжала расти. Парень вдруг посерел и тихо застонал.
   - Яд, - прошептала я. - Ты дотронулся до шипов.
   - Ухватил под воротник, но я был осторожен, - так же шепотом ответил парень.
   - Демоны, Энир, - ругнулась я, воровато оглянулась, все смотрели на арену, сам выпускник лежал с закрытыми глазами и тихо постанывал, и я решилась.
   Осторожно, как можно более незаметно, начала вливать свет в парня. Нити моей силы скользнули сквозь поры, уходя в тело боевика. Я прикрыла глаза и последовала за ними, наблюдая, как свет просачивается в каждую клетку медленно умирающего Энира Байлира, очищает его, уничтожает все хвори, какие только могли найти. И когда мой свет вернулся, выпускник открыл глаза и удивленно посмотрел на меня.
   - Что это было? - спросил он.
   - Что? - я с непониманием посмотрела на парня.
   - Что-то теплое... - Энир подбирал слова. - Приятное. - Затем нахмурился, думая о чем-то и, наконец, улыбнулся, взяв меня за руку. - Спасибо!
   - Да за что? Ерунда какая, - отмахнулась я. - Ты лучше не рассказывай никому о том, что случилось, это будет лучшей благодарностью.
   - Хорошо, - кивнул он. - Все, что попросишь.
   За спиной вдруг раздался слаженный рев, и мы взглянули на арену. Дядя и Киан жали друг другу руки.
   - Приветствуйте нового капитана команды Академия магии и зельеварения имени Бойда Атэйра. - лорд Бриннэйн вскинул руку Манса, и рев усилился в разы.
   - Я был не прав, - сказал Энир. - Пойду поздравлю. Парень, что надо.
   Он встал, отряхнулся и направился на арену. А я скромно села на поваленное дерево и улыбнулась. Я спасла жизнь человека, приятно. Подойти к Киану мне тоже хотелось, но сейчас вокруг него собралась толпа из членов его команды и девиц, пришедших в невменяемое состояние.
   - На сегодня все, - разнесся над полигоном голос дядюшки. - Завтра жду всех в это же время. Заниматься будет ежедневно. Нам слишком много всего предстоит наверстать за месяц.
   Никто не спорил. Дядя отделился от студентов и подошел ко мне.
   - А теперь пойдем поболтаем, - сказал он. - Разговор будет долгий.
   Он подал мне руку, и я встала с дерева, оправляя юбку. Дядюшка открыл портал, но прежде, чем я шагнула в него, успела обернуться и поймала взгляд черных глаз. "До вечера", - сказала я одними губами, чтобы не думал, что я от него отстану. А затем добавила: "Поздравляю". Киан улыбнулся, и портал отрезал меня от полигона и студентов.
  
   * * *
  
   Теплый ветер ласково коснулся лица, погладил кожу и побежал дальше. Лучи вечернего солнца подсвечивали облака, не спешно плывущие над морем, чьи ярко-синие волны накатывали на песчаный берег, успокаивая своих вкрадчивым шепотом. Мы с дядей сидели на берегу, молча наблюдая бег невысоких волн. За спиной возвышался старый замок, в котором жили всего несколько слуг, домовой и три приведения. Дядин замок. Но подниматься туда мы не стали, решив остаться на берегу моря. Старый дворецкий уже навестил нас, притащив плед. Кухарка сейчас спешно готовила ужин, и мы не начинали разговор, зная, что слуги, скучающие в одиночестве, еще не раз появятся, чтобы поухаживать за своим хозяином, которого они так редко видели, и его племянницей.
   - Почему ты редко здесь появляешься? - спросила я, подкидывая в руке камешек.
   - Не знаю, - дядя пожал плечами, - мне здесь тоскливо. Всех, кто сейчас живет здесь, я видел еще детьми. И теперь, когда их головы белы, я остро чувствую, насколько я стар.
   - Не поняла, - я подняла голову и посмотрела на дядюшку. - Как это, видел еще детьми?
   - Мне сто пятьдесят лет, любимая, - грустно улыбнулся лорд Алаис. - Я застал детьми еще родителей нынешних стариков.
   - Дядюшка, ты меня разыгрываешь, да? - как-то не укладывалось у меня в голове, что мой сорокалетний дядя должен по всем законам уже гнить в земле.
   - Нет, моя девочка, я, наконец, говорю тебе правду, - дядя встал и подошел к самой кромке воды. - Я Воин Света, Мэй, как и твои родители. - Я промолчала, ожидая продолжения. - Ты ничего не знаешь об Ордене, мы не рассказывали тебе. Но теперь, когда в тебе появился Свет, пришло время рассказать и о Воинстве, и той силе, что наполняет тебя, и о том, что предшествовало твоему рождению. А так же разобраться, кто ты, и научить пользоваться этой силой.
   - Чем эта сила может мне помешать учиться в академии? - спросила я о том, что больше всего меня волновало.
   - Терпение, родная, терпение. Я обо всем тебе расскажу. - Дядюшка вернулся ко мне и сел напротив, взяв за руку. - Началась эта история несколько тысяч лет назад, когда Тьма восстала против других богов и людей...
   Историю восстания Тьмы я слышала, но вот о том, что не Святители стали настоящими избавителями мира от гибели, узнавала впервые. Мне всегда рассказывали официальную историю. Я слушала дядюшку внимательно, рассказывать сказки он всегда умел. Только в этот раз не было веселых сказок, мне открывали вход в новую, неизвестную мне реальность. Воинство Света - Орден, основанный девятью магами, сумевшими подчинить себе силу чистого Света, и живущие по сей день. Отцы-основатели, так назвал их дядюшка. Верить в подобное было сложно, люди не живут тысячелетиями, тем более вечно. И все же, что-то внутри меня соглашалось с каждым словом лорда Бриннэйна.
   - О Воинстве ходит много домыслов, единицы знают братьев в лицо. Это закрытый Орден, Мэй. Мы отказываемся от всего, вступая в него. И даже в семью возвращаемся, лишь когда научимся прятать свою новую суть. Слишком велика опасность гибели тех, кого мы любим. По сути, не тебя, не твоего брата не должно было родиться. Безбрачие и отсутствие привязанностей одни из основных вещей, от которых мы отказываемся, принося клятву. У нас не может быть детей, для этого даже не приходится прилагать никаких усилий. Нечто вроде блока ставится после подключения к потокам чистого Света.
   - Почему? - спросила я.
   - Все просто, счастье мое. Когда нечего терять, ты практически неуязвим. - Ответил дядя. - Тьма - не умертвие. Этот противник опасней всех созданий Оллаферских болот вместе взятых. Здесь невозможны ошибки. Каждый Воин щит для другого. И прежде, чем Рон и Айли смогли войти в храм, им пришлось пять лет доказывать, что они могут быть в Воинстве, что они не станут угрозой остальным. Более того, они и сейчас продолжают доказывать это. Если бы ты видела их в момент сражения, ты никогда не поверила бы, что они готовы жизнь отдать друг за друга. И если твоему отцу будет грозить опасность, мама побежит на помощь тому, кто нуждается в ней больше. Тоже самое с Ормондтом.
   - Зачем им вообще понадобилось это Воинство, - недоумевая спросила я. - Они могли бы жить и без таких проблем.
   - В том-то и дело, что не могли, - усмехнулся дядюшка.
   - Расскажи, ты обещал, - я жадно посмотрела на него. Историю любви моих родителей всегда хотелось узнать.
   Дядя немного помолчал, его взгляд устремился в морскую даль, и я поняла, что он сейчас где-то далеко отсюда. Ждать пришлось достаточно долго, даже покашляла привлекая его внимание. Дядюшка вздрогнул, повернулся ко мне и накрыл широкой теплой ладонью мою руку. Он начал рассказывать о том, что произошло двадцать шесть лет назад, рассказывал так, словное его самого это задевало за живое, словно он был не просто свидетелем, на глазах которого развивалась история любви. Поверить в то, что лицо моей красивой мамы было изуродовано страшными шрамами, оказалось сложней, чем в то, что основатели Воинства живут уже несколько тысяч лет. В глазах дяди мелькнула затаенная боль, будто это он сам пережил то, что переживала мама.
   - Иди ко мне, малышка, - дядюшка потянул меня на себя, и я только заметила, что по щекам текут слезы.
   Я прижалась к любимому дядюшке. Он вытирал мои слезы, гладил по волосам и продолжал рассказ. Это было похоже на сказку о том, как два Воина, лишенных силы и обездоленная сирота отправились в путешествие, полное опасностей, чтобы собрать части древнего артефакта, хранителем которого оказалась та самая сирота, моя мамочка. Дядя рассказал и про призрачный город Блиеру, и про драку со слирами, и про то, как мама смогла подружиться с последним огненным драконом, и он спас путников от Тьмы. И о том, как Воин и девушка полюбили друг друга так сильно, что она готова была отказаться от своей мечты, а он умереть ради возможности быть со своей возлюбленной. Как они смогли залечить раны в душах друг друга. Ощущение, что дядя сильно не договаривает, не отпускало. Но нарушать плавный ход истории и лезть с вопросами совсем не хотелось. Я только вздыхала и вглядывалась за горизонт, где мне открывались такие четкие картинки прошлого моих родителей. А потом дядя рассказал, про то испытание, которое пришли мама и папа, доказывая, что имеют право на жизнь и на счастье. А еще про странный ритуал, что провели отцы-основатели перед самой свадьбой родителей.
   - Не знаю, что это был за ритуал, не знаю, чего магистры хотели добиться, но, когда родилась ты, они появились, осмотрели и пожелали Рону и Айли счастья. На их лицах было разочарование, словно они ждали чего-то иного. - Дядюшка вдруг застыл, вновь мечтательно уставившись за горизонт, его пальцы, скорей, машинально ворошили мои волосы. - Мэй, - прошептал он, - малюсенький человечек в кружевных пеленках. Это ощущение тепла в руках, стук крохотного сердечка, уморительное сопение... Такие маленькие пальчики, настоящая куколка. Когда мне дали тебя в руки впервые, я плакал, малышка, не мог удержаться. Это такое потрясающее чувство. - Голос дяди вдруг сорвался, и я обняла его, прижимаясь крепко-крепко. Он отвернул от меня лицо, но руки сжались вокруг меня с такой силой, что затрещали ребра. - Твой отец тоже не мог удержать слез, глядя на вопящее чудо, Бидди причитала. Наша суровая домовиха ждала этого чуда с тех пор, как ее обожаемый Ормочка вылез из коротких штанишек. Шэра пришлось вообще выгнать, он от избытка чувств чуть дом у озера не спалил. А Айли, когда посмотрела на нас, вздохнула и сказала: "Ну, все, избалуют мне ребенка". - Дядя негромко рассмеялся и звонко поцеловал меня в щеку.
   - Я очень-очень люблю тебя, - сказала я, снова положив ему голову на плечо.
   - И я тебя, счастье мое, до самых далеких звезд, - ответил дядя, и мы ненадолго замолчали.
   Снова пришел дворецкий, за ним семенила кухарка и еще один слуга, он же конюший. Перед нами поставили низкий столик и накрыли его. Лично для меня принесли пирог с яблоками. Мне нравилось, как его готовит дядина кухарка, и она меня баловала в наши редкие визиты сюда. Я улыбнулась женщине, и она умиленно всплакнула, глядя на нашу с дядюшкой идиллию. Слуги поклонились и поспешили обратно к замку.
   - Вовремя, - сказал лорд Алаис и потер руки.
   Он наполнил наши тарелки, вдохнул аромат рыбы, запеченную на углях, и довольно улыбнулся.
   - Все эти переживания так аппетит подогревают, - сказал он.
   - Ага, - согласилась я и принялась за свой ужин. - А что с моим светом? Я тоже Воин Света и не могу влюбляться и замуж выходить?
   Сказала и помрачнела. Эта мысль мне совершенно не понравилась. Несправедливо! И дядя, и мама с папой знали, на что шли, а я-то, выходит, жертва. Может, замуж я пока не собираюсь, но влюбиться-то не против. Да и вообще...
   - Нет, малышка, - ответил дядя, отступая от своего правила "Никаких разговоров во время еды". - Ты не Воин Света, ты нечто совсем иное. Мы подключены к исходящим потокам. Даже магистры. Свет питает нас и наполняет силой через них. Если поток будет перекрыт, мы умираем. Не сразу, но очень быстро. Твоего подключения не было. Расскажи, как и когда ты обнаружила его.
   Я густо покраснела. Сейчас я должна сознаться, что умолчала о своей новоявленной силе. Выходит, будто я не доверяю одному из самым близких мне людей. Мне было не то, что стыдно, я готова была провалиться сквозь землю.
   - Мэй, хватит кокетничать, - усмехнулся дядюшка. - Я не обижен. Сам виноват, стал уделять тебе меньше времени, и у тебя появились секреты. Рассказывай уже.
   И я рассказала. Сначала о провидцах, потом об ощущении, что могу исцелять без заклинаний. А потом и про то, как начала использовать его. Закончила сегодняшним происшествием на полигоне.
   - Я спасла человеческую жизнь, дядюшка, - сказала я, скромно потупившись, но щеки зарделись от удовольствия. - Никто не видел, даже Энир, - поспешила уверить я. - И я взяла с него обещание, что о произошедшем он никому не скажет. Не хочу, чтобы тебе влетело.
   - Н-да, равняясь на Манса, я упустил из виду, что Байлир к слирам может быть не готов, - с досадой произнес дядя. - Надо сбавить напор. Привык иметь дело с адептами, а не со студентами. Надо будет побаловать парня. - Затем вновь вернулся к нашему разговору. - Подойди ко мне, Мэй, я тоже хочу увидеть.
   Мой дядюшка видящий. Это несколько иное, чем провидец. Дядя не видит будущего, но может увидеть прошлое, проникнуть в помыслы человека и даже слиться с чужими воспоминаниями. Я послушно подошла к нему и села рядом. Дядюшка взял мою голову в ладони и прикрыл глаза. И я испугалась, не за себя. Я испугалась, что он узнает через меня тайну Киана. Дернулась, но дядя удержал. Он некоторое время молчал, затем отпустил и задумчиво потер подбородок.
   - Ну, что? - тревожно спросила я.
   - Ничего, - пожал плечами лорд Бриннэйн. - Я не вижу Свет, но я его чувствую.
   - Совсем ничего не видишь? - осторожно поинтересовалась я.
   - Совсем. - Кивнул он. - Будто пелена. Но такое знакомое ощущение... словно источник близко. - Дядюшка вдруг потрясенно посмотрел на меня. - Мэй, девочка моя. Ты не Воин Света. Ты вообще не имеешь никакого отношения к Ордену. Тьма меня задери, но ты сама источник чистого Света. Маленький, но источник. Светоч. Тьма-а-а... Попробуй передать мне силу. Если ты наполняешься по принципу того артефакта, что мы собирали, то выбираешь силу из всего вокруг. Попробуй, Мэй. У твоей мамы это получалось. Но она была, как передатчик, от реликвии к нам.
   Я кивнула и призвала Свет. Он заструился из кончиков пальцев, проник в дядю и...совершив круг, вернулся ко мне. Мы посмотрели друг на друга, кивнули и повторили. Свет в дяде не задержался. И так раз за разом.
   - Стоп, любимая, - остановил меня лорд Алаис. - Пробуем по другому.
   - Как? - спросила я.
   - Выпусти силу. Не выплесни, а просто выпусти, - сказал он, но я поняла.
   Усевшись поудобней, я прикрыла глаза и освободила Свет.
   - Ого-о, - протянул дядюшка.
   Я открыла глаза и сама замерла, восхищенно рассматривая ярчайшие белые всполохи, окутавшие мое тело. Они то начинали вихриться, то вздыбливались и опадали сияющими брызгами.
   - Как настоящий источник, я его один раз видел, - прошептал дядя. - Я попробую зачерпнуть сам. - Но прошло несколько мгновений, и дядюшка досадливо скривился. - Не получается. - Он задумался. - А попробуем так.
   Дядюшка встал на ноги, раскинул руки, и из его груди вырвался мощнейший поток чистого Света. Я зачарованно смотрела, как выплеск собрался огромным шаром, зависнув над морем, затем раздался звук, похожий на звон разбитого хрусталя, и шар разлетелся искрами, тая в воздухе.
   - Никто еще так бездарно не тратил самую мощную силу этого мира, - усмехнулся дядя и повернулся ко мне. - Ну, корми меня, дорогая.
   Я вновь попробовала влить в него Свет, и вновь безрезультатно, и от меня дядя тоже не смог ничего взять. Вскоре мы сидели на берегу мрачные, забыв о красотах моря и очаровании древнего замка.
   - Самое печальное, что я теперь пуст, совершенно. Даже на слабый переход до твоих родителей не хватит, не то, что до Ордена. Я даже свой поток не чувствую. Перестарался с выбросом. - Невесело усмехнулся дядюшка.
   - И что теперь будет? - спросила я и охнула. "Когда мы отключены от потоков, мы умираем". - Дядя-а, - испуганно застонала я. - Ты... ты умрешь?
   - Глупости какие, - фыркнул лорд Алаис, но не обманул меня легкостью, с которой ответил.
   - Дядя! - истерика уже зародилась и набирала ход.
   - Счастье мое, это не происходит настолько быстро. Какое-то время у меня есть, - уже более правдиво ответил он. - Не плачь, сейчас придумаем что-нибудь. - И скривился. - К Проклятой, тебя же в академии потеряют.
   - Может дядю Шэра позовем? - я выхватила дракона-подвеску.
   - Как вариант, - дядя заметно расслабился. - Но давай еще подумаем. Иначе вся эта шумиха привлечет к тебе внимание. А это закончится тем, что явятся магистры и утащат тебя в Орден. Они не оставят Светоч в мирской жизни, слишком ценна. Сейчас вы с Алланом спокойно живете, потому что в вас не было и намеков на Свет, да и под защитой трех Воинов и дракона. Но живой источник они заберут обязательно. Потому продолжаем думать.
   И мы продолжили. Точней, думал дядя Алаис, а я всхлипывала и беспрестанно гладила его по плечу, чем вызвала легкое раздражение дядюшки, и меня даже слегка оттрепали за ухо. Я не обиделась. Гладить его я перестала, теперь просто прижалась сзади, обняла и затихла.
   - Так, малыш, хватит меня хоронить, иди сюда, - деловито сказал дядюшка, и я выползла из-за его спины. - Я остался без потока, это временно. До источника мне не достать. Значит, моим источником станешь ты. Ты послушай, что я надумал. Мы ошиблись изначально. Мы пытались зачерпнуть у тебя силу, как делали это с временными носителями. Но ты не носитель, ты сама Свет. Мне нужен поток силы, которым ты присоединишь меня к себе. Пробуем?
   - Пробуем, - кивнула я. - Дядя, я буду теперь всегда тебя подпитывать?
   - Нет, любимая моя девочка, такой роскоши я себе позволить не могу. Во-первых, мы не знаем, как ты сама восполняешь резерв. Даже источники не бездонны. Тем более, ты всего лишь человек, значит, опустошение вполне реальная перспектива. Во-вторых, меня сейчас никто не слышит, твои родители точно искать будут. А если к этому подключатся другие Воины, то отцам-основателям станет известно, что я подключен к автономному источнику, итог - тебя забирают. Потому, мне просто надо наполниться, вернуть нас в академию, и я верну себе свой старый поток. А потом мы начнем разбираться с твоей силой, без отрыва от основной учебы. Все ясно?
   Я согласно кивнула. На удивление теперь все оказалось гораздо проще. Я больше не пыталась наполнять дядю, это было что-то на уровне подсознания. Я даже не могу толком рассказать, что произошло. Просто, после нескольких попыток физического контакта моей силы и дядиного источника, я начала его чувствовать. Словно открылся канал, соединивший нас. И по этому каналу хлынул, направленный мною, Свет.
   - Ох, - выдохнул дядюшка, отстраняясь от меня. - Под завязку. И, главное, я тебя "видеть" начал.
   - Это лишнее, - поспешно воскликнула я, выставляя руку.
   Дядя Алаис улыбнулся и кивнул. То, что смотреть не будет, я была уверена. Дядюшка меня никогда не обманывал. Он встал, протянул мне руку и открыл портал.
   - Пора, малышка, мы возвращаемся. - Сказал он.
   - Хорошо, - я спорить не стала. Теперь я была спокойна. И мне очень хотелось, чтобы дядюшка вернул себе свой прежний поток, и у меня остался неузнанным никем секрет Киана Манса. - Как я узнаю, что пора перекрыть тебе поток? - уточнила я, когда мы вошли в портал.
   - Я снова выплесну силу, поток должен сам закрыться. Думаю, ты это почувствуешь, - ответил дядюшка.
   Мы вышли недалеко от моего общежития. Дядя поцеловал меня и снова исчез в окне перехода. Вздохнув, я побрела к себе. Лишь бы с любимым дядюшкой все было хорошо.
  
   * * *
  
   Невдалеке от входа, я остановилась, опасаясь, что меня может утащить Крис. Меньше всего мне сейчас хотелось оказаться в назойливых руках блондина. И вот дилемма. Чтобы попасть в свою комнату и отдохнуть после сложного дня, мне нужно войти в общежитие, но войти я не решаюсь, иначе отдыха мне не видать, как своих ушей. А передохнуть надо, потому что я все еще надеюсь, что у черноглазых и смуглокожих есть совесть, и про свое обещание они не забыли. Хотя... Сколько сейчас времени? Может меня уже искали? Снова вздохнув, я направилась просто бродить по улицам академического городка. Настроение было непонятное. Недавно пережитый страх еще не до конца отпустил, и я прислушивалась к новым ощущениям. Дядя еще был со мной, я это ясно чувствовала. Где он сейчас? Что делает? Лишь бы не остался без силы там, где ему никто помочь не сможет.
   - Мэ-эй, - я вздрогнула от неожиданности и оглянулась.
   Рядом никого не было, но то, как было произнесено мое имя... Я слышала это только от одного мага. Вновь обернувшись, я оглядела улицу, но она все так же была пуста. Ну, или почти пуста. Несколько студентов и пара преподавателей не в счет. Должно быть показалось. И я двинулась дальше, лениво поглядывая по сторонам.
   - Мэ-эй, - прошуршал листвой ветер. - Мэ-эй.
   - Демоны, - ругнулась я.
   - Звала? - насмешливо прозвучало над самым ухом, я резко обернулась и сразу зажмурилась, потому что волосы взметнулись от резкого порыва ветра.
   Сильные руки оплели меня, крепко прижимая к неимоверно горячему телу. Но огонь, бушевавший в алых глазах, разбегавшийся по венам смуглокожего боевика не обжигал, даже неприятно не было. Я открыла глаза и зачарованно смотрела на мельтешение черного дыма. Еще мгновение, и мы оказались в подземной галерее. Глаза Киана словно угасали, становясь все темней, пока полностью не почернели, и на меня не взглянула бездна.
   - Ох, - выдохнула я и только поняла, что все еще стою, крепко уцепившись за его шею.
   С необъяснимой для себя лично неохотой, я расцепила пальцы и руки скользнули вниз на плечи, на широкую грудь и были остановлены ладонями Киана. Из груди вырвался хриплый вздох, во рту вдруг резко пересохло, но выдернуть собственные руки сил не было. Впрочем, не только сил, но и желания. Горячие ладони боевика скользнули вниз, прошлись по всей длине рук, на мгновение остановились на моих плечах и двинулись дальше, на спину, одновременно прижимая меня к телу черноглазого мага.
   - Я не прятался, упрямая Мэй. - Сказал он с чуть насмешливой улыбкой. - Ты умеешь настаивать, добрая Мэй, - при этих словах я вздрогнула и попыталась вырваться. - Мы одни, настырная Мэй, - продолжал Киан, словно не замечая моих судорожных дерганий. - И нас никто не услышит, сладкая Мэй.
   - Что ты собираешься делать? - сдавленно прошептала я, отчаянно упираясь в его грудь руками.
   - Ничего такого, чего бы ты сама не хотела, - так же шепотом ответил он, и его глаза вдруг стали ближе, затапливая собой мир.
   - Демоны, - пискнула я, почему-то не в силах отвести взгляд от его губ.
   - Я уже здесь, Мэй, других не будет, - жаркое дыхание обожгло мое лицо, и я потерялась в головокружительном поцелуе Киана Манса.
   "Надо позвать дядю", - мелькнуло где-то на грани сознания, и тут же исчезло, растворившись в новом для меня порыве. Я ответила на поцелуй. Сначала несмело, даже неловко, но быстро подстраиваясь и начиная получать непривычное удовольствие. Глухой рык вырвался из груди Киана, он подхватил меня на руки и понес куда-то, все не разрывая соприкосновение наших губ. На мгновение меня охватила тревога. Еле поняла, что дядя меня почувствовала, отмахнулась и тревога ушла. А после и вовсе настала такая тишина, будто я оглохла. Но вскоре вновь услышала тяжелое дыхание Киана, эхо быстрых шагов, и, все тем же краем сознания поняла, дядя больше не подключен ко мне. Мы с боевиком остались совершенно одни.
   Громыхнула дверь, практически выбитая ногой Киана. Меня опустили на что-то твердое и холодное. Невольно вскрикнув, я выгнулась навстречу магу, и его объятья стали настолько тесными, что я задохнулась. И вдруг объятья разомкнулись. Некоторое время ушло на то, чтобы осознать себя. Перед моими глазами был серый потолок, значит, я лежу. Порывисто села и поняла, что подо мной стол. Киан стоял у стены, прислонившись к ней плечом и скрестив руки на груди. Когда у меня успело сбиться дыхание? И почему тело горит, словно в огне? Я подняла взгляд на Манса и увидела, как его глаза вновь гаснут.
   - Кто ты? - спросила я, едва замечая, что голос звучит хрипло.
   - А как ты думаешь, умница Мэй? - и вновь его рот исказила насмешливая улыбка. - Ты ведь умеешь делать быстрые и верные выводы. Сложи все, что уже знаешь обо мне.
   Я нахмурилась, пытаясь собрать свой несчастный растерзанный мозг воедино. Итак, стремительная регенерация, немного необычная внешность, черный вихрь, горящие глаза, не человек. "Демоны", - пронеслось у меня в голове и ответ боевика. - "Я уже здесь, других не будет". Наверное, я уже давно догадывалась об этом, просто это было слишком невероятно, чтобы оказаться правдой. В нашем мире не было демонов. Когда-то давно, они проникали к нам, но после восстания Тьмы проход был закрыт. Тогда весь мир выстраивался заново, все менялось. И вот ОН передо мной.
   - Демоны, - машинально выругалась я.
   Киан метнулся ко мне слишком быстро, чтобы я успела это заметить. Только вдруг перед глазами вновь появился потолок.
   - Демон, догадливая Мэй, единственный и неповторимый, - проникновенно произнес он. - Я столько времени держал его в узде, и вот появилась ты, манящая Мэй, и пробудила дремлющий огонь. И я вновь прошу тебя, дотошная Мэй, не играй с огнем. Держись от меня подальше.
   - Почему? - вопрос вырвался сам собой.
   - Так надо, любопытная Мэй. - Ответил Киан и вновь отошел от меня. - Ты ничего обо мне не знаешь, а я никогда тебе не расскажу. Тебе нужно просто мне поверить, тебе лучше не приближаться ко мне.
   - Кто был вторым вихрем? - этот вопрос стал еще более неожиданным, чем предыдущий. - Декан тоже демон? Ты живешь в другом мире, я сейчас вспомнила твою оговорку. Зачем ты здесь? Почему?
   Киан обжег меня пламенем своих глаз, мгновение, и снова я опрокинута на стол, а черные глаза становятся все ближе. Рука демона легла мне на грудь, огладила выпирающие холмики, спустилась на живот и остановилась, чтобы вновь двинуться на бедро, потянуть ткань юбки и коснуться моей ноги.
   - Нет, не надо, - прошептала я, и жадные мужские губы завладели моими.
   - В следующий раз я на этом не остановлюсь, соблазнительная Мэй, - сказал Киан, чуть задыхаясь. - Держись от меня подальше, упорная Мэй.
   - А Корс? - пискнула я.
   - Он тот, кто заканчивал дневник своего бога, - ответил Манс, исследуя взглядом мое лицо. - Он страж этого места. Куда делся, не знаю. Его настоящего имени не знаю. - И тихий стон. - Почему я все еще разговариваю с тобой, нежная Мэй?
   - Я никому про тебя не расскажу, - шепотом пообещала я.
   - Если ты не отпустишь меня, скоро даже рассказывать не придется. Слишком рано, слишком... - Демон вновь поцеловал меня, но уже более нежно, чем страстно.
   - Киан...
   - Ради себя и меня, не приближайся больше ко мне, - повторил боевик. - Этому миру вреда от меня нет и не будет. Я просто учусь здесь. Но не вздумай лезть в мою жизнь, иначе я зайду дальше, - его рука придвинулась совсем близко к внутренней стороне бедра. Я дернулась, и Киан отступил. - Тебе пора, уставшая Мэй.
   - Но ведь ты неравнодушен ко мне, - сделала я попытку продлить разговор.
   - Я начну забывать об этом. Никто не должен связывать твое имя с моим, хрупкая Мэй, никто, слышишь?
   - Киан...
   - Прощай, желанная Мэй.
   И меня выкинуло возле моей комнаты. Девочки еще не спали, и я просто забралась на чердак, чтобы прийти там в себя.
   - Если ты думаешь, что после этого я успокоюсь, то сильно заблуждаешься, Киан Манс, - угрожающе произнесла я и прижалась разгоряченным лицом к холодному стеклу слухового окошка. - Не успокоюсь.
  
   Глава 9
  
   На следующий день на завтрак в столовой был только призрак, которому понравилось быть галантным, стол же остался девственно чист, верней, только с академическим завтраком. Мне неважно было отсутствие пирожных, конфет, цветов и прочих приятных мелочей, но отсутствие белого конвертика стало настоящим ударом. Я так привыкла получать короткие записки, что сегодня ощущала настоящую потерю. Есть опять не смогла, кивнула девочкам и ушла из столовой. Отчего-то было очень горько. Мимо столовой боевиков проходила не глядя. Возле угла, за которым вчера налетела на Манса, я остановилась, даже осторожно заглянула за него, но там никого не было. Рассердившись на себя, я решительно пошла к академии. Начнешь забывать? Ну и забывай!
   В академии было совсем тихо, наверное, я первая сюда пришла. В таком состоянии я, кажется, никогда еще не была. Настоящий разброс чувств и пустота в голове. Даже мстительные планы, столь лелеянные мной еще вчера вечером, сегодня казались мне глупыми и никчемными. Что я могу сделать? Только вновь довести черноглазого демона и все.
   - Да, в конце-то концов! - воскликнула я, и гулкое эхо разнеслось по этажам.
   - Что шумишь? - низкий хрипловатый голос зазвучал с потолка.
   Я подняла голову и увидела домового, сидящего на люстре.
   - Извините, - покаянно склонила голову я. - Не думала, что меня кто-то услышит. - Доброго вам утра, господин домовой.
   - И тебе не хворать, красавица, - ответил мой неожиданный собеседник и спрыгнул на пол, в полете увеличиваясь в размере. - Ты чего страдаешь, чего мне тут сырость разводишь? Гляди у меня, плесень пойдет, сама выводить будешь.
   - Я не плачу, - возмутилась я.
   - Еще не плачешь, скоро начнешь, знаю я вас, вертихвосток. - Хмыкнул домовой. - Дядя Мокрей я. А ты кто будешь?
   - Мэй Ронан, - я присела в реверансе. - Очень приятно.
   - Так об ком страдаешь? Ты мне скажи, может, чего путного про него подсказать смогу, - дядя Мокрей запрыгнул на подоконник и теперь сидел, болтая ногами. - Думаешь, не вижу, что по парню убиваисси? Вы ведь как, коль на переменах, да после занятий, стало быть по учебе. А по ночам в подушку, да вот так вот, чтоб первой прийти, да кричать на всю академию, это уж точно по парню.
   Я сердито посмотрела на домового и фыркнула.
   - Скажете тоже, по парню. - Проворчала я. - Нужен он мне, чучело черноглазое.
   - О-хо-хо, - развеселился дядя Мокрей. - А говоришь, не по парню. Кажись, понял я про кого ты. Уж не из боевиков ли болезнь твоя сердечная? - он прищурился, а я еще больше нахмурилась. Хотя... - Курса так с пятого?
   - С чего вы взяли, - уже более осторожно спросила я.
   - А не слепой. Видал я, как он тебе вслед-то смотрит, так и жжет глазюками своими, так и жжет. Да и ты сама, - хитрый взгляд уперся в меня. - Знаю я все про вас всех. Но познакомиться-то надо было по-человечьи. Так вот, что я скажу тебе, девонька, плюнь ты на него. Не нужен он тебе, поверь мне, не нужен. Не наш он, чужой. И опекун его этот, тьфу ты, такой же. - Мои уши только что до заячьих не выросли.
   - Декан? - изумилась я, давая повод словоохотливому домовому посплетничать.
   - Он самый. Ты ему в глаза-то не гляди, а то силушку твою выпьет, как есть выпьет. - Тут же откликнулся дядя Мокрей. - Я бы не сказал, да уж больно тошный он. Мне-то его нутро хорошо видать.
   - А Киан? - жадно спросила я.
   - Он другой. Совсем другой. Темный тоже, но другой. - Домовой почесал под бородой и выглянул в окно. Затем перевел взгляд на меня и прошептал. - Опасный он. Силища у него могучая, не чета нашим-то. Но держится, и декана в узде держит, тот его слушается. О чем говорят, то не ведаю, по свойски они, но чутье у меня знаешь какое? У-у-у...
   - А давно вы здесь? - теперь и я выглянула в окно, заметив первых студентов, двигающихся к академии.
   - Годков сто, почитай. - Важно кивнул Мокрей. - Ты это, если поболтать захочешь, зови, нравишься ты мне, теплая. Только гостинчик не забывай, уважаю я гостинчики. - Он снова выглянул в окно. - Пойду, я Мэюшка, прощевай, красавица.
   Не успела я попрощаться, как домовой исчез, а я осталась обдумывать новые крохи информации. Надо будет поболтать с ним более обстоятельно. Внизу хлопнула дверь, и послышались голоса. Академия постепенно заполнялась. Мои сокурсники подтягивались, устраивались рядом, лениво болтали, позевывая и поглядывая по сторонам. Я забралась на подоконник и выглянула на улицу.
   Вскоре показались мои подруги, их окликнули, и девчонки остановились. Вытянув шею, я заметила Криса. О ком он будет спрашивать, я знала, даже приготовилась махнуть рукой, но меня не заметили. Девочки пожали плечами, кивнули на академию и пошли к входу. Я продолжала следить взглядом за блондином. Он оглянулся по сторонам, но никуда не уходил, явно поджидая кого-то. К Аерну подошел Киан, и они направились в академию, болтая совершенно миролюбиво.
   - Ах, вот ты где, - воскликнула Кая и подскочила ко мне. - А тебя там Крис ищет.
   - Я видела, - пожала я плечами.
   - Что с тобой происходит? - Венда оперлась о подоконник рядом со мной.
   - Со мной все в порядке. - Равнодушно ответила я и снова посмотрела на улицу.
   Там появился декан Диармэд, он шел один, вежливо здороваясь со студентами. И что в нем тошного увидел домовой? Обычный мужчина, на мой взгляд. Тут же вспомнилось состояние, охватывавшее меня, когда я встречалась с деканом, и в чем-то с дядей Мокреем согласилась. Ну, ничего ведь особенного на первый взгляд, а взглянет, заговорит, и ноги подгибаются. А еще Киан на него рычал, когда он у ректора на меня смотрел. Вот демоны! Я же об этом спросить забыла. И что делать? В ладонях появился привычный зуд, как всегда случалось, если у меня появлялся вопрос, требующий немедленного ответа.
   На наш этаж взлетел Крис и отвлек меня от размышлений. Машинально взглянула ему за спину, там никого такого, кто мог бы меня заинтересовать, не было. Аерн огляделся, заметил меня и направился легкой уверенной походкой. Девочки потеснились, зная некоторую беспардонность моего блондина, и он запрыгнул на подоконник рядом со мной.
   - Привет, - сказал он и поцеловал меня в щеку. - Это тебе. - Он достал из-под мантии цветок розы, чьи лепестки еще были закрыты в бутон.
   - Крис, ты в первый раз оказываешь мне знак внимания, - усмехнулась я. - А не только хватаешь, тискаешь и целуешь.
   - Тебя, пожалуй, потискаешь, - проворчал блондин. - Ну, может, я заслужил поцелуй прекрасной дамы?
   - Чудовище, - развеселилась я. - Даже цветы даришь не просто так.
   - Мэй! - воскликнул Крис. - Ты считаешь, что я не умею ухаживать?!
   - Именно, - кивнула я.
   - Ну, все, сама напросилась, - прозвучало это, как угроза, и я начала переживать, а тому ли человеку я сказала об ухаживании?
   - Кри-ис, - настороженно протянула я, но Аерн уже спрыгнул с подоконника и подставил щеку. - Крис, - уже более возмущенно воскликнула я.
   - Тебя не дождешься, - махнул на меня рукой блондин, сам поцеловал и унесся на свои занятия.
   Венда, как обычно, сочувственно похлопала меня, и мы пошли в аудиторию. До звонка оставалось совсем немного. Последним в аудиторию влетел запыхавшийся Нири и зашипел, делая страшные глаза:
   - Деннд идет!
   Мы тут же стихли, выровняли спины, сложили руки на столах и превратились в "лапочек", как называла нас профессор Деннд. Сама Катин Деннд вошла почти следом за Нири, не спеша прошла до своего стола, поправила преподавательскую мантию и тогда только повернулась к нам с приветливой улыбкой:
   - Доброе утро, студенты.
   - Доброе утро, профессор Деннд, - дружно ответили мы, встав со своих мест.
   - Присаживайтесь, - кивнула преподаватель.
   Занятие проходило, как всегда, оживленно и интересно. Пожалуй, "Магия исцеления" было самым нашим любимым предметом, на который мы шли даже с радостью. Самым нудным "Рунология", и то, благодаря, преподавателю. Рунолог господин Леш говорил монотонно, медленно и в нос. От сна на его лекциях нас удерживали только соседи по ряду, толкавшие, как только кто-то начинал клевать носом.
   - Течение энергии при заклинании "Горус фабириос" происходит направленным потоком с выплеском по нисходящему вектору, - говорила профессор. - Используется при мышечных спазмах, защемлении нервных окончаний и судорогах.
   Мы послушно записывали, затем следили, как в очередной раз страдает учебное пособие, тренировались на нем сами и снова записывали свои ошибки. Звонок на перемену прозвучал как-то неожиданно. Мы неохотно оторвались от своих тетрадей.
   - Лапочки мои, продолжим после звонка, - сказала профессор Деннд, глядя на нас с доброй улыбкой. - Сейчас отдохните. Мэй, - я удивленно посмотрела на нее, - вас ждет лорд Бриннэйн. Окончание сегодняшней лекции вы сможете списать у своих подруг. Можете идти.
   Собрав сумку, я вышла из аудитории и только сейчас позволила себе досадливо скривиться. Мне хотелось остаться, что там дяде сейчас от меня понадобилось? Но сразу же охватила тревога. А что, если он не смог вернуть свой поток! Больше я не кривилась и не раздумывала, спеша скорей к своему обожаемому дядюшке.
   Далеко бежать не пришлось, дядя ждал меня на первом этаже у самой лестницы. Потому я практически влетела в заботливые сильные руки. Лорд Бриннэйн с ходу подхватил меня подмышки и, описав опять же мной дугу, поставил на пол, перехватил сумку с учебниками и повел прочь из академии. На пороге мы столкнулись с господином Карнагом. Меня поразил его ненавидящий взгляд, которым он окинул дядюшку.
   - Доброго вам дня, господин Карнаг, - невозмутимо поздоровался дядюшка.
   - Доброе утро, - кивнула я.
   - Доброе утро, Мэйгрид, - ответил исключительно мне преподаватель по анатомии иных рас и снова зло взглянул на дядюшку. - Надеюсь, вы не нахватаетесь от вашего дядюшки гадких привычек.
   - Тар, ты бы придержал язык, - весело, но вовсе недобро ответил дядя и утащил меня за дверь, которая тут же открылась и вслед нам понеслось:
   - Не смейте обращаться ко мне на "ты"!
   - Как скажешь, Тар, - издевательски крикнул в ответ дядя и помахал рукой. - Достал уже, ревнивая скотина, - это благородный лорд буркнул себе под нос.
   - Дядюшка, - позвала я, оглядываясь на дверь, захлопнувшуюся с гневным стуком, - а что у вас с господином Карнагом? И откуда он знает о том, что мой дядя?
   - О том, что я твой дядя не знает только ленивый, - усмехнулся он. - Остальное тебя не касается.
   - Касается, - с нажимом ответила я, кажется, нащупав разгадку неприязни ко мне данного преподавателя.
   - Да, брось, - отмахнулся дядя, но я встала, как вкопанная и упрямо посмотрела на него. - Мэй, это взрослые дела, - недовольно произнес дядюшка.
   - А я уже и не ребенок. Мне семнадцать лет! - заносчиво воскликнула я.
   - А мне сто пятьдесят, и что дальше? - насмешливо спросил лорд Алаис.
   - Дядя!
   - Мэй!
   - Дядя!!!
   Дядюшка легко взвалил меня на плечо и, посвистывая, понес дальше. Я зарычала, но не драться же мне с собственным дядей. Пришлось ворчать и покорно висеть на широком дядином плече. Он шел, все так же насвистывая и вежливо здороваясь со встречными преподавателями, обслуживающим персоналом и редкими студентами. Встречные нам люди останавливались, оборачивались, удивленно глядя вслед лорду Бриннэйну. И вот тогда с ними уже здоровалась я, вежливо улыбаясь, а некоторым и махая рукой.
   На ноги меня поставили возле странного сооружения, сюда я еще ни разу не заходила. Дядюшка открыл металлическую дверь и сделал приглашающий жест:
   - Моя прекрасная леди, - проворковал он.
   - Благодарю, благородный лорд, - важно кивнула я и вошла в большой павильон. - Что это?
   - Комната-с-с с-страха, - раздалось откуда-то из глубины.
   - Чудик! - радостно крикнула я и побежала к призрачному змею, метнувшемуся мне навстречу.
   - Ш-шалунья-с-с, - я оказалась обвита толстыми кольцами, и на плечо легла клыкастая голова в неизменной фуражке смотрителя. - С-скучал-с-с, - змей удовлетворенно вздохнул и прикрыл красные глаза, пока я чесала его.
   Дядюшка подошел к нам. Я взглянула на него и сурово сдвинула брови.
   - Так что у тебя с господином Карнагом? - снова спросила я.
   - Мэй, это не тема для обсуждения, - непреклонно ответил вредный лорд.
   - Бабу-с не поделили-с-с, - сообщил Чудик, не открывая глаз.
   - Какую? - я сразу переключила внимание на змея.
   - Крош-шку Катин-с-с, - окончательно сдал Чудик дядю, и тот быстро отошел от нас, делая вид, что ничего не слышал.
   - Дядя, - позвала я, но тот продолжал разыгрывать глухого и немого лорда.
   Чудик распустил кольца, и я направилась к дядюшке. Так вот, значит, в чем дело! Он будет Деннд по углам зажимать, а меня потом с самками тролля сравнивают! Дядя начал плавно перемещаться. Чем ближе я подходила, тем дальше красивей и дальше он перетекал, оставаясь все таким же глухим, немым и абсолютно без стыда и совести.
   - Стоять! - рявкнула я, и дядя вздрогнул, но наш бег по кругу продолжил. - Чудик!
   - З-сдес-сь, - осклабился змей и заступил лорду дорогу.
   - Ну, ты и гад, Чудовище, потусторонний ползучий гад, - дядюшка сузил глаза.
   - Ч-щем и горжус-сь, - не испугался змей.
   Я подошла сзади и уперла руки в бока, меряя дядю гневным взглядом.
   - Карнаг ухаживал за Деннд? - грозно вопросила я.
   - Все когда-нибудь за кем-нибудь ухаживают, - ответил дядя, не сводя взгляда с невозмутимого змея.
   - Он предлож-шение-с Катин с-сделал-с, а тут-с наш пос-стрел-с, - продолжил сдавать Воина Света потусторонний змей.
   - Да помолчишь ты сегодня или нет, скотина ты холодная? - возмутился лорд Бриннэйн.
   - Нет-с, - честно ответил Чудик.
   - Значит, из-за твоих зажиманий профессора под дверями аудитории, она жениху отставку дала, - резюмировала я. - А он узнал, что мы не чужие люди. А потом еще и Крис, а он увидел... Ну, теперь мне все ясно.
   - А он-с ещ-ще за асс-сис-стенткой алхимика-с-с волочитьс-ся, - сказала Чудик возведя глаза к потолку.
   - Заткнись, заткнись уже, - начал приходить в ярость дядя.
   - Ну, теперь понятно, почему я дядюшку видеть стала раз в неделю. Где в таком плотном графике время на маленькую меня найти...
   - Ты не маленькая, тебе семнадцать лет, - ядовито огрызнулся дядюшка.
   - А тебе сто пятьдесят, и что дальше? - ехидно вопросила я. - Дядя, нам серьезно поговорить. Твоя любовь к женщинам мешает мне учиться.
   - У-у-у, - взвыл лорд Бриннэйн и страдальчески произнес. - Мне нужно выпить.
   - Яда-с? - осклабился Чудик.
   - Убью тебя когда-нибудь, предатель, - прошипел дядюшка и исчез в портале.
   Мы переглянулись с Чудиком и весело расхохотались. Не успели мы со змеем поболтать-посплетничать, как снова сверкнул портал. Лорд Бриннэйн, суровый и восхитительно-грозный, подошел к нам, сердито чеканя каждый шаг. Он остановился напротив, сложив руки на груди, и обвел по очереди нас со змеем испепеляющим взглядом. Я открыла рот, собираясь снова съехидничать.
   - Молчать, - рявкнул дядя. - Не вздумай, - пресек он и попытку змея высказаться. - Все замерли и слушают меня. Змеище, марш к дверям, и чтоб ни одна живая душа мимо не проскочила. Мэй, молча и не раздражая меня, ждешь дальнейших указаний. Все ясно?
   - Да-с, - хмыкнул Чудик и растаял в воздухе.
   Я вытянулась по струнке, поджала губы, чтобы не рассмеяться, и возвела глаза к потолку. Дядя заложил руки за спину, прошелся передо мной туда-сюда, развернулся на каблуках и посмотрел на меня.
   - Мэй, - уже мягче позвал он, - давай договоримся, мои отношения с женщинами, это мои отношения с женщинами, и тебя они никоим образом не касаются.
   - Касаются, дядя, еще как касаются, - ответила я, перестав пялиться в потолок.
   - Не касаются, - жестко отрезал дядюшка.
   - Касаются, - я начала заводиться. И теперь мы стояли друг напротив друга, скрестив взгляды. - Из-за твоих шашней с Деннд, Карнаг мне два месяца жизни не давал, а недавно вообще назвал самкой тролля. А я еще гадала, что я ему сделала?
   - Что? - дядин рев отразился от стен и потолка, обрушавшись на нас оглушающей лавиной.
   - Ш-што тут у вас-с? - поинтересовалась клыкастая голова в фуражке, просунувшаяся в дверь.
   - В порошок сотру, - прошипел дядя, сверкая глазами. - Почему раньше молчала?
   - Во-первых, я не думала, что антипатия этого преподавателя связана с тобой, - спокойно ответила я. - Во-вторых, не все проблемы я должна решать с помощью любимого дядюшки. А в-третьих, декан Диармэд уже провел беседу с господином Карнагом, и он передо мной извинился. Сейчас мы с ним общаемся спокойно, и твое вмешательство все испортит. Потому прошу воздержаться от того, что ты собираешься делать.
   Лорд Алаис одарил меня мрачным взглядом, я глаз не отвела, и он тяжело вздохнул:
   - Прости, любимая, меньше всего мне хотелось доставить тебе неприятности. Кто же знал, что этот слизняк на тебе будет отыгрываться. Меня он мелкими пакостями достает, в морду бить отказывается, я сам предлагал, чтобы успокоился.
   - А что говорит профессор? - полюбопытствовала я.
   - Катин душка, - улыбнулся дядюшка. - Она меня использовала. - В его словах даже какая-то гордость прозвучала. - Чтобы от женишка избавиться использовала, а потом дала от ворот поворот. Ну, я не сильно-то и настаивал. - Его лицо опять страдальчески скривилось. - Мэй, счастье мое, ну, можно я не буду с тобой о женщинах разговаривать? Мне, правда, очень неловко.
   Я подошла к нему и обняла. Мне вот тоже неудобно было выслушивать все, что говорил Карнаг при всем курсе. Хорошо, у меня завистников нет... вроде, так не прилипло ко мне, а то ходила бы сейчас троллихой.
   - Эх, дядя, что вам, мужчинам, без всех этих обниманий-целований не живется? - философски вопросила я. - Да и вообще вашу мужскую логику не поймешь. То тайно приятное делаете, записки пишете, а как узнаешь, кто, так сразу "держись от меня подальше". Вот, где тут логика, дядюшка? Или же договоришься - друзья, а он тебя уже невестой называет. - Я тоже тяжело вздохнула. - И как вас понять?
   - Мгновение, родная, - дядя отодвинул меня и удержал так, на вытянутых руках, - поподробней про тайных поклонников и женихов, пожалуйста.
   - Да я так... к слову, - ответила я, краснея. - Просто странные вы, мужчины.
   - Мэй, маленькая моя, ну-ка, поделись с дядюшкой, - в глазах дяди появился лукавый блеск. - Может и подскажу что-нибудь.
   - Если я тебе расскажу, ты мне тоже рассказывать начнешь, - сказала я прищурившись.
   - Мэй.
   - Дядя.
   - Мэй!
   - Дядя!
   - Мэй, в конце концов!
   - Дядя, как дети получаются?
   - Все, свободна.
   Я не удержалась и хихикнула. Откуда дети берутся, я знаю лет с одиннадцати. Бидди взяла на себя нелегкое дело моего просвещения. Лорд Бриннэйн глянул на меня исподлобья.
   - А зачем ты меня вообще тащил сюда? И Чудика сторожить поставил. - Поинтересовалась я.
   - Тьма, Мэй, ты меня с ума сведешь. - Недовольно проворчал дядюшка. - Я тебя до обеда с занятий снял. Будем разбираться с твоей силой. После обеда и до ночи я буду занят. Нет, не женщинами, - ядовито протянул дядя, глядя, как у меня расползаются губы в ехидной улыбочке. Здесь нас никто не потревожит. Так что к делу.
   Зря дядюшка так думал. Не успел он договорить, как дверь открылась, и в павильон вошел не кто иной, как сам мой герой - Задохлик. Он деловито проковылял через весь пустой зал, опустился передо мной на одно колено и протянул букет цветов и коробку с ароматной водой. Брови дяди поползли вверх, моя челюсть вниз. Мы переглянулись, и Задохлик торжественно изрек:
   - Хр-р-р ау-уа.
   - Что, простите? - ошарашено переспросила я.
   - Храк, - добавил человечек.
   - Записка в цветах, - усмехнулся дядя, все более веселясь. - Чудик, я же велел никого не пускать! - крикнул он змею.
   В двери опять появилась красноглазая голова:
   - Это-с не ж-шивая душ-ша-с, - ответил Чудик и вернулся на свой пост.
   - Вот подлец, - хмыкнул дядюшка, - всегда извернется, змеище.
   Я, наконец, отмерла и взяла подношение. Задохлик с достоинством поклонился и заковылял к выходу. Мое сердечко сорвалось в галоп. Ну, кто мне еще делал приятные подарки и записки писал? Вручив дяде букет и воду, я схватила конверт. Руки слегка тряслись от волнения, и внимательный лорд Алаис это заметил, но от комментариев удержался. Может, и не удержался бы, если бы я не бросила на него предупредительный взгляд. Дядя закрыл свой рот на воображаемый ключик и замычал мотивчик любовной песенки, бросая на меня хитрые взгляды. Я махнула рукой на дядю, потом разберемся. Конверт наконец поддался. Вытащив записку, я закрыла глаза и некоторое время не решалась заглянуть, отчаянно волнуясь. Затем развернула кусочек бумаги, выдохнула и открыла глаза, читая текст послания.
   - Ну, что там? - нетерпеливо спросил дядя, и я только заметила, что он уже у меня за плечом и тянет голову.
   Сразу же сложила записку и возмущенно посмотрела на него. Нет, ну, кто так делает? А как же "читать чужие письма нехорошо"? Дядя скорчил рожицу из разряда "не больно-то и хотелось" и отошел от меня. Я снова открыла записку и разочарованно вздохнула. "Это только начало", - гласило сообщение. И подпись: "Твой и только твой, не пригретый и не поцелованный, Крис.". Разочарование сменилось смешком, а после даже умилением. Вот чудовище блондинистое. И что ты с ним будешь делать? Интересно, а как он раньше с девушками общался? Хотя, судя по уже известной о нем информации, да и по тем взглядам, что на него бросают студентки, напрягаться ему вряд ли приходилось. Покачав головой, я убрала записку в карман и обернулась к дяде.
   - Это от того, который жених, - я частично удовлетворила его любопытство. - Как он меня здесь нашел?
   - Маячок, наверное, поставил, - ответил дядюшка. - Снять или сама?
   - Сама, - решила я. - За дело?
   - За дело. - Согласно кивнул лорд Алаис.
   Букет и воду он отнес на стол, сиротливо притулившийся в углу. Нашел какую-то банку, накрыл ее рукой, и банка заполнилась водой до половины. За судьбу цветов можно было не переживать. Я не удержалась и тоже подошла к столику, открыла коробку с ароматной водой, достала красивый флакон в форме фигурки эльфа, державшего над головой золотистый цветок-крышку, открыла флакон и понюхала.
   - М-м, прелесть какая, - сказала я.
   - Хорошая вода, дорогая. Из парфюмерной лавки госпожи Лирайни, - отметил дядя. - Заходил как-то, - быстро добавил он.
   - Интересно, а как он достал так быстро? Только утром угрожал начать ухаживать, - задумчиво сказала я.
   - Угрожал? - недоуменно переспросил дядюшка, но я отмахнулась, не желая развивать тему. - Хм, теперь и мне любопытно, - уже сам для себя произнес он и тоже не стал развивать. - Начнем уже, Мэй.
   Я кивнула и приготовилась слушать. Дядя присел на край стола, тоже понюхал ароматную воду и одобрительно хмыкнул. Затем указал мне на стул и подождал, пока я усядусь.
   - Сначала о самой силе чистого Света, - начал дядя. - По известной легенде источник этой силы девяти магам древности, а ныне отцам-основателям, даровал сам бог Света, оставшийся в Межмирье. По сути, это самая мощная сила нашего мира. Чтобы стать Воином, нужен источник, способный вместить в себя и подстроить Свет под мага, то есть достаточно большой потенциал. Управлять этой силой учатся несколько лет. Адепты получают не потоки, всего лишь тонкие нити, которые постепенно увеличиваются. Все зависит от адепта. Чем быстрей он может обуздать крохи, тем быстрей получает более жирный кусок. Обладая подобным источником, Воин становится практически всемогущим. Появляются возможности, о которых с родным источником даже не думаешь. Это то, что касается Воинов, то бишь магов, получивших доступ к силе Света. Теперь перейдем к тебе. Как нам с тобой удалось выяснить, ты самостоятельный источник, наполненный Светом под завязку. На наших с тобой занятиях мы выясним, можешь ли ты использовать свою силу так же, как Воины. Насколько быстро ты опустошаешься и опустошаешься ли вообще. А так же, как быстро восполняешься. Начнем с мелочей. Готова?
   Я снова кивнула и встала со стула, ожидая указаний дяди. Вся сложность была в том, что его указания были понятны боевикам, но не мне, целителю. Поэтому даже для формирования пульсара ему понадобилось сначала объяснять, как это делается. Свет срывался с моих пальцев, полыхал и возвращался ко мне, но шар никак не желал формироваться. Дядя хмурился, успокаивая меня, что это не я бестолковая, это дело в чем-то другом. Я расстроилась, потом рассердилась, а потом создала свой первый пульсар. На радостях запустила им в стену, и пульсар, совершив круг, вернулся в мою ладонь, так и не взорвавшись.
   - Любопытно, - дядюшка потер подбородок. - Чудик, иди сюда! - крикнул он.
   Змей вполз в павильон и остановился недалеко от нас. Дядя изложил ему суть произошедшего.
   - И что думаешь? - спросил он.
   - Она ис-сточ-щник, - прошипел змей, - она не мож-шет-с с-сама с-себя рас-сходовать-с.
   - Точно, голова в фуражке, ты совершенно прав, - воскликнул дядя.
   Чудик вильнул хвостом и уполз прочь.
   - Все верно. Мы призываем источник, направляем силу, формируем плетение, но не сам источник. Я бы мог, будучи подключенным к тебе, а ты сама нет. Поэтому, Свет к тебе постоянно возвращается. Хаотичный выплеск, вот чем ты пользуешься. Вспомни, как выглядела освобожденная сила.
   Я послушно вспомнила и небольшие вихри и всплески, которые не отрывались от меня и не расходились в воздухе. Даже искры возвращались обратно.
   - Значит, будем учиться управлять этими выплесками. - Подвел итог дядя. - Пульсары и прочие подвижные снаряды отменяются.
   - А порталы, дядя? Порталы я смогу выстраивать? - живо заинтересовалась я.
   - Мы и это попробуем, - уклончиво ответил лорд Алаис. - Нам предстоит много работы, любимая. Будем узнавать твои возможности постепенно.
   До обеда мы больше рассуждали, чем что-то делали. Но, как награда за терпение, в моих руках ослепительно сиял меч, выросший, как продолжение руки. Дядя бурно аплодировал, а потом расстроил тем, что я все равно не умею пользоваться оружием. И это стало еще одним пунктом в планах наших занятий. Если честно, этот пункт вытребовала я. Дядя Алаис покорно кивнул, и я поняла, что моей задачей является его добить. Знаю я эти кивки, когда дядя не считает что-то обязательным. А впрочем... Успокоившись, я утвердилась в своей мысли и повернулась к дядюшке.
   - Открой мне переход в комнату, отнесу подарок... жениха, - я не удержалась от смешка. Воспринимать Криса всерьез, а тем более своим женихом не получалось совершенно.
   Дядя выполнил мою просьбу, и уже вскоре я шла к двери из павильона, а лорд Алаис тащил за мной сумку.
  
