Гетманчук Людмила : другие произведения.

Круговерть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Странные вещи иногда валяются под ногами. Можно пройти мимо, а можно поднять, и тогда... Рвутся старые связи, зарождаются новые события. Будущего нет, мы его создаем здесь и сейчас, прислушиваясь к внутреннему голосу. Вы уверены, что это ваш голос?

   Круговерть
  
  
   Глава 1
   Погоня
  
  
   - Кир, давай наверх! Подтягивайся, не виси, как тюфяк, они сейчас будут здесь!
   Алекс закинул ногу на козырек над подъездом и, перекатившись, встал. До пожарной лестницы теперь было рукой подать. Не дожидаясь, пока Кирилл залезет, прыгнул, зацепился за протестующе заскрипевшую под его весом перекладину и быстро полез наверх. На уровне третьего этажа оглянулся, увидел, что Кир поднимается следом за ним, и успокоился.
   Острые края старого железа впивались в ладони, оставляя царапины, в которые тут же забивалась ржавчина. Легкие болели нестерпимо, но останавливаться нельзя, осталось совсем немного, несколько метров, и он будет на крыше. На город опустился туман, руки скользили по влажному металлу, и Алексу стало страшно - одно неверное движение, и он полетит вниз с высоты шестого этажа. Подтянувшись в последнем рывке, перенес правую ногу через ограждение и упал на битумное покрытие, сильно расцарапав колено. Не обращая внимания на боль, вскочил и глянул вниз. Киру оставалось совсем немного.
   - Давай руку, помогу.
   Крепко сжав запястье друга, потянул его на себя. Кир успел сделать еще два шага, когда ржавая перекладина надломилась под его весом, и он практически повис в воздухе. Алекса дернуло вниз, но он успел схватить Кира за воротник и упереться ногами в ограду.
   - Я тебя держу, не бойся. Лезь!
   Кир нащупал ногами опору и быстро преодолел последние ступени. Алекс, не разжимая рук, откинулся назад, перетянул его через ограждение крыши. Тяжело дыша, они лежали на мокром битуме, пытаясь прийти в себя.
   Алекс повернулся на бок и медленно встал, сначала на колени, а потом, кряхтя, как старый дед, в полный рост. Сделал несколько глубоких вдохов, восстанавливая дыхание, и только потом спросил:
   - Кир, ты в порядке?
   - Кажется, да, - он откашлялся, сплюнул вязкую слюну и тоже поднялся. Ныли мышцы ног, но больше всего его беспокоило запястье правой руки, на которое пришлась основная нагрузка: похоже на растяжение. - Спасибо, что удержал.
   - Ерунда! Как ты думаешь, мы от них оторвались?
   Алекс подошел к самому краю, присел и осторожно посмотрел вниз. В свете неоновой вывески магазина канцтоваров на углу стояли их преследователи. Теперь их было трое - в одинаковых плащах странного покроя и кепках с козырьками, из-за которых невозможно было рассмотреть лица. Неоновое освещение окрасило фигуры мужчин в зеленый цвет. Они оживленно жестикулировали, показывая вглубь темного переулка. В противоположном конце вспыхнули фары, протестующе взвизгнули тормоза, и, не снижая скорости, машина понеслась туда, где стояли их преследователи, освещая мусорные контейнеры и копошащихся в них крыс. Джип остановился, и из него вышли еще двое. Один из них показал наверх и что-то сказал. Алекс быстро отошел от края.
   - Кир, уходим. Нет времени отдыхать. Они здесь.
   Ребята побежали; крыша соседнего дома оказалась на два метра ниже, но им повезло, там стояла лестница. Кир спустился первым и придержал стремянку для Алекса.
   - Куда теперь?
   - По-моему, недалеко живет Рыжий - я был у него в гостях пару раз. Нам туда, - он показал рукой на чердачное окно одного из домов, сделал шаг и чуть не упал. - Черт, что это?
   Он нагнулся и поднял с пола три странных предмета.
   - Детские игрушки? Кир, смотри, они светятся! Откуда они тут взялись?
   - Тут какие-то иероглифы.... Странно, легкие, а холодные, как камень. - Кир отдал Алексу похожую на шляпку от гриба игрушку. - Положи в карман, потом разберемся.
   Они побежали дальше, перепрыгивая с крыши на крышу. Дом их товарища находился почти на противоположном углу квартала. Проникнуть в него не составило труда: им повезло, окно с тихим скрипом распахнулось, и парни поникли на чердак. Внутри оказалось просторно, пахло сухим деревом и немного битумом. На веревках, натянутых на разной высоте, сохло белье, в углу над ржавым умывальником из трубы торчал кран, из которого капала вода. Алекс стянул чье-то полусухое полотенце и стал мыть руки - поцарапанные ладони пекло не на шутку. Мыла не оказалось, жаль, грязь настолько глубоко въелась в ранки, что просто водой смывалась с трудом.
   Кир не успел снять перчатки, когда на них напали, и его руки не пострадали. Правда, перчатки теперь можно было только выбросить. Он с сожалением стянул их и сунул в задний карман.
   - Велосипеды жалко, твой совсем новый. Чего они к нам прицепились?
   - Шут их знает! Может, обознались, а, может, кто навел. Ты никому в последнее время дорогу не перебегал? Я всегда говорил, что твои любовные похождения до добра не доведут
   - Алекс, я и не вспомню сразу. Танька? Не, отпадает, у неё крутых знакомых нет. С Ирой я давно расстался. Дина? Её отец какая-то шишка, но у нас пока дальше поцелуев дело не зашло. И не смотри на меня так! Не могу я, как ты, с одной целый год встречаться. Сколько вы уже с Кэт, полгода вместе?
   - Восемь месяцев.
   - Вот видишь, я почти угадал!
   - Катерина к этому никакого отношения не имеет. Тихо! - Алекс замер. Над их головами прогрохотали тяжелые шаги. Кир показал глазами на дверь.
   Стараясь ничего не зацепить, ребята подошли к узкой двери на лестницу. Дверь предательски скрипнула, и шаги над головой прекратились. "Прислушиваются, гады!" - подумал Алекс. Здоровый полосатый котяра с рваным ухом проскочил между ногами Кира, словно ждал, когда ему откроют дверь, пулей пролетел через чердак к окну, толкнул лапой раму и, когда окно приоткрылось, с диким мяу выскочил на крышу и зашипел на чужаков. Кто-то наверху крикнул "Шу!", и преследователи потопали дальше.
   Алекс судорожно втянул воздух, махнул Кириллу и пошел вниз. Его друг жил этажом ниже. На площадке пятого этажа горела лампочка в железной сетке. Спустившись, он подождал Кира и только тогда нажал на звонок. Минуты две ничего не происходило, но потом послышались шаги, и сонный голос спросил: - Кто там?
   - Антон, это я. Открывай!
   Дверь распахнулась, высокий рыжий парень в одних трусах вопросительно посмотрел на Кирилла, а затем перевел взгляд на Алекса.
   - Хлопцы, вы чего, ночь уже, - он сладко зевнул, прикрыв рот тыльной стороной ладони.
   - Антон, извини, что разбудили, можно мы у тебя переночуем?
   - Во что это вы вляпались? - скорее утвердительно, чем вопросительно, сказал Антон, рассматривая грязные велосипедные шорты и побитые колени Алекса. Он отошел в сторону, освобождая проход. Длинный коридор не был освещен, и только в самом конце, из приоткрытой двери в спальню вырывался свет, не давая заблудиться. - Только не топайте, мама уже спит. Лучше ботинки снимите.
   Кир, было, нагнулся развязать шнурки кроссовок, но Алекс положил руку ему на плечо и отрицательно покачал головой.
   - Не надо.
   Рыжий пошел вперед, показывая дорогу, тихо открыл дверь в ванную.
   - Полотенца на полке, халат за дверью. Я вам на полу постелю, в гостиной ремонт.
   Алекс пошел в душ первым. В спальне Антон достал из шкафа две подушки и несколько одеял.
   - Кир, я тебе шорты с футболкой дам, а это Алексу, - он положил одежду на стул. - Я утром рано ухожу, первая пара в восемь начинается, так что проснетесь уже без меня. Маме я записку напишу. А что произошло?
   - Да, козлы какие-то пристали, странные, четверо, с великов нас сбросили, пришлось бросить и бежать, еле вырвались. По крышам уходили. Хорошо, что ты дома оказался.
   - Так вы через чердак?
   - Ну да!
   - Кота моего не видели? Серый такой, здоровый, как собака.
   - С рваным ухом? - Рыжий кивнул. - Ушел твой кот по крышам гулять.
   - Хорошо, а то мама его весь вечер искала.
   Антон нашел на антресоли два спальных мешка.
   - Сами разберетесь, что и как. Я - спать.
   - Да мне самому завтра на работу. Даже не знаю, как домой попасть. Ну, ничего, Алекс что-нибудь придумает. Спасибо, что не выгнал.
   - Не за что, - Антон зевнул и через минуту уже заснул.
  
   Когда Кир вышел из душа, Алекс уже уснул. Он зацепил оставшийся спальник, подушку и устроился на свободном месте у окна. Долго не мог заснуть - мышцы ныли, и рука не на шутку разболелась. Он лег на спину и таращился в потолок, прислушиваясь к звукам на улице. Обычный для ночного города шум, ничего особенного: где-то далеко выла сирена, тяжелый грузовик проехал по улице, затормозив у светофора. Кир заворочался, устраиваясь поудобнее, насколько это было возможно на твердом полу, и заснул.
  
  
  
   Утром все мышцы Кирилла ныли, рука распухла и потеряла подвижность. И ночь на твердом полу добавила неприятных ощущений к уже имеющимся.
   Алекс, уже полностью одетый, сидел перед компьютером хозяина, перед ним лежали найденные вчера предметы. Днем они казались сделанными из нефрита, бледно-зеленый материал по твердости не уступал камню - Алекс уже пытался поцарапать один из них перочинным ножом, но на "грибе" даже следов не осталось.
   - А где Рыжий?
   - Уже уехал в Универ. Кирилл, ты на работу пойдешь?
   - Еще не решил. Рука болит. У тебя мобильник есть?
   - Есть, но лучше воспользуйся домашним. Береженого бог бережет. В ванной на полке с лекарствами я видел эластичный бинт, тащи его сюда, я тебе руку замотаю, - Алекс говорил, не отрываясь от экрана, на котором мелькали картинки: ювелирные украшения, нэцкэ, статуэтки, но ничего даже похожего на "грибы" не было.
   - Ты когда с начальством поговоришь, дай мне телефон - Катерине позвоню.
   Кирилл дозвонился в свой офис, пожаловался, что растянул руку, и получил разрешение два дня сидеть дома. Кроме бинта на полке нашлась еще и обезболивающая мазь.
   - Алекс, поиграем в доктора, как в детстве.
   - Ну, да, только я теперь в самом деле доктор, а ты мой вечный пациент. Давай свою руку, калека.
  
   Катерина сразу подняла трубку.
   - Кать, привет, ты дома?
   - Привет, Алекс. Я дома, но скоро ухожу.
   - Ты не могла бы зайти к Антону, помнишь, где он живет? Это очень срочно.
   - Что-то случилось?
   - И да, и нет. Кать, давай быстрее, я тебя жду.
   - Хорошо, через двадцать минут буду. Пока!
   - Пока.
   Алекс положил телефон и взял со стола одну игрушку.
   - Кир, мне кажется, или они потяжелели, вчера по весу я подумал, что это пластик, а сегодня шляпка весит как кусок нефрита такого же размера.
   Кирилл взял в руку игрушку и внимательно её рассмотрел. Действительно, больше всего эти предметы напоминали грибы. Вписанный в окружность иероглиф украшал шляпку, а внизу была ножка, короткая, не больше сантиметра. Кирилл перевернул остальные - форма ножек у всех трех "грибов" отличалась: квадрат со срезанным углом, восьмигранник и окружность с вырезанным сегментом.
   - Ты китайский не проверял, может, есть похожий иероглиф?
   - Уже смотрел, нет. Не хочу с ними отсюда выходить. Моя интуиция просто вопит о том, что нападение и погоня как-то связаны с ними, - он кивнул на "грибы" и Киру показалось, что те вспыхнули, подтверждая слова его друга.
   До прихода Кэт оставалось минут пять, когда дверь в спальню приоткрылась, и вчерашний котяра по-хозяйски прошел в комнату, потерся об ноги Кира, запрыгнул на компьютерный стол. Алекс, откинувшись назад, качался на задних ножках стула и держался левой рукой за крышку стола. Кот аккуратно обошел вокруг клавиатуры, зачем-то понюхал незнакомые предметы на столе, один даже потрогал лапой. Зеленый гриб из камня качнулся, посылая блики на потолок. Кот уселся копилкой на столе и, пристально глядя в глаза человеку, сказал:
   - Нашли, мрр, молодцы, ребята.
   Стул под Алексом пошатнулся, и молодой человек вмиг оказался на полу.
  
   Глава 2
   Авария
  
   Антон, в отличие от своих друзей, велоспортом не увлекался. Высокий рост и сильные руки больше подходили пловцу - и он плавал, когда находил время попасть в бассейн. Нет, за рекордами гнаться было некогда - учеба занимала все свободное время, даже на девушек времени не оставалось. Он немного завидовал Алексу, они с Катей учились вместе, в июне защитили дипломы и сейчас Алекс искал работу, а Катя уже работала в госпитале. Сентябрь - многие выпускники колледжей рассылают резюме и с трудоустройством сложно, но Алекс умница, он своего добьется.
   Лекции закончились, поток студентов хлынул на улицу, в дверях химического корпуса образовалась пробка. Зажатый со всех сторон, Антон медленно приближался к свободе. Фу, наконец-то, свежий воздух.
   - Ну, пока, ребята, я побежал! - он пожал руки сокурсникам и повернулся уходить, когда его догнал вопрос:
   - Антон, подожди секунду, - Ирина догнала его и тронула за рукав. - Мы тут, в субботу, решили собраться у меня на даче, отметить начало пятого курса. Приходи, я буду тебя ждать.
   - Спасибо, я постараюсь придти, но не обещаю, - он ласково посмотрел на девушку. Обижать её отказом не хотелось, но еще больше хотелось избежать умело расставленной ловушки. - На всякий случай, желаю тебе хорошо отдохнуть. Пока, до понедельника!
   Он поцеловал расстроенную девушку в щеку, поправил ремень сумки с ноутбуком и помчался в сторону станции метро.
   Ему предстояло выполнить поручение мамы - отвезти бабушке письмо, пришедшее почему-то на их адрес. Отказать Антон не мог, да и бабушку давно не видел. Он позвонил с мобильника домой, и мама сказала, что его друзья ушли. Попытка дозвониться Алексу не увенчалась успехом, очевидно, телефон отключен. А номер Кирилла Антон не знал, он чаще общался с Алексом.
   На станции невыносимо воняло - возле турникета сидел старый бомж. Стараясь не дышать, прошел в конец перрона. В старых вагонах кабина машиниста находится сбоку, а прямо - дверь с окном, и можно уткнуться лбом в стекло, и 40 минут не думать о том, что позади тебя толпа народа. Можно стоять, думать о своем и следить, как рельсы исчезают под ногами, и мигают семафоры в туннеле.
   Антон задумался и не заметил, как состав выскочил из-под земли - яркое солнце резануло по глазам, и он зажмурился. Дальше поезд пойдет над землей, иногда поднимаясь высоко на опорах, иногда на уровне земли. Вот и хорошо, - подумал Антон, - еще шесть остановок - и я там.
   - Станция Ориповка, следующая остановка - Бровская, - прохрипел механический женский голос ему прямо в ухо. Народ зашевелился. В это время едут в основном студенты, дети из школы и пенсионеры. Основной поток пойдет позже, к пяти, когда закончится рабочий день. Антон любовался пейзажем - если можно так назвать протянувшийся вдоль опор электрички на многие кварталы жилой массив. Утопающие в зелени двух и трёх этажные дома, маленькие частные магазинчики, заправки, ресторанчики, а там, где линия подходила близко к морю, виднелись качающиеся на воде белоснежные яхты.
   Поезд дернулся, тормозя, и уже медленно и величаво въехал на станцию. Антон быстро прошел к выходу, намереваясь вместе со всеми покинуть перрон, но мельком глянув под ноги, обнаружил, что у него развязался шнурок. Он снял сумку с плеча, поставил на ближайшую скамейку, присел на корточки и стал его завязывать, но на шнурке, непонятно как, оказался замысловатый узел и, чтобы его распутать, пришлось потратить несколько минут.
   Налетевший порыв ветра растрепал прямые рыжие с медным отливом волосы молодого человека, именно из-за их цвета Антону приходится всю жизнь откликаться на кличку Рыжий. И в кого он такой? Мать темноволосая, а отец был русым. Правда, Антон не очень хорошо его помнит, отец их бросил, когда ему было семь, но рыжим он не был точно. Молодой человек не стеснялся своей внешности, наоборот: в пятнадцать лет он понял, что уникален, и отрастил волосы до плеч. То, что другой посчитал бы недостатком, он превратил в достоинство, и это оценили все, и в первую очередь, девушки. Рыжие волосы в сочетании с серо-голубыми глазами и высокой атлетической фигурой разили их наповал. К двадцати двум годам парень точно знал, что он хочет от жизни, и, в первую очередь, получить образование. Поэтому на девушек, к их великому сожалению, времени не оставалось.
   Когда Антон встал, отряхивая руки, и потянул за ремень сумки, на перроне почти никого не осталось, только у самого края стояла молодая женщина в темных очках, высматривая следующую электричку. Строгий костюм, туфли на невысоком каблуке - учительница, подумал Антон, и как раз собрался повесить сумку на длинном ремне через плечо, когда налетевший ветер вырвал из стоящей неподалеку урны черный целлофановый пакет и швырнул его прямо на скамейку возле сумки. Парень протянул руку, чтобы скинуть мусор на пол, и замер - на сумке, блестя черными бусинами глаз, сидела ворона и, наклонив голову вправо, внимательно смотрела в ту сторону, откуда через минуту должен был показаться следующий поезд. Перрон уже дрожал - состав приближался. "Не ходи туда, не ходи, не ходи туда!" прокричала ворона.
   Антон зажмурился и потряс головой, не в силах поверить в увиденное. Когда он открыл глаза, на скамейке уже никого не было, и только черный кусок целлофана летел вдоль тормозящего со скрипом состава. Тысячу раз Антон слышал этот звук и поэтому сразу понял, что что-то не так. Визг тормозов, вместо того, чтобы утихнуть, все нарастал - за этим составом двигался другой и он, вот-вот, сейчас, на полном ходу врежется в тот, что уже стоит на остановке. Антон перекинул ремень через голову, подбежал к одиноко стоящей учительнице, схватил её за руку и потащил за собой. До конца перрона оставалось метров десять, когда позади раздался звук удара. Первые вагоны покатились вперед, а следующие силой столкновения выдавило вверх. Они встали дыбом и обрушились на перрон, сминая и превращая его в обломки, выворачивая внутренности и корежа заграждения.
   Антон бежал, не оглядываясь - на это не было времени, за ними неслась сама смерть, и в скрежете железа слышался чудовищный смех. Он знал, куда бежать - в самом конце платформы находился старый подъёмник, которым пользовались ремонтники, да и он, в детстве, часто экономил таким способом на билетах. Он успел столкнуть женщину в люльку, дернуть за рычаг, и кабина полетела вниз с высоты пять метров, затормозив в самый последний момент. Рванул женщину за собой - он так и не выпустил её руку - и помчался через дорогу по узкой улочке подальше от ужаса за его спиной. Железо, заметив их бегство, взвыло от бессилия и обрушилось с высоты на асфальт, уничтожая созданный людьми порядок.
  