   * * *
  
   На улице оказалось хмуро. Тяжелые осенние тучи затянули небо. Я посмотрела на небо и понадеялась, что до столовой я доберусь без приключений. Дядя предложил портал, я отказываться не стала, но сначала хотелось попрощаться с Чудиком. Мы прошли за угол, откуда доносились голоса и остановились, изумленные представшей картиной.
   На кольце из нашего змея сидел сам Крис Аерн в фуражке смотрителя и резался с Чудовищем в "шаманку" - карточную игру. Нас оба картежника не видели, потому нам представилась возможность насладиться разворачивающимися событиями.
   - Ш-шулер-с, - шипел змей, сверкая красными глазами. - Жила-с-с.
   - Чудик, умей проигрывать с достоинством. - Запальчиво отвечал блондин. - Девятка дев была?
   - Была-с-с, - соглашался змей.
   - Дракон был? - снова вопрошал Крис.
   - А у меня-с з-солотой ж-шезл-с-с, - возражал Чудик.
   - Ты погоди, - все более горячился Аерн. - Дракон и девятка дев бьют золой жезл.
   - Аферис-с-ст белобрыс-с-сый, - обзывался змей.
   - Уж потусторонний, - огрызался Крис.
   - С-сожру-с-с, - угрожал Чудик.
   - Упокою, - угрожал в ответ боевик.
   Дядя хохотнул, и нас, наконец, заметили. Крис натянул змею фуражку.
   - Да, на, - сказал он с видом оскорбленной невинности. - Не нужна мне твоя фуражка.
   - Мне нужна-с-с, - заносчиво ответил Чудик.
   - Ну и носи, - отмахнулся Аерн.
   - Ну и нош-шу-с-с, - фыркнул змей.
   Потом пришел черед дяди. Крис деловито подошел к нам, снял с его плеча мою сумку, закинул себе на плечо.
   - Благодарю, дальше я сам, - сообщил он обалдевшему дяде. - Конфетка моя, я заждался, - это уже обалдевшей мне. Обнял за талию и потащил прочь.
   Я обернулась к дяде, чье лицо медленно, но верно, каменело, глаза все более наполнялись негодованием, и я поспешила сказать:
   - Жених.
   - Он? - уточнил дядя.
   Аерн тут же развернулся, описав мной полукруг, и с достоинством поклонился.
   - Я. Не нравлюсь? - дядя промолчал, Крис не расстроился. - Это вы меня просто плохо знаете. Узнаете, полюбите, расскажите Мэй, что я то, что надо. А теперь простите, спешим. У нас мало времени.
   - На что? - потрясенно спросил дядя.
   - На ухаживания, - ответил блондинистое чудовище.
   - Аерн! - зарычал дядя.
   - Лорд Бриннэйн, спокойней. В вашем возрасте вредно нервничать, - продолжил копать себе могилу Крис. - Ничего дурного я Мэй не сделаю, слово лорда. Я же говорю - ухаживание! - он укоризненно покачал головой и потащил меня дальше.
   - Аерн, ты понимаешь, что все еще жив только потому, что Мэй не проявляет беспокойства? - поинтересовался дядюшка. - Так вот, жених, не быть тебе мужем, запомни мое слово.
   - Это вы сейчас так говорите, - отмахнулся блондин. - Потом привыкнете.
   - Каков мерзавец, - донесся до нас восхищенный возглас дяди.
   Крис с независимым видом уверенно вел меня в неизвестном направлении. Задавать вопросов смысла не имело, это же Крис. Тут или отбиваться, или позволить тащить себя к неведомой цели. Я решила позволить тащить, любопытство всегда было моим слабым местом. К тому же отбиться я всегда успею. Блондин, довольный моей покладистостью, остановился, когда мы исчезли из поля зрения дяди и змея, повернул меня к себе лицом и потребовал:
   - Целуй.
   - За что? - удивилась я.
   - За то, что я у тебя такой послушный и исполнительный. А еще заботливый и терпеливый. - Доходчиво пояснили мне.
   - Крис, не наглей, - запротестовала я. - Я и так иду с тобой, что тебе еще надо?
   - Жестокая, - обличил меня Аерн, демонстративно горестно вздохнул и продолжил наш путь, закончившийся возле небольшого каменного строения.
   - Это что? - с подозрением вопросила я.
   - Доверься мне, детка, - задушевно ответил Крис и распахнул дверь.
   Нос сразу защекотали аппетитные ароматы. Значит, будет кормить. Уже хорошо, я жутко проголодалась. Пройдя маленький холл и короткий коридор, мы оказались в комнате с тяжелыми бордовыми портьерами. Посреди комнаты стоял небольшой круглый столик с изящными ножками, такие стулья с шелковой обивкой, а сам стол был сервирован на две персоны. Недалеко от столика завис навытяжку призрак, на которого Аерн умудрился напялить ливрею. Но не это вынудило меня остановиться и потрясенно замереть, разглядывая нашего подавальщика.
   - Корс? - прошептала я. - Это Корс?
   - Моя леди, - с достоинством поклонился призрак, и я бессильно откинулась на стоявшего позади Криса.
   - Но откуда? Где ты пропадал? Что с тобой случилось? - вопросы сыпались из меня сами собой. - Я столько времени пыталась узнать о тебе, но ты пропал! Где же ты пропадал, Корс?
   - Не понимаю, о чем говорит моя леди, - все с той же холодной вежливостью ответил фантом.
   Обернувшись к Крису, я вопросительно взглянула на него. Но мой кавалер меньше всего был настроен обсуждать загадочное исчезновение и последующее появление хранителя этого места. Он, а что еще от него ожидать, воспользовался моей запрокинутой головой и коротко поцеловал в губы. Я была слишком взволнованна явлением пропажи, чтобы осадить блондина за вольность, потому он поцеловал меня еще раз и повел к столу. Сам отодвинул стул, помог сесть и устроился напротив. Корс сдвинулся с места, открыл серебряные крышки, под которыми прятался восхитительный обед, и наполнил наши тарелки.
   - Что это за дом? - спросила я, разглядывая обставленную со вкусом комнату.
   - Дом ректора, - ответил Крис, и я поперхнулась. - Да не переживай ты, Мэенок, он здесь почти не появляется. Это его временное убежище, когда с женой ругается. У меня есть и сюда доступ, так что все в порядке.
   - А Корс? - вернулась я к интересующей меня теме.
   - А что Корс? - удивился блондин. - Когда я сюда зашел, он уже тут был. Фантом и помог мне все это организовать.
   - То есть он все эти два месяца тут был? - поразилась я. - Но ведь библиотекарь обращался к ректору, тот не нашел Корса.
   - Мэй, я, правда, не знаю, - Крис был явно немного возмущен. - Мы будем говорить о призраке или займемся более приятными вещами?
   - Какими? - я снова с подозрением смотрела на него.
   - Для начала поедим, - на меня посмотрели, как дурочку.
   - А потом? - не успокоилась я.
   - А потом у нас занятия, Мэенок, ну ты что? - Аерн укоризненно покачал головой. - Потом тренировка. Ты со мной? - я машинально кивнула. - Отлично, я очень рад! Заберу тебя опять из комнаты. Ну, а потом придумаем что-нибудь еще.
   Я, молча, кивнула, находясь несколько далеко отсюда. Ела так же машинально, рассеянно отвечала Крису, чем почти довела его до белого каления, так как мои мысли продолжали кружиться вокруг застывшего в важной позе фантома. Не может он находиться здесь два месяца. Даже если и направился сюда сразу после того, как отнес нам с девочками книги. К тому же он независимый. И как библиотекарь говорил, всегда находит себе занятие, общительный. Будь он здесь, его бы уже нашел ректор.
   - Крис, а ректор когда здесь останавливался в последний раз? - спросила я, перебив блондина.
   - Не знаю, - он пожал плечами, - вроде недели три назад здесь ночевал.
   - А домовой тут есть? - задала я новый вопрос.
   - Есть, конечно, - недоуменно ответил Аерн. - Дядя Горт, вы не заняты? - позвал он.
   Где-то наверху заскрипели половицы, и раздалось надсадное кашлянье. Вскоре послышались шажки, и в гостиную, где был накрыт стол, вошел домовой. Немного мрачноватый, с короткой бородкой и косматыми бровями.
   - Чего тебе, шалопут? - грозно спросил домовой и снова закашлялся.
   - Здравствуйте, - поздоровалась я. - Вы болеете?
   - Здоровей видали, - буркнул дядя Горт. - Болею, не видишь что ль?
   - Я целитель, позвольте вам помочь, - я встала из-за стола.
   - Много вас тут таких шастает, целителей, - проворчал домовой. - Помогай.
   Характерец, однако. Ничего, я же с Бидди росла, меня таким не напугаешь. Домовой следил за мной из-под бровей, сверля своими серыми глазками. Затем прошел к кушетке, стоявшей напротив камина, и улегся на нее. Я подошла к нему, провела сверху руками, отыскивая немочь, как нас учили, а затем, мельком оглянувшись на фантом, влила в домового Свет. Тот приподнял голову, посмотрел на меня, а после взял за руку и прижался к ней щекой.
   - Хорошая ты, девонька, - сказал он. - Теплая, светлая. Ты заходи на чаек, поболтаем. Я плюшек напеку, банку с вареньем открою. У меня, знаешь, какое варенье? За уши не оттянешь.
   - Спасибо, обязательно загляну, - улыбнулась я.
   - А этого шалопута брось, - кивнул дядя Горт на Криса. - Не сурьезный он, бестолковый. Дурь одна в голове, да ветер.
   - Эй, дядя Горт, вы что такое говорите? - возмутился подслушивающий блондин. - У меня может намерения в первый раз в жизни серьезные!
   - Знаем мы твои намерения, сколько девок за пять лет сюда перетаскал. Ежели б не хозяин, так уж давно от дома отказал. После вас такой бедлам убирать. - Снова посмотрел на меня. - А ты заходи, Мэюшка, поговорим.
   - Дядя Горт, - остановила я домового. - А Корс давно здесь появился?
   - А вчерась и появился, - ответил он и исчез.
   Я вернулась за стол, снова взялась за вилку, но быстро отложила ее и обернулась к фантому.
   - Корс, ты все еще хочешь научиться выть? - спросила я, глядя на призрачное лицо.
   - Выть? - удивился он. - Зачем мне выть?
   - А меня помнишь? - задала я тот вопрос, который требовал подтверждения.
   - Моя леди, вы слишком необычная, чтобы забыть вас, - ответил Корс. - Но я вас раньше не видел.
   - Угу, - промычала я, - а день приезда первокурсников помнишь?
   - Конечно, - кивнул призрак.
   - И чем ты занимался в тот день? - отстать сейчас я уже не могла, моя догадка подверждалась все больше.
   - Я помогал в библиотеке, - уверенно ответил он.
   - Весь день? - уточнила я.
   - Весь, - кивнул Корс и склонил голову набок. - Я недавно из библиотеки.
   - То есть сегодня приехали первокурсники. - уже не спрашивала, уже утверждала я.
   - Да, моя леди, - ответил фантом, и я встала из-за стола.
   - Ему стерли из памяти два месяца, - сказала я уже Крису.
   - Мэй! - возмутился блондин, когда я пошла к выходу. - Ты же толком не поела. А десерт?
   Я резко остановилась, уже почти подойдя к двери. Демоны... Вот, Тьма, я теперь даже выругаться привычно не могу, сразу Киана представляю... В общем, Тьма, Крис же готовился, угодить хотел, а я так себя повела. Перед блондином стало неловко, даже больше, я почувствовала себя виноватой. Развернувшись, я позвала его.
   - Крис, иди сюда.
   Да, наверное, я собираюсь сделать глупость, но он ведь и. правда, заслужил. А мне несложно. К тому же я испортила его старания, расстроила. Крис подошел ко мне, в зеленых глазах застыла обида. Бедненький... Я сделала к нему шаг, что разделял нас, положила руки на грудь и встала на цыпочки. Потянулась, поняла, что не достану, и обняла, вынуждая склониться ко мне. Коснулась губ блондина и так замерла, не решаясь продолжить или отступить. Крис немного опешил от моего поступка. Затем судорожно вздохнул, и его руки сомкнулись на моей талии. Так мы и стояли какое-то время, соприкасаясь губами.
   - Поцелуй меня, - прошептала я.
   - Правда, можно? - не поверил Крис.
   - Да, - ответ утонул в порывистом вдохе, вырванном у меня поцелуем Аерна.
   И я ответила. Не так жарко, как Киану, не с таким жадным удовольствием, но искренне и немного несмело. Руки Криса сжались сильней, приподнимая меня над полом, а потом опустил, захватил мое лицо ладонями, шепча:
   - Мэй, Мэенок, Мэеночек, девочка моя милая, - он целовал мое лицо, щеки, глаза, лоб, кончик носа, подбородок, снова губы, а я стояла ошеломленная, и почему-то не прерывала Криса.
   Он остановился сам, отступил, но продолжал обнимать. Взгляд зеленых глаз был вопросительным, но я не понимала, что он ждет от меня дальше.
   - Десерт? - пояснил сам Крис, и я немного расслабилась.
   - Хорошо, десерт, - улыбнулась я.
   - А можно, ты будешь моим десертом? - в его глазах появилось привычное выражение.
   - Как все те девушки, которых ты приводил сюда? - усмехнулась я, и блондин скривился.
   - Мэй. Ты совсем другое дело, - сказал он. - Ну, вот совсем-совсем.
   - Рассказывай, - проворчал голос домового. - Ты, девонька, не верь. Он им тоже красиво сказки рассказывал. Чуть ли не замуж звал.
   - Дядя Горт! - воскликнул Крис. - Зачем вы это говорите?
   - Девку от тебя, бабника бесстыжего, спасаю, - ответил домовой.
   Мне вдруг стало неприятно. Я оттолкнула руки Криса, вернулась в комнату и спросила Корса:
   - Ты в библиотеку или здесь останешься?
   - В библиотеку, - кивнул призрак. - А может, в академию.
   - Тогда увидимся, - ответила я и прошла мимо Аерна, не глядя на него. - До свидания, дядя Горт. Доброго вам здоровья.
   - И тебе не хворать, девонька, - ответил незримый маленький хозяин.
   Я выскочила на улицу, сделала несколько шагов и остановилась, растерянно озираясь. В этой части академического городка я не была ни разу. И сейчас вообще не могла сориентироваться. За спиной с силой хлопнула дверь. Я обернулась и увидела, как искаженное яростью, лицо Криса разглаживается при взгляде на меня, в глазах появляется чувство вины.
   - Мэй, - я только сейчас заметила, что выскочила даже без сумки, когда увидела ее на плече Аерна. - Мэй, он неправ.
   - Идем в академию, - ответила я.
   - Мэй.
   Вновь остановившись, я обернулась к боевику. Он подошел ко мне и ждал, что я скажу.
   - Крис, кто ты, я прекрасно знаю. Мне об этом достаточно рассказывали. Я вижу, как на тебя смотрят девушки, и понимаю, что особых сложностей у тебя никогда не было. И я не понимаю, зачем ты тратишь на меня время, когда можешь продолжать свой победоносный поход по студенткам, многие будут рады. Но я не хочу оказаться в армии твоих подружек.
   - А в то, что я, действительно, к тебе что-то чувствую, поверить сложно? - хмуро спросил блондин.
   - Идем в академию, - повторила я и вздохнула.
   - А я докажу, - решительно сказал Крис, взял меня за руку и повел вперед.
   Руку я вырвала, засунула поглубже в карман мантии и независимо шла рядом. Молчание становилось тягостным. К тому же оставались еще несколько невыясненных вопросов. Я решила их не откладывать.
   - Крис, - он сразу посмотрел на меня. - А как ты умудрился так быстро раздобыть цветы и ароматную воду?
   - Умудрился, - пожал плечами боевик. - Хотел сделать приятное.
   - Вода из столичной парфюмерной лавки, - заметила я.
   - Ну и что. Не только твой дядя может выстраивать порталы, - ответил с вызовом Крис, и я недоверчиво на него посмотрела. - Мне помогли, - сдался Аерн.
   - Кто? - тут же заинтересовалась я.
   - Да, какая разница, Мэй? - вспылил блондин. - Тебе понравилось? - я кивнула. - А это главное. Все остальное тебя не касается.
   - А Задохлик? Как ты до него добрался? - я решила пока не обижаться.
   - Мэй, какое тебе дело, как и что я сделал?! - а вот теперь в его голосе были и злость, и раздражение.
   Я сразу замолчала, сняла с его плеча сумку и свернула в сторону вещевых комнат. Теперь дорога стала мне знакома. Да, я обиделась. Никто не давал ему права на меня орать, тем более, когда я виноватой ни в чем не была. И все же один раз я обернулась, Крис за мной не шел. Его вообще не было видно. Ну и отлично! Резко развернувшись, я вскрикнула и устояла на ногах только потому, что меня ухватили за плечи, сжав их чуть сильней, чем того требовала простая поддержка.
   - Надо же, кто объявился, - ядовито протянула я, глядя в черные глаза, по краю радужки которых разгорался огонь. - Извини, я к тебе не приближалась, ты сам тут стоял, - не менее ядовито закончила я.
   - Где ты была полдня? - убил меня вопросом Киан Манс.
   - Тебе какое дело? - возмутилась я.
   - Я переживал, - продолжил поражать меня тот, кто вчера требовал отстать от него.
   - Сильно? - холодно вопросила я, распрямляя плечи.
   - Мэй, мне будет проще, если ты не будешь надолго выпадать из поля моего зрения, - сразил меня окончательно боевик.
   - Что, уже можно приближаться? - не удержалась я от ехидства.
   - Нельзя, но исчезать тоже не стоит, - ответил Киан, вдруг принюхиваясь. - Ты была с мужчиной, - глухо произнес он, и глаза его мгновенно превратились в расплавленную лаву.
   - Тьма, демон, тебе какое дело до меня и того, что я делаю? - зарычала я, багровея от злости. - Ты велел держаться подальше? Я держусь. Ты сказал, что забудешь о том, что я тебе нравлюсь? Вот и забывай, а моя жизнь продолжается.
   Ответный рык, пострашней моего, прервал мое словоизлияния, пальцы на плечах сжались почти до боли, и надо мной нависла неожиданно увеличившаяся в росте и объеме гора разгневанных мускулов.
   - Мэ-эй, - певуче и ласково протянул монстр с горящими глазами.
   - Киэрос тша торо эн, - ответила я, кость затрещала, но монстр только скривился, но устоял!
   - Смелая Мэй, - проворковал демон, склоняясь к моим губам.
   Ну, все. На сегодня меня достали! Ярость буквально захлестнула меня. Изнутри ощутимо распирало, и желание выплеснуть свой гнев стало просто нестерпимым. Я взглянула в глаза Киана, и... вспышка ослепительного сияния отшвырнула демона шагов на двести, оглушив его и обездвижив на несколько мгновений. Я рванула следом, нагнулась над ошалевшим темным и заорала ему в лицу:
   - Достали! Оба вы достали! Отстаньте от меня, не хочу видеть ни одного, ни другого! - развернулась на каблуках и уже сделала несколько шагов, но вернулась и снова склонилась. - Про таких, как ты, моя домовиха говорит: "Ведет себя, как беременная баба". Ты уж реши, что ты хочешь, чтобы я была рядом, или не приближалась. Решишь, скажешь. А мне некогда.
   И вот теперь направилась в академию, все еще пылая от возмущения. Меня догнали гораздо быстрей, чем я могла даже подумать. Кое-кто уже пришел в себя и теперь шел рядом, мрачно поглядывая, но не нарушая молчания.
   - Я хочу, чтобы была рядом, - наконец, заговорил Киан. - Но не могу этого позволить. Ради тебя не могу. Прости.
   - Ты сказал, я услышала. И больше не смей контролировать меня и мои возможные отношения с кем-либо, - отрезала я.
   - Мэй, ты просто не понимаешь, что со мной происходит. Я и сам это с трудом понимаю. Как только дело касается тебя, я перестаю себя контролировать. Но дело не только в этом. - И опять недомолвки!
   - Расскажи, - я снова остановилась и посмотрела на него.
   - Не могу! - воскликнул демон.
   - Тогда учись себя контролировать, - холодно ответила я и ускорила шаг.
   До академии я практически бежала, но уже в одиночестве. У-у-у, ненавижу мужчин! Демо... тьфу, Тьма! У меня еще и отношений ни разу не было, а уже и не хочется. На нужный этаж я поднималась все еще готовая разорвать двух гадов: белого и черного. Пришлось призвать успокоительную магию. И только после этого я осознала, что произошло. Свет меня послушался! Свет меня защитил! Настроение взлетело на прежний уровень, я с облегчением выдохнула и побежала к своим сокурсникам, выкинув из головы двух боевиков.
  
   * * *
  
   В нашей комнате царила умиротворяющая атмосфера. Я корпела над пропущенным материалом, Венда объясняла мне его, Кая собиралась на свидание. Некромант со скрипом, но сдавал свои позиции. В изложении рыжика это была уже ее полная и безоговорочная победа, но по факту Алан удерживал ее на расстоянии, хоть уже и не бегал. Я поглядывала на нее, но зависти не чувствовала. Видеть по-прежнему не хотелось ни одного, ни другого. Пока меня и не трогали. Пока...
   - И чем ты занимаешься? - раздалось возмущенное от стены.
   Мы с девочками разом вздрогнули и обернулись. Возле открытого входа в стене стоял Крис и недовольно смотрел на меня. Да-а, наглость - это второе счастье. Я отвернулась от него и продолжила работу в тетради.
   - Мэй, - позвал Крис уже не так уверено.
   Венда посмотрела на то, как я черчу схему нового заклинания, и начала поправлять меня, указывая на ошибки.
   - Кто-то впал в немилость, - хихикнула Кая.
   Аерн ничего не ответил. Я чувствовала его взгляд затылком, но упорно игнорировала. К тому же я никуда не собиралась. Уже давно переоделась в домашнее платье и теплые носочки, заменявшие мне тапочки. Наш домовой поддерживал полы в идеальном состоянии. Даже волосы я распустила и завязала два забавных хвостика. На ужин собиралась превратить их в один. В общем, я продолжала заниматься, не обращая внимания на того, кто уже стоял за моей спиной и все еще чего-то ждал. Продолжала его игнорировать даже тогда, когда блондин присел на корточки и заглянул мне в лицо, состроив жалостливую гримаску. Не улыбнулась и тогда, когда он потерся головой о мою руку, словно большой кот, и даже, когда замурчал столь натурально, что мои девочки изумленно открыли рты.
   - Мэй, - позвал меня Крис. - Ну, давай уже мириться. Мяу?
   - Брысь, - отмахнулась я и взялась за следующую тетрадь.
   - Значит, мириться не желаешь? - он встал и навис надо мной. После Киана это как-то не впечатляло.
   Я открыла учебник по травологии и углубилась в его изучение. Крис зарычал, рванул стул вместе со мной, подхватил меня и перекинул на плечо.
   - Куртку и сапожки, - велел он девчонкам, и Кая, пискнув, бросилась за моей верхней одеждой, схватила короткие сапожки и сунула Аерну, предательница!
   - Мэй, ему же к сражению с другой академией готовиться надо, зачем нервировать? - извиняясь сказала рыжик. Я только сверкнула злым взглядом и отвернулась, продолжая, молча, вырываться.
   Крис стремительно подошел к черной дыре, шагнул в нее, и я зажмурилась, памятуя о вчерашнем жутковатом падении. Вышли мы в каком-то сарае. Аерн натянул на меня куртку, затем присел на корточки, поставил мою ногу себе на колено, стянул вязанный носочек и с необычайной нежностью, словно касался чего-то хрупкого, погладил стопу, лодыжку, коснулся губами колена, затянутого тканью платья, и надел сапожок. После повторил то же самое с другой ногой, сунул в карман мои носочки, взял за руку и собрался на выход, но я осталась нема к его желаниям. Просто смотрела отстраненным равнодушным взглядом и не двигалась с места. Крис подошел в плотную ко мне и обнял, блуждая взглядом по лицу.
   - У тебя такие необычные глаза, - очень тихо сказал он, - словно два ледяных кристалла, чистых и безумно холодных. От твоего взгляда сейчас, кажется, волна обжигающего холода бежит по венам. Кто научил тебя так смотреть? Это так жутко, но так... завораживает. Мэй, ты сейчас вся, как ледяная статуя. Ну, скажи что-нибудь.
   - Что-нибудь, - равнодушно повторила я.
   - Малышка, красавица моя, ну, хватит, правда, - блондин состроил страдальческую физиономию. - Из-за чего ты злишься? Из-за того, что сказал домовой? Так я же тебя объяснил, что он ошибается. И ты сама это увидишь. - Я промолчала. Похоже, больше ничего обидного для меня он не запомнил.
   Крис вдруг чуть отклонил голову в сторону, словно прислушиваясь и несколько резко ответил:
   - Я рядом. Скоро буду.
   Мое равнодушие немного поубавилось, и я с немым вопросом в глазах поглядела на блондина.
   - Лорд Бриннэйн научил нас одному заклинанию, для того, чтобы Манс во время тренировки и самой игры был связан со всеми и мог руководить, не оглашая свои указания на весь полигон. Мы теперь связаны друг с другом. Активация перед игрой и тренировкой, дезактивация сразу по окончании. - Я кивнула, давая понять, что услышала и снова вернулась в прежнее состояние. - Ну, что еще, Мэенок? Я не угадал причину? - Теперь я смотрела на него с интересом. - А что тогда?
   Да-а, тяжелый случай. Всякий интерес к боевику я потеряла и теперь разглядывала разнообразный хлам, собранный в сарае. Крис подождал ответа, не дождался и, тоже молча, подхватил на руки, открыл дверь ногой и понес в сторону полигону.
   - А хочешь, я тебя всегда на руках носить буду? Ты совсем легкая. И приятная, - улыбнулся он, я, естественно, не ответила.
   Снова раздался тихий рык, и мы вышли на полигон. Нас сразу заметили. Я только было недовольно скривилась, как заметила пристальный взгляд демона. Новая волна злости на Киана всколыхнуло мое девичье сердечко, я демонстративно оплела шею Криса руками, улыбнулась и тихо прошипела, сквозь стиснутые зубы:
   - Еще будешь на меня орать ни за что, можешь даже близко не подходить.
   - А когда я на тебя... - и широко улыбнулся с явным облегчением. - Так ты за то, что я сказал, что не твое дело? Я ведь не на тебя, я на себя злился, и на домового.
   - А орал на меня, - ответила я, переставая улыбаться.
   - Обещаю выпросить прощение, - Крис аккуратно усадил меня на мое дерево, уже понимая, что в стан подруг я не пойду, и поцеловал в щеку. - До скорого, конфетка.
   Пока он не видел, я перевела равнодушный взгляд на Манса и сразу отвернулась, усмехаясь про себя. Меня просто-таки сжигали взглядом. Крис, видно, заметил, потому что направился прямиком к своему капитану и что-то ему сказал. Киан резко дернулся, обнажив клыки, но быстро взял себя в руки. На меня он больше не смотрел. Вот и отлично! Последним пришел дядя, заметил меня и первым делом подошел, чтобы поцеловать в щеку.
   - Не холодно? - заботливо спросил он.
   - Нормально, - отмахнулась я.
   - Я тебе дам, нормально. Простынешь или застудишься, ушки надеру. Все ясно? - грозно спросил дядюшка.
   - Да, мой лорд, - улыбнулась я.
   Дядя погрозил пальцем и отошел, а вокруг меня воздух стал немного теплей. Дядя и так тоже может? А потом я почувствовала уже знакомый взгляд, от которого в одно мгновение перехватило дыхание. Гневно взглянула на Киана, и воздух нагрелся так, что стало совсем жарко. Я машинально начала расстегивать куртку, и жара отступила, остановившись на приятном тепле. Глаза демона начали гаснуть, этого, как всегда, никто не замечал, даже дядя.
   - Спасибо, - ответила одними губами. Он кивнул и отвернулся.
   Любопытные способности у демонов. Интересно, а что он еще может? Нет, определенно, личность смуглокожего боевика поднимало мое любопытство на невероятный уровень. Будем наводить справки. Теперь есть у кого, а еще нужно заняться Корсом. А еще добить сегодняшний материал и сделать домашнее задание. В общем, дел по горло, а я тут прохлаждаюсь. Но вскоре я уже ни о чем не жалела. Тренировка сегодня была интересная.
   Началось все, как и вчера. Пробежка, разминка, разогрев. А потом дублеров отправили на другой конец полигона, вдруг ставшего больше раза в три. Дядя пошел с ними. Он повернулся ко мне, подмигнул и занялся своими бойцами, поясняя им задачу. В это время на полигоне росли небольшая роща, какие-то развалины, валуны, забегали животные, появилось маленькое кладбище. Иллюзии, но такие качественные, что один парень даже потрогал их и довольно хмыкнул, ощутив плотность. За спиной дублеров теперь стоял миниатюрный бастион, над которым развивался черный флаг с багровым крестом. Что творилось со стороны основных игроков, я не видела, мешали иллюзии и расстояние.
   Дядюшка закончил свои наставления, парни довольно ухмыльнулись и кивнули. Затем хитрый лорд разговаривал с другой частью команды по тому самому связующему заклинанию. Ставил им задачу. А после дал отмашку, и дублеры, ведомые временным капитаном, выдвинулись со своих позиций. Дядя не подходил ко мне, он внимательно следил за происходящим. Я бы тоже посмотрела, но могла наблюдать только крадущихся дублеров. Потом они разделились. Один из некров направился к кладбищу, двое боевиков заняли развалины, остальные пошли дальше, выставляя ловушки и магические капканы.
   Первые вспышки появились, когда я все еще никого не видела. Зато видела, как некромант поднял иллюзорное кладбище, и умертвия двинулись к роще, где замелькали спины дублеров. Новый разряд, и один из них выбыл из игры, застыв изваянием. А потом начался хаос. Кто-то из основных игроков бросился вперед и угодил в ловушку, полыхнувшую алым, и боевик упал, парализованный разрядом. Тут же послышался злой окрик Киана, и больше никто не проявлял самодеятельность. Часть группы демона бросились к умертвиям, часть к развалинам, где засели боевик и некр из дублеров. Здесь тоже завязалась ожесточенная схватка. Из рощи вырвалось "острие", как их назвал дядя: Киан, Крис и Костор. Они прощупывали местность, отыскивая ловушки. Следом прорвался рыжиков Алан, он был из основных, но вслед ему полетела черная молния, и некромант еле успел увернуться, зато не успел Костор. И теперь Алан занял его позицию. Передвигаясь осторожно и достаточно медленно, троица подобралась к бастиону, но здесь их ждал новый сюрприз.
   Парни практически ткнулись в барьер, едва не выбыв из строя, все трое. Крис чутко среагировал на окрик приятеля, Алан просто немного опоздал, потому тоже успел остановиться. На верхушке бастиона появился последний дублер. Впрочем, не такой уж и последний. Сзади к нападающим уже подбирались еще два дублера и одно настырное умертвие. Оно-то и выдало двух боевиков. Алан уже в развороте сплел заклинание, и умертвие осыпалось прахом. Крис принял на себя двух боевиков, а Киан, закрывшись щитом, продолжал ломать барьер. Аланару помочь не удалось, потому что по его душу неслась нежить.
   Барьер лопнул быстрей, чем я ожидала, и Киан начал подниматься по выступам в стене. Сверху продолжался обстрел, Крис отбился от одного из дублеров и теперь планомерно теснил второго. Как сейчас был непохож блондин, такой собранный и серьезный, с разметавшимися волосами, на обычное нагловатое чудовище. Я им залюбовалась. Мой взгляд метался от одного боевика к другому. Киан достаточно легко и красиво преодолел стену, вскочил на площадку, где стоял последний защитник, и они скрестили силовые мечи. Манс двигался плавно, не спешно, словно волна, то накатывая на противника, от отходя. Черные волосы взметнулись, когда он сделал резкий выпад, и я зачарованно следила за этим темным облаком.
   - Красиво, - прошептала я, и он услышал.
   Обернулся и это стоило ему того, что дублер вывернулся и чуть не достал капитана команды. Киан негромко рыкнул и сменил меч на аркан. Петля сделала круг над его головой и опустилась на плечи противника. Тот вскрикнул и упал, выведенный из строя. Киан подошел к флагу, сделал короткий пасс, и цвет сменился на бордовый с черным крестом. Тут же в небо взвилась молния, и сражение прекратилось. Я перевела взгляд на Криса, румяного, с горящими глазами и озорной мальчишеской улыбкой. Он вскинул руку, и с пальцев сорвался пульсар, уносясь в небо, чтобы там разлететься на множество искр. Оба его противника были повержены. Нежить таяла, но Алан тоже остался на ногах.
   - Неплохо, - сказал дядя, и полигон сразу вернулся к первоначальному виду. - Те, кого парализовало, приходили в себя и выдыхали. - Зайчики мои, ко мне, - велел дядя.
   Парни переводили дух и шли к лорду Бриннэйну. Киан красиво прыгнул, крутанувшись в воздухе, когда бастион и флаг тоже начали таять. Я хмыкнула, потому что он явно рисовался. Не знаю, передо мной или перед толпой поклонниц... Кстати, о поклонницах. Я только сейчас заметила, что на полигоне тихо. Перевела взгляд на левую кромку и усмехнулась. Они были там, явно орали, но дядюшка отрезал их пологом тишины, и теперь спокойно разговаривал с парнями, не напрягая связок.
   Я оставалась сидеть исключительно, чтобы перекинуться парой слов с дядей. Он разговаривал со своими подопечными еще какое-то время, затем попрощался с ними и направился ко мне.
   - Завтра выходной, малышка, - сказал дядюшка, присаживаясь рядом. - Если я вырвусь, то смотаемся в столицу. Хочешь?
   - Хочу, - кивнула я, - в театр. Так давно там не была.
   - Конечно, любимая, обязательно, - улыбнулся лорд Алаис, поцеловал меня в щеку и исчез в портале.
   А я осталась. Точней, я встала и направилась на выход с полигона, никого не дожидаясь. Крис догнал меня буквально уже через несколько шагов.
   - И куда моя конфетка сбегает? - спросил он, сурово сдвинув брови, но глаза блестели.
   - В общежитие. У меня еще столько всего осталось, а я уже устала. Хочется быстрей закончить и лечь спать, - ответила я.
   - Давай помогу, - предложил блондин.
   - Мы на разных факультетах, - улыбнулась я, но боевик только махнул рукой.
   - Мы проходили то же самое, что вы на первом курсе, это общие знания. - сказал он. - Давай зайдем к тебе, заберем тетради и переместимся ко мне. Во-первых, нам никто не помешает, а во-вторых, ты так и не попробовала десерт.
   - Крис, - я остановилась и повернулась к нему. - Ты молодой мужчина, я незамужняя девушка, это неприлично.
   - А мы никому не скажем, - промурлыкал блондин, обнял меня и потерся носом о мою макушку. - Ну, пожалуйста, Мэй. Я не буду приставать, слово лорда.
   - Нет, - твердо ответила я и продолжила путь.
   - Мэй, да чего ты переживаешь? Тебя никто не увидит, - продолжил уговаривать Аерн. - Я в комнате один, ну решайся.
   - Нет, - повторила я уже с раздражением.
   - Вредина, - проворчал Крис, немного помолчал, а потом предложил. - Слушай, мы завтра хотим смотаться в столицу, хочешь с нами?
   - С кем? - решила уточнить я.
   - Несколько наших с курса с подружками, я и ты, - идея была так себе, если честно.
   Нас обогнал Киан. Он полуобернулся, кивнул мне и Крису, и пошел дальше.
   - Манс, ты с нами? - окрикнул его блондин.
   - Куда и с кем? - остановился Киан, дожидаясь нас.
   - Мы с парнями хотим в столицу завтра смотаться, - объяснил Аерн. - Мэй вот уговариваю.
   - До столицы я с вами, а там у меня свои дела, - ответил демон.
   Я чуть не влезла с вопросом - какие? Но вовремя спохватилась и продолжила просто слушать.
   - Свидание? - подмигнул Крис, и Манс недовольно поморщился. - А ты, Мэй, что скажешь?
   - Если дядя утром не появится, то я с вами. А вообще мы в театр собирались, - сказала я, все более желая, чтобы дядюшка был занят.
   - Любишь театр? - улыбнулся Киан.
   - Обожаю, - честно ответила я. - Мы раньше часто ходили. А еще люблю Большой Городской парк.
   - Вот и погуляем, - сказал Крис, приобняв меня за плечи.
   - Я пойду, - демон спрятал глаза и быстро пошел вперед. Почему-то я даже не сомневалась, что в них уже плещется лава.
   Больше Крис ни на чем не настаивал. Он довел меня до общежития, поцеловал руку, как порядочный лорд, и ушел. А я вернулась к Венде, Кая еще гуляла со своим некромантом. Никто меня не выдергивал, не похищал, а я даже немного этого ждала. Но, кажется, кто-то учиться держать эмоции под контролем... жаль.
  
   Глава 10
  
   Обожаю выходные. Во-первых, завтрак в эти дни на час позже и можно поспать, во-вторых, можно не напяливать приевшуюся уже мантию, а в-третьих, вечером никаких домашних заданий и можно заниматься, чем угодно. Правда, выбор этого угодно совсем небольшой, но все равно приятно, что можно отдохнуть.
   Дядя не появился, он оставил мне послание, где жутко переживал, что не может выполнить своего обещания, но его срочно вызвал Орден. Тоже приятно, что теперь можно узнать причину исчезновения дяди. Но обещал загладить вину в ближайшее время. Я вздохнула и улыбнулась. Значит, едем с боевиками. Не сильно-то я и расстроилась, да простит меня дядюшка.
   Крис ждал меня после столовой. Я кивнула своим девочкам и подошла к нему.
   - Доброе утро, - сказала я, откидывая упрямую прядь с лица, с которой то и дело начинал играть ветер.
   - Доброе прекрасное утро, Мэенок, - широко улыбнулся блондин. - Ты со мной, - прозвучало почти приказом, потому я с места не сдвинулась. - В смысле, ты едешь со мной, а не с дядей, - поправился он.
   - Какой ты догадливый, - усмехнулась я.
   - Выбегай через час, буду ждать тебя возле общежития, - Крис шагнул ко мне, поцеловал в щеку, а после развернулся и ушел, что-то насвистывая себе под нос.
   Я двинулась следом, удивляясь, что со мной только поговорили и бросили, даже не проводив до общежития. Но разгадка подобного поведения оказалась проста до невозможности, Крис спешил в свою столовую, потому и не стал терять время на проводы и возвращение. Он же не умеет носиться черным вихрем, как некоторые.
   Больше не медля, я спешно оправилась к себе, чтобы переодеться и соорудить на голове хоть что-то приличное. Не забыла надушиться подарком Криса, пусть ему хоть немного будет приятно, и направилась вниз, где меня уже поджидал Аерн. Жаль, проследить за нашим демоном не получится, с кем он там встречается? И вдруг обожгло, а если с женщиной? Может у него возлюбленная в столице, вот поэтому и держаться от него подальше?
   - Конфетка моя, ты чего хмуришься? - заметил Крис. - Мы замечательно проведем день.
   Я улыбнулась ему, стараясь не забивать себе голову мыслями о Киане Мансе. В конце концов, что он мне сдался? Ну, загадочный, ну, необычный, ну, привлекательный... И целуется так здорово... А еще странный, нелогичный и вообще демон. И все-таки, с кем он встречается?
   - Мэенок, о чем ты все время думаешь? - немного обиделся Крис на мое молчание.
   - Да так, - отмахнулась я. - Пустяки.
   Карета ждала нас за воротами академии. Экипаж был не наемный, на дверце красовался герб, но чей, я не знаю. Никогда не интересовалась геральдикой, а спрашивать и уточнять не стала. Просто повнимательней присмотрелась к студентам. Их было четверо. Два сокурсника Криса и две девушки, одна, кажется, зельевар, вторую я толком не знала. На глаза попадалась, но не запомнилась совершенно. Наиболее уверенно вел себя тот, что обнимал зельеваршу. По его поведению, я сделала вывод, что карета его. Вывод подтвердился, когда боевик сделал приглашающий жест.
   - Киан еще долго? - спросил второй сокурсник.
   - Сейчас подойдет, - ответил Крис, помогая мне сесть в карету.
   Киан появился спустя пару мгновений. Он вежливо поздоровался с девушками, кивнул мне, совершенно не акцентируя внимания, и отвернулся к окну. Я откинулась на спинку сиденья, прикрыла глаза и сделала вид, что дремлю. Дело в том, что поведение Манса опять подействовало на меня, как красная тряпка на быка, начало дико раздражать. А смотреть на него приходилось, потому что сидел как раз напротив. Так что закрыть глаза оказалось единственным выходом. Крис сжал мои пальцы и углубился в разговор с парнями. Они обсуждали какую-то вечеринку, которая прошла не так давно. Девушки там были, потому что легко поддерживали разговор, время от времени звонко хохоча.
   Я почувствовала на себе знакомый взгляд и посмотрела из-под ресниц. Киан теперь тоже "дремал". Под густой чернотой его ресниц я уловила алый отблеск и снова смежила веки. Ощущение чужого взгляда временно исчезло. А потом стало вдруг так приятно тепло, словно я оказалась в ласковых объятьях, и провалилась в сон по-настоящему.
   Проснулась от того, что карету тряхнуло. Я полетела вперед и оказалась сжата руками Киана Манса, успевшего подхватить меня раньше Криса. Мы застыли на короткое мгновение, а потом меня вернули на мое место.
   - Мэенок, ты ушиблась? - тут же засуетился блондин.
   В зеленых глазах застыла досада. Он был явно недоволен, что не успел поймать меня.
   - Все в порядке, - ответила я, все еще не отведя взгляда от черных глаз, в глубине которых бурлила раскаленная лава. - Спасибо, - почему-то прошептала я.
   - Не стоит благодарности, - с прохладной вежливостью ответил демон, чем привел меня в себя.
   - Долго еще ехать? - я повернулась к Крису, перестав замечать смуглокожего боевика.
   - Уже скоро, - улыбнулся Аерн и слегка поддел кончик моего носа. - Ты, правда, не ушиблась?
   - Нет, - я отрицательно покачала головой и отвернулась к окну, потому что разговор, возобновившийся почти сразу, опять был о том, о чем я не имела не малейшего понятия.
   Парни обсуждали что-то из своих занятий, девушки сплетничали. Молчали по-прежнему только я и Киан. За окошком кареты проплывали уже знакомые пейзажи, теперь и я видела, что осталось недолго. Мы въезжали в пригород Линниаса. Столица начиналась с маленьких аккуратных белых домиков, больше похожих на марципановые фигурки, как и их такие же маленькие ухоженные садики. Постепенно на тракте торговые повозки начали щедро перемежаться с каретами, всадниками, все оживленней становились улицы, походки людей все стремительней и деловитей. Линниас открыл нам свои суетливые объятья. Наша карета проехала торговые кварталы и свернула к центру города.
   - Приехали, - провозгласил хозяин кареты.
   Первым вышел Киан, он подал мне руку, и я последовала за ним, слегка склонила голову, благодаря за помощь. Демон поклонился в ответ, махнул рукой остальным и пошел прочь. Уже отойдя от нас, он вдруг развернулся на каблуках и вернулся.
   - Где вы будете? - спросил он.
   - Сегодня ярмарка, там можно на целый день зависнуть, - ответил один из боевиков.
   - Все там будете? - зачем-то уточнил он.
   Крис посмотрел на меня, и я согласно кивнула. Манс удовлетворенно кивнул и окончательно ушел. От мысли, что он может к нам присоединиться, когда закончит свои дела, всколыхнулась целая гамма чувств. От волнения, до раздражения.
   - Идемте, - потянула всех зельеварша.
   Больше мы не топтались, направившись в сторону городской ярмарки. Мы с Крисом немного отстали от двух парочек, которые с веселым смехом унеслись вперед. Мне вдруг подумалось, что блондину со мной, должно быть, скучно. Я не подпрыгивала, как зельеварша, не кокетничала и не жалась к своему парню, как вторая девица. Просто шла рядом, даже не особо разговаривая. Просто не знала, о чем. Украдкой взглянула на своего спутника, ожидая увидеть в его глазах досаду, но, казалось, его все устраивало. В который раз отметила, какое впечатление он производит на встречных дам. Крис привлекал к себе внимание. Уж не знаю, почему я никак не могла проникнуться им, но многие девушки строили Аерну глазки, дамы кокетливо улыбались. И только я оставалась равнодушна к дерзкому очарованию блондинистого чудовища. Нет, наверное, я немного лукавлю. Он мне немного нравился, но эта симпатия терялась в тех противоречивых чувствах, которые будил во мне черноглазый боевик. Я рассердилась на себя. Ну, хватит уже думать о том, о ком думать не стоит!
   - Хочу на карусели, - заявила я. - А еще мороженого и ягодного напитка.
   - Как скажешь, Мэенок, - широко улыбнулся блондин, и мы прибавили шаг.
   Ярмарка заняла несколько кварталов. На площадях давали представления, показывали разных животных, катали на каруселях. В глазах рябило от ярких одежд, воздушных шаров и пестрых вывесок. В ушах звенело от криков и смеха. Крис умело лавировал в толпе, обводя места, где торговали вином, и откуда неслись разудалые песни. Отпихивал наглецов, если они пытались пролезть через нас, не позволял толкать меня или наступать на ноги. Второй раз я восхищалась этим талантом блондина, на боях умертвий он тоже провел меня, оградив от любых неприятностей... кроме ректора. Наших спутников мы так и потеряли. Впрочем, найти их мы своей задачей не ставили.
   Карусели нашлись на маленькой площади, третьей по счету. Вот тут и сработало отстутсвие стопора у моего кавалера. Он в наглую обошел очередь, усадил меня в кресло на цепочках, кинул монету хозяину каруселей, и тот потерял к наглецу всякий интерес. Затем обернулся к недовольным, скрестил руки на груди и вступил в диалог. О чем мое хамоватое чудовище говорил двум широкоплечим парням, я не знаю, потому что карусель понеслась по кругу, но победителем в споре остался явно Крис, потому что к моему возвращению, оба парня, готовые до этого кулаками доказать, как не прав зеленоглазый красавчик, теперь спокойно стояли в стороне и даже не смотрели на него.
   - Еще, сладенькая моя? - спросил Крис, и я кивнула, широко улыбаясь. Карусели всегда были моей слабостью.
   Хозяин вновь дернул длинную ручку, и карусель пошла на новый круг. Ветер ласкал лицо, я прикрыла глаза, наслаждаясь этими невесомыми прикосновениями.
   - Хочется быстрей, - негромко сказала я, но мой кавалер услышал.
   - Все для тебя, Мэенок, - услышала я, и карусель начала набирать ход.
   Я открыла глаза и взглянула на блондина. Он смотрел на меня с улыбкой, а его глаза немного сияли от прилива магии.
   - Да-а, - засмеялась я и выдернула из волос шпильки, давая им свободу. - Еще!
   - Держись крепче, котенок, - весело крикнул Аерн, и карусель еще ускорилась.
   Кто-то взвизгнул на соседних сиденьях, я обернулась, только сейчас подумав, что не одна, но быстро расслабилась. Похоже, людям скорость нравилась.
   - Еще? - крикнул Крис, и я замотала головой.
   - Мама, я тоже так хочу! - услышала я детский голос.
   - Ты еще маленький, - ответила ему мать.
   Я махнула блондину, чтобы он вернул карусель к ее начальной скорости. Кто-то разочарованно замычал, но мы ведь не одни, правда? Мне было несколько стыдно за то, что мы с Крисом захватили карусель, а там малыши ждут... Хозяин опять дернул длинный рычаг, и карусель остановилась. Блондин подхватил меня, снимая с сиденья. На все мои возражения ответил невиннейшим взглядом.
   - Мэеночек, я же всего лишь помочь хочу, - похлопал он наглыми глазками, и я в который раз махнула на него рукой, все одно сделает, как захочет.
   Мы мотались по ярмарке, сунули нос в лавку амулетов, потом заглянули к зельварам, но быстро покинули эти ряды, потому что они живо напомнили академию. Потом смотрели представлением с участием дрессированных собак, слушали песни уличного менестреля. Потом Крис поучаствовал в соревновании стрелков, я кидала кольца и выиграла тряпочную куколку. Я уже не говорю обо всем, что мы успели попробовать. Глаза Криса поблескивали от проб Даргайского вина, у меня трещал живот от пирожков с разнообразными начинками. С ярмарки мы практически сбегали, уже не глядя по сторонам, потому что невозможно было пройти мимо всех этих вывесок и веселых зазывал. На поясе блондина пристроился новый нож в серебряных ножнах. Его продавец уверял, что сталь заговоренная, и нож летит всегда в цель. Особо магии от ножа не чувствовалось, но мне понравилась рукоять с витиеватой гравировкой, потому Аерн все-таки купил его. А у меня появилась теплая шаль и плетеная шкатулка, очаровавшая меня орнаментом из цветов, выгладивших, как живые.
   - Куда теперь? - спросил Крис. - Хочешь, пойдем в театр.
   - Нет, зрелищ мне сегодня хватило, - улыбнулась я. - Пойдем в парк, покормим лебедей.
   - Отличная идея! - поддержал меня блондин.
   Он свистнул, и к нам подкатил наемный экипаж. Экипаж был открытым, и мой кавалер сел целомудренно напротив. Сегодня он меня бесконечно радовал. В своем сытом благодушии я даже решила его поцеловать, сама. Ему приятно, а мне нетяжело. Где-то под толстым слоем умиротворения шевельнулась совестливая мыслишка, что опять даю надежу на что-то большее, но я от нее отмахнулась. Я так, совсем немножечко поцелую и все. Заслужил. Впрочем, это Крис, а еще не вечер.
   Карета подкатила нас к входу в парк, но сразу мы туда не пошли. Чтобы кормить лебедей, надо сначала купить, чем их кормить. Для таких, как мы с Крисом, недалеко от парка располагалась булочная лавка. Вот туда-то студенты магической академии и направились. Хозяин булочной, дородный краснолицый мужчина в белоснежном фартуке, встретил нас дежурной улыбкой. Он даже особо не интересовался, что мы желаем, просто выдал бумажный пакет с длинной булкой и назвал сумму. Я обернулась к Крису, тот явно не оценил, что его мнением не поинтересовались.
   - Любезный, а что это вы нам тут суете? - высокомерно вопросил он. - С чего вы взяли, что мы желаем именно эту булку?
   - Так вам же для лебедей, - в проницательности булочнику не откажешь. - А это самая дешевая.
   - И с чего же вы сделали вывод, что наличности в кошельке нам хватит только на эту черствую палку?
   - А зачем птицам свежую выпечку? - удивился мужчина.
   - А вы уверены, что для лебедей? - Аерн облокотился о прилавок и заглянул в глаза булочника.
   Тот вдруг смутился, опустил взгляд и убрал с прилавка пакет.
   - Простите, благородный лорд, но куда еще можно направляться с девушкой, если вы вышли из экипажа у входа в парк? - растерянно сказал он.
   - Вывод верный, но неплохо бы все-таки спрашивать у покупателя, что именно он желает. - Заметил блондин. - Я вот, например, желаю те сахарные крендельки. Надеюсь, они свежие?
   - Свежие, - живо закивал булочник.
   - Так вот, крендельки и вон тот круглый хлеб, - Крис кивнул на белую пухлую булку.
   - Одно мгновение, благородный лорд, - засуетился булочник.
   - Дорогая, тебя все устраивает? - вспомнил обо мне боевик.
   - Несомненно, дорогой, - в тон ему ответила я и усмехнулась.
   Вскоре мы выходили из лавки со своей покупкой в таком же бумажном пакете, как и первый батон.
   - Вот так гораздо удобней, - заявил Крис, - а то выдал тот сухарь. У меня было ощущение, что я иду с этой дубиной в бой.
   Я хихикнула и удостоилась теплой ласковой улыбки. Перед входом в парк я вовсе расхохоталась, глядя на смотрителя в фуражке.
   - Почти, как у Чудика, - хмыкнул Аерн, и я рассказала ему про нашу с дядей проделку. - Лорд Бриннэйн еще тот весельчак, - хохотнул Крис. - Думаю, мы с ним подружимся. Вот твоему отцу я не очень понравился, но и с этой задачей я справлюсь.
   - Кри-ис, - протянула я. - Зачем тебе ладить с моим папой?
   - Как зачем? Он мой будущий тесть, - удивился блондин, и я отчаянно закашлялась.
   - Ты что, всерьез все это говоришь? - спросила я, как только отдышалась.
   - Я похож на шутника? - возмутился блондин.
   - На балабола ты похож, - проворчала я.
   - Вот зря ты так, я серьезно все это говорил, - обиделся Аерн. - Леди Мэйгрид Аерн, мне нравится.
   - А меня спросить не надо? Я пока замуж не собираюсь, - возмутилась я.
   - Мэеночек мой ненаглядный, - Крис вытащил кренделек и рассмотрел его со всех сторон, после чего отправил в рот. - Во-первых, я и не говорю, что сейчас, мне доучиться надо, во-вторых, у нас до этого славного события еще два года, захочешь. Даже если сейчас не любишь, со временем полюбишь. Мэй, да в конце концов, кто, если не я?! - и взгляд такой... Невольно себя глупой почувствовала.
   Действительно, вот такой вот замечательный наглец, а я еще чего-то ломаюсь. Желание сломать что-нибудь этому... жениху стало просто запредельным. Должно быть он это понял по моим глазам, потому что вдруг отступил и миролюбиво сказал:
   - Котенок, я же не тороплю. Просто говорю о своих намерениях, чтобы не думала, что я к тебе, как к остальным отношусь. Я очень серьезный, честно-честно.
   - Чудовище ты блондинистое, - буркнула я и поспешила к озеру, где плавали лебеди.
   Озеро в большом городском парке Линниаса было немаленьким, как, впрочем, и сам парк, местами напоминавший лес. По озеру скользили лодочки с отдыхающими и десять толстых лебедей. Птицы покачивались на волнах и с сомнением смотрели на мокнущие куски хлеба, которые с упоением швыряли женщины, дети и мужчины. Что-то мне подсказывало, что наша булка лебедям будем не в радость.
   - Хм, - промычал Крис, - по-моему, этих птичек уже пора самих есть, ты посмотри, какие жирные.
   - Упитанные, - усмехнулась я. - Среди них же женщины, а дамам такие гадости говорить нельзя.
   - Мэенок, обещаю, даже если ты однажды станешь... упитанной, я тебя все равно любить буду, - сообщил блондинистый балабол и вдруг осекся, смутился и бросил на меня быстрый взгляд.
   Я сделала вид, что не слышала его слов. В тот момент я очень надеялась, что все вышесказанное было для красного словца. Отломив от круглой булки кусок, я направилась к берегу, все-таки мы сюда за этим пришли. Лебеди страдальчески взглянули на мои куски, потом с укоризной на меня, развернулись и уплыли.
   - Может на лодке? - предложил Крис. - Мы их догоним и все равно накормим.
   Вскинув голову, я посмотрела в лукавые зеленые глаза и рассмеялась.
   - Хочу на лодке прокатиться, ты на веслах, - я ткнула в Аерна пальцем и направилась в сторону причала.
   - Ну, вот, - расстроился блондин, - а я уже думал, что ты меня покатаешь. - И тоже рассмеялся.
   На удивление свободных лодок было достаточно, потому вскоре мы уже скользили по озерной глади. От воды шло ощутимое тепло, здесь были горячие источники, потому даже зимой вода не замерзала, и лебеди жили в парке круглый год. Крис, не спеша работал веслами, а я сидела, откинувшись и подставив лицо осеннему солнышку.
   - Какая же ты красивая, - сказал блондин, и я приоткрыла один глаз, чтобы взглянуть на него.
   Крис тепло улыбался. Я вдруг почувствовала смущение, осознавая, что у нас самое настоящее свидание, а не просто прогулка по столице. Мой кавалер отвернулся, и стало легче. Правда, ненадолго. Он направил лодку за выступающий кусок земли, густо покрытый растительностью, и мы исчезли из поля зрения остальных прогуливающихся. После Крис опустил весла в лодку, коротко шепнул, и мы остановились, плавно покачиваясь на ленивых волнах.
   - Почему стоим? - спросила я с улыбкой.
   - Постоять захотелось, - ответил Крис, в его глазах застыло странное выражение.
   Он протянул руку, поймал мои пальцы и потянул к себе. Лодка закачалась сильней, я вскрикнула, отвлекаясь от упрямого сопротивления, и оказалась рядом с Крисом, стиснутая в объятьях.
   - Крис, не надо, - прошептала я, глядя в изумрудную глубину его глаз.
   - Я немножечко, - ответил он так же шепотом и склонился ко мне.
   Губы блондина прошлись по моему лицу, он на мгновение застыл, задержав взгляд на моих глазах, и завладел моими губами. Поцелуй из осторожного становился все более требовательным, пальцы блондина зарылись мне в волосы, и он издал тихий стон.
   - Мэенок, я растворяюсь в тебе, - прошептал Крис, блуждая взглядом по моему лицу.
   - Крис...
   - Тс-с, - он приложил палец к моим губам. - Я все знаю, ты не хочешь слышать, что я чувствую. Но я ведь нравлюсь тебе, ну, хоть капельку?
   - Капельку, - улыбнулась я.
   - Значит, нравлюсь, - Аерн расплылся в улыбке. - А там и до любви недалеко.
   - Чудовище, - усмехнулась я. - Все перевернешь, как тебе удобно.
   - Просто мне этого очень хочется, - не спасовал Крис.
   - Давай пройдемся, - предложила я, чтобы разорвать его объятья. - А потом еще немного покатаемся. Вроде красивый берег.
   Лодка отмерла, и сама направилась к берегу. Ткнулась носом и застыла, ожидая, пока мы ее покинем. Крис встал, продолжая удерживать меня, подхватил на руки и вынес на берег.
   - Если не поставишь меня на ноги, сломаю руки, - проникновенно сказала я.
   - Вредина, - привычно проворчал блондин, и я оказалась на земле.
   Правда, руку на талии он все равно оставил. Мы повозились немного. Я пыталась освободиться, он сопротивлялся. Выиграл Крис. Махнув на него рукой, я позволила обнимать меня, и мы побрели в направлении небольшой уединенной рощи. Под ногами шуршала опадающая листва. Было хорошо и спокойно, никакие мысли не лезли в голову. Вот просто здесь и сейчас было приятно находиться, и даже мужская рука на моей талии была на своем месте. Крис не нарушал тишины, кажется, тоже проникнувшись приятной грустью этого места.
   Мы дошли до рощицы, шагнули в нее, и Крис посмотрел в сторону. Губы его тронула насмешливая улыбка, и он негромко сказал:
   - Как тесен мир.
   Я посмотрела туда же, куда и блондин, и, кажется, мир качнулся под моими ногами. Теперь я была рада, что Крис обнимает меня, иначе я, наверное бы, просто не устояла. Там, за деревьями, на открытом нашим взорам месте, стоял Киан Манс. Он был не один. Рядом с ним была девушка. Достаточно высокая, стройная, гибкая. Ее иссиня-черные волосы спускались на плечи шелковистыми локонами-змейками. Лица девушки я не видела, но видела, как она держит лицо Киана в ладонях и что-то жарко говорит ему. Манс не отрывал взгляд от лица своей спутницы. Он накрыл пальцы девушки своими руками, убрал их от лица и обнял ее, крепко прижимая к себе.
   Где-то в груде разрасталась пустота. Дыхание жгло грудь, словно там бушевал огонь. Руки мелко затряслись, и я ухватилась за Криса, потому что ноги упорно не желали держать меня. Влюбленная пара начала расплываться перед глазами, а я даже не поняла сразу, что это слезы. Киан вдруг резко вскинул голову и встретился со мной взглядом.
   - Мэй, - произнес он, но я это скорей поняла по его губам, чем услышала.
   - Уйдем отсюда, - вышло визгливо и истерично. - Крис, уведи меня отсюда, - потребовала я.
   Вырвалась из его рук и побежала, не разбирая дороги. Аерн быстро догнал меня, обхватил плечи руками и развернул к себе. Несколько мгновений он пытливо вглядывался мне в лицо, все более мрачнея. Затем, поджал губы и развернул в противоположную сторону от той, куда я бежала.
   - Лодка там, - сказал он тихо.
   - Я хочу домой, - прошептала я. - Отвези меня домой.
   - Хорошо, - кивнул Крис, - мы уходим.
   Он повел меня в сторону берега. Я отчаянно старалась унять судорожные рыдания. Пальцы блондина почти болезненно впились в плечо, он молчал. Так же молча, он помог мне сесть в лодку, взялся за весла, и лодка стремительно заскользила в обратную сторону. Я почувствовала взгляд и обернулась. Киан стоял на берегу и смотрел нам вслед. За его спиной, положив руки на плечи боевика, стояла черноволосая девушка. Спешно отвернувшись, я посмотрела на Криса и тут же спрятала глаза. Он пристально следил за мной.
   - Почему? - вдруг спросил Крис, и я не нашлась, что ему ответить.
   Он снова замолчал. Из парка мы чуть ли не бежали. Аерн вновь свистнул. Экипаж подкатил к нам почти сразу же. Крис помог мне сесть, что-то сказал вознице, и парк, мой любимый парк, в котором разбилось мое сердце, остался позади.
  
   * * *
  
   Экипаж катил по улицам столицы, все более углубляясь в район, где жила аристократия. Сообразила я это, когда мы остановились перед большим особняком. Крис выскочил из экипажа и протянул мне руку.
   - Где мы? - спросила я, разглядывая широкую лестницу.
   - Ты хотела домой, мы дома, - пожал плечами Аерн.
   - Это твой дом? - догадалась я.
   - Ты же не уточняла, в чей дом ты хочешь, - ответил блондин и потянул меня к лестнице.
   Я уперлась. Посещать особняк Аернов я не собиралась. Да и не в таком виде. Волосы растрепаны, глаза красные, слезы то и дело пытались возобновить свой бег. Крис еще немного подергал меня, затем решил проблему просто. В дом Аернов я вплывала, вися на плече блондинистого чудовища. И это на глазах всей улицы! На глазах прислуги и молодого человека, чем-то похожего на младшего Аерна.
   - Братишка, раньше ты таскал домой бездомных котят, теперь начал таскать девушек? - насмешливо спросил этот самый мужчина.
   - Это моя невеста, - сообщил Крис и повернул меня лицом к очередному блондину. - Знакомься, дорогая, это мой старший брат Кастин Аерн. Кас, леди Мэйгрид Ронан.
   - Очень приятно, леди Ронан, - второй блондин шагнул к нам, взял меня за руку и галантно поцеловал ее. - А вы в курсе, что это зеленоглазое недоразумение ваш жених?
   - Он говорил мне об этом, - ответила я, выглядывая из-под волос, свесившихся на лицо.
   - Сочувствую, - насмешливо улыбнулся Кас.
   - Благодарю, - кивнула я и убрала волосы с лица.
   Крис фыркнул что-то неопределенное и направился к мраморной лестнице с позолоченными перилами.
   - Мэенок, когда увидишь точно такую же рожу, то будет наш самый старший брат Джар, - говорил Крис продолжая движение. - У нас вообще все старшие Джары. Мой дед, мой отец, мой брат. Нам с Касом повезло, нам достались родовые имена, но более индивидуальные.
   - Крис, может ты меня, наконец, поставишь на пол? - спросила я, чувствуя себя совершенно по-дурацки.
   - Если ты переживаешь за меня, то мне не тяжело, - сообщил мерзавец и легко взлетел по лестнице.
   Я попыталась вывернуться, как всегда безрезультатно и смирилась. Подперла щеку кулаком и свирепо смотрела из-под спутанных волос. Блондин уверенно тащил меня куда-то. Он на мгновение остановился, затем пошел дальше, и я увидела, что мы вошли в какую-то комнату. Крис, наконец, поставил меня на ноги и ткнул пальцем в глубину комнаты.
   - Ванная там.
   После этого развернулся и вышел, не глядя на меня. Оглядевшись, я поняла, что это комнаты Криса. Умыться мне и правда не мешало, потому я с радостью воспользовалась предложением блондина.
   Прохладная вода приятно омыла горящую кожу. Дверь в ванную комнату открылась, и вошел Крис. Он положил передо мной щетку для волос и шпильки.
   - Позаимствовал у мамы, - пояснил он. - Тебе сейчас нужней, конфетка.
   После этого меня оставили одну. Я проследила в зеркало, как за Аерном закрылась дверь и устала облокотилась на туалетный столик. Сердце рвалось на части, перед глазами все всплывала картинка, как Киан прижимает к себе неизвестную девушку. Решительно тряхнула головой, отгоняя от себя видение и схватилась за щетку. Пока приводила себя в порядок, повторяла детскую считалку, не позволяя думать себе ни о чем, кроме этой считалки. Затем заплела косу и свернула ее на затылке, закрепляя шпильками леди Аерн. Выглядела все равно жалко. Вздохнув, я вышла из ванной.
   Крис стоял у окна и смотрел на улицу. Он не повернулся на звук моих шагов, и я подошла сама. Встала за его плечом, ожидая, что скажет блондин.
   - Почему он, а не я, Мэенок? - тихо спросил Крис, не оборачиваясь.
   - У меня нет ответа, - произнесла я и встала рядом с ним. - Ты можешь объяснить, почему я, а не какая-нибудь другая студентка?
   - Ты особенная, - ответил Крис и посмотрел на меня.
   - Для тебя, - невольно улыбнулась я. - Мы по-прежнему друзья?
   - Друзья? - он усмехнулся. - Я, да, твой друг. Ты моя невеста.
   - Крис, - воскликнула я.
   - Я двадцать два годя Крис, - отмахнулся блондин, - а мои намерения не изменились. Так что готовься, сладенькая моя, мои домогательства продолжаются. И ухаживания, - ответил Аерн, и я рассмеялась.
   - Когда ты произносишь слово - ухаживание, это звучит, как угроза, - сказала отсмеявшись.
   - Так оно и есть, - деловито кивнул блондин. - В ухаживаниях я страшен. Испугалась?
   - Нет, - я покачала головой, глядя на него с улыбкой.
   - А зря, - подмигнул Крис и обнял меня.
   Сопротивляться не было никакого желания. Напротив, я сама прильнула к Крису, ища у него защиту от душевных терзаний. Некоторое время в комнате стояла тишина, пока за дверями не послышались шаги и голос леди Аерн не оторвал нас друг от друга:
   - Котенок мой, ты дома, а я узнаю об этом не от тебя, - она открыла дверь и с удивлением посмотрела на меня. - Юная леди Ронан, - на красивых губах матери Криса появилась приветливая улыбка, - доброго дня.
   - Доброго дня, леди Аерн, - поздоровалась я.
   - А что вы тут прячетесь? Крис, жду вас в гостиной, - сказала она тоном, не терпящим возражений.
   - Хорошо, мама, мы сейчас спустимся, - ответил Крис.
   Леди ушла, бросив на меня еще один взгляд. Блондин улыбнулся:
   - Никуда тебе от нашей семейки не деться, придется спуститься и познакомиться с нашим кланом еще раз, - немного ехидно сообщил он. - Вашу руку, моя прекрасная леди.
   - Хоть ногу, - усмехнулась я и вскрикнула, когда Крис опустился на колени и потянул подол, оголяя мои ноги. - Ты что творишь? - зашипела я.
   - Пользуюсь твоим щедрым предложением, - осклабился наглец.
   - Руки обломаю, - продолжила шипеть я, яростно отбиваясь от лапищ блондинистого чудовища, вцепившиеся в мои лодыжки.
   - Все, все, я пошутил, - захохотал он, вскакивая и вскидывая руки вверх.
   И пока я заходилась от негодования, сгреб в охапку, одарил быстрым поцелуем и потащил к двери.
   - Не пойду! - заупрямилась я, уже больше из принципа. Умеет он будить во мне злобную ведьму.
   - Хорошо, не ходи, - согласился Крис.
   В гостиную, где собралось почти все семейство Аернов, я вновь вплывала на плече блондинистого чудовища, подперев щеку кулаком и злобно глядя по сторонам. Кто-то хохотнул, леди Аерн недовольно заворчала, и меня поставили на ноги и развернули лицом к собравшимся. Я густо покраснела, поздоровалась сдавленным шепотом и даже присела в реверансе.
   - Знакомься, дорогая, - по-хозяйски начал Крис. - Это моя матушка, ты уже имела честь познакомиться с леди Марсией Аерн. Вот эти одинаковые, мои братья. Того, что справа, ты уже видела внизу. - Кас кивнул мне с улыбкой. - Тот, что слева, - Крис для наглядности ткнул пальцем во второго брата, - тот самый Джарлат Аерн. Моего отца на данный момент нет, он еще на службе, зато есть моя обожаемая бабуля, леди Хилдер Аерн. - Затем указал на меня. - Дорогие мои, это будущая леди Мэйгрид Аерн. Она пока сопротивляется, но я над этим упорно работаю. Пока эту прелестную особу зовут леди Мэйгрид Ронан.
   Пока я продолжала краснеть и смущаться, блондинистый нахал тепло поцеловал руки матушке и бабушке, похлопал по плечам обоих братьев. Причем, один из близнецов дал младшему легкий подзатыльник, второй несильный пинок. Крис даже не обиделся. За меня взялись обе леди Аерн, обнимая и разглядывая со всех сторон. Леди Хилдер особенно усердствовала. И вроде все было приветливо и по-доброму, но все эти тисканья начали раздражать. Спас меня Крис, ловко вырвавший из объятий бабушки и утащивший на диван. После этого мне вручили чашку с чаем, и все более-менее успокоилось.
   Я разглядывала семейство Криса. Рассматривая бабушку, поняла, откуда у светловолосого отца моего блондина карие глаза. Леди Хилдер, хоть уже и пожилая, все равно оставалась приятной женщиной. У нее было мягкое благородное лицо, и свой возраст женщина принимала с достоинством, не пользуясь никакими ухищрениями, чтобы хоть немного сгладить его. Впрочем, как и матушка Криса. На леди Марсии не было ни капли косметики, только легкий приятный запах ароматной воды. Его я почувствовала, когда леди обнимала меня.
   Близнецы, действительно, оказались поразительно похожи между собой. Даже мимика у них была одинаковой. И одеты они были одинаково, различались только цвета в одежде. Джарлат Аерн предпочитал темный цвет, Кастин более яркие, но не кричащие оттенки. И сидели братья в одинаковых позах, закинув правую ногу на левую. Интересно, а менять ноги они будут тоже одновременно? Представила себе картинку и хмыкнула, едва удержавшись от смеха. Братья подняли на меня глаза. Кас подмигнул, Джар улыбнулся. Близнецы оказались больше похожи на отца, даже глаза им достались карие. Они подтрунивали над младшим братом, тот легко огрызался, не оставаясь в долгу.
   - Ронан, Ронан, - задумчиво произнесла леди Хилдер. - Вроде ректором в академии моего сына был некий лорд Ронан. Ормондт Ронан, кажется.
   - Да, леди Хили, - кивнула леди Марсия, - это отец юной Мэйгрид.
   - Невозможно, - воскликнул Крис. - Мам, он же моложе нашего отца.
   - Старше, - улыбнулась его мать. - Сколько лет вашему отцу, Мэйгрид?
   - Шестьдесят семь, - ответила я, вдруг преисполняясь гордости за папулечку.
   - Невозможно, - повторил Крис. - А твоей матушке?
   - Сорок шесть, - широко улыбнулась я.
   - Но она выглядит немногим старше тебя! Как, скажи на милость, твои родители сохранили молодость в свои годы? - поразился блондин.
   - Это семейный секрет, - таинственно сообщила я, и леди Марсия одарила меня понимающей улыбкой. Она знала, кто мои родители!
   Дальше разговор потек о чем-то, что меня не касалось, и я с некоторым удовольствием отключила внимание, раздумывая над тем, что только что узнала. Теперь было ясно, откуда мои родители были знакомы с родителями Криса. Блондин рассказывал, что его мать и отец познакомились в академии, где лорд Аерн обучался, а леди Марсия работала на кафедре зельеварения. А мой папа, получается, был ректором именно там. Сразу вспомнилась фраза дяди о шутках судьбы. Хотя, казалось, что за этими словами скрывалось что-то еще, но общий смысл понятен.
   - Мальчики, - раздался негромкий голос леди Хилдер, обращалась она к близнецам. - Выходит, ваш младший брат оказался более шустрым, он первым привел в дом девушку. А когда мы будем иметь счастье лицезреть ваших избранниц?
   - Бабуля, - ответил Джар, - во-первых, леди Мэйгрид, насколько я понял, еще не давала своего согласие нашему балбесу.
   - Я попросил бы, - оскорбился Крис.
   - А во-вторых, - подхватил Кас, - нам еще не встретились такие девушки, которых хочется представить семье.
   - То, что Мэйгрид еще не дала согласия, это особого значения не имеет. Аерны не сдаются, - отмахнулась пожилая леди, вызвав во мне волну справедливого возмущения.
   - Когда ваш отец впервые привел меня в замок Аерн, - заговорила леди Марсия, - я вообще не думала о замужестве. Однако, посмотрите, я ваша мать, а вы носите фамилию Аерн.
   - Тьма-а, - вырвалось у меня от осознания, как же сильно я вляпалась. - Извините, благородные лорды, прекрасные леди, - я встала, поставила чашку на столик и снова обернулась к семейству с пугающими традициями. - Быть частью вашей семьи честь для меня, но я бы не стала так забегать вперед и обсуждать идеи Криса, как свершившийся факт. Замуж я не собираюсь, я только на первом курсе. К тому же я учитываю мнение моих родителей, а они своего согласия не давали, как, впрочем, и я. Приношу вам свои извинения, но нам пора возвращаться. Крис?
   Он встал, потянулся, глядя на меня с ухмылочкой. С похожей ухмылочкой смотрела и леди Марсия. Леди Хилдер просто улыбалась, а близнецы смотрели с сочувствием. Да они тут все... родня Криса! Сохранив на лице вежливую улыбку, я присела в реверансе и поспешила на выход.
   - Ждем вас с новым визитом, - понеслось мне вслед.
   - Непременно, - буркнула я и бросилась вниз чуть ли не бегом.
   - Мэй! Мэенок! - крикнул Крис. - Подожди. Сейчас нам карету подадут, не беги.
   - Да-а, младший, - протянул один из близнецов, последовавший за нами, - не стоило торопиться с судьбоносным визитом, - и рассмеялся.
   - Да, пошел ты, - огрызнулся Крис. - Мэй!
   - В академию! - крикнула я в ответ.
   Крис поймал меня на выходе, придержал, пока не успокоилась немного, и вывел. У лестницы как раз стояла карета. Я нырнула в ее нутро, выглянула из окошка и увидела старшего лорда Аерна. Он кивнул мне, здороваясь, перевел взгляд на Криса и усмехнулся. Я упала в мягкую глубину сиденья и устремила на блондина убийственный взгляд.
   - Раньше или позже, - пожал он плечами, и я застонала. - Сладенькая моя, смирись, - Крис расплылся в глумливой ухмылочке, и я не сдержалась. - Зар-раз-за, - прохрипел Аерн, хватаясь за воспалившееся горло. - Лечи теперь.
   Я уставилась в окно, демонстративно игнорируя наглеца. Он стонах, хрипел, вздыхал. В общем, давил на мою совесть всеми возможными способами.
   - А-а-а, - психанула я, - иди сюда, болезный.
   - Еще и обзывается, - сипло возмутился Крис, перебираясь на мое сиденье.
   С ним я не стала стесняться и использовала Свет, исцелив страдальца за долю мгновения. Благодарность пациента не заставила себя ждать, причем, изъявлял он их бурно. Дело в том, что в нашем договоре было дополнение, после применять заклинание к Крису я могу один раз, повторное членовредительство дает ему право на действия, которые он посчитает нужными. А, зная Криса, рисковать мне совсем не хотелось. Фантазия у блондина буйная, как и сам блондин, аппетиты отменные, стопора нет. Так что от благодарности, к которой прибег Аерн, я попробовала отказаться, он ожидаемо меня не услышал.
   Крис усадил меня к себе на колени и отпускать не собирался. Я смирилась. Потом целовал руки, ладошки, каждый пальчик, отнять руки не удалось, смирилась и даже начала получать удовольствие от той трепетности, с какой меня касался блондин. После поцелуи перешли на лицо, и, наконец, он захватил мои губы в плен. Вырваться снова не удалось, и я даже не заметила, как втянулась и начала отвечать.
   - Мэй, Мэенок, моя кошечка, - шептал Крис, отрываясь от моих губ и снова приникая к ним, чтобы через несколько мгновений снова оторваться и шептать. - Какая же ты сладкая, Мэенок, какая желанная.
   К моменту, когда мы подъехали к академии, мои губы распухли и горели, но оторваться от Криса было почему-то тяжело. Его руки уже давно нырнули под мою куртку и скользили по спине, спускались на бедра и поднимались обратно, чтобы прижать меня к горячему телу блондина. Его глаза подернулись поволокой, дыхание стало прерывистым, как и мое, и это жутко смущало.
   - Кажется, приехали, - прошептал Крис.
   - Уже? - почему-то огорчилась я.
   - Да, - он улыбнулся. - А у меня остался твой десерт. Он в стазисе, потому все еще свежий.
   - Хочу десерт, - решила я, и щеки заалели. Хотя, они и так уже горели огнем от поцелуев блондина.
   - Тогда ко мне? Обещаю, грань не перейду. - Аерн поднял руку в клятвенном жесте.
  
   * * *
  
   Мы выбрались из кареты. Призраки-охранники сверились с нашими личностями и пропустили. Возможно, если бы мне пришлось проделать весь путь до комнаты Криса самым обычным способом, я бы и передумала. Но осознание, что я нахожусь в комнате одинокого молодого мужчины, наедине с ним, пришло тогда, когда мы, переместившись через подвижный проход, оказались у него в общежитии.
   Первым желанием было потребовать отправить меня обратно. Блондин, похоже, угадавший мои намерения, обнял меня за плечи и заглянул в глаза.
   - Никто не узнает, Мэй, честно-честно, - сказал он. - Чай или вино? - я взглянула на него, и Крис тут же добавил. - Чай и только чай.
   - Хороший мальчик, - ответила я и поймала себя на том, что повторяю даже интонацию дяди Алаиса.
   Крис слегка щелкнул меня по носу и провалился сквозь пол в буквальном смысле. Погрозив кулаком пустоте, я начала обход апартаментов лорда Аерна. Комната, действительно была на одного, а по размеру больше, чем наша на троих. И обстановочка явно не казенная. Хотя за пять лет грех не обжиться. Я посмотрела портреты семьи блондина, пролистала несколько книг, посидела на подоконнике, потом перебралась на кровать. Она была большой и мягкой. Воровато оглянувшись на то место, куда исчез Крис, я осторожно села на кровать. Потом осмелела, скинула сапожки и забралась с ногами, чтобы попрыгать. Вот такое вот детское желание у семнадцатилетней взрослой женщины. Кровать пружинила просто замечательно, потому я даже плюхнулась на седалище и вытянулась в полный рост.
   Дверь вдруг открылась, и я в комнату заглянул один из сокурсников Криса. Немая сцена затягивалась. Я усиленно краснела, продолжая лежать на мужской кровати, студент смотрел на меня округлившимися глазами. Потом вдруг его губы растянулись в ухмылке, и боевик хохотнул:
   - Аерн, красавчик, все-таки добился своего.
   - Чего добился? - голос отказался повиноваться.
   - Да, ладно-о, - протянул парень, скабрезно ухмыльнувшись. - Не буду мешать, развлекайтесь, детки.
   Постепенно смысл слов студента начал доходить до меня, кровь отхлынула от щек так же стремительно, как и прилила. Но не успела я сползти с кровати, как дверь снова открылась, и в комнату вошел Киан Манс. Взгляд алых глаз остановился на мне, повергнув в нервную дрожь.
   - Что ты здесь делаешь? - ледяным тоном спросил он.
   - Тебе-то что? - хотела сказать твердо, а вышел полузадушенный писк.
   Я успела уловить только движение воздуха, а потом охнула, когда тонкие пальцы демона вцепились мне в плечи и рванули с кровати. Мне было страшно, мне было очень-очень страшно, потому что лицо Киана исказила какая-то необузданная ярость.
   - Мэ-эй, - ласково протянул он, - разве ты не знаешь, что находиться в комнате мужчины непозволительно для девушки?
   - Скажи это своей подруге, - выкрикнула я, потому что голос неожиданно прорвался.
   Не знаю, чем бы закончился наш милый разговор, но, наконец, появился хозяин комнаты.
   - Мэеночек, а вот и мы с чаем, - радостно провозгласил он и осекся. - Манс, что ты здесь делаешь, и как вошел?
   - Крис, помоги, - выкрикнула я, потому что при звуках голоса блондина, у Киана заметно увеличились клыки, приподняв верхнюю губу, но взгляд алых глаз был по-прежнему направлен на меня.
   Тут же послышались стремительные шаги, и руки Криса легли на плечи демона и рванули от меня.
   - Отстань от нее, - Аерн встал, закрывая меня от взбешенного Киана.
   - Уйди, - каким-то жутким рычащим голосом произнес черноволосый демон.
   - Это ты уйди, - в голосе моего блондина уже звенела ярость.
   Предательская дверь снова открылась, и в комнату вошли несколько студентов. Киан стоял к ним спиной, потому они не видели его пугающего лица, зато видели Криса, готового кинуться на приятеля. И я, маленькая, испуганная и без сапог. Обстановку моментально оценили и кинулись к парням.
   - Эй, вы что? - крикнули им. - Прекратите немедленно.
   Ни один, ни второй не отреагировали. А потом влез тот студент, который первым заглянул в комнату.
   - Да, хватит вам, парни, - сказал он. - Из-за чего ругаться? Девочке уже терять нечего, так что обоим достанется.
   - Что? - я даже не поняла, что шипение вылетело из моего горла.
   - Убью, - вдруг заревел Крис и метнулся мимо Киана.
   Оскорбивший меня боевик вылетел из комнаты, как пробка из бутылки с шипучим вином, я как-то видела. Остальные ретировались сами, дверь с грохотом захлопнулась. Я перевела взгляд на Манса и вздрогнула. Причина, по которой он застыл, стала ясна. Он менялся, боролся с собой, но не мог удержать изменения. Раздавался в плечах, вытягивался в росте, кожа еще больше потемнела, черты лица словно поплыли.
   - Киан, - позвала я. - Киан, что с тобой?
   Демон, самый настоящий демон поднял на меня пылающие глаза, сделал один шаг, перекрыв все расстояние разом. Чашки с чаем, спешно поставленные Крисом на стол, жалобно звякнули, одна опрокинулась, и чай потек горячей струйкой на край стола, закапал на пол. Я зачарованно проследила за полетом капель, снова подняла глаза на Киана и гулко сглотнула.
   - Моя, - прорычал монстр, глядящий на меня, обхватил мускулистыми руками, и пол исчез под ногами.
   Мы падали бесконечно долго, или мне это просто казалось. Я даже не кричала, просто не было сил, только все смотрела в полыхающие огнем глаза, не сводившие с меня взгляда. Руки сами потянулись к лицу демона. Он горел, почти буквально, я даже отдернула ладони.
   - Мэ-эй, - едва ли не пропел монстр. А потом торжествующе зарычал. - Моя!
   И вот тут, вопреки здравому смыслу и инстинкту самосохранения, я разозлилась. Да что там, я просто взбесилась! Сразу отметила, что мы стоим в подземных галереях, и что меня удерживают на весу. Посмотрела вниз, расстояние до пола оказалось приличное.
   - Опусти меня, - потребовала я. - Сейчас же опусти!
   Демон вздрогнул, но послушался. Я едва достигала ему до груди, и все же я продолжала злиться.
   - Мэй, - позвал меня Киан.
   - Да пошел ты, - кинула я и направилась, куда глаза глядят.
   - Мэй, - угрожающе зарычал монстр.
   - Отвали, Манс, - крикнула я, продолжая идти в глубину галереи.
   - Мэй! - заревел Киан, который был сейчас совсем не Киан.
   Я помахала рукой, не оборачиваясь. Некоторое время меня никто не трогал, я даже подумала, что демон сдался, но еще несколько шагов, и меня подхватил черный вихрь. По ощущениям, Киан стал собой. Но прежде, чем я высказала ему все, что думаю, мои губы смяли яростным поцелуем. Все обвинения разом вылетели из головы, как и причина, по которой я хотела их сказать. Это какая-то магия, не иначе. Разве может так нестись в бешеном галопе сердце, разве может так быстро становиться ватным и податливым тело? Задохнувшись, я вцепилась в него руками, ухватила за волосы, прикусила губу демона, отвечая на поцелуй с не меньшей яростью. И вновь торжествующий рык, и я в бешенстве оторвалась от него. Мгновение смотрела в темнеющие глаза, а потом размахнулась и залепила пощечину. Затем еще и еще. Черные глаза, словно тлеющие угли снова заполыхали, и я оказалась прижата к холодной каменной стене с закинутыми вверх руками.
   - Мэ-эй, - хрипло произнес Киан, вжимая меня своим телом в твердый камень. - Моя Мэй.
   - Обойдешься, - задыхаясь, огрызнулась я.
   - Мэ-эй, - с явным наслаждением протянул боевик, и я сорвалась.
   - Ненавижу тебя, слышишь, ненавижу! Никогда Мэй не была твоей и не будет, - кричала я ему в лицо. - Ты... ты красноглазая скотина! Я все видела, все!
   - И что же видела внимательная Мэй, - с явной насмешкой вопросил демон, скользя губами по моему виску.
   - Все! - снова выкрикнула я, отчаянно стараясь не поддаться разгорающемуся огню.
   - А если ты ничего не видела? - все с той же насмешкой спросил Киан. - Что если ты стала свидетелем того, что поняла совсем неверно?
   - У тебя было свидание, - кинула я ему в лицо следующее обвинение. - С девушкой!
   - Согласись, разъяренная Мэй, что свидание с мужчиной мне бы совсем не пошло, - он уже негромко смеялся.
   - Издеваешься? - задохнулась я.
   - Немного, - улыбнулся демон и поймал мои губы.
   Земля уходила из-под ног, но я нашла силы и отвернула голову.
   - Целуйся с той, с кем встречался. Ей ведь можно приближаться к тебе, - голос опять упал до шипения.
   - Не могу, - весело ответил Киан.
   - Целоваться не можешь? - ядовито спросила я.
   - Не могу, - согласился демон.
   И вдруг отпустил меня, отступил, но продолжал смотреть, склонив голову к правому плечу, как я растираю освобожденные запястья.
   - Что уставился? - рыкнула я.
   - Любуюсь, - с улыбкой ответил он. И все с той же улыбкой добавил. - Еще немного, Мэй, и я завершу трансформацию. А это должно было произойти только через два года. Слишком рано, слишком. Я еще не в полной силе.
   - И что? - хмуро спросила я.
   - Меня попытаются убить, - ответил Киан, продолжая улыбаться. - После изменений меня становится легче найти. Только ты влияешь на меня.
   Я перестала тереть запястья и посмотрела на него. Шутит или нет? Кажется, нет. Ярость совсем прошла, или мне просто так кажется, но глаза вновь почернели.
   - Ты из-за этого велел держаться от тебя подальше?
   - Нет, - улыбка померкла, и злое выражение вернулось на лицо. - Если бы ты была рядом, я бы не впадал в неконтролируемую ярость. Но я не хочу, чтобы ты стала целью для тех, кому мешаю я. - Ответил демон. - А единственный способ уберечь тебя, это держаться на расстоянии.
   - Кто ты? - я тоже перестала злиться.
   - Не скажу, - вновь улыбнулся Киан. - Чем меньше ты обо мне знаешь, тем меньше ты уязвима. И чем дальше от меня, тоже.
   Я мрачно посмотрела на него.
   - Так что я неправильно поняла?
   - Все, - засмеялся боевик.
   - Ненавижу тебя, - огрызнулась я, но уже без запала.
   Киан подошел ко мне вплотную, убрал растрепавшиеся волосы за уши, взял лицо в ладони и прошептал:
   - Ненавидь, ненавидь меня, страстная Мэй, только не люби, нельзя.
   - Даже не собиралась, - хрипло ответила я. - Еще чего не хватало. И вообще, у меня жених есть.
   Он накрыл пальцами мои губы.
   - Тише, неосмотрительная Мэй, не забывай, с кем ты разговариваешь, - улыбка стала неестественной. - Если дорожишь тем, о ком говоришь, лучше молчи.
   - Я свободная девушка, - вспыхнула я и замолчала, глядя, как просыпается лава.
   Демон отрицательно покачал головой.
   - Я буду делать, что хочу! - все-таки не сдалась я.
   И снова он повторил свое "нет".
   - Кто та девушка, Киан? - вернулась я к больной для меня теме.
   Он весело рассмеялся. Я еще больше нахмурилась и приготовилась устроить кое-кому нечто костедробильное. Рот тут же заполнился жаром губ Киана, лишая меня дыхания и мыслей.
   - Ты устала, мое дыхание, - прошептал он, оторвавшись. - Я отнесу тебя в твою комнату и сегодня уже никто не потревожит твой покой. Если захочешь встретиться со мной, дай знать, просто позови. Здесь, под землей, никто не сможет увидеть, что ты со мной. Но под лучами солнца я буду снова тебя избегать, ради тебя. - Я сделала шаг от него, но демон вернул меня в свои объятья. - Еще одно мгновение. - И снова его поцелуй опалил губы.
   - Киан, - прошептала я, жадно заглядывая ему в глаза. - Я все равно свободная девушка.
   Он покачал головой и склонился к моему уху.
   - Моя, - сказал он, и я задохнулась, но нашла силы и ехидно усмехнулась:
   - А ты не из семейства Аернов?
   - Я из другой семьи, - ответил демон, - и поверь, Аерны очень милые по сравнению с моей родней.
   - Верю, - я улыбнулась. - Киан, кто была та девушка?
   - Спокойной ночи, любопытная Мэй, - произнес гадкий демон, и я очутилась в своей комнате.
   Злобно топнув ногой, и погрозив пустоте кулаком, я прошла к своей кровати и растянулась на ней, глупо улыбаясь. Мое дыхание...
   - А сапоги, где потеряла? - спросила Венда.
   - Вот Тьма, - произнесла я и расхохоталась.
  
   Глава 11
  
   - О, твой вернулся, - Кая подтолкнула меня плечом.
   Я посмотрела в сторону нашего столика, кроме призрака за моим стулом, там имелась ваза с букетом редких бархатных лилий бордового, почти черного цвета, вазочка с моими любимыми пирожными и конвертик. Усевшись за стол, я первым делом вдохнула запах лилий, лениво протянула руку к конвертику, вытащила записку, стараясь сохранить скучающий вид, развернула записку и жадно вчиталась в буквы. "Всю ночь ждал утра, чтобы пожелать тебе хорошего настроения, нежная Мэй. Сгорающий в собственном огне, Киан". Как всегда коротко, но... он впервые подписался! Так мало слов, а так много сказано.
   - Что там? - вытянула шею рыжик.
   - Мэй, ты выглядишь... - начала Венда.
   - Глупо? - улыбнулась я.
   - Счастливой, - усмехнулась подруга.
   Очередной завтрак прошел, как в тумане. Отвечала невпопад, все время отвлекалась и не слушала девочек. В конце концов, на меня махнули рукой и оставили в покое. Уже выходя из столовой, я обернулась к подругам.
   - Девочки, какое сегодня число?
   - Десятое, - ответила Венда. - А что?
   - Родители должны были перевести деньги, - ответила я.
   - Ты же их под проценты переводишь, - подруга внимательно посмотрела на меня.
   Я отмахнулась и отделилась от них. Только позвать, говоришь? Проверим. Я прошла мимо столовых, бросив быстрый взгляд на отделение боевиков, спряталась за угол и прошептала:
   - Киан.
   Если честно, я ожидала, что ничего не произойдет, но в стене появился проход, и меня втянуло в черное нутро. Одновременно со мной из стены в подземной галерее вышел и сам демон. Он улыбался.
   - Быстро ты захотела поговорить, - сказал он. - Но мне это нравится.
   - А я не поговорить, - нагло заявила я. - Мне в Антэн надо, в банк.
   Киан подошел ко мне, обнял и коснулся губ. Затем ненадолго задумался и отрицательно покачал головой.
   - Лучше не надо, Мэй, - сказал он. - Я же тебе объяснял.
   - Хорошо, - я покладисто кивнула, - попрошу Криса, он мне не откажет.
   - Мэй, - рыкнул демон, - ты опять с огнем играешь.
   - Почему? - я наивно похлопала глазками. - Мне нужно в город, ты не можешь, Крис сможет. Только и всего.
   - Вечный Мрак, - Киан недобро посмотрел на меня. - Ты манипулируешь мной, это недопустимо.
   - Нет, так нет, - пожала я плечами. - Возвращай меня назад.
   Утреннее осеннее солнце ненадолго ослепило. Я резко обернулась и едва сдержала облегченный вздох. Киан стоял за моей спиной.
   - Собирайся, буду ждать за воротами, - сказал он и пошел прочь от меня.
   Я просияла и бросилась к общежитию, лихорадочно соображая, что надеть, и как причесаться. В нашу с девочками комнату влетела стрелой, не желая отвлекаться ни на разговоры, ни на белый конвертик, лежавший на столе. Да я его попросту не заметила, если честно. Подруги проследили за моими судорожными метаниями и истеричными причитаниями, когда вновь стояла перед распахнутыми створками шкафа.
   - Тебе тут записку передали, - сказала Венда.
   - Какую еще записку? - машинально спросила я, швыряя на свою постель платье за платьем. - Ну, какая может быть записка, Вен, если я совершенно голая?! У меня ни одного порядочного платья!
   - Бери и читай, - сунула мне белый конвертик Кая.
   Я нервно разорвала конверт, немного задев записку, поэтому пришлось приложить вырванный уголок, чтобы причитать весь текст. Писал Крис. Я только сейчас подумала, что с момента, как Киан утащил меня из комнаты блондина, даже не вспомнила о нем. Стало жутко стыдно. Наверное, поэтому я все-таки присела и прочла маленькое письмо более внимательно. Крис сожалел, что так вышло, извинялся за слова сокурсника. Так же извинялся за то, что забыл об открытой двери и просил с ним встретиться и дать возможность искупить вину. А десерт он выкинул, как несчастливый. Невольно улыбнувшись, я с неожиданной нежностью посмотрела на чуть кривоватые строчки и поняла, что он был взволнован, когда писал. Удивительным было и другое, меня еще ни разу никуда не утянуло, сам Крис нигде не появился. Как-то непохоже это было на блондина.
   Рассеянно взглянув на свои платья, я подскочила, словно подброшенная пружиной, сунула письмо в карман и, к своем стыду, сразу забыла о нем, и метания возобновились. В результате оделась опять достаточно просто, поддавшись уговорам Венды, зато чувствовала себя от этого гораздо уверенней. Отсутствие смущения за броский вид меня устраивало гораздо больше, чем отсутствие нарядного платья.
   Через ворота прошла спокойно, второй выходной. Призраки оглядели меня и пропустили, задав обязательный вопрос:
   - Куда?
   - Антэн, - ответила я.
  
   * * *
  
   Выйдя за ворота, я прошлась немного, высматривая Киана, его нигде не было видно. Нахмурившись, я встала за большое дерево, чтобы не сильно бросаться в глаза. Мгновение, другое, и я начала отстукивать нервный ритм носком сапожка, мою пропажу принесли вместе с запиской от Криса.
   - Ты такая забавная, когда злишься, - услышала я у самого уха.
   - Киан, - улыбнулась я, не оборачиваясь.
   - Мэ-эй, - горячее дыхание коснулось затылка, и меня утянули в жаркий переход.
   Только выйдя с другой стороны, я увидела, через что я шагнула. Кольцо огня стремительно сжалось, как только мы оба вышли недалеко от Антэна, превратилось в искру и потухло.
   - Твоя заслуга, - немного мрачновато улыбнулся Киан. - Только пока контролировать сложно.
   - А что будет, когда ты полностью трансформируешься? - спросила я.
   - Это будет не очень хорошо, - уклончиво ответил демон.
   - Объясни, - в город идти я уже не спешила, потому присела на пень, Киан сел на корточки напротив и взял за руки.
   - Как тебе объяснить... - он задумался. - Во мне дремлет большая сила... дремала, - Киан усмехнулся. - Она должна была проснуться, когда я естественным путем закончу свое преобразование, чтобы стать изначально подконтрольной. На данный момент я не могу ее полностью контролировать. Демон рвется наружу, требует вспомнить, кто я.
   - А кто ты? - живо среагировала я, с жадностью ожидая ответа.
   Киан засмеялся и встал, потянув меня за собой. Поняла, не скажет.
   - Ну, Киан, - заныла я, - это нечестно. Получается, я знаю о твоей сущности, но ты хранишь в тайне, кто ты в своем мире. Судя по всему, кто-то важный. Я хочу знать, кто.
   - Я тоже хочу знать, кто ты, - ответил противный демон. - Целители не владеют подобной силой. Скажешь? Я тогда отвечу на один вопрос, любой.
   В этот момент я поняла главное - ненавижу демонов. Во-первых, в моей голове сразу поднялась волна вопросов, из которых нужно было выбрать самый-самый. Во-вторых, я обещала дяде хранить свою тайну, но вместо этого уже готова совершить обмен информацией. А все из-за проклятого любопытства. Я закусила губу и глянула на Киана, хранившего невозмутимое выражение. И что делать-то? О чем спросить? Кто он? Кто хочет его убить? Чем он мешает? Как его могут найти? Кто его опекун? Почему я вижу то, что не видят остальные?
   - Что решила? - скучающим тоном поинтересовался красноглазый мерзавец.
   У-у-у, взвыла я в душе. Я не должна говорить, не должна...
   - Ответ на любой вопрос, - как бы между прочим повторил демон - искуситель.
   - Х-хорошо, - выдавила я.
   - Что за сила в тебе? - спросил Киан.
   - Чистый Свет, - ответила я и задала вопрос. - Кто была та девушка?
   - Моя тетя, - усмехнулся демон, и я завыла в голос.
   Вот ду-у-ура. Какая бездарная трата возможности узнать что-то важное. Я шлепнула себя ладонью по лбу и снова завыла. Я умру от досады, любопытства и злости на себя. Точно умру! Киан наблюдал за мной с улыбкой. Ненавижу демонов, ненавижу! Он меня заморочил, не иначе. Зачем мне сдалась эта девушка... Тетя? Такая молодая тетя? Стоп. Мои родители тоже выглядят не на свои годы. Тетя... Тетя! Тьма, я израсходовала свой шанс узнать больше о Киане Мансе на тетю?! Ду-у-ура!
   - Мэй, - позвал меня боевик. - Мэй.
   - Не сейчас, Киан! - воскликнула я, продолжая предаваться самобичеванию.
   - Мэй, дыхание мое, - от нежности, прозвучавшей в голосе демона, по телу пробежали мурашки, - Мэй, иди ко мне.
   Я глянула на него исподлобья и уткнулась носом в грудь, все еще жалея себя. Киан мягко гладил меня по волосам, но я просто кожей чувствовала - улыбается. Если он сейчас скажет...
   - Ты такая забавная...
   - Киэрос тша торо эн, - шепнула я и благоразумно отошла в сторону, пока демон рычал, прожигая меня разом проснувшейся лавой.
   - Мэ-эй, - ласково-ласково позвал Киан, срастив кость ноги, - ты куда, Мэй?
   Куда? Да туда, где люди! Развернувшись на каблуках, я уже бежала в сторону Антэна, гадая, стоит звать на помощь или самое страшное, что меня ждет, это страстный поцелуй? А не будет называть меня забавной! Обернувшись, я увидела, что демон особо никуда не спешит, он просто шел по следу, втягивая носом мой запах, и даже жмурился от явного удовольствия.
   - Мама, - взвизгнула я и влетела в городок.
   Антэн я уже знала, с дядей мы тут несколько раз гуляли. Городок был небольшой, запомнить, что и где находится, оказалось несложно. Бежать по улицам было неприлично, потому я сменила бег на быстрый шаг. Когда обернулась в очередной раз, демон исчез. Теперь я шла медленней, периодически оглядываясь и озираясь по сторонам. Но Киан так и не появился. Занервничав, я вспомнила, что он не хочет, чтобы нас видели рядом. Наверное, остался ждать за городом. Придя к такому выводу, я успокоилась и вошла в банк.
   Меня встретили официальными вежливыми улыбками. Я прошла в маленький кабинет, где сидел банковский клерк и поинтересовалась, пришли ли деньги от родителей. Деньги были на месте, сумма уменьшена наполовину. Наказали за бои умертвий, ясное дело. В следующий раз вообще лишат. А завтра я еще и свою повинность в академии отбывать начну, отправлюсь в пыльный архив, где меня должны загрузить какой-то нудной работенкой.
   - Вы желаете снять этот перевод? - вежливо осведомился клерк.
   - Нет, - улыбнулась я, - внесите их на мой накопительный счет.
   - Как будет угодно, леди Ронан, - поклонился клерк, и я покинула банк, подписав необходимые бумаги.
   Киана по-прежнему не было видно, и я решила вернуться туда, где оставила его. По дороге забежала к мороженщику и до места встречи шла, полностью довольная жизнью. Не сказать, что я не опасалась мести демона за свое вероломство, но в страшную кровавую месть как-то не верилось, а потому страшно было не сильно.
   Недалеко от городских ворот мне навстречу попалась собачья свадьба. Я остановилась, пропуская небольшую белую собачонку, явно уставшую от внимания пяти кобелей, бегущих за ней, воровато оглянулась и выплеснула немного Света, ставя барьер. Псы оторопело остановились, жмурясь от яркой вспышки, и белая собачонка рванула со всех лап. Я прошла мимо обиженных собак.
   - Р-р-р, - оскалился огромный пес.
   - А! - взвизгнула я, и кобели побежали догонять даму сердца, уже исчезнувшую за ближайшим углом.
   За городом стояла какая-то оглушающая тишина. Пройдя еще несколько шагов, я остановилась и тревожно оглянулась. Как-то сразу вспомнились слова Киана о том, что его хотят убить. Зябко передернув плечами, я двинулась дальше, прислушиваясь к тишине осеннего леса, начинавшегося почти сразу за Антэном. Где-то вскрикнула птица, и я вздрогнула. Сердце вдруг бешено застучало, норовя пробить грудную клетку.
   - Киан, - тихо позвала я. - Киан, где ты?
   И вдруг воздух прорезал стон, тихий, но оглушивший меня подобно небесному грому. Уже не раздумывая, я бросилась на ускользающий звук и остановилась, не смея прикоснуться к тому, кто лежал за кустом орешника. Черные волосы мужчины оказались длинней, чем у моего демона, и все же... Собрав волю в кулак, я шагнула к мужчине, опустилась перед ним на колени и перевернула на спину. Это был не Киан Манс. Лицо незнакомца прорезали четыре глубокие царапины от когтей. Разорванная щека, обнажающая белоснежные зубы, выглядела пугающе, но я все-таки не отвела взгляда. Грудь пересекали похожие раны. Он весь был словно искромсан. Незнакомец все еще цеплялся за жизнь, и помочь удержаться за нее стало необходимой потребностью. Похоже, я все же прирожденный целитель. Веки мужчины дрогнули, и на меня взглянули глаза цвета ночи.
   - Вы меня понимаете? - спросила я, и он кивнул, не отрывая от меня затуманенного болью взгляда. - Я целитель, я помогу вам. - Он снова кивнул и закрыл глаза.
   Да, так будет лучше, он не увидит, чем я пользуюсь, потому что для таких ран у меня не хватит не обычных сил, не навыка. Прикрыв глаза, я провела руками над телом мужчины, ощущая все внутренние повреждения. По сути, он должен быть уже мертв, но каким-то чудом все еще дышит. И еще я почувствовала пытки запустить регенерацию, но незнакомец был слишком обессилен, да и кашу из костей и внутренностей никакая регенерация не восстановит в целые органы и скелет. И смогу ли я?
   Первый выплеск чистого Света вызвал у незнакомца болезненную судорогу, и его явно не хватило. Усилив поток, я следила, как тело мужчины наполняется мягким свечением, все более наращивающим накал. Долго, мучительно долго я восстанавливала из жуткого месива каждую кость, каждый орган, каждый сосуд, капилляр, вены. Он кричал, кричал так, что, казалось, должен уже охрипнуть, но горло успевало регенерировать раньше, чем мужчина срывал его. Пальцы незнакомца судорожно сжимались, вырывая с корнем траву, выворачивая комья сырой земли. Он ругался сквозь стиснутые зубы, шипел и рычал, но ни разу не попытался кинуться на меня.
   Сила Света все выплескивалась и выплескивалась из меня, но сразу возвращалась обратно, совершив оборот в теле мужчины. И с последней вспышкой я откинулась назад и вытерла дрожавшей рукой пот, выступивший на лбу крупными каплями. Незнакомец, чем-то неуловимо похожий на моего демона, некоторое время смотрел в небо. Его грудь высоко вздымалась и опадала, но вскоре дыхание выровнялось, и он сел, повторив мой жест, вытер пот. После этого взгляд черных глаз устремился на меня. Он несколько мгновений рассматривал меня, а затем взял за руку и прижался к ней губами.
   - Спасибо, юная леди, - сказал он слегка хрипловатым голосом. - Могу я узнать имя моей спасительницы.
   - Мэйгрид, - ответила я, улыбнувшись.
   - Мэйгрид, я ваш должник. К сожалению, я не смогу прийти вам на помощь, если она понадобится, но я найду способ отблагодарить вас, - Мужчина встал на ноги, увлекая меня за собой, прижался губами к руке, и я смущенно потупилась. - Мое имя...
   - Мэй! - не крик, надрывный рев огласил лес. - Где ты, Мэй?!
   - Я здесь, Киан! - крикнула я в ответ, и незнакомец вдруг резко отступил назад, окидывая меня взглядом, словно увидел впервые.
   - Думаю, мы скоро встретимся, Мэйгрид, - неприятно осклабился мужчина, развернулся и исчез за деревьями.
   Мой демон выбежал ко мне, пылая алыми глазами. Это был именно демон, громадный, мощный, с длинными, очень длинными острыми когтями, которыми запросто можно было разорвать чужое тело и превратить его внутренности в мешанину... Догадка ослепила меня слишком поздно. Кого же я спасла? И почему так разъярился Киан?
   Демон остановился напротив меня, резко обернулся, взметнув черное облако волос, и из его груди вырвалось угрожающее рычание.
   - Киан, - позвала я его дрожащим голосом.
   - Мэй, - выдохнул демон и шагнул ко мне, сжимая своими жуткими когтистыми лапищами. - Живая.
   - А должна быть мертвой? - зачем-то спросила я, и Киан втянул воздух со свистом, словно принюхиваясь к чему-то.
   - Ты видела здесь кого-нибудь? - спросил он.
   - Нет, - ответила я, чувствую, как перехватило горло.
   - Хорошо, - немного расслабился демон, снова прижимая меня к себе. - Почему ты не дождалась меня возле банка? Я обегал весь город.
   - Мы не договаривались, и я пошла сюда, - сказала я, мучительно вспоминая, договаривались или нет?
   - Я же сказал тебе, когда ты входила в город, - несколько удивил мня Киан. Да, вроде говорил что-то, но я спешила сбежать...
   Киан окончательно успокоился и теперь на меня смотрели хорошо знакомые бездонные глаза. Испуг отступил, возвращая любопытство. Появилась мысль сказать, что исцелила кого-то похожего на него, но промолчала, не хотелось узнать то, что я уже и сама подозревала, что я в очередной раз сглупила. Ведь, если это Киан так уделал незнакомца, значит, он угрожал моему демону, да еще и за меня испугался. Но не могла я дать ему умереть!
   - В академию? - спросила я, желая скорей убраться отсюда под защищенные стены.
   - Да, уходим отсюда, - согласно кивнул Киан.
   Он поднял руку, и с пальцев сорвалась огненная искра, которая начала увеличиваться, превращаясь в круг бушующего огня. Если бы я увидела это в первый переход, вряд ли бы вообще решилась шагнуть в это ревущее пламя. Я и сейчас испуганно смотрела на Киана, отчаянно мотая головой.
   - Мэй, мне сложно пока удерживать огонь в приемлемом для тебя состоянии, - сказал демон. - Если ты поспешишь, то окажешь мне этим большую услугу.
   Сглотнув, я несмело подошла к переходу, протянула руку, ощутив жар.
   - Мэй, - напряженно произнес демон, и я, пискнув, перескочила через огонь.
   Ощупав себя и придя к выводу, что я, скорей жива, чем мертва, и даже не дымлюсь, обернулась и успела увидеть, как Киан спокойно переходит не круг, а ревущую стену огня. Он посмотрел на меня и улыбнулся.
   - Это моя родная сила, мне не опасна, - сказал он.
   - А думала, Тьма сила демонов. - Высказала я свои предположения, и Киан весело рассмеялся.
   - Наш мир создал Мрак, хотя Тьма и была некоторое время с ним связана, - ответил боевик. - Когда-нибудь я расскажу тебе наши легенды и придания, все-все расскажу, что захочешь.
   - Наш мир - мир Света, и я Светоч, - любознательность вернулась, вытесняя осторожность. - А сила Мрака есть?
   - Мрак не любит делиться своей силой, - сказал Киан. - Ее он дарует только властелину и забирает, если властелин не может обуздать дар, чтобы передать следующему.
   - А ты сын властелина? - закинула я удочку.
   - Нет, - засмеялся демон, сунув нос в мой силок. - Мой отец мог бы им стать, но в борьбу за трон никогда не вступал, не считал нужным. - Остановился, медленно-медленно развернулся ко мне и сузил глаза. - Мэ-эй, моя маленькая хитрая Мэй, - а голос такой ласковый-ласковый.
   - А? - выдала я, хлопая честными наивными глазами. - Ты чего, Киан?
   - Ты куда, мое дыхание? - очень так проникновенно вопросил демон, когда я начала спешно отступать. - Не спеши, умненькая Мэй.
   - Да, мне это, - я оглянулась, ворота академии были уже недалеко. - В общем, приличные девушки об это не говорят, но мне срочно.
   - Вреш-шь, - даже шипение вышло ласковым, добрым таким, но от этого еще больше пугающим.
   - Честно-честно, - закивала я, все более приближаясь к воротам.
   - Мэ-эй...
   - Я быстро, - уверенно заявила я и влетела в ворота, кивнула призракам и поспешила к общежитию.
   Уже на входе я оглянулась, Киан меня больше не преследовал.
   - Уже и сдался? - фыркнула я, степенно зашла в общежитие, ступила на первую ступень и...
  
   * * *
  
   - Не сдался, - ухмыльнулся противный демон, подхватывая меня на руки в подземной галерее. - А теперь обсудим твое поведение, - сказал он, и во рту как-то вдруг пересохло.
   - У меня отличное поведение, - прошептала я, не сводя с него взгляда.
   - Вот его и обсудим, - подмигнул Киан.
   - А ты расскажешь мне о себе? - спросила я, теперь рассматривая его губы.
   Боевик негромко рыкнул вместо ответа и внес меня в знакомую комнатку. И сразу вспомнилось его обещание не останавливаться, если я буду совать свой нос в его дела. Но ведь я же не со зла! Тревожно заерзав в руках Киана, я с надеждой заглянула ему в глаза. Там была бездна, непроглядная, пугающая, завораживающая бездна, из таинственной глубины которой начинала подъем бурлящая лава.
   - Киан, - задохнулась я, забывая разом про все страхи и опасения, - Киан.
   - Мэй, - прошептал он, не сводя взгляда с моих глаз. - Мое дыхание.
   Спина коснулась поверхности стола, его холод я почувствовала даже через верхнюю одежду. Глаза моего демона слегка полыхнули, и стол стал теплым, как и воздух вокруг нас. Стало жарко, но пальцы Киана прошлись по пуговицам, расстегивая куртку. Боевик приподнял меня освобождая от нее, а у меня не было сил возразить, и даже страх притаился где-то в глубине моего существа, не рискуя показать свою мордочку. Я зачарованно следила за тем, как мой демон склоняется все ниже, как все ближе становится бездна, горячее дыхание опалило губы, и я сорвалась в бесконечное падение. Руки Киана обвили, удержали, не позволили разбиться.
   - Киан, - кажется, каждый мой вздох, это его имя. - Что со мной, Киан?
   Он не ответил, вновь сливаясь со мной поцелуем. Голова совсем перестала соображать, осталось только одно желание, чтобы он продолжал обнимать меня, чтобы продолжал свои сжигающие мой разум поцелуи.
   - Мэй, - мое имя принес горячий ветер, - Моя...
   Пальцы демона прошлись по шее, ладонь скользнула вниз, и... он навис надо мной на вытянутых руках, больше не даря таких желанных прикосновений.
   - Киан! - возмущенно воскликнула я, распахивая глаза.
   Демон улыбался, такой искушающей улыбкой, что дыхание вновь перехватило. Манс продолжал смотреть на меня сверху, чуть склонив голову к правому плечу. Его торжествующий, но все равно ехидный взгляд подействовал не хуже ведра ледяной воды. Попробовала вскочить, но тут же рука смуглокожего молодого мужчины вернула меня на место. Одна бровь изломилась, взгляд стал более насмешливым, и пальцы демона принялись рисовать невидимые вензеля на моем теле. Ощущение было, что он чертит линии и завитки не поверх толстого шерстяного платья, а прямо по обнаженной коже. Губы в одно мгновение пересохли, и я облизала их, глаза моего демона, проследившим за этим нехитрым действием ярко вспыхнули, и он ненадолго совсем отстранился.
   - Кто ты? - прошептала я, все так же зачарованно глядя, как шевельнулся кадык, когда Киан тяжело сглотнул. Появилось навязчивое желание коснуться его шеи губами...
   - Ты все еще помнишь свои вопросы? - плотоядно улыбнулся демон и обрушился сверху, сжигая мой рот поцелуем.
   Помню? Что помню? Я ничего и никого не помню, кроме тебя мой таинственный, мой безудержный демон. И он вновь навис сверху, рассматривая с улыбкой, мою тяжело вздымающуюся грудь.
   - Так что ты хотела спросить? - произнес он, и его голос прозвучал с хрипотцой.
   - Я? - мои глаза распахнулись. - Я хотела спросить? Ты еще помнишь, что я что-то хотела у тебя спросить?
   Резко подалась вперед и исполнила свое желание, прижалась губами к его шее, прочертила дорожку до уха, которое оказалось слегка заостренным, а я этого даже не замечала под волосами... Прикусила мочку уха, и мой демон зарычал, снова набрасываясь на меня.
   - А еще ты хотел поговорить о моем поведение, - прошептала я.
   - Я хотел о чем-то разговаривать? - задыхаясь удивился Киан.
   - Не помню. - Улыбнулась я, зарываясь пальцами в черную густоту волос.
   И мир снова растворился в огне моего демона. Очнулась я только тогда, когда почувствовала, как его рука скользит под юбкой, устремляясь все выше, а губы, бесстыжие губы Киана целуют мою почему-то уже почти полностью обнаженную грудь.
   - Киан! - потрясенно воскликнула я, и на меня посмотрели совершенно бездумные глаза.
   Но еще мгновение, и он практически отскочил от меня.
   - Великий Мрак, - выдохнул демон, - так не бывает. Я совершенно потерял голову.
   Я сжала расстегнутый ворот платья дрожащими руками, испуганно глядя на него. Но боялась я в этот момент не его, а себя, потому что все мое существо просто вопило: "Пусть он вернется!". Киан поднял на меня глаза, глухо застонал и стремительно покинул комнатушку. Немного посидев в нерешительности, я все-таки слезла со стола, привела себя в порядок и выглянула за дверь.
   - Киан, - позвала я, ответом мне стала тишина. - Киан! - но вновь ответа не было.
   Я выбралась из комнатки и пошла по галерее, вглядываясь в беспросветную черноту. Его нигде не было, я осталась совершенно одна.
   - Киан, - прошептала я, чувствуя, как страх запускает в мое тело свои ледяные щупальца. - Где же ты...
   Я даже не заметила, как свернула куда-то, и теперь совсем заплутала. Светлячок не помогал, только становилось хуже, когда я смотрела на границу между светом и тьмой.
   - Киан, - даже не шепот, уже просто сдавленный вздох. - Найди меня, пожалуйста, мне страшно.
   Наше сознание - забавная штука. Стоит оказаться там, где зрение не может держать окружающую обстановку под контролем, как воображение начинает рисовать то, чего нет, а слух придает этой картинке плотность и реальность, приводя нас в полное замешательство. Вот и я, бредя по темным галереям, вдруг уловила шорох. Остановилась и прислушалась. Шорох замер, но стоило продолжить движение, как за спиной снова зашуршало, а потом спертый воздух подземелья наполнился неясным шепотом, ледяной воздух коснулся кожи, покрывая тело холодным липким потом паники, и я завизжала, падая на земляной пол и пряча лицо в ладонях.
   - Мэй! - крик Киана разрезал ужас подземных галерей, и все исчезло. - Мэй, зачем ты вышла из комнаты? Куда ты пошла?
   Спрашивал он, поднимая меня с пола и прижимая к себе, потому что тело трясло крупной дрожью, у меня началась самая настоящая истерика.
   - Где ты был? - закричала я, хватая Киана за отвороты куртки. - Где ты, Тьма тебя задери, был?! Я звала тебя, я кричала! Где ты был, демон? Ты меня бросил! - я трясла его, пыталась, по крайней мере, выплескивая весь тот ужас, что успела пережить, пока искала его. - Ты меня бросил!
   - Я не бросал тебя! - крикнул он в ответ и встряхнул.
   Голова откинулась, и зубы клацнули, прикусив губу до крови.
   - Слышишь, Мэй, я не бросал тебя, - Киан прижал мою голову к своей груди и удерживал до тех пор, пока я не перебесилась и не затихла, судорожно всхлипывая и шмыгая носом. - Я никогда не брошу тебя, даже если буду не рядом, я все равно с тобой. Я чувствую, когда ты исчезаешь и не могу найти себе место, пока не появишься. Мне хочется убить каждого, кто смотрит на тебя, мне хочется порвать Аерна за то, что он прикасается к тебе. Я слышу даже твой шепот тогда, когда слышать не должен. Я словно оголенный нерв с тех пор, как увидел тебя еще там, в столице. И каждое мгновение меня разрывает изнутри от сознания, что я не могу приблизиться. Я даже время возненавидел, потому что оно тянется невозможно медленно, когда наступает ночь, и летит, словно быстрокрылый дракон, когда приходит день, а я не успеваю насладиться ни звуком твоего голоса, ни теплом твоего дыхания, ни твоей сияющей внутренним светом красотой. Я не могу без тебя, Мэй, - закончил Киан шепотом.
   А я стояла оглушенная его признанием, оглушенная, но... счастливая. Я слушала его и улыбалась, потому что, кажется, влюбилась. Я сказала - кажется? Не верьте мне, я точно влюбилась. И я столько искала его взглядом среди студентов, столько прислушивалась, мечтая выделить именно его голос. Может, поэтому меня не испугала его сущность? Да какая разница!
   - Киан, - я подняла на него глаза. - Я не могу выполнить то, что ты просил.
   - Что? - он внимательно смотрел, и даже кажется напрягся после моих слов.
   - Я не могу ненавидеть тебя, Киан, потому что я не могу выполнить вторую твою просьбу. Я не могу не любить тебя.
   - Мэй, - застонал он, - ты не должна.
   - Так получилось, - я развела руками. - К тому же уже нечего опасаться.
   - В смысле? - взгляд черных глаз теперь смотрел и вовсе настороженно.
   Зажмурившись на мгновение, я собралась с силами и выпалила:
   - Сегодня в лесу, когда я искала тебя, я увидела умирающего мужчину и исцелила его, - а потом, боясь посмотреть в заалевшие глаза, закончила. - Он слышал, как ты меня звал, а я ответила.
   Киан отшатнулся от меня, его лицо исказила ярость. Еще мгновение, и одежда затрещала под разом изменяющимся телом. И вновь передо мной стоял демон, ужасающий в своей мощи, и прекрасный в своей чуждой красоте.
   - Он что-нибудь сказал? - из его груди вырвался рык.
   - Сказал, - кивнула я, отступая к стене, вжимаясь в нее спиной, наплевав на неприятную шероховатость и осыпающиеся камни.
   - Что?! - демон требовательно смотрел на меня.
   - Что мы скоро увидимся, - ответила я шепотом, осознавая до конца и неприятную ухмылку незнакомца и его взгляд.
   - Что же ты наделала, Мэй? - демон подошел ко мне вплотную и тоскливо взглянул на меня сверху. - Он один из немногих, кого не стоило спасать.
   - Я не могла иначе, Киан, - мой взгляд уперся в земляной пол. - Мое существо требовало помочь.
   - Его невозможно было исцелить. Я сознательно убивал его так, чтобы он не смог регенерировать, - он все так же пытливо смотрел на меня. - Ты использовала Свет? - я кивнула, и демон в ярости ударил кулаком по стене, едва успев выдернуть меня из-под падающего камня.
   Затем подхватил меня и стремительно вернул в ту же комнату.
   - Сиди здесь, - велел он и снова исчез.
   А вскоре стены содрогнулись, с потолка посыпалось, дверь жалобно скрипнула, и я сжалась, сидя на столе. А где-то там, в черноте переходов буйствовал демон, выплескивая свои гнев и ярость. А потом наступило затишье, которое показалось мне еще страшней, чем тряска и грохот. Чуть погодя послышались шаги, и вошел Киан в своем привычном человеческом облике, уже успевший переодеться. В его руке была зажата за горлышко бутылка вина и два бокала.
   - Я не... - начала я, но он поставил рядом со мной оба бокала, откупорил бутылку и разлил вино, вручив мне мой бокал.
   - Ты хотела знать обо мне? - на меня взглянула бездна, и мне вдруг отчаянно захотелось сказать - нет! - Ты своего добилась. Расскажу, чтобы ты поняла, во что ввязалась. Хотя, нет, во что я тебя втянул.
   Он осушил залпом бокал и налил еще. После выжидающе посмотрел на меня, и я пригубила свой. Киан снова выпил и поставил полупустой бокал на стол. Киан привлек меня к себе, я запрокинула голову и посмотрела на него. Мой демон улыбнулся и легко коснулся моих губ. После потерся щекой и опустошил свой бокал.
   - Мой отец владеет доменом, - начал свой рассказ Киан. - Это один из сильнейших и влиятельнейших доменов. Я его наследник. Беда только в том, что я незаконный сын. У отца есть жена и сын от нее. Но, так уж вышло, сила рода досталась мне. О своем намерении объявить меня своим правопреемником, отец сообщил, когда я еще совсем ребенком был. Выбор отца был покорно принят, а кто бы возражать посмел. Но с того момента начались сплошные неудачи. То шальное умертвие забредет в наше с матушкой поместье и загрызет сына няньки, то ураган на наш дом обрушится, да много всего было. Матушка просила отца изменить намерения, он отказался. Первый лорд домена Мансор-Риарра часто приезжал к нам, возился со мной, рассказывал семейные придания, дарил свою любовь и заботу. Я всегда восхищался его силой, хладнокровностью, мудростью. Когда мне исполнилось двадцать, отец забрал меня в свой дворец. Матушка осталась в поместье, лорд Мансор-Риарра не настаивал, грызни двух женщин он не желал. Впрочем, его жене ничего не мешало время от времени наведываться к нам и закатывать матушке скандалы.
   Отец пытался подружить нас с братом, но отравленный ненавистью своей матери, он отказывался даже разговаривать со мной. Брат старше меня на десять лет, потому поначалу пользовался этой разницей при каждом удобном случае, чтобы доказать, что сильней и достойней меня. Но прошло немного времени, я набрался больше опыта, и мы сравнялись, а после брат и вовсе стал уступать мне. С этого момента жить во дворце отца стало опасно. Меня несколько раз травили, подсылали убийц, но каждый раз мне удавалось выжить. Отец гневался, наказывал всех, кого подозревал. Страдали невиновные, потому что расследования вел лорд Чейзер, телохранитель и доверенное лицо моего отца. Покушения продолжались. И тогда во дворце появилась матушка, она закрылась с отцом в его покоях, а когда вышла, мне было велено собираться. Матушка увезла меня из дворца правителя домена, в котором я прожил двадцать неприятных лет, приставила ко мне своего поверенного и отправила сюда. Я поступил в эту академию, поверенный матушки стал преподавателем, а через пару лет и деканом факультета целителей. Обаять он может кого угодно, это его дар. Виэль, кстати, это его настоящее имя, инкуб. Даже мужчины чувствуют к нему доверие, потому-то матушка и выбрала его, чтобы он отводил от меня любые подозрения.
   Первые три года было все спокойно, и я продолжал учиться, как боевой маг, наращивал свою силу и учился ею управлять. Спокойная жизнь закончилась два года назад, когда я решил воспользоваться своей силой. Просто опаздывал, вот и ускорился, - Киан усмехнулся. - Вскоре возле дома, где мы с Виэлем живем во время каникул, появился посланник жены отца. Его убрал Виэль. С тех пор понеслось. А однажды явился сам Чейзер. Я поначалу обрадовался, думал, он мне весть от отца принес, а верный телохранитель принес мне клинок, пропитанный черной смертью. Отбился еле-еле, опять же благодаря Виэлю. В академии они меня не видят, специфика этого места, потому я и обосновался здесь. К тому же, даже им не пробить защиту этих стен. А с недавних пор сила начала раздирать меня, ускоренно меняя. Догадываешься почему? - он тепло улыбнулся и снова поцеловал меня.
   Тетя Анижель, которую ты видела в парке, появилась для того, чтобы сообщить, что змеи зашевелились, они почувствовали, магический фон всколыхнулся. Она упрашивала меня перебраться в другое место, где они не смогут меня найти, но такого места просто нет. Самое защищенное - академия. Когда я узнал, кто замешан в заговоре, у меня глаза открылись. Убрав меня, они уберут отца, только Чейзер способен сделать это. А там во владения доменом вступит мой слабый брат, руками которого будет править его мать и телохранитель.
   А сегодня он объявился, как только ты вошла в Антэн, и я решился. Я не мог позволить, чтобы он увидел тебя, чтобы он понял, кто ты для меня. И я убил его единственным возможным на данный момент способом, не позволил телу исцелить себя. Но тут появилась ты, - и вновь горькая усмешка. - И он понял не только, что я дорожу тобой, но и о том, что ты не простой человек, и даже не обычный маг. Мэй, я прошу тебя не покидать пределов академии. Они нанесут удар. Слышишь меня, Мэй? Услышь меня, пожалуйста.
   - Я не так беззащитна, - ответила я, раздумывая над тем, что просто физически не смогу все время прятаться в академии. - Помимо силы чистого Света у меня есть амулеты для защиты. От магических атак браслет хорошо защищает, он блокировал Криса, когда тот пытался применить магию на первых порах, а серьги еще ни разу не удалось опробовать, просто мне никто еще не желал причинить зло сознательно. К тому же у меня есть вот это, - я показала подвеску-дракона. - Стоит его сжать и появятся мои дядюшки. Лорда Бриннэйна ты знаешь, а второй настоящий дракон, Огненный лорд. Ну и наука дяди Шэра, того самого дракона, - я улыбнулась. - Это он научил меня оборачивать исцеляющее заклинание.
   - Драконья магия, - усмехнулся Киан. - Вот почему ни одна моя защита не сработала.
   - А ты защищался? - я с интересом посмотрела на него.
   - И не раз, но ты легко обходишь любую мою защиту. - ответил мой демон и снова стал серьезным. - И все же, Мэй. Я сделаю все, чтобы защитить тебя, но у них много уловок припасено. За столько лет мои враги стали мастерами покушений. Наверное, меня защищает сам Великий Мрак, раз я все еще жив. - Теперь его усмешка стала жесткой. - Должно быть у него есть какой-то план для меня.
   Мы ненадолго замолчали. Меня все мучало ощущение, что я упустила какую-то мелочь. Неважную, но она меня зацепил.
   - Киан, - охнула я, - так сколько тебе лет?
   - Сорок пять, - ответил демон. - Я еще очень юный демон. Родовая сила обычно полностью просыпается к шестидесяти, но у меня развитие всегда шло быстрей. Мы с Виэлем просчитали, что окончательно оформлюсь я через два года. Но сейчас мне осталось совсем немного. Только вот держать в узде силу, когда ты еще не до конца готов, сложновато. - Он ненадолго задумался. - Я должен поговорить с лордом Бриннэйном, - наконец, сказал Киан. - Он сможет защитить тебя, когда меня не будет рядом. В нем та же сила, что и в тебе, я почувствовал.
   - Тьма, - выругалась я. - Это может закончиться тем, что меня просто заберут отсюда. Дядя мной рисковать не будет.
   - Может оно и к лучшему, - все так же задумчиво произнес демон, и я вспыхнула.
   Смерив демона возмущенным взглядом, я спрыгнула со стола и отошла от него. К лучшему, значит? Последнее я произнесла вслух.
   - Да, мое дыхание, к лучшему. Тебя отследить они не смогут, ты другая, - спокойно ответил Киан.
   - Ты не понимаешь, меня могут забрать туда, где ты меня уже не найдешь! - горячась, воскликнула я. Он молчал. - Тебе все равно? Все равно?!
   - Мне не все равно, - глухо произнес мой демон. - Но между твоей жизнью вдали от меня и твоей смертью рядом со мной, я выбираю твою жизнь. - Затем поднял на меня глаза. - Мэй, ты просто не понимаешь, кто ты для меня. Если не станет тебя... - он судорожно вздохнул, словно переживая возможность моей смерти, - не станет меня. Это даже не любовь, это чувство объемней и глубже. Я не знаю, как перенесу, если однажды тебя не окажется рядом, но мне будет гораздо легче от того, что я знаю, что где-то там ты ходишь, дышишь, смеешься.
   - А то, что где-то там я, может быть, уже принадлежу кому-то другому? - брякнула я, выжидающе глядя на него.
   Глаза демона полыхнули, он оскалился и из широкой груди вырвался яростный рык, но еще несколько мгновений, и он подавил вспышку.
   - Когда угроза исчезнет, я найду тебя, - хладнокровно, почти равнодушно начал Киан. - Если ты будешь не одна... мне будет его не жаль. Запомни, Мэй, больших собственников, чем демоны, не существует. И запомни лучше сразу, не играй с огнем. Я люблю Криса, мы подружились с ним с первого курса. Я знаю его, если Крис что-то вбил себе в голову, его ничто не удержит. Он будет переть напролом, это моя забота. Тебя прошу только об одном, не провоцируй сознательно. Даже если злишься на меня, не совершай глупостей. Не играй с огнем.
   - Мой отец никогда не трогает маму, если ревнует, - мрачно буркнула я.
   - А я тебя и не трону, - сказал Киан, и мне стало не по себе.
   - Хорошо, я поняла, - ответила я, зябко передернув плечами. - А теперь давай уйдем отсюда. Хочу на свежий воздух.
   Демон кивнул. Он протянул мне руку, и я шагнула к нему, сплетая наши пальцы. Киан дернул меня, и я очутилась в таких желанных мне объятьях. Горячие губы боевика нашли мои, ненадолго лишив дыхания и опоры под ногами.
   - Киан, - позвала я, когда он оторвался от меня, - я не хочу оказаться вдали от тебя.
   - Я хочу этого еще меньше, Мэй, - улыбнулся мой демон, проведя пальцами по моей щеке. - И я сделаю все, чтобы этого не произошло. Но с твоим дядей мы поговорим.
   Раздраженно фыркнув, я направилась к двери, потянув за собой Киана. Он усмехнулся и послушно пошел следом. Еще раз поцеловав меня возле стены, демон открыл проход, и я вышла возле своей комнаты, обернулась и успела увидеть алый отблеск глаз в исчезающей черноте. Ощущение нереальности происходящего накатило со страшной силой. Словно мне снился странный и пугающий сон, а сейчас я проснулась и пытаюсь осознать все, что пригрезилось. Прижав прохладные пальцы к горящим щекам, я некоторое время стояла перед дверями в свою комнату, не решаясь войти.
   - Ты что тут стоишь? - Венда вышла из соседней комнаты. - Тебя, кстати, лорд Алаис искал.
   - У-у-у, - тихо завыла я и пошла искать дядю.
  