   - Стой, я прошу тебя, я больше не могу! - взмолилась женщина.
   Антон словно очнулся. Тяжело дыша, он сел на невысокий каменный забор и усадил свою спутницу рядом. Только сейчас он усилием воли заставил себя разжать пальцы и отпустить её руку. Она осторожно прикоснулась другой рукой к синякам на запястье и потерла их.
   - Простите меня, - извинился Антон за невольно причиненную боль.
   - Ну что ты, - она впервые посмотрела на своего спасителя и замерла, - у тебя зрачки, - она замялась, не зная, как сказать.
   - Что?
   Женщина отдышалась и повторила:
   - У тебя зрачки... вертикальные. Как у кота.
   - Не может быть! - Антон закрыл глаза, а когда открыл их опять, увидел своё отражение в маленьком зеркальце пудреницы, которую она достала из чудом сохранившейся сумочки. Её рука дрожала, и отражение прыгало, не давая возможности рассмотреть. Парень осторожно взял её пальцы и увидел свой глаз - потемневшую до темно-синего цвета радужку вертикальной чертой пересекал зрачок. В шоке он чуть сильнее сжал руку, и она вскрикнула от боли, когда острый край пудреницы впился в подушечки пальцев.
   Антон сразу отпустил её руку.
   - Простите.
   - Что ты, это я тебя должна благодарить за спасение.
   Словно очнувшись, они одновременно посмотрели в ту сторону, откуда несколько минут назад сбежали. Со всех сторон к месту аварии неслись пожарные машины, выли сирены, и к небу поднимался столб черного дыма. Антон перевел взгляд на свою спутницу и внимательно её рассмотрел. Строгая прическа учительницы, как он называл её в мыслях, рассыпалась, шпильки вылетели на бегу, и теперь длинные светлые волосы рассыпались по плечам. На бледном от пережитого ужаса лице выскочили веснушки, очки тоже куда-то делись, и она с любопытством разглядывала молодого человека своими карими глазами, слегка наклонив голову вправо. Он подумал, что ей не больше двадцати пяти. Антон отвел глаза и обнаружил, что туфли она тоже потеряла. Покрытые ядовито-розовым лаком ногти яркими пятнышками выделялись на фоне серого асфальта. Заметив, куда он смотрит, она беспомощно пошевелила пальчиками ног.
   - Что мы теперь будем делать? - недолго думая, она решила переложить ответственность на широкие мужские плечи.
   - Пойдем к моей бабушке, она живет за углом, - Антон встал и вопросительно посмотрел на неё, - вы дойдете или Вас донести?
   - Думаю, я справлюсь, - она провела рукой по колену, разглаживая край юбки. Женщина покраснела от мысли, что её могли понести на руках, и тут же пожалела, что отказалась.
   Антон протянул руку, его спутница отважно вложила пальцы в его ладонь и встала. Она оказалась высокой, не меньше метра семидесяти, что на двадцать сантиметров меньше, чем его рост. Осторожно ступая босыми ногами по теплому тротуару, женщина шла рядом со своим спасителем. Они повернули за угол, и сонная улочка с радостью приняла их в свои объятья. Даже сирены здесь звучали тише, листья деревьев гасили все звуки. Бабушкин дом, третий от угла, выделялся обилием цветов. Вьющаяся роза оплетала решетку веранды, а перед полуметровым заборчиком из дикого камня цвели фиолетовые астры - сентябрь только
начался, и это их время.
  
  
   Молодой человек открыл калитку, пропуская спутницу вперед, когда дверь на веранде распахнулась, и его бабушка вышла встречать гостей.
   - Наконец-то! А я ждала вас раньше, молодые люди! - проговорила старушка, подставляя щеку внуку для поцелуя. - Антон, представь мне свою девушку, будь любезен.
   "Мою?" - подумал Антон, и сам удивился. Она дернула его за руку и, когда он посмотрел на неё, сказала:
   - Меня зовут Светлана.
   - Антон, - почему-то шепотом ответил он.
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 3
   Превращение
  
   Неловкая пауза слегка затянулась. Бабушка внимательно посмотрела на внука, потом на его подругу и деликатно кашлянула. Светлана вздрогнула и с трудом отвела взгляд от необыкновенных глаз Антона.
   - Меня зовут Анна Андреевна, я бабушка этого шалопая. Ну что ты встал, как столб. Веди гостью в дом, - пожилая женщина отошла в сторону, освобождая проход, и придержала дверь, пока молодые люди не зашли в дом. Антон привычно ухватил девушку за руку и потащил её за собой. В дверях произошла заминка. Антон попытался пропустить Светлану вперед, но, так как её руку отпускать ему не хотелось, а она, впрочем, и не настаивала, они стукнулись плечами, девушка ойкнула, развернулась лицом к нему, и только тогда они смогли пройти вовнутрь.
   Маленький двухэтажный домик внутри оказался просторным возможно потому, что всё пространство первого этажа занимала гостиная. Девушка вынула свои пальцы из ладони парня и осмотрелась. Светлые стены, окна с обеих сторон, сквозняк раздувает легкие шифоновые занавеси. Белая мебель на пестром восточном ковре, яркие пятна подушек, старинный сундук вместо столика, красные салфетки и чайный сервиз тонкого фарфора ждут гостей. Послеобеденное солнце, пробиваясь сквозь листья дерева за окном, делает краски почти неоновыми. Светлана остановилась у самой кромки, не решаясь ступить грязными ногами на ковер.
   - Не волнуйся, милая, проходи. Этому ковру несколько пылинок с твоих ног не страшны. Ему больше лет, чем нам всем, вместе взятым. В древности только что сотканный ковер бросали прямо на дорогу, в песок, по которому шли верблюды. Потом истоптанные ковры долго отмывали в проточной воде и сушили под палящим солнцем. И они от этого становились только лучше. Так что смело иди, не думай о ковре, лучше скажи, не поранила ли ты ноги? Я советую тебе принять душ, Антон, проводи Светлану, а я пока подберу ей платье, думаю, одно из моих подойдет.
   Девушка замялась - неудобно все-таки в чужом доме, но от бега она вспотела, тонкая кофточка прилипла к спине под тесным пиджачком и теперь неприятно холодила кожу. Юбка пропылилась, и волосы растрепались - привести себя в порядок было бы неплохо. Поэтому она не стала сопротивляться и смирно последовала за Антоном на второй этаж.
   В отличие от яркой гостиной, в ванной комнате царил полумрак, стояли слегка оплывшие свечи и розовые лепестки в хрустальных вазочках. Антон повесил полотенце на перекладину стеклянной перегородки ванной и вышел. Света быстро разделась и встала под душ. Сначала она хотела только слегка ополоснуться, но, заметив целую батарею бутылочек, с любопытством начала откручивать крышечки и нюхать содержимое. Вот это да! Хотелось нюхать и нюхать, Света внимательно прочитала этикетку - "шампунь для светлых волос" - и, отбросив сомнения, намочила волосы. Ну вот, обратного пути нет, захихикала она и выдавила на ладонь густую, похожую на желе из киви, зеленую жидкость и намылила голову. Ясный травяной аромат заполнил тесное пространство ванной, поднимая настроение, унося грустные воспоминания и даже слегка возбуждая. Светлана улыбнулась, представив, как они вместе с Антоном принимают душ. Картинка получилась настолько четкой, что девушка подпрыгнула, когда в дверь раздался стук, и Антон прокричал:
   - Света, я тебе платье принес. Ты скоро?
   С перепуга Светлана поскользнулась на мыльном полу и, в попытке удержать равновесие, взмахнула руками, сбив стеклянную бутылку на пол. Осколки брызнули во все стороны, равномерно покрывая дно ванной. Пена с головы потекла, глаза запекло, и бедная девушка застыла на одной ноге, не в силах дотянуться до льющейся из душа воды.
   Антон услышал крик, грохот и надавил плечом на дверь. Хлипкая защелка не выдержала напора, сломалась, и молодой человек влетел в ванную комнату. Сквозь клубы пара за стеклянной перегородкой просматривалась фигура его подопечной. Обнаженная девушка в мыльных разводах с зажмуренными глазами обеими руками вцепилась в полку с шампунями и плакала. Парень схватил душ на длинном шланге и стал поливать мокрую красавицу.
   - Ты только не двигайся, а то ноги порежешь.
   - Я не двигаюсь, я хочу глаза смыть, печет....
   Антон перебросил душ в другую руку и стал смывать пену с головы и лица Светы, запустив пальцы в её волосы.
   Наконец, волосы промылись, и только под ногами бурлила пена - целую бутылку шампуня смыть нелегко. Молодой человек выключил воду:
   - Дай мне руку, осторожно, поставь ногу на бортик. Молодец, все, я тебя держу!
   Он поставил её на коврик и не спешил отпускать.
   - Дай мне полотенце, пожалуйста. Я дальше сама.
   - Ты уверена?
   - Да! - почти крикнула она, чувствуя, как краска стыда заливает щеки. Единственным её желанием было остаться одной. - Ты можешь идти. Я справлюсь.
   - Хорошо, вот полотенце. Осколки не трогай - я потом уберу. Я подожду за дверью, - и вышел.
   Прижимая к себе полотенце, она дождалась, пока Антон закроет дверь, и только тогда со злостью принялась вытираться, приговаривая:
   - Размечталась, дура набитая! Вечно у меня все, не как у людей! Ну почему, Господи, ты меня не остановил, когда я протянула руку к шампуню! Сидела бы уже внизу и спокойно пила чай с хозяйкой!
   Волосы не хотели причесываться, и Светлана дергала их расческой, ойкала и шепотом ругалась. Платье, которое принес Антон, сиротливой тряпкой лежало за дверью. Девушка подняла его и принялась одеваться. Нижнее бельё положила в карман пиджака, скрутила вместе с юбкой и подумала: "Не страшно, вызову такси и доберусь домой". Платье, скорее, сарафан на тоненьких бретельках, пришлось впору. Легкая светлая ткань в мелкий цветочек оттенила летний загар и подчеркнула тонкую талию. Застегнув крупные темные пуговицы на лифе, Светлана посмотрела на себя в зеркало - увиденное ей понравилось и немного улучшило настроение. С чувством легкого дискомфорта из-за причиненного беспорядка Светлана вышла из ванной. Антон сдержал слово - опираясь плечом на стену и сложив руки на груди, он ждал её в коридоре.
   - Я готова! - И восторг, вспыхнувший в необычных глазах Антона, смыл остатки неловкости. Светлана сразу почувствовала себя красавицей, и даже больше, поняла, что нравится этому красивому рыжему парню.
   Бабушка ждала их у окна, спиной к ним. Заслышав шаги на лестнице, не стала поворачиваться. Света с удивлением отметила, что со спины пожилую женщину вполне можно принять за девушку - в её фигуре не нашлось изъянов. Вот это бабушка!
   Только когда они спустились и подошли, хозяйка повернулась.
   - Ах, Светочка, я могу вас так называть? Вы чудесно выглядите в этом платье.
   - Спасибо.
   - Меня зовут Анна Андреевна, но, если вы хотите, можете называть меня бабушкой - я буду этому только рада.
   Света кивнула и, подчиняясь приглашающему жесту хозяйки, присела на диван.
   - Как у вас уютно!
   - Спасибо, милая. Желаете чая?
   - Да, будьте так любезны, - невольно, Светлана переняла немного чопорную манеру общения. Бабушка стала разливать чай в почти прозрачные фарфоровые чашки, а затем придвинула блюдо с пирожными поближе к гостье.
   - Прошу Вас, угощайтесь.
   Света отпила несколько глотков вкусного чая и почувствовала, что её неудержимо клонит в сон. Некоторое время она успешно справлялась с зевотой, но держать глаза открытыми становилось всё труднее, и девушка начала проваливаться в сон. Чашка выскользнула из её рук, но, вместо того, чтобы упасть на прикрытые белым платьем колени, плавно заскользила по воздуху и вернулась на своё блюдце, тихо звякнув ложечкой.
   Веки стали тяжелыми, а тело, наоборот, легким, девушка словно парила в невесомости.
   Она сделала последнюю попытку - приоткрыла глаза и удивилась: комната стала светлее, предметы потеряли четкость и фигуры Антона и Анны Андреевны затуманились. В белесой дымке короткие волосы хозяйки вспыхнули золотом, занавеси за её спиной взлетели в воздух и крыльями гигантской бабочки парили за спиной бабушки. "Какой дивный сон!" - последняя мысль мелькнула и Светлана уснула.
   Антон уложил ноги девушки на диван и заботливо прикрыл теплым пледом.
   - Пусть поспит, её необходимо отдохнуть. - Сказала Анна Андреевна, а про себя подумала "Бедная девочка! Ей еще рано вступать в игру. Плохо то, что её уже пытались убрать. Она ещё не готова!" - и вслух добавила:
   - Антон, пообещай мне, что не спустишь с неё глаз. У девочки шок, я почувствовала, что необходимо срочно принять меры, чтобы избежать нервного срыва.
   - Ты дала ей снотворное?
   - Что ты, я не пользуюсь такими примитивными способами. Немного гипноза, немного магии...
   Антон фыркнул:
   - Бабуля, не рассказывай мне сказки, я уже давно вышел из детсадовского возраста.
   - Наивный ребёнок! Неужели ты думаешь, что я вру?- она погладила его по руке, - посмотри на меня.
   Антон распахнул глаза и состроил злобную рожицу:
   - Р-р-р!
   - Не балуйся! Все, что мне нужно, я уже увидела. А где письмо? Твоя мать говорила, что ты везешь мне письмо.
   - Ой, да! Совсем забыл! - он вскочил, подбежал к своей сумке, между конспектами и ноутбуком нашел толстый конверт, странный, из потемневшей плотной бумаги с написанным от руки на незнакомом языке обратным адресом. Когда он вернулся, бабушка говорила по телефону.
   - С ним всё в порядке. Да. Я все сделаю, как надо, не волнуйся, дорогая. Тиму скажи, чтоб был предельно осторожен. Берегите себя! Да, и напомни ему, что все должно быть готово к нашему приезду. Пока, Мила, до встречи, - бабушка положила трубку на место и повернулась к внуку, протягивая руку за конвертом.
   Она говорила с мамой? А кто такой Тим? - подумал Антон, и его бросило в жар - так звали его отца. Ну не коту же, который носит то же имя, она сказала - будь осторожен!
   Тем временем бабушка открыла письмо и высыпала его содержимое на крышку сундука.
   - Так, посмотрим, посмотрим, что нам прислали.
   Из конверта выпала почерневшая от времени цепочка с кулоном, два тонких кольца и маленький конверт. Антон присел рядом и с любопытством рассматривал предметы, лежащие перед ним на красной салфетке. Бабуля схватила маленький конверт, надорвала по краю и потрясла перед лицом Антона. Из конверта вылетело облачко легкой белой пыли.
   - Что ты делаешь! - не ожидая подобного от родной бабушки, молодой человек не успел увернуться, искрящийся на солнце порошок поплыл по воздуху и попал парню в глаза. Он заморгал, пытаясь избавиться от помехи, хотел потереть руками глаза и не смог, руки не слушались. Комната плыла, яркие пятна мелькали перед глазами, постепенно теряя краски. Мельтешило все быстрее и Антону пришлось зажмуриться, чтобы не закружилась голова. Голос бабушки стал отдаляться, слова растягивались, как резиновые, и, когда в ужасе Антон распахнул глаза, он увидел, что фигура стоящей перед ним бабушки выросла в несколько раз. Он затряс головой, пытаясь избавиться от наваждения, но это не помогло. Мир потерял все краски, и в этом сером пространстве появилась чудовищная рука с длинными черными ногтями и погладила его по голове. Он пытался сдвинуться с места, и не смог.
   - Спокойно, мой милый мальчик, спокойно, - говорила бабушка, - все хорошо, все в порядке. Так должно было случиться.
   Пожилая женщина протянула руку и почесала за ушком, сидящего на диване и очумело болтающего головой, огромного рыжего кота.
   Глаза животного закатились, и он растянулся на белой коже дивана.
  