   * * *
  
   Академический городок встретил меня ленивым затишьем. Второй выходной студенты проводили тихо, отгуляв и отшумев в первый день. Я шла быстро, стараясь избегать более-менее оживленных мест и компаний, не желая сейчас встретить Криса. Чувство неловкости перед ним грызло меня, хоть вроде Аерну я ничего и не обещала, а вся активность была только с его стороны. И все же мне было неловко. Да и объясняться сейчас мне совершенно не хотелось.
   Дядя нашел меня раньше, чем я его, выйдя на меня из-за угла административного корпуса, прижимая к себе даму из секретариата. Мои губы сами собой расплылись в ехидной улыбке. Дядюшка шел, уткнувшись в шею леди, потому не увидел меня. Она была увлечена тем, что хихикала и отчаянно кокетничала.
   - Лорд Бриннэйн, можно вас на мгновение, - позвала я, стараясь выглядеть, как можно серьезней.
   Дядюшка даже подпрыгнул, чуть не завалив свою даму. Воровато оглянулся на меня, отошел от леди с совершенно невозмутимым лицом, галантно поцеловал ей руку, сказав строго:
   - Госпожа секретарь, не забудьте, о чем я просил вас. По нашему делу я зайду позже.
   - Конечно, лорд Бриннэйн, - официально кивнула леди, одарила меня строгим взглядом и удалилась царственной походкой.
   Лорд Алаис повернулся ко мне, сведя брови в одну суровую линию.
   - Мэй... - начал он, и я расхохоталась. - Мэй, прекрати, это не то, что ты думаешь.
   - Ага, это была разработка учебного плана, - ответила я. - Особенно важные пункты ты сообщал леди, дыша ей в шею.
   - Мэй! - воскликнул дядя, краснея, как юная девица. - А ты, где пропала? Я тебя с самого утра найти не могу, и на обеде ты не появилась. Даже Аерн здесь, а тебя нет.
   - А когда это Крис стал показателем моего местонахождения? - возмутилась я. - Я в Антэне была, в банке.
   - С кем? На академическом экипаже ты не уезжала, я узнавал, - тут же пошел в новую атаку дядюшка. - Не пешком же ты пошла гулять по лесу до Антэна.
   - Меня Киан провожал, - выпалила я и начала краснеть.
   - Ага, - дядюшка расплылся в ответной ехидной улыбке. - Значит, разбиваем крепкую мужскую дружбу, мешаем тренировкам, разлагаем моих бойцов.
   - Дядя! - возмутилась я. - Ничего такого я не делала. Просто попросила Киана, он согласился.
   - Значит, вчера гуляла по столице с Аерном, сегодня по Антэну с Мансом. - По-прежнему ухмылялся мстительный лорд, но сразу стал серьезным. - Малыш, только без глупостей. Иначе я этих кавалеров жизненно-важных частей лишу, а им еще наследников родителям стряпать.
   - А сам-то с глупостями, небось, - усмехнулась я.
   - Не равняй. - Строго ответил лорд Алаис, увлекая меня в сторону павильона. - Я уже давно взрослый мужчина, и женщины мои вышли из юного возраста.
   Я фыркнула на дядю и подумала, что от глупостей меня сегодня удержала только случайность. Внутри приятно потеплело при воспоминании о моем демоне. Чтобы отвлечься, я повернулась к дядюшке.
   - Так зачем ты искал меня? - спросила я.
   - У нас с тобой полно дел, дорогая, так что вопрос излишний. - Ответил дядя.
   Мы дошли до павильона, дядя открыл дверь и вошел первым, включая магические светильники. Затем начертил на полу руну, и через мгновение на нас смотрела голова в фуражке. Змей выбрался весь на поверхность, потянулся, заняв своим телом чуть ли не все свободное пространство и широко зевнул, продемонстрировав свои жуткие зубищи. "У Киана когти примерно такие же по размеру", - мелькнуло в голове.
   - Привет-с-с, - произнес змей. - Алаис-с, ш-шалунья-с-с. Чего-с с-случилос-сь?
   - Посторожи, - коротко велел дядя, и Чудик закатил глаза. - Не привередничай, - отмахнулся лорд Бриннэйн.
   - Алаис-с я не нанималс-ся, - сообщил змей и пополз к выходу. - С-сторожам-с деньги-с-с платят-с.
   - Поговори мне еще, - хмыкнул прижимистый дядюшка. - Куда тебе, призрачному гаду, деньги?
   - Жмот-с-с, с-скряга-с, - презрительно бросил Чудик и высунул голову наружу.
   - Я не жмот, мне любопытно, - обиделся дядя.
   - А ты ч-щужих денег не с-считай-с-с. Куда хочу-с туда и дену-с-с, - ответил Чудовище, еще раз смерил дядю неприязненным взглядом, фыркнул и выполз весь.
   - Нет, ты это видела? - лорд Алаис возмущенно смотрел на меня. - Денег ему! С душами неприкаянными в карты играть? Совсем змея студенты испортили. Был порядочный монстр, а сейчас, что не день, то новая претензия.
   - Жмот-с-с, - донеслось с улицы.
   - Экономный, - крикнул дядюшка и досадливо покачал головой. - Нет, ты мне скажи, любимая, я жмот?
   - Да-с-с, - послышалось из-за двери.
   - А я не тебя, гад ползучий спрашиваю, - снова крикнул дядя. - Я же сказал - любимая.
   - Вот-с, - змей засунул голову в дверь, отчего фуражка сползла на один глаз, и вид у Чудика стал презабавный. - Ты меня-с никогда не любил-с-с. - Тон у него стал капризный. - Не любиш-шь, потому и денег-с-с жмеш-шь.
   - Да ты обалдел что ли?! - заорал шокированный дядюшка. - Какая еще любовь? Ты же мужик!
   - Брат-с-ская, - совсем оскорбился змей. - Думаеш-шь только об одном-с-с. - И исчез, хлопнув дверью.
   Лорд Алаис потрясенно смотрел на меня, я на него. Наш змей обижался и вредничал редко. Обычно для этого имелся весомый повод. И раз сегодня он закатил дяде скандал, значит повод, действительно, был. Но какой? Спрашивать бессмысленно, Чудик будет только оскорбленную морду строить. Надо думать самим.
   - Сегодня какое число? - спросил дядя.
   - Десятое, - ответила я, и мы понимающе посмотрели друг на друга. - Вчера был день его смерти.
   - А мы не поздравили, - кивнул дядюшка.
   - Даж-ше не объявилис-сь, оба-с, - обижено прошипел змей.
   - Чудик, прости-и, - покаянно протянули мы с дядей и побрели к двери, исправлять свою страшную оплошность.
   Змей сидел недалеко от дверей, свернувшись в кольца и высоко вознеся свою гордую красноглазую морду в неизменной фуражке. Он скосил на нас глаз, фыркнул и снова уставился перед собой. Если бы мы не знали Чудика, то решили, что он с нами не разговаривает. На самом деле, нам сейчас полагалось лебезить и выпрашивать прощения, чем мы с дядей и занялись. Змей будет еще какое-то время хранить на морде выражение оскорбленного достоинства, потом начнет вздыхать, жаловаться на наше невнимание, а потом совсем простит.
   И сегодня мы шли по проторенному пути и уже добрались до вздохов и жалоб, когда пред наши очи предстал тот, кого я бы видеть сейчас не хотела.
   - О-о, - протянул Чудик, первый заметивший блондина, - ш-шулер-с явилс-ся. Ты не вовремя, Крис-с. Мы заняты-с-с.
   - Любопытно чем? - хмуро спросил Аерн. - Тебя облизывают? Очень интересное занятие.
   - Ну-с, не тебя ж-ше облиз-сывать-с, аферис-ст, - хмыкнул змей. - Продолжайте-с. - Это уже нам.
   - Мэй, можно тебя оторвать от столь увлекательного занятия, как чесание этой призрачной хари? - все так же хмуро позвал Крис.
   - Крис, прости, я сейчас не могу, - отозвалась я, не поднимая на него взгляда.
   - Мэй, пожалуйста, - он подошел ближе.
   Я посмотрела на дядю, и он едва заметно кивнул. Извинившись перед змеем, он ненадолго прервал витиеватые заверения Чудика в его исключительности, красоте и ужасности.
   - Мальчик мой, - обратился он к блондину, - у нас тут обязательные извинения за невнимание, прекратить не можем, нас уже почти простили. Давай, вы позже поговорите.
   - Боюсь, позже у нас не получится. Мэй, прошу тебя, - Крис снова переключился на меня. - Он мне блокировал все подходы к тебе. Даже подвижные тоннели.
   - Кто? Как? И почему? - дядя вновь прервался и посмотрел на меня.
   - Манс, - коротко ответил вместо меня Крис.
   - Мне нужны более подробные объяснения. Моя интуиция мне говорит, что от меня здесь что-то скрывают, а мне это знать необходимо. Прости, Чудик, - дядя окончательно отошел от змея.
   - Да ничего-с, я уже вс-сех прос-стил, - ответил змей. - Мне уж-ше интере-с-но, что у ш-шалуньи проис-сходит-с-с.
   Теперь на меня смотрели три пары глаз.
   - Мэй, я тебя слишком хорошо знаю, ты что-то скрываешь, - сказал дядюшка. - Я достаточно долго не вмешивался, но теперь хочу знать. Тем более личность Манса меня сильно интересует. Скажи честно, дело только в выборе между двумя кавалерами или...
   - Или, дядя, - устало произнесла я, взяла дядю за руку и подвела к стене. - Киан, негромко позвала я, и нас утянуло в черноту прохода.
  
   * * *
  
   - Душа моя, - ласково улыбнулся Киан и шагнул мне навстречу, но наткнулся на дядюшку, кокетливо захлопавшего ресничками.
   - Я тоже тебя люблю, - сказал дядя и скромно потупился.
   - Я думал, ты никогда в этом не признаешься, - сразил нас демон и крепко обнял опешившего лорда Алаиса.
   - Слишком быстро, прости, зайчик, я еще не готов к отношениям, - решил не сдаваться дядюшка.
   - Хорошо, я подожду, - покладисто согласился Киан и отпустил упирающегося лорда.
   - Наглец! - дядя посмотрел на меня возмущенным взглядом. - Ты, где их таких находишь, любимая? Совсем молодежь испортилась. Во времена моей молодости за подобные шутки на поединок вызывали.
   - Не могу же я убить дядю моей возлюбленной, - резонно заметил Киан, и лорд Бриннэйн поперхнулся.
   - Вдвойне наглец! Если и он еще о моем возрасте скажет...
   - Вы переживаете из-за своего возраста? - вежливо поинтересовался мой демон. - На мой взгляд, вы еще вполне крепкий мужчина.
   - Спасибо и на этом, - ядовито произнес дядюшка и поклонился. - А теперь, наконец, объясните, почему мы здесь, и где это здесь находится.
   - Прошу, - Киан сделал приглашающий жест и подал мне руку.
   Дядюшка проследил, как мои пальчики ложатся на сгиб локтя Киана и хмыкнул. Эх, дядя, надеюсь, твое настроение не сильно изменится после этого разговора. Боевик накрыл ладонью мою руку, и я почувствовала себя немного уверенней. Путеводный светлячок привел нас к уже хорошо известной мне комнате, и я густо покраснела. Было ощущение, что дядя сейчас станет свидетелем наших поцелуев. Киан чуть сжал мои пальцы, и я улыбнулась, стараясь не думать, что совсем недавно, вот на этом самом столе, куда присаживается дядюшка, я готова была... Великий Свет! Кровь прилила не только к щекам. Я взглянула на Киана, он тоже старался в сторону стола не смотреть. Правда, справился с эмоциями быстро и теперь, усадив меня на стул, подошел к дядюшке.
   - Нам надо очень серьезно поговорить, лорд Алаис, - начал мой демон. - После нашего разговора вы вольны поступать, как посчитаете нужным, но я все же надеюсь на некоторое ваше понимание.
   - Я весь внимание, - кивнул дядя.
   - Дядя, - вмешалась я. - Ты только сильно не нервничай, ладно?
   - Мэй, не думаю, что твои слова способствуют этой просьбе, - мягко улыбнулся Киан.
   - Это уж точно, - дядюшка явно напрягся. - Да говорите уже, хватит томить. Вы жениться собрались? - пришел к неожиданному выводу лорд Алаис.
   - Непременно, - кивнул Киан, - но не сейчас. А сейчас позвольте мне начать, все равно не угадаете.
   Неожиданно дверь распахнулась и вошел Крис. Он осмотрел нас всех и прислонился спиной к стене, скрестив на груди руки. Стало ясно, без кровопролития его отсюда не выдворить. Мой демон слегка скривился, дядя посмотрел на меня.
   - Да-а, счастье мое, а ты и, правда, выросла. - Задумчиво сказал он. - Раньше я помогал решать твои споры с соседскими детьми, а теперь вот, пожалуйста, мужчины. Не скажу, что я сильно рад таким переменам. Хотя... Против внуков я ничего не имею.
   - Дядя! - вспыхнула я. - Я на первом курсе, замуж ни за кого не собираюсь, о детях даже не думаю.
   - А зря-с, - клыкастая голова в фуражке протиснулась через дверь. - Я бы тож-ше с малыш-шней повоз-силс-ся.
   - И ты здесь, - захохотал лорд Бриннэйн. - Ты-то как это место нашел?
   - По запаху-с, - ответил Чудик и застыл в ожидании развития событий.
   - Теперь все собрались, или еще кого-нибудь ждем? - несколько раздраженно произнес Киан. - Я не рассчитывал на такое количество слушателей. Крис...
   - Не уйду, - холодно сказал блондин.
   - Уйдешь, - не менее холодно и твердо ответил демон. - Возьмешь Мэй и погуляешь с ней. Вольности недопустимы.
   - Тебя забыл спросить, - начал заводиться Крис.
   - Тьма тебя задери, Аерн, - глаза моего демона заалели, но он справился с собой. - Загляни уже в себя и найди ответ, что влечет тебя в Мэйгрид. А сейчас просто уведи ее отсюда и держи себя в руках.
   - Не указывай мне, - Аерн подался вперед, и я встала, оказавшись между парнями.
   - Покажи мне галереи, Крис, - улыбнулась я, потом улыбнулась Киану и пошла к дверям.
   - Чудик, не окажешь мне любезность, не прогуляешься вместе с ними? - продолжил коварный демон. - Если лорд Алаис посчитает необходимым, он тебе все расскажет. Но у нас, на самом деле, конфиденциальный разговор.
   Змей смерил Киана пристальным взглядом, затем перевел взгляд на Криса и ощерился:
   - С-с удовольс-ствием, давно-с хотел прогулятьс-ся по галереям. И компания-с мне нравитс-ся. Идем-с-с, аферис-ст.
   - Можешь остаться, не потеряемся, - живо откликнулся Крис.
   - Не-а-с, - осклабился Чудик, и мы покинули комнатку, оставив дядю наедине с Кианом.
   Мы брели по галереям в молчании, Чудик полз впереди подсвечивая пространство мертвенным голубоватым сиянием. С учетом того, что он был огромен, получалось очень удобно и видно далеко впереди. К тому же светлячки совершенно не требовались. Периодически змей оборачивался и сообщал, что его затащили в жуткое место, но намеков Криса о том, что Чудика никто не держит, не понимал принципиально. Умеет змей быть злопамятным, и сейчас он явно вымещал обиду за временную утрату любимой фуражки.
   Крис заметно нервничал. Он поглядывал на змея, который оборачивался каждый раз, как только боевик брал меня за руку или пытался обнять и угрожающе шипел. Я слегка виновато пожимала плечами и прятала руку за спину или отходила на шаг. Почему блондин слушался змея, становилось понятно, стоило лишь опустить взгляд вниз. Рядом с нашими ногами деловито ползли призрачные ужики, эффект от укуса которых был Крису известен.
   - Чудик, какое тебе дело? - наконец, не выдержал Аерн. - Дай нам поговорить.
   - Говори-с, - равнодушно ответил змей.
   - Наедине, - уже совсем раздраженно сказал Крис.
   - Нельз-ся, - отрезал Чудик.
   - Это все из-за фуражки? Чудовище, я подарю тебе сто фуражек, дай нам поговорить наедине, - все больше нервничал блондин.
   - Нет-с, я обещал-с, - ответил змей.
   - Да кто он тебе, чтобы ты держал обещания? - возмутился Крис.
   - С-свой, - туманно произнес змей. И обернулся ко мне, чтобы пояснить. - Он пахнет-с моим миром-с.
   - Демоны, - выругался Аерн.
   - Вот-с именно-с-с, - согласно кивнул Чудик, блеснув красными глазами и больше не оборачивался.
   Крис злился, мне было его жаль, но чувство неловкости отступило. Я ведь столько раз твердила ему, чтобы он не делал поспешных выводов, чтобы не торопился и не вешал на нас ярлыков, не имеющих к нам никакого отношения. Он ведь и семье меня представил, и они всерьез приняли выбор блондина. Тьма, но я-то в этом не виновата! Он не хотел меня слушать, а теперь злится. И словно услышав мои мысли, Крис воскликнул:
   - А знаешь, что меня больше всего бесит? - я подняла на него взгляд. - Я не воспринял Манса всерьез. Он сказал мне еще в тот день, когда я ждал тебя возле столовой, а ты сбежала...
   - Что сказал? - живо откликнулась я.
   - "Эта девушка не для тебя, Крис. Придет день, и она будет не с тобой. Лучше найди другую цель", - вот, что он сказал, - усмехнулся Крис. - Тогда я решил доказать Киану, что он ошибается. Думал, быстро добьюсь. И сам попал в свою же ловушку. Ничего не добился и упустил, да? - блондин посмотрел на меня, и я опустила глаза. - Мэй, почему?
   - Ты уже спрашивал, - тихо ответила я. - У меня нет ответа. При взгляде на Киана у меня перехватывает дыхание, а с тобой мне приятно быть рядом, когда ты не хватаешь меня и пытаешься что-то делать против моей воли. Если я раню твое самолюбие, Крис, прости...
   - Самолюбие? - Крис некоторое время смотрел на меня, а потом рассмеялся. - Самолюбие, ха-ха, - заходился блондин в приступе истеричного хохота. - Оно закончилось, как только я позволил тебе ломать меня, простужать, заражать, исцелять и по новому кругу. Посмотри, вот он я, сильный молодой мужчина, которой добровольно давал издеваться над собой. И если на первых порах я делал это больше для того, чтобы доказать другу, что он не прав, то после потому, что тогда ты сама приходила ко мне. И ради момента исцеления, когда твои ласковые пальчики касались меня, я готов был терпеть момент очередной боли. Самолюбие? Нет, Мэенок, ты не ранишь мое самолюбие, ты ранишь гораздо глубже.
   - Прости, - я вновь опустила глаза. - Ты мог отказаться в любой момент, я бы не стала ничего делать против твоей воли.
   - Ты ведь сейчас сознательно игнорируешь главные слова, выделяя менее значимые, да? - усмехнулся блондин. - Все серьезно?
   Я, молча, кивнула. Обманывать и давать ложные надежды Крису мне не хотелось, он заслуживал, чтобы с ним были честны.
   - Тьма, Мэенок, мне больно, - на губах Аерна появилась грустная улыбка. - Первый раз в жизни. Спасибо.
   - За что? - я изумленно посмотрела на него.
   - За науку, конфетка. По крайней мере, я теперь понимаю, за что меня не любят бывшие подруги, - мое изумление стало в разы больше. Это все так было не похоже на привычного мне балабола Криса Аерна. - Но дружить мы можем?
   - Можем, - кивнула я.
   Слабо представлялось, как мы после всего будем общаться. Со мной все понятно, для меня Крис и был не больше, чем друг, несмотря на поцелуи. Но сам Крис?
   - Тебе не будет тяжело? - осторожно спросила я.
   - Будет, - отмахнулся блондин, - но я справлюсь, честно-честно. К тому же я видел пару симпатичных мордашек, так что найду, кем себя занять.
   - Чудовище ты блондинистое, - улыбнулась я.
   - Таким и останусь, - улыбнулся в ответ Аерн.
   Я остановилась, ужики тоже остановились, как и Чудик, но головы не повернул. Заглянув в зеленые глаза Криса, я увидела гораздо больше, чем он сказал. Сердце сжалось от жалости. Он достоин других чувств, но в моей жалости не было ничего унизительного, мне вдруг стало больно вместе с ним. И если бы Свет мог исцелять и такие раны, я бы подарила Крису Аерну весь Свет, что был во мне, но даже самой великой силе нашего мира не все доступно. И я просто сплела наши пальцы, встала на цыпочки и потянулась к щеке Криса. Он порывисто обхватил меня свободной рукой, прижал к себе и зарылся лицом в волосы.
   - Мэй, - тихо простонал он и затих на несколько мгновений. - Никогда тебе не говорил, все ждал, когда ты почувствуешь ко мне хоть что-то похожее на то, что чувствую я, а теперь не скажу потому, что тебе это ненужно. - Я подняла к нему лицо, и Крис коснулся моей щеки губами, задержался ненадолго и прижался к губам, но всего на миг. После этого отпустил и отошел на шаг. Ужики, как и змей, бездействовали. - Может еще подумаешь? - боевик склонил голову к плечу. - Это я так... шучу, - вновь усмехнулся он.
   - Давай, вернемся. - Попросила я.
   Крис кивнул, и мы повернули в обратную сторону. Змей ловко развернулся, скользнул по потолку и опустился впереди нас, ужики теперь ползли позади. Кажется, Чудик простил блондина и даже более, Крис удостоился доверия призрачного змея.
   - Молодец-с-с, - прошипел Чудовище. - Уваж-шаю-с. И про с-сто фураж-шек не забудь-с.
   - Нахал, - негромко засмеялся Аерн. - Куда тебе столько?
   - Не с-считай чуж-шие фураж-шки, - фыркнул змей, сняв напряжение.
   Мы все ближе подходили к двери маленькой комнатки, и мое сердце все чаще сбивалось с ритма. До чего там договорились дядя и Киан? Прислушалась, ничего не грохотала, стены не тряслись, потоки силы не разливались по галерее. Киан - демон, который наливается мощью быстрей, чем учиться управлять ею, дядя у меня тоже вспыльчивый. И все-таки было тихо. Чтобы немного отвлечься, я посмотрела на Криса.
   - А у нашего Чудика вчера был день смерти, - сказала я. - Мы с дядей об этом забыли, вот и просили сегодня прощения.
   - Чудик, прими мои искренние поздравления, - откликнулся Крис.
   - Благодарю-с, - с достоинством поклонился змей. - У меня была хорош-шая с-смерть, я умер в бою-с. - Гордо сообщил Чудик. - Как с-сейчас-с помню...
   Договорить он не успел, потому что я вдруг вспомнила одну деталь.
   - Чудик, ты жил в мире Мрака? - перебила я змея.
   - Да-с, - кивнул он. - Охранял-с гос-сподина. Первый лорд-с домена-с Линссор-Гварха-с. С-славный был гос-сподин, с-сильный-с. Там тоже-с гос-сподин. Юный еще-с, но с-сильный-с. Я бы ему с-служ-шил.
   Я мельком взглянула на Криса, как всегда запоздало сообразив, что любопытство у меня идет впереди осторожности, но блондин оставался совершенно спокойным. Поймав мой взгляд, он сказал:
   - Я знаю, кто такой Киан.
   Мы дошли до двери, Чудик первый просунул голову в комнатушку. Мы с Крисом вошли следом. Лорд Алаис по-прежнему сидел на столе, напротив него сидел огромный мощный демон со струящимися по плечам черными волосами и алыми глазами, и они... пили. Дядя, заметив нас, махнул рукой. Я подошла, и он усадил меня рядом.
   - Ты вот что скажи мне, любимая, никого попроще и безопасней ты не могла выбрать? - немного раздраженно спросил он.
   - Так вышло, дядя, - я развела руками и не удержалась, посмотрела на Киана и тепло ему улыбнулась.
   Чудик подполз к демону и замер у его ног, у змея случился неожиданный приступ ностальгии. Киан, не глядя, прошелся пальцами по ледяному телу, и змей прикрыл глаза от удовольствия. А после что-то прошипел на языке демона, и тот кивнул, рассеянно улыбнувшись. Ладно, потом узнаю, о чем эти двое разговаривали. Сейчас же я ждала приговора дяди. Лорд Бриннэйн приподнял бокал, всматриваясь в насыщенный бордовой цвет, цвет мантии боевиков и, наконец, сказал:
   - Мэй, счастье мое, собирай вещички, ты уезжаешь.
   - Нет, дядя! - воскликнула я.
   - Не обсуждается, - жестко ответил лорд Алаис. - И ты, охламон, ты тоже собирайся, - он указал бокалом на Криса. - С ректором я вопрос решу.
   Я взглянула на Киана, он согласно кивнул, но повернулся к Крису, несколько мгновений смотрел на него.
   - Мы все выяснили, - сказал Крис, и демон снова кивнул. - Куда мы едем?
   - В мой замок, - ответил дядя, и у меня отлегло от сердца. Домой было страшно возвращаться, но гораздо страшней отправиться в Орден. - Мы постараемся здесь найти дыры, через которые к нам лезут непрошенные гости и залатать их. Это минимальное, что сейчас можно сделать. Вернетесь, как только закончим. На открытие новых порталов им понадобится время, к этому времени что-нибудь придумаем.
   - Может мне расскажете? - спросил Аерн.
   - Расскажу. А сейчас за вещами. Много не берите. - Дядя пригубил вино и поставил бокал. - Ладно, вы тут прощайтесь, жду наверху. Аерн, зайчик мой, вперед, выводи папу Алаиса отсюда.
   Крис еще раз посмотрел на меня, на демона и вышел. Дядюшка подмигнул мне.
   - Меня твои родители убьют, как есть убьют, - он сокрушенно покачал головой и вышел.
   Последним уползал Чудик. Ему Киан тоже что-то говорил, пока дядя общался со мной и с блондином. Когда дверь закрылась, Киан вернул себе человеческий облик, встал со стула и подошел ко мне. Я подняла на него взгляд и утонула в таинственной бездне.
   - Я не хочу уходить, - сказала я.
   - Я не хочу отпускать, - ответил он. - Но так будет лучше.
   - И Криса отпускаешь? - слегка прищурилась я.
   - Выхода нет. Лорд Алаис будет со мной искать прорывы. Он не сможет постоянно быть с тобой, я тем более. Меньше всего я хочу навести мерзавцев на твой след. Посвящать еще кого-то мы тоже не можем. Крис единственный, кто более-менее в курсе происходящего. Он достаточно сильный маг. Еще с тобой будет Чудик, он обещал мне. Но змей не может быть постоянно на виду. Он потусторонняя сущность и должен время от времени возвращаться в мир своего нынешнего обитания. Я буду тосковать, - мой демон улыбнулся и привлек меня к себе. - И ждать встречи, и жутко ревновать.
   - Я не дам тебе повода, - пообещала я. - Я, кстати, тоже буду ревновать. Ваши объятья с дядей были такими... искренними. - Киан возмущенно округлил глаза, а я расхохоталась, вспоминая, как мой дядюшка вырывался из сильных рук смуглокожего боевика.
   - Кажется, пришло время для нового разговора о странных фантазиях юной леди, - угрожающе произнес Киан, и я задохнулась от жарких требовательных губ. - Мое дыхание, - прошептал он, ненадолго отрываясь от меня, - моя Мэй.
   - Мой демон, - шептала я, зарываясь пальцами ему в волосы. - Я буду думать о тебе.
   - А я о тебе, мой чистый свет, - отвечал Киан и снова терзал меня поцелуем.
   - Ты любишь меня, Киан? - спрашивала я, прижимаясь к нему всем телом.
   - Я дышу тобой, нежная Мэй, - и сжимал меня до хруста в ребрах.
   Оторвались мы друг от друга, когда за спиной раздалось шипение.
   - Гос-сподин-с, ждут-с-с.
   - Уже? - разочарованно протянула я.
   - Идем, - ответил Киан и, продолжая обнимать, вывел из комнатки.
   - С Крисом жестоко, - решилась я заметить, как только разум немного вернулся ко мне.
   - Да, - кивнул мой демон. - Но он бы сам вызвался, я это точно знаю. До встречи, мое дыхание.
   И я вышла в своей комнате. Девочек не было, они ушли на ужин, и попрощаться с ними я не смогла. Собрав самое необходимое, я спустилась на улицу. Дядя и Крис ждали меня недалеко от входа. Мы отошли в тень, и лорд Алаис открыл портал. Оглянувшись в последний раз, я заметила темную фигуру на другой стороне улицы. Глаза поблескивали алым. Махнув и послав воздушный поцелуй, я шагнула в окно перехода, где по песку шуршало море. Следом за мной вышли Крис и дядя, и портал закрылся, отрезав меня от того, к которому тянулось все мое существо. Кажется, я люблю его. Я опять сказала - кажется? Соврала. Я люблю его.
  
   Глава 12
  
   Замок Бриннэйн был по-настоящему древним, возраст слуг только подчеркивал это. Мы с Крисом бродили по коридорам и галереям, заходясь в исследовательском азарте. Дядя, конечно, показывал мне свой замок, но не весь. Например, в правом крыле мы никогда не были, а вот с Крисом уже прошли половину, удовлетворяясь пока беглым осмотром. Главное, дядюшка не ставил жестких запретов, а раз не запрещено, значит, разрешено.
   - Котенок, ты это видела?! - восхищенно шипел блондин, вылетая из-за очередного угла.
   - Не видела, - раздраженно отвечала я.
   Во-первых, я дотуда еще не дошла, мой телохранитель уносился все время вперед. А во-вторых, Аерн был похож на следопыта и малое дитя, которого привели в музей с диковинами в первый раз, одновременно. Он всему восхищался: и мечу эпохи короля Валимара, правившего триста пятьдесят лет назад, и гобелену, на котором были изображены славные предки дядюшки, и старому кубку, каким-то чудом забытому на столе в одном из покоев. Сейчас он тащил смотреть меня на карту королевства пятисотлетней давности.
   Я же застряла в женских покоях, где стояла огромная кровать под истлевшим балдахином. Но не кровать привлекла мое внимание, на прикроватном столике стояла небольшая инкрустированная шкатулка. Она была заперта, ключика я не нашла, потому воспользовалась заклинанием-отмычкой, дядя научил. В шкатулке лежали письма и небольшая тетрадь в кожаном переплете. Я с великой осторожностью взяла первое письмо, но оно осталось невредимым, не рассыпавшись у меня в руках, как я ожидала. Так как по замку носился блондинистый вихрь, долго засиживаться здесь я не стала, просто прихватила шкатулку с собой. Хозяйка всего этого давно уже не возражала против моего длинного носа в ее документах.
   Крис хотел забрать шкатулку, чтобы я не таскала ее, но не отдала. Как выразился домовой Горт, Крис - шалопут, он сейчас здесь, через мгновение неизвестно где. Поставит куда-нибудь мою шкатулку и забудет, увлеченный очередной находкой, а я ищи потом ветра в поле. Аерн немного подулся, обзывая врединой и жадиной, и снова вцепился мне в руку, утащив в кабинет одного из предков нашего гостеприимного хозяина.
   - Вот, - торжественно ткнул он в пожелтевшую карту во всю стену. - Смотри-смотри, - продолжал совершенно неприлично тыкать пальцем блондин.
   - Куда? - все более раздражаясь спросила я.
   - Да, сюда, Мэенок, ну ты что?! - возмутился блондинистое чудовище. - Видишь?
   - Крис, я тебя сейчас задушу, - рыкнула я.
   - В объятьях? - мурлыкнул наглец, на мгновение вплотную подступая ко мне. Тут же отступил и снова кинулся к карте. - Котенок, ты разбиваешь мне сердце! - укоризненно воскликнул Крис. - Это же карта магических зон нашего королевства. Места Силы, неужели не слышала про такие? Вот, - он ткнул непосредственно в карту. - Это наша академия, теперь видишь?
   Я подошла ближе и с интересом посмотрела. Взглядом нашла Антэн, он был ничем не выделен, зато недалеко от него ярким маячком светилась академия, выделена была только она, дальше магический фон был слабым. Как любопытно... И еще более любопытно от того, что подобного свечения на карте встретилось всего два раза: Оллаферские болота и еще одно местечко, название которого я толком не смогла разобрать.
   - Озеро Вечного Тумана, - подсказал Крис.
   - И что это означает? - с все более возрастающим интересом спросила я.
   - Мэенок, я тебя обожаю, ты это знаешь? - широко улыбнулся Аерн. - Здесь энергия чуждая нашему миру. Разлом или прорыв, кто знает. Но могу сказать точно, каждое из этих трех мест уникально. Эту карту, - он кивнул на стену, - составлял лорд Ангас Бриннэйн, там подпись стоит. То есть этих сведений нет даже в Большом Королевском Архиве. Представляешь, какую работу он проделал? Это же сколько замеров, вычислений границ, расчетов по мощности потоков. Интересно, для чего он составлял эту карту? Таким для развлечения не занимаются.
   - Можно будет дядю спросить, - решила я.
   - Или поковыряться в семейном архиве. - Живо откликнулся Крис. - А еще любопытно разобраться с этими тремя энергиями, - он указал на яркие маячки.
   - С академией более-менее ясно, - задумчиво ответила я. - Тот бог, точней, маг, он из мира Киана. Скорей всего тоже демон. Так что, вероятней всего, это энергия Мрака.
   - Угу, - промычал блондин, возвращаясь к карте. - А мне этого Манс не рассказывал. Впрочем, я сильно и не интересовался, просто пользовался проходами.
   - А Корс - хранитель того места, последователь мага. - Добавила я. - Скажи, ты с ним общался?
   Крис повернулся ко мне и кивнул.
   - Да, но он иногда заходил поболтать, - сказал Аерн.
   - А случалось, чтобы он пропадал на продолжительное время? И когда возвращался, не помнил о своих исчезновениях, считая, что вернулся в день исчезновения? Ну, как в тот день, когда ты меня на обед пригласил, - я с жадным любопытством ждала ответа.
   - Никогда такого не замечал, - честно признался Крис, и я досадливо фыркнула. - Мэеночек, ты пойми, у меня всегда было достаточно занятий и развлечений, так что фантом меня интересовал мало.
   - Да ну тебя, - рассердилась я и, бросив последний взгляд на карту, направилась прочь из кабинета.
   Аерн еще некоторое время оставался рядом с картой, а затем догнал меня, заглядывая в глаза.
   - Ты чего ругаешься? - полюбопытствовал он.
   - Ничего, - буркнула я. - Ничего ты не знаешь, ничем не интересуешься, на вопросы ответы дать не можешь. Никакой от тебя полезной информации, беготня одна.
   Крис явно оскорбился. Он замолчал и теперь шел рядом, никуда не убегая. Я, погруженная в свои мысли, даже не сразу заметила, что стою, упираясь животом в выставленную руку блондина, который к чему-то прислушивался. Подняла на него взгляд и уже собралась спросить, что происходит, когда Крис приложил палец к губам, указал мне жестом не двигаться отсюда, а сам плавно, как-то очень уж по-кошачьи, двинулся вперед. Я прислушалась, и до меня донесся невнятный шепот и протяжный вздох. Призрак? Кончики пальцев Криса засветились. Я прикрыла глаза, потоки жизненной энергии улавливались только от крадущегося блондина. Точно призрак. Я уже открыла рот, чтобы сказать своему защитнику, что его тревога напрасна. Ну, какой вред от фантома? Да, дворецкий в нашем замке завел меня в ловушку, ну, так использовал возможность, чтобы заполучить подругу. Но сам-то он мне вреда причинить не мог.
   - Сладенькая моя, - негромко позвал Крис. - Защитный контур вокруг себя поставить можешь?
   - Крис, это всего лишь призрак, - так же тихо возразила я.
   - Мэенок, не спорь со старшими, дорогая, - сухо отозвался блондин. - Можешь или нет?
   - Кое-что могу, - буркнула я.
   - Тогда сделай это, - все тем же тоном продолжал Аерн. - Только никуда не уходи, хорошо? Я быстро.
   Бросил на меня взгляд и шагнул в темноту. А я окуталась сиянием чистого Света. Может это не защитный контур, доступный даже более слабым магам, о барьере я даже не говорю, зато самая мощная Сила. Так что страха у меня не было, зато любопытства хоть отбавляй. Коридор, куда нырнул блондин, был пуст. Я прокралась на цыпочках, прислушиваясь к тихой возне за одной из тяжелых дверей. Приоткрыла ее и застыла, глядя на странное существо, похожее на... Не пойми на кого похожее, в общем. Это был не призрак. Нечисть, да, но не призрак. Сгорбленное невысокое нечто в длинной юбке и мохнатой безрукавке моталось по гостиной, увитой паутиной, уворачивалось от пульсаров Криса и грозило сухоньким кулачком.
   - Что привязался, харя бесстыжая? - увещевало нечто. - Чаво надо тебе?
   - Убирайся откуда пришла, - требовал Аерн.
   - Ой, вы поглядите на него, - существо уперло ручки в бока и покачало головой. - Сам иди отседава, я первая это место нашла.
   - У замка есть хозяин, подобное соседство его не обрадует, - заявил Крис.
   - Да тебе-то чаво? - возмутилось нечто. - Ты пришел, ты ушел, а мне и тепленько, и сухонько.
   - И своровать есть чего, - поддакнул блондин. - И кровушку у стариков попить, и в соседней деревне кого-нибудь сглазить. А на поле порчи напустить, так совсем милое дело.
   - Тьфу, - плевалось существо, а Крис аккуратно переступал шипящие и дымящиеся плевки. - Чтоб у тебя повылазило, белобрысый. Чтоб тебя девки не любили. Чтоб у тебя чирьяк прямо на лбу выскочил. Чтоб...
   Существо не просто языком мололо, я заметила, как Аерн шепчет, сразу снимая проклятья. Значит тварь зловредная. Существо снова плюнуло в моего защитника, открыло рот и заметило меня:
   - О-о-о, - протянуло нечто. - Чудо-о.
   Крис опутал зазевавшуюся нечисть магическим силком, перестраивая его в клетку. Нечто обиженно завизжало, да так громко, что я закрыла уши. Крис повернулся к двери и укоризненно покачал головой:
   - Я же просил, котенок.
   - Чудо, - снова протянуло существо, ненадолго прекращая визжать.
   - Ты светишься, Мэенок, - улыбнулся блондин.
   - Знаю, - усмехнулась я, и Свет вернулся в тело.
   - Тьфу, ты, - разочарованно фыркнуло нечто в клетке. - Девка. Чтоб...
   - Заткнись, - рыкнул Крис, это существу, а затем мне. - Дорогая, уйди с глаз по хорошему, а?
   - Да, пожалуйста, - я пренебрежительно передернула плечами и вернулась в кабинет с картой.
   - Иди в жилую часть замка, слышишь? - крикнул Аерн. - Я скоро. - И чуть погодя. - Скучать желательно.
   - А вот фигушки тебе, белобрысый, фигушки, - захихикало существо. - Не твоя, и твоей не будет. Не достанется, не достанется, - пропело нечто.
   - Убью, - донесся до меня очердной рык блондина.
   - Молчу, касатик, молчу, - покладисто согласилось существо.
   А потом все стихло. Я попыталась вспомнить, кто это, но не вспомнила. Мы с дядей с такими не встречались, а классификацию нечисти нам еще на общем курсе не преподавали. Придет Аерн, спрошу. Я оглянулась вокруг себя, вздохнула и пошла обратно. Уходить не хотелось, но без Криса сразу стало как-то одиноко и жутковато. Постепенно стало ощущаться, что здесь никто не живет, как минимум, лет сто, а может и больше. Сразу бросились в глаза паутина, пыль и запустение. Неприятные мурашки пробежали по спине, я гулко сглотнула и поспешила к лестнице, сжимая в руках свою добычу. Шаги гулко отдавались от стен. Я ускорила шаг, а под конец вообще бежала, потому что страх все более усиливался. В голове ярко вспыхнули вопросы: почему здесь никто не живет, даже не убираются, почему дядя меня сюда не водил, почему сюда забрела нечисть? В какой-то момент мне послышались за спиной шаги. Обернуться не хватало смелости, и я бежала вперед, вспоминая на ходу слова молитвы Святителям. Глупо, да? Я, Светоч, несусь по переходам древнего замка и шепчу молитву тем, кого обожествили сами люди, словно простая деревенская баба. Невероятно, что с людьми делают страх и богатое воображение.
   В жилую часть замка я влетела, даже не заметив изумленного дворецкого. Он что-то крикнул мне вслед, но я не вслушивалась, стремясь добраться до гостиной, где пылал камин, где на моем любимом кресле меня ждал плед и чашка горячего чая с куском яблочного пирога на красивой тарелочке.
   - Уф, - выдохнула я, падая на кресло. - Чай мне и пирог, - сказала я дворецкому, догнавшему меня, стараясь сильно не пыхтеть.
   - Слушаюсь, леди Мэйгрид, - чопорно поклонился дворецкий, пыхтевший не меньше меня. Он уже вышел из гостиной, но тут же вернулся. - Вам послание, леди Мэйгрид.
   Я обернулась и только сейчас заметила, что в руке у престарелого мужчины в руках серебряный поднос, на котором лежал конверт. Заинтригованная, я протянула руку, коснулась бумаги, и сердце пустилось в галоп. Руки вдруг отчаянно задрожали, и разорвать конверт я смогла только с третьей попытки. Затем развернула лист бумаги, ожидая лаконичные пару строк, а обнаружила полноценное письмо, написанное уверенным ровным почерком моего демона.
   Когда пожилая горничная принесла мне чай и пирог, я все еще жадно вчитывалась в строки, несколько раз успев изуродовать аккуратные буквы собственными слезами. Ничего не могла с собой поделать, они закапали сами, не смотря на то, что плохих новостей не было. Киан рассказывал, что за те три дня, что я нахожусь в замке дядюшки, они с лордом Алаисом нашли всего один проход из мира Мрака, закрыли его и продолжают поиски. Кроме того, они проверяют все новые лица появившиеся в окрестностях Антэна, а так же двух новых служащих, поступивших на работу в академию. Осложнялось все тем, что энергетическое поле академии, скрывавшее Киана от преследователей, так же и преследователей могло скрыть от демона. Чуждые нашему миру сущности не ощущались в пределах распространения энергетики мира Мрака, их родного мира. Это огорчало, потому что за этими строчками скрывалось главное, я могу еще долго не увидеть того, к кому рвалась моя душа. А еще он писал, как тоскует по мне, как ждет встречи и думает каждое мгновение, что жутко отвлекает, но не вспоминать меня выше его сил. Мой милый грозный демон... Я в который раз всхлипнула и спешно утерла слезы, пока письмо еще можно было прочесть. Когда в гостиную вошел Крис, я по десятому разу перечитывала последнюю строчку:
   "Говорят, у демонов нет души. Я в это поверил три дня назад, когда моя душа шагнула в тот переход вместе с тобой, мое дыхание. Сохрани ее и забери с собой обратно. Я хочу быть единственным демоном с душой, с чистой и светлой душой, как ты моя далекая Мэй.
   Задыхающийся без тебя, Киан".
   - Я сберегу, обещаю, - прошептала я.
   - Какие страсти в вечно холодном и равнодушном Киане Мансе, - послышался ядовитый голос над моей головой.
   Я вспыхнула и спрятала письмо на груди.
   - Ты не имел права читать, - воскликнула я.
   - Значит, ты можешь читать чужие письма, а я нет? - зло спросил Крис и демонстративно посмотрел на шкатулку.
   - Поправка, лорд Аерн, - не менее зло ответила я. - Хозяев этих писем нет уже несколько сотен лет, а я живая и мне неприятны твои язвительные выпады. Киан себе подобного не позволял.
   - Ох, уж этот благородный Киан, - все так же ядовито расхохотался Крис. - А девушку увести у своего друга не постеснялся.
   - Я не была твоей девушкой! - почти выкрикнула я.
   - Но целоваться со мной это тебе не мешало, - со злой насмешкой произнес Аерн.
   - Я целовала тебя всего два раза! - у меня было ощущение, что меня только что макнули головой в помои.
   - Отвечала на поцелуй больше, - все так же продолжал он.
   - Ты... ты... - горло перехватило от жгучей обиды. Я вскочила с кресла и стремительно покинула гостиную.
   - Мэй! - крикнул мне вслед блондин. - Тьма!
   Я бежала от него, не оборачиваясь. Меньше всего мне хотелось выяснять то, что уже раз было выяснено. Не смотря на все мои опасения, Крис ни словом не обмолвился о произошедшем, как не пытался ухаживать больше, чем требовал этикет и дружеские чувства, не хватал и не целовал. Меня все это устраивало, и я даже чувствовала благодарность, но сейчас блондин меня вывел.
   Уже в своих комнатах я опомнилась, что шкатулка, найденная в заброшенном крыле замка, осталась в гостиной. Но возвращаться не было никакого желания. Я упала на свою кровать и некоторое время просто лежала, уставившись в потолок. Мне было обидно, мне было до слез обидно! Ярость выплеснулась на невинную подушку, перейдя в слезы жалости к себе. Истерика закончилась быстро, и я лежала уткнувшись в подушку, опустошенная и безразличная. Пусть думает, что хочет.
   Когда за окном совсем стемнело, в дверь моей спальни раздался стук.
   - Войдите, - разрешила я и села на кровати, вытирая уже сухое лицо и поправляя волосы.
   Это был Крис. Он мельком взглянул на меня и сразу опустил глаза. Все так же, не глядя на меня, блондин подошел и сел рядом, не спрашивая разрешения. Моя мама за такое убила бы. Незамужняя девушка и мужчина на одной постели... А потом я вспомнила, как прыгала на кровати Аерна, и щеки сами собой стали пунцовыми. Ну и пусть сидит, не лежит же... как я на его постели.
   - Прости, я был неправ, - глухо сказал Крис. - Я не должен был говорить всего этого, как и лезть в твое письмо. - Я промолчала, и блондин вдруг снова зло воскликнул. - Тьма, Мэй, я не могу так быстро избавиться от ревности. Я принял твой выбор. В конце концов, у меня ощущение, что мои чувства не дотягивают до чувств демона, но все-таки они есть, и за три дня исчезнуть не могут. Но я стараюсь, Мэенок, я честно стараюсь не обострять. Сорвался, дурак, знаю. - И уже тише. - Прости. Вот, - он протянул мне шкатулку, - ты забыла.
   - Спасибо, - кивнула я, забирая шкатулку.
   Крис остался сидеть, я не прогоняла. С приходом боевика исчезло гнетущее чувство, навалившееся на меня вместе с апатией. Открыв шкатулку, я достала первое письмо и открыла его, но вчитаться не удавалось. Я чувствовала, что он еще не выговорился, а ему это нужно. Потребность выслушать и успокоить стало такой же непреодолимой, как и потребность исцелять, если я видела рану или травму.
   - Говори, - тихо произнесла я.
   - Что говорить? - напряженно спросил Крис.
   - То, что хочется сказать. Я готова выслушать, - пояснила я, устраиваясь удобней.
   - Ты обидишься, - буркнул блондин.
   - Извинишься еще раз, - отмахнулась я. - Говори.
   Крис снова замолчал. Я видела как ходят желваки, как он кусает губы. Аерн был все еще раздражен и раздражался все больше с каждым мгновением. Я ждала вспышки, но она все никак не происходила, и я накрыла его руку своей ладошкой. Это стало катализатором. Крис порывисто вскочил, освобождаясь из мои пальцев. Он нервно дернул плечом и прошелся по моей спальне. Мелькнула запоздалая мысль о том, что может подумать прислуга о нашем поведении. В который раз порадовалась, что я не в родовом замке. Там мама, Бидди... В общем, живой я бы после их нравоучений не выбралась. Но все равно не очень приятная ситуация. И исправлять уже поздно, наверное. Но через мгновение я уже перестала думать об этикете.
   - Я не понимаю, Мэенок, я, правда, не понимаю, зачем тебе Киан Манс, - воскликнул Крис, остановившись. - Хорошо, он без ума от тебя, ты влюблена в него. Но ты же не можешь не понимать, что это все временно. Он не может остаться в нашем мире, на нем целый домен, это даже не графство, Мэй! Киан рассказывал мало, но я кое-что понял. Он просто не может отказаться от своего наследства. А ты? Что будешь делать ты? Отправишься за ним в мир Мрака? Откажешься от семьи, от лорда Бриннэйна, от своих подруг? Они демоны, Мэй, ДЕМОНЫ. Это совсем иные существа, со своими взглядами на жизнь, со своими устоями и законами. Они другие, Мэенок. И как бы к тебе не относился Манс, он не сможет поставить рядом с собой человека. Подумай сама. Это как аристократ и простолюдинка.
   - Моя мама простолюдинка, - хрипло ответила я. - Но отец убьет каждого, кто посмеет посмотреть на нее косо.
   - То есть ты считаешь, что кроме всех проблем, которые получает Первый лорд, помимо каких-либо распрей с соседями, а так же желающими занять его место, помимо решения проблем внутри домена, Киан еще должен будет наказывать всех несогласных с тем, что рядом с ним стоит человек? Пусть ты не совсем человек, пусть ты маг, но ты не демонесса, Мэй. И даже если никто не посмеет возразить господину, кто даст гарантию, что не попробуют извести?
   - Крис! - воскликнула я, желая только одного, чтобы он замолчал, чтобы он не говорил всего этого!
   Я не ожидала, что он будет говорить именно это! Великий Свет, пусть он замолчит!!!
   - Что, Крис? - жестко спросил блондин. - Ты сказала, что готова меня выслушать. Меня эти мысли раздирают с того мгновения, когда я понял, что ты сделала свой выбор. Мэй, Мэенок, Мэеночек, со мной ты ничего не теряешь, ты не подвергаешься опасности. Все, кого ты знаешь и любишь, будут рядом. У тебя не будет врагов. Подумай, как следует, котенок. Может сейчас ты не чувствуешь ко мне ничего, кроме симпатии, но ведь симпатия - это тоже уже не мало. Я ведь не предлагаю тебе интрижку, я предлагаю тебе всего себя.
   - Замолчи, Крис, прошу тебя, хватит, - прошептала я, даже не замечая, что уже не просто плачу, рыдаю.
   - Первая любовь, я все понимаю. - Продолжал Аерн. - Со мной происходит то же самое. Я помогу тебе пережить боль, я окружу тебя заботой. Я готов вытерпеть твои слезы по нему, не буду вести себя, как дикарь. Я буду слушать тебя, я научусь слушать тебя и твои желания. Только не спеши, Мэенок. Я очень тебя прошу, не губи себя.
   - Уходи, - прошептала я. - Уходи, Крис, я хочу остаться одна.
   - Что? - он подался ко мне.
   - Уходи, пожалуйста, - повторила я.
   - Мэй...
   - Уходи! - воскликнула я, понимая, что нахожусь на грани. - Уходи! Убирайся!!! - я уже кричала, срывая горло, кричала с надрывом. - Убирайся!!!
   Крис протянул ко мне руки, и я отшатнулась от него. Он встал и попятился к двери. В глазах застыло упрямство, но все-таки Аерн подчинился. У двери он остановился ненадолго, но через пару мгновений покинул меня. Все так, все так, но... НО! Я не могу, не могу и не хочу отказываться от моего демона. Я два месяца исподволь искала его взглядом, я с затаенным трепетом замирала, когда он появлялся. И теперь, когда я знаю, что дорога ему, отказаться?! Судорожный хрип вырвался из горла, перешел в стон, а затем в надрывный крик. Я не знаю, что происходит со мной, но я не в силах отказаться...
   - Мэй, - Крис распахнул дверь и стремительно подошел ко мне.
   Как я не вырывалась, он удержал. Прижал к себе, стиснул и ждал, пока я не перестану биться раненной волчицей, пока крики не перешли во всхлипы, пока я не затихла, положив голову ему на плечо. После Крис осторожно уложил меня, укрыл покрывалом и лег рядом, продолжая гладить по волосам. Он больше ничего не говорил, а мне не хотелось остаться наедине с тем зерном сомнений, которое посеяли во мне слова Аерна. В ту ночь он так и не покинул моей спальни. Лежал рядом, держа меня за руку и уткнувшись мне в волосы, и не спал, как и я. Задремать удалось только на рассвете.
  
   * * *
  
   - Не понял-с, - зашипели над самым ухом. - Гос-сподин-с не одобрит-с. Ш-шалунья-с, прос-сыпайс-ся,.
   - Чудик, отстань, - отмахнулась я, по привычке засовывая голову под подушку.
   - Крис-с-с, - в шипение ясно послышалось неодобрение, граничащая с угрозой. - Ты не аферис-ст, ты з-смей-с-с. Вс-ставай
   - Чудик, - сонно вздохнул блондин, - отстань, дай поспать.
   - В пос-стели шалуньи-с-с? - возмутился змей. - С-сожру-с-с.
   - Хорошо, Чудик, но позже. Сон досмотрю и сам себя специями обсыплю, - проворчал блондин, и кровать скрипнула.
   Я осторожно выглянула из-под подушки. Он лежал на некотором расстоянии от меня, отвернувшись в другую сторону, и я с облегчением выдохнула, хоть не в обнимку застали. Призрачный змей покачался надо мной и пополз на другую сторону кровати. Через некоторое время раздался звонкий шлепок, и Крис подскочил, держась за свой драгоценный филей и очень неприлично называя Чудика, заменив первую букву на "м". Я натянула на подушку еще и одеяло, и претворилась, что меня тут вообще нет. Возня на той стороне продолжалась какое-то время, кто побеждал, я не знаю. Но в результате, в спальне остался только Чудик, а изгнанный Крис удалился, продолжая склонять змея на все лады. После этого кровать снова скрипнула, и с меня стащили сначала одеяло, потом подушку, и ледяной язык коснулся щеки.
   - Доброе утро-с, Мэй-с-с, - сказал змей и добавил с укоризной. - Ты неправа-с.
   - Чудик, - я вернула себе подушку, прижала голову Чудика к своему плечу и накрыла нас одеялом. - Поругай меня чуть позже, а теперь давай спать.
   - Детка-с-с, для тебя вс-се, что пож-шелаеш-шь, - осклабился змей и обвил меня своим хвостом, нагло прижимаясь к моему телу.
   Но это же Чудик, он змей, к тому же призрачный. Если бы еще холодным таким не был...
   - Ну, ты и га-ад, - донесся до меня возмущенный голос вернувшегося Криса.
   - Я охраняю-с-с, - нахально заявил Чудовище и явно показал язык блондину.
   Затем они перешли на шипящий шепот, причем, оба, а я начала уплывать в накатившую дремоту. Чудик отодвинулся, а после и вовсе сполз с постели, вернулось тепло, а вместе с ним сон. Проснулась я уже за полдень. Обоняния коснулся аппетитный запах, вытащив из-под теплого одеяла. Но выходить из спальни сразу не стала. В конце концов, я еще помню, что воспитанная леди. Потому сначала я отправилась в ванную комнату.
   К столу я вышла уже одетая, причесанная и совершенно бодрая. В моей гостиной был накрыт стол, за которым сидели Крис и дядюшка. Змей свернулся клубком у горящего камина. Тепла он не чувствовал, но треск поленьев Чудик любил. Вот и сейчас его глаза были мечтательно прикрыты.
   - Дядя! - радостно воскликнула я и бросилась в широко распахнутые объятья вскочившего с места лорда Алаиса.
   - Счастье мое, наконец-то встать соизволила. Я уже думал, уйду тебя не дождавшись. - Он смачно расцеловал меня в щеки, отодвинул от себя и нахмурился. - Ты плакала. Что случилось?
   - Ну, что ты, дядюшка, я просто долго спала, - попробовала я обмануть наблюдательного лорда.
   - Врешь, любимая, - явно не поверил он. - Что случилось?
   - Дядя, это личное, - строго ответила я.
   Дядюшка обернулся к Крису, тот невозмутимо уничтожал уху. Я поцеловала лорда Алаиса и поспешила сесть за стол.
   - Крис, все забываю спросить, кого ты вчера поймал? - спросила я, зачерпывая ароматный суп из пузатой супницы.
   - Шишига, - машинально ответил блондин и бросил быстрый взгляд на дядю.
   Я тоже на него посмотрела. Брови дядюшки изумленно взлетели вверх.
   - Шишига? Где? Здесь? У меня такая защита стоит, что сюда даже комары не залетают. - Сказал он.
   - В заброшенном крыле, - ответила я. Теперь дядины брови опустились вниз и съехались у переносицы.
   - Ради Света, счастье мое, что вам понадобилось там? - грозно вопросил он.
   - Ты не запрещал, - тут же насупилась я.
   - Потому что знаю тебя. - Ответил дядюшка. - Если бы я велел туда не ходить, ты бы понеслась в ту часть замка, как только за мной закрылся портал.
   - Нам было любопытно, - я уткнулась в тарелку. - И со мной был Крис.
   - Крис с ней был, - проворчал лорд Бриннэйн. - Там же все валится, ходить опасно.
   Я вдруг почувствовала разочарование. И всего-то? Я-то думала, там произошло что-нибудь этакое, потому тем крылом больше не пользуются. Хотя... Чему удивляться? Кроме нескольких человек прислуги в замке никто не живет. Им тяжело содержать такую махину, и дядя просто забросил ненужные ему помещения. Все равно, я немного расстроилась. Зато Крис оживился, когда наш поход в правое крыло стал известен.
   - Лорд Бриннэйн, - заговорил он. - Там у вас карта вашего предка висит, очень примечательная карта. Ее ваш родственник составлял.
   - А, карта магических зон, - догадался дядюшка. - Да, Ангас государственный заказ выполнял. Склочный был мужик, вредный до ужаса. Но талантливый маг и упорный. С заказчиками он разругался еще до сдачи карты. Выдал им неполный вариант, а эту добивал еще несколько лет, после у себя в кабинете повесил и запретил снимать. Каждого, кто решит перерисовать ее или вынести из замка, ждут очень нехорошие последствия. Дед расстарался, несколько проклятий на карту навесил. Даже на родню запрет распространяется. Так что, мальчик мой, если что-то тебя в ней зацепил, лучше запоминай.
   Теперь и Крис разочаровано вздохнул. Мы переглянулись и снова уставились в свои тарелки. Нет, я больше не злилась на блондина, но чувство неловкости, словно вчера мы стояли друг перед другом совершенно голые, не желало отпускать. Похоже, он чувствовал нечто похожее, с той лишь разницей, что огонек убежденности в его глазах никуда не делся. А я... я не хотела думать о том, что он сказал. Просто он был прав, и мне это не нравилось. Дядюшка перевел взгляд с меня на Криса, затем встал и указал взглядом на выход из моих покоев. Чудик приоткрыл глаз, проследил, как мы покидаем уютную гостиную и снова зажмурился.
   Дядя вел меня в библиотеку. Он бухнулся в мягкое кресло, указал мне на соседнее и велел:
   - Теперь рассказывай.
   - Что рассказывать? - я сделала вид, что не поняла вопроса.
   - По какому поводу слезы лила, - строго уточнил лорд Алаис.
   - Я же сказала, дядюшка, это личное, - насупилась я.
   - По демону скучаешь? - догадался он.
   - Да, - мне даже врать не надо было. По Киану я не скучала, я просто изнемогала от невозможности даже просто подглядеть, как его статная фигура мелькает на этажах академии. Об остальном говорить не хотелось.
   Дядя потянулся и взял меня за руку. Почему-то мне уже не нравилось то, что он собирался сказать.
   - Манс мне нравится, - начал дядя. - Он неплохой парень. К тому же явный лидер, даже я начинаю невольно его слушаться. Ну, это у него врожденное. Не лишен благородства, к тебе относится так, что вроде и желать лучшего не стоит. Но...
   - Не надо, дядя, - прошептала я, ощущая, как кровь отливает от лица. Повторной отповеди я просто не вынесу.
   - Мэй, любимая моя девочка, и все-таки я на стороне того белобрысого наглеца, что сидит наверху. Он свой, понимаешь? История с Кианом не закончится для тебя ничем хорошим. Если же тебя Аерн совсем не устраивает, мы можем просто перевести тебя в другую академию. В деле обмана родителей, как твоих, так и Криса, я стал уже мастером. Так что и историю с переводом сумею обстряпать. В новом месте ты сможешь перевести дух и отойти от всех переживаний. Подумай, Мэй. Твой след затеряется, и ты спокойно сможешь продолжать свое обучение. А я помогу Мансу и присоединюсь к тебе.
   Я не понимающе смотрел на него. Перевестись? Забыть? Но я не хочу никого забывать!
   - Мэй, родная, тебе всего семнадцать. Первая любовь и все такое, - дядя слегка поморщился. - Поверь мне, старому прожженному мужику, на смену одному увлечению приходит другое. От переживаний через некоторое время не остается и следа. Все забывается, какой бы трагедией не казалось сегодня.
   - Ты не понимаешь... - начала я.
   - Я все понимаю, - жестко отрезал дядя. - Мне тоже было когда-то семнадцать. Я не указываю, не приказываю и не навязываю свое мнение, но настоятельно предлагаю подумать и все взвесить. У вас еще ничего не началось, а мы уже прячем тебя от неведомой опасности. Он слишком опасен, Мэй. Он чужой. И его мир чужой. И его правила чужие. Даже его чувства чужие. Ты - сила этого мира. В тебе Свет, Мэй. Твое место здесь. Раз великий бог расщедрился для тебя на такой дар, значит, это для чего-то да нужно. - Он встал с кресла. - Думай, девочка моя. Думай. Только не вот этим, - дядя указал на свою грудь, - а этим, - палец ткнулся в высокий лоб. Это все слишком серьезно, чтобы позволить чувствам взять верх над разумом.
   Лорд Алаис поцеловал меня и слегка щелкнул по носу.
   - Я люблю тебя, малышка. До самых далеких звезд.
   - И я тебя, дядя, - машинально ответила я, и он ушел.
   Ничего нового я не услышала, просто как-то обидно было, что это говорил дядя. Пока Крис доносил до меня все эти истины, оставалась лазейка для самоуспокоения - он ревнует. Но после слов дяди... Нет, я не плакала. Истерика прошла ночью, когда мне открылось то, о чем я раньше не задумывалась. Но мне было очень плохо. Я достала письмо Киана и снова перечитала его. Нисколько не сомневалась в моем демоне, и что за меня грудью встанет хоть в этом мире, хоть в другом, я была уверена. Но ведь и правда, его не поймут. Роду нужен чистый наследник, а я для них чужак. К тому же, он незаконнорожденный. Возможно, Киану придется какое-то время доказывать, что он достоин быть Первым лордом. А тут я. Это же лишние сложности для него, лишние проблемы. Не хочу создавать моему демону проблем. Впрочем, о чем я? Проблемы из-за меня уже имеются. Я тихо застонала и уткнулась лбом в ладони. Потому не сразу услышала, как открылась дверь и послышался шорох по мягкому ковру.
   - Замучили-с-с кроху, с-совсем замучили-с, - прошипел Чудик. Я посмотрела на него, и змей уместил голову на моих коленях. - Мож-шешь пока надеть-с фураж-шку, - позволил он дотронуться до святого. Отказаться от такого щедрого предложения было сродни плевка в ледяную душу призрачного змея. Потому фуражку я надела, а обнажившуюся макушку почесала. Змей зажмурился и снова прошипел. - Они-с нич-щего не знают-с о демонах. Я з-снаю. И с-скажу только одно-с. Ес-сли гос-сподин с-сказал - моя-с, куда бы не с-сбежала, как бы не прятали-с, найдет-с и з-саберет. Он с-свой выбор с-сделал. Ос-становить его с-сможет-с только с-смерть-с, его с-смерть-с.
   - А моя? - задала я глупый вопрос.
   - Из-под з-семли-с достанет-с. - Усмехнулся змей. - Но дам-с тебе с-совет-с. Ставь ус-словия. Демоны-с это ненавидят, но ты не с-стесняйс-ся. Иначе-с закроет в с-своем дворц-се. Добивайс-ся с-сразу вс-сего, что считаеш-шь нужным. Не подпус-скай к с-себе, пока с-слово не дас-ст, потом забрать назад не с-сможет. Поняла-с?
   - Да, - выдохнула я. - Спасибо, Чудик. - Я от души поцеловала его в макушку.
   - Фураж-шку отдай-с, - велел змей.
   Я послушно нахлобучила на его голову фуражку смотрителя, и змей направился к двери.
   - Пош-шли-с гулять-с.
   Мне ничего не оставалось делать, как встать и направиться следом. Я позже обязательно все обдумаю... все свои условия. О переводе и расставании... Ну, не могу я же я лишить единственного демона с душой его души, правда? И вообще, нам придется много обсудить, потому что в словах Криса и дяди тоже много важного. Настроение значительно улучшилось, потому из библиотеки я шла вприпрыжку.
   - Чудик, - позвала я.
   - Что-с? - отозвался змей, не оглядываясь.
   - А ты письмо отнести сможешь? - спросила я, невольно поглаживая в собственном кармане бумажный лист.
   - Могу-с, - не стал вредничать Чудовище. - Гос-сподину?
   - Да, - улыбнулась я.
   - Пиши-с, - кивнул он.
   - После прогулки, - ответила я и побежала в свои покои за плащом.
  
   * * *
  
   В стекла стучал унылый осенний дождь, навевая приятную грусть и мечтательную меланхолию. В камине потрескивал огонь, лениво пожирая сосновые поленья. Я лежала на своей кровати поверх одеяла, рядом стояла шкатулка, содержимое которой я читал при свете свечи. Вот такое вот настроение, не хотелось использовать магию или свет. Со свечей было уютней и интимней. Я читала уже пятое письмо. Это была переписка молодой леди Бриннэйн со своим супругом, очень нежная и чувственная. В некоторых местах я отчаянно краснела, но продолжала читать. Это так соответствовало моему настроению...
   - Хорошо-то как, - вздохнула я и отложила письмо, мечтательно уставившись в окно. - Киан, - прошептала я и вздрогнула.
   Посреди моей спальни взревела стена пламени, и из нее шагнул разъяренный огромный демон с полыхающими раскаленной лавой глазами. Я поплотней запахнула шелковый халат и приготовилась к обороне. Не думала, что он объявится так быстро. Демон обвел спальню взбешенным взором и остановился на мне. Несколько мгновений он взирал на меня в некотором оцепенении, затем сделал широкий шаг и оказался перед кроватью. В это мгновение мне стало не по себе, и я подумала, что погорячилась в своем послании, и надо было действовать тоньше. Но вскоре я уже думала, что надо бы залезть под одеяло и натянуть его до подбородка, потому что взгляд Киана сейчас упорно блуждал по поблескивающей ткани, мягко облегавшей мою фигуру. Демон тяжело сглотнул и посмотрел, наконец, на мое лицо. Уф, наконец-то. В меня полетел замученный листок бумаги.
   - Это что? - рыкнул Киан.
   Я невозмутимо подняла смятый лист бумаги двумя пальчиками и распрямила его, прекрасно зная, что там, но продолжала, выражаясь словами самого демон, играть с огнем. Затем подняла удивленный взгляд на него.
   - Письмо, - сказала я. - Мое письмо, а что с ним случилось?
   - Что все это значит? - снова вопросил демон, и у меня все внутри задрожало от легкого страха, но пасовать я не собиралась.
   - То, что там написано, - пожала я плечами. Что-то мне это напоминает. Не так давно я трясла у него перед носом запиской и задавала те же вопросы.
   Киан вырвал у меня письмо, оставив в моих пальцах его кусок. Бросил взгляд на содержание и отнял и этот кусочек.
   - Я еще не готова к серьезным отношениям, - с чувством продекламировал он. - Нам нужно не торопиться. - Продолжил зачитывать отдельные места взбешенный демон. - Ты мне очень дорог, но я хочу спокойно доучиться. И вот это, - мне тыкнули обрывком исписанной бумаги в лицо. - Самое мое любимое. "Я переведусь в другую академию. И если к окончанию последнего курса мы все еще будем помнить друг о друге, я готова рассмотреть перспективу наших дальнейших отношений".
   - Тебе, правда, понравилось? - радостно вопросила я.
   - Мэ-эй, - пугающе ласково пропел Киан, - что все это значит?
   - Я как-то нарушила твои планы? - я наивно похлопала ресничками. - Ты видел наши отношения как-то иначе?
   - Да, - рявкнул злой демон.
   - И как? - осторожно полюбопытствовала я.
   - Как только все закончится, я заберу тебя, - ну, да, спасибо Чудик, все, как и говорил.
   - Против моей воли? - делано возмутилась я.
   - А ты против? - снова ласково прошипел Киан.
   - Там все ясно написано, - ответила, указав подбородком на растерзанный клочок бумаги. - Пойдешь против моей воли? Сможешь обидеть меня?
   - Великий Мрак, - взревел Киан, и остаток письма вспыхнул. - Что ты хочешь? - мрачно спросил он.
   - Практически то, что там написано. Для начала доучиться, - спокойно ответила я, берясь за новое недочитанное письмо из шкатулки. - И вообще, нам надо о многом поговорить.
   - Ты пытаешься мной манипулировать, - догадался он и широко улыбнулся, обнажив внушительные клыки. - И кто же нас надоумил? Чудик? Аерн? А это что?
   У меня отняли письмо. Демон быстро пробежал его содержимое и повернул ко мне перекошенное лицо. Мама моя, там же имени нет, а то, что бумага старая он же сейчас за содержанием не видит. Письмо от лорда Бриннйна жене, а там такое-е... Великий Свет, вот это уже все плохо, плохо, плохо...
   - Мэ-эй, - во мне все похолодело от мягкости его голоса. - Иди ко мне, дыхание мое.
   - Пожалуй, воздержусь, - с достоинством ответила я и попыталась откатиться подальше, но меня поймали за щиколотку и дернули назад.
   Я гулко сглотнула, когда повернулась и обнаружила прямо над собой разъяренную громадину.
   - Ты все неправильно понял, - пискнула я и попыталась слиться с одеялом. И надо мне было прямо сегодня начинать доводить его? Демоненочек мой, красивый какой, а зло-ой... - Спасите, - прошептала я.
   - Не спасут, - огорчил меня Киан, и его колено устроилось между моих ног. - Кто он?
   Ну, раскрой же пошире глазоньки свои алые, глупый. Там же синими чернилами на пожелтевшей бумаге все написано. Каждая буква кричит: "Не виноватая она, не ей писали!". Не видит, ничего не видит.
   - Кто писал? - заревел раненым медведем Киан.
   - Мертвец, - совершенно честно ответила я, и даже кивнула для верности.
   - Что мертвец, я и сам знаю, - мрачно ответил демон. - Имя, Мэй, имя!
   А что тут скажешь? Ни в одном письме она его по имени не называет, исключительно, любовь моя или желанный. И что мне ответить? Это пишет желанный? А скажи - лорд Бриннэйн, так еще и дядюшке ни за что достанется.
   - У-у-у, - издала я свое коронное завывание. - Не мое это, Киан.
   - А чье? - спросил он приставляя отросший коготь к моей груди.
   - Не знаю, - воскликнула я.
   Коготь скользнул по ткани, разрезая ее, словно отточенный клинок. Разрез был всего на две мои ладони, и все же я поспешила стянуть края и скрыть под руками. Тут же обе руки были закинуты назад, а коготь вернулся к разрезу. Аккуратно, не раня меня, коготь подцепил край разреза и сдвинул ткань, совсем немного.
   - Имя, Мэй, - хрипло произнес демон, не отрывая взгляда от открывшегося кусочка плоти.
   - Ну, не знаю, Киан, правда, - я уже чуть не плакала. - Я нашла эти письма.
   - Где? - и ткань сдвинулась с другой стороны.
   - В правом крыле замка, в спальне давно покойной леди Бриннэйн. Я просто читаю ее переписку с мужем, - выпалила я.
   - Значит, суем свой носик в чужие письма? - голос демона сорвался, а коготь без всяких оправдывающих его причин снова сдвинул полоску ткани.
   - Киан, хватит, ты узнал, что хотел, - взмолилась я, глядя, как его голова склоняется к обнажившейся плоти.
   Обжигающие губы прошлись по моей коже, и я еле удержала себя в границах нашей реальности. Демон вновь поднял голову.
   - Это еще не все вопросы, мое дыхание, - доверительно сообщил он и снова завис на вытянутых руках.
   Я мысленно взвыла, знаю я, что у тебя за вопросы, только как мне удержать свой разум, когда ты так близко? Стиснув зубы, я ждала продолжения этой мучительной, но до безумия сладкой пытки. Мой демон не торопился. Он скользил взглядом от моего лица к груди и ниже, и уже один только взгляд лишал воли и всякого желания что-то требовать.
   - Значит, другая академия, душа моя? - спросил он, прищурившись.
   - Вполне разумное решение, - кивнула я.
   - И ты не готова к отношениям, - прошептал искуситель у самое уха, во рту разом пересохло. Я облизала губы и сипло ответила:
   - Да. Я не готова к отношениям.
   - А сейчас? - спросил Киан, и завладел моими губами.
   Святители, дайте мне сил, или я побегу за ним хоть на край света, хоть в преисподнюю. Такого не бывает, чтоб вот так, до зубного скрежета, до полной потеря себя тонуть в мужчине. Я не знаю, как бывает, но так точно не должно быть. Мне полагается краснеть и уже десятый раз звать на помощь, а я жду, когда же он продолжит, и мечтаю только об одном, чтобы не согласиться на его условия.
   Губы Киана перешли на шею, спустились к поруганной сорочке.
   - Киан, - пролепетала я.
   - Я слушаю тебя, мое дыхание, - ответил, он и... коготь сдвинул ткань еще больше, обнажая полукружье груди.
   - Остановись, - произнесла я срывающимся голосом, - пожалуйста.
   - Значит, учеба тебе дороже, чем я? - и так провокационно прозвучал этот вопрос.
   И прежде, чем я ответила, широкая ладонь с опасными ногтями, размером с кинжалы, скользнула мне на ногу, сдвинулась на внутреннюю сторону бедра, и я застонала, не в силах сдержаться.
   - Я жду ответа, - напомнил демон, и продолжил целовать то, что открыла ткань.
   - Это бесчеловечно! - выдохнула я.
   - Я не человек, - усмехнулся демон, отрываясь на мгновение. - Ты настолько дорожишь учебой, что готова пожертвовать мной?
   Мерзавец, каков мерзавец! Ну, кто так ставит вопросы? Уплывающее сознание лениво ответило - демон. Я даже не заметила, когда исчезли пугающие когти, когда исчез демон, а на его место вернулся студент боевого факультета. Я вообще перестала что-либо замечать.
   - Мэ-эй, - вновь тихий шелест его голоса опалил шею, и губы коснулись мочки моего уха. - Ты выбираешь учебу или меня?
   - Тебя, - выдохнула я и добавила на мгновение раньше, чем торжествующий блеск озарил черную бездну его глаз, - но после окончания академии.
   - Мэй, - зарычал демон, и я счастливо улыбнулась. - Ты будешь со мной.
   - Буду, - кивнула я, сплетая руки на его шее, - в этом мире.
   - Везде, - рык стал угрожающим, но я уже целовала его шею.
   - С правом посещать родных и друзей, как только я захочу. - прошептала я и застонала, прижимаясь к нему.
   - Диктовать условия недопустимо, - прорычал вновь красноглазый демон.
   - Значит, мы вместе пока ты не покинешь мой мир. И я оставляю за собой право считаться свободной от каких-либо обязательств, - срывающимся голосом сообщила я.
   - Моя! - заревел Киан.
   - Может, да, а может и нет, - в конец хамея от чувства своей власти над ним засмеялась я. - Я свободна в своих действиях. Могу покидать тебя и твой мир по своему желанию. Так же мои друзья и родные могут меня навещать, когда пожелают, и для них будет сохраняться проход. А еще мы будем присутствовать на всех семейных торжествах в замке моих родителей. И, если у нас будут дети...
   - Будут, - не допускающим возражений тоном, заявил Киан.
   - Так вот, - продолжала я. - Если они будут, то и они будут навещать моих родителей. И еще...
   - Что?! - уже мученически вопросил злой-презлой боевик.
   - Если мне будет плохо в твоем мире, я возвращаюсь в свой. - Закончила я, и он стремительно отошел от меня.
   Я смотрела, как контуры демона размываются, он удерживал трансформацию, но плохо справлялся с этим.
   - Потом поговорим, - отчеканил Киан и скрылся в стене огня. Сбежал, в общем.
   Потом, так потом, надо еще продумать мои требования, список что ли составить? И не подпускать его близко... Чистый Свет мне в помощь. А то ишь, заберет он! "Демоненочек мой", - с нежностью подумала я. То, что не откажется от меня, я была уверена, Чудик зря говорить не будет. Главное, внимательно следить за его вопросами, а то вон, как перевернул совершенно невинную фразу. И вообще надо побольше узнать о нравах демонов. Завтра расспрошу Чудовище, он все расскажет.
   Читать чужие письма уже вовсе не хотелось. Я убрала шкатулку, переодела ночную сорочку и забралась под одеяло, стараясь не думать о том, что мне жаль, что Киан ушел. Заспала я с совершенно счастливой улыбкой.
  
   Глава 13
  
   Встала я с отличным настроением и улыбкой на устах. Из моей гостиной уже привычно доносились голоса Криса и Чудика. Я поспешила в ванную комнату, привела себя в порядок и подошла к туалетному столику. Там стояла ваза с темно-багровыми лилиями и конверт. Приходил, пока я умывалась, потому что до этого столик был пуст. Усмехнувшись, я понюхала цветы и взяла конверт. Записка была короткой и какой-то сердитой: "Ставить условия недопустимо. Моя. Я все сказал ". Даже без подписи. Но я расхохоталась, довольная до предела, добавляя в список своих условий еще один пункт - никаких монологов, только совместное обсуждение возникающих вопросов. Радость ты моя принципиальная. Умиленно вздохнув и поцеловав записку, я направилась в гостиную, где меня ждали завтрак и мои телохранители.
   - Доброе утро, Мэенок, - отсалютовал мне вилкой Крис.
   - Прос-снулас-сь, шалунья-с, с-скучал, - сообщил Чудик.
   - Я тоже скучал, - тут же добавил блондин.
   - Тебе нельз-ся, - ответил змей.
   - А тебе, значит, можно, - оскорбился Крис.
   - Не равняй-с, - змей гордо вздернул голову. - Мне вс-се можно-с.
   - Фуражку не потеряй, - огрызнулся Аерн, яростно разделываясь с бедным омлетом. - Мэй, он меня достал, - капризно пожаловался блондин, но я видела, что змей его забавляет. - Давай этого гада отправим к лорду Алаису, они друг друга стоят.
   - З-савидуй, - невозмутимо ответил Чудик, обвил свой хвост вокруг моей талии и показал Крису язык. - Еш-шь, детка-с.
   - Спасибо, милый, - начал кокетничать блондин, - я уже доедаю.
   - С-сожру! - рыкнул змей, и Крис послал ему воздушный поцелуй.
   - Вы достойны друг друга, - усмехнулась я. - Приятного аппетита.
   - Приятного, котенок, - улыбнулся Аерн и перешел к чаю.
   Мы брели по морскому берегу. Крис скакал впереди, размахивая палкой перед мордой огромного сторожевого пса. Это был первый пес, с кем блондин подружился, по его собственному признанию. Собак он выносил плохо. "Это какая-то врожденная неприязнь", - говорил он. - "Кошек обожаю, а вот с собаками как-то не сложилось". Но уморительный несуразный пес из замка дядюшки покорил парня своим добродушным оскалом, больше напоминавшим улыбку и умными глазами.
   Мы с Чудиком шли позади. Я время от времени бросала в море камешки, а змей добродушно подтрунивал над малой дальностью полета. Я подняла взгляд, разглядывая тяжелые серые облака. Похоже нас опять ждет дождь. Я вздохнула и обняла змея. Чудик прижал голову к моему плечу.
   - Что-с? - спросил он.
   - Расскажи мне о мире Мрака, - попросила я. - Он сильно отличается от нашего?
   - Принц-сип ус-стройства мира везде одинаковый, ш-шалунья-с, - ответил Чудик.
   - А таких, как ты много? - задала я один из тех вопросов, который хотела задать с того мгновения, как он назвал место своей жизни.
   - Нас выращивают, порода, - он осклабился. - Я элитный-с с-слангер-с.
   - Слангер? - переспросила я.
   - Так нас-с называют-с, - пояснил Чудик. - Гос-сподин звал меня Быс-страя Смерть-с. Нас было шес-стеро, кому он доверял охранять с-себя. Я умер, защищая своего гос-сподина, когда напали наемные-с убийцы из клана Ш-шваров-с.
   - Клан наемных убийц? У нас таких нет, - я сделала для себя пометочку.
   - Это с-суровый мир, шалунья-с, - змей обнажил жуткие зубы в улыбке, а я опять вспомнила о Киане и его когтях, и о том, какие они острые, и как легко режут ткань... Великий Свет, только не сейчас.
   Некоторое время ушло на то, чтобы выровнять дыхание, Чудик сделал вид, что ничего не заметил, но ехидное выражение в красных глазах я заметила.
   - Демоны-с умеют любить-с, - как бы между прочим сказал он, и я вспыхнула от смущения, возмущения и еще отчего-то такого, что вызвало мурашки и уже знакомое томление.
   - Чудик, - прошипела я, - вернемся к миру Мрака.
   - Ладно-с, - покладисто согласился змей. А потом возвел глаза к небу и протянул. - До-олго-с любить, ж-шарко.
   - Чудовище! - это я не его полное имя назвала, это я сказала, что о нем думаю.
   - Он с-самый, малышка-с, - осклабился змеище. - Так что-с тебе интерес-сно?
   - Все, - коротко ответила я и приготовилась слушать.
   Чудик мечтательно прикрыл глаза и на какое-то время предался воспоминаниям. Мертвые любят вспоминать свою жизнь, любят имитировать жизнь, охотно рассказывают о себе. Чудик необычный призрак. Когда дядя призвал потустороннюю сущность, и выполз фантом огромного змея, незнакомого даже дяде вида, он хотел отправить гиганта обратно, но тут призрак нахамил лорду Бриннэйну, чем развеселил дядюшку. И они заключили соглашение. Призрак змея согласился поучаствовать в нашей проделке, затем дядюшка вызывал этот фантом еще и еще, и, в конце концов, облек его в более плотную форму. Не оживив, но дав возможность вернуть часть своей прижизненной силы. Имя змею дала я. Когда я первый раз его увидела, мне было всего восемь лет. Я испугалась и крикнула - чудовище. Так это слово к змею и прицепилось, немного погодя трансформировавшись в ласковое - Чудик. Ему понравилось. Теперь Чудик был нашим полноценным другом. Мы любили его и потакали капризам. Он отвечал нам тем же.
   Узнать о жизни Чудика было интересно, но это давало мало сведений о мире Мрака. Потому пришлось ждать, пока он вновь переживет свое прежнее существование и перейдет к необходимой мне информации. Крис швырнул палку, лохматый пес сорвался за ней, и блондин подошел к нам с Чудиком.
   - Ты не замерзла? - спросил он. - С моря тянет прохладой.
   После слов Аерна я сразу почувствовала, что ветер холодный, и передернула плечами. Крис снял куртку и накинул мне на плечи, следом на плечи опустилась его рука, и мы пошли дальше в обнимку. Змей вылез из своего забытья и окинул блондина неодобрительным взглядом.
   - З-саботливый, - ехидно прошипел Чудик.
   - Она замерзла, - невозмутимо ответил Крис.
   - Руку убери-с, - равнодушно произнес змей.
   - Отвали, Чудовище, - отмахнулся блондин.
   - Я тебя предупреждал-с-с, - с едва заметной угрозой сказал змей.
   Я услышала звук хлесткого удара, и Аерн застыл на месте. Его рука безвольно сползла с моего плеча и повисла плетью.
   - Чудик, ты... - начала я.
   - Ничего-с, постоит, подумает-с, - равнодушно ответил Чудик. - Я его предупреждал-с.
   - Ты парализовал Криса, - все-таки закончила я свою мысль. - Надолго?
   - На пару час-сов, - сказал змей и довольно ухмыльнулся. - С-сам снимет-с через-с час-с. Слабоват еще.
   - Крис, я буду рядом, - пообещала я и остановилась.
   - Нич-щего с ним-с не сделаетс-ся, - недовольно фыркнул Чудик, но тоже остановился и свернулся в два больших кольца.
   Я уселась на него, особо ярко чувствуя холод, который шел от тела змея.
   - Вс-стань, - как-то виновато велел он. - Зас-студишься. Гос-сподин-с меня убьет-с. Повторно-с-с.
   - М-м, - мычание донеслось от живой блондинистой статуи.
   Я посмотрела в сторону Криса. Он даже мимики сейчас был лишен, зато глаза оказались весьма выразительны. Аерн посмотрел на меня с мольбой, затем с бешенством на змея. Змей остался невозмутим.
   - Му-у... у-у-ю-у, - издал новое мычание Крис.
   - Что? - не поняла я.
   - Убьет-с, говорит, - перевел Чудик, и его морда стала совершенно счастливой.
   Я с сожалением посмотрела на Криса. Интересно, а я смогу снять паралич? По сути, да. Я направилась к блондину, но наткнулась на змея, растянувшегося между мной и моим телохранителем. Кончик хвоста поднялся и покачался в отрицательном жесте.
   - Чудик, - строго произнесла я.
   - Нет-с, - непреклонно отозвался змей. - Зас-служил.
   - Почему ты так ведешь себя? - возмутилась я. - Тебе-то должно быть все равно.
   - С-лангер-с охраняет жиз-снь и собственнос-сть гос-сподина-с, - ответил змей, и я почувствовала острый приступ негодования.
   - Собственность?! Я собственность? - воскликнула я, стискивая кулаки. - И он в курсе о том, что ты так думаешь?
   - Гос-сподин-с не может быть не в курс-се. Он уч-щитывает вс-се, - доверительно сообщил Чудик.
   - Он же тебя отправил со мной, чтобы охранять меня от Криса, так? - змей скромно промолчал. - Он приказал тебе, Чудик?
   - Приказ-с был бы излиш-шен, я не с-собственность этого гос-сподина. Но он з-снал, что я буду с-соблюдать закон-с, - скромно ответил Чудик.
   - Ну, держись, демоненочек, - прошипела я и успела увидеть запредельно счастливый оскал призрачного змея.
   Неожиданно ухмылка Чудика погасла. Он задрал голову, весь напрягся и метнулся в сторону высоких кустов, но быстро вернулся.
   - Я с-скоро, - прошипел он и исчез.
   - Потерпи, я попробую снять паралич, - улыбнулась я Крису.
   Тот упорно косил в сторону, куда уполз наш змей. Я тоже повернулась туда, но не заметила ничего примечательного. Крис продолжал напряженно вглядываться, а я занялась его состоянием. Коснувшись блондина, я уловила ледяной холод смерти. Не удивительно, магия Чудика связана именно с этим источником. Холод смерти и сковывает моего друга, и что можно сделать в такой ситуации? Ответ пришел сам собой. Влить живую согревающую силу. Усмехнувшись, я призвала Свет.
   - Э-эй, - протестующее замычал Крис. - И-а-а-о.
   - Что? - машинально переспросила я.
   - Ы-эй, - тон его неуловимо поменялся. - Эй, ы-эй.
   - Эй - это Мэй? - поинтересовалась я.
   - А, - произнес блондин и прикрыл веки, подтверждая согласие.
   - И-а-о, - я задумалась. - Не надо?
   - А-о, а-о, - ожесточенной мычал Крис. - Ы-о, эй.
   - Крис, не тараторь, я пытаюсь тебя понять, - отмахнулась я. - Тьма, сплошные гласные, - поругалась я на Аерна. А-о... А-о... Что это?
   - Надо, - послышался странно чарующий голос из-за спины. - Молодой человек сказал: "Надо, надо. Быстро, Мэй".
   Я резко обернулась и попятилась, вскоре уткнувшись спиной в Криса. Это был он, тот, кого я спасла. Демон приветливо улыбался, обнажив в улыбке небольшие клыки. Он протянул ко мне руку.
   - Рад, бесконечно рад, снова вас видеть, Мэйгрид, чудесно выглядите.
   - С-спасибо, лорд Чейзер, - ответила я.
   - Даже так? - одна бровь мужчины изумленно изогнулась. - Вы знаете мое имя? Кианэл открылся? Тем лучше, - демон снова улыбнулся. - Тогда, думаю, вы не откажетесь прогуляться со мной и познакомиться с родным миром вашего... эм-м... возлюбленного?
   - С чего вы взяли, что Киан мой возлюбленный? - теперь я удивленно вздернула брови. - Мы знакомы и не более.
   - Правда? - Чейзер несколько мгновений мерил меня колючим взглядом. - Я слышал, что звучало в его голосе, когда он звал вас, Мэйгрид. И понял, что именно вы стали причиной его нынешнего состояния. Это далеко не простое знакомство. Идемте.
   Я шагнула в сторону и спряталась за Криса, спешно выплескивая в него Свет. Демон склонил голову к левому плечу и с интересом наблюдал за нами с блондином, который смог шевельнуться. Он ничего не предпринимал даже тогда, когда Аерн, порывисто вздохнув, встал в боевую стойку, отодвигая меня себе за спину. Молния сорвалась с пальцев Криса, и Чейзер легко блокировал ее. Все последующие атаки блондина разбились словно о неприступную скалу. Демон широко улыбался. В руке Криса появился энергетический шар, вытянулся в меч, и он бросился на телохранителя отца Киана. Тот сделал изящный жест, и в его руках полыхнул огнем клинок. Но прежде, чем мечи скрестились, на берегу появился еще один участник разворачивающейся драмы.
   - Орхез-с-с, деаманос-с-с, - шипение, наполненное неожиданной для Чудика яростью, огласило морской берег.
   Демон откинул Криса и резко обернулся.
   - Слангер? - в его голосе слышалось изумление. И тут же весело расхохотался - Хоррано слангер.
   - Но з-сад тебе надеру-с, демон-с-с, - уже на нашем языке ответил Чудик, осклабившись в широкой улыбке.
   - Подчиняйся, - заносчиво произнес Чейзер и щелкнул пальцами.
   - У тебя нет-с влас-сти надо мной-с, - отмахнулся змей.
   Пока змей говорил, подтягивая свое огромное тело на берег, Крис сел, помотал головой и встал, готовя новое заклинание.
   - Мальч-щик, не лез-сь, - прошипел Чудик. - Демон-с тебе не по з-субам. Уводи-с Мэй.
   Крис перевел взгляд на Чудика, на демона, затем на меня и принял решение. Он подбежал ко мне, схватил за руку и потащил за собой.
   - Шевели ножками, котенок, - сказал он, все более ускоряясь.
   - Крис, подожди, - крикнула я, безуспешно пытаясь вытащить цепочку с драконом. - Там же Чудик остался!
   - Мэенок, ты себе не представляешь, как я тебя люблю. Но даже это не помешает мне тебя вновь отшлепать. Чудик уже мертвый, ему ничего не угрожает.
   Я запуталась в собственном подоле и чуть не завалилась. Аерн подхватил меня, перекинул через плечо и побежал снова. А я теперь смотрела на то, как призрачный змей сворачивается в спираль, начиная светиться голубоватым светом. Демон сжимал в руках огненный меч, он пригнулся, готовясь встретить Чудика. Тело змея распрямилось, и он полетел на противника, в воздухе меняя конфигурацию собственного тела. Его хвост вдруг вылетел вперед, захлестывая ноги Чейзера и опрокидывая его спиной на песок, и жуткая оскаленная пасть распахнулась. Рука демона взметнулась и воткнулась в глотку Чудика.
   - Нет! - заорала я. - Чудик.
   Крис на мгновение остановился, чтобы обернуться, и бой на берегу оказался позади меня.
   - Целый, - коротко бросил Аерн и продолжил наш путь.
   Я снова могла смотреть на то, как змей, потеряв плотность соскользнул с меча и вновь стал прежним, как только отполз немного в сторону. От него отделились ужики и окружили демона. Тот покрылся темным свечением, руки запылали огнем. Выглядело это жутковато. А когда в ужиков полилось пламя, я и вовсе закрыла глаза и уши, потому что до меня донесся их писк. И Чудик пошел в новую атаку. Его хвост взвился над демоном. Хлесткий удар, и Чейзер вновь падает, но вскоре встает. Я видела, что его движения стали рваными и поняла, он спешно снимает сковывающий холод смерти. Оскаленная змеиная пасть нависла над головой заторможенного противника...
   И Крис свернул к замку. Я потребовала, чтобы меня поставили на ноги, дыхание блондина становилось все тяжелей. Он, не хотя, подчинился. Выхватив подвеску, я уже собралась ее сжать, когда раздался взрыв. Взревел огонь, и нас с Крисом раскидало в разные стороны. Дикое ощущение собственной необходимости. Ранен, поняла я. Вскочила и зашаталась, оглушенная взрывом.
   - Крис! - крикнула я.
   - Мэй, уходи, - прохрипел он.
   Я увидела скрюченную окровавленную фигуру возле дерева, рванула к нему, но новый взрыв закружил меня в огненной обжигающей воронке. Я закричала. Боль была нестерпимой. Даже не думала, что бывает так больно. Меня протянуло по огненному порталу. Непроизвольно выпустила Свет, и боль отступила. Затем мелькнула вспышка, и я провалилась в темноту...
  