  
  
   Глава 4
   Гонка
  
   - Милая, просыпайся! Уже вечер, тебе пора!
   - Да, да, я сейчас, только сон досмотрю....
   - Светлана, вставай!
   Молодая женщина открыла глаза и по-детски потерла их кулачками, потом зевнула и потянулась.
   - Ах, какой я видела замечательный сон! - Память проснулась чуть позже, крушение поезда, бег с высоким рыжим парнем, его бабушка. "Кошмар! Я заснула в гостях!" Светлана спустила босые ноги с дивана и зябко повела плечами - за окнами уже стемнела, и прохладный ветер с легким запахом озона, пролетая через комнату, холодил открытые плечи. На столике в углу горела лампа. Бабушки нигде не было видно, сервиз с сундука исчез, а вместо него сидел крупный рыжий кот и внимательно рассматривал девушку круглыми синими глазами.
   - Ой, киса, иди ко мне, - Светлана похлопала по коленке ладонью, кот фыркнул, но легко перепрыгнул расстояние от сундука до дивана. Приземлившись, заурчал и стал топтаться лапами по её груди. Светлана взвизгнула:
   - Больно! Ты чего когти выпустил, бандит рыжий! - она подхватила кота под передние лапы и оторвала от сарафана, - а где бабушка, ты случайно не знаешь?
   - Случайно знаю, в магазин пошла, за продуктами.
   - Что? Кто это сказал? - кот мотался в её руках, пока Светлана вертела головой по сторонам.
   - Света, ты что, глухая? Это я сказал! - и кот ткнул себя лапой в грудь.
   Девушка от испуга разжала руки, и рыжий зверь шлепнулся на пол у её ног.
   - Ага, кот разговаривает, значит, я сошла с ума. Или еще сплю? - И она больно ущипнула себя за руку. - Ай! Значит, шизофрения.
   - Да нет, это скорее я ненормальный, если пытаюсь с тобой говорить.
   Кот запрыгнул обратно на сундук и обиженно отвернулся.
   - Я теперь кот.
   - А раньше ты кем был?
   - Антоном звали, не припоминаешь? - раздраженно прошипел котяра, выгибая спину.
   - А-а-а, как, ты меня не дуришь?
   - Бабуля меня просветила, мрр. Я из рода котов - оборотней, а ты моя хранительница.
   - Кто? - Светлана села с ногами на диван и закуталась в плед. Ненормальная ситуация даже начала ей нравится. Под напором врожденного любопытства, страх, который она испытывала в начале, позорно бежал, и теперь девушка с восторгом рассматривала говорящего кота. Кот тоже немного успокоился, подошел к самому краю сундука и сказал:
   - У каждого порядочного кота есть своя собственная хранительница.
   - А с чего ты взял, что я собираюсь тебя хранить? Я вообще котов не люблю, мне больше собаки нравятся, служебные: доберманы, овчарки. Вот! А на котов у меня аллергия! - Света обрадовалась найденному аргументу и победно улыбнулась.
   - Да-а-а-у! - протянул Антон и лукаво наклонил голову, - а в ванной ты почему-то не чихала. Конечно, если считать общее покраснение кожного покрытия аллергией, то да, конечно. Но мне почему-то показалось, что тебе элементарно было стыдно. Только не надо опять! Я теперь всё вижу в черно-белом свете, так что ты сейчас стала похожа на негритянку!
   - Что! - Светлана отбросила одеяло и подскочила. - Я - на негритянку! Ах ты, гад рыжий!
   - Сама такая! - обиделся кот, - Можно подумать, обидели. На меня посмотри! У меня, может, вся жизнь коту под хвост! А, что с тобой говорить! - кот отвернулся, и длинный хвост уныло свесился с сундука.
   Светлана задумалась. Она все еще не могла поверить, что красавец парень, на которого она запала с первого взгляда, ну, ладно, со второго, сидит напротив и чешет за ухом рыжей лапой с острыми когтями.
   - Антон? Как же так? Ты теперь навсегда останешься котом?
   Он перестал чесать, повернул голову, но ничего не ответил. Девушка встала и взяла его на руки. Кот удобно устроился у неё на груди и заурчал.
   - Бедненький, - пожалела его девушка и погладила по блестящей пушистой шерсти, а Антон млел, изображая трактор, и приговаривал:
   - За ушком почеши, мур-р-р, блохи замучили.
   - И долго ты таким будешь? Блохастеньким?
   - Бабушка сказала, пока силы не уравновесятся. - Кот вырвался из рук и уселся на пол, понурившись.
   Света не стала спрашивать, какие силы и куда они уравновесятся - для одного дня чудес уже более чем достаточно. С одной стороны, ей стала жаль парня, и к жалости примешивалось чувство благодарности за её спасение, а с другой... Ситуация, в которой они оказались, была настолько необычайной, что просто встать и уйти Светлана не могла.
   Альтернативой приключениям - а в том, что они будут иметь продолжение, девушка не сомневалась, интуиция просто кричала об этом - являлось возвращение в маленькую грустную квартирку на шестом этаже унылого серого здания. Остальные квартиры снимали очень скучные люди, в основном, одинокие, и даже собак никто не держал - в правилах для жильцов был соответствующий пункт, запрещающий под страхом выселения заводить домашних животных. Но плата за квартиру не сильно обременяла и позволяла накопить немного из её скромной учительской зарплаты. Да, Антон угадал - Светлана преподавала историю в старших классах.
   Сегодняшние происшествия никак не укладывались у неё в голове. С какой стати она должна становиться хранительницей кота? Немного иначе ей виделось продолжение отношений с рыжим парнем, но отступать перед трудностями Света не умела.
   С раннего возраста она привыкла добиваться всего самостоятельно. Настойчивость и непримиримость делали её непохожей на других детей-сирот, на неё смотрели с опаской и предпочитали избегать. Да, Светлана выросла в детском доме, но, даже поступив в Педагогический университет, она не смогла найти настоящих друзей, и смирилась со своим одиночеством. Завести кота или собаку ей даже в голову не приходило, нет, она любила животных, в парке на пробежке к ней часто подбегали собаки и тыкали холодными носами в ладонь - "Погладь, а? Не пробегай мимо".
   У её приятеля была кошка. Светлана поморщилась, вспоминая своего единственного, на настоящий момент, "жениха": рано полысевшего тридцатилетнего учителя математики - непризнанного гения, как внушала всем его мама - и он милостиво позволял Светлане восхищаться своей персоной. Они встречались раз в неделю у неё дома, тайком от мамочки, настроенной категорически против невесты без рода и племени.
   После непродолжительного секса, не дававшего молодой женщине ничего, кроме усталости, пили традиционный чай с печеньем и смотрели неинтересную передачу по телевизору. При этом он всё время поглядывал на часы, чтобы ни дай бог, не опоздать к ужину с мамулей. Равнодушный поцелуй в дверях - и всё, до следующих выходных. На работе они только здоровались - не дай бог узнает мама!
   Светлане опять стало холодно. Девушка накинула на плечи плед и только подумала о том, что неплохо бы хозяйке вернуться, как дверь распахнулась, и Анна Андреевна, с большим бумажным пакетом и мокрым зонтом, появилась в дверях. Легкий плащ полетел на диван, зонтик, подпрыгнув, отскочил в угол, открываясь по пути, а моложавая старушка подошла в Светлане.
   - Девочка, ты уже проснулась?
   - Да, Анна Андреевна, меня Антон разбудил.
   Кот тем временем запрыгнул на диван и понюхал плащ:
   - Пахнет дождем. Нюх у меня теперь - само совершенство. Даже в кошачьей форме есть свои плюсы, - промурлыкал Антон и вопросительно глянул на бабушку, - мы сегодня кушать будем или нам от голода помирать?
   - Уже бегу на кухню, а вы через минутку приходите, так и быть, покормлю. Заодно и поговорим... - и она убежала, подхватив пакет с едой.
   Света и Антон посмотрели друг на друга и одновременно сказали:
   - Да, бабушка! - и рассмеялись.
   Лед треснул - Света поняла, что от своего кота она уже никуда не денется. Бабушка выглянула из кухни:
   - Ну, долго вас ждать?
  
   - Светочка, я тебе приготовила вещи, джинсы и курточку. Там дождь, а нам пора ехать. - Анна Андреевна налила Свете чай, а коту молоко.
   Они уже заканчивали ужинать, Антону не повезло - человеческой еды ему не дали, а на жалкую кучку кошачьего корма из пакетика ему было противно даже смотреть. Но бабушка популярно объяснила, что у него теперь другой метаболизм, и соленая колбаса скорее навредит, чем поможет. Антон вынужден был смириться и съесть "Деликэт", правда, потом он еще долго возмущался, сидя под столом. Бабушка посмеивалась, но молчала.
   - А куда мы едем? - спросил кот, запрыгнул на стол и легко стащил у девушки с тарелки последний кусок колбасы.
   - Фу, брысь, что за манеры! - возмутилась Света, пытаясь вернуть себе украденное, но Антон вывернулся из её рук и теперь сидел на подоконнике, доедая законную добычу.
   - Потерпите еще немного, дети, я не могу вам пока сказать, но вы уже поняли, что вашей жизни угрожает опасность. И враги у нас достаточно могущественные, чтобы относиться к ним с должным уважением.
   В кухне, несмотря на только что выпитый чай, вдруг ощутимо похолодало. Кот выгнул спину и зашипел, глядя в окно. Шерсть встала дыбом и на кончиках засверкали искры. Бабушка среагировала мгновенно: выключила свет, схватила Свету за руку и потащила в комнату.
   - Быстро одевайся!
   Света умела быстро принимать решения. Отмахнувшись от страха и сомнений, она одним движением сняла сарафан и без колебаний просунула ноги в штанины, застегнула джинсы, натянула через голову свитер и сунула ноги в легкие мокасины. Надеть носки времени не оставалось, поэтому Света просто сунула их в карман. Антон нервно бил хвостом, вглядываясь в темноту за окном, скрывающую от человеческих глаз серые тени. Кот их видел отлично: два человека в длинных плащах шли по противоположной стороне улицы, внимательно вглядываясь в окна. Антон почувствовал их, когда они только вышли из-за угла, он сам не совсем разобрался как: или кошачья интуиция сработала, или нюх, но то, что эти существа опасны, он понял сразу и отреагировал соответственно.
   Завизжала молния на куртке, отвлекая кота от наблюдения.
   Только сейчас девушка и кот заметили, что Анна Андреевна уже одета: в джинсы, темные кроссовки и теплый кашемировый свитер, поверх которого она накинула черный плащ с капюшоном.
   - За мной, только тихо! - скомандовала "старушка" и повела их во двор. В последний момент Света успела схватить свою сумочку и побежала следом. Двор их встретил дождем, мокрая трава чавкала под ногами, пока они добежали к забору, бабушка отодвинула две широкие планки, в образовавшийся проход легко проскочил Антон, потом пролезла Света, подумав о том, что быть худой неплохо. Анна Андреевна прошла последней, совершенно бесшумно и аккуратно вернула доски на место. Через чужой двор они попали на соседнюю улицу и побежали на угол квартала, где, по словам бабушки, их ждала машина.
   Анна Андреевна нажала на брелок, и, сверкнув фарами, автомобиль заурчал. Света в машинах не разбиралась, а Антон её просвещать и не думал - быстро проскользнул в открытую дверь и устроился на заднем сидении. Света села вперед, а бабушка на место водителя.
   - Быстрей, они приближаются, - зашипел кот, и бабушка лихо вывернула с парковки и вдавила педаль газа. Из-за поворота показались фигуры их преследователей. Когда они проходили под уличным фонарем, Светлана заметила у них в руках оружие. Нет, не пистолеты, скорее, длинные ножи или кинжалы. К преследователям подъехал джип и они в него сели.
   - Пристегнитесь, - отрывисто бросила Анна Андреевна и увеличила скорость. Поворот, еще поворот, Светлану вдавило в спинку сиденья, она зажмурилась от страха, но, пересилив себя, защелкнула ремень и повернулась назад. Коту ремень не пристегнуть, и его мотало по заднему сидению, как плющевую игрушку, несмотря на попытки удержаться когтями.
   - Иди ко мне, - позвала Антона девушка и крепко прижала кота к груди.
   С выключенными фарами они неслись по темной улице, мелькали уличные огни, жилые кварталы уже давно остались позади. С обеих сторон тянулись огороженные заборами заводы, склады и ремонтные мастерские. Впереди мелькнул зеленым дорожный знак - скоро выход на скоростную дорогу. Бабушка включила фары и машина, не сбавляя скорость, вылетела на трассу. Лихо подрезав микроавтобус, она перестроилась в средний ряд. Перед ними, натужно ревя мотором, на немыслимой скорости ехал тяжелогруженый трак - вероятно, опаздывал. Бабушка пристроилась сзади - мелкие камушки из-под колес едущей впереди махины застучали по лобовому стеклу. Взглянув на спидометр, Светлана не поверила своим глазам - он показывал скорость 93 мили в час. Бабушка глянула в зеркала заднего вида:
   - Антон, посмотри, мы оторвались?
   Кот перепрыгнул назад и забрался к заднему стеклу:
   - Не вижу, вернее, не чувствую. Но стопроцентной гарантии дать не могу - слишком много машин.
   Дождавшись просвета между машинами, бабуля нырнула в левый ряд и, обогнав грузовик, вернулась обратно. Теперь между ними и их преследователями, если они еще есть, громыхали сотни тонн железа.
   - Будем надеяться, что нас не заметят. Скоро выходить, Антон, вернись к Светлане. А то тебя вынесет в окно, - проинструктировала внука старушка, и, как только кот вернулся к девушке на колени, перестроилась в правый ряд и ушла в сторону, на выход. Ей пришлось притормозить - на крутом повороте машину стало заносить. Светлана вместе с котом, которого она держала, крепко прижав к груди, наклонилась вправо. Еще один поворот, и дорожная развязка вывела их на более спокойную улицу, заканчивающуюся старым мостом, соединяющим пригород с центром.
   За мостом яркими огнями сияли на фоне черного ночного неба небоскребы центра. Антон встал передними лапами на торпеду и задумался. Только сегодня днем он ехал в метро, целовал девушку, как её звали? Ирина? Оксана? А, не важно. Вся его прошлая жизнь теперь - не важно. Господи, он совсем забыл о своих друзьях! Он обернулся, вглядываясь в глаза завороженной ночной гонкой девушки и, потоптавшись, устроился у неё на коленях. Света автоматически почесала его за ухом. В потоке машин они медленно преодолели мост и плавно въехали в город. Они пересекали город с юга на север. Света уже устала, и теплый пушистый кот на коленях действовал усыпляюще. Она прикрыла глаза и перестала реагировать на окружающее. Бабушка, затормозив на очередном светофоре, посмотрела на своих спутников: девушка спала, прислонив голову к стеклу, а Антон, уткнувшись носом в её расслабленную ладонь, громко урчал. Анна Андреевна включила поворот и плавно повернула на узкую улочку с односторонним движением. Посередине квартала она остановила машину и ласково погладила Светлану по руке. Кот очнулся первым, потянулся, выгнув спину, и спрыгнул на пол.
   - Деточка, просыпайся. Мы приехали.
   Некоторое время Света недоуменно смотрела вокруг, не соображая, что от неё хотят. Бабушка поторопила её:
   - Быстро выходите из машины и ждите меня во дворе. Я припаркуюсь на следующем квартале и вернусь.
   Светлана отстегнула ремень безопасности, открыла дверь, они с котом оббежали вокруг капота и скрылись в темном зеве подворотни.
  
  
  
  
   Глава 5
   Призрак
  
   Кот влетел в подворотню и пропал. Светлана последовала за ним. Под ногами чавкала грязь, стоящие у входа урны воняли гнилью. Сразу за воротами девушка остановилась, привыкая к темноте.
   Во дворе не было темно - еще светились окна, и за куцыми занавесками мелькали силуэты. Где-то наверху, как ей показалось, ругались, и каменный колодец искажал звуки, придавая им нереальность. Антон, брезгливо перепрыгивая оставшиеся после недавнего дождя лужи, обошел двор по периметру и вернулся к Светлане. Одной стоять было жутко, после короткого сна в машине Свете стало зябко, она надела капюшон курточки и засунула руки в карманы.
   " Если бы Антон стал человеком, мне бы не было так страшно!" - подумала она и еще больше расстроилась. Кот потерся об её ноги, успокаивая. Сам не зная как, Антон слышал её чувства - страх, растерянность, жалость к нему, коту. В темноте подворотни аура девушки слабо светилась. "Жаль" - подумал кот, - "что я не различаю цвета. Наверное, в цвете это еще прекраснее"
  
   В освещенном уличными огнями проеме показался человек. Светлана съежилась, прижимаясь к стене. Шаги приближались, заставляя её колени дрожать.
   - Света?
   - Я здесь! - прошептала она и расслабилась. Анна Андреевна поравнялась с ней и поманила за собой. Кот не отставал, легко преодолевая мелкие лужи, он не выпускал из вида две пары женских ног. Они пересекли двор по диагонали, и бабушка постучала в обшарпанную дверь. Три удара, пауза, еще удар, пауза и опять три удара. Ждать им не пришлось: сразу после последнего удара дверь распахнулась, и перед ними возникла полупрозрачная фигура - белесый сгусток в человеческий рост с двумя искрами вместо глаз. Света от испуга прикрыла рот ладонью, с трудом удержавшись от крика. Зашипел кот, выгибая спину, а бабушка спокойно переступила порог и подняла правую руку ладонью вверх и вперед. Призрак приложил свои пальцы к её ладони и отлетел в сторону, пропуская посетителей в пыльный коридор. Антон остановился возле привратника - шерсть на его спине встала дыбом и заискрилась.
   - Антон, не подходи к нему. Идемте.
   Дверь за Светиной спиной бесшумно закрылась и она пошла за бабушкой, стараясь не думать о том, что за её спиной летит привидение. Но предательский холодок пробегал по спине каждый раз, когда она останавливалась и ждала, пока Анна Андреевна найдет нужный поворот.
  
   Они уже прошли по грязному коридору, спустились на несколько ступеней вниз, затем пересекли пустую комнату с ободранными обоями, где в углу стояли банки с краской и стремянка. Поднялись на два лестничных пролета, через открытую дверь попали в длинный коридор коммунальной квартиры, и Света чуть не упала, споткнувшись о старый коврик. Тусклая лампа над дверью в туалет освещала весящие на стенах детские ванночки и ржавый велосипед. Потом бабушка вывела их через кухню на веранду, откуда они по перекинутым широким доскам перешли на крышу соседнего двухэтажного дома. Сквозь чердачное окно они проникли в дом. Быстро спустились по лестнице на второй этаж и, по натертому до зеркального блеска паркету, подошли к выходу.
   Светлана уже давно потеряла ориентацию. Ей казалось, что они идут бесконечно долго, поэтому, когда они, наконец, остановились возле широких двухстворчатых дверей, она пошатнулась от усталости. Перед глазами мелькали черные точки, и ноги уже не держали. Она прислонилась плечом к стене и тупо наблюдала, как бабушка достаёт из кармана ключ и вставляет в замочную скважину. Раздался тихий щелчок, и кот, не дожидаясь приглашения, проскользнул в щель, Анна Андреевна вошла следом. Девушка стояла за спиной бабушки и не могла видеть, как Антон с разбега запрыгнул на руки симпатичной женщины, которая прижала его к себе.
   - Мама!
   Света очнулась от его крика и переступила через порог. В коридоре она замешкалась на минуту, поправляя волосы перед зеркалом. В тусклом свете ночника её лицо казалось почти зеленым от усталости, даже веснушки казались темнее, чем обычно.
   Она протянула руку к выключателю и осталась стоять в темноте. В этот момент по её спине пробежал холодок, словно кто-то мокрыми руками провел по позвоночнику между лопатками. Светлана обернулась. Вплотную к ней, медленно опуская туманную руку, висел призрак молодого человека.
   Девушка даже не вздрогнула, наверное, только потому, что от усталости на испуг просто не осталось сил.
  