   * * *
  
   Темнота отступала медленно и неохотно. Спиной я ощущала неприятный холод, к тому же спина болела. Тихо застонав, я села и ощупала то, на чем я лежала. Это был каменный пол. Зачем-то вспомнила слова змея о том, что Киан его убьет, если я застужусь. Сразу подумалось, что он убьет и моих похитителей. Мысль была мстительной, и даже злорадной. То, что меня похитили, я даже не сомневалась. Ведь именно для этого явился Чейзер. А после я вскочила и схватилась на грудь, где раненной птичкой билось сердце. Там же остался раненный Крис! Что с ним? А с Чудиком? Заметила, что сжимаю в кулаке дракона, но не могла вспомнить, успела я его сжать до взрыва или вцепилась в подвеску уже в полете? Судя по тому, что дядюшки рядом нет, значит, перенестись он сюда не может. И что дальше? Что со мной собираются делать? Убить могли и без таких сложностей. Похоже, я нужна им живой. Киана будут мной шантажировать? Уроды!
   - Эй, кто-нибудь! - крикнула я.
   Ответа не было. Я попробовала всмотреться сквозь темноту, но толком ничего не разглядела. И никто не появился, чтобы объяснить мне, где я и зачем тут нахожусь. Я сформировал пульсар из чистого Света и запустила его в полет, разглядывая пространство вокруг себя. Затем, когда шар вернулся ко мне, пустила его в новый полет, но уже в другую сторону. Помещение, где я находилась, оказалось небольшим и совершенно пустым. Оно было полностью из черного камня. Единственное, что нарушало безраздельное каменное царствование, была явно тяжелая железная дверь. Одно радовало, никаких клыкастых неожиданностей рядом со мной не было.
   - Отлично, - ядовито произнесла я, чтобы нарушить неприятную тишину. - Я так и буду тут сидеть? Да тут даже посидеть не на чем!
   Потом выпустила луч Света и направилась к двери. Прислушалась, звуков за дверью тоже не было слышно. Я несмело постучалась, никто не отозвался. Осмелев, я сняла сапожок, и начала молотить в дверь.
   - Откройте немедленно! - потребовала я. - Хотя бы стул дайте! И свечи! И.. и... я есть хочу! И пить! Гады бездушные!
   На мои гневные речи никто не ответил, и я зажгла светлячок, закончив прибедняться. Его света хватало только на то, чтобы видеть малую часть пространства. Я поежилась и продолжила долбить в дверь. В выражениях я не стеснялась. В конце концов, здесь моей репутации ничего не угрожает. А кто обо мне может плохо подумать? Плевала я на них! На словах:
   - Чтоб вам вечным несварение мучиться... - дверь распахнулась, и меня вытащили наружу. Я завизжала. Не скажу, что от великого страха, но проораться очень хотелось.
   Меня мгновенно выпустили и резко отпрянули в сторону. Закрыв рот, я посмотрела на того, кто тщательно зажимал уши и признала Чейзера. Был он сильно помят. Рваный камзол, через который виднелись рваные раны, затягивающиеся на глазах, выдранный клок из штанов, сквозь который виднелся ожег по форме змеиного хвоста, а так же прокушенное плечо и окровавленные волосы не могли меня не порадовать. Главное, я знала, это не может быть кровь Чудика, он же мертвый.
   Чейзер убрал от ушей руки и злобно посмотрел на меня. Но быстро взял себя в руки и расплылся все в той же приветливой улыбке.
   - Добро пожаловать в мир Мрака, Мэйгрид. Зря сопротивлялись, могли бы перейти с большим комфортом и без страданий ваших друзей.
   На этих словах я помрачнела, но уточнять состояние моих друзей не стала, не слишком доверяя словам демона. Мне протянули руку, я спрятала свою за спину и вопросительно посмотрела на своего похитителя.
   - Киан вас убьет, - зловеще пообещала я. - И вы еще с моими родителями и дядями не сталкивались. Они вам голову оторвут. А если выживите, Бидди добьет.
   - А кто такая Бидди? - полюбопытствовал демон, явно забавляясь.
   - Вам лучше не знать, - высокомерно ответила я и с вызовом посмотрела на Чейзера. - Где я? Про мир Мрака уже поняла.
   - В моем дворце, дорогая спасительница, - мило улыбнулся злодей. - Идемте, я покажу вам ваши покои. Да и мне необходимо привести себя в порядок.
   И все-таки я не удержалась от мучивших меня вопросов, решив не верить, если он скажет, что все плохо.
   - Что с Крисом? - и затаила дыхание в ожидании ответа.
   - Это тот светловолосый мальчик? Кажется, им занялся какой-то черноволосый мужчина. По крайней мере, он бежал к нему, когда я спешно покидал ваш мир. Понимаете, там появился очень злой Второй лорд Мансор-Риарра, задерживаться я не стал, - тонкие губы скривились в неприятной ухмылке. - Щенок стал слишком сильным. И это ваша вина, дорогая Мэйгрид. Очень нехорошо. - Он смерил меня пристальным взглядом. - Вы выпустили зверя, вы же его и остановите.
   - Каким образом, любопытно? - проворчала я.
   - У нас есть время с этим разобраться, - туманно ответил демон, и нас окутало темным туманом.
   Взлет был резким и неожиданным. Не смотря на мое нежелание прикасаться к своему похитителю, я вновь взвизгнула, вынудив его поморщиться, и практически запрыгнула на него. Демон хмыкнул, и его руки легли мне на талию. То, что мы уже никуда не летим, я поняла не сразу. Просто туман все еще струился вокруг нас, и я продолжала висеть на шее Чейзера. Когда я сообразила, что волосы больше не развиваются, и внутренности не подскакивают к горлу, спешно убрала руки от демона и попыталась отойти. Но меня не отпустили. И тогда, без всяких сожалений я... сломала ему обе руки. Спасибо, дядя Шэр, Крис и Киан!
   Демон зашипел, с яростью взглянул на меня, и я не удержала разочарованный вздох. Его глаза остались черными. Кстати...
   - Почему вы похожи на Киана? - спросила я, благоразумно отступая от регенерирующего Чейзера.
   - Он мой племянник, - ответил мой похититель.
   - Вы брат его отца? - удивилась я.
   - Двоюродный, - коротко пояснил демон, ухватил меня за локоток, но сразу отпустил, опасливо покосившись на меня. - Что за заклинание?
   Я скромно промолчала. Вдруг он знает защиту от драконьей магии. Он пошевелил руками и погрозил мне. Я фыркнула и первая шагнула в узкий коридор, пол и стены которого были выложены черным мрамором. Его поверхность была практически зеркальной, и я проследила за нашими отражениями. Рядом с растерзанным высоким мужчиной шла совсем маленькая девушка с почти прозрачными любопытными глазами. Невольно прислушалась к себе, страха я, действительно, не чувствовала. Пока, по крайней мере. Демон вел себя учтиво, за мою выходку никакого наказания не последовало, что не могло не удивлять.
   Чейзер остановился перед красной дверью, украшено золотыми драконами, на фоне черного мрамора это смотрелось весьма эффектно.
   - Это ваши покои, Мэйгрид, - учтиво поклонился демон. - Чувствуйте себя, как дома.
   - Я бы предпочла чувствовать себя дома, - буркнула я и вошла.
   Дверь за моей спиной закрылась, и я осталась одна. Оглядевшись, я вернулась к двери, подергала ее, но оказалось, что я заперта. Даже не удивилась. Хотя бы не в каменном мешке. Мне ничего не оставалось, как вернуться к просмотру отведенных мне покоем. Придраться было не к чему. Особенно понравились купальня и спальня. Купальня была огромной. Вода в ней бурлила, но оказалась приятно теплой и пахла тоже приятно.
   В спальне пол устилал ковер с шикарным ворсом. Я из принципа прошлась по нему грязными сапожками, но следов даже не осталось. Кровать занимала чуть ли не половину комнаты, я села на нее, мягонько. Затем посмотрела на балдахин, расшитый звездами. Хм-м, красиво, но странно все это. Мало того, что не убили, так еще и разместили с комфортом, даже чрезмерным. Если бы не закрытая дверь, я бы могла считаться гостьей.
   Вздохнув, я побрела в гардеробную, ожидая увидеть пустоту, но обнаружила там ворох платьев непривычного покроя. Даже на вскидку было заметно, что если они и будут мне велики, то совсем ненамного. Нашлась и обувь, и даже нижнее белье. Такое ощущение, что к моему появлению тщательно готовились. Все это ставило в тупик, и настораживало. Особенно, если учесть, что мне предстояло стать то ли приманкой, то ли разменной монетой. Может, дело в том, что я в некотором роде была невестой Второго лорда Мансор-Риарра? Кианэл... Тоже ничего, но Киан мне привычней. Демоненочек мой, бесится там, наверное... Я вздохнула и села перед камином в форме какой-то клыкастой головы. Все они там должны сейчас на голове стоять. Лишь бы Крису помогли, и Чудик не пострадал.
   Дверь открылась и в покои вошел Чейзер. Он был уже свеж, чист и переодет в замшевый костюм. На груди висела цепь белого золота, на которой болталась какая-то птица с глазом - черным бриллиантом. Длинные черные волосы были заплетены в косу. В руках демона обнаружилась коробочка. Он открыл ее и достал перстень. Достаточно массивный со светло-голубым камнем. Чейзер взял мою руку и перстень удобно устроился на среднем пальчике, словно он там всю жизнь находился. Я удивленно взглянула на демона и попыталась снять перстень, он даже не сдвинулся.
   - Это поможет вам понимать наш язык, - улыбнулся он. - Так же будет защитой.
   - От кого? - подозрительно спросила я.
   - Еще увидите, - лукаво подмигнул Чейзер. - А почему вы не переоделись? Вам не нравятся платья? Я сам их выбирал.
   - Э-э, - я несколько растерялась. - Лорд Чейзер, мне бы хотелось кое-что прояснить.
   - Что? - он заинтересованно смотрел на меня.
   - К чему все это? - я обвела рукой покои. - Я ведь пленница. Меня бы меньше удивило ваше желание убить меня, но все это...
   - Вы спасли мне жизнь, Мэйгрид, - спокойно ответил демон. - Это моя благодарность.
   - Меня бы устроила благодарность, выраженная в том, что меня бы просто оставили с моем родном мире. - Ворчливо сказала я.
   - К сожалению, это невозможно, - склонил голову Чейзер.
   Он встал и протянул мне руку.
   - Куда? - поинтересовалась я.
   - Я приглашаю вас пообедать со мной, - сказал мой похититель.
   Я встала, все еще решая, идти с ним или объявить голодовку. Чейзер по-хозяйски стянул с меня плащ, который был по-прежнему надет на меня, подал руку и повел к дверям. Ладно, поесть - дело правильное. На сытый желудок лучше думается. К тому же хоть рассмотрю остальную часть дома. Дом рассмотреть не удалось, потому что нас опять окутал туман, и... я вцепилась в демона, не забыв оглушить визгом.
   - А ногами нельзя? - мрачно спросила я, оправляясь, когда меня отпустили.
   - Можно, но вы так забавно реагируете, - ухмыльнулся Чейзер.
   И этому забавно? Такое ощущение, что я паяц для демонов. От того, чтобы что-нибудь сломать моему похитителю меня удержал только инстинкт самосохранения. Меня усадили за стол по всем правилам этикета моего мира. Интересно, у них те же правила или опять благодарность? Чейзер небрежно махнул рукой, и к нам подошел худой и очень бледный слуга. Он направился ко мне, поднял крышку с золотого блюда и застыл, глубоко вдохнув. Острые клыки обнажились одновременно со вспышкой перстня, надетого на меня демоном. Клыки исчезли, и слуга спокойно обслужил меня.
   - Вампир, - пояснил мне хозяин дома. - Он вам не опасен, Мэйгрид.
   Я опасливо покосилась на слугу. Он застыл невозмутимой статуей. Бр-р, вампир. После непроизвольного отвращения появился интерес, и я исподволь начала рассматривать настоящего живого вампира. А он живой или нет? Захотелось подойти и потрогать его, но я удержалась. Во избежание конфуза. Затем перевела взгляд на Чейзера, он наблюдал за мной с легкой полуулыбкой. Смутившись, я вернулась к своей тарелке. Теперь я с интересом рассматривала ее содержимое.
   - А из кого это мясо? - я указала вилкой на кусок сочного мяса.
   Демон расхохотался. Смеялся он долго и явно от души.
   - Вы просто прелесть, Мэйгрид, - наконец, сказал он. - Ешьте, не переживайте, это зверь. Близкий к вашим коровам.
   - Хм-м, - я с сомнением продолжала рассматривать белое мясо, явно не похожее на мясо коров.
   - Я вам потом покажу это животное, - улыбнулся мой похититель. - Ешьте, иначе остынет и станет невкусным.
   Еще немного подумав, я решилась. Мясо оказалось вкусным и нежным, просто таяло во рту. Демон продолжал за мной наблюдать. Отложив столовые приборы, я посмотрела ему в глаза.
   - Простите, - он повинно склонил голову и принялся за свою еду.
   - А воду или сок у вас подают? - спросила я, не найдя на столе ничего, кроме вина.
   - Воду? - удивился демон. - Попробуйте вино. Оно легкое.
   Демонстративно скрестив руки на груди, я откинулась на спинку стула. Чейзер вздохнул и велел принести мне воду. Так-то лучше.
   - Лорд Чейзер, - в столовую вошел... демон, с копытами и двумя аккуратно подпиленными рожками. - К вам леди Галиада.
   - Скажите, что я занят, - поморщился мой похититель.
   - Она... - рогатый замялся, - гневается.
   Прийти хоть к какому-то решению хозяин дома не успел, потому что демона с копытами шарахнуло об дверь, и в столовую ворвалась самая настоящая фурия. Высокая, гибкая, стройная в обтягивающем платье, с глубоким, очень глубоким, декольте, она остановилась и вперила в меня взгляд темно-фиолетовых огромных глаз. Затем ее красивое лицо перекосилось, и леди закричала:
   - Зачем ты это сделал, Чейз?!
   - Галиада, - демон спешно встал, ухватил ее за локоток и потащил к двери. - Поговорим в моем кабинете.
   Леди так резко развернулась, что меня даже ветром обдало. Уже у дверей она обернулась и смерила презрительным взглядом. Мне стало не по себе, и я машинально схватилась за бокал, сделав большой глоток вина. Не знаю, что означает "легкое вино", но в горле вспыхнул пожар. Я задохнулась, из глаз брызнули слезы, и я заметалась взглядом по столу в поисках моей воды. Перед глазами все расплывалось из-за слез. Скорей, на ощупь, чем взглядом, я нашла бокал, жадно припала к нему и вскрикнула. Это опять было вино. Уж не знаю, как я промахнулась, но факт остается фактом, мой бокал был пуст. В голове зашумело, по телу заструилось тепло, зрачки, как-то сами собой, съехались к переносице и столов стало несколько больше положенного.
   - Великий Свет, - протянула я, разглядывая свои собственные две правые руки. - Откуда столько? Любезный, эм-м, простите, любезные, подойдите ко мне.
   Оба демона с подпиленными рожками неуверенно оглянулись вокруг себя.
   - Да-да, - кивнула я. - Вы оба. Хотя, может и один подойти.
   Подошли оба рогатых. Они встали передо мной и направили на меня внимательные взгляды своих желтоватых глаз с верткальными зрачками.
   - Скажите, уважаемые, сколько рук вы видите? - задала я терзавший меня вопрос, язык пытался предательски завязаться в узел, по ощущениям, конечно.
   - Две, - хором ответили рогатые.
   - А правых? - и расплылась в глуповатой ухмылке, вопрос-то с подвохом.
   - Одна, - уверенно ответили рогатые и попались в мою ловушку.
   - А вот и не-ет, - я помахала у них передносом двумя указательными пальцами обоих правых рук. - У меня две правые руки! - торжествующе воскликнула я. - О! И две левые, - сделала я неожиданное открытие. - У меня четыре руки и двадцать пальцев... Какой ужас, - выдохнула я, осознавая страшное. - Я урод.
   Голова бессильно упала на все четыре верхние конечности, хотя по ощущениям их почему-то оставалось две, и разрыдалась. Что эти демоны со мной сделали? Что?! У меня четыре, слышите, ЧЕТЫРЕ руки и целых двадцать пальцев! Что мне теперь с ними со всеми делать? Тут же хмельную голову посетила новая мысль, так это же я столько дел одновременно могу делать! Но четыре руки! Голова вновь упала на руки, и рыдания возобновились. Оба рогатых мялись возле меня, явно не зная, что делать.
   - Леди Мэйгрид, - позвали они, - а у архов шесть рук, и они этим очень довольны. Так что вы зря расстраиваетесь, у вас еще мало конечностей.
   - А-а-а, - зарыдала я в голос и вцепилась двумя правыми руками сразу обоим рогатым в ливрею, - я урод! Для людей конечностей много, для архов мало. Я даже для архов урод! Кстати, а кто такие архи? - живо заинтересовалась я, переставая плакать.
   - Гигантские паукообразные существа, - с готовностью пояснили рогатые. - Они живут в Амарсайских горах, закрытый клан. Чрезвычайно опасные и прожорливые. В столицу недавно прибыло их посольство.
   - А мы в столице? - любопытство все более побеждало потрясение от обретения двух лишних рук. Потому я совсем не расстроилась, когда обе правые руки вытерли слезы.
   - Да, леди Мэйгрид, это столица, - поклонились рогатые.
   - А можно я ваши рожки потрогаю? - спросила я, разглядывая небольшие наросты на голове демонов.
   Они помялись немного, но все же склонили головы. Я с замиранием сердца коснулась закругленных кончиков, провела пальчиками по их небольшой длине.
   - А я думала, рога должны быть больше, - высказала я свое предположение.
   Мои собеседники выпрямились и как-то обиженно на меня посмотрели.
   - Я не солдафон, только эти хамы носят рога не обработанными, полагая, что неухоженность в облике делает их более грозными и мужественными. Настоящему мужчине подобные излишества ни к чему, - гордо закончили демоны.
   Не могла не согласиться. У Киана рогов нет, но он такой... такой... Пьяные слезы умиления начали было свой бег, но тут же и прекратились, потому что меня посетила новая мысль.
   - А у Второго лорда Мансор-Риарра могут вырасти рога? - осторожно спросила я.
   - Только вашими стараниями, дорогая, - послышался веселый голос от двери. - Хаст, ты свободен.
   Оба Хаста поклонились и покинули столовую.
   - У вас прислугу зовут одним именем? - полюбопытствовала я.
   - Почему? - на меня удивленно посмотрел... нет, посмотрели два Чейзера.
   - У вас брат близнец? - заподозрила я.
   - С чего вы взяли? - еще больше удивились Чейзеры.
   - Оттуда, - и я указала рукой на обоих демонов.
   - Хм-м, - задумчиво промычали мои похитители. - Не учел. Слишком крепко для вас.
   Демоны приблизились ко мне, присели на корточки, оказавшись со мной на одном уровне. Их смуглые руки с длинными твердыми ногтями, за которыми явно очень тщательно следили, коснулись моего лица, пальцы легко пробежались по щеке до подбородка, сомкнулись на нем, на мгновение закидывая мою голову кверху. Задумчивые взгляды остановились на моих губах, и я поджала их. Чейзеры усмехнулись, их руки мягко легли мне на макушку, что-то жаркое обожгло изнутри, и близнец демона исчез, как и второй стол, второй вампир и моя лишняя пара рук. Чейзер все еще сидел рядом, наблюдая за мной с уже знакомой полуулыбкой. А я стремительно краснела, понимая, что напилась. С одного бокала! И даже учитывая, что я в общем-то пила первый раз в жизни, тогда с Кианом просто макнула губы в вино, все равно это было так... нелепо.
   - Что вас смущает? - поинтересовался демон.
   - Не могли бы вы вернуться на ваше место? - с раздражением спросила я.
   - Вас смущает моя близость? - как-то очень проникновенно спросил Чейзер.
   - Нет, мне неприятна ваша близость, - выпалила я все более злясь.
   Демон отшатнулся, глаза его недобро сверкнули, но опять не алым. У него нет силы рода, поняла я. Та лава в глазах... А интересно, облик Чейзер может менять? Или он всегда такой? Меж тем, демон вернулся на свое место, взял свой бокал на витой золотой ножке и осушил его в один глоток. Он продолжал пристально наблюдать за мной, а у меня все множились вопросы. Каков окончательный облик Киана? Но были еще вопросы.
   - Почему столица? - спросила я, отпив глоток воды, теперь уже не ошиблась.
   - В смысле? - сухо произнес демон.
   - Вы выкрали меня, подразумевается, должны были спрятать от Киана, так? - уточнила я.
   - Он будет искать изначально там, где я мог вас спрятать, - Чейзер вновь расслабился и откинулся на спинку стула. - К тому же в столице даже этот щенок поостережется творить разрушения.
   - Не надо, - голос прозвучал глухо.
   - Что не надо? - демон кивнул, и вампир налил ему новую порцию вина.
   - Не надо оскорблять Киана, - угрозу в голосе не удалось подавить.
   - И что же вы мне сделаете, милая маленькая Мэйгрид? - насмешка в голосе демона тоже была неприкрытая.
   Я многозначительно промолчала. Может, так страшней покажется. Мой похититель все еще не проникся. Он сделал глоток вина и издевательски протянул:
   - Ще-ено-ок.
   Неприятный треск наполнил столовую, и бокал выпал из сломанных пальцев. Я нагнулась, наблюдая, как светлый напиток растекается по изящно-вытканному ковру, кивнула с затаенным удовлетворением и подняла голову, чтобы тут же вжать ее в плечи. Надо мной нависал очень злой демон. Разум как-то отстраненно отмечал:
      -- Глаза по-прежнему черные.
      -- Масса увеличилась, но незначительно.
      -- Когти вполовину меньше, если не больше, чем у моего демоненочка.
      -- Рогов нет... жаль, было бы любопытно.
      -- Клыки внушительные, прискорбно, даже жутко, но...
   - Илларос тша кхена ир, - сорвалось с языка, и демон взвыл, потому что клык сломался. Затем второй.
   Он замахнулся, но тут же кисть руки вывернуло под неестественным углом. Чейзер отскочил, выругался очень и очень некрасиво, я даже покраснела, их язык-то я теперь понимала. Регенерация шла быстро. Гонимая исследовательским интересом, я встала и подошла ближе. Кисть вернулась на положенное ей место, клыки медленно, но нарастали. Когда демон вернул себе утерянное, он испепелил меня взглядом, схватил бутылку вина и допил ее прямо из горла.
   - Вы хотели меня ударить, - обиженно сказала я.
   - Вы меня пытались изуродовать, - парировал тяжело дышащий демон.
   - Вы оскорбляли Киана, - не растерялась я.
   - Вы меня спровоцировали, - тут же откликнулся Чейзер.
   - Вы первый начали, - не сдалась я.
   - Вы... - демон вновь сверкнул глазами и вдруг широко улыбнулся. - А вы мне нравитесь.
   - А вы мне нет, - мрачно отрезала я.
   - Поживем увидим, - подмигнул Чейзер и протянул ко мне руку. - Хотите прогуляться?
   - Великий Свет, - ядовито протянула я, - меня выпускают на волю. А если убегу?
   - Куда? - расхохотался он, и я была вынуждена признать правоту похитителя, некуда.
   - Буду жаловаться вашему королю, - все-таки не сдалась я.
   Демон подошел ко мне, но не трогал. Он заложил руки за спину, склонил голову к левому плечу и окинул ироничным взглядом с головы до ног.
   - Во-первых, к властелину вам не пройти, особенно в таком виде. Во-вторых, он не будет вмешиваться в дела домена, тем более в дела домена Мансор-Риарра. Он нас опасается. А в-третьих, ваша персона не была одобрена Первым лордом, потому вы не можете считаться невестой его сына и наследника, тем более наследника. Более того, дорогая Мэйгрид, сейчас на вас может предъявить права любой. А если кто-то узнает о ваших возможностях, - улыбка стала опять неприятной, - желающих на вашу маленькую персону окажется много, включая самого властелина. Так что, вы еще хотите идти во дворец? Ах, да, совсем забыл, - Чейзер нагнулся ко мне и проникновенно шепнул, - если вы все-таки рискнете, первым, кто предъявит а вас права, буду я. И поверьте, для вас это будет лучшим выходом из создавшегося положения. Но вот Второй лорд Мансор-Риарра уже никогда не сможет претендовать на вас. Вам все ясно?
   Стиснула зубы и кивнула.
   - Так вы хотите прогуляться по городу? - переспросил Чейзер, я, молча, кивнула. - Тогда вам стоит переодеться, чтобы сильно не привлекать внимания. - Снова кивнула, не видела смысла спорить в мелочах. - Я отнесу вас.
   - А ногами? - недовольно спросила я.
   - Ногами долго, - ответил демон.
   - Я не тороплюсь, - уверила я похитителя.
   - Но мне больше нравится так, - меня обхватили лапищами, вокруг завихрился черный туман, и я завизжала... из принципа. - Ну и голос у вас, Мэйгрид, настоящий звонок, - поморщился Чейзер отступая от меня.
   Я самодовольно ухмыльнулась и направилась к гардеробной. Демон последовал за мной, и я остановилась, возмущенно глядя на него.
   - Я просто подскажу, как вам одеться, - миролюбиво улыбнулся Чейзер, но доверия к нему особого не было.
   Пока я раздумывала над собственными дальнейшими действиями, он первым вошел в гардероб и начал объяснять:
   - Нижнее белье, - взглянул на насупленную меня и хохотнул. - Думаю, вы догадаетесь, на какое место это одевается, - его взгляд скользнул ниже живота, и я скрипнула зубами. - Вот это на грудь, - вместо привычного корсета для выходов в свет мне показали кружевную конструкцию из двух чашечек на лямочках, соединялись они крючком. Похабная штука, в общем. - Размер вроде угадал. Вы быстро научитесь это одевать. Я больше по... эм-м... сниманию этой принадлежности мастер. Теперь платья.
   Он достал длинную черную майку, затем совершенно неприличное платье. Почему неприличное? Да очень просто, оно было сшито из черных кружев, совершенно прозрачное и узкое.
   - Сначала одевается это, - демон указал на майку, - сверху это, - теперь мне продемонстрировали срам из кружев.
   - Но ведь будут видны ноги! - возмущенно воскликнула я.
   - Да, - кивнул Чейзер. - Что-то мне подсказывает, что вам стыдится нечего.
   - Вы... вы хам! - мое возмущение достигло точки кипения. Еще немного...
   - Мэйгрид, - он поднял руку, - мир, Мэйгрид. Я всего лишь приобрел то, во что одеваются наши леди.
   - Но это же похабщина сплошная!
   - Похабщина надета на вас, дорогая, - отмахнулся демон. - У моей бабушки ночная сорочка была такого покроя. - Я сжала кулаки, и он поспешил добавить. - Хорошо, вы сами сможете убедиться. Вот платье более привычного вам кроя, оно одевается без туники, - передо мной опять потрясли длинной майкой. - Или вот, брюки. Наши дамы носят их совершенно спокойно.
   - Дикий мир какой-то, - проворчала я, нервно теребя кружева на манжете собственного платья.
   - Могу сказать о вашем то же самое, - оскорбился Чейзер. - Вам помочь переодеться?
   - Обойдусь, - вспыхнула я, и меня оставили одну.
   Теперь я изучала свой гардероб гораздо пристальней. После осмотра одежды все-таки решила надеть голубое платье с золотой вышивкой, на которое указывал демон. Оно, конечно, несколько отличалось от привычных мне платьев, но было длинное и непрозрачное, а значит, весьма приличное... Думала я, пока его не надела. Платье уютно обтянуло фигуру, словно вторая кожа, демонстрирую все изгибы моей фигуры. Но это было не все. Слева от подола и до бедра тянулся разрез, в который кокетливо выглядывали любопытные кружева моих панталончиков. И стоило сделать шаг, как показывался и бантик над кружевами. С этим платьем можно было носить только те треугольники, которые заменяли здесь такую необходимую и привычную вещь, как... да, как панталончики. Да что же за развратники такие! И я разозлилась, на Киана. Он же меня сюда забрать хотел, а значит обрядить в это безобразие! Ужас какой. И куда так можно выйти? Да еще и грудь явно нуждалась в этих вот чашечках, потому что через тонкую ткань, похожую на шелк, были видны мои... эм-м, в общем, грудь во всех подробностях.
   Решительно стянула платье и взялась за брюки, узкие такие, ноги все на виду. И все-таки приличней, чем платья. У нас женщины тоже штаны носят. Боевики, например, когда в дороге, так удобней, если вдруг работка подвернется. Долго искала, что надеть к брюкам, остановилась на алой шелковой блузке. К ней прилагался шарфик, и его я кокетливо повязала на шее.
   - Бюст я бы, на вашем месте, все-таки надел, - заметил глуховатым голосом Чейзер, обнаружившийся в кресле у камина - клыкастой головы. - Да и кружева на прабабушкиных трусах в глаза бросаются.
   - Бюст? - переспросила я, стараясь игнорировать оскорбление моих панталончиков.
   - Та поддержка для груди, - пояснил демон. - Видите ли, без нее вы выглядите крайне... волнительно.
   Температура кипения достигла предела, и я заорала:
   - Тьма! Чейзер, я вас ненавижу! Мало того, что утащили меня из моего мира, лишили поддержки дорогих мне людей, накупили мне одежды, которую даже дамы неприличного поведения в порту постесняются надеть, так теперь еще и мне под одежду лезете?! Вы мне уже столько гадостей наговорили, что мне в пору переломать вам не только пальцы!
   - Ну, если хотите, чтобы мужчины пялились на вашу грудь, а женщины обсуждали ваши панталоны, то, пожалуйста, идите так. Я как лучше хотел, - невозмутимо ответил наглец. - Кстати, я тоже буду на вашу грудь пялиться, потому что вы выглядите сейчас вызывающе и соблазнительно.
   - У-у-у, - завыла я и ринулась в гардеробную, чтобы вернуть свое платье.
   Его не было. Просто не было и все, как и моей сорочки. Даже сапожки исчезли.
   - Я вас еще больше ненавижу! - крикнула я, и до меня донесся тихий смешок. - Вы меня раздражаете. И вы еще меня не знаете!
   - Демоны не терпят угроз, - прошипели мне в ухо, и длани с длинными ногтями оказались на моей "волнующей" груди. Но быстро исчезли, явно вспомнив, чем это может закончиться. - Будете продолжать в том же духе, признаю вас своей. И поверьте, мне это доставит огромное удовольствие.
   - Ну, конечно, что вам до того, что я невеста вашего племянника, - язвительно заметила я.
   - Мэйгрид, мы же демоны. Если бы Кианэл увидел вас после меня, наше родство не стало бы для него преградой, уж поверьте мне, - усмехнулся Чейзер.
   - Вам родство не мешает устраивать на него покушения, - заметила я, снова начиная злиться.
   - Я люблю малыша, - ухмыльнулся демон. - Правда, он славный, теперь еще и сильный, слишком сильный для своего возраста. И ведь это не предел, Мэйгрид. Это-то и пугает больше всего. К тому же у меня есть еще один племянник, и его я люблю немного больше. Он такой слабый, такой беззащитный, - в голосе моего похитителя сквозило даже не насмешка, презрение. - Я поклялся его матери защищать Савирэла. Приходится держать клятву.
   - Вы боитесь Киана, - поняла я.
   - Как вы догадались? - насмешливо спросил Чейзер. - Мы, демоны, мстительны, вы себе не представляете насколько. А законная супруга Первого лорда очень досадила его матушке. И это он еще не обо всем знает. Думаете, Кианэл оставит слезы матери без наказания?
   - А вы тут причем? - нет, он меня определенно бесит.
   - А я помогал своей госпоже, - усмехнулся демон.
   - А еще власти хочется, да? - не удержалась от яда.
   - Очень хочется, - осклабился злодей. - После того, как Савирэл станет Первым лордом, я стану сильнейшим демоном домена. Как, думаете, я поступлю?
   - Прощай, любимый племянничек? - усмехнулась я.
   - Мне так нравится ваша догадливость, Мэйгрид, - мне отвесили шутовской поклон. - И вообще, вы мне нравитесь, но об этом я уже успел сказать. И сила ваша нравится. И эта блузка без бюста на вас нравится. Должен признать, у моего менее любимого племянника отличный вкус.
   - Сломаю, - с угрозой произнесла я. - Даже не вздумайте приставать.
   Демон сделал шаг назад, окинул меня очередным пристальным взглядом, хмыкнул, затем еще раз и, наконец, расхохотался в полный голос. Я удивленно смотрела на него, затем начала хмуриться, а после и вовсе разозлилась. Он смеялся надо мной. Ненавижу, когда надо мной смеются. Мама всегда говорила, что подобного допускать нельзя. Потому шагнула к Чейзеру, сжала ладошку в кулак и, пока он увлеченно ржал, как полковая лошадь, врезала ему по физиономии со всей силы. Для разнообразия. Не люблю быть однообразной. Моя рука оказалась не готова к подобным действиям, и я взвыла. Демон тоже, но от ярости. Зато гоготать перестал. Я даже не успела заметить, когда меня впечатали в стену спиной и вцепились в горло.
   - Мэйгрид, - рыкнуло это животное, - вы слишком много себе позволяете. Даже спасительнице я не позволю подобного. - Я уже открыла рот, чтобы выдать очередную костедробильную гадость, как вторая ладонь демона закрыла мне рот. - Как все просто, да, Мэйгрид? Голосовое заклинание, только и всего. Заткнуть вам рот, и вы уже совершенно беззащитны.
   Он придвинулся совсем вплотную, еще больше вдавливая меня в стену своей тушей. Это он зря, конечно. Мне даже Свет не пришлось призывать. Сережки - драконы, которые с некоторых пор не покидали мои уши, как и прочие амулеты, полыхнули рубиновыми глазами, и демон отлетел от меня. Он согнулся, словно получил удар под дых, дыхание вырвалось с хрипом и он осклабился:
   - Вы девушка с сюрпризами, Мэйгрид?
   - Я как пирожок с начинкой, - брякнула я, потирая шею. - Сверху вроде румяная булочка, а начинка из горьких ягод.
   Новый приступ хохота сотряс моего похитителя, согнув еще больше. Я откашлялась, мрачно посмотрела на этого... весельчака и...
   - Киэрос тша торо эн, - я, конечно, не люблю однообразия... потому сломала ему ногу, а не руку. Это все же эффективней рукопашной.
   - Зараз-за, - как-то очень знакомо прошипел демонюга, - рот завяж-жу.
   - Лорд Чейзер, - очень вежливо позвала я. - Покиньте мою гардеробную, я, наконец, переоденусь. И не вздумайте подглядывать, а то еще фонарей под глаза навешаю и нос сломаю.
   - Надо больно, - фыркнул Чейзер, закончив регенерацию. - Вы не в моем вкусе, Мэйгрид. Слишком мелкая. А глаза у вас вообще жуткие.
   - Труси-ишка, - издевательски протянула я и спешно отступила в глубину гардеробной, уперев руки в бока, чтоб видел, рот заткнуть не успеет.
   - Мы еще поговорим об этом, - рыкнул опять злой демон и вылетел из гардеробной. Так-то оно лучше.
   Я подперла дверь стулом. Гада не удержит, но хоть услышу, если ворвется. В первую очередь я взялась за издевательство над приличными панталонами. Скривившись, осмотрела их и отложила на время. Затем стянула блузку и взяла в руки бюст. Попыхтев, все-таки угнездила сей чехол на своем теле, глянула в зеркало и... самодовольно улыбнулась. Мне понравилось, как я выгляжу в данном предмете туалета. Надела блузку и взялась за брюки. Прислушавшись, я не обнаружила приближающихся шагов и решилась, сняла брюки, а после и любимые панталончики. Одевалась спешно, даже в штанах запуталась. Затем снова оглядела себя в зеркало и осталась довольна. Действительно, выглядело гораздо лучше. Втиснула ноги в туфельки на каблуке и вышла к своему похитителю. Он придирчиво оглядел меня и встал с кресла.
   - В общем-то неплохо, - резюмировал он, - но вот волосы.
   - Даже не вздумайте, - предупредила я.
   - Хорошо, - кивнул демон. - Сами увидите. Идемте.
   - Неужели ногами? - язвительно спросила я.
   - Нет, - и меня вновь сграбастали.
   Орала я лениво и заунывно, чтобы не расслаблялся. Рот мне спешно зажали, злобно сверкнули глазами и прошипели:
   - Тихо, мы уже на улице.
   Я с любопытством начала озираться. Мы стояли на широких ступенях большого особняка из черного камня. По обе стороны от нас стояли статуи каких-то чудищ. Их глаза горели.
   - Охранники? - спросила я, и Чейзер кивнул.
   К лестнице подкатила коляска, запряженная двумя ящерами. На козлах сидел еще один вампир, одетый в плащ с капюшоном. Я подняла взгляд на небо, там светило солнце, низкое красноватое. Чейзер подал руку, но я независимо фыркнула и начала самостоятельный спуск. Демон моментально догнал, сжал мою руку так, что я вскрикнула и прошипел на ухо:
   - Девушке, не демонессе, не стоит в нашем мире показывать, что она свободна. Это непозволительная роскошь, тем более человеческой девушке без знака принадлежности кому-то. Видите ли, Мэйгрид, вы для нас экзотика. Охотников за человеченкой очень много. Как для постельных увеселений, так и для кормовых целей. Потому лучше держитесь рядом со мной. Самостоятельность излишня. Надеюсь, вы меня поняли.
   Меня взяли за руку, я скрипнула зубами, но вырываться не стала. Я ему, конечно, не доверяю, но проявлять упрямство не буду, на всякий случай. Этого демона я хотя бы уже знаю. Он помог мне сесть в коляску, и кучер коротко крикнул ящерам, которые тут же тронулись с места. Я беззастенчиво пялилась по сторонам. Вынуждена признать, дамы здесь одеваются ужасно! Видела я и похожие на мое кружевное безобразие платья, и с разрезами, и с открытыми спинами, и вообще... хочу домой! Я так уверенно носить ЭТО не смогу. Если бы я сейчас могла написать Киану письмо, я бы написала гораздо больше, чем вчера. Попыталась вспомнить, как была одета нервная визитерша Чейзера, но кроме темно-фиолетовых глаз ничего не могла вспомнить.
   - Чейзер, - позвала я, отрываясь от созерцания всадника на крылатом ящере.
   - Да, Мэйгрид, - отозвался он.
   - А кто та леди, что приходила к вам? Это ваша невеста?
   Ответом мне стал очередной приступ смеха. Нет, я все понимаю, но сколько ржать-то можно?
   - Любовница? - желание докопаться до истины было столь велико, что я даже не застеснялась.
   - Хм-м, - промычал демон. - Возможно... Но не совсем верно. Будете рыть дальше?
   - Буду, - кивнула я. - Она явно была недовольна моим появлением. Жена отца Киана?
   Он откинулся на спинку сиденья и потер подбородок, разглядывая меня. Ответа не последовало, но я была уверена, что сделала верный вывод.
   - Вы спите с женой вашего брата и господина. - Подвела я итог и сверкнула довольным оскалом, но сразу скривилась. - Как это низко, Чейзер. А ведь вам доверяют.
   - Она красивая демонесса, - пожал плечами демон, - не устоял. - Теперь оскалом сверкал и он. - Вы меня осуждаете?
   - Вы мне все более неприятны, - призналась я, закидывая ногу на ногу. Демон оскалился, я зевнула.
   - Я вас скормлю кому-нибудь, - зло рявкнул Чейзер, и кучер заметно оживился, даже оглянулся. - Следи за дорогой, - рыкнул на него хозяин, и вампир вновь потерял к нам всякий интерес.
   - А у вас совсем нет людей? - перешла я к новым вопросам.
   - Есть несколько государств, они под защитой Мрака. Потому их никто не трогает. Как не трогают посольства и отдельных особей, если на них защитные амулеты. А вот глупышек, которые начинают верить в свою безопасность и неприкосновенность трогают с большим удовольствием. - С явным удовольствием просветил меня Чейзер. - Основные государства наши. Их всего десять, но это огромные империи. Домены, как отдельные королевства. В них входят и отдельные территории других народностей. Они считаются самостоятельными государствами, но в общем-то, являются вассальными. Господин - Первый лорд домена. Главы доменов подчиняются властелину.
   - Это наследственный титул? - поинтересовалась я. - Киан говорил, что главы доменов ведут борьбу за трон властелина.
   - Все верно. Титул, по сути, наследственный. Но более сильная династия периодически захватывает трон. Как только находится новая сила, властелин вновь меняется. Кто-то дольше держится, кто-то меньше. - Продолжал просвещать меня демон.
   - А сила Мрака?
   - Ее получает каждый властелин, но удержать и подчинить удается единицам, - ответил мой похититель. - Наследник не всегда способен справиться с этой силой.
   Я ненадолго отстала от Чейзера, снова увлекаясь видами столицы. Коляска как раз выехала на огромную площадь из белого камня. Посреди площади стояла статуя мужчины, чем-то похожего на Киана в гневе. Я с интересом пригляделась к нему.
   - Это Мрак, - пояснил Чейз. - Демоны созданы по его подобию.
   - Красавчик, - отметила я.
   - Осторожней с комплиментами, Мэйгрид, - ухмыльнулся демон. - Иногда Мрак слышит, что о нем говорят. Может и заинтересоваться. - Он издевался, и я промолчала.
   Снова перевела взгляд на статую и открыла рот. Каменный Мрак повернул голову в нашу сторону, подмигнул и послал воздушный поцелуй. Я гулко сглотнула и поспешила отвернуться. Ну его, бога этого. Интересно, а почему у нас нет статуи Света? Ответ пришел сам собой. Потому что у нас поклоняются Святителям, а Свет поминают редко. В основном я слышала это восклицание от родителей и дяди, то есть Воинов Света. Какой-то у нас неблагодарный мир. Хотя... Если бы Свет это не устраивало, он бы давно мог об этом сказать.
   - А вот и дворец властелина, - привлек мое внимание Чейзер.
   Мы проезжали грандиозное, поражающее своими масштабами, уродливое нечто. Фасад здания изобиловал изображениями разнообразных уродов. "Жители империи", - пояснил Чейзер. Вообще, глядя на дворец возникало ощущение дикой асимметрии и хаоса. Я не удержала разочарованного мычания. Демон усмехнулся и нагнулся ко мне:
   - Согласен, это отвратительно, - доверительно сказал он. - Изначально дворец был несколько меньше и изящней. Но каждый последующий властелин счел своим долгом внести собственную лепту, так сказать, оставить о себе память.
   - Пометить территорию, - высказалась я, отворачиваясь от каменного урода.
   - Точно, - захохотал демон. - И ваша манера изъясняться мне тоже нравится.
   - Чейзер, - я вновь повернулась к нему. - А смешанные браки у вас случаются?
   - Вас интересует, женятся ли демоны на иных расах? - уточнил он, я кивнула. - Да, и это не редкость. Когда по политическим соображениям, когда из меркантильных интересов. А есть еще причина. Демоны жуткие собственники, к тому же постоянны в своих пристрастиях. Пресловутое "мое" стало давно и бесповоротно непререкаемым законом. Это то, против чего бессилен даже сам Мрак. Впрочем, мы созданы им по его же подобию, потому нам характерны его черты.
   - То есть любой из прихоти может сказать - моя, и все? Никто это даже не оспорит? - уточнила я.
   - Нет, Мэйгрид, здесь все гораздо сложней. - Хищно улыбнулся Чейзер. - Выбор не спутаешь ни с чем. Это то, что сильней нас. Это прорывается в каждом взгляде, каждом жесте. Это чувствуют все, кто находится рядом. В такой момент демон не может руководиться разумом, голый инстинкт, сплошные эмоции, как следствие нестабильность. Думаю, вам знакомы подобные симптомы? А еще запредельная забота о безопасности избранницы. Безопасность, комфорт. Все, чтобы мать будущих отпрысков ни в чем не нуждалась. Зачастую даже чрезмерная забота.
   В памяти всплыли слова Чудика: "Закроет во дворце". Так вот, что это означает... Да, добиться необходимых мне условий для приятного существования рядом с Кианом просто жизненно важно.
   - А что позволяется избраннице? - осторожно спросила я.
   Чейзер как-то странно посмотрел на меня и выдохнул:
   - ВСЕ! Кроме двух вещей. Первое - нельзя манипулировать демоном. Давление мы не переносим категорически. Это сродни чувству собственника. Эгоизм демонов неоспорим. Высказанное решение неизменно, если только это не состояние нестабильности.
   - Например, пока демон не получит избранную им женщину, он склонен к изменению своих решений? Но дав слово, уже не нарушит его? - и снова: "Спасибо, Чудик!"
   - Точно, - кивнул Чейзер. - В этот период демоном проще всего управлять. Относительно, конечно, сопротивляться будет жестко, но иногда его упрямство можно подавить. Но после любое решение демона незыблемо.
   У-у-у, как все сложно-то у них. Блондина, наверное, быстрей подстроить под собственные нужды. Ну, ничего, справимся. Главное, вернуться, а там разберемся с упрямыми и незыблемыми.
   - А что второе? - вернулась я к изначальному вопросу.
   - Что второе? А, понял. - Чейзер удобней устроился на сиденье. - Нельзя оставлять демона, никогда. Все равно вернет. И чем сильней сопротивление, тем жестче будет возвращение. В принципе, права на отказ нет с того момента, как прозвучало пресловутое - моя. Не услышит. Любого, кто попробует посягнуть на избранницу постигнет одно - смерть. Убьет быстро и без сожалений.
   - А того, кто похитит? - насмешливо спросила я.
   - Тоже, - расплылся в широкой Чейзер. - Как и того, кто будет покушаться на ее жизнь. Здесь даже не важен пол, достаточно осознания, что хотят отнять. Кстати, воспылавший страстью демон к чужой избраннице будет действовать так же. Попытается избавиться и от избравшего ее и от тех, кто желает ей зла. Все тот же инстинкт, сохранить мать своих детей.
   Очередной разочарованный вздох. Никакой романтики, все ради продолжения рода. Немного обидно. "Мое дыхание", - наталкивало на другие чувства. Впрочем, я же не верю этому демону. Да и что он понимает? Вот сколько ему лет?
   - А сколько вам лет? - тут же задала я этот вопрос.
   - Двести пять, - ответил он с улыбкой. - Не женат, - мысли что ли читает? - Просто ход ваших мыслей мне понятен. - Есть незаконные дети, двое. Один служит в личной гвардии властелина. Дочь замужем. Нашел ей неплохого супруга. Не избранница, но муж о ней хорошо заботится. К потомству у нас трепетное отношение, от кого бы оно не было. Кстати, если повезло встретить избранницу, иных женщин в жизни демона уже не будет. Физически не сможет. - Это не может не радовать. - Но могут быть дети от предыдущих связей. - Например, матушка Кианэла. Она стала избранницей Первого лорда Мансор-Риарра, возможно, в этом секрет того, что родовая сила досталась именно ему. Галиада - жена выбранная родителями. Их ничего не связывает кроме обряда. Даже особых чувств нет. Стоит ли удивляться, что она ищет утешения в чужих объятьях?
   - Вы так подробно все мне рассказываете, - не могла я не удивиться.
   - Не вижу смысла делать тайну из этих ответов, - пожал плечами демон. - К тому же вы умеете слушать, это способствует желанию рассказывать. И... мне нравится с вами разговаривать, - на тонких губах вновь появилась широкая улыбка, обнажившая клыки.
   Столица, название которой я все еще не узнала, продолжала проплывать за дверцами коляски. Чудик прав оказался, принцип устройства миров одинаковый. Как и обустройства миров. Дома, особняки, дворцы. Побогаче и попроще. Разница была, скорей, в материале, из которого строились жилища. По большей части это был нечто среднее между камнем и стеклом, прочное и блестящее. Так что можно было смело сказать, столица сверкала в солнечных лучах. Преобладали цвета: черный, красный и золото, что, впрочем, не делали город мрачным. Скорей, величественным, ну, если не считать, конечно, чудовищного исполина в статуях, где жил властелин. Город пересекали несколько рек, чьи набережные были закованы в тот же зеркальный камень. По рекам скользили лодочка, в которых сидела прогуливающаяся публика. Один раз нам повстречалась шумная компания молодых нелюдей, среди которых я узнала двух троллей, трех демонов и одного дракона, уж очень он напоминал дядю Шэра сложением и необычной завлекающей красотой. Только его взгляд мне не понравился. Заинтересованный и... пошлый, а еще плотоядный. Дракон облизал четко очерченные губы, и меня передернуло.
   - Адепты магической академии, - пояснил Чейзер, и я только отметила, что одеты молодые нелюди одинаково, в форменные пиджаки синего цвета с круглой эмблемой на груди.
   - Академия, - мечтательно протянула я. - У меня сейчас занятия должны идти.
   - Вам не нужна академия, Мэйгрид, - ответил демон, вытягивая длинные ноги, коляска позволяла. - Вы сильней любого из ваших целителей. Собрать меня заново из того куска мяса, в который меня превратил племянничек, это, знаете ли, чудо.
   - Это чудо? - ухмыльнулась я и сделала невероятную глупость из пустого бахвальства перед демоном.
   Я призвала чистый Свет. Заискрилась только ладонь, но этого было достаточно, чтобы дернулся кучер, чтобы адепты магической академии остановились и резко обернулись в нашу сторону. Обернулся так же очередной всадник на ящере, только на бескрылом, и две леди вдруг нервно дернули плечами, начав озираться по сторонам. С Чейзера моментально слетел весь его лоск. Лицо перекосилось от ярости, и он накрыл мою руку своей, вздрогнул, но продолжал удерживать, пока свечение не исчезло. Затем вскочил в полный рост и обвел улицу бешеным взглядом. На его груди сверкнула птица, похожая на орла, и прохожие начали спешно отворачиваться. После дернул меня на себя, нас окутало сумраком, и ветер взметнул мои волосы, вырывая последние шпильки из прически. В этот раз я не визжала. Просто стало невыразимо страшно. Не столько от полета, сколько от реакции жителей столицы.
   - Ты полная дура, Мэйгрид! - орал на меня Чейзер спустя несколько мгновений.
   Я сидела в его кабинете, понуро уставившись на собственные руки. Демон орал на меня зло, выливая обжигающие волны ярости. Не трогал, нет, но бесил своими воплями жутко. Еще больше бесило то, что он был прав. Особенно, если учесть все, что он успел рассказать мне раньше.
   - Это сила другого мира, ее почувствовали все, кто был рядом, ты это понимаешь?! Человек, не из нашего мира, магически одаренный, девушка! Да за тобой охота может начаться. Даже малого выплеска хватает, чтобы понять, что ты напичкана этой мощью под завязку. Я ведь предупреждал тебя! Просто будь рядом со мной, не демонстрируй себя.
   - А еще об этом будут говорить, да? - тихо спросила я. - Как быстро в вашем мире распространяются слухи, Чейз?
   - Не смей называть меня Чейз! - рявкнул демон. - Это обращение для доверенных лиц.
   - Тыканье тоже не для всех подряд, - рявкнула я в ответ. - Однако, вам это не мешает мне тыкать.
   - Великий Мрак! - взвыл Чейзер. - Тебя хоть что-то может пронять?!
   - Может, когда рядом не орут, словно им соли под хвост насыпали, - хмуро ответила я и села обратно в глубокое мягкое кресло, с которого успела вскочить. - Я уже поняла, сглупила. И все же, как быстро в вашем мире расходятся сплетни?
   Демон с размаху бахнулся на стол и мрачно посмотрел на меня. Затем постучал пальцами по столешнице и снова встал.
   - Собирайся, мы уходим, - сказал он решительно.
   - И куда ты меня тащишь, Чейз? - поинтересовалась я.
   - Показывать красоты нашего мира, - не его лицо вернулось прежнее благодушное выражение. - И знаешь, ты можешь обращаться ко мне так, как считаешь нужным. - В глазах Чейза мелькнуло хитрое выражение. - Мы так гораздо ближе, да, Мэй?
   И его лицо оказалось в недопустимой близости от моего. Горячее дыхание опалило кожу, мгновение и... Звонкая пощечина огласила тишину кабинета.
   - Ты что это задумал, а? - вскочила я с кресла, уперев руки в бока, невольно повторяя Бидди. - Я тебе, охламон! - накинулась я на двухсотлетнего демона.
   - Забавная формулировка, - проворчал наглец, потирая щеку. - Это что ты себе позволяешь? - но злости на удивление в голосе не было, только все то же ворчание. - Я же сказал, такая мелочь, как ты, меня не интересует. Пошутил я, пошутил.
   А спустя еще некоторое время я уже стояла на террасе одного из поместий Чейзера и рассматривала горы за голубоватой дымкой. Сам хозяин исчез, не забыв указать мне очередной свод правил поведения. Я вздохнула и побрела в дом. И где же ты, мой демоненочек?
  
   Глава 14
  
   - Чейз! Чейз, Тьма тебя задери! - женский крик сотряс стены. - Немедленно отзовись!
   - Гали, - сонный голос Чейзера слышался на несколько порядков тише. - Зачем ты сюда явилась?
   - Нам надо поговорить, - Галиада немного стихла.
   - Хорошо, идем, - раздались удаляющиеся шаги, и я села на кровати, по размерам не уступавшей столичной.
   Накинула тонкий халат, хоть эта одежа была знакомой. Ну, не совсем. Коротенькая ночная сорочка, через которую просвечивало абсолютно все, да и халат - тонкая паутинка, оказались очередным потрясением. Но все же это лучше, чем ничего. Я подошла к окну в полстены, раскинула тяжелые занавеси и потянулась, глядя на восходящее красноватое солнце. Ну и ранняя же пташка эта Галиада. Сладко зевнув, я уже собралась вернуться в постель, плен пленом, а постелька тут замечательная, но решила выйти на балкон, который у меня в спальне тоже имелся.
   Утренняя прохлада скользнула под то, что называлось халатом, и я поежилась. Опять подумала, что в постели лучше и надо туда все-таки вернуться, когда до меня донеслись голоса. Прислушавшись, я поняла, что разговаривают недалеко от меня, и я просто сдвинулась ближе к источнику звука, балкон был внушительным и захватывал еще и гостиную.
   - Что ты творишь? - шипела Галиада. - Твоей задачей было просто устранить девчонку.
   - Я устранил, что тебя не устраивает? - лениво ответил Чейзер.
   - Что не устраивает? - она вновь повысила голос. - Ублюдок разнес мое северное поместье. Если думаешь, что я буду молчать, ты ошибаешься. Как только он примчится ко мне, я сразу же скажу, где находится эта невыразительная мелочь.
   - А что расскажешь его папочке? - усмехнулся демон. Похоже его мало интересовали угрозы Галиады. - Может, сообщишь, что его обожаемый отпрыск нашел свою пару, а ты велела ее убить?
   - Лер никогда не одобрит их союз, - отмахнулась демонесса. - Она человек и не сможет родить наследника рода.
   - А ты смогла? - ядовито поддел Чейзер, и его госпожа взорвалась.
   - Заткнись, заткнись, Чейз! - заорала она. - Ублюдок в подметки не годится моему мальчику. Савиру не нужна вся эта огненная дрянь, он и без этого справится. И ты ему поможешь, - демонесса снова перешла на шипение.
   - Ну, разумеется, я же поклялся, - я даже почувствовала, как Чейзер расплылся в улыбке. - Гали, дорогая, не нервничай. Направь Кианэла в мой столичный дворец. Там ее запах.
   - И что? - изумленно спросила Галиада, и я готова была задать тот же вопрос. - Щенок потеряет голову. И если городская стража его не остановит, то сделай так, чтобы он узнал об этом поместье.
   - Почему не сразу сюда? - задала следующий вопрос демонесса.
   - Так надо, Гали, - в голосе Чейза послышалась усталость.
   - И все же я не понимаю, зачем тебе эта девчонка? - уже спокойно спросила она. - Ты все усложнил. Устранение ублюдка было уже простейшей задачей.
   - Галиада, ты дура или прикидываешься? - неожиданно расхохотался Чейзер. - Представь, мы убили избранную пару демона, что за этим могло последовать? Месть, Галиада, а с учетом того, что он уже принял силу рода, даже в другом мире, Гали, он разорвал бы нас в клочья. Никакая охрана бы не помогла. Сейчас он нестабилен, но достаточно осторожен, потому что надеется найти ее. Он будет метаться в поисках, разносить все и вся на своем пути, но никого не тронет из страха ответных действий. Мы даже можем заставить его просто отказаться от наследства, не продолжая тщетных попыток покушений.
   - А дальше? Чейз, что будет дальше? Если ты убьешь ее после, он все равно отомстит.
   - А я не собираюсь ее убивать. К тому же девочка спасла мне жизнь, и я обещал быть благодарным. - По голосу я услышала, что демон тянется. - И отдавать ему не собираюсь. Не переживай, красавица, все будет, как мы хотели. Только более легко и безболезненно. Знаешь ли, мне проливать родную кровь все-таки претит.
   - Ты... - новый всплеск шипения огласил пространство. - Ты! Мерзкий ублюдок, ты собрался...
   Что он собрался делать, я так и не услышала, потому что послышался звук пощечины и холодный, даже враждебный голос демона:
   - Не смей кидаться на меня, Галиада, я и так был терпелив слишком долго. Мне надоели твои истерики, мне поперек горла твои визги, но больше всего мне надоела сама ты. Сделай, что я сказал. А теперь исчезни.
   - Чейз...
   Она затихла, а вскоре послышался стук удаляющихся каблуков. Дверь на соседний балкон открылась, и моему взору предстал хозяин поместья. Он был в брюках, но с обнаженным торсом. Черные длинные волосы струились по плечам. Надо признать, дядя Киана был хорош. Мужественный, даже притягательный, но... Он мне не нравился. Чейзер угрожал тому, к которому стремилась душа, кто снился мне всю эту ночь, при воспоминании о чьих поцелуев горели губы так, словно он только что оторвался от меня.
   Демон повернул голову и заметил меня. Смерил долгим пристальным взглядом и причмокнул губами. И до меня дошло, что я стою практически голой. То, что надето на мне, одеждой назвать язык не поворачивался. Стремительно покраснев, я рванула обратно в спальню, нырнула под одеяло и затихла, прислушиваясь к звукам за дверью. Но никто не ко мне не ломился, на честь девичью не покушался, и я успокоилась, наконец, начав обдумывать подслушанный разговор.
   Главное, Киан здесь! Он уже здесь и ищет меня!!! Но радостный визг так и не сорвался с моих губ, потому что следующая мысль была менее радостной. Чейзер готовит ловушку моему демоненку, а я ничего не могу сделать, потому что даже не знаю, что это будет. Как и связаться с ним не могу, хотя... Я вскочила с постели и собралась уже отправиться в кабинет демона, но вспомнила о своем внешнем виде и направилась в купальню.
   Вчера я была настолько вымотана, что просто умылась, переоделась и завалилась в кровать. Зато сегодня имела возможность в полной мере насладиться необычными пузырьками, поднимавшимися со дна купальни. Что их создавало, я так и не поняла, но разгадывать эту задачу закончила, как только погрузилась в блаженную водную негу. Не успела расслабиться, как открылась дверь и вошла бесовка. Чейзер вечером мне объяснил: с рогами и копытами бесы, демоны рогов и копыт не имеют. Бесовка была одета в форменное серое платье с белым фартучком. Вот у нее платье было приличным. До пола, закрытым и без всяких разрезов. Она взялась за ароматные баночки и, молча, приступила к моему омовению. Рожки у нее были совсем маленькие, тоже подпиленные, глазки голубые с желтой окантовкой и вертикальными зрачками. На вид совсем юная и скромная. Она мне понравилась. Вчера мы немного пообщались, ее хвали Хитишь.
   - Милости Мрака, госпожа, - мило улыбнулась она, показав аккуратные белоснежные клычки.
   - Доброе утро, Хитишь, - улыбнулась я в ответ.
   - Господин ожидает вас на завтрак, - сообщила она, смывая пену с моих волос.
   - Чтоб он подавился, - проворчала я, и бесовка едва заметно улыбнулась.
   Затем меня вытерли, я не сопротивлялась, процедура была привычной. Волосы подсушила сама при помощи старого доброго бытового заклинания. А дальше встал выбор одежды. Брюк не было, совсем не было. Зато имелось кружевное безобразие, разрезанный подол, платье с открытой спиной и еще одно подобного типа. Помучавшись, я выбрала с разрезом. Пока одевалась, сто раз подумала, как я ненавижу демонов. Кроме одного, конечно, но того ждет такое будущее, что он еще начнет мечтать, чтобы его я тоже ненавидела. Вот только пусть найдет меня... демоненочек мой, хорошенький. Вздохнув, я поплелась на завтрак, а вот после обязательно в кабинет. Мне нужны чернила и бумага.
   - Доброе утро, Мэйгрид, - поздоровался со мной Чейзер. - Рад тебя видеть, дорогая.
   - Не могу ответить тем же, лорд Чейзер, - учтиво нахамила я.
   - Поздно, Мэй, - широкая улыбка обнажила крепкие клыки. - Мы уже сблизились, причем, это было твое самостоятельное решение. Так как спалось? Постель была достаточно мягкой? Тебе было не холодно? Ты не стесняйся, зови. Я с удовольствием тебя согрею.
   Он издевался, это было видно по глазам, по тону, даже по его расслабленной позе. Я окинула его независимым взглядом и направилась к столу, гордо задрав подбородок. Ненадолго скосила глаза, и щеки предательски вспыхнули. Демон следил на моими ногами, точней за одной, которая то и дело показывалась из разреза.
   - Я же говорил, что тебе нечего стесняться, - осклабился гад. - Шикарные ножки. Рад, что ты выбрала именно это платье. В кружевном бы так соблазнительно не смотрелась.
   - Тебя по голове ночью били? - полюбопытствовала я, усаживаясь на свой стул. - Как-то учтивости со вчерашнего дня стало совсем мало.
   Ответом мне была запредельно счастливая улыбка, это раздражало. И с этим надо было срочно что-то сделать, например...
   - Илларос тша кхена ир, - проговорила я, глядя ему в глаза, и демон сплюнул сломанный зуб.
   Ладонь Чейза окуталась черным туманом, мгновение, и он закружил меня, еще мгновение и браслет полыхнул рубиновыми глазами дракона, блокируя атаку. Демон разразился еще одной вспышкой смеха.
   - Ах, как мне нравится наше противостояние! - воскликнул он, сверкнув целой челюстью. - Девочка, ты меня завораживаешь. Такая отчаянная, такая смелая. Что это, Мэй? Глупость самоуверенной человеческой женщины или вера в собственные силы и защитные амулеты?
   Он встал, лениво потянулся, разом став опасным. Я это почувствовала на уровне интуиции и теперь настороженно следила. Демон растянул губы в коварной улыбке, взглянул мне прямо в глаза...
   Я визжала, опять визжала, без всякого принципа. Потому что стремительное падение в бездну стало полной неожиданностью. Пол подо мной разверзся, и я понеслась вниз.
   - Так страшно? - полюбопытствовал Чейзер, летевший рядом. Волосы его развевались, как и полагается при полете вниз, но коварная улыбка не сходила с лица. - Тебя поймать? - проникновенно спросил он.
   - Да! - заорала я и тут же стул, на котором я все еще сидела, полетел вниз уже без меня, а я повисла на шее демона, чьи руки беззастенчиво прошлись по моей спине, остановились непозволительно ниже последней, а затем моя обнаженная нога взлетела на бедро Чейзера. Не сама, ей помогли.
   Сейчас меня это интересовало меньше всего, потому что я смотрела в бездну, куда продолжал стремительное падение мой стул, а вскоре я услышал гром падения и треск, разлетевшегося на мелкие части предмета мебели. Я вздрогнула и еще плотней прижалась к Чейзеру.
   - Падаем или поднимаемся? - шепнул он мне на ухо и слегка прикусил мочку.
   - Поднимаемся, - живо откликнулась я и врезала еще одну пощечину.
   Визг был закономерной реакцией на то, что меня просто скинули с рук, и теперь я висела, вцепившись в штаны демона. Штаны угрожающе трещали, демон скрестил руки на груди и с интересом наблюдал за мной. А попробовала вскарабкаться обратно, но соскользнула еще ниже и снова взвизгнула.
   - Хочешь ко мне? - поинтересовался Чейзер.
   - Хочу, хочу, сил нет, как хочу, - крикнула я. - И побыстрей! - это вышло совсем истерично.
   Он нагнулся, поймал мои запястья и рванул на себя, заключая в тесное кольцо своих рук. Я спешно уцепилась демону за шею, чтобы уже не мог так легко скинуть, а моя нога вернулась на его бедро, опять не сама, естественно.
   - Наверх? - горячий шепот снова обжег ухо.
   - Да, да, ДА! - крикнула я, покрепче прижимаясь к Чейзеру.
   - Поцелуй, - ухмыльнулся он.
   - Обойдешься, - отказалась я от лестного предложения.
   Мои руки рванули с шеи, очень легко так рванули, как я не вцеплялась в рубашку мерзавца, и теперь держали за запястья, а я болталась над пропастью.
   - Обойдусь? - насмешливо переспросил демон, я промолчала, и осталась висеть на одной руке, в который раз завизжав. - Обойдусь? - повторил он вопрос, сменив насмешку на угрозу.
   - Тьма! Тьма! Тьма! Ты просто чокнутый урод! - разразилась я бранью.
   Пальцы Чейзера скользнули по моей руке. Впрочем, нет, это мои пальцы скользнули по его руке и наши пальцы сцепились.
   - Я урод? - вновь с насмешкой полюбопытствовал демон.
   - Красавец, - взвизгнула я. - Ты просто с ума сойти, какой красавец, а теперь вытащи меня отсюда!!!
   - Поцелуй, - повторил требование Чейзер.
   Ну и поцелуй, ну и подумаешь, мелочь какая, не замуж же.
   - Тьма с тобой, Чейз, поцелую! - крикнула я, отчаянно кося в черную бездну. Про себя его костерить мне никто не мешал.
   Чейзер рванул меня кверху, практически втиснул меня в свое тело и выжидающе посмотрел на меня.
   - Давай наверху, - нервно предложила я, продолжая косить вниз.
   - Один поцелуй, и мы вернемся наверх, - пообещал демон.
   А, чтоб его девки не любили, как говорила одна моя знакомая Шишига. Я развернулась и чмокнула Чейзера в щеку.
   - И что это было? - спросил возмущенный демон.
   - Поцелуй, - все так же нервно ответила я.
   - Это не поцелуй, это прямой путь во мрак, - ухмыльнулся он и сделал вид, что вновь собирается отцепить меня.
   Ногу ему на бедро закинула я сама, цепляясь всем, чем могу.
   - Даже так, - хохотнул Чейзер. - Должно быть мой племянничек не смог научить тебя целоваться. Спишем на это то издевательство, которым ты меня удостоила. Придется мне восполнить этот пробел.
   Демон ухватил меня двумя пальцами за подбородок, задрал голову к верху и несколько мгновений блуждал по лицу взглядом. Затем нагнулся и провел языком по моим губам. Я постаралась не скривиться, падать вслед за стулом совсем не хотелось. А Чейзер пугал очень убедительно.
   - Расслабь губки, - шепнул он.
   Одарила его убийственным взглядом, расслабиться, естественно, не получилось, да и следовать просьбам демона не хотелось. Он снова усмехнулся и вдруг коснулся моих губ с такой невыразимой нежностью, что рот открылся сам собой.
   - Укусишь, голову оторву, - ласково прошептал Чейзер, и его язык скользнул мне в рот.
   Мое мычание вполне сошло за стон, и демон понесся вверх, продолжая исследовать мой рот языком. Голова не кружилась, как после поцелуев Киана, тело не пылало в огне, я не растворялась в Чейзере, но и противно не было, к сожалению. А может просто мне очень хотелось жить, но кусаться я, действительно, не стала. Когда каблуки гулко стукнули о мраморный пол, я спешно отцепилась от демона и шарахнулась в сторону, завалилась на стол, сбив с него посуду. Столовую наполнил оглушительный звон. Чейзер стоял на месте, сложив на груди руки и насмешливо смотрел на меня. Затем демонстративно утер губы.
   - Средненько, девочка, - выдал он свой вердикт. - Даже паршивенько. Будем учиться.
   После развернулся и покинул столовую, в дверях которой уже толпились два беса и один вампир.
   - Все убрать, госпожу проводите в ее покои. - Распорядился он, миновав прислугу. - Пока не вернусь, не выпускать. Если что-то потребует, выполняйте. Кроме одного - не выпускать.
   Один из бесов процокал ко мне на полированных копытах, вежливо поклонился и указал кивком на дверь. Спорить с ним я не стала, да и уйти отсюда хотелась, как можно скорей. Уже войдя в свои покои, я первым делом распорядилась позвать Хитишь. Бесовка пришла быстро и остановилась в дверях, выжидающе глядя на меня.
   - Хитишь, мне нужна бумага и чернила, - сказала я.
   - У нас самописные перья, госпожа, - ответила Хитишь и скромно потупилась.
   - Самописные, так самописные, - пожала я плечами, и бесовка удалилась.
   Когда она вернулась, я металась по гостиной из угла в угол. Меня трясло, осознание произошедшего, наконец, догнало и накинулось, вселяя и страх перед моим похитителем, и омерзение от того, что он творил, и ярость. Я же Светоч, Све-точ! К чему мне самая великая сила моего мира, если я болталась над бездной, как мешок не пойми с чем и соглашалась на требования Чейзера. А если бы он захотел большего?! Мне нужно научиться пользоваться своей силой. Но как, если я даже не знаю, что могу? И принесла меня Тьма в тот лес под Антэном, когда он еще не сдох!
   - Вот, госпожа, - Хитишь напомнила о своем присутствии, - вы просили.
   - Благодарю, - улыбнулась я. - Ты можешь быть свободна.
   Бесовка кивнула и ушла. А я села за стол и задумалась. Уже взялась за самописное перо больше похожее на карандаш, но отложила и подошла к окну. Затем подышала на него и написала: "Он готовит ловушку, будь осторожен". Подумала, улыбнулась и дописала " Твоя душа все еще со мной. Люблю". А после прикоснулась к стеклу губами, оставив след поцелуя. Проследила, как мои письмена исчезают и вернулась к столу. Теперь оставалось самое сложное. Я оставлю подсказку, но дальше все будет зависеть от догадливости Киана.
   Когда-то нас с дядей Алаисом и дядей Шэром часто наказывали за наши проделки. Попросту не давали видеться. И поверьте, это было настоящим наказанием. От дома дядюшкам не отказывали, но встречаться со мной не давали. И тогда мы придумали такой способ общения. Мы оставляли друг другу послания на окне в гостиной. Один из дядей отвлекал родителей, второй писал. Мне было проще, я могла пробираться в гостиную, когда там никого не было. И вот теперь я вернулась к прежнему способу передачи информации на случай, если меня здесь уже не окажется, когда Киан придет. На бумаге не напишешь. Прямой текст выдаст мои намерения. Зато записку с бредовым содержанием можно будет оставить на видном месте.
   Подумав немного, я написала стишок, как сумела.
  
   Взгляни в окно, как призрачно оно.
   Там горы в синей дымке тают.
   Секретов много горы знают.
   Но стоит замутить стекло
   Секреты горы скроют,
   Но для тебя откроют.
  
   Вышло коряво, но я очень надеялась, что мой ненаглядный демоненочек сможет понять. Мой почерк он уже знал. Еще надеялась, что не разметает дом раньше, чем найдет записку. В общем, надежда призрачная, но она была. Жаль, что мы так и не успели толком поговорить и рассказать друг другу о себе. Я бы ему обязательно поведала наш с дядюшками секрет. И вдруг задумалась, а о чем мы вообще разговаривали с Кианом, да почти ни о чем. Больше целовались. И очень даже не средненько. Сам целоваться не умеет, а лезет. Тоже мне, двести лет прожил, а сорокалетний племянник в поцелуях дядю сильно обошел. Фу. При воспоминании о недавнем поцелуе меня передернуло.
   Чтобы отвлечься, я еще раз перечитала свое кособокое творчество, затем села и настрочила еще несколько таких же. Если объявится Чейзер и прочтет, пусть лучше издевается над незадачливой поэтессой, чем вникает в содержание единственного послания со смыслом. Чейзер не появился, но письмена я пока на столе оставила. Затем села на кресло и задумалась. Просчитать задумку демона было сложно, потому что я не знала правил игры. Что он собирается делать? Как заставит Киана отказаться от домена? Тому остается сила, и мой демоненочек может просто ею воспользоваться в любой момент и вернуть меня. Главное, найти. Но ведь его собираются вести на веревочке, как овцу на убой...
   - Великий Свет! - воскликнула я, вскакивая с кресла.
   Сердце гулко ухнуло. Чейзер не оставит в живых моего демона, не оставит! Чтобы он не говорил, но он собирается пролить родную кровь. И теперь условия игры изменились. Теперь в нее вошла я. Что там говорил этот мерзавец? Демон никогда не откажется от избранницы, а еще, что в нестабильном состоянии ему можно навязать решение. И если даже Киан откажется от наследства, он не откажется от меня, ведь он сделал выбор. А Чейз не собирается не отдавать, ни убивать меня. К тому же намекнул о моей ценности в этом мире. Оставит себе? Киан не сдастся, он будет рваться ко мне, и тогда остается только одно - убить, пока не убил он. И что-то еще говорил Чейзер... Что-то важное, но я никак не могу вспомнить, что. Тьма! Мне нужна моя сила, мне нужен чистый Свет! Призвав ослепляющее сияние, я некоторое время смотрела за его переливами. Затем решительно встала, подошла к дверям и столкнулась с настороженным взглядом одного из бесов.
   - Не заходить, - коротко велела я, он кивнул, глядя на мою светящуюся руку, и дверь отсекла меня от любопытного рогатого.
   Да, я отдавала себе отчет в том, что делала. Во-первых, я не на улице, и свидетелями становится прислуга, которая против хозяина не пойдет. Слухи? А мне плевать, это проблемы Чейзера, ему нужна моя сила, в этом я уже не сомневалась. А во-вторых, под лежачий камень вода не течет, как известно, и чтобы разобраться со Светом, мне нужно заняться им.
   - Приступим, - прошептала я, и на ладони мягко запульсировал яркий шар.
   Я поставила перед собой задачу подчинить этот шар, заставить менять конфигурацию без усилий и долгих самонастроек. Шар некоторое время не поддавался на попытки изменить его так, как учил дядюшка. Уже начиная нервничать, я воскликнула:
   - Да за какой Тьмой! Это же моя сила, это же я сама!
   И застыла с осознанием того, что сказала. Ну, конечно! Какие формулы, какие схемы и заклинания? Свет - это я, моя сущность. Нет здесь законов магии, а есть управление, как руками, ногами, как дыхание. Я расхохоталась. Дядя, мы с тобой рассуждали о моем Свете, как о силе. А это не сила, это я сама, я и есть чистая, не замутненная ничем сила!
   Я прошлась по гостиной, все еще сохраняя в руке шар Света, а затем втянула его в себя и выдохнула. Не надо задумываться, не надо напрягаться. Для начала я совершила привычные действия, осознавая их осмысленность и естественность. Почесала кончик носа, провела пальцами по волосам, попрыгала на одной ножке, наклонилась, разогнулась, потерла лицо и... подвинула к себе кресло, не подходя к нему. Простое естественное действие. Как если бы я подошла к нему и потащила руками. То же самое я проделала легким выплеском. Мне захотелось сесть, и я подтащила к себе кресло светящимся облачком, которое отделилось от меня, подхватило необходимый предмет мебели и подтянуло ко мне, сразу же благополучно вернувшись в мое тело. Я уселась, удовлетворенно выдохнула и так же без усилий принесла себе самописное перо, используя Свет. Покрутила его в руках, разжала пальцы, и перо, красиво переливаясь, полетело к столу. Как только оно легло на прежнее место, искорки побежали обратно.
   А затем я вспомнила, как оттолкнула Киана в академии. Это ведь тоже была естественная потребность. Я была в ярости, и желание ударить вылилось в ту вспышку. Громкий хохот огласил гостиную. Ну, держись... учитель поцелуев, мы с тобой еще поговорим. Хм, а летать? Летать я могу? А порталы? Вскочив с кресла, я застыла столбом. Постояла немного, потом еще немного, а затем еще какое-то время. Не взлетела. Вывод: или не могу, или с этим надо разбираться более тщательно. Портал тоже не открылся. Возможно, его принцип действия все-таки стоит узнать. Да и куда мне тут переносится? Где Киан я не знаю, а к каким-нибудь архам вовсе не хочется. Ладно, не будем спешить, все постепенно.
  
   * * *
  
   Дверь в гостиную распахнулась как раз тогда, когда я вновь стояла у окна и смотрела на горы, где горел костер, маленькая точечка, но хорошо заметная в наступившей темноте. Чтобы понять, кто там, ненужно было поворачиваться. Мой похититель некоторое время стоял в дверях, затем вошел в комнату и встал за моей спиной.
   - У меня больше нет столичного дворца, - сообщил он с легкой усмешкой. - Стражи у властелина тоже стало меньше. Жаль, я любил этот дворец. Но он ушел. Сила племянничка потрясает.
   Напряженная во время этого монолога, я заметно расслабилась при последних словах. Руки демона легли мне на плечи.
   - Его отец в гневе, - продолжил Чейзер. - Любимый сынок и наследничек сошел с ума. Громит первый город империи, разносит домен. Недостойное поведение, опасное. - При последних словах голос демона перешел почти в шепот, и я вздрогнула.
   - Ты его специально спровоцировал, - выдохнула я. - Ему даже не придется отказываться от наследства, отец сам его лишит, да?
   - Умная девочка, - в оконном отражение мелькнула клыкастая улыбка. - Я много думал о тебе сегодня, Мэйгрид.
   Пальцы на плечах сжались сильней, после прошлись скользящим движением до шеи, и мои волосы, сегодня распущенные, как протест, были сдвинуты в сторону. Демон склонился и прижался губами к шее. Я закусила губу, чтобы не вскрикнуть и не сказать, что о нем думаю, но постаралась осторожно освободиться.
   - Не стоит, - тихо, но угрожающе произнес Чейз. - Хочется верить, что тебе хватило одного урока.
   - А если я начну ломать тебя? - так же тихо, и так же угрожающе спросила я.
   - Я быстро восстанавливаюсь, как ты успела заметить, - руки моего похитителя очерчивали силуэт моего тела. - И следующий урок будет жестче.
   И все же одна его рука накрыла мой рот, вторая оплела поперек, захватив руки. Магической атаки не было, браслет молчал. Физической угрозы сережки не заметили, потому что Чейзер не был агрессивен, отсюда помощи тоже ждать не приходилось. Рот зажат, но демонстрировать то, что я освоила сегодня пока не хотелось. Враг не должен знать о твоих возможностях. Чейз уверен, что я только исцеляю Светом, ведь иначе я им не пользовалась. И я продолжала терпеть.
   - Никогда бы не подумал, что меня может заинтересовать человек, - сказал демон.
   - Я не в твоем вкусе, - ответила я, передернув плечами.
   - Я врал, - Чейзер выпрямился и развернул меня к себе. - Я же сказал, что ты мне нравишься. И то, что не трясешься и не заливаешься слезами, тоже нравится. Ты сильная девочка. Не люблю слабых. - Попробовала выдавить хоть одну фальшивую слезинку. Не вышло. Всегда получалось, а вот сейчас нет. - Твои попытки заплакать выглядят забавно, - усмехнулся он. - Это бесполезно, Мэй, ты уже себя показала.
   - Тьма, Чейз, отпусти меня, или я тебя все-таки сломаю, - огрызнулась я.
   Демон подхватил меня на руки и направился к двери.
   - Ломай, - насмешливо произнес он.
   Ну, я и сломала. Обе ноги, все пальцы, руки, зубы, заодно устроила ему приступ тошноты, больное горло, жар и лихорадку. К еще одной оборотке прибегать не стала, она дурно пахнет, а я рядом. Демон взревел. Но сам ведь просил! Я начала спешное отступление. Беда лишь в том, что дальше этого дома не убегу. Но пересидеть его регенерацию в другой комнате вполне разумно.
   - Мэйгрид! - жуткий рык понесся мне вслед. - Ты доигралась.
   Треск сращиваемых костей я слышала еще какое-то время, пока неслась в первую открытую дверь. Восстанавливался он быстро, очень быстро. Не успела я вбежать куда-то, не разглядывая комнату, подперла двери всем, что было здесь тяжелого, как в коридоре уже слышались быстрые шаги.
   - Мэй, дорогая, открой, - проникновенно произнес демон, подергав ручку двери. - Девочка, я ведь все равно войду.
   - Катись ко Тьме, Чейз, - отозвалась я и прикусила язык, ругая себя за несдержанность.
   - Ты себе не представляешь, как меня радуют твои слова, - сказал он. - Разжигай мой огонь, Мэйгрид, разжигай сильней. Тебе это не понравится, обещаю, зато я буду счастлив.
   На мгновение наступила тишина, а потом все, что я составила под дверь разлетелось, словно досадливая мелочь, а не тяжелый шкаф, два кресла и столик. В дверном проеме стоял Чейзер. Волосы его растрепались, грудь тяжело вздымалась, зубы оскалены. Он был невероятно пугающим.
   - Я очень хочу это сделать, Мэйгрид, моя маленькая спасительница. - Хрипло произнес демон.
   "Кстати, воспылавший страстью демон к чужой избраннице будет действовать так же. Попытается избавиться и от избравшего ее и от тех, кто желает ей зла. Все тот же инстинкт, сохранить мать своих детей", - вот, что он еще говорил!
   - Чейз, - потрясенно прошептала я, просто горло вдруг перехватило, - какие у тебя на меня планы?
   - Приятные, - осклабился он, - очень приятные, Мэй. И со временем тебе тоже понравится.
   - Но не как любовница, - голос прорвался хрипом, сквозь все еще сдавленное горло. - Ты сделаешь все, чтобы он умер. Ты ведь врал Галиаде, так? Она поняла, что ты задумал, поэтому накинулась на тебя? Ты собираешься предать ее? Ты полностью поменял планы, да?
   Чейзер перестал улыбаться, он остановился и с интересом смотрел на меня.
   - Я уже говорил, что ты мне нравишься? - спросил демон. - Я опять врал. Я влюблен. В тебе есть все, что я бы хотел видеть в своей избраннице. Я собираюсь получить тебя и весь домен в придачу. А как я собираюсь это провернуть... Скоро узнаешь.
   Чейзер слишком быстро подошел ко мне, чтобы я успел среагировать скованная собственным потрясением. Я поняла, что он задумал, я все поняла! Но как он собирается устранить даже Первого лорда? Галиаде и ее отпрыску ничего не светит, даже жизнь, потому что соперники на место Первого лорда Чейзеру не нужны, как и Киан. Он уже слишком много дров наломал, разыскивая меня, и в каком он сейчас состоянии даже страшно представить. Мой демоненочек сопротивлялся гвардии властелина, он теперь мятежник? Государственный преступник? И как награда умному и хитрому Чейзу целый домен и меня в нагрузку, обладательницу иномирной силы. Какая же он скотина!
   Сильные руки обхватили меня, взвился черный туман. Нет, я не визжала и не собиралась. Я продолжала думать. Надежда на то, что мое послание хоть немного успокоит Киана, еще жила. Хочу верить, что он станет осторожней. Свой Свет я решила беречь пуще прежнего, чтобы воспользоваться им в самый нужный момент. Но куда меня тащит этот гад?
   - Тебе понравится дворец Первого лорда Мансор-Риарра. Можешь уже продумывать, что ты хочешь в нем поменять. Скоро это все будет нашим, моя возлюбленная леди, - насмешливо произнес мне в самое ухо Чейзер.
   Дым рассеялся, и я начала озираться по сторонам. Это, действительно, был дворец. Но он меня мало интересовал.
   - Ты специально прятал меня в столице, - уверенно сказала я. - Знал, как себя поведет нестабильный молодой демон. Сейчас он явится к тебе, и ты тоже станешь жертвой.
   - Тише, тише, - рука Чейзера закрыла мне рот. - Тебя могут услышать. - Но даже это было произнесено с насмешкой. Он не боялся, что нас услышат. - Ты все свои умозаключения расскажешь мне после, я с удовольствием послушаю, какой я молодец. А пока, Мэйгрид, ты какое-то время помолчишь. Тем более мне достаточно твоего присутствия.
   Пальцы с длинными ухоженными ногтями скользнули по губам, обдав их жаром, и, когда я попыталась открыть рот, чтобы заорать в полный голос, привлекая к нам внимание, мои уста так и не разомкнулись. Будто губы приросли друг к другу. Чейзер склонился ко мне и поцеловал меня, нежно и даже как-то трепетно.
   - Ты такая прелесть, когда молчишь, - осклабился он. - Но я ни за что не променяю жало из этого ротика на приятную тишину. Потерпи, скоро печать молчания сама разрушится... как только я позволю. А теперь идем, я покажу тебе дворец и представлю твоему несостоявшемуся свекру. И, да, не пробуй привлечь внимание к себе выплесками своей силы, я в силах ее заблокировать.
   Да неужели? Посмотрим. Демон взял меня за руку и повел по лестнице, которая явно была черным ходом. Если честно, я совсем не рассматривала дворец, не до него было. Я пыталась сломать печать молчания. Слабыми целительскими силами это сделать не удавалось. Свет я берегла, словно скареда. Прощупывала им потихоньку неведомое заклинание, но активно не использовала.
   Тем временем Чейзер уверенно провел меня по гулким переходам, свернул на широкую лестницу из странного теплого алого камня с черными вкраплениями. Затем свернули к высоким узким дверям, перед которыми стояли непривычно высокие широкоплечие бесы с большими рогами. Они смерили нас суровым взглядом.
   - Первый лорд у себя? - спросил Чейзер.
   - Да, лорд Чейзер, - кивнул один из рогатых. - О вас доложить?
   - И побыстрей, - повелительный тон заставил беса спешно процокать копытами по мраморному полу.
   Вскоре он вышел из дверей и кивнул, показывая, что мы можем войти. Второй бес убрал с прохода оружие, похожее на алебарду, и Чейзер вошел первым, ведя меня за руку. Дверь за нами закрылась, и я воззрилась на Киана Манса в зрелом возрасте. Демон, сидевший в красном кресле с высокой спинкой перед массивным темным столом, был похож со своим сыном, если и не как две капли воды, то как горошины из одного стручка точно. Гладкие черные волосы, поблескивающие в свете светильников, были заплетены в косу, перекинутую через широкое плечо. Первый лорд сложил руки на мощной груди и переводил мрачный взгляд со своего кузена на меня и обратно.
   Чейзер встал на одно колено, приложив сжатый кулак к груди.
   - Да благоволит тебе Мрак, мой господин, - произнес он.
   - Поднимись, Чейз, - устало ответил Первый лорд, и я увидела, что демон в кресле выглядит, действительно, уставшим. Возле уголков губ правильной формы залегли скорбные складки. - Что привело тебя ко мне, Чейз, и что это за человеческая женщина?
   - Мой господин, - начал мерзавец, вставая с колена, но лорд отмахнулся, и тон телохранителя изменился. - Что случилось, Лер? Опять дурные вести? - Первый лорд посмотрел на меня, и Чейзер поспешил его успокоить. - При Мэйгрид можно говорить свободно. К своему делу я вернусь позже. - Что-то еще случилось?
   Отец Киана встал с кресла, обошел стол и опустился на его краешек. Рост у лорда был внушительным, темная одежда обтягивала бугры мышц. Он был явно неимоверно силен и без всякой трансформации. Внушительный Чейзер смотрелся рядом с ним, как подросток, уступая и в росте, и в объеме мышц. На груди лорда висела такая же цепь с птицей, только глаза у нее были красными. Должно быть, это символ их рода.
   - Он совсем обезумел, - с тяжелым вздохом произнес Лер. - Прости, брат, теперь ему чем-то не угодило твое поместье, он его сжег. Кианэл не оставляет мне выбора.
   Я дернулась, но этого никто не заметил. На лице Чейзера появилась грустная улыбка.
   - Лер, я прошу, не принимай поспешных решений, - сказал, положив на плечо лорда руку. - Кианэл совсем молодой демон, родовая сила пришла к нему раньше положенного, он просто не может совладать с ней.
   - Ты всегда его защищаешь, - сердито ответил Первый лорд. - Сколько можно? Даже раннее пробуждение силы не дает ему права для подобного поведения. От властелина пришло требование о наказании наследника моего домена. Он требует выдачи моего сына или его оправдания, иначе у нас будут большие неприятности. Сопляк в конец зарвался!
   - Лер, - в голосе Чейза была умиротворяющая мягкость, - мальчик еще так юн, он нуждается в помощи, а не в наказании.
   Лицемер! Какой лицемер! Я бы скрипнула зубами, но печать делала мой рот полностью неподвижным, и я все еще не смогла ее снять. И все, что я могла, это прожигать подлеца гневным взглядом, сдерживая желание шарахнуть его выплеском Света.
   - Хватит! - лорд шарахнул по столу кулаком, и я вздрогнула. - Хватит, Чейз! Я не желаю слушать оправданий зарвавшегося сопляка!
   - Лер, Кианэл много пережил, потом эта жизнь в чужом мире. Возможно, раннее пробуждение силы толкает его на месть, - подлил масла в огонь Чейзер, сохраняя на лице дружелюбное выражение. - Нужно с ним поговорить, выяснить, что его тревожит. Может быть, он успокоится. Ему нужна помощь, брат.
   - Ему нужна хорошая оплеуха! - заревел Первый лорд. - Мы достаточно с ним нянчились. Если он не способен держать удары судьбы, то какой он к Тьме наследник моего домена?! - похоже, Тьма успела всем насолить... - Я лишу его права наследования, лишу силы и отправлю к властелину.
   - Но это же твой сын! - возмущенно воскликнул лицемер.
   - Я сыт по горло его похождениями, мне уже хватило рассказов о его поведение в обоих мирах. И если светлые не смогли его утихомирить, то это сделаю я, его отец!
   Не поняла. Вот в этом месте не поняла... Отцу все это время врали о сыне? Его все это время накручивали? Да, конечно! Они же подготавливали почву для оправдания убийства моего демона. У-у-у, и почему же я не могу сорвать эту поганую печать молчания и бросить в холеную рожу Первого лорда все, что думаю о нем, о его окружении, и о его домене?!
   - Мне нужно самому было явиться в тот мир, чтобы вовремя остановить недостойное поведение, - уже тише сказал главный демон. - Нужно было не слушать его мать и здесь следить за своим сыном. - Он потер лицо и тяжело вздохнул. - Когда, Чейз, когда мой сын, моя плоть и кровь стал таким... ублюдком.
   - М-м-м, - возмущенно замычала я, и на меня, наконец, посмотрели.
   - Кто это, Чейз? - спросил лорд.
   Чейзер подошел ко мне, взял за руку, сжав ее так сильно, что еле сдержала слезы, и подвел к своему господину.
   - Брат мой, сейчас не лучшее время, чтобы говорить об этом, - сказал он, но лорд отмахнулся.
   - Говори. Что у тебя? - главный демон вернулся за стол.
   - Мой господин, - в голосе Чейзера мелькнула торжественная нотка. - Я встретил свою избранницу и хотел... Но, - он виновато потупился. - Моя радость так не вовремя. Лучше после.
   - Нет, - Первый лорд улыбнулся, его улыбка была так похожа на улыбку Киана, мое сердце сжалось. Как он может верить всей той грязи, что лили на его сына?! - Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. И мое горе не может стать помехой твоей радости. Раз ты выбрал человека, стало быть это угодно Мраку. Когда ты хочешь это сделать?
   - Сейчас, - покорно склонил голову лицемер.
   Мне стало плохо, по-настоящему плохо, без всякого притворства. Сколько они лили яд в уши отца? Все пять лет? Или начали еще здесь? Почему Первый лорд так безоговорочно верит наветам? Ему предоставляли доказательства? И этот, этот... Ч-чейзер хорош! Такой заботливый, такой понимающий, прямо овца. Защитничек! И что меня смущает? Понять не могу... Стоп! Сжег поместье? Но когда он успел? Мы же только что оттуда. Киан не мог успеть. Даже если перенесся, как только мы исчезли. Пусть пронесся ураганом, нашел мой запах, значит, должен осмотреть мои комнаты, заметить листы со стихами. Пока читает, идет время. А где-то пылает поместье? Я метнул яростный взгляд на Чейзера, и демон, опять угадав ход моих мыслей каким-то немыслимым образом, нагнулся ко мне и шепнул:
   - А свое поместье я сам сжег, - подмигнул мне, пока Первый лорд стоял к нам спиной и отдавал распоряжения. - Сейчас еще и то, в котором мы с тобой были, пострадает. Мы добьем папочку, дорогая. А скоро Кианэл будет здесь. Как все замечательно получается. Ты моя удача, спасительница. - На его лице мелькнула широкая улыбка и вновь сменилась тревожным, даже скорбным выражением.
   Да если бы я могла, я бы сама тебе требуху твою заново перемешала! Никогда и никого ненавидела, а сейчас поняла, что теперь знаю это чувство. Все сердцем, все своим существом ненавижу! Люто и со всем пылом моей души. Но не понимаю, не понимаю, как так можно было подготовить почву. Почему лорд ему верит? Почему не проверил информацию? Откуда это? А Киан? Он ведь все знал о дяде, тьфу, даже слово это дорогое и любимое не хочется пачкать Чейзером. Он ведь знал, почему не сообщил отцу? Или сообщил, но до адресата не дошло? Как же мне нужен мой рот, как же мне нужен мой рот! Но печать держалась, словно ее гвоздями приколотили.
   Тем временем Чейзер вновь взял меня за руку и повел куда-то вслед за своим господином. Мы оказались в большом зале. Наверное, красивом, я сейчас ничего не видела. Зал заполнялся демонами и демонессами. Их было немного. Галиаду я узнала, как узнала и Савирэла, он оказался похож на мать, хотя черты отца тоже были узнаваемы. Похоже, это представители семьи. И чтобы это значило? Свадьба по-демоновски? Мы прямо сейчас станем супругами? Великий Свет, останови это!!! Как же мне не хватает моих дядюшек, моих родителей и моей Бидди, которая даже здоровых лордов держит в кулачке. Я заплакала, просто не смогла удержать слез. Чейзер заметил, развернул к себе и заключил мое лицо в ладони.
   - Не сейчас, счастье мое, - шепнул он. - Потом сможешь и повыть, и в стену что-нибудь кинуть, и даже сломать мне еще что-нибудь. Но сейчас это лишнее. И если не возьмешь себя в руки, мне придется делать это снова, снова и снова. - И он поцеловал меня, осторожно, нежно. Потом еще и еще.
   Должно быть, со стороны это выглядело очень мило, но меня точно не радовало. Я скривилась, попробовала наступить каблуком на ногу мерзавцу, но он успел избежать угрозы и с явным намеком посмотрел на меня. Из глаз снова покатились слезы, и его губы продолжили жечь меня, словно каленое железо. Стало так тошно, но эффект было достигнут, плакать перестала. Сволочь безрогая ухмыльнулся и повернулся лицом к членам семьи.
   В зал вошел бес, огласив огромное помещение цоканье копыт. Он подошел к Первому лорду, что-то шепнул и тот зарычал.
   - Ну, вот и наш демоненок, - усмехнулся Чейзер. - Значит, совсем скоро будет здесь.
   Я не отрывала взгляда от главного демона. Он все более раздавался в плечах, руки полыхнули огнем, но Первый лорд быстро взял себя в руки, обернулся к нам и приветливо улыбнулся. Он оглядел собравшихся, я тоже. На лицах демонов царило равнодушие, глаза Галиады метали молнии. Савирэл оставался хмурым.
   - Мой род, - заговорил отец Киана. - Я, Первый лорд, Лерэл Мансор-Риарра, собрал вас чтобы вы засвидетельствовали воссоединение лорда Чейзерэла из рода Мансор-Риарра и...
   И тут до Первого лорда дошло, что он не знает ни моего имени, ни имени моего рода. Он мучительно сморщил лоб, а потом выжидающе глянул на кузена. Тот стоял, обняв меня и всем своим видом демонстрируя великую любовь. Брали меня сомнения даже в его влюбленности, но взгляд был каким-то... голодным, это точно.
   - Чейз, - позвал Первый лорд.
   - Мой господин, - виновато склонил голову демон.
   - Как звать твою избранницу?
   - Мэйгрид из рода Ронан, - ответил Чейзер, а я изумлено уставилась на него, а фамилию-то мою откуда знает?!
   Первый лорд вновь повернулся к своим домочадцам, когда за дверью послышался шум, она распахнулась, и в зал влетел бес:
   - Мой господин, - начал он, но тут же был прерван уверенной поступью того, кто вошел вслед за ним.
  
   * * *
  
   Даже не заметила, как на лице появилась глупейшая из улыбок, и слезы новым потоком потекли по щекам. Он вошел такой спокойный, такой уверенный в себе. Прямая спина, ровный шаг, подбородок вздернут. Мой демон встал перед отцом на одно колено, приложив к груди сжатый кулак, и я в первый раз почувствовала, что он и правда из этого мира. Что он другой, но не чужой, нет. Мой родной, мой демон, мой Киан.
   - Да благоволит тебе Мрак, мой господин, - повторил он приветствие слово в слово за Чейзером.
   - Ты, - голос его отца опасно понизился. - Как посмел ты явиться в мой дворец после всего, что натворил, и чувствовать себя победителем?
   - Мой господин дозволит своему сыну все объяснить? - спокойно спросил Киан, глядя перед собой, и не поднимаясь с колена.
   Я только сейчас заметила, что в его руке сжато что-то белое. Пригляделась и чуть не подпрыгнула, это был лист бумаги. Не стопка, исписанная бредовыми четверостишьями, а всего лишь один. И я была почти уверена, что это именно тот единственный, который содержал подсказку. Он прочел и немного успокоился. Великий Свет, пусть это будет так!
   - Я выслушаю тебя, Кианэл из рода Мансор-Риарра, но после, - я заметила, как вздрогнул мой демон, и поняла, Первый лорд назвал его официально, избегая обращения - сын. Значит, мой демоненочек понял, что все серьезно. - Продолжим.
   Киан все еще оставался с преклоненным коленом и смотрел в пол перед собой, а Чейзер прикрывал меня своим телом. И мне приходилось тянуться, чтобы увидеть происходящее. Первый лорд перестал обращать внимание на сына. Он вновь обернулся к своему роду, члены которого с опаской и любопытством смотрели на того, кому не повезло унаследовать родовую силу, и с этого начались его злоключения. Я искала сочувствующие взгляды и нашла. Стало немного легче. Но встанут ли они на защиту Второго лорда?
   - Засвидетельствовать воссоединение лорда Чейзера из рода Мансор-Риарра и леди Мэйгрид из рода... - Он был прерван яростным рычанием своего сына, который вскочил в одно мгновение, нашел меня взглядом и уже не отрывал его. Только на мгновение, чтобы взглянуть на предателя, сжимавшего меня в своих объятьях.
   - Нет! - выкрикнул Киан. Его тело стремительно раздавалось. Черные бездонные глаза заливала расплавленная лава.
   - Заткнис-сь, - зашипел его отец. - Ты, недостойный носить имя своего рода, предавший доверие того, кто дал тебе жизнь.
   - Нет, - жестко повторил Киан. - Предатель он, - палец с когтем кинжалом указал на Чейзера. - А это...
   - Как смеешь ты перечить мне?! - заревел Первый лорд, и теперь в зале стояли два демона с пылающими глазами.
   Их глаза пылали на самом деле. Языки пламени лизали брови, не опаляя их. Первый лорд чуть пригнулся, он готовился напасть.
   - Признаю тебя, Мэйгрид из рода Ронан, избранной своей, - выкрикнул Чейзер. - На веки вечные, пока нас не...
   Киан сорвался. Он больше не видел, кто перед ним, демон стремился к своей цели. Он откинул отца одним движением и понесся на Чейзера, спешившего договорить слова своей клятвы. Кольцо, что он надел мне на палец, вдруг полыхнуло, светлый камень посерел, а затем в нем заклубился сумрак. Я взметнула руку и закрыла рот демону, не давая закончить. Он отбил мою руку, но Киан уже был рядом. Рука со страшными когтями замахнулась для удара, но была перехвачена Первым лордом.
   - Первый лорд защищает нас, это его обязанность, даже от любимых, - не забыл сообщить Чейзер.
   Он вновь открыл рот, готовясь закончить начатое. И я призвала Свет. Тело покрылось ярким свечением, печать сорвало с уст.
   - Лжец, лицемер, предатель, урод, ублюдок! - заорала я. - Не твоя, не твоя, НЕ ТВОЯ!!!
   Взмах руки, и демон летит через половину зала. Киан развернулся на мой голос и пропустил удар отца. Почти стальные когти полосонули по плечу, порвали грудь, но мой демон увернулся и снова встал против отца. Я бросилась к нему, но черный туман окружил меня, подкинул к высокому потолку, и я полетела вниз, все более ускоряясь. Киан снова увернулся и бросился ко мне, подхватил у самого пола, и Первый лорд снова напал. Два огненных вихря закружили по залу, а я вновь повернулась к Чейзеру, смотревшему на меня с бешенной яростью.
   - Ты все просчитал, Чейз, - снова заорала я, надеясь, что Первый лорд, и не только он, меня услышит. - Ты довел отца, наговаривая на сына, а после сына, украв у него меня и заставив искать, разнося твои берлоги. Они просто порвут друг друга. А кто выживет, тот будет ослаблен, и добьешь ты! - Замах, и облако Света подхватывает демона, теперь он летит к потолку.
   Чейз вырвался, окутался чернотой и плавно опустился на пол.
   - Вы слышите, что он задумал? - выкрикнула я, снова откидывая демона.
   Он вскочил, и я начала ломать ему кости, повторяя вновь и вновь оборотки от дяди Шэра.
   - Взять! - заревел Чейзер, и ко мне метнулись бесы. - Заткните ей рот и тащите на место силы.
   Сам Чейзер продолжал сращивать кости, уничтожая все мои усилия. Мимо пронеслись два полыхающих демона, обдав жаром. Кто из них кто я смогла определить лишь благодаря тому, что один дернул второго, не позволив задеть меня. Далеко бесы не ушли, против них так же работали и мои заклинания, и моя сила. Ярость росла, превращая в ослепляющее бешенством. Черный дым окутал меня вновь и сразу распался под напором чистого Света. Какой-то бес очухался и кинулся сзади, но сработали сережки, и его отнесло от меня. Савирэл взметнул руку и в меня понесся сгусток чего-то черного, пронизанного огненными росчерками, браслет блокировал атаку, а Галиада вцепилась в сына и потащила его прочь из зала. Остальные стояли, оглушенные и растерянные. Они явно не знали, что делать.
   И вдруг вновь приближающаяся бездна, я летела вниз. Не издав и звука, я подняла голову и увидела приближающегося Чейзера. Он поравнялся со мной, вцепился в руку и остановил падение.
   - Думаешь, дам тебе умереть? - осклабился он. - Я ведь не врал, ты...
   - Не твоя, - рыкнула я, вырвала руку из его хватки, и Свет прорезал темноту.
   Представила, что бегу по лестнице, и свечение под ногами стало плотным, составляя новую ступеньку при каждом шаге. Я бежала, но просвета так и не было видно. Взметнула руки, и столб Света ударил вверх, открывая мне окно, в которое я нырнула, а следом вылетел Чейз.
   - Не отпущу, - прошипел он.
   - Да куда ты денешься, - усмехнулась я и вложила в новый удар всю свою ярость.
   Демона впечатало в стену. Он охнул и сполз вниз, приходя в себя некоторое время. Я обернулась и даже сил крикнуть не было, потому что Первый лорд стоял над поверженным сыном, а тот лишь прикрывался. Киан нашел взглядом меня, слабо улыбнулся и прошептал:
   - Моя...
   - Киан! - завизжала я и выплеснула новую вспышку в Первого лорда, когда его когти почти уже вошли в грудь собственного сына. - Он всего лишь защищался, - прошептала я, понимая то, что не понял ослепленный гневом отец.
   Второй лорд Мансор-Риарра не нанес отцу и господину ни одного удара, он только защищался, пытаясь добраться до меня и до предателя. Лерэл вскочил и метнул в меня яростный взгляд. Его руки запылали, и Киан рванул ко мне, закрывая собой. Сзади послышались шаги. Я резко обернулась, к нам приближался Чейзер, державший в руках странное оружие. Так мы и замерли с моим демоном, спина к спине, против всего мира Мрака.
   - Ты прочел на стекле? - успела спросить я.
   - Мне досталась самая лучшая женщина, - послышался гордый ответ, и я поняла. Да, все понял и прочел.
   - А я люблю лучшего демона в двух мирах, - улыбнулась я.
   - Моя Мэй, - шепот, как стон, и сердце срывается в пропасть.
   Уже ничего не страшно. Он со мной, я чувствую его тепло, я знаю, что, если это конец моего пути, то это будет самый желанный конец, потому что рядом с ним. Потому что сердце замирает от его близости и поет вопреки всему.
   - Я люблю тебя. - прошептала я.
   - Я дышу тобой, - ответил он, и наши противники ударили, одновременно.
   Киан вскрикнул, но устоял, а я... Я застыла, широко распахнув глаза, потому что мраморный пол взбугрился, треснул и осыпался на куски, снеся с ног Чейзера. Из пролома вылезла голова в фуражке и констатировала:
   - Демоны-с-с, приехали-с.
   Призрачное тело, окутанное голубоватым свечением метнулось наверх и зал огласил мой радостный визг, когда со спины спрыгнул, перекатившись по полу сам лорд Алаис Бриннэйн, упакованный в доспехи из чистого Света. В руках его в одно мгновение засиял меч из того же Света. Дядя оценил обстановку и кинулся на Чейзера, уже поднявшегося на ноги.
   - Слангер! - крикнул кто-то. - Мертвый, - вздох облегчения.
   - Но зад-с вс-се равно-с надеру-с-с, - важно сообщил Чудик. Я хихикнула, потому что поняла, о чем говорили на берегу змей и Чейз.
   - Дядя! - крикнула я. - Они нас убить хотят! А этот, - палец ткнулся в сторону мерзавца, - вообще против воли жениться хотел. - Ябедничать я тоже хорошо умею.
   - Алаис-с, ос-ставь его мне, - потребовал Чудик. - Мы не закончили-с-с.
   - Все для тебя, радость моя, - отступился дядюшка и быстро пояснил мне. - Я его теперь так должен называть. Плата за проезд. - А затем уже собранно. - Объясняй, что происходит.
   - Первый лорд хочет убить Второго, потому что ему наговорили какие-то гадости про поведение Киана в нашем мире. - Как могла, так и объяснила. Этого хватило.
   Дядюшка стремительно переместился вперед, заняв позицию между двумя лордами, и я вышла из-за спины Киана, присоединяясь к лорду Алаису. Киан решительно задвинул меня себе за спину и встал рядом со своим преподавателем.
   - Позвольте узнать, что здесь происходит? - осведомился дядя совершенно наглым тоном у главного демона, от которого шел нестерпимый жар. - Крадете мою племянницу, а ребенок только учиться начал. Нападаете на моего бойца. Отвлекаете его от тренировок, а ему еще на турнире между академиями команду вести. Это, знаете ли, дорогой мой, ни в какие ворота, это форменное хамство.
   - Что?! - взревел Первый лорд. - Ты кто такой?
   - Младший лорд клана Видящих и третий наследник клана Воды Алаис Бриннэйн. Воин Света, - с достоинством представился дядя. - К вашим услугам. С кем имею честь?
   - Что? - снова прорычал Первый лорд.
   - Ты кто, зайчик мой, спрашиваю? - выдал дядя, и все, кажется, приготовились к обмороку.
   - Лорд Бриннэйн, - предупреждающе произнес Киан, но дядюшка только, не глядя, похлопал его по плечу.
   Он прекрасно понял, кто перед ним. Но вот чего добивался? Первый лорд и так был взвинчен до предела. Утробный рев огласил своды зала, и отец Киана пошел в атаку.
   - Не мешать, - рявкнул дядюшка. - Любимая, будь готова. Мой поток сюда не достал. И никуда не лезь, уши надеру.
   - Хорошо, - кивнула я, счастливо улыбаясь.
   Дядя здесь! Если дядя не сможет, то никто не сможет. Но ликование быстро сменилось тревогой. Киан, словно почувствовав, прижал меня к себе и зарылся на мгновение лицом в волосы. Затем знакомый вихрь подхватил меня, и я оказалась на подобие трона.
   - Посиди здесь, - улыбнулся он. - Мы быстро.
   - Киан, - я порывисто обняла его. - Ты только не умирай, хорошо?
   - И оставить тебя Аерну? Ни за что, - тихо засмеялся он, быстро поцеловал и метнулся обратно.
   А я осталась сидеть на месте Первого лорда, даже не сомневалась, что это оно, и с тревогой следила за продолжением сражения. Чудик гонял по залу Чейзера. Тот отмахивался, но явно был уже вымотан. Змей нападал жутко. Он сбивал с ног демона, откидывал ударом хвоста, тут же летел следом и рвал плоть длинными зубами. Чейз отбивался, но для полноценной атаки его уже не хватало. Не без гордости подумала, что я руку к нынешнему состоянию мерзавца приложила и неплохо. Он ведь перед появлением дяди за оружие схватился. Киан сдерживал бесов, которые вяло нападали, явно не зная, как поступить, сражаясь со Вторым лордом, да и Первый команды так им не дал, все более увлекаясь дракой с дядей.
   Лерэл был покрыт огнем, абсолютно весь. В дядю понеслась стена огня, он упал, подкатился под нее и взметнул руку, делая сложный пасс. Водяной вихрь окутал живой костер, и послышалось шипение.
   - Огниво детям не игрушка, - назидательно произнес дядюшка.
   Ответом ему был очередной рев, и из облака белого пара выскочил вновь разгорающийся Первый лорд.
   - Вскипели, голубчик? - поинтересовался дядя Алаис и закрылся световым щитом от плотного обстрела фаерами.
   - Порву, как алатира, - пообещал главный демон.
   - Даже неинтересно, что это за дрянь, - парировал дядюшка.
   - Это такая клыкастая жаба с ядовитыми иглами, - крикнул Киан.
   - Ой, как страшно, - фыркнул лорд Алаис, вновь напуская на Первого лорда водяной вихрь. - Наш хват пострашней будет, - похвастался он, не забывая отбивать атаки Лерэла.
   - Зато у нас архи, - вдруг втянулся в бахвальство главный демон.
   - А у нас слиры и целый призрачный слангер, - не сдался дядюшка.
   - К ваш-шим ус-слугам, - прошипел Чудик, приподнимая фуражку кончиком хвоста.
   Чейзер, воспользовавшись передышкой, швырнул в змея топорик и устремился к выходу. Пылающий и светящийся лорды еще какое-то время кружили по залу, и отец Киана заорал:
   - Что, к Тьме, тут происходит?!
   - Лично я спасаю детей, - ответил дядя, отбивая выпад огненного клинка. - Между прочим, Киан Манс один из лучших учеников академии, капитан академической команды, лидер по натуре, моя личная гордость и будущий зять. Хотя я уже начинаю в этом сомневаться. Не слишком у вас приветливый мир, лорд Манс.
   - Мансор-Риарра, - мрачновато поправил Первый лорд.
   Пар он явно выпустил, и теперь сражался достаточно вяло, больше защищаясь, чем нападая. Впрочем, и дядя не сильно усердствовал.
   - Так вот, - дядюшка опустил меч и оперся на него. - Я начинаю подумывать, что ваш сын, хоть и отличный парень, но нашей малышке не подходит. Неуравновешенная родня не лучшая рекомендация для будущего супруга.
   - Моя, - рыкнул Киан, тесня бесов к дверям.
   - Это мы еще посмотрим, - хмыкнул дядя. - Тоже мне собственник. Ты сначала зачеты сдай, потом жениться собирайся.
   - Дом безумцев, - пробормотал Первый лорд. - Всем остановиться, - рыкнул он. - Ко мне в кабинет. Чейз?
   - З-сдес-сь, - прошипел Чудик, удерживая демона в своих кольцах.
   - Кианэл, ты тоже. - Потрепанный, но величественный Первый лорд Мансор-Риарра направился на выход.
   Киан стремительным шагом направился ко мне, протянул руки, и я повисла у него на шее, вжимаясь в моего демона всем телом. Он поставил меня на пол, заключил лицо в ладони и долгие мгновения вглядывался в глаза.
   - Дыхание мое, - прошептал он, и захватил мои губы в жаркий плен.
   Время остановилось, огонь разлился по венам, и я тихо застонала, не в силах сдержать эмоции.
   - Я сказал, сначала зачеты, - рявкнул дядюшка, и ухватил меня за руку.
   - Лорд Алаис, - угрожающе произнес Киан.
   - Зачетов у тебя будет мно-ого, - пообещал суровый лорд Бриннэйн, и мой демоненочек застонал. - Так-то, - деловито кивнул дядюшка, и мы покинули зал.
  
   Глава 15
  
   Просыпаться в объятья любимого, оказывается, приятно. Это я поняла, когда открыла глаза и обнаружила себя на плече очень наглого и очень довольного собой демона. Киан склонился к моим губам и ласково поцеловал, сразу опережая мой удивленный вопрос:
   - Пробрался под утро. Хотел просто поцеловать и уйти, но... Ты же не будешь ругаться, правда? - и улыбка такая обезоруживающая.
   Но я сурово свела брови и... прижалась покрепче, обвивая его шею руками.
   - Конечно, буду, - проворчала я и с наслаждением вдохнула запах моего демоненочка. - Я порядочная девушка, незамужняя, между прочим.
   - Это вопрос времени, - отмахнулся Киан, стискивая до хруста. - И вообще, я заслужил хотя бы немного восхищения. Ты не представляешь, как непросто пробраться мимо слангера и твоего дяди. Они все подходы к твоей спальне перекрыли.
   - Но ты все равно пробрался, - хмыкнула я, задирая голову и заглядывая в самодовольную обожаемую физиономию.
   - Я настойчивый, - гордо ответил мой демон и тихо хохотнул. - Кстати, пять зачетов мне уже лорд Алаис придумал. Велел начинать готовиться. Боюсь представить, что он еще может выдумать.
   - И это с моим папой еще знаком, - я не удержалась от широкой улыбки. - И с мамой. Но самый ужасный кошмар, это наша домовиха Бидди. Ее боится даже сам лорд Бриннэйн. Ну и дядя Шэр, он дракон, а я его золотко и сокровище. Понимаешь, что это означает?
   - Я настойчивый, - подмигнул Киан и прижался щекой а моим волосам. - Никогда больше не вздумай похищаться.
   Я слегка пнула его и спрятала на широкой груди, затянутой в черную рубашку, счастливую улыбку. Демоненок ненаглядный, настойчивый. Даже не представляю, как он извернулся, чтобы обойти такую охрану. Впрочем, есть у меня предположение, что кто-то, а конкретно хитрый змей, ему подыграл. Но говорить не буду, пусть гордится. Я тоже им горжусь. Стоит только вспомнить, как он держался, когда на его голову сыпались несправедливые обвинения. Даже дядю моего перекосило, и он не сдержал гневного возгласа. А Киан не кричал, не бил себя в грудь, ничего не доказывал. Спокойно выслушал, сдерживая обиду, и опровергал обвинения отца тихим, но уверенным голосом.
   - О чем думаешь? - спросил мой демон.
   - О тебе, - не стала я врать.
   - И что думаешь? - поинтересовался он.
   - Что ты сильный...
   - Это верно, - кивнул Киан.
   - Умный, - и снова кивок, а от меня поцелуй в щеку, - красивый, - реакция та же, - терпеливый, - демоненочек совсем расслабился и кивнул, шагнув в мой очередной капкан и получив очередной поцелуй, - и меня дождешься, - кивок-поцелуй, - пока я закончу академию, - кивок, поцелуй и...
   - Мэй! - возмущенно воскликнул демон.
   - Любимая?!
   - Да, дядюшка. - Отозвалась я, глумливо улыбаясь.
   - У тебя все в порядке? - продолжал спрашивать дядя.
   - У меня все хорошо, - сказала я, поглядывая на насторожившегося Киана.
   - Я сейчас войду и проверю, почему ты кричишь собственное имя мужским голосом, - ответил лорд Алаис. - А потом составлю план на три новых зачета по проникновению на защищенную территорию.
   - Тьма-а-а, - протянул шепотом Киан, коротко поцеловал меня и бросился к окну. - А с тобой мы еще поговорим, хитрая Мэй.
   И исчез, а дверь с шумом открылась, и в отведенную мне спальню вошел дядюшка. Он прислонился спиной к косяку, скрестил руки на груди и оглядел спальню подозрительным взглядом. Я наивно похлопала ресницами и зевнула.
   - Что случилось, дядюшка? - спросила я.
   - Он здесь был, - мрачно изрек лорд Алаис.
   - Кто?! - изумилась я, снова похлопав ресничками.
   - Этот проныра с замашками зарвавшегося собственника, Киан Манс, - на меня обличительно посмотрели. - Мэй, нам нужно серьезно поговорить о тех опасностях, что подстерегают юную неопытную девушку, когда рядом оказывается взрослый привлекательный парень.
   - Это про то, откуда дети берутся? - осклабилась я.
   Дядя закатил глаза, промычал нечто нечленораздельное, но уверенно прошел в спальню и сел на кровать. Я доверчиво посмотрела на него, шмыгнула носом и невинно улыбнулась.
   - Потом, - отмахнулся дядя, вскочил с кровати и унесся за дверь. - Манс попа-ал, - донеслось до меня, и я укоризненно покачала головой.
   Бедный мой демоненочек. Сначала за жизнь боролся, теперь будет бороться за меня. Раньше были Галиада и Чейзер, а теперь вся моя родня. И еще неизвестно, что хуже. Вот чего дядя Алаис взъелся? Он боится рассказать, откуда дети берутся, а попал Киан. Доведут, от жалости на все соглашусь. Надо намекнуть дяде, чтобы меньше зверствовал.
   В двери покоев постучались, и я услышала, как лорду Бриннэйну сообщают, что его и леди Мэйгрид ожидают на завтрак. Вздохнув, я встала с постели и направилась в купальню, превосходившую в размерах купальни в домах у Чейза. Помогать мне явились три бесовки, дядя не пустил ни одну.
   - Сама справится, - жестко сказал он, когда прислуга попыталась доказать, что их прислал Первый лорд. - Нечего, пока мы здесь, к моей девочке приблизятся только те, кому я доверяю. - Это уже Чудику.
   - Значит-с, ш-шалунья-с с тобой пухнуть будет-с, - ответил змей.
   - Да что ты понимаешь, змеище, - возмущенно воскликнул лорд Алаис. - Нам домой срочно надо, пока Шэр не проговорился, а они тут знакомиться с матушкой решили. Меня Рон убьет, Айли расчленит, а Бидди... про эту вообще говорить не хочется.
   Я улыбнулась. Дядюшке я сочувствовала, но Киан очень просил задержаться на один день, чтобы представить меня матушке. После всего пережитого я не смогла отказать. Всего-то один день. Ничего страшного не случится. Дядя Шэр обычно держится около недели, а потом, когда рассказывать уже не о чем, успокаивается. Хотя подпалить от волнения что-нибудь может, так обычно его и вычисляют. Успеем.
   - Любимая! - крикнул дядюшка, и я спешно закончила приводить себя в порядок.
   - Я готова, - я вышла к нему и улыбнулась.
   - Другое дело, - одобрительно кивнул лорд Бриннэйн, разглядывая мое новое платье.
   Вчера он закатил самый настоящий скандал, когда увидел меня в том ужасном и развратном платье. Сдернул с окна занавесь и замотал меня, обводя всех собравшихся в кабинете Первого лорда зверским взглядом. Никто возражать не стал. Киан потом признался, что сам был на грани такого же поступка, но пришлось держать себя в руках, чтобы не злить отца дальше. Потому за ночь мне перешили платье одной из родственниц. Столичная мода сюда еще не докатилась. В домене царили свои порядки, и одежда женщин была несколько скромней. Хотя нижнее белье представляло из себя то же безобразие. Но его я дяде не показывала.
   Мы вышли из моих покоев и, в сопровождении трех бесов: двух стражников и одного лакея - направились в обеденный зал, где был накрыт стол. Нас уже ждали. За столом сидели Первый и Второй лорды. Киан успел привести себя в порядок за это время. Одет он был в темно-синий камзол, на груди висела все та же птица с красными глазами, как и у его отца. Они вообще были очень похожи, различались только объемом и прической. Длины волос на косу явно не хватало, потому волосы были собраны в короткий аккуратный хвост. Савирэл, так же присутствовавший за столом был мрачен, но враждебности не проявлял. Еще вчера, после того, как был закончен разговор, старший брат принес клятву верности младшему, скрепленную родовой магией. Нарушение - немедленная смерть в огне. Что произошло с Галиадой и Чейзером, я не знала. Нам, светлым, намекнули, что дела домена нас не касаются, а с Кианом я смогла поговорить совсем немного под неусыпным надзором дядюшки. Больше никого в обеденном зале не было.
   - Доброе утро, - приветствовал нас Первый лорд, козырнув знакомым нам приветствием.
   - Удачного дня во Мраке, - ответил дядюшка тем же.
   - Как спалось? - поинтересовался главный демон.
   - Благодарю, очень хорошо, - улыбнулась я, а дядя не удержался:
   - Тараканы у вас тут бегают, - заявил он.
   - Какие тараканы? Откуда? - опешил Первый лорд.
   - Здоровые такие, красноглазые, - невозмутимо ответил дядюшка и посмотрел на Киана. - В любую щель норовят влезть.
   - Я разберусь, - пообещал главный демон, затем проследил войну взглядов и усмехнулся. - Не всякого таракана удержать можно. Но я попробую.
   Дядя откинулся на спинку стула и удовлетворенно вздохнул. Вот никогда не думала, что он может превратиться в занудную компаньонку. Завтрак протекал за вялым разговором, и мы с Кианом имели возможность обмениваться взглядами и улыбками, пока тетушка Бриннэйн не щипнул меня под столом, от чего я дернулась и чуть не свалила блюдо, стоявшее рядом, и заботливо сказал:
   - Счастье мое, ты кушай-кушай, не ломай глазки.
   На некоторое время за столом воцарилось молчание, которое нам с Кианом, впрочем, не мешало.
   - Когда ожидается прибытие леди Анирель? - Дядя же и нарушил молчание.
   - К обеду, - ответил Первый лорд. - Кстати, я бы хотел с вами поговорить, лорд Бриннэйн. Если не возражаете, то после завтрака жду вас в своем кабинете.
   - Мы подойдем, - кивнул дядя.
   - Нет, вы один, - ответил Лерэл тоном, не допускающим возражений. - Это важно.
   Мы с Кианом обменялись торжествующими взглядами, а тетушка Бриннэйн скрипнула зубами. И с чего такое рвение? Я бросила на дядю косой взгляд. Он его поймал и покачал головой. Я обиделась. Да, что за недоверие, в конце концов? Однако, обиду я выскажу позже, а сейчас остается только ждать, когда Первый лорд отвлечет мою черноволосую компаньонку с двухдневной щетиной от моей скромной персоной.
   Уже встав из-за стола, дядя многозначительно посмотрел на Киана и последовал за его отцом. Но вскоре дверь вновь открылась, и лорд Алаис вернулся, взял за руку и повел к кабинету, оставив за его дверями.
   - Смотри мне, - сказал он пошел разговаривать.
   - Ч-щудит-с, Алаис-с, - прошипел наш змей, вынырнув из пола.
   - Что он взъелся-то? - возмутилась я.
   - Из-за меня-с, - повинился Чудик. - Я ему рассказ-сал про демонов-с. Он теперь нервничает-с-с. А вот и гос-сподин-с.
   Что примечательно, с Первым лордом Чудик разговаривал в своей обычной манере, ничем не выделяя так, как моего демона. Наверное, просто Киан ему нравился.
   - Не буду меш-шать-с, - оскалился змей и исчез.
   Киан вывернул из-за угла, стремительно подлетел ко мне и сжал в объятьях, не обращая внимания на рогатую охрану.
   - Мэ-эй, - выдохнул он, - наконец-то. Это просто невыносимо быть так рядом и так непреодолимо далеко.
   - Дядя просто переживает, - улыбнулась я, скользя пальцами по его щеке.
   Киан накрыл мою руку своей, ненадолго прижал и потерся, прикрыв глаза. Затем поднес мою ладошку к губам, и у меня в спешном порядке ослабели ноги. Чтобы устоять, мне пришлось вцепиться в плечи демона, и мир закружился. Жаркие губы нашли мой рот, завладев им, уничтожая последний стыд.
   - Молодеж-шь, - укоризненно прошипел Чудик, вновь оказавшийся рядом. - Пож-шалейте бес-сов.
   - Что? - пролепетала я, на мгновение отрываясь от моего демоненочка.
   - Нич-щего, - махнул на нас хвостом змей.- Можете продолжать-с. Не обращайте-с внимания на мудрового-с призрачного з-смея. Но не говорите-с-с, ш-што я вас-с не предупреждал-с.
   Киан оторвался от меня, посмотрел затуманенным взглядом и... Вернулся к прерванному занятию.
   - Да-а-с, дела-с, - многозначительно произнес Чудик. - Ш-што глазеете-с, рогатые? Демона-с в брачный период-с не видели-с?
   Мы повернули головы в сторону смущенных бесов, один из которых возвел глаза к потолку, второй любовался собственными копытами и... Ну, в общем, целоваться интересней, чем на рогато-копытных смотреть. А ведь поговорить хотелось, обсудить, выяснить то, что для меня еще так и оставалось загадкой. Но вышло, как всегда. Нет, не как всегда. Как всегда: поругаться, сломать демону что-нибудь, сбежать, попасться, а дальше как раз поцелуи. В этот раз мы обошлись без прелюдий. Соскучились просто.
   Я даже не заметила, когда сорвала ремешок с волос Киана и зарылась пальцами ему в волосы. Его рука нескромно заскользила по моей спине, спустилась ниже...
   - Ну, вы с-совсем, - возмутился Чудик, все еще карауливший нас.- Даж-ше мне уже с-стыдно-с.
   Не знаю, до чего вообще можно было дойти, но в этот момент из кабинета донесся крик. Он ворвался в уплывающее сознание, ударил по нервам и все-таки вытащил из сладкой него. Грудь Киана тяжело вздымалась, глаза пылали, волосы утеряли прежний порядок, взъерошенные моими пальцами... Красавчик! А потом пришло осознание всего остального. И того, что Чудик все видел, и что бесы упорно делают вид, что ничего не видели, и что мои губы горят так, словно на них пляшет огонь. Лицо запылало не хуже губ, даже уши.
   - Ой, Святители, - прошептала я.
   - Мэй, - позвал меня Киан, но я уже сделала шаг от него, предупреждающе подняв руку. - Подожди. - Он догнал меня и привлек к себе. - Ну, что ты, дыхание мое. Ничего страшного не произошло.
   - Ничего страшного? - потрясенно произнесла я и осеклась, потому что до меня, наконец, дошло - в кабинете ругаются.
   Кричал Первый лорд.
   - Да, пойми ты, светлый, он не продержится четыре года! Не препятствуй!
   - Я сказал - нет! - орал в ответ дядя. - Темный, у нас иные правила. Девочка не может все бросить, понимаешь ты или нет?
   - Ваши правила угробят мне сына! - ревел Лерэл.
   - Ты его сам вчера чуть не угробил, - отрезал дядя.
   - Светлый, ты нарываешься, - рыкнул главный демон.
   - Сам не нарвись, - огрызнулся дядюшка.
   Я тревожно посмотрела на Киана, он был спокоен, только на меня смотрел с непонятным ожиданием.
   - Что происходит, Киан? - спросила я.
   - Отец уговаривает лорда Алаиса не мешать, - ответил он, подходя ко мне.
   - Чему не мешать? - вот теперь тревога сменилась подозрительностью.
   - Не мешать мне соединить наши жизни, - тихо ответил мой демон.
   - Пожениться? - уточнила я.
   - Типа того, - кивнул Киан, глядя на меня с затаенной надеждой.
   - Сейчас?! - и снова кивнул.
   - А что потом? - уже осторожней поинтересовалась я.
   - Будем вместе, - улыбнулся демон. - Здесь.
   Я задохнулась от возмущения. А меня кто-нибудь спросил?! Это значит все, что я сказала, благополучно обогнуло моего демоненочка и улетело в неведомые дали? Я поймала многозначительный взгляд Чудика.
   - Любимый, - воскликнула я с преувеличенно радостным оскалом, - а нам обязательно оставаться здесь? А если мы соединимся здесь, вернемся туда, доучимся, а через четыре года поженимся и вернемся?
   Киан, затаивший дыхание после моего нового обращения к нему, внимательно выслушал, прижал к себе и зарылся лицом в волосы. Я застыла, ожидая ответа.
   - Нет, мое дыхание, это невозможно, - тихо сказал он, целуя меня в макушку.
   - Нет? - очень-очень ласково спросила я.
   - Нет, - подтвердил свой ответ гадкий демон.
   Хруст ломаемой ноги стал музыкой для раненного сердца и уязвленного самолюбия.
   - Мэй! - зарычал демон, падая на пол.
   - Значит, нет? - повторила я свой вопрос.
   - Нет! - подтвердил Киан и посмотрел мне прямо в глаза.
   Не смутил. Добавила зубную боль, вывих второй ноги и рванула в кабинет.
   - Мэ-эй, - проникновенно позвал мой демон.
   - Я тебя не слышу-у, - пропела я и ворвалась в скандал дяди и Первого лорда. - Дядя!
   Ко мне повернулись сразу две головы, одарив убийственными взглядами пылающих огнем и залитых Светом глаз. Я вздрогнула, но не остановилась, стремительно направляясь к дяде. Следом влетел Киан. Он подошел к отцу, и мы замерли, держась за спинки кресел наших родственников. Первого лорда и дядю разделял стол, на котором стояла бутылка вина и два бокала. Бутылка оказалась пуста, и главный демон достал вторую, откупорил и разлил по бокалам. Мужчины померились взглядами, опустошили новую порцию и вернулись к своему спору.
   - Светлый, - Лерэл жахнул кулаком по столу, - ты не можешь им препятствовать, они же хотят этого!
   - Любимая? - грозно вопросил дядя, продолжая сверлить демона взглядом.
   - Не хочу, - твердо заявила я. - Не сейчас. Даже если я и не против, то все равно хочу доучиться. Потом свадьба по правилам нашего мира.
   - Дыхание мое, - начал Киан, - это невозможно! После того, как наши жизни соединяться, я просто не смогу видеть кого-то рядом с тобой. Даже твоего дядю. Мне сейчас сложно держать себя в руках, когда Крис вокруг тебя увивается. А когда наши жизни соединятся в одну... И еще...
   - Что?! - воскликнули мы с дядей в один голос.
   - Что, что... - проворчал первый лорд и усмехнулся. - Пока первая страсть не схлынет, их не расцепить будет. Там уж точно не до учебы. В таких случаях пара от всех уходит, и к ним никто не рискнет приблизиться. Для жизни опасно.
   - Не-ет, - протянули мы с дядей опять одновременно.
   Демоны переглянулись и тяжело вздохнули. Глаза Киана затапливала лава, он начинал злиться. Я тоже. Дядюшка похлопал меня по руке, я переплела наши пальцы. Противостояние Свет против Мрака продолжалось.
   - Светлые, ну как вы не поймете?! - снова горячился Первый лорд. - Встретить свою пару, свою избранную - это же такая редкость!
   - Если Киану тяжело это время провести рядом с Мэй, пусть не видятся, - теперь по столу стучал лорд Алаис.
   Возмущенно на него глядели оба демона и я. Как то не видятся? Не согласная я. Мой демон придерживался того же мнения. Его отец перегнулся через стол к дядюшке и вещал:
   - Невозможно, это еще хуже. Все равно сорвется и тогда даже мнения не спросит. Явится и заберет, где бы не была, как бы не охраняли.
   - Вы дикие совсем? - дядя привстал и уперся кулаками в стол.
   - Это первобытный инстинкт! - уперся кулаками в стол главный демон.
   - Хорошо, пусть вместе доучиваются, - стукнул кулаком дядя.
   - Светлы-ый, - завыл Первый лорд. - Даже если Кианэл продержится какое-то время, все равно итог один. Он просто станет опасен! Только спустя какое-то время после соединения все начнет успокаиваться. И никто уже ничего не сможет сделать.
   Ожесточенный спор вспыхнул с новой силой. Кабинет то озарялся всполохами огня двух бесящихся демонов, то вспышками чистого Света двух человеческих магов в ярости.
   - Тьма, сын, ты не мог избрать демонессу? - заорал Первый лорд. - Эти хоть понимают, что к чему и почитают за честь!
   - Дурацкий вопрос, отец, - злился Киан.
   - Угораздило же тебя, - рычал на меня дядя.
   - Так получилось, - отмахивалась я.
   Спор прервался неожиданно. В двери робко постучали, и вошел некто в камзоле с вытканной на груди знакомой птицей. Морда существа в камзоле была жуткой, но он сам боялся. С опаской взглянув на всех нас, он хрипло произнес.
   - Леди Анирель прибыла.
   - Уже? - потрясенно воскликнул Лерэл.
   Удивлены оказались все. Спорили мы несколько часов и выглядели жутко.
   - Встречайте госпожу, мы скоро подойдем, - Первый лорд поднялся со своего кресла. - Разговор продолжим позже.
   - Продолжим, - с угрозой произнес дядюшка.
   Он подал мне руку. Бросив быстрый взгляд на Киана, я положила пальчики на согнутый локоть лорда Алаиса, и мы покинули кабинет, чтобы спешно привести себя в порядок. Предстать перед мамой Киана в подобном виде не хотелось.
  