   В темном коридоре привидение выглядело почти материальным. То, что Света вначале приняла за саван, оказалось плащом, седые космы стали длинными прямыми волосами до талии. Под пристальным взглядом девушки призрак стушевался, отлетел на шаг назад и отвернул лицо в сторону.
   Света никогда не страдала от ложной скромности - в её детском доме тихим и стеснительным детям приходилось туго. Она забыла обо всем и с интересом разглядывала довольно высокого полупрозрачного духа. Его волосы, казалось, жили своей собственной жизнью - в коридоре не ощущалось сквозняка, а они чуть заметно шевелились. Светлана заметила, что его лоб, неожиданно высокий, перерезала поперечная морщинка, ровный прямой нос заканчивался тонкими ноздрями, а губы скривились в горькой усмешке. Но вот его глаза... девушка не могла понять, ей казалось, что она смотрит в бездонный колодец, на дне которого то гаснут, то опять вспыхивают два уголька. Объект её пристального внимания слегка светился в полумраке.
   В глубине квартиры раздавались голоса, звенела посуда, а Света, с дотошностью следователя по особо важным делам, продолжала изучать стоящего перед ней призрака. Он дернулся и опустил лицо вниз, когда Света решилась подойти к нему вплотную, устав бороться с желанием заглянуть в его глаза еще раз. Лучше бы он этого не делал! Волосы разлетелись и из-под них выглянули острые кончики ушей. Глаза девушки загорелись восторгом: "Неужели эльф? Быть такого не может!" - подумала она и сама себе ответила, вздохнув: "Уже может, уже все, что угодно может быть. Я попала в сумасшедшую сказку, где сходят с рельс поезда, где водятся говорящие коты и молодые бабушки оказываются лихими водителями. Остроухие привидения сюда очень хорошо вписываются"
  
   Девушка, недолго думая, протянула руку, чтобы прикоснуться к острому кончику, забыв на мгновенье, что перед ней не живое существо, а привидение. Её пальцы свободно пошли сквозь волну его волос. Правда, на кончиках появились колючие искры, а сам призрак широко распахнул свои глаза, и там ярко вспыхнули звездочки.
   - Ты кто? - шепотом спросила Светлана, боясь спугнуть такое чудо. - Ты эльф?
   Призрак отрицательно мотнул головой и быстро зашевелил губами.
   - А кто? - продолжила допрос девушка. В ответ призрак наклонил голову на сторону и ткнул пальцем Светлане в грудь. Палец проткнул одежду и прикоснулся к коже. Света понимала, что этого не может быть, но что-то она почувствовала. Щекотку? Она передернула плечами, пытаясь избавиться от этого ощущения. Призрак заметил её дрожь и обиженно отвернулся.
   - Подожди, ты меня понимаешь? А говорить ты можешь? - Он качнул головой. - Стой, я кажется, придумала! Я умею читать по губам. В школе, где я работаю, и не такому научишься. Давай попробуем. Только ты не спеши. Кстати, меня зовут Светлана. А тебя?
   Призрак зашевелил губами под пристальным взглядом Светы. Сначала неуверенно, словно забыл, как это делается, а потом все смелее и быстрее. Девушка протестующе замахала руками.
   - Нет, нет, нет, я так не могу. Давай начнем с самого простого. Скажи своё имя.
   Ему пришлось три раза повторить, пока девушка не произнесла его имя правильно.
   - Аверико... Аберике - нет? Аверикэ? Правильно? - Призрак кивнул. - Ура, вот и познакомились! А кто ты, если не эльф?
   Он как раз собирался ответить, когда в прихожую влетел Антон и сразу зашипел на него. Призрак вздрогнул, Света ощутила колебание воздуха, поплыл к двери и исчез.
   - Ты куда? Подожди! - крикнула девушка ему вслед, но было уже поздно. Она посмотрела на кота. - Чем он тебе помешал? Не мог подождать пять минут? Антон, ну что ты молчишь?
   Она протянула руку и включила лампу. Кот стоял у её ног и напоминал шарик - вся шерсть наэлектризовалась и стояла дыбом. Очевидно, близость призрака сыграла свою роль. Света судорожно пыталась вспомнить, чем можно убрать статическое электричество. И вспомнила - нужно приложить к коту что-нибудь железное. Она нагнулась и попыталась взять его на руки. Но, как только её пальцы оказались в сантиметре от кончиков усов Антона, по ним пробежал разряд, и сорвалась маленькая молния, больно ужалив подушечки пальцев девушки. От неожиданности она села на пол, а кот подскочил в воздух на всех четырех лапах одновременно с диким мяу.
   - Дура, ты зачем мне спалила усы? - возмутился Антон, с яростью глядя на Светлану.
   Только сейчас она почувствовала в прихожей запах паленой шерсти. Кот запрыгнул на обувную полку под зеркалом и рассматривал нанесенный его внешности ущерб. Пользуясь шоковым состоянием кота, Света быстро схватила его на руки и погладила, убирая последние искры.
   В этот момент раздался удар часов. Девушка вздрогнула всем телом и замерла, с силой прижав кота к груди.
   - Это часы. Отпусти, дышать не могу.- Прошептал полузадушенный Антон. - Два, три, четыре. - Они хором считали удары. - Десять, одиннадцать, двенадцать....
   С последним ударом тело кота стало расплываться, увеличиваясь в размерах, и на коленях сидящей на полу девушки оказался Антон в своем нормальном виде. От неожиданности она его толкнула и упала на спину. Он еще не сообразил, что случилось, и, взмахнув руками, упал сверху, в полете зацепив пальто, висевшее на вешалке возле зеркала.
   Петелька у пальто оказалась крепкой, и оно потянуло за собой вешалку. Пальто, шубы, плащи и куртки накрыли их с головой. Следом посыпались зонтики, шляпы и береты, лежавшие на полке, а последней каплей стала трость с тяжелым серебряным набалдашником, с высоты двух метров упавшая на спину Антона. Хорошо, что шуба смягчила удар.
   - Антон! - голос Светы из-под кучи вещей звучал весело, но глухо. - Ты опять стал человеком!
   Парень не растерялся, быстро сбросив с себя пальто и шубы, он слез с девушки, но вставать передумал. На радостях прижал её к себе и поцеловал.
   - Света, как здорово!
   На шум из гостиной прибежала мама Антона, а следом за ней вошел высокий мужчина, очень похожий на Антона, только седой. Мама взмахнула руками и кинулась поднимать свою любимую шляпку.
   - Тим, ну что ты стоишь! Поднимай вешалку.
   Антон выпустил Свету и сел, с недоумением глядя на Тима. Удивление в его глазах сменилось узнаванием. Он подскочил с пола, позабыв про девушку, которую только что целовал, и чуть слышно спросил:
   - Папа?
  
  
  
  
   Глава 6
   Крылья... и хвосты
  
  
   Светлана никак не могла проснуться, сон был настолько реальным, что она млела под тонким покрывалом, не желая выныривать из дремы. Ей хотелось еще немного побыть в приснившейся под утро сказке. Не важно, что солнце уже давно стучит лучом в окно, и где-то рядом работает машина. "Наверное, мотоцикл кто-то завел под окном" - мелькнула мысль, но просыпаться окончательно девушка не спешила. Там, за закрытыми веками все еще мелькали неясные образы из её сна.
  
   Тр-р-р, тр-р-р.... Любопытство победило - она открыла глаза и улыбнулась - на соседней подушке лежал рыжий кот и громко урчал. "Нет, не мотоцикл!" Протянув руку, притянула кота к себе и обняла руками, как в детстве плюшевого мишку.
   - Антон, ты урчишь, как трактор. Дай поспать! - пробормотала в пушистое ухо, дернувшееся от её теплого дыхания, и опять заснула. Кот улыбнулся, по крайней мере, он так думал, довольный и расслабленный. Прошедшая ночь, вначале больше похожая на гонки с препятствиями, фильм ужасов и детектив с погоней - все в одном флаконе, несмотря ни на что, удалась. После позднего ужина, который закончился около часа ночи, и разговора с отцом, он отнес уснувшую прямо за столом девушку в свою спальню.
   Света проснулась, когда молодой человек попытался снять с неё одежду, и сама притянула его голову для поцелуя, плавно перешедшего в самую лучшую ночь в его жизни. И неважно, что на рассвете он опять стал котом - и уже успел сбегать по своим важным кошачьим делам во двор. Антон вернулся и еще долго любовался спящей девушкой, а потом закрыл глаза и вошел в её сон, повторяя уже там пережитое во сне чудо. Он и не знал, что так может быть. Никакие случайные встречи с малознакомыми девушками не могли подготовить его к подобному. "Как хорошо, что мы встретились вчера!" - подумал кот и еще теснее прижался к теплой Светиной шее.
  
   - Антон, Света! Подъем! Завтрак уже на столе! - прозвучало за дверью, кот вырвался из Светиных объятий и стал точить когти о белое покрывало у нее на животе.
   - Брысь! - девушка прогнала Антона и потянулась. - А где мы? Это чья квартира, твоих родителей?
   - Нет, это бабушкина городская резиденция, как мы её называем. Она тут практически никогда не бывает, и на настоящий момент здесь самое безопасное для нас место. Об этой квартире никому, кроме нас, неизвестно.
   - А призрак откуда?
   - Не знаю, но сегодня надеюсь выжать из моих родственничков всю информацию. Я в таком же положении, как и ты - только вчера превратился в кота, если ты помнишь. А до этого вел совершенно нормальную жизнь и не подозревал, что у меня в роду такие гены.
   Света засмеялась:
   - Бедняжка, давай я тебя поглажу. А ночью мне показалось, что ты очень даже мужчина, или это мне приснилось? - добавила она, лукаво прищурив глаза.
   - Мурр, Света, не трави душу. Если бы я не был сейчас котом, я бы ... ох, тяжкая моя доля. Вставай, соня. Это мука, сидеть рядом с тобой и не иметь возможности тебя поцеловать. Все, я жду в столовой. Ванная комната - вторая справа по коридору. Халат в шкафу, полотенца в ванной, на полке.
   Светлана еще минутку полежала, мечтательно глядя в потолок, а потом решительно отбросила покрывало, встала с постели и тут же ойкнула - в её теле обнаружились мышцы, о существовании которых она понятия не имела до сегодняшней ночи. А если добавить вчерашнюю беготню... "Это не ночь любви, а камасутра какая-то!" - думала Светлана, пока, прихрамывая на обе ноги, шла к шкафу. Длинный махровый халат висел на самом видном месте и пах Антоном. Она поспешила одеться - прохладное осеннее утро не располагало к прогулкам в голом виде. С гордым видом прошла мимо зеркала, прекрасно понимая, что ничего приятного там не увидит, схватила чудом оказавшуюся на стуле сумку и выглянула в коридор. Убедившись, что никого нет, скользнула в ванную.
   На этот раз все обошлось - шампунь был только один, даже скучно как-то, поэтому мытье не затянулось надолго. Светлана завернулась в банное полотенце и уверенно взяла в руки блестящий хромированный фен. Причесывая волосы под струей теплого воздуха, осмотрелась. Просторно и все выдержано в синем цвете. Её удивило, что в ванной комнате не оказалось окна - только под потолком тихо гудела вытяжка, а голубоватая лампа дневного света освещала пространство перед зеркалом.
   В сумке оказался бабушкин сарафан, и, что уж совсем удивительно, после того, как Света его вытащила, он оказался почти не мятым. А вот проблема нижнего белья осталась. Не было его - и взять негде.
  
   Девушка в зеркала светилась от счастья, пузырьками шампанского кипевшего в крови. Глаза сияли, и она казалась себе необыкновенно привлекательной и сексуальной. Прошлая ночь, сон или отсутствие трусиков делали её такой? Неважно. Она крутилась перед зеркалом, пританцовывая, улыбалась своему отражению и случайно задела выключатель. Лампа потухла, но темно не стало - за спиной мерцали радужные пятна. Девушка повернулась посмотреть, откуда идет свет, и обнаружила, что пятна двигаются, повторяя её движения. Глаза уже привыкли к темноте, а мысль опять включить лампу прошла мимо неё. Она остановилась напротив зеркала и расправила плечи.
   Пятна засветились ярче, сливаясь в трепещущие полотна за её спиной, и....
   "Крылья!" - пришла шокирующая мысль.
   Её собственные, переливающиеся всеми цветами радуги невесомые крылья! Попытка пощупать их рукой закончилась неудачно - изогнувшись под немыслимым углом, Света чуть не упала.
   "Чистая энергия! Нематериальны!" - сделала она вывод и по старой привычке пожала плечами, почти не удивившись очередному чуду.
   "Крылья так крылья! Хорошо, что в свинью не превратилась". А теплая радуга за спиной повторила её движение.
   - Ага, значит, я могу вами управлять? - прошептала девушка и обняла себя руками. Радуга встрепенулась и накрыла её плащом. Сразу стало тепло, как в шубе, и от непросушенных до конца волос пошел пар. Девушка испугалась, что вспотеет, и опустила руки вниз. Крылья развернулись во всей красе.
   - Интересно, а летать я могу? Ой! Как здорово! - чудеса еще не закончились - от одной только мысли о полете, тело Светланы потеряло вес и повисло в воздухе в полуметре над ковриком. - Вниз! - плавно опустившись, Света сморщила лоб. - Главное в нашем деле - не спешить. Сначала расспросим бабушку.
   Она уже протянула руку к выключателю, когда заметила наполовину торчащего из стены привратника.
   - А ты что тут делаешь? Подглядываешь? - строго спросила призрака, уже полностью вышедшего из стены, но сразу сменила гнев на милость.
   - Аверикэ, ты видел, какие у меня крылья? Правда, красивые? - она покрутилась перед стоящим перед ней привидением.
   - Имя у тебя неудобное. Можно я буду звать тебя Рик? - он кивнул и расправил плечи - у него за спиной тоже появились крылья, не такие яркие, как у Светланы, она все-таки живая, но тоже заметные.
   - Так вот что ты пытался мне вчера сказать - мы с тобой одинаковые? Ты тоже хранитель кота?
   И тут призрак захохотал! Хорошо, что беззвучно - но, глядя на трясущегося от смеха Рика, девушка обиженно прикусила нижнюю губу. Ну что смешного в том, что она сказала? Можно подумать, что у нее было время во всем разобраться! Рик заметил, что Света отвернулась и успокоился. Подошел сзади и погладил призрачной рукой по волосам - наэлектризованные кончики потянулись за его ладонью. Света сердито прижала их к плечу.
   Рик поймал её взгляд в зеркале и сказал:
   - Такая красивая... - повторила девушка, прочитав по губам его слова. - Спасибо, Рик!
   Он кивнул и продолжил говорить, медленно, чтобы она успевала:
   - Коты - наши друзья и душехранители. Иногда, всякое бывает, мы влюбляемся, и они становятся близкими нам людьми. Над тобой пошутили.... Не обижайся на него - он еще слишком молод. А мы... - он приблизил лицо к стеклу, и оно покрылось тонким слоем инея.
   Как у него получилось написать на зеркале - Света не поняла, но, прочитав, улыбнулась.
   - Мы илроны?
   - Да! - и пальцем прикоснулся к кончику Светиного уха.
   Девушка схватилась за уши - о, нет! - кончик вытянулся и заострился, совсем немного, но он уже не был круглым.
   - Ты мне потом покажешь, как крыльями управлять? - еще один кивок. - Я должна бежать.
   Светлана резко повернулась и в упор посмотрела на Рика. Искры в его глазах вспыхнули, и девушке на миг показалось, что он материален - но, нет, её пальцы не ощутили ничего, кроме легкого покалывания в подушечках пальцев. Или это просто игра воображения?
   - Рик, ты еще придешь? Я буду тебя ждать.
   - Обязательно, - сказали его губы. - Иди! Тебя ждут!
   Он посмотрел на выключатель, и лампа зажглась, прогоняя мрак и обитающих в нем призраков.
  
   - Светочка, дорогая, мы вас уже заждались! - Анна Андреевна подхватила джезву, быстро насыпала в неё молотый кофе, залила водой и поставила на газ. - Присаживайтесь! Мама Антона вышла ненадолго, а мы пока позавтракаем и поговорим. Антон, кыш со стола!
   - Бабушка, тебе не кажется, что с возрастом у тебя характер портится? Раньше ты ко мне лучше относилась, - кот лениво перепрыгнул на подоконник, и сделал вид, что его очень интересуют прыгающие по веткам воробьи.
   - Нет, милый, не кажется. Раньше, если бы тебе вздумалось забраться на стол с ногами, я бы тебе по шее дала, а теперь просто попросила слезть. Так что налицо явное улучшение в моем отношении в тебе.
   Антон подарил бабушке скептический взгляд и отвернулся к окну. Блюдце со сметаной, появившееся перед его носом, немного улучшило настроение, а кусочек колбаски, тайком от бабушки предложенный Светой, привел кота в благодушное состояние. Он спрыгнул с подоконника, и стал, мурлыкая, тереться о Светины ноги.
   - Анна Андреевна, я бы очень хотела знать, что с нами происходит? - глоток крепкого кофе помог Светлане окончательно проснуться и собраться с мыслями. Она поймала Антона за шкирку и затащила к себе на колени.
   Тарелка с бутербродами опустела, и пришло время разговора:
   -То, что я вам сейчас расскажу, произошло так давно, что о некоторых событиях я могу только догадываться. Мы пришли в этот мир случайно, корабль попал в магическую бурю - это обычное явление на стыке миров, но в тот день нас преследовали неприятности. А ведь все так хорошо начиналось...
  
   Энергетическая буря началась внезапно. Еще минуту назад корабль спокойно шел по морю на всех парусах, команда обмывала удачно завершившуюся авантюру, подсчитывая доходы от последней вылазки, и вдруг они оказались в самом центре урагана.
   У нас на борту находился особый товар. Души. Самая дорогая валюта, самый сложный для перевозки и опасный груз. Заказ правителя Иллеи, небольшого государства в мире Илрон, был выполнен в срок - двадцать пять душ, пойманных специальным уловителем на поле боя. Окруженный защитным полем, корабль летал над сражающимися между собой негтонами, и собирал урожай. В этом мире всегда кто-нибудь воевал, и план по захвату душ был обречен на успех с самого начала. Почему, спросите вы, они так ценились? А потому что, при перерождении, сущность негтона помнит все свои предыдущие жизни и обладает способностью перестраивать тело, в которое попала, по своему подобию, доводя его до совершенства. Нет, они не выглядят, как чудовища. Так же, как и мы - похожи на людей, некоторые отличия есть, но только если присмотреться. Из детей с душой негтона вырастают великолепные воины, и память предыдущих жизней позволяет до минимума сократить время обучения. К пятнадцати годам они превращаются в идеальные боевые машины. Правители платят сумасшедшие деньги за таких телохранителей, и наша команда уже не первый раз отправилась на Негтону за товаром.
   Двадцать пять душ - хороший улов. На вырученные деньги можно было бы безбедно существовать лет пять, вернувшись на Илрон. Что вызвало бурю - подводный вулкан или падение метеорита - неизвестно. Нас затянуло в воронку и выбросило на скалы в районе современной Норвегии. Две тысячи лет назад она была заселена негусто, и наше крушение осталось незамеченным. Сначала капитан решил, что нас занесло на Илрон, настолько похожей оказалась природа, но мир, в который мы попали, илронам оказался неизвестен. К счастью, все остались живы, а вот... ловушка с душами повредилась, и они улетучились.
  
   - А кто находился на борту корабля? - спросила Светлана. То, что рассказывала бабушка, казалось настолько невероятным, что пока еще не укладывалось у неё в голове. Другие миры - это же надо! Неужели, это правда? Света посмотрела на замершего в ожидании ответа Антона, и подумала: "Я попала в сказку!"
   - Команда была смешанной - пять илронов - капитан, его брат, жена капитана, врач и повар - совсем молодая девушка, это бы её первый рейс. И восемь котов-оборотней - ловцы, матросы и душехранители. Мир котов - ближайший к Илронаде, и является чем-то вроде энергетического донора для своего соседа. Я не знаю всех тонкостей - но мне говорили, что между нами существовала тесная связь, что-то вроде симбиоза. Поэтому, в команду корабля всегда набирали приблизительно поровну котов и илронов. Поймите, то, что я вам рассказываю - мне тоже рассказали в своё время. В отличие от негтонов, мы не помним прошлое.
   Бабушка налила себе стакан воды, и внимательно посмотрела на сидящую напротив Светлану.
   - Ну что, еще не надоела сказочка?
   - Ну что вы! Я теперь не успокоюсь, пока не услышу окончание этой истории!
   - Кроме хранилища душ, или ловушки, оказался поврежден механизм перемещений между мирами. Основными деталями его являются отиссовые ключи. Отисс - это природный минерал, обладающий уникальными свойствами. Они способны распознавать энергетические каналы, и, не только, как компас, показывать направление, но и вести за собой, перемещать груз, и чем больше отисса - тем большую массу он может захватить.
   Потеря даже одного ключа - неудача, придется серьезно облегчить корабль, а у нас - кожух механизма треснул, и восемь из десяти ключей пропали.
   - Они утонули? - Антон уже давно лежал на столе, распластавшись, а Света лениво почесывала его ушко.
   - Нет, милый, они улетели.
   - Куда? - одновременно спросили молодые люди.
   - Я еще не успела сказать, что в свободном состоянии отисс в виде мелких обломков, а чаще - пыли, перемещается по силовым линиям планет и межмирового пространства. Магическое поле земли очень слабое, поэтому отиссовые ключи выбрали магнитное поле. Добыть отисс сложно, но возможно. Технология давно отработана учеными Илронады, они и определили, что отисс периодически опускается на поверхность планет, чтобы сбросить накопленную энергию. Место и время рассчитать сложно, но можно. Так что мы пытаемся собрать все ключи и вернуть их на корабль. За тысячу лет и десятки перерождений мы смогли отыскать четыре ключа. Еще три - найдены позавчера, твоими друзьями, Антон. Остался один, последний.
   - Это те зеленые штучки, которые нашел Алекс?
   - Да, и они уже на корабле. Твои родители отправились туда.
   - А как часто ключи нуждаются в разрядке? - поинтересовалась Света.
   - Один раз в почти сто лет, девочка моя, - бабушка тяжело вздохнула и сделала глоток воды из тонкостенного стакана.
   - А вы были на том корабле?
   - Да, деточка, и я была, и ты, и Антон, только не настоящие мы, а наши души. Нет, не бойся, - добавила бабушка, заметив испуг на лице Светланы. - У нас были тела. Я просто неправильно выразилась. Наши тела похожи на человеческие, но у илронов были крылья, а у нас, оборотней, нет.
   - А что у негтонов? Копыта? - попыталась пошутить Света, но бабушка покачала головой.
   - Они очень похожи на илронов, но у них, кроме крыльев, были еще и хвосты.
  
  
  
   Глава 7
   Побег
  
   - Бабушка, а почему ты мне сказала, что я останусь котом, пока силы не уравновесятся? - рыжий кот, копилкой сидящий на столе, перестал вылизывать лапу и пристально посмотрел на Анну Андреевну. - И почему я становлюсь человеком в полночь, а на рассвете превращаюсь в кота?
   - Милый, тебе необходима помощь илрона. Вот к нему мы и отправимся, как только это будет безопасно. О том, что ключи найдены, уже известно всем, кто был на корабле, и вы сегодня с ними встретитесь, капитан уже ждет вас. Поверь, ты получишь ответы на все свои вопросы.
   Кот обиженно фыркнул, спрыгнул с подоконника и вышел из кухни. Светлана подумала, что бабушка неправа, и могла найти другие слова для внука, но вмешиваться в отношения родных людей она не стала, а только спросила:
   - Анна Андреевна, а как зовут капитана?
   - Его имя Аверикэ, но в этой жизни он - Николай Васильевич.
   Света уже собралась возразить, когда почувствовала, что в кухне резко похолодало, и волоски на её руке встали дыбом. "Рик рядом!" - пронеслась мысль, и она промолчала.
   " Два Аверико? И один из них призрак? Тут даже академий не нужно заканчивать, чтобы понять, что кто-то из них врет!" - подумала Света и сделала глоток уже холодного кофе. Затем приняла непринужденную, как ей показалось, позу и поблагодарила хозяйку за завтрак:
   - Спасибо, бабушка, все было очень вкусно! Вам помочь с посудой? - она встала из-за стола. Ей хотелось поскорей поговорить с призраком, и поэтому Света обрадовалась, когда бабушка ответила:
   - Спасибо, я справлюсь сама. А ты иди, деточка, отдыхай.
  
   Света влетела в ванную, заперла за собой дверь, но осталась в темноте. Ей срочно нужно поговорить с призраком!
   - Эй, Рик, ты тут?
   Говорить громко она боялась, но привратник сразу же вышел из стены, услышав шепот, и подлетел вплотную к ней.
   - Слушай, что происходит? Кто такой второй Аверикэ?
   Вместо ответа призрак прижал палец к губам и показал глазами на дверь. Светлана прислушалась - в коридоре кто-то ходил, она щелкнула выключателем и побежала к унитазу - сливать воду. Напевая мелодию популярной последний месяц песенки, открыла кран и стала мыть руки. Затем глянула в зеркало - и мыльным пальцем написала на стекле:
   - Кто?
   От близости привидения зашуршали, электризуясь, волосы, и появился ответ:
   - Мой брат. Никому ни слова!!!
   - Хорошо, - шепнула девушка и концом полотенца тщательно вытерла слова. - Я скоро вернусь!
   Света выскочила из ванной и прошмыгнула в спальню. Антон лежал на кровати, спал. Ну, и пусть спит! Чувства к парню казались размытыми и неопределенными, воспоминания о проведенной с ним ночи волной пробежали внутри, слегка возбуждая и теплотой зависая внизу живота. Но была ли это любовь? Нет, скорее, ситуация, в которой они оба оказались, сблизила их настолько, что секс стал логическим окончанием сумасшедшего дня. Девушка присела на постель и ласково погладила кота по мягкой шерсти. Он шевельнулся и вытянул передние лапы, упираясь в её бедро.
   - Спи, я скоро вернусь.
   Кот смешно зевнул и перевернулся на спину.
   В квартире стояла тишина, только громко тикали часы в гостиной, те самые, с последним, двенадцатым, ударом которых рыжий кот вновь стал человеком. Света грустно рассмеялась: "Золушок, не иначе! А я - тупая тыква, потому как влипла, сама не знаю, во что, и непонятно, зачем!" Она пригладила волосы, прикрывая уши, почему-то совсем не хотелось, чтобы бабушка заметила, что с ней происходит.
   Изменения в её теле уже начались, первое, что Света ощутила, было усиление вкусовых ощущений: как у человека, который много лет курил, а потом бросил, вдруг появляется яркость - привычные продукты становятся необыкновенно ароматными и даже кофе пахнет сильней, так и у неё - всё казалось необыкновенно вкусным. Вторым стал слух, и её чуть заострившиеся уши ловили любой шорох.
   Звонок мобильного телефона разорвал тишину именно в тот момент, когда Света едва приоткрыла дверь. Голос Анны Андреевны звучал глухо, но изменившийся слух позволял молодой женщине уловить каждое сказанное бабушкой слово.
   - Да! Она здесь. Нет, не слышит, она в спальне. - Девушка и замерла в дверях, прислушиваясь. Несмотря на то, что ей всю жизнь твердили, как некрасиво подслушивать, она отмела в сторону стыд - ведь речь шла о ней. - Не волнуйтесь, я сделала все так, как вы сказали. Я скоро буду. - И бабушка положила трубку.
   Света прикрыла дверь и затаилась, сердце стучало в груди в такт чужим шагам по паркету в гостиной. Но вот старушка вышла в коридор, и девушка перестала дышать, когда шаги остановились с другой стороны дверей. Света слышала шорох плаща, дыхание Анны Андреевну, явно приложившей ухо к двери, и отмерла, только когда та прошла к выходу, щелкнул замок на входной двери и два раза повернулся ключ.
   От напряжения у Светланы вспотели ладони, и она вытерла их об юбку. Дольше таиться не имело смысла - и Света побежала в свой, ха, конспиративный туалет. Рик уже её ждал.
   - Ты слышал? Нас заперли, да?
   Призрак кивнул.
   Света помолчала несколько секунд и попросила:
   - Рик, повернись, пожалуйста!
   - Зачем?
   - Хочу кое-что проверить.... Ты можешь не вертеться? - она обошла висящего посреди ванной Рика. - Есть! Ура! У тебя - хвост! Так ты негтон?
   Он пожал плечами, словно тяжело вздохнул. Хотя, как он может дышать? Он же призрак!
   - Ну и что? - его губы зашевелились, и девушка прочитала по губам. - От илронов я только этим и отличаюсь, а души - у нас одинаковые.
   Ошеломленная девушка села на крышку унитаза. Что-то не сходилось. Её сразу насторожило презрительное отношение бабушки к Рику. Количество вопросов все увеличивалось, а немногочисленные ответы не cмогли удовлетворить её любопытство. Логично предположить, что преследовавшие их серые тени - это люди с душами негтонов. Только причина непонятна - если ключи почти все найдены, почему они хотели убить её и Антона? Зачем? Не хотят возвращаться на родную планету? Или хотят, но сами, без илронов. И бабушка что-то явно не договаривает. Света поняла, что её насторожило - рассказ Анны Андреевны о событиях двухтысячелетней давности очень напоминал заученный на память текст, а не рассказ человека, который делится своими знаниями, иногда сбиваясь с мысли и повторяясь.
   Любой студент, а Света не так давно окончила университет, может сразу определить, когда преподаватель читает по бумажке, а когда действительно знает предмет. Так может, бабуля выдала им специальный вариант, сочиненный только для них?
   И сама она - не кот, а илрон, это понятно. Света зажмурилась и застонала от бессилия. Ужасно, когда информация выдается в час по чайной ложке.
   Призрак продолжал висеть напротив сидящей на унитазе девушки и терпеливо ждал, когда она обратит на него внимание. Но, погруженная в свои невеселые мысли, новоявленная илронка даже не смотрела на него - она вспоминала детство.
  
   Как и почему Света попала в детдом, она не знала, но запомнила, что привела её высокая женщина. Ребенок в три года не запомнит лица, только отдельные моменты: память подбрасывала обрывки, и они, словно старое немое кино, проносились в голове - фигурки двигались немного быстрей, смешно размахивая руками, и изображение слегка дрожало. Девочка запомнила руки той женщины - длинные пальцы крепко держали детскую ручку. Была ли это её мать? Нет, скорее всего, нет - не хватало чувства защищенности или надежности, которое ребенок испытывает рядом с матерью.
   Когда они вошли в темное фойе детского дома, и тяжелая дубовая дверь отрезала их от солнечного дня, за спиной той женщины засияла радуга - и только сейчас Светлана догадалась, что это были крылья!
   "Как они могли - лишить меня дома, любви и тепла!" - слезы застаревшей обиды потекли по щекам. - "А теперь я им понадобилась! Зачем?"
   Она зло размазала слезы - "Ничего я им не должна! Абсолютно ничего!"
   Призрак подлетел ближе и погладил молодую женщину по плечу.
   - Ладно, вы хотите поиграть со мной в игры - вы их получите! - жестко проговорила Светлана, обращаясь непонятно к кому. Рик от неожиданности отлетел и наполовину провалился в кафельную стену.
   - Ты можешь мне помочь? Я хочу уйти отсюда, вот только Антона захвачу с собой. Ты знаешь, где корабль?
   Рик кивнул.
   - Мы пойдем туда. Слушай, а ты давно тут обитаешь, в этой квартире?
   Призрак показал четыре пальца.
   - А почему не переродился? Я так поняла, что вы можете этим управлять.
   - Можем, но у меня была проблема.
   - А сейчас уже нет?
   Раздавшийся стук в дверь напугал Светлану так, что она подпрыгнула и повисла в воздухе над унитазом, нелепо размахивая руками. Рик моментально метнулся к стене и, уже исчезая, прижал палец к губам, призывая к молчанию. Она кивнула, дав понять, что все понимает, и плавно опустилась на пол.
   - Светочка! У тебя все в порядке? - и как Света не услышала, что бабушка вернулась!
   - Да, Анна Андреевна, у меня все хорошо, я уже выхожу! - прокричала она в ответ и повернулась слить воду - в целях конспирации. В этот момент из стены вылезла рука и показала на выключатель. Ой! Девушка засмеялась собственной глупости и включила свет.
   - Приходи ночью к нам в спальню. Придешь? Рик, ты слышишь?
   Лампа мигнула в ответ.
  
   День тянулся долго и нудно. Бабушка опять ушла, сказав, что сегодня они никуда не пойдут, и что Света с Антоном могут отдыхать - возникли некоторые трудности, и все переносится на завтра.
   Молодая женщина слонялась по квартире, нашла книгу - но читать не смогла, все время мысленно возвращаясь к разговору с бабушкой. Что-то тут не так... в какой-то момент она почувствовала, что вот-вот ухватит ускользающую мысль, но ничего не вышло.
   Тогда она нашла большое красное яблоко в плетенной корзине на кухонном столе, вернулась в спальню, что бы удобно устроиться на широком подоконнике выходящего на улицу окна. Антон все еще спал - как все коты, парень быстро перестроился на ночной образ жизни. Листья разросшегося клена надежно скрывали девушку от любопытных взглядов, она расслабилась и стала вспоминать вчерашний день с самого начала.
  
  
  
   Глава 8
   Ритуал
  
   Последний урок вчера окончился в три, но уже на выходе Свету поймала подруга и попыталась уговорить поехать в субботу на дачу. Поесть шашлыков, ну, и помочь ей закрутить последние помидоры, которых в этом году уродилось столько, что сама она не успевает справляться: уже и сок закрутила, и аджику сварила, а они все спеют и спеют.
   Однако попытка провалилась, потому что уже один раз согласилась приехать в июле, и весь день, как дура, провела возле стоящего на допотопной плите медного таза с вишневым вареньем, пока ее подруга с молодым человеком предавались разврату на втором этаже. А когда они, наконец, спустились, Женя, так её зовут - удивленно спросила:
   - Как, ты еще не закончила?
   Это был первый и последний раз, когда Жене удалось завлечь подругу на дачу - но попыток она не оставляла, и девушке приходилось придумывать все новые причины, чтобы отказаться от сомнительного счастья отдохнуть на природе.
   Поэтому она и опоздала на поезд, и, поднимаясь на перрон навстречу спешащим выйти на улицу пассажирам, мысленно ругала свою подругу - по звуку стало понятно, что состав уже покидает перрон, а следующий только через полчаса.
   Потом был рывок за руку, испуг, бег с рыжим парнем, спуск в люльке подъемника, острые камешки, впивающиеся в подошвы босых ног - туфли слетели в самом начале - и грохот за спиной, от которого волосы встали дыбом. Кошачьи глаза Антона - но тогда она еще не знала, как зовут высокого красивого парня - его рука, до боли сжавшая пальцы, увитый розами сказочный домик бабушки и её слова:
   "Я ждала вас раньше"
  
   Света замерла с открытым ртом - она как раз собиралась откусить кусочек оказавшегося необыкновенно вкусным яблока, но пальцы разжались - и недоеденный плод бомбой полетел из окна, чтобы упасть на крышку люка и гулким звуком разбудить сонную улицу.
   Девушка очнулась: "Она нас ждала - значит, знала, что будет крушение состава - и ничего не сделала, чтобы предотвратить! Она знала - и чай заранее приготовила, со снотворным, и порошок, который она сыпанула Антону в лицо, был в конверте, и его тоже не случайно мама поручила ему привести к бабушке именно вчера". Напрашивался вывод, что они столкнулись с тщательно продуманной операцией.
   "Нужно посмотреть новости!" - Света сорвалась со своего места на подоконнике и помчалась в гостиную - а телевизора на месте не оказалось, только пыльный след от подставки и торчащий из стены кабель антенны. Еще веселей - их лишили источника информации!
   Двери в спальни бабушки и родителей Антона оказались закрыты на замок, именно замок, с ключом, а не на привычную защелку, которую можно легко открыть кредитной карточкой. В замочную скважину она ничего не увидела и вернулась в спальню.
  
   - Антон! - кот поднял сонную морду и зевнул.
   - Светочка, что случилось?
   - Скажи, ты знаешь еще что-нибудь? Может, бабушка или родители тебе рассказали больше, чем мне?
   - Например.... Мяу! - потянулся кот.
   Девушка посмотрела в мутные со сна глаза оборотня и жестко объяснила:
   - Почему нас заперли в квартире и убрали телевизор? Кто за нами гнался и действительно ли нас хотели убить? У меня такое чувство, словно нас не спасали, а похищали, и собираются использовать в своих целях. Прости, хотя речь идет о твоих родителях и бабушке, я хочу, чтобы ты рассуждал объективно, - она закончила свою речь и устало плюхнулась на постель.
   Антон запрыгнул к ней на руки:
   - Светик, я клянусь, что знаю только то, что рассказала бабушка. Прости, что я не задумывался о нашем положении. Слишком шокирующим оказалось мое превращение в кота, я до сих пор полностью не осознал, до какой степени поменялась моя жизнь.
   - Да, ладно, не вини себя. Я сама всего полчаса, как об этом задумалась.
  
   - А ты можешь покинуть эту квартиру?
   Рик кивнул и заговорил:
   - Нужен ритуал? А какой?
   Они опять беседовали в темноте ванной комнаты. План побега принимал все более четкие очертания. Девушка уже приготовила себе одежду, и убедилась в наличии кошелька в сумке. Оставалось выяснить несколько вопросов и можно покинуть эту не слишком гостеприимную квартиру, в которой она себя чувствовала совсем неуютно.
   - Кот должен согласиться меня принять. Мы должны провести ритуал Единения - так коты хранят наши души до следующего перерождения. Двойственная природа оборотней позволяет двум душам сосуществовать в одном теле.
   - Это как? - девушка сморщила лоб, стараясь понять, о чем говорит Рик. Призрак шевелил губами медленно, чтобы Светлана успевала понять, иногда ему приходилось повторять, если она не успевала.
   - Один становится котом, другой - человеком. Оборотень от этого тоже выигрывает - получает возможность обращаться по своему желанию и меняться местами - так что жизнь у кота не такая уж и плохая.
   - А почему ты не объединился с отцом Антона? - поинтересовалась любопытная девушка.
   - Он не захотел. Единение - личное дело каждого.
   - А это надолго? А имею в виду - после ритуала.
   Призрак задумался, подбирая понятные слова:
   - Пока не наступит время перерождения. Это довольно сложно, но в двух словах - процесс цикличен, и мы не можем его контролировать.
   - То есть, в любой момент ты можешь покинуть тело и переродится?
   - Да, такое возможно.
   - Тогда чего же мы ждем! Я пойду за котом. Только... Рик, ты клянешься не причинить ему вред? - Света с надеждой спросила привратника.
   - Клянусь! - уверенно ответил Рик, и глаза его вспыхнули, словно подтверждение клятвы.
  
   - Антон, есть дело! - девушка схватила кота на руки и бегом вернулась в ванную.
   Там она посадила его на крышку унитаза. Только потому, что кот еще не проснулся окончательно, он позволил ей такое с собой сотворить.
   Но то, что девушка сказала потом - поразило его до глубины души.
   - Ты хочешь превращаться по своему желанию? Смотри! - и она вызвала крылья.
   Ошарашенный кот чуть не свалился с гладкого пластика. Антон протянул лапу в попытке прикоснуться к чуду - но ему не удалось.
   - Они нематериальны. Ты уже понял, что я илрон? А еще я могу летать! - она поднялась в воздух, но немного не рассчитав, тюкнулась макушкой о плафон висящего на потолке светильника. - Ой! - и опустилась вниз. - А теперь... Рик, выходи!
   Кот сразу превратился в пушистый шар от наэлектризованного присутствием призрака воздуха и зашипел.
   - Антон, прекрати! Рик - мой друг, - укоризненно сказала Света. - Покажи ему крылья.
   Привратник распахнул бледное подобие крыльев девушки, и они оказались намного больше, чем у неё, - кончики утонули в стенах.
   Она не стала терять время - и быстро рассказала Антону все, что узнала от Рика, плюс её план побега.
   - И что, другого пути нет? - Антон не разделял Светиного восторга по поводу Единения с призраком.
   Рик сложил крылья и повернулся к девушке, чтобы она могла прочитать, что он говорит:
   - Твой отец - тому пример. Или так - или ты будешь человеком только по ночам.
  
   - Говори, что нужно делать!- решился Антон.
   Света внимательно следила за движением губ Рика, чтобы не пропустить ни одного звука, не ошибиться - формула Единения, которую должен произнести кот, была на илронском языке. Незнакомые звукосочетания, "Боже, китайский, наверное, легче!" подумалось девушке, но она упрямо заучивала формулу наизусть, вновь и вновь повторяя, пока Рик не кивнул головой, подтверждая, что она все произнесла правильно.
   Только тогда она повернулась к Антону, в нетерпении бившему себя хвостом по бокам, и сказала:
   - Повторяй за мной: Tetrodicto to ro caroya, Sadry zurponah Averikah, Ale der torny gisprionarde.
   По мере того, как Антон произносил формулу, слова перевода сами рождались у молодой женщины в голове, словно она знала их с детства, неясным шепотом вторя коту:
   - Я принимаю твою душу, и обещаю хранить тебя, Аверикэ, пока не завершится круг.
   Там, где только что находился белесый призрак - вдруг засверкали десятки огоньков. Как светлячки на закате - сгустки энергии, сначала висевшие неподвижно, сохраняя контур привидения, вдруг сорвались с мест и закрутились кольцом, постепенно вытягиваясь в спираль, и вот уже конец спирали уткнулся в грудь коту.... Пшик - и она пропала, а на крышке унитаза растянулся потерявший сознание кот.
   - Мы так не договаривались! - испугалась девушка, подхватила кота на руки и пожелала оказаться в спальне.
   По глазам резанул яркий свет, девушка зажмурилась и покачнулась оттого, что вдруг закружилась голова. Прижимая к себе кота одной рукой, она другой нащупала опору - и только тогда осмотрелась. Света стояла в спальне, опираясь рукой на спинку кровати. Телепортация в чистом виде, но удивляться не было времени.
   - Антон, миленький, что же я наделала! Ты только не умирай!
   Кот не подавал признаков жизни. В ужасе от собственной беспомощности, Светлана схватила со стола стакан с водой, положила кота на пол и вылила воду прямо на его морду. Эффект превзошел все её ожидания - кот слабо мяукнул и расплылся, превращаясь. Через миг на полу лежал полностью обнаженный молодой парень. Длинные ноги Антона упирались в шкаф, а голова оказалась под кроватью. Света упала на колени и приподняла свисающее почти до пола покрывало, открывая его лицо.
   - Очнись, слышишь, я тебя очень прошу, Антон! - не заметив реакции, она со всей силы толкнула кровать, отодвигая, и наклонилась к его лицу, чтобы проверить, дышит ли оборотень.
   Сильные руки внезапно прижали девушку к твердому мужскому телу, и губы нашли её рот, впиваясь поцелуем, от которого у неё зазвенело в ушах. И она ответила - со всей страстью, с силой вжимаясь в него, пальцы запутались в рыжих волосах, и ей вдруг показалось невероятно важным прижаться к дрожащему от страсти мужчине всем телом: обнаженной грудью, животом и почувствовать бедрами его реакцию. Сарафан мешал, и она, приподнявшись, одним движением избавилась от одежды и, не в силах даже мгновение находится вне кольца его рук, вернулась обратно.
   Они неистово любили друг друга прямо там, на залитом ярким солнцем толстом ковре, до крови кусая губы, оставляя синяки на плечах и ягодицах. И когда накатила последняя волна судорогой маленькой смерти, Светлана поймала его губы нежным поцелуем и, тяжело дыша, уткнулась лицом в шею.
   Антон пошевелился, осторожно переложил женщину, и сам лег на бок, чтобы оказаться с ней лицом к лицу. Ленивая довольная улыбка освещала её лицо, когда она посмотрела ему в глаза, к глубине которых, за синевой радужки и вертикалью кошачьего зрачка сияли два огонька.... Улыбка погасла:
   - Рик? - выдохнула Света. - Рик?
   - Здравствуй, любимая!
  
   Девушка дернулась, пытаясь вырваться, в панике не понимая, что она делает, толкнула его обеими руками в грудь. Ей стало вдруг стыдно до ужаса, хотелось спрятаться и не смотреть на него. Хотелось забыть то, что происходило всего минуту назад, тело навалившегося на неё мужчины вдруг показалось невыносимо тяжелым, но сильные руки не пускали, лишая возможности шевелиться. Света замерла, судорожно втягивая воздух. Сердце застучало с удвоенной силой, но теперь уже от понимания нелепости ситуации, в которой они оказались.
   - Подожди, послушай! - громкий голос Рика разогнал туман, и Света дернулась еще раз, заставляя его слегка ослабить объятия.
   - Ты понимаешь, что то, что ты сделал - подло по отношению к Антону. Как ты мог занять его тело сразу, не дав ему даже понять, что произошло. Где он? Куда ты его засунул?
   Они все еще лежали на полу: одной рукой Рик обнял девушку за талию, на всякий случай, прижимая её левую руку, а вторую просунул под голову и прижал лицом к своему плечу. Света шмыгнула носом, вытерла об него злые слезы, предательски накопившиеся в уголках глаз, и всхлипнула. Рик решился поцеловать закрытые веки, и его голос потерял уверенность:
   - Только не плачь - ты не понимаешь, как долго я ждал, как мечтал опять прикоснуться к тебе, - быстро заговорил он, испугавшись, что Света сейчас исчезнет, растворится туманной дымкой в его руках. - Слышишь, не прогоняй меня! Я обещаю, я клянусь вернуть Антона и больше не занимать его тело, пока ты сама не попросишь меня об этом. Но сейчас.... Я прошу, я умоляю тебя - подари мне еще час....
   - Почему? Рик, я не понимаю, что происходит, я запуталась окончательно, а ты, вместо того, чтобы помочь, еще больше все перемешал! У меня и так не жизнь, а... салат оливье какой-то!
   Света затихла, перестав вырываться, и вдруг хихикнула ему в шею. Рик понял, что она успокаивается и стал ласково гладить по волосам, по спине, потом, не давая ей времени на раздумья, потом резко встал, поднял её и приземлился на кровать.
   - Я тебе все потом расскажу, только не отталкивай меня, мне всегда было тебя мало, а сейчас особенно, ведь неизвестно, сколько еще веков пройдет, прежде чем мы встретимся опять.
   - Веков? Рик, я не понимаю - кто я тебе? На том корабле кем я была? Разве не поваром? Ведь женщин было только две - повар и ....
   - Жена, моя жена,- подсказал Рик.
   - Жена капитана...
   И Света совсем по-другому посмотрела на лежащего рядом мужчину - такое знакомое лицо Антона исказилось от боли и окаменело под её взглядом. Он прикрыл глаза, опасаясь увидеть отвращение или неприязнь в её взгляде. Но, когда она, после минутного молчания, показавшегося ему вечностью, прикоснулась к его лбу, разглаживая напряженную морщинку между бровями, судорожно втянул в себя воздух и прижал к себе так, что она охнула от неожиданности и рассмеялась.
   Ошеломленная признанием, девушка пристально разглядывала лицо Антона, отмечая, что сейчас он уже не выглядит тем беззаботным мальчиком двадцати двух лет. Вечная душа Рика успела наложить отпечаток, искажая черты. Вот морщинка между бровями, которой не было вчера, даже нос, кажется, заострился, а губы стали жестче. Светлана подушечками пальцев разгладила морщинку, и, почувствовав дрожь, хотела убрать руку, но Рик сжал её с такой силой, что она, то ли ойкнула, то ли хрюкнула, когда воздух вырвался из легких.
   - Пусти меня, медведь, раздавишь!
   Он счастливо рассмеялся и слегка ослабил объятья.
  
   - Мне жаль, что я ничего не помню из нашей прошлой жизни, - прошептала Света через час с хвостиком, когда сердце перестало стучать. Повторение оказалось еще прекраснее, и она прижалась к Рику, лениво думая о том, что на её теле не осталось ни одного кусочка кожи, которого не коснулись его губы.
   - Не жалей - поверь, прошлое должно оставаться прошлым. Это страшно - помнить абсолютно все.
   - Как ты?
   - Как я...
   - Бедненький! - и она ткнула его пальцем в бок, выворачиваясь и подскакивая с постели. Голая, блестящая от пота и растрепанная Света схватила со стула приготовленные еще утром вещи, довольно улыбнулась, поймав полный восхищения взгляд, и исчезла за дверью.
   "Бабушка может вернуться в любой момент!" - от этой мысли вся эйфория куда-то испарилась. - "Вот гадость-то какая, пора отсюда смываться!"
   Она сердито хлопнула дверью ванной.
   В целях экономии времени, Света решила одеться в спальне:
   - Ты еще лежишь! Бегом в душ, с минуты на минуту вернется Анна Андреевна, - проговорила девушка, прыгая на одной ноге - узкие джинсы не хотели натягиваться на мокрые ноги и противно липли к коже.
   Парень с хрустом потянулся и, проходя мимо неё, шлепнул по голой попе.
   - Рик! - она кинулась мстить, но дверь захлопнулась перед самым носом, а она чуть не упала, запутавшись в штанинах.
   Наконец, штаны налезли и более чем свободно застегнулись на талии.
   - Мне кажется или я похудела? - услышав в ответ урчание в животе, пробормотала Света и стала натягивать футболку Антона. - Нда... яичница и пол яблока против двух часов секса... победила любовь!
   - Мау! - раздалось за дверью и, не успела Света отпустить ручку, как в спальню ворвался разъяренный кот.
  
  
  
   Глава 9
   Разбор полетов
  
   - Света! Ну и как это понимать? - возмущенный кот хлестал себя хвостом по бокам и словно примеривался, как ему половчее запрыгнуть на руки к девушке. Но на неё его грозный вид не оказал никакого впечатления. Она относительно спокойно продолжала проверять содержимое кошелька, потом засунула его в карман джинсов и только тогда ответила:
   - Что ты имеешь в виду?
   Вообще-то, её спокойствие объяснялось просто: Светлана успела морально подготовиться к разговору с котом и решила для себя, что оправдываться в такой ситуации - последнее дело.
   - Ты с ним спала! - прошипел Антон, делая еще один шаг в её направлении.
   - Ну, если посмотреть на сам процесс с технической точки зрения - то я спала с тобой, и повода для ревности у тебя быть не может.
   Кот от возмущения не сразу нашел ответ, только взвыл, словно на улице март, и уселся немым укором посреди спальни. Света воспользовалась мгновеньем тишины и быстро перевела стрелки:
   - А где ты был все это время? Что-то я не заметила особой борьбы... за право быть со мной... с твоей стороны, - она подарила ему обиженный взгляд и отвернулась, вольно или невольно, заставляя Антона почувствовать себя виноватым. О, великая наука психология! Воспитание чувством вины - зная, как правильно перевернуть все с ног на голову, можно укротить любого, даже самого страшного, зверя. А она не напрасно брала курс психологии в колледже, кое-что пригодилось ей в работе, ведь со старшеклассниками нужно всегда быть начеку - они не прощают ошибок.
   Нет, конечно, ей было стыдно, Антон ей очень нравился, и им было хорошо вместе, но с Риком.... об этом даже думать нельзя - нет времени, надо уходить. Поэтому, пока кот в растерянности сидел на ковре, она открыла шкаф в поисках запасных вещей, прекрасно понимая, что Антон даже не вспомнит, что ему могут пригодиться запасные трусы и носки, уже не говоря о том, что в настоящий момент он просто голый. Она достала две футболки и джинсы, радуясь, что в шкафу оказался небольшой запас его вещей, очевидно, Антон довольно часто ночевал в этой квартире. А кот тем временем напряженно думал, как описать ей место, в котором он оказался после того, как светящаяся спираль вонзилась ему в грудь.
  
   Он очнулся, все еще ощущая себя котом, но вместо блеклой картинки, которую воспроизводило несовершенное кошачье зрение, он увидел переливающийся красками мир, такой яркий, словно его раскрашивал сумасшедший художник-модернист.
   От удивления Антон забыл обо всем, и теперь, вспоминая, мучился от угрызений совести - в чем-то Света права, в тот момент ему было не до неё, вот почему Рик так легко взял на себя управление его телом.
   По чернильно-фиолетовому небу плыли перистые зеленоватые облака, действительно похожие на горсть вылетевших из подушки и подхваченных ветром гусиных перьев. Четко прорисованный Млечный путь, протянувшийся бриллиантовым браслетом поперек небосвода, сиял миллиардами звезд, и было очень тихо, ни сверчков в темно-зеленой траве, ни птиц в небе - только странный шелест.... Прислушавшись, Антон понял, что это шуршит трава, примятая его кошачьим телом, пытаясь выпрямиться. Там не было никого - только он, почему-то лежащий на спине; густая трава не давала возможности посмотреть вокруг, а коту вдруг показалось ужасно важным оглядеться и понять, куда он попал.
   Антон еще не успел додумать мысль о том, что неплохо было бы забраться повыше и посмотреть, что вокруг, как взлетел в воздух, и завис на уровне верхушки ближайшей елки. Кошачье тело потеряло вес - а ведь только минуту назад он явственно ощущал колющие в спину травинки.
   За пушистыми кронами блестело озеро, в спокойной воде отражалось небо и что-то еще... какое-то шевеление. "Рыба?" - мелькнула мысль, и кот подлетел ближе, еще ближе... и его затянуло прямо в мерцающую глубину.
   Антон не успел даже испугаться, когда почувствовал толчок, по крайней мере, именно таким было его ощущение, и, услышав голос Рика, прошелестевший прямо в голове - "Прости, Антон, но мне очень нужно..." - он оказался в спальне.
   Удивительное состояние - Антон видел и слышал абсолютно все, но при этом полностью потерял способность управлять своим телом.
  
   Его собственное, такое родное и привычное тело совершенно не слушалось команд! Попытка перетянуть управление на себя не удалась - Рик оказался намного сильнее - и Антон остался в роли созерцателя. Сначала он все видел, как обычно, глазами, но когда Рик их закрыл, коту стало скучно. Душа выскочила из тела и повисла возле люстры. Вид сверху ему понравился, и некоторое время он с удовольствием наблюдал за сплетением тел на полу. Бесплатное порно с его участием, тьфу, без его участия, но с участием его тела... уже подходило к концу, когда хрусталик в люстре тоненько зазвенел и покрылся инеем от неосторожности пролетавшего мимо кота. Люди на полу этого не заметили - были слишком заняты. А когда Света поняла, что с ней рядом не Антон, а бывший призрак, кот завис прямо за её плечом, и внимательно выслушал и признание Рика, и возмущение Светы. Очень интересно! Но кота совсем не прельщало досматривать вторую серию до конца, и он вернулся в астрал. Просто представил себе небо в алмазах - и оказался там.
   Время пролетело на удивление быстро, в ленивом ничегонеделании и созерцании. Звезды подмигивали, облака медленно плыли, открывая одни окошки и закрывая другие, когда вдруг кот почувствовал, что его тянут - в прямом смысле, за хвост.
  
   - Сволочь! Отпусти меня немедленно! Гад! Ты чего мое тело занял? - уже в воздухе кот извернулся, вырываясь, и приземлился на все четыре лапы в полной боевой готовности.
   Кошачья душа Антона просто взорвалась, глаза затопила красная пелена. Как этот подлец посмел появиться в его личном астрале! Да еще и за хвост... большего унижения Антон в своей жизни не испытывал, шипение перешло в жуткий вой. С прижатыми к голове ушами, вздыбленной шерстью на спине и низко наклоненной головой Антон бесстрашно наступал на врага. Медленно, периодически издавая свой боевой клич, он приближался к стоящему в двух шагах и все еще счастливо улыбающемуся Рику. И эта улыбка явилась последней каплей - кот взвился в воздух и вцепился всеми четырьмя лапами в грудь неожиданно оказавшегося материальным призрака.
   Рик забыл, что может легко вернуться обратно в тело Антона - настолько молниеносным оказалось нападение шипящего комка из шерсти и когтей. Все, что он успел сделать, это отодрать бешеного зверя от себя и взлететь, беспорядочно кувыркаясь. От боли в раздираемых задними лапами запястьях - он напрочь позабыл развернуть крылья, но в астрале можно летать и просто так, одним желанием удерживаясь в воздухе - Рик тоже взвыл и разжал руки. Кот рыжей кометой полетел вниз, прямо в озеро, жуткий вой плавно перешел в мягкое бульканье, и Рик испугался - вдруг утонет! А это и в астрале возможно - если поверить в возможность смерти.
  
   Мокрый и злой кот долго тряс головой, избавляясь от попавшей в уши воды, которая делала все звуки приглушенными. Рик, убедившись, что Антон не пострадал, на всякий случай отошел на несколько метров и спросил:
   - Ну что, остыл, припадочный, или тебя еще раз окунуть?
   Кот попытался зашипеть, но вода в ушах требовала срочного внимания, и он опять затряс головой с такой силой, что Рик не мог не прокомментировать:
   - Осторожно, последние мозги вылетят!
   От Антона во все стороны летели брызги - вроде, помогло, звук проявился, и он облегченно вздохнул. Вспышка ярости прошла, уступив место банальному любопытству.
   За исключением цвета и отсутствия птиц и насекомых, мир, в котором они находились, оказался таким же материальным, как и тот, в котором осталось его тело. По крайней мере, трава была колючей, вода мокрой и пресной, а Рик вполне материальным. Кот с нескрываемым удовольствием искоса наблюдал, как бывший призрак отрывает кусок своей рубашки и перевязывает запястья, изодранные его когтями. Кровь упорно проступала через импровизированные бинты, и он с удивлением отметил, что она такая же красная, как у него.
   Демонстративно вылизывая мокрую шерсть, кот рассматривал Рика, стараясь делать это по возможности незаметно. Бывший привратник выглядел старше Антона лет на десять, волосы оказались темными, несколько седых нитей на висках блестели серебром. Высокий лоб с поперечной морщинкой, тонкие губы скривились от боли, а вот глаза - в них скорее была обида, а не ненависть. Кожа казалась сероватой, а цвет глаз Антон определил не сразу, что-то между зеленым и синим, но в астрале освещение было другим, и кот решил, что это неважно. А вот некая часть Рика его просто приворожила - кошачьи инстинкты потребовали бросить все и поймать дрожащую кисточку на конце длинного светло-серого хвоста, который, то метался из стороны в сторону, то обвивался вокруг ноги Рика и смахивал иллюзорную пыль с сапога. "Очень удобно",- подумал кот. - "Жаль, что у меня нет сапог", - и украдкой оглянулся на свой хвост. Он уже понял, что коту с негтоном не справиться, и решил вести себя прилично. Да и получить информацию о месте, в котором они оказались, больше не у кого. Рик все-таки поймал его взгляд и спросил:
   - Успокоился? Может, нормально поговорим?
   - Поговорим. Только ты все равно гад. Теперь я понимаю. Почему мой отец отказал тебе в Единении. Нет тебе доверия - гад ты и сволочь!
   - Антон, прости, это оказалось сильнее меня. Ты же все слышал, я знаю. Постарайся меня,... нет, не понять, я знаю, что ты еще слишком молод, чтобы представить себе тысячи лет ожидания, но хотя бы потерпи меня.
   - Ладно, не хочу сейчас об этом говорить. Рассказывай, где мы оказались и чем это нам грозит. - Антон запрыгнул на большой камень, и приготовился слушать, а заодно и подсушить мокрую шерсть.
   - Это, - Рик махнул рукой в сторону озера и стоящих вокруг них деревья, - Гервада - внутренний мир.
   - Чей?
   - Что ты имеешь в виду?
   - Чей внутренний мир?
   - Наш - мой и твой. Личный и неповторимый. Здесь мы можем общаться, отдыхать и думать, но это кто умеет... - Рик улыбнулся.
   Кот еле сдержался, чтоб не нагрубить.
   - Время здесь течет немного медленнее, чем в реальном мире, но все равно течет. И тебе пора - Сиглана ждет тебя, - закончил Рик свой короткий рассказ.
   - Её так звали раньше? - не удержался от последнего вопроса Антон.
   - Да, мою жену зовут Сиглана. И это факт, с которым я рекомендую тебе не спорить. По крайней мере, сейчас. Я пока останусь здесь, ты очнешься в ванной - я только что принял душ. Рекомендую сразу одеться - иначе ты рискуешь в следующий раз оказаться голым после обращения.
   - Ну да, смывал пот любви.
   Косой взгляд был ему ответом, и только сжатые в кулаки руки показали, что Рик не так уж легко воспринял слова Антона. Кот решил пока промолчать, хотя комментарии так и вертелись на кончике его языка.
   - Говори, как вернуться и как превращаться в человека и обратно.
   - Просто посмотри на мир другими глазами, и ты превратишься. А сюда ты можешь попасть в любой момент - только пожелай. Но не советую злоупотреблять, не забывай, что в это время твое тело остается без присмотра, и никто не гарантирует его сохранность. Когда я вам понадоблюсь - позовешь. И уходите сразу - вам угрожает опасность. В квартире оставаться нельзя. Ты понял? - Кот кивнул в ответ. - И еще, стань котом - так Свете будет легче тебя унести.
   - А твоя роль какова? Почему коты, не прошедшие ритуал, не могут обращаться по своему желанию? - этот вопрос волновал Антона, как никакой другой.
   - У вас душа кошачья - вот почему я сейчас говорю с котом, а не с человеком. Бабушка разбудила твою душу - и ты превратился в первый раз. Что она использовала? - спросил Рик.
   - Сыпанула мне в лицо порошок, похожий на зубной.
   - Ага, тансвит. Ну, так тоже можно. Но обычно детям дают его в таблетках - это надежнее. Происходит это чаще всего в пятнадцать лет. Ты задержался, и если бы бабушка этого не сделала - остался бы человеком.
   - Что, правда? - напоминание о предательстве родной бабушки всколыхнуло кошачью душу Антона.
   Рик скептически хмыкну:
   - Не могу тебе врать - в Герваде это невозможно. Да, ты был бы человеком, но скорее всего несчастным. Спящая душа меняет судьбу, не уверен, что тебе понравится всю жизнь не получать удовольствия от еды, к примеру, или от секса. Даже такие простые радости жизни, как хорошая погода, запах только что помолотого кофе или улыбка проходящей мимо девушки не затрагивали бы тебя. Думаю, ты уже успел почувствовать разницу, когда спал с моей женой.
   Кот даже замурлыкал от воспоминаний. Но потом понял, что испытанным им во время секса удовольствием он обязан вовсе не влюбленности, а просто проснувшаяся от долгой спячки кошачья душа расцветила его мир новыми красками.
   Антон посмотрел на Рика с внезапно посетившим его чувством благодарности за объяснения и пожелал вернуться.
   - Спасибо тебе, - запоздало поблагодарил Рик. Уже почти растаявший кот кивнул головой, дав понять, что услышал.
  
  
   Глава 10
   Пять минут, полёт нормальный
   - Света, ты уверена?
   - Нашел, когда спрашивать. Ты бы еще подождал, пока я спрыгну. Да, конечно, как я могу быть не уверена?
   Дрожащие коленки и побелевшие костяшки пальцев, вцепившихся в оконную раму, говорили о противоположном. Прыгать с третьего этажа было страшно до одури, но Света прекрасно понимала, что сейчас не время что-то менять. Уже почти стемнело, и она решилась. Последний час прошел в тренировках - Рик, вернувшись в кошачье тело вместо Антона, учил её управлять крыльями. Комнату она пересекала запросто, но, как говорится, выше головы не прыгнешь, и дальше потолка не улетишь. Так что предстоящий прыжок из окна был настоящим испытанием.
   Она поправила сумку с котом - ну, не тащить же его в руках всю дорогу? - зажмурилась и шагнула с подоконника как раз в тот момент, когда в коридоре прозвучал голос бабушки:
   - Светочка, у тебя все в порядке, дорогая?
   По первоначальному плану, она собиралась плавно опуститься на асфальт, и непринужденно, то есть, стараясь не бежать и не привлекать к себе внимания, дойти до угла и там сесть на автобус, идущий в нужную им сторону. Но, услышав бабушку, Света запаниковала, крылья развернулись во всю мощь, и она полетела вверх.
   Ветки растущего возле дома дерева поцарапали правую руку, которой она прижимала сумку, но, боясь потерять концентрацию, она только слегка поморщилась. Первый шок отпустил, и уже пролетая над улицей, Светлана с любопытством смотрела сверху на улицу. Она поднималась все выше, чтобы найти место, о котором ей говорил Рик. Ей нужно взять направление на северо-восток. А где тут северо-восток? Ничего не разберешь. А, вот, небо на закате немного светлее, значит - ей не туда. Она развернулась лицом на восток и зависла в воздухе. Крылья прикрывали её от довольно сильного ветра, и она спокойно разглядывала лежащий под ногами город.
   Где-то там, куда ведет, сияя красными лампочками подфарников машин, Южная скоростная дорога, должен быть дом, куда ей нужно попасть. Фактически, это уже за городом, так что пока она может смело лететь на максимальной скорости, а там начнет искать. Света поежилась - уже стало прохладно, и подумала: " А какая у меня максимальная скорость? Неизвестно! Придется определять на глаз!"
   - Пять минут - полет нормальный!- прокричала Светлана, не в силах сдержать рвущийся на волю восторг. Она летела - сама, даже птицам нужно прикладывать усилия, чтобы удержаться в воздухе - а она летела, как во сне, совершенно не ощущая веса своего тела, только крылья, подчиняясь движению рук, то увеличивали, то уменьшали скорость, с которой она двигалась. Рик высунул голову из сумки и стал подсказывать направление.
   Впереди над трассой завис вертолет транспортной полиции, прямо над участком, где скопилось уже несколько десятков машин, и выли сирены. Сверху было четко видно лежащую на боку машину и еще несколько на обочине. "Только бы все остались живы!" подумала она, и по большой дуге облетела место аварии. Еще не хватало, чтобы её заметили, ей сразу вспомнился комикс про супермена, и она засмеялась, да так, что чуть не вытрясла кота из сумки.
   Ветер свистел в ушах, на очень приличной скорости девушка летела к дорожной развилке, и, уже собираясь спросить Рика, куда поворачивать, резко затормозила. Её понесло в сторону и два раза перевернуло, голова закружилась, и в какой-то момент она поняла, что снижается слишком быстро. Паника парализовала тело, Света потеряла контроль над крыльями, и они стали падать. Земля приближалась, почему-то оказываясь то с боку, то над головой, а она все никак не приходила в себя.
   Перепуганный кот заорал:
   - Крылья, разверни крылья, а то мы разобьёмся! - Рик вцепился всеми четырьмя лапами в сумку, но силы уже подходили к концу - в беспорядочном падении вниз Свету крутило и сумка болталась из стороны в сторону, грозя слететь с плеча полностью потерявшей ориентацию девушки. И тогда кот прыгнул, больно впиваясь когтями в её плечо, и повис на ней, как игрушка на елке.
   - Крылья! Разведи руки, Света!
   Она услышала, то ли от боли, то ли сработал защитный механизм, но в последнюю минуту крылья развернулись, и они полетели параллельно земле, постепенно гася скорость. Когда-то в институте товарищ рассказывал ей, как нужно приземляться с парашютом, и вот, ты смотри, пригодилось! Пролетев метров триста над пустынной в это время суток дорогой, они приземлились на обочине, недалеко от ажурных ворот в чьи-то частные владения. От удара по земле пошел гул, и Света не устояла на ногах - упала на колени и все еще круглыми от страха глазами посмотрела на кота.
   Он моментально отцепил когти от Светиной куртки и, превратившись в человека, подхватил её на руки. Рик испугался, нет, не собственной смерти - коты живучие, а он слишком долго был призраком, и еще не успел отвыкнуть окончательно - страх потерять Сиглану, чудом найденную и такую живую, лишил его возможности думать. Все, на что он был способен в первые минуты после приземления - это, сидя на траве, прижимать к себе всхлипывающую девушку, укачивать её, как ребенка, уткнувшись лицом в пахнущие ветром волосы, и шептать:
   - Все хорошо, уже все в порядке. Успокойся, любимая, мы целы, ты молодец, ты просто умница, все сделала правильно, мы не разбились и даже ничего не поломали. У тебя ничего не болит?
   Девушка покачала головой, но Рик не понял, и, положив её на траву, принялся ощупывать руки и ноги. Когда он дошел до коленей, Света хихикнула:
   - Рик, прекрати, щекотно! Я же сказала, что со мной все в порядке! Ой, не могу больше! - И она задергала ногами, пытаясь избежать прикосновений твердых пальцев.
   Наконец, пытка закончилась и Света получила свободу, не совсем, правда, её подняли и прижали к груди, но такое положение её вполне устраивало - и тепло, и приятно. В благодарность она встала на цыпочки и поцеловала Рика. Легкий поцелуй тут же перешел в нечто более значимое, и уже через несколько секунд они неистово целовались. Стресс? Очень может быть, но как же хорошо!
   - Нас арестуют за неприличное поведение в общественном месте, - шепнул Рик в теплые губы девушки. - И посадят в тюрьму.
   - Если в одну камеру - я согласна! Жаль, что мы не дома.
   Рик тяжело вздохнул и заставил себя оторваться от любимой.
   - Нам пора идти. Ты удивишься, но мы почти у цели. Я знаю эту улицу, нужный нам дом через два квартала. Только дай мне минуту отдышаться. Иди сюда.
   Он устроился на невысоком каменном бордюре возле забора и посадил девушку себе на руки. Она воспользовалась случаем и, положив голову ему на плечо, расслабилась, ей было необходимо успокоится. От одной мысли о том, что могло случиться, если бы она не очнулась, её бросило в холодный пот. Света ругала себя последними словами за излишнюю самоуверенность, за то, что решилась играть с силами, ей неведомыми, и чуть не угробила и себя, и Антона.
Интересно, где он сейчас?
   Душа Рика легко покинула чужое тело и полетела в Герваду, за котом. На тот случай, если вдруг понадобится покинуть тело и действовать в виде призрака, Рику нужен Антон, чтобы контролировать ситуацию и оберегать девушку. Образовавшаяся после ритуала связь привела его на ту же поляну возле озера, где они расстались в прошлый раз.
   - Антон, ты где? - закричал привратник, в легком шоке от того, что кота в прямой видимости нет. Вдруг комок рыжей шерсти взвился в воздух из высокой травы, и с жутким воплем приземлился почти у кончиков сапог Рика.
   Тот отшатнулся, а Антон тем временем разжал пасть, и на притоптанную траву упала белая мышь. Пару раз дернув задней лапкой, она затихла.
   - Ну вот, издохла, опять оживлять придется...
   - Антон, чем ты занимаешься?
   - Ты ослеп? Не видишь что ли - мышей ловлю. Увлекательнейшее занятие, скажу я тебе по секрету, никакие видеоигры не сравнятся. Вернусь в своё тело - куплю лицензию и займусь охотой. А что, неплохая идея! - и он гордо посмотрел на скептически ухмыляющегося Рика.
   - Идея хорошая, только несколько несвоевременная. Ты нам нужен. Ситуация может измениться в любой момент, и мне может понадобиться выйти из твоего тела. Я не хочу оставлять Сиглану одну.
   Антон прищурился и, наклонив голову набок, осмотрел Рика с ног до головы:
   - Опять целовались?
   - Да.
   - Ладно, пошли. Только не думай, что мне легко смотреть, как ты с ней... со стороны и не принимать никакого участия в процессе. Так что никакого секса, пока мы вместе.
  
   - Куда теперь? - спросила девушка, когда Рик очнулся и пошевелился.
   - Вставай, любимая. Я привел Антона, и хочу обрисовать ситуацию. В двух словах - мы сбежали, прилетели сюда и сейчас направляемся к моим родичам, негтонам. Я хочу, чтобы вы выслушали обе стороны. Света уже в курсе некоторых вещей, а тебе, Антон, все станет ясно через полчаса.
  
  
   Витой чугун ворот заскрипел, открываясь, и молодые люди проникли в сад. Мощенная светлым камнем подъездная дорога лентой вилась между перекрученными стволами старых яблонь. Паданцы лежали на стриженой траве, блестя круглыми боками. Луна желтоватым блином висела на небе, притушив звезды, и Света только теперь поняла, что сейчас полнолуние. "Ну конечно, как же я сразу не подумала! Я - ведьма, у меня есть кот-оборотень, да еще и призрак в придачу, который утверждает, что он мой муж! Хэллувин, блин! Интересно, кого мы здесь встретим? Чертей? Ну, держитесь, дорогуши!"
   Злость пересилила страх - и она смело пошла вперед, навстречу дальнейшим приключениям. Рик удивленно посмотрел на жену: плечи расправлены, крылья, побледневшие в лунном свете, плащом летят следом, и улыбнулся - именно такой она всегда и была.
  
  
  
   Глава 11
   Черти
  
   Неожиданно поднявшийся ветер зашелестел в ветвях, закружил опавшие листья и маленьким торнадо пронес их по саду мимо быстрым шагом идущей к дому девушки. Не доходя метров десять до дверей, она остановилась и подождала, пока Рик поравняется с ней.
   Дом напоминал скорее крепость, нет, не решетками - их как раз и не было, а высокими узкими проемами окон с витражными вставками, башенками по углам и массивным фундаментом, сложенным из грубо отесанных базальтовых глыб.
   Темные плети вьющегося по стенам плюща добавляли ему таинственности, десять ступеней вели к парадному входу, а терракотовые горшки с ярко-красной геранью по обе стороны дверей с львиными мордами вместо ручек смотрелись неплохо и создавали уют. По крайней мере, Свете понравилось, и она подумала о том, что живущие здесь существа не лишены вкуса. Существа? А она кто?...
  
   Вместе они преодолели оставшееся расстояние и поднялись по ступеням. Не спрашивая Рика, она ухватилась за тяжелое позеленевшее от старости бронзовое кольцо.
   - Бум-м-м! - звук получился глухой, невнятный, и девушка решила повторить. Эхо второго удара еще билось о стены, а двери уже распахнулись.
   - Чем могу служить, молодые люди? Не поздновато ли для визитов?
   Вместо ответа Сиглана расправила крылья. Ни лунный свет, ни старомодный фонарь в руке стоящего в дверном проеме хозяина не смогли приглушить их сияние. Она подозревала, что обычный человек их не увидит, ну, разве что экстрасенс, а таких немного. Легкая пренебрежительная гримаса, адресованная поздним посетителям, сразу исчезла с лица мужчины, и он отошел в сторону, приглашая войти в дом. Но девушка не торопилась пересечь порог. Даже не глядя на Рика, она спиной почувствовала, до какой степени он напряжен. Связь между ними крепла с каждой минутой, она поняла - он опасается за её жизнь, и решилась на невероятную, с её точки зрения, наглость:
   - Поклянитесь, что в этом доме нам не будет нанесен вред, ни в каком виде - и я с радостью последую за вами. Тем более что уже давно проголодалась, и не откажусь от чашки чая с бутербродом, - и она робко улыбнулась.
   Рик за спиной замер. Ревнует? Ну, только этого не хватает! Света повернулась к нему и взяла за руку.
   - Я клянусь, что в моем доме вам ничего не грозит. Прошу следовать за мной.
  
   Слава богу, не было никаких запутанных коридоров. По черно-белым клеткам пола они пересекли фойе, и попали в ярко освещенную столовую, где за очень длинным столом поглощали пищу двенадцать человек. Как только Сиглана, следуя за хозяином дома, вошла в помещение, мужчины встали, и не садились, пока хозяин не подвел её к месту во главе стола. Рик оказался напротив нее, свободных мест за столом было достаточно. Все вернулись к своим тарелкам, иногда сдержанно поглядывая на гостей.
   Сказать, что Сиглане не было страшно нельзя, - еще как было! Противная дрожь поселилась в животе, и теперь она была уже не уверена, что сможет проглотить хоть кусочек. Но вот перед ней поставили тарелку, налили белого вина, а хозяин предложил попробовать копченого угря, только сегодня доставленного с побережья, и она сделала глоток.
   Вино оказалось необыкновенно вкусным, мускатным, и рыба таяла во рту, после рыбы подали томатный суп и поджаренные тосты. Жизнь на полный желудок показалась не такой уж и плохой. Говорили за столом немного, в основном, о погоде, о новых моделях машин, о соревнованиях по большому теннису - и никто не спешил допрашивать гостью с пристрастием. Она же украдкой рассматривала своих соседей по столу.
   Сидящие за столом внешне отличались друг от друга и возрастом, и внешностью, но всё равно были похожи: их отличала особая поджарость, присущая солдатам и служебным доберманам, и Света усмехнулась подобранному сравнению. Пока она не заметила никаких отличий от людей, ни хвостов, ни рогов - а она ожидала чего угодно - видно не было. Разве что волосы... коротких стрижек не было. "Уши прячут?" Хозяин выглядел лет на сорок, и был самым старшим из присутствующих, может, седина делала его старше, а может выражение глаз: застывшее, жесткое. Даже когда он улыбался после очередной реплики, Света не могла избавиться от впечатления, что мысленно он где-то далеко. Могло ли это быть вызвано их неожиданным визитом? Вполне!
   - Не желаете пройти на террасу - кофе будет подан там, - обратился к ней самый главный заговорщик. Точно! Вот на кого они похожи - на заговорщиков, на людей, объединенных общей целью, которые убеждены в своей правоте и готовы идти до конца!
   Девушка знала, что визит сюда - это риск, но только теперь, когда адреналин выветрился, она испугалась по-настоящему, до холодного пота.
   "Только бы Рик не заметил!"
   Стараясь не выдать своего состояния и старательно отводя глаза, она сжала зубы и на несколько секунд задержала дыхание, а потом плавно выдохнула и дала понять, что намеревается встать. Её сосед справа тут же подскочил и выдвинул её стул.
   Хозяин предложил ей согнутую в локте руку и через распахнутые французские двери проводил на просторную террасу. Открывшийся перед Светланой вид заставил её задержать дыхание еще раз: долина с невысокими холмами, поросшими соснами, блестящая лента реки на горизонте и причудливой формы облака, и над всем этим великолепием, придавая нереальность пейзажу, царила луна.
   Светлана не стала присаживаться в одно из удобных кресел, а подошла к перилам и замерла, впитывая красоту. Крылья непроизвольно раскрылись - и пронесшийся за её спиной вдох удивления и тихий шепот заставили её повернуться лицом к собравшимся. Рик не стал нарушать торжественность момента, он и так знал, что она уже сразила наповал негтонов, с величайшим почтением относящихся к дамам, а тем более, к женщине одного с ними вида.
   Негтоны тоже изменились. Плащи крыльев окутали плечи стоящих напротив мужчин, поменялась выражение лиц: пропала суровость и настороженность, с которой они встретили незнакомцев. А в глазах появилась... надежда? Но Сиглана не спешила начать беседу, и только когда Рик встал рядом с ней, сказала:
   - Я хочу услышать правду.
   Хозяин кивнул, соглашаясь.
   - Это ваше право, только вначале не могли бы вы ответить на один вопрос? - спросил он и, дождавшись ответного кивка, продолжил: - Зачем вы привели с собой кота?
   - Рик, покажись, пожалуйста.
   Стоящий рядом с ней молодой человек отошел на шаг и раздвоился. Призрак Аверикэ отделился от тела, передав контроль Антону, и повис в воздухе рядом с ним.
   - Капитан, приветствую вас в моем доме. Юный кот согласился на Единение? Похвально, похвально, молодой человек.
   Антон вспыхнул, не ожидая признания его поступку. Он уже догадался, что Рик играет немаловажную роль во всей этой истории, и ему стало стыдно за свое поведение в Герване.
   Все-таки, его тело никто не отнимал, а от одной мысли о том, что Рик столько времени пробыл привидением, Антону стало жутко. Тем временем события на террасе развивались дальше. Не имея возможности говорить, призрак негтона продолжал висеть в воздухе возле Светланы. Антон догадался, что Рику в настоящий момент важнее иметь голос, чем ему:
   - Рик, ты можешь вернуться.
   - Спасибо, Антон. - Обрадованный Рик влетел обратно в тело. Антон передал ему бразды правления, а сам остался наблюдателем, ибо ничего более интересного, чем встреча с инопланетянами, в жизни быть не может! Он все еще продолжал считать себя человеком, несмотря на кошачесть души, впрочем,... Светлана тоже пока еще не отдавала себе отчет в том, насколько они все отличаются от людей. Хотя в какой-то момент она и почувствовала себя оккупантом потому, что в момент зачатия заняла место человеческой души, но её вины в этом нет, и мелькнувшая мысль потерялась на фоне осознания полученных способностей. Летать и мгновенно перемещаться она уже пробовала. Надо спросить у Рика - а что еще может делать илрон? От прикосновения Рика она вынырнула из своих мыслей и посмотрела вокруг. Все ждали её реакции. Вспомнив, что пока она не займет одно из кресел, все они останутся стоять, Светлана выбрала место поближе к перилам. Плетенное кресло на круглой металлической ножке оказалось удобным, мягко пружинило под её весом и Света обнаружила, что сиденье плавно вращается и легко откидывается назад, как офисный стул.
   Рик пристроился рядом, но садиться не стал - просто облокотился на перила одной рукой, готовый в любой момент броситься на помощь жене, если таковая понадобится.
   Наконец, пришло время серьезного разговора.
   - Простите меня, уважаемая... я не представился. Моё человеческое имя вам ни к чему, а настоящее - Шерисс Отен.
   - Очень приятно познакомится! Рик утверждает, что во мне душа его жены Сигланы.
   Наступила пауза. Никто не спешил нарушать тишину, Светлане стало неуютно, и она повернулась Рику за поддержкой. Он понял намек - положил руку ей на плечо и ободряюще улыбнулся.
   - Наверное, будет лучше, если я поведаю вам некоторые факты моей биографии. О том, кто я на самом деле, я узнал совершенно случайно. Очередная партия душ с Негтона была доставлена моему отцу за несколько месяцев до моего рождения, и в результате повреждения ловушки произошла утечка. Моя душа вырвалась на волю и попала в тело еще не родившегося ребенка. Иногда такое случается, часто в том случае, если ребенку предписано умереть в утробе матери, его душа настолько слаба, что малейший толчок может прервать тонкую связь и покинуть тело, отправившись на следующий круг для перерождения. Бабушка сказала вам с Антоном, что мы помним все, но это не совсем правда. Время, проведенное в ловушке душ, выпадает из памяти, и потом память возвращается уже только годам к десяти. Вот приблизительно с этого времени я стал понимать, насколько отличаюсь от своего младшего брата. Ребенку сложно понять и объяснить, что и как он чувствует, поэтому я никому ничего не сказал. Можете считать это трусостью, но я бы назвал самозащитой. Такое поведение позволило мне оставаться свободным, я не уверен, что отец позволил бы мне оставаться наследником состояния семьи. Вероятнее всего, имущество получил бы мой брат, я меня вполне могли убить или продать. Я продолжил дело отца - полеты за душами на Негтон стали моей работой. Я женился, на тебе, Сиглана, и все было спокойно до тех пор, пока мой брат не напросился отправиться с нами в последнюю экспедицию. Отец был против, Аккирин настоял. Мы попали в бурю - это так, но до того, как корабль провалился в межмировой портал, мой брат убил меня... и занял мое тело.
   Последние слова Рика прозвучали в полной тишине.
  
   Глава 12
   Последний ключ
  
   - Как это - он тебя убил и занял твое тело? - Светлана возмутилась так, что вскочила со стула. - Он стал капитаном вместо тебя?
   - Он стал мной. - Рик положил руки на плечи девушки, возвращая ее на место. - Между нами всегда была конкуренция, но я не думал, что попаду в ловушку, в прямом смысле этого слова. А он решился и почти победил.
   Света задумалась о том, что до сих пор воспринимает рассказанные Риком события двухтысячелетней давности как-то неправильно, словно она должна больше переживать или сочувствовать призраку, но этого не случилось. Её, несомненно, съедало любопытство, и хотелось узнать, что случилось потом, после того, как Рик умер, но и только. Никакого внутреннего трепета или сердечной боли. Получается, она и не любит его вовсе?
   Девушка повернулась вместе с креслом, подняла голову и снизу посмотрела на стоящего за ее спиной Рика. Такое знакомое и уже родное лицо Антона исказилось от боли, и только теперь Света поняла, как это страшно помнить все, нести в себе груз памяти тысячелетий, и ей стало стыдно. Она обвела взглядом тех, кто волей судьбы попал в чужой мир, подолгу разглядывая каждого, и за масками внешней невозмутимости искала то, что они многие годы скрывали - тоску. Некоторые открыто отвечали ей, и от жестких взглядов хотелось спрятаться, но Света держалась и не отводила глаз до тех пор пока не находила что-то, понятное только ей. Решимость. Готовность идти до конца. Обреченность и надежду. И ей стало стыдно за то, что она так легко относилась к этим существам, считая происходящее чуть ли не игрой. Только сейчас девушка с крыльями за спиной осознала, что для них значит эта... война, наверное.
   Дольше выдерживать паузу стало неприлично, и она решилась нарушить тишину звездного вечера:
   - Это объясняет наличие второго Аверикэ и тот факт, что ты не мог переродиться и застрял на годы в квартире бабушки Антона. Тебе просто не позволили, да? - тихо спросила она, полуобернувшись к Рику. Длинные пальцы парня впились в её плечо:
   - Они боялись, что, получив тело, я разрушу их планы. - Огоньки в глазах вспыхнули ярче.
   - А почему меня пытались убить? Или авария на станции была случайной?
   Рик уже открыл рот, чтобы ответить, но Шерисс встал прямо напротив кресла, в котором расположилась девушка:
   - Нет, не случайной. Они хотели получить твою душу и все рассчитали заранее: ты появляешься на станции практически одновременно с Антоном, потом он идет к бабушке, ты погибаешь, а твоя душа направляется к ближайшей ловушке, которую они установили в доме бабушки за несколько дней до аварии. Ритуал Единения - и они получают твою душу в теле кота, который находится полностью под их контролем. Но они не подумали о том, что Антон задержится на станции, ровно настолько, чтобы успеть спасти тебя. Это спутало их планы, но несильно. Наша попытка вырвать тебя из их рук закончилась ничем - вы ушли от погони, и тебя спрятала в своей городской квартире сердобольная бабушка. А тут вмешалась судьба - они не подумали, что встреча с призраком тебя вовсе не напугает, а скорее наоборот, заинтересует.
   Рик усмехнулся:
   - Запугаешь её, как же!
   Шерисс улыбнулся в ответ:
   - Хорошо, что вы здесь. Теперь у нас появилась надежда.
   - Но зачем им все это? Почему именно я?
   Негтон не спешил отвечать, он поймал взгляд Рика и, дождавшись ответного кивка, еще минуту смотрел на залитую лунным светом долину.
   - Ты - ключ. Последний ключ, без тебя корабль не сдвинется с места. Ты, вернее, твоя душа - самая важная деталь корабля.
   - То есть я что-то вроде двигателя? - Света звонко рассмеялась, представив на секунду, как она отталкивает от причала огромный океанский лайнер. И картинка получилась такая забавная - фигурка на причале тужилась, изо всех сил пытаясь сдвинуть с места громаду высотой с десятиэтажный дом, от напряжения надувая щеки - что она не могла остановиться.
   Рик нагнулся, стараясь заглянуть в прикрытое ладошками лицо Сигланы, но она отмахнулась от него.
   - Я в порядке! - Только и смогла выговорить девушка в перерыве между приступами смеха. Наконец, она успокоилась и, вытирая слезы, сказала:
   - Простите, у меня слишком хорошее воображение. Я очень сомневаюсь, что смогу сдвинуть с места огромный корабль!
   - Но тебе не нужно ничего двигать! Магия перемещения заложена в тебя изначально Творцом! Тебе достаточно пожелать, и отиссовые ключи выполнят любую твою волю! Все, что тебе нужно сделать - это открыть путь. Моя мама была такой, и отец передал мне корабль, как только мы поженились.
   - Такие, как ты, Сиглана, на Илроне на вес золота! Именно столько заплатил за тебя капитан твоему отцу за невесту, - добавил Шерисс, улыбаясь. - Он нам это рассказал еще во время нашей первой встречи, лет восемьсот назад.
   У Светы вытянулось лицо:
   - Рик, это правда? - спросила она и поежилась то ли от порыва ночного ветра, то ли от внутреннего напряжения: "Хорошо, что я сижу, иначе свалилась бы под ноги этому самодовольному индюку! Любовь! Любовь! Размечталась, дура набитая! Что там правит миром? Секс, власть и деньги? Про любовь не было ни слова!"
   - Да, это правда, твой отец не хотел тебя отдавать за меньшую сумму. Но все было совсем не так, как ты подумала! Мы знали друг друга с детства - ты жила по соседству, и тебя уже давно сосватали за сына губернатора Хариля. Как-то ночью ты прибежала ко мне и попросила помочь. Золото мы собирали вместе - все твои украшения пошли на переплавку. Ты три дна не ела - нам не хватало пол голота - это около трех фунтов веса, и, наплевав на приличия, встала на весы голой. Твой отец проникся... и отказал губернатору.
   Негтоны, внимательно слушавшие разговор, засмеялись, расслабляясь. Глаза девушки округлились, и она еле сдержалась, чтоб не выругаться, а потом улыбнулась.
   Рик не удержался, погладил её по голове и, наклонившись, поцеловал в макушку.
   На террасе сразу стало шумно - кто-то посмеивался, кто-то шутил, вспыхнули огоньки зажигалок, и в ночное небо полетели колечки сигаретного дыма. Рик подумал о том, как много еще ему придется объяснять Сиглане, пока она поверит в то, что он её действительно любит. Он чувствовал, как она мучается, сомневаясь, но пока ничем не мог облегчить её участь.
  
   У девушки оставалось еще немало вопросов, и два из них требовали немедленного ответа. Она встала, жестом попросив сидящих негтонов не беспокоиться, и повернулась лицом к долине. Облака уже сдуло ветром, и ничего не мешало лунному свету серебром разлиться по лугам, вершинам деревьев и превратить реку в поток ртути. Рик встал рядом, а с другой стороны облокотился на перила Шерисс.
   - Почему вы гнались за друзьями Антона? Вы хотели помешать им найти ключи, да?
   - Мы пытались предотвратить несчастье, но они сами попали в западню.
   Рис резко повернулся, и, по выражения его лица Света догадалась, что это уже Антон.
   - Что они с ними сделали? - взволновано спросил парень, ведь ребята пришли к нему за помощья, а получилось, что он непроизвольно их подвел.
   - Отвезли на корабль. Мы следили за ними. - Шерисс тоже догадался, что говорит не с капитаном, а с котом. Рик покинул тело и теперь висел рядом с Антоном, прислушиваясь к разговору.
   - Зачем? Ведь ключи уже у них, зачем им Алекс и Тим?
   - С ними еще девушка была.
   - Катя.... Они её тоже забрали?
   - Да, прямо возле подъезда скрутили и погрузили в машину. А зачем... могу только предположить, что некоторым из них не помешают новые тела. Антон, прости, но твои родители принимали в этом непосредственное участие. И если ты еще не определился, с кем ты - с ними или с нами, то сделай это, пожалуйста, сейчас.
   Молодой кот посмотрел на Свету, на Рика, на замерших в ожидании ответа негтонов и вспомнил, что его собирались использовать втемную его же родители. И бабушка - если она илрон - как она может быть ему родной? А родители?
   - Я им не родной, да? - Света не удержалась - обняла Антона, пытаясь помочь хоть так:
   - Тебе еще повезло, а я меня отдали в детский дом. Теперь я понимаю, почему - чтобы лишить привязанностей и сделать послушным инструментом. Немного тепла и я бы растаяла, как мороженное.
   - Не расстраивайся - это обычная практика. Для нас родство душ важнее крови. - Шерисс грустно улыбнулся. - Мы все через это прошли.
   - Тогда я с вами! - решился Антон. - Ребят нужно спасать.
   Хозяин дома протянул коту руку, и они обменялись крепким мужским рукопожатием, скрепляя договор.
   - Мы попытаемся, - вместо Шерисса ответила Света.
   Рик возмущенно замахал руками и влетел в тело Антона:
   - Как! - взволнованно спросил он. - Света, ты не представляешь, что они могут сделать с любым из нас! На корабле было пять илронов и восемь котов - именно столько и должно вернуться! Мы все их интересуем только как товар! Подумай, хочешь ли ты умереть и оказаться в ловушке?
   - Рик, не нервничай. Мы не станем идти напролом. Мы будем думать, и я верю, найдем выход. Ловушка, говоришь... Шерисс, сколько всего ловушек они изготовили?
   - Три. Одна на корабле, одна