   * * *
  
   Леди Анирель входила во дворец Первого лорда домена гордо задрав подбородок. Она не улыбалась, не смотрела по сторонам, казалось отстраненной и равнодушной. Я невольно вспомнила, что рассказывал Киан, о чем обмолвился Чейзер, и вопросов о подобном поведении не осталось. Леди просто натянула защитный панцирь. Тяжело быть признанной любовницей при законной жене, чей сын обошел законного и стал Вторым лордом и наследником.
   Тем временем мать Киана поднялась по лестнице, нелюди кланялись ей, она по-прежнему не удостаивала никого и коротким взглядом. Это была высокая статная демонесса. Ее гибкая фигура, затянутая в узкое платье, плотно облегавшее все изгибы, привлекала всеобщие взгляды. Черные, как смоль волосы, были уложены в высокую прическу, открывавшую длинную шею, овитую нитями каких-то незнакомых мне драгоценных камней. Черты леди Анирель запоминались с первого взгляда, особенно большие золотисто-карие глаза, в бархатном обрамлении таких же черных, как волосы, ресниц.
   За леди следовала похожая на нее демонесса, только пониже ростом и черты лица мягче. Она мне показалась знакомой. Пришлось напрячься, но я вспомнила. Тетя Киана, Анижель, кажется... Да, точно, Анижель! Значит, она сестра матери, а не отца. Тогда не удивительно, почему она так нервничала. В том доме моего демоненочка любят. Обе леди подошли к двери малой залы, где должно было состояться наше представление. Этой просьбе Первого лорда мы отказывать не стали, хотя я, если честно, лучше бы была рядом с Кианом. Хотелось увидеть, как пройдет встреча матери с сыном. Ну и как на нее отреагирует Лерэл. Но нам нужно было ждать приглашения.
   - Великий Свет, - вдруг выдохнул дядя, сильно сжав мне плечо.
   - Ты что? - зашипела я. - Больно же.
   - Прости, любимая, - он разжал пальцы и поцеловал мое плечо.
   - Что случилось-то? - спросила я, демонстративно, продолжая поглаживать собственное плечико, но дядя даже не чувствовал себя виноватым! - Дядя, - подергала я окаменевшего лорда.
   - Мэй, счастье мое, ты не знаешь, кто эта женщина? - спросил дядюшка, наблюдая, как обе демонессы скрываются за дверью.
   - Мама Киана, - удивленно ответила я.
   - Нет, вторая, - отмахнулся он.
   - Тетя Киана. Анижель, - я нахмурилась и повернулась к нему. Затем расплылась в глумливой ухмылке. - Ты что стойку-то сделал, как охотничий пес?
   - Любимая, издевайся сколько хочешь, кажется, я влюбился, - сказал он, даже не покраснев.
   - Опят-сь? - зашипел Чудик.
   - Молчи, гад ползучий, теперь все серьезно, - отмахнулся дядюшка, а я почувствовала укол ревности.
   - Опят-сь, - ухмыльнулся змей и положил мне голову на плечо. - Вес-село будет-с, - доверительно сообщил он. - Демонес-с-сы те ещ-ще ш-штучки-с.
   - Я настойчивый, - расплылся дядюшка в предвкушающей улыбке, а я хохотнула.
   Не так давно я это уже слышала, но от другого охотника. Подобная аналогия заставила нахмуриться. Безвыходность ситуации угнетала. Нет, она просто убивала! Перспектива оказаться наедине с моим демоненочком меня не пугала, скорей, наоборот. Сердце охватывал трепет, а тело тот самый жар, который разгорался, как только он оказывался рядом. Но мне нравилось учиться в академии! Мне нравилось общение с моими девочками, и даже без Криса я скучала. Мне не хватало его неугомонности, без распускания рук, конечно. А еще нравилось приходить на тренировки, даже на подпольные бои умертвий хотелось еще раз попасть. Ну и на турнир поехать с командой наших бойцов. Дядя бы меня взял непременно. И вдруг оказаться оторванной от всего этого? А мама и папа? А Бидди и мои дядюшки? И даже несносный мелкий паразит, мой брат Аллан. Нет, пока я не добьюсь для себя свободы передвижений, никакого соединения не будет!
   - Ты что застыла? Нас зовут, - дернул меня дядюшка. - Идем знакомиться.
   - С кем? - ядовито спросила я. - С моей будущей свекровью или ее сестрой?
   - С обеими, - ответил дядюшка и подал руку.
   В зал мы входили под прицелом взглядов тех представителей рода, которые все еще находились во дворце. Леди Анирель придирчиво глядела на меня, окидывая колючим взглядом. Я поежилась, но знакомое ощущение взгляда Киана успокоило и согрело. Из-за волнения я даже сразу не заметила, что родители Киана держатся за руки, а вот Галиады не было. Савирэл стоял, все такой же хмурый, а его матери не было.
   - Конфетка, - чуть слышно причмокнул дядя, и я не удержалась от возмущенного взгляда на него. Тут меня по косточкам разбирают, а его на сладкое тянет.
   Я пихнула дядюшку локтем в бок, и он, ойкнув, сосредоточился на своей миссии, представлении племянницы. Зачем-то вспомнила свой первый бал и истеричный хохот на ступенях родного замка. Тьма-а, и надо мне было вспоминать? Губы растянулись в предательской улыбке, и я хмыкнула. Спешно соткав успокаивающее заклинание, мне удалось подавить свой позор в зачатке.
   - Лорд Алаис из рода Бриннэйн, - представил нас Первый лорд. - Леди Мэйгрид из рода Ронан.
   - Они не родственники, - заметила леди Анирель.
   - Мы гораздо больше, чем родственники, - учтиво парировал дядя. - Удачи во Мраке, леди Анирель. Леди Анижель. - Взгляд на тете Киана он задержал дольше допустимого, по мерка нашего мира. По меркам демонов, похоже, тоже, потому что черноволосая красавица нахмурилась, но склонила голову.
   - Добрый день, - присела я в реверансе, почувствовав вдруг приступ упрямства. Будущая свекровь вызывала неоднозначные впечатления.
   - Но она же человек, - с некоторым пренебрежением произнесла леди.
   - Имею честь быть человеком, - гордо ответила я.
   - Излишне заносчива, - она сморщила носик.
   - И это вы меня еще не знаете, - осклабилась я.
   - К счастью, - надменно произнесла будущая свекровь.
   - К вашему, - не удержалась я от новой ухмылки.
   - Обож-шаю тебя-с, - голова в фуражке показалась над полом.
   - Слангер?! - испуганно воскликнула леди Анирель.
   - Мертвый, - поспешил успокоить ее Первый лорд.
   - Жру-с, как живой-с, - осклабился змей в такой же ухмылке, как и я.
   - Какой ужас, - констатировала будущая свекровь, разглядывая меня и Чудика.
   - А мне нравится, - пожала я плечами.
   Дядя опалял взглядом Анижель, Киан пребывал в ступоре, мы с Чудиком держали общий фронт. Наконец, мой демоненок отмер и шагнул ко мне, забирая руку у дядюшки.
   - Матушка, Мэй, дыхание мое, - примирительно сказал он, - вам нужно поближе познакомиться.
   Фыркнули мы с его матушкой одновременно. Киан поджал губы, укоризненно покачал головой и посмотрел на отца. Тот почему-то мстительно ухмылялся, поглядывая на дядю Алаиса. Дядя отвлекся от предмета своего внезапно вспыхнувшего интереса, оценил взгляд Первого лорда и снисходительно хмыкнул. Немая сцена затягивалась.
   - Однако, прошу к столу, - отмер лорд Лерэл.
   За столом леди Анирель продолжала наблюдать за мной, а я все больше преисполнялась протеста. Меня, леди Мэйгрид Ронан, дочь самого ледяного лорда Ормондта Ронана, рассматривать, как зверюшку в клетке? И кто? Какая-то демонесса! Знала бы, не ждала встречи с этой заносчивой особой. Человеческая невестка ей не подходит, видите ли. Ну, это мы еще посмотрим... через четыре года. Пока пусть живет. Гордо задрав нос и обдав будущую свекровь ледяным взглядом, я перестала ее замечать.
   - Так ты целитель, дитя? - а вот леди моего порыва не разделила.
   - Да, леди Анирель, - вежливо кивнула я. - Недавно начала обучение.
   - Тебе нравится исцелять? - продолжила любопытствовать мать Киана.
   - Дело не в том, нравится мне быть целителем или нет, это потребность, которую сложно игнорировать, - что ж попробуем начать знакомство заново.
   Леди слегка улыбнулась и кивнула головой, признавая мой миролюбивый ответ.
   - Целители обладают небольшим уровнем силы, не обидно? - и в этом мире тоже? - Так как, дитя, тебя не угнетает, что есть более сильные маги. - Ах, вот, значит, как. Продолжаем кусать. Ну, держись, старая перечница.
   Мило улыбнувшись, я призвала Свет и подняла одного из бесов, прислуживавших за столом. Подержала немного под потолком перепуганного рогатенького и мягко опустила на пол, виновато улыбнувшись ему. Демонесса с интересом наблюдала за мной.
   - Мама, Мэй настолько сильный целитель, что смогла восстановить Чейзера, когда я разворотил все его гнилое нутро, - вмешался Киан. - Хватит уже испытывать мою избранницу.
   - Даже та-ак, - протянула леди и хищно улыбнулась. - Отличный выбор, сынок! Отличный выбор. Смущает только одно.
   - Что? - это снова был Киан.
   - Человеческие женщины достаточно слабы физически. Сможет ли выдержать тебя эта девочка? - задумчиво ответила леди Анирель, а я поперхнулась, отказываясь понимать, на что она намекает.
   - Мгновение, - дядя отвлекся от своей жертвы и всем корпусом развернулся к моей будущей свекрови. - Вы сейчас обсуждаете интимные особенности демонов или мне послышалась?
   - Именно, - широко улыбнулась леди.
   - То есть вы обсуждаете, сможет ли выдержать напор вашего сына моя племянница, поедая мясной паштет? - дядюшка отпил вина. - Скажите, леди Анирель, а что вы знаете о манерах и хорошем тоне?
   - Наслышана, - усмехнулась мать Киана, и за столом вдруг стало тихо.
   Дядя Алаис навалил себе на тарелку паштета, подцепил кусочек вилкой, отправил в рот и причмокнул:
   - Восхитительно. Из какого зверя сия прелесть? Ах, впрочем, ерунда. У меня более интересный вопрос. Скажите, леди Анирель, насколько страстны демонессы? - Первый лорд поперхнулся.
   - Светлый, - рыкнул он.
   - Что, дорогой свояк? За этим столом присутствует только одна невинная девушка, но мы же обсуждаем ее выносливость за этим восхитительным паштетом. Так почему бы нам не поговорить о более опытных демонессах? - Он отправил следующий кусочек в рот, запил вином и подмигнул. - К тому же, это не праздное любопытство. У меня свой личный интерес к темпераменту демонесс. Вот, например, вы, леди Анирель, сколько способны выдерживать страсть вашего возлюбленного.
   - Светлый! - Первый лорд вскочил из-за стола.
   Дядюшка откинулся на спинку стула и промокнул уголки губ, насмешливо глядя на разъяренного хозяина домена.
   - Недопустимая тема? - поинтересовался он.
   - Да! - рявкнул отец Киана.
   - Вот и выносливость моей девочки тоже! - гаркнул дядя и встал напротив, откинув показную ленивую расслабленность.
   Я посмотрела на дядю, шутить он был явно не намерен, Первый лорд тоже. Киан напряженно смотрел на отца, затем перевел взгляд на меня и нахмурился. Только его драгоценная матушка продолжала улыбаться краешками губ. Она демонстративно отправила в рот очередную порцию паштета и поинтересовалась:
   - Еще невинна? Сынок, а ты уверен в том, что именно ты чувствуешь к этой девушке? Насколько понимаю, ты должен был изменить сей факт, как только произнес - моя. Неужели хватило силы сдержаться?
   - Мама! - Киан швырнул салфетку на стол и зло посмотрел на мать. - Это не тема для всеобщего обсуждения. Лорд Алаис прав. Я требую, чтобы ты прекратила свои нападки.
   - Похоже, что все-таки то самое, раз ты способен рычать на собственную мать, - усмехнулась леди Анирель.
   - Анир, к чему этот яд? - хмуро спросил Первый лорд, возвращаясь на свое место.
   Леди изумленно вскинула бровь.
   - Яд? Лер, ты считаешь мой интерес о физическом состоянии избранницы нашего сына ядом? - взгляд золотисто-карих глаз стал возмущенным. - Ты сам знаешь, как часто гибнут человеческие женщины, к которым воспылал страстью демон. А мы имеем не просто страсть, мы имеем полноценную пожизненную одержимость. - И вдруг всякая насмешка исчезла из голоса леди Анирель. - Хотите знать, что я обо всем этом думаю? Тогда слушайте. Я ничего не имею против этой девочки. Отсутствие трепета и желания понравится пришлись мне по душе. Она не притворяется послушной овечкой, показывает себя, какая есть. К тому же я вижу, как она смотрит на Кианэла. И я видела то, чем она обладает. Но! - Леди сделала паузу. - Меня бесит то, что мой сын выбрал именно человеческую женщину! Вас возмущает то, о чем я говорю? Тогда давайте рассмотрим вот что. Как я уже сказала, смертность человеческих женщин под демонами велика. Ты, Лер, прекрасно об этом знаешь. А теперь подумай, что будет, если наш сын лишится своей избранницы? Он уже достаточно вытерпел. Его резали, душили, топили, травили, обрушивали на него дом, подсылали бешеного оборотня. Ему пришлось жить среди людей.
   - Это приятный момент в моей жизни, - усмехнулся Киан и встал из-за стола.
   - Ты был оторван от родного мира, что в этом может быть приятного? - нервно передернула плечами его мать. - Но даже там его пытались достать. Его отец поверил в то, что говорили о сыне и тоже пытался убить. - Первый лорд сморщился.
   - Анир, у меня не было возможности проверить. Я не успевал разгрести один конфликт внутри домена, как вспыхивал другой. А Чейз столько для меня сделал, я не мог не верить ему. К тому же он всегда так натурально защищал Кианэла, - ответил Лерэл, но было заметно, что ему эти воспоминания неприятны.
   - Плевать, Лер! - воскликнула леди. - Ты чуть не убил собственного наследника! Сколько раз я говорила тебе, что Чейзерэл предатель. "Как ты смеешь наговаривать на моего брата, Анир!", - передразнила она.
   - Все вон, - заревел Первый лорд, и те немногие свидетели происходящего скандала, что находились в обеденном зале, покинули нас.
   Киан встал за моей спиной и положил руки на плечи, чуть сжав их. Я задрала голову и посмотрела на него, встретившись с теплой улыбкой. Он был со мной, и это значило очень много. А вот дядя не особо наше настроение разделял. Он сидел, задумчиво глядя на леди Анирель и постукивал пальцами по столу. Сама же леди мерилась взглядом с Первым лордом. Отец Киана гневно взирал на демонессу, затем упал на стул и отвернулся, прошипев.
   - Потом поговорим.
   - Как скажешь, Лер, - спокойно кинула она. - Мне продолжать? Еще у кого-то остались вопросы, почему я раздражена? Если девочка не переживет страсть моего сына, у меня не будет сына. Если бы была возможность уничтожить его чувство к Мэйгрид, я бы сделала это не задумываясь. Но, к сожалению, никакая магия не выжжет эту одержимость. Да, лорд Бриннэйн, - леди обернулась к дяде, - вы спрашивали о темпераменте демонесс? Не всякий демон выдержит. Так что прекратите косить на мою сестру, вы ее не впечатлите.
   Руки Киана оказались на моих ушах, а дядя расхохотался. Смеялся он долго и от души. Первый демон молчал, леди Анирель хмурилась, глядя на дядюшкино веселье. Леди Анижель вообще делала вид, что весь этот разговор ее не касается.
   - Все! - наконец, воскликнул лорд Алаис. - Вы нам подходите!
   Демонесса подавилась, и главный демон постучал ей по спине, не отрывая изумленного взгляда от дяди.
   - Дорогая моя свояченица, - дядюшка взял бокал с вином, - вы просто прелесть! На семейных обедах с вами точно не заскучаешь. И, да, вы меня несказанно обрадовали. Темперамент демонесс то, что надо! - Он повернулся к Анижель. - За вас, моя красавица, - похабно подмигнул и вернул свое внимание леди Анирель. - А теперь серьезно. Наши условия остаются прежними. Свадьба не раньше, чем через четыре года. За это время Мэй закончит свое обучение, но главное, мы разберемся с ее силой. Я понимаю ваши опасения, леди Анирель. Наша Мэй дорога нам не меньше. И прежде, чем произойдет слияние, мы должны быть уверены, что не потеряем ее.
   - Какие четыре года? - потрясенно спросила Анирель.
   - Светлые отказываются от ритуала, - ответил Первый лорд. - Хотят тянуть четыре года.
   - Но это же невозможно! - воскликнула демонесса, и даже тетя оживилась. - Он же не выдержит!
   - А теперь позвольте, наконец, высказаться мне, - тихо произнес Киан, но замолчали все, просто невозможно было противостоять повелительным нотам, прозвучавшим в голосе молодого демона.
   Он подал мне руку, помог встать и привлек к себе, с нежностью взглянул в глаза и продолжил.
   - Мама, я понимаю твои переживания, но мне неприятно слушать, как вы обсуждаете нашу жизнь и наши отношения. Я благодарен за волнение и участие, но желаю, чтобы это прекратилось. Я помню о своем долге сына и наследника и в свое время исполню то, что мне предназначено, но сейчас...- Он снова посмотрел на меня. - Последнее слово за тобой, мое дыхание. Ты по-прежнему желаешь отложить наше воссоединение?
   - Да, - прошептала я.
   - Значит, мы возвращаемся, - улыбнулся мой демоненочек. - У меня будет к тебе несколько просьб, но это мы обсудим наедине. Мое решение не обсуждается.
   - Но... - снова воскликнула леди Анирель, Киан остановил ее предупреждающим жестом.
   - Не обсуждается, мама, - жестко сказал он. - Отец, я доучусь в академии в человеческом мире. - Первый лорд, молча, кивнул, признавая за сыном право на решение.
   Демонесса вскочила с места и нависла над лордом Лерэлом.
   - Лер, почему ты позволяешь? Ты же не можешь не понимать...
   - Кианэл будущий Первый лорд, - спокойно ответил Лерэл. - Он принял решение, о последствиях ему известно. Пусть несет ответственность. В крайнем случае, все произойдет раньше, чем они планируют.
   - Контролировать себя я могу, - добавил Киан, не спуская с меня глаз. - Отныне буду делать это гораздо жестче.
   - А я помогу, - ухмыльнулся довольный до нельзя дядюшка. - Я тебя так загружу, что только до подушки останется сил доползти.
   - Физические нагрузки? - усмехнулся Первый лорд. - Может и сработает. Только их должно быть о-о-очень много.
   - Безумцы, - прошептала леди и упала на свой стул.
   - Погуляйте, детки, - с улыбкой произнес дядюшка. - Нам есть, о чем поговорить... без вас. Чудик, - из пола высунулась голова в фуражке, пропавшая на время скандала, - присмотри.
   Змей появился полностью и радостно оскалился.
   - Мудро, гос-сподин-с, - сказал он, склонив голову.
   Уже от дверей мы услышали изумленный голос леди Анирель:
   - Слангер признал Кианэла господином?
   - Ему по с-силам приручить-с с-слангера-с-с, - ответил Чудик, почти исчез за дверью, но вернулся и добавил. - Только ему-с-с.
   И дверь за нами закрылась.
  
   * * *
  
   Киан вел меня на выход из дворца. Чудик полз впереди, пугая своим видом встречных нелюдей. Его поведение было немного странным. Когда голова змея скрывалась за углом, хвост через несколько мгновений совершал движение, похожее на волну, и уползал вслед за хозяином.
   - Что он делает? - спросила я, заметив, что подобное поведение не случайно.
   - Слангеры - телохранители, - пояснил Киан. - Чудик просматривает дорогу и показывает можно идти или нет. Он нам показывает, что дорога свободна и безопасна. Я когда-то много читал о них. Не знаю, когда умер Чудик, но слангеры под запретом лет триста. Они одни из немногих, кто может убить демона. Было несколько случаев нападений на хозяев, после этого на разведение всей породы наложили запрет. Сейчас их разводят только в пятой империи, но очень ограниченно. Жаль, они отлично справлялись со своими обязанностями. Верны только одному господину. Не подкупить, не шантажировать.
   - А почему тогда нападали? - не поняла я.
   - Скорей всего дело было в самих хозяевах. Слангеры не прощают жестокого отношения к себе и уважают силу. Одно с другим связано. Слабый вынужден прибегать к жестоким мерам, чтобы подчинить змея, следует ответная реакция. Как правило в такой ситуации побеждает слангер.
   - Несправедливо, - заметила я.
   Киан, молча, кивнул, и мы вышли из дворца. Я первый раз за два дня была на улице, если не считать выход на балкон в поместье мерзавца Чейзера. Но оглядеться Киан не дал. От земли поднялась стена огня, и мой демон повел меня к ней.
   - Мы еще нескоро здесь окажемся, - сказал он, улыбнувшись, - а мне хочется тебе кое-что показать.
   - Киан, там огонь, - многозначительно кивнула я на стену.
   - В своем мире мне легче управлять силой, огонь не обожжет, шагай смело, - ответил он, но я заупрямилась. - Никогда бы не подумал, что моя отважная Мэй может чего-то бояться, - добродушно усмехнулся демон, подхватил меня на руки, и шагнул прямо в пламя.
   Завизжать я даже не успела, только зажмурилась крепко-крепко и приготовилась к ожогам, но... Языки пламени мягко лизнули лицо и волосы, более напоминая приятную ласку от прикосновения теплого ветерка, чем смертельно-опасный огонь. А еще было в этом прикосновение что-то родное, что-то доброе, так похожее на прикосновения Киана. Открыв глаза, я посмотрела, как из пламени появляется хвост Чудика, сам он первым нырнул в огненный портал.
   - Можешь поставить, - милостиво разрешила я, но Киан только весело улыбнулся.
   - Мне нужна физическая нагрузка, - сказал он, - забыла? Вот решил начать прямо сейчас.
   - Я легкая, - возразила я и получила в ответ возмущенный взгляд.
   - Кто тебе сказал? - воскликнул гадкий демон. - Просто невероятная тяжесть. Ты поменьше есть не пробовала?
   - Ах, ты! - вспылила я и... крепче стиснула объятья и прошептала. - Противный, вредный, наглый демон. Мой любимый демон.
   - Мэ-эй, - проникновенно произнес Киан, и по телу побежали мурашки. - Ты становишься все легче.
   Я взглянула на радостную физиономию и хмыкнула в ответ.
   - Это угроза или комплимент? - поинтересовалась я.
   Он не ответил, задержав взгляд на моем лице.
   - Почему ты такая красивая? - спросил мой демон, запуская по телу новую порцию приятных мурашек.
   - Пож-шалуй, прогуляюс-сь, - задумчиво произнес змей. - Гос-сподин?
   - Я удержусь, Чудик, - ответил Киан, не глядя на него.
   Змей окинул нас пристальным взглядом и исчез в зарослях неизвестного кустарника. Я не смотрела, куда меня несут, просто между бездонными глазами моего демона и окружающим пейзажем, я выбрала глаза, в которых пряталась бездна. И все опасения леди Анирель, дяди и Первого, да даже мои собственные, казались сейчас такими пустыми и глупыми. Где-то там, в далеком от меня сознании мелькнула шальная мысль сказать: "Я передумала". Но сознание было слишком далеко, потому мысль проскользнула и ушла.
   - Не смотри на меня так, - попросил Киан, его голос прозвучал хрипловато.
   - Почему? - сдавленным шепотом спросила я.
   - Ты сразу становишься такой тяжелой, очень хочется положить на землю, - не отрывая взгляда от моих губ ответил он.
   - А потом? - теперь и я смотрела на его губы, раздумывая, поцеловать сейчас, или когда полож... поставит на землю.
   - Я обещал без "потом", - сказал демон и с явным усилием отвел глаза. - Мы уже почти пришли.
   Обиженно засопев, я, наконец, посмотрела, где мы находимся. Это были горы, те самые, которые я видела из окна дома в поместье Чейза. Просто не может же весь домен быть в горах, в конце концов. Киан поднимался по каменистой тропе, с легкостью удерживая меня. Чудика, действительно, не было видно. Где он, оставалось только догадываться.
   - А здесь архов нет? - осторожно спросила я, памятуя рассказы столичного беса.
   - Архи? - Киан широко улыбнулся. - Во-первых, они не сунутся к нам, не рискнут. А во-вторых, они живут в другом домене.
   - Этой информации было бы достаточно, - усмехнулась я.
   - А как же показать, какой я грозный и сильный, - засмеялся мой домен, и я подумала, что очень сложно не мешать ему держать слово.
   Тем временем Киан остановился и поставил меня на ноги.
   - Пришли, - сказал он, - смотри.
   Я взглянула вниз и сначала подумала, что мы стоим над кратером бурлящего вулкана. Но, приглядевшись, ахнула, изумленно указывая вниз.
   - Там же вода!
   - Да, - согласно кивнул демон. - Это горное озеро, а на его дне раскаленная лава.
   - Вода горячая? - не может же озеро не закипеть, когда даже отсюда видно, как ее дно бурлит. А если кипит, то почему пара не видно? И вообще, почему здесь еще есть озеро?!
   - Ледяная, - ответила Киан, обнял меня и спрыгнул вниз.
   Вот теперь я визжала, от души так визжала. Высота была такой, что еще в полете я ясно представила себе два тела, размазанные по камням.
   - Вдохни, - коротко велел демон.
   - Что? - крикнула я, слабо соображая, что он говорит.
   - Уже ничего, - ответил Киан, и закрыл мне ладонью рот и нос.
   Ледяная вода сомкнулась над головой через мгновение. Я рванула наверх, но демон удержал и потащил вниз, ко дну. Обжигающий холод перестал ощущаться почти сразу, от Киана шло тепло, практически жар. Но вот воздуха стало катастрофически не хватать. Я снова дернулась, и демон притянул к себе мою голову, впиваясь в губы. Не знаю, какое я дыхание для Киана, а вот он для меня стал дыханием в прямом смысле этого слова. Воздух наполнил легкие, я ответила легким поцелуем, и Киан сразу отстранился, улыбнувшись. Я заворожено смотрела на его волосы, похожие на черных змей, извивающиеся в толще воды. Наверное, ремешок слетел, когда мы упали в воду.
   Мой демон указал рукой вниз, и я чуть не заорала, вновь израсходовав драгоценный воздух. Прямо под нами была лава. Ее жар перекрывал даже тепло, шедшее от Киана. Он протянул руку, и лава потянулась к демону послушным щупальцем. Киан покрутил пальцем, щупальце превратилось в спираль. Мой демоненочек поманил ее к себе, и спираль натянулась подобно пружине. Рука опустилась, и лава понеслась вниз, с легко уловимым шумом, похожим на звук удара хлыстом, ворвалась в бурлящую лаву, и к нам полетели множество огненных брызг. Я зажмурилась, а затем рискнула взглянуть и восхищенно замерла, ощутив себя летящей в призрачном небе среди пылающих звезд.
   Киан вновь прижался к моим губам, вдохнул воздух и позволил еще немного полюбоваться чудом. Затем искры стали гаснуть, и мы поплыли наверх. Уже приближаясь к поверхности воды, я увидела голову Чудика, свесившегося вниз. Змей проследил за нашим подъемом и снова исчез. Демон чуть подтолкнул, и я вынырнула с громким вдохом. Через мгновение рядом показался Киан, он смотрел на меня с чуть насмешливой улыбкой. Я уцепилась за шею демона, подтянув свое тело вплотную к нему. Затем коснулась губами прохладной влажной щеки, потом еще и еще, подбираясь все ближе к губам. Поцеловала их уголок, ненадолго отстранилась и завладела такими родными и желанными губами. Киан попробовал отстраниться, я обхватила его ногами, не позволяя отодвинуть меня, и мир взорвался.
   - Мэй, - застонал демон, с жаром отвечая мне. - Пожалей меня, - взмолился он, когда запустила пальцы в его мокрые волосы, прижимая его голову еще тесней к своей.
   - Еще немножечко, - взмолилась я в ответ, на мгновение оторвавшись от него.
   - Совсем чуть-чуть, - согласился Киан, вновь впиваясь в мой рот.
   Руки демона беззастенчиво поддерживая меня пониже спины. Сознания уже не наблюдалось даже в этой вселенной, когда вода стала заметно горячей, а после и вовсе закипела. Киан резко оторвался от меня, его глаза полыхнули алым, и лава, поднявшаяся со дна, нехотя начал обратный путь. Демон поплыл к каменному берегу, не забыв прихватить меня с собой.
   - Гос-сподин не ос-сторож-шен-с-с, - раздалось шипение змея.
   Киан застонал и ткнулся мне лбом в плечо, но сразу выпрямился и посмотрел на меня.
   - Нам нельзя целоваться, - решительно сказал он. - Придется подождать.
   - Четыре года?! - потрясенно воскликнула я.
   - Прости, - Киан виновато склонил голову.
   Чудик хмыкнул и отполз. Я сидела, задохнувшись от возмущения. Нет, но так ведь нельзя! Мне же нравится целоваться! А потом я увидела, как дрогнули уголки губ демона в сдерживаемой улыбке.
   - А представь, как мне, - с тяжелым вздохом сказал он.
   - Ах, ты хитрый, подлый, лживый демонюга! - вновь воскликнула я. - Ты же сказал, что принимаешь мое решение.
   - Принимаю, - кивнул с улыбкой Киан. - Но не мог же я тебе не отомстить за разрушенные надежды, чуть-чуть.
   - Ты... - договорить я не успела, потому что рот оказался заткнут простейшим образом, губами демона.
   - От этой маленькой радости сам не откажусь, - обнадежил меня Киан, отодвигаясь.
   - Ш-алунью-с надо выс-сушить, - дал указание Чудик, высунув голову из-за камня.
   - Обязательно, - серьезно кивнул демон и скомандовал. - Раздевайся.
   - Мудрос-сть отказ-сывает гос-сподину, - не одобрил призрачный змей.
   - Я уверен в себе, - холодно ответил демон, и давно умерший слангер покорно склонил голову.
   Зато я была не согласна с подобным указанием. На мне были надеты срамные трусы и бюст. Еще пояс, к которому пристегивались чулочки, и в таком виде представать перед Кианом я не собиралась. Я демонстративно вытащила из волос уцелевшие шпильки, высушила волосы и заявила:
   - Все, я сухая.
   - С-стесняетс-ся, - прошипел Чудик, вернувшийся за большой камень.
   - Мэй, не глупи, я переживу тебя в сорочке, - уверенно заявил Киан, а я задумалась, откуда он знает, что должно быть под платьем порядочной девушки? - Мэ-эй.
   - Нет, - наотрез отказалась я.
   Демон шагнул ко мне, обнял, глядя с коварной улыбкой. Легкое движение, и платье упало к моим ногам. А откуда он знает, как быстро снять местное платье?!
   - Вот видишь, все просто, - взгляд Киана скользнул вниз, и улыбка прилипла к лицу. - Тьма-а, - прошептал он. Гулко сглотнул и растерянно спросил. - А где эта... сорочка?
   - Чейзер украл, - рявкнула я и закрылась волосами, как плащом.
   - Да-а-с дела-с, - послышалось из-за камня.
   Киан нагнулся, уцепился за край платья и сдавленным шепотом попросил:
   - Перешагни, пожалуйста. Я высушу.
   Послушно сделала шаг, и демон, рванув платье, резко отвернулся от меня.
   - Гос-сподин-с, - подал голос Чудик, но было уже поздно.
   Платье не высохло, оно моментально пересохло и загорелось. Растерянный демон смотрел на догорающую ткань, змей давился беззвучным смехом, а я медленно зверела. Это я так должна во дворец возвращаться?
   - Киа-ан, - подражая самому демону позвала я. - И что теперь, любимый? Я пойду голой?
   Он резко обернулся ко мне, пряча за спиной тлеющую тряпку. На лице вновь засияла улыбка.
   - Дыхание мое, ты великолепна, - выдохнул демон. Тряпка полетела вниз, и Киан спешно оттолкнул ее ногой. Не вышло. Все так же улыбаясь, он все толкал и толкал несчастный остаток платья, остаток двигался слабо. - Мэй, ты только никуда не уходи, - сверкая акульим оскалом произнес Киан, наконец, плюнувший на попытки скрыть следы преступления. - Я быстро. Чудик, головой отвечаешь.
   Вспыхнула стена огня, и демон сбежал.
   - И кого-с волнует, ш-што я уж-ше мертвый-с-с, - философски изрек змей и выполз ко мне. - Переволновалс-ся, - попробовал он оправдать Второго лорда Мансор-Риарра. - С-с кем не бывает-с.
   - Со мной, - рявкнула я, отмерев после возмутительного бегства демонического поджигателя.
   - У тебя огня-с-с нет-с, - не согласился Чудик.
   - Зато ноги переломать могу, - я кровожадно оскалилась, посмотрела на кусок жженной ткани, все еще лежавший на том же месте, и расхохоталась, вспоминая незадачливого помощника.
   Справиться со смехом не удалось, даже когда вновь вспыхнул огонь, и Киан шагнул ко мне с видом победителя, неся новое платье. Он некоторое время смотрел на мою истерику, перевел недоуменный взгляд на Чудика, тот сверкнул красными глазами и уполз за камень, оставив демона самого разбираться со мной. Мой демоненочек шагнул ко мне и не придумал ничего лучшего, как зажать мое лицо в ладонях и заткнуть мой не закрывающийся рот своим. Смех перешел во всхлип, затем в мычание и, наконец, в стон, потому что ноги ослабели, и я повисла на нем, прижимаясь всем телом. Теплые ладони сомкнулись на обнаженной талии, сжали так, что я вскрикнула, а затем стали неимоверно горячие. Настолько, что дернулась, попробовала вырваться, но он только крепче прижал меня к себе.
   - Киан! - вскрикнула я, пытаясь его оттолкнуть.
   - Гос-сподин-с-с, - яростно зашипел Чудик.
   Демон поднял на меня затуманенный взгляд, оглядел себя и стремительно отступил. Мгновение, и его тело взлетело в воздух, чтобы скрыться в воде.
   - Немедленно оденься, - донесся до меня глухой рык.
   Змей подтолкнул ко мне платье, и я попыталась быстро одеться, но запуталась в нем, пыхтела, ворчала, тихо ругалась, потом ругалась громко, потом начала психовать, а потом... Потом мена развернули, нахлобучили платье и сразу оставили в одиночестве. А следом раздался лошадиный гогот. Обернувшись, я увидела Чудика, валявшегося на спине и молотившего хвостом по камням.
   - Что? - спросила я, обернулась к Киану, который скромно потупился и старался на меня не смотреть.
   - Я спешил, - сказал он.
   И вот тогда я посмотрела на себя. Это было, действительно платье... в которое уместилось бы еще три меня. Мешок с кокетливо открытой спиной печально повис на моих плечах, повисел немного, и так же печально сполз, вновь открывая мой позорный вид.
   - Это чье? - подозрительно спросила я.
   - Тети Рангары, - ответил Киан. - Я перешел в первые попавшиеся покои, оказались женские. Схватил платье и сбежал, пока не застукали. Ну, сама подумай. Второй лорд и вдруг ворует платье. - Тут же состроил уморительную виноватую мордашку. - Я не специально, дыхание мое. Просто тетя Рангара, она единственная толстая демонесса во всем мире Мрака. Я все исправлю, честно.
   - Спалишь и этот ужас? - усмехнулась я, натягивая на плечи мешок от тетушки Рангары.
   - Мэй...
   - Я не злюсь, - честно призналась я, кое-как справившись с тем, что принес Киан.
   Потом подошла к нему сзади и прижалась к мокрой спине щекой. Четыре года? Может, удастся хоть половину продержаться...
   - Я еще не хочу обратно, - сказала я. - Давай еще немного тут побудем. Пожалуйста.
   - Давай. Пара лишних зачетов меня не напугают, - хмыкнул мой демон, обернулся но обнимать не стал.
   - Гос-сподина надо выс-сушить, - заявил призрачный провокатор.
   Киан оскалился краешком губ, и змей вернулся за свой камень, разместив голову на его верхушке. Там он блаженно прикрыл глаза и застыл, превратившись в изваяние. Мой демоненочек подвел меня к нагретому солнцем камню, ощупал его, лишь потом позволив сесть. Сам расположился на некотором расстоянии. Я не стала возражать. Теперь хоть появилась возможность поговорить.
   - Почему ты согласился? - задала я мучавший меня вопрос.
   Демон задумчиво посмотрел на меня, протянул руку, достал до моих пальцев и сплел их со своими.
   - Во-первых, - начал он, - я не хочу, чтобы ты помнила о том, что тебя вынудили. Твоя улыбка мне нравится больше слез. А во-вторых, мама заставила меня задуматься. Я не хочу рисковать. Люди, действительно, сложно переносят связь с демонами. Пока я не буду уверен, что наше слияние безопасно для тебя, я не заговорю о нашей свадьбе. А то, что произошло сейчас... Прости, дыхание мое, но я и притрагиваться буду к тебе, как можно реже. Ты еще не готова.
   Я кивнула. Не для того, чтобы согласиться с ним, а показать, что поняла. Может, так и правда лучше. Со мной тоже происходит нечто невероятное, стоит лишь коснуться его губ. Так ведь можно однажды и не остановиться. Вру. Я расстроилась! И чтобы отвлечь себя, я перешла к другим вопросам, занимавшим меня со вчерашнего дня.
   - Киан, - он выжидающе посмотрел на меня. - Что с Галиадой и Чейзером?
   - Дыхание мое, - демон улыбнулся, - не забивай свою головку. Дела домена решает...
   - Киан Манс, я имею права знать, что с теми, кто угрожал твоей жизни и моей свободе, - непреклонно отчеканила я. - Может, мы все еще в опасности, а я сижу тут и ничего не знаю.
   - Мы в безопасности, - продолжал улыбаться демон, но в тоне появились металлические нотки.
   - Знаешь, что бывает, когда моя жажда информации остается неудовлетворенной? - проникновенно спросила я. Он не ответил, но губы упрямо поджал. - Я начинаю искать новую информацию. Приключения нахожу быстро. А вот если меня покормить, то в новые неприятностью я влипаю гораздо медленней, по мере голодания.
   - Мэй, - черные глаза гневно блеснули.- Здесь нет ничего интересного. - Я продолжала сверлить его взглядом, и демон рыкнул. - Ладно! Галиада больше не жена моего отца. Ее изгнали из домена, связав клятвой. Если решит мстить, умрет. Пересечет границу домена, умрет. Приблизится к Савирэлу, умрет. К любому, кто принадлежит домену. Это ее наказание.
   - А Чейз?
   - Не называй его так, - гневно воскликнул Киан. - Подобное сокращение допустимо только в очень близких отношениях. Для тебя приемлемо Чейзерэл.
   - Тогда почему тебя все называют не Киан, а Кианэл? - немного обиделась я на отповедь.
   - Официальное обращение при тех, кто не входит в круг доверия, - пояснил демон.
   - А твои родители обращаются друг к другу сокращенно при нас. И Савира называли сокращенно. - Не сдалась я.
   - Родители не просто близки, с сегодняшнего дня мама остается во дворце. - Ответил Киан. - Савир младший лорд, а я наследник домена. Полное имя подчеркивает статус.
   - А почему тогда в академии Киан Манс? - не могла не спросить.
   - Сам сократил до более привычного вашему миру звучания.
   - А я кто буду? Леди Мэйгрид Манс - Ронан или леди Мэйгрид Мансор-Риарра-Ронан? - не, ну интересно же.
   - Имя рода жены не упоминается. После ритуала ты становишься полностью моей, принимая мое имя. Но в мире Света Манс - Ронан.
   - Хорошо, так что с Чейз...ерэлом? - вернулась я к насущному вопросу.
   Киан демонстративно показал клыки, не испугал и тяжко вздохнул, но все-таки ответил:
   - Он во дворце, сейчас закрыт в подземелье. Своей силы он лишен. Когда мы уйдем, отец отправит его в столицу. Властелин будет решать его судьбу. Сам карать отец не будет. - И на мой изумленно-возмущенный взгляд пояснил. - Там все сложно, дыхание мое. Чейзер неоднократно спасал отцу жизнь. Когда шла война между нашим и соседним доменом, он стал правой рукой совсем юного Первого лорда. И тогда отец дал клятву, что двоюродный брат никогда не пострадает от его руки. Нарушить ее не может, клятва на крови. Хорошо, не на алтаре рода клялся, иначе и меня бы связал, и моих детей.
   - Чейзер...
   - Чейзерэл!
   - Ты чего бесишься? - прищурилась я. - Ревнуешь?
   Глаза демона заалели, клыки заметно увеличились. Но усилие, и Киан остановил трансформацию.
   - Он собирался соединиться с тобой! - рычание удержать моему демоненочку не удалось. - Он хотел забрать мою женщину, протянул руки к святому. - Я невольно расплылась в довольной улыбке. - Ничего смешного. Еще несколько слов и ритуал считался бы завершенным. И даже то, что ты моя избранная уже не имело бы значения. И я видел, как он смотрел на тебя. Ты не была для него дыханием, но желанием стала. Моя!
   - Твоя, - засмеялась я, и Чудик открыл глаза.
   - Ш-шалунья-с ос-сторожней с-со с-славами-с-с. Это же-с демон-с-с. - Предупреждающе зашипел он, но Киан уже сверкнул торжествующим оскалом.
   - Ты сама это признала, - сказал он.
   - И что? - осторожно поинтересовалась я.
   - Еще мгновение назад у тебя была очень маленькая возможность отказаться от меня, - Киан и не пытался скрыть торжество в голосе. - Теперь нет. - Я вновь непонимающе смотрела. Мне же уже сообщили, что найдет и утащит, если сбегу. - Я бы мог тебя выкрасть, если бы тебя спрятали, но провести ритуал нет. Так бы и ходил кругами, уговаривая. Теперь эта лазейка для тебя закрыта.
   - Э-э...
   - Не переживай, я буду ждать. И я объяснил почему, - пояснил с улыбкой демон, и я облегченно выдохнула. - Но отныне никаких поцелуев с другими мужчинами, даже поцелуев твоих рук. И объятий. - А вот это уже без улыбки, даже с угрозой.
   - Как все сложно-то, - вздохнула я.
   Демон и слангер многозначительно промолчали. Хотела уже сказать, что согласна, все равно мне чужие поцелуи не нужны, но вовремя остановилась и задумалась. Перед глазами всплыла картина Вот, значит, еду я на каникулы, беру с собой Киана, чтобы познакомить с родителями. Устраивают родители прием, приходят соседи. Мужчины, согласно этикету и правилам хорошего тона, приветствуют меня поцелуем руки. Я начинаю прятать руку за спину, уворачиваться от дружеских объятий, выгляжу дура-дурой, демон счастлив. Или идем по улице с ним, картина та же. А если я все-таки допускаю к своей руке знакомых мужчин, это огненная махина начинает всех рвать на части с воплем "моя!". Нет, нам такое не подходит. Категорически. Я не хочу выглядеть дурой и не хочу, чтобы этот красноглазый собственник устроил кровавую бойню. Ищем компромисс. Я посмотрела на своего демона, он был напряжен, к обороне приготовился. Умничка моя. Если кто-то думает, что мне его не жалко, жалко. Очень жалко. Но здесь выбора нет. Или для меня собственный мир тюрьмой станет, где я буду находится под неусыпным контролем не в меру ревнивого тюремщика, а после перейду в другую тюрьму с еще более жесткими условиями и все тем же озверелым собственником. Но на это я не согласна! Или мы учимся сохранять стадо, не доводя волка до срыва, а меня до истерики. Ой, Великий Свет, ну и будущее нас ожидает...
   - Любимый, - я жизнерадостно оскалилась. - Нам надо серьезно поговорить.
   - Нет, - последовал быстрый ответ.
   - Что "нет"? - поинтересовалась я.
   - Все нет, - мрачно произнес демон.
   - Сразу? - уточнила я прохладно, вместо ответа последовал кивок. - Ну, как знаешь.
   Я пожала плечами и слезла с камня. Настороженный взгляд Киана я чувствовала кожей, но...
   - Чудик, - позвала я. - Передай господину, что я желаю вернуться во дворец.
   Змей удивленно сверкнул глазами, затем ухмыльнулся и повернулся к демону.
   - Гос-сподин-с, леди Мэйгрид-с ж-шелает вернутьс-ся во дворец-с, - сказал он с поклоном.
   - Слышал, - отозвался Киан. - Мэй. - Позвал он, но я его игнорировала. - Мое дыхание.
   - Чудик я устала, - пожаловалась я.
   - Мэй!
   - В этом мире комары такие назойливые, - я помахала рукой, делая вид, что отгоняю маленького кровососа. - Чудовище, как ты вообще здесь жил? Условия ужасные, общение на жутком уровне. Кстати, об общение. - Я вспомнила еще один вопрос, как раз и по теме последних событий. - Почему никого не удивило мое молчание, когда Чейз...
   - Чейзерэл!
   - Пытался совершить ритуал, - закончила я, не обращая внимания на гневное пыхтение над ухом.
   - Ч-щеловек, - коротко пояснил змей.
   - То есть людей здесь за людей не считают? - нахмурилась я.
   - Не с-совсем. Люди с-слабые. Демоны-с-с уважают-с силу. С-слабого нуж-шно защищать. Решает-с более с-сильный. Твое с-слово не требовалос-сь. - пояснил Чудик.
   Как любопытно. То есть Киан тоже мог бы не спросить, если бы я не оказалась в статусе избранной? Замечательно просто. Хочу домой! И срочно. Тем временем демон не стоял на месте. Он пошел по проторенному пути и вероломно напал сзади. Ну, как напал? Подло и жестоко. Киан меня обнял, прижимая спиной к себе, отвел волосы и поцеловал в шею. Тело предательски отозвалось истомой. Пришлось стиснуть зубы, надавать по рукам и вырваться из сковывающего сладкого плена.
   - Чудик! - сердито воскликнула я. - Во дворец!
   Бедный змей поперхнулся и уставился на демона.
   - Мэй, - последний сделал еще одну попытку достучаться до меня.
   - Чудик, сколько можно, - нахмурилась я. - Во дворец.
   За моей спиной глухо зарычали, и из земли поднялась стена огня. Я задрала платье, чтобы с достоинством пройти портал. Движение за спиной уловила сразу, потому успела увернуться, откинула демона силой Света и залезла на змея.
   - Вперед! - скомандовала я, и Чудик сорвался с места.
   Во дворец мы практически влетели. Через мгновение из огня выскочил разъяренный демон, но змей был быстрей. И вскоре я уже закрывала дверь в свои покои перед носом огромного монстра с горящими глазами.
   - Мэ-э-эй! - заревел за дверями Второй лорд Мансор-Риарра, но не вошел.
   Послышался звук бегущих ног. Дверь распахнулась, и в покои влетел дядюшка. Он уставился на меня шальным взглядом, я послала ему воздушный поцелуй, задрала платье-мешок и направился в спальню, раздумывая, что делать с тем убожеством, что притащил мне Киан.
   - Что с моей девочкой? - заорал лорд Алаис. - Почему она в таком виде? Что это за позорище надето на ней?!
   - Что произошло, Кианэл? - тревожный голос его мамочки пробился сквозь дядин рев.
   Лорд Бриннэйн не стал ждать ответа и протаранил двери спальни. Я их не закрывала, а дядя взял разгон, потому влетел и еле устоял на ногах. Он посмотрел, как я невозмутимо разглядываю в окно бесовку невысокого роста, подошел и встал рядом. За спиной послышались шаги, и в спальню ввалилась моя будущая родня.
   - Что у вас произошло? - нервно спросил дядя, успокоенный отсутствием у меня слез.
   - Мэй, - кто-то все еще не сдался.
   - Дядюшка, я хочу домой, - капризно сказала я. - Нужно только сначала к тебе в замок, чтобы я могла переодеться в нормальную одежду. Когда мы уже отправляемся?
   - Скоро малышка, скоро, - как-то неуверенно ответил дядя, оглядываясь куда-то назад.
   Я тоже обернулась и заметила Анижель, которая с тревогой смотрела на... куда-то в пустоту, потому что я там никого не видела.
   - Мэй, хватит меня игнорировать, - потребовал Киан.
   - Знаешь, дядюшка, - я взяла голову дяди за подбородок и развернула к себе лицом, - что я ненавижу?
   - Что, любимая? - машинально спросил лорд Алаис.
   - Ненавижу разговаривать с тем, кто меня не слышит. Так, когда домой? Лично я хочу сейчас. Немедленно.
   Дядя снова бросил взгляд назад, вздохнул и позвал:
   - Чудик.
   - Алаис-с, Потус-сторонний мир не лучш-шее месс-сто для шалуньи-с, - ответил змей.
   Потусторонний мир - это общая основа остальных миров. Так сюда дядя и попал, проскочив его на Чудике. Киан ударил кулаком по косяку двери, и несчастный косяк осыпался в щепы. Лично я даже не вздрогнула. Он подошел ко мне, схватил за руку и потащил за собой. Идея была плохая, потому что я тут же и полетела носом вниз, мой мешок был со мной, точней, на мне. Дядюшка успел подхватить меня уже у пола, поднял на руки и злобно посмотрел на расстроенного демона.
   - Зайчик мой, кредит доверия тебе резко оскудел, - прошипел дядя.
   - Я же не специально, - растеряно произнес Киан.
   - Так и пришибешь не специально, - холодно ответил лорд Алаис. - Куда тащил?
   - Во двор, - хмуро сказал мой демон. - Там портал открою.
   - Идем, что встал, - проворчал дядюшка, направляясь к двери.
   Леди Анирель проводила нас задумчивым взглядом.
   - Какой позор, - вздохнула она. - Наследника домена Мансор-Риарра гоняют, как вшивого оборотня. - Она вздохнула и покачала головой. - Лер, тебя это забавляет?
   Я подняла взгляд из-за дядиного плеча и увидела Первого лорда, прятавшего улыбку за ладонью, в задумчивом жесте тершей лицо.
   - Я в гневе, - главный демон грозно свел брови, но не выдержал и хохотнул. - А мне нравится смотреть на нашего влюбленного сына. К тому же любопытно, кто кого переупрямит. Если девочка добьется своего, лучшей госпожи для своего домена я пожелать не могу.
   - Дом безумцев, - снова вздохнула леди.
   Дядя, уже миновавший дверь из покоев, остановился и обернулся:
   - Красавица моя, мы еще не закончили, - Анижель вспыхнула и сжала кулаки. Дядюшка подмигнул ей, послал воздушный поцелуй и пообещал. - Скоро увидимся, Аничка.
   - Не смей меня так называть, светлый! - полыхнула глазами взбесившаяся демонесса.
   - Я тоже уже скучаю, - расплылся в улыбке наглый лорд, и мы направились вниз.
   Киан, молча, посмотрел на нас с дядей, явно ожидая, когда мы подойдем к нему. Махнул рукой родителям, которые показались на парадной лестнице, дядя им тоже кивнул.
   - Мэйгрид, - я удивленно взглянула на леди Анирель. - Не мучай его сильно, он тоже живой.
   - И глухой, - проворчала я себе под нос и кивнула матери Киана. Первый лорд опять ухмыльнулся. - Все будет хорошо, - крикнула я и шепотом добавила, - будем надеяться.
   - В конце будет горячо, - предупредил Киан.- Мэй, встань, пойдешь первая.
   - Первый буду я-с гос-сподин-с, - демон не стал спорить
   Дядя опустил меня на землю. Я подобрала платье и приготовилась к переходу. Рев огня оказался неожиданным. С сомнением проследив, как змей исчезает в тоннеле из пламени, зажмурилась и шагнула следом.
  
   Эпилог.
  
   Огонь ревел, бушевал вокруг, но не жег. Открыть глаза я не рискнула, слепило даже сквозь сомкнутые веки. А потом все стихло. Вот просто исчезло гудение пламени и все. Тишина оглушила. Самое невероятное было то, что звука ветра, крик птиц, плеск моря отсутствовали. Просто царила какая-то мертвая тишина. Да и чувствовала я себя странно, словно парила в воздухе.
   Рискнула открыть глаза и ахнула, ослепленная кромешной чернотой. Затем чернота зашевелилась, обволокла и потащила куда-то. Вот теперь я закричала, как-то разом забыв, что не изнеженная дева, а целый и законченный Светоч. Впрочем, я бы сейчас и не рискнула воспользоваться собственной силой, не зная, что происходит.
   Все закончилось неожиданно. Просто я летела, вопя и тщательно жмурясь, а потом оказалась прижата к чему-то жесткому и холодному. На мой рот обрушились чьи-то жадные губы, сменившиеся сильной рукой, и хорошо знакомый голос проникновенно произнес:
   - Наконец-то, желание мое, я устал ждать.
   Я бы сказала что-нибудь, но широкая ладонь не способствовала выражению всего того, что я думаю о мерзавце. Вопрос в другом, что он собирается делать... Тьма, да какая разница?! Сейчас врежу ему и... А дальше что? Опять же, какая разница?! Главное, врежу. Я призвала чистый Свет и отправила его в Чейзера, но... Рука с моего рта исчезла.
   - В этом месте нет магии, только физическая сила. - Осклабился демон. - Такая вот шутка Мрака. Даже его сила тут не действует. По глазам вижу, что хочешь мне что-нибудь сломать. Давай, самому любопытно.
   И я дала. Не люблю, когда уговаривают, по крайней мере, когда уговаривает Чейзер. Только вот ожидаемого приятного треска демоновых костей не последовало. Я осталась без защиты. На сережки - драконов я уже не полагалась. Да-а, дела-а...
   - Ты в замешательстве, - усмехнулся Чейз. - Понимаю. Поясню. Магия действует до границ этого клочка земли, а вот за ней уже все, чувствуешь себя человеком. Мерзкое ощущение, честно признаюсь. Но еще остается моего тела. Это все-таки сила демона, сила опытного взрослого демона. Так что племянничка я не боюсь.
   - Киан сказал, что ты в подземелье и лишен силы, - нервно передернув плечами, сказала я.
   Демон, так и продолжавший обнимать меня, расхохотался. Поняла еще одну вещь. Ненавижу смех Чейза, вот не перевариваю его. Потому сжала кулак и запустила его в челюсть мерзавца. Он перехватил мою руку, сжал достаточно сильно и, услышав мое шипение, прижал к губам .
   - Не стоит, Мэй, - Чейз покачал головой. - Все-таки сейчас я во много раз сильней и опасней для тебя, так что не будем ругаться. Делать тебе больно - это последнее, что мне хочется.
   - Лорд Чейзерэл, почему вы не в камере? - раздраженно задала я свой вопрос заново.
   - Потому что я строил эти камеры, - насмешливо ответил демон. - Это новый дворец, и его постройкой руководил я. Потому я знаю о тайных ходах. Ну, а сила блокируется только в стенах камеры, вне ее должен быть амулет, но на меня не одевали, потому что я уже был в том месте, где терял свой дар. Я вышел, сила со мной. Принцип тот же, что и в этом месте.
   - А зачем Мраку понадобилось это место? - ему нравится разговаривать со мной, пусть наслаждается. Зато не пристает, пока знаниями козыряет.
   И демон не подвел.
   - Когда-то Мрак был главным судьей. Он решал споры, конфликты, ссоры. И однажды богу надоело. Он создал это место, назвав его Остров Справедливости. Теперь сюда приходят те, кто взывает к высшей справедливости. Шансы у всех практически одинаковые. Кто до первой крови дерется, кто до смерти. Считается, что Мрак все равно поддерживает того, кто прав и помогает ему.
   - Сразимся? - живо откликнулась я.
   - Непременно, желание мое, но только на ложе страсти, - засмеялся Чейз.
   - А ритуал? - подозрительно спросила я.
   - Мне уже не нужен, - ухмыльнулся демон. - Слушай, что это за ужас на тебе? - Его руки скользнули по моим плечам, и платье упало к ногам. - Так гораздо лучше.
   Чейзер полюбовался моим видом, отчего я залилась краской, разозлилась и в который раз подумала, что демоны меня бесят. Кроме все того же, конечно, который, если сейчас не появится, то я не знаю, что с ним сделаю. Чейзер притянул меня к себе.
   - А ты знаешь, что люди мрут под демонами, как мухи? - поспешила я поделиться новой информацией.
   - Я буду осторожен, - от его оскала меня уже трясло. - Очень постараюсь для первого раза.
   Руки демона прошлись по обнаженной спине, затем прижали к его телу так плотно, что дышать стало тяжело. Дыхание Чейза стало прерывистым и хриплым.
   - Утоли мой голод, девочка, - прошептал он, склоняясь ко мне.
   - Как ты смог вытащить меня из портала? - выкрикнула я, отклоняясь, как можно дальше.
   - Разорвал портал и перенес сюда, - отмахнулся демон и склонился к самым губам. - Желание мое, в ближайшее время я желаю слышать только, как ты бесконечно выкрикиваешь мое имя, - и рыкнул, - хватит болтать.
   Значит, Киан должен был почувствовать, что портал разрушен. Он придет, он обязательно придет. Вот только, как мой демон догадается, где я?
   - Киан меня найдет, - напугала я Чейза, на всякий случай.
   - Я его жду, - улыбнулся демон и завладел моими губами.
   И вновь ноги не подкашивались, дыхание не сбивалось, было лишь чувство омерзения. Я уперлась ему в грудь кулаками, но силы были настолько неравны, что Чейз даже не заметил моего сопротивления.
   - Я постараюсь не причинить тебе боли, - шепнул он, опуская меня на плащ, расстеленный на земляной пол. Остров Справедливости оказался большой пещерой. - Не сопротивляйся, сделаешь себе только хуже. Я все равно возьму то, что хочу.
   Вопросы закончились, просто голова вдруг стала пустой, и меня окутал страх. А вдруг Киан не успеет? А вдруг я сейчас умру и больше не увижу не моего дорого демоненочка, не родителей, не дядюшек. Вообще больше никого и никогда не увижу. И эта мысль показалась дикой. Как это так? Вот ты есть, лежишь, чувствуешь спиной прохладу от земляного пола, дышишь, ощущаешь горячее дыхание того, кто пытается добиться от тебя ответных ласк. И вдруг все исчезнет. И солнце, и небо, и шелест листьев, и наглые выходки Криса Аерна. Все, пустота. Тебя нет и ничего тебя уже не тревожит. "Наверное, Чудик встретит меня и покажет Потусторонний мир", - успела подумать я прежде, чем осознала, что бюст уже не на груди, и его заменили ладони демона Чейзера. Оцепенение начало медленно отпускать, я попробовала убрать чужие руки с моей собственной груди, отодвинуться от жадных требовательных губ, но опять меня постигла неудача. Взглянув затуманенные черные глаза, я глубоко вдохнула и заорала:
   - Киа-ан! Киан, Тьма тебя задери, Киан!!!
   Где-то вдали полыхнул факел. Еще мгновение и до меня донесся надрывный рев, от которого холодок пробежал по спине, проник в кровь и растекся вместе с ней по телу.
   - Мэй!
   - Я здесь! - снова заорала я.
   - Ну, наконец-то, - хрипло произнес Чейз, поднимаясь с меня. - Я уже заждался. Никуда не уходи, мы скоро продолжим. - И с этими словами в меня полетел камзол.- Накройся. Я не хочу, чтобы кто-то видел мою женщину.
   - Я не твоя! - взвыла я, но камзол натянула.
   - Не тебе решать, - отрезая Чейзер и выпрямился в полный рост, следя за приближением живого костра.
   Взбешенный до крайности Второй лорд Мансор-Риарра шагнул из тени, и граница обнаружилась. Контур, отделявший пространство пещеры от остального мира, пошел рябью. Еще шаг, и к Чейзеру метнулся так хорошо знакомый мне Киан Манс. И надо признать, что ростом и статью они были практически равны.
   - Киан, здесь нет твоей силы, - крикнула я, предупреждая.
   - Знаю. - Коротко бросил мой демон и прыгнул на дядю.
   Чейзер увернулся, и Киан пролетел вперед, но с невероятной грацией развернулся и пошел в новую атаку. В руке предателя тускло блеснул кинжал. Я вскрикнула и закрыла глаза руками. Но так было еще страшней, и я снова смотрела, как две тени мечутся по пещере, каким-то невероятным чудом обходя меня, не задевая даже случайно. Я видела, как клинок полоснул Киана по груди, и даже на темной рубашке я увидела расплывающееся пятно крови. Мой демон отклонился, перехватил руку дяди, выбил смертоносный клинок и свалил ударом в челюсть. Поспешил добить, но Чейзер откатился в сторону и через мгновение был уже на ногах. Он атаковал Киана, добрался до кинжала и снова завладел им. Опыт был на стороне предателя, справедливость на стороне наследника домена. И все же опыт все больше побеждал. Они были страшными. Кровь размазанная по лицам, слипшиеся волосы, порванная одежда. Я то закрывала глаза, то снова распахивала их, чтобы закричать, когда Чейзер наносил очередную рану. И молилась Свету, молилась стискивая руки до боли, впиваясь ногтями в собственную кожу. Молилась со всем жаром, на какой была способна.
   - Киан! - закричала я, когда Чейзер вонзил свой кинжал в грудь моего демона.
   Он уже торжествующе смотрел на меня, когда Второй лорд вытащил холодный клинок из своей груди, утер кровь сочащуюся из разбитых губ и глухо произнес:
   - Не мечтай.
   Прыжок, и кинжал, обагренный кровью моего демона ворвался в горло предателя, полосонул от уха до уха, и Чейзерэл Мансор-Риарра с хрипом повалился на землю. Киан подкинул кинжал в руке, посмотрел на своего противника и вогнал оружие в сердце, не знавшее ни любви , ни верности. Затем провернул его в ране, сплюнул на труп и направился ко мне.
   - Киан, ты ранен, - прошептала я.
   - Ерунда, - ответил мой демон. - Перейдем границу, и запустится регенерация.
   Он подал мне руку, прижал к себе, как только я встала, склонился к губам, но глаза его вдруг закатились, и Киан, как подкошенный, рухнул на земляной пол.
   - Киан, Киан, любимый мой, ты что? - испуганно шептала я, тормоша моего невозможного собственника. - Киан, ну, пожалуйста, - всхлипнула я, глядя по лицу.
   - Кинжал отравлен, - прошептал он, открыв мутные глаза. - Черная смерть. Прости.
   Кинжал отравлен? То есть он сейчас умрет? Мой демон умрет? Мои мечты, мое счастье, моя радость, моя любовь, моя душа сейчас умрет, и я ничем не могу ему помочь?! Обернувшись назад, я оценила расстояние до предполагаемого места, где проходила граница. Затем ухватила Киана и попробовала сдвинуть с места. Он был тяжелый, настолько тяжелый, что я смогла протащить его всего несколько шагов и упала, заливаясь слезами и заходясь криком. Сделала новую попытку, но не смогла сдвинуть и на одну ладонь вконец отяжелевшее тело. Вой раненной волчицы огласил пещеру, отразился от стен и обрушился на меня, как поминальный стон по тому единственному, кто поселился сразу и навсегда в моем сердечке. И я закричала:
   - Мрак, где же твоя справедливость, Мрак?! Как ты допустил это, бог?!! Верни мне его, верни!
   Контур вдруг покрылся сумрачной дымкой, пошел рябью и лопнул, оглушив на мгновение, а потом... Потом Свет затопил мое тело, осветив пространство. Потрясенно посмотрела на свои руки пылавшие, словно в белом огне. Силы стало больше, несравнимо больше! Меня просто распирало от нее.
   - Спасибо! - крикнула я и бросилась к бездыханному телу, заключая его в саркофаг из чистого Света.
   - Не за что, красавица, - прошелестел сумрак.
   Испуганно вскрикнув, я огляделась, затем, отмахнувшись от миража, вернулась к своему возлюбленному демону, ощущая его каждой клеточкой своего тела. Отрава растворялась под моим натиском, таяла, исчезала. Сердце Киана неуверенно стукнуло, а затем пустилось в бешенный забег, запуская кровь по венам. А после я почувствовала, просыпающийся огонь. Он больно ожег меня, вытесняя мою сила из тела хозяина. Сила рода Киана выгоняла меня и спешила залечить то, что не успела я. Меня еще несколько раз обожгло, словно огонь ревновал, что в этом теле хозяйничает кто-то чужой, и я отпустила моего демона. Мгновение, другое, и глаза, затопленные пылающей лавой открылись, и пещеру огласил хриплый рык:
   - Мэй! - увидел меня и добавил. - Моя Мэй.
   - Ах, ты ж, скотина недобитая! - взорвалась я, пнула сидящего Киана и вскочила, пряча счастливые слезы. Живой! Живой! ЖИВОЙ!!!
   - Мэй, дыхание мое, ты что? - изумленно спросил ошарашенный демон.
   - Чтобы больше никогда, понял?! - заорала я. - Даже не вздумай, слышишь?! Если еще хоть раз... Я... я изучу некромантию, воскрешу и убью сама!
   Он потрясенно молчал, глядя на меня. Потом оглянулся на труп Чейзера, о чем-то задумался и снова посмотрел на меня.
   - Ты меня исцелила, Мэй. Ты мне жизнь вернула.
   Он порывисто вскочил, схватил меня в охапку и сжал до хруста в ребрах. Затем склонился к губам, но я залепила ему звонку пощечину, еще и еще одну.
   - Ненавижу тебя, слышишь? Ненавижу тебя, гадкий демон! - истерично выкрикнула я, продолжая сыпать ударами на все, что попадало под руки. - Только умри еще хоть раз, только посмей. Сволочь! Ненавижу, убери руки! - голос сорвался на визг. - Никогда больше с тобой не буду разговаривать, слышишь? И целоваться не буду. И обнимать меня не смей...
   Киан широко улыбался, слушая меня. Потом рванул на себя и заткнул рот излюбленным способом. Я обмякла в его руках, всхлипнула и крепко обхватила за шею. В этот момент я поняла - жить без него не смогу, он мне необходим, как... как дыхание. Но точно в этом не признаюсь, как и не откажусь от своего прежнего намерения изменить его запреты. И буду снова игнорировать, если не захочет меня услышать. Но это все потом, а сейчас я счастлива от того, что чувствую, как вздымается его грудь, как стучит его сердце, как теплое дыхание ласкает мою кожу.
   - Я люблю тебя, - прошептала я, зарываясь пальцами в черные пряди.
   - Я дышу тобой, - ответил он, лаская мое лицо взглядом. - Только тобой, навечно.
   Затем подхватил на руки, нас охватил огонь, и мы понеслись куда-то вниз. А через несколько бесконечно долгих мгновений пламя отступило, и я услышала шорох волн, набегающих на берег, крик дяди Алаиса и шипение Чудика, но все не могла оторвать взгляда от черных глаз, за которыми пряталась бездна.
   - Мы вернулись, - тихо сказал Киан. - Ты дома.
   Мой дом там, где ты, подумала я, но так и не произнесла этого вслух. Это же демон. Просто положила голову на плечо моему любимому, и он понес меня в сторону замка. А за спиной все так же шуршало море, и где-то в сером осеннем небе кричала одинокая чайка. Мы, действительно, вернулись домой.
  
   Конец первой части.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 6.92*38  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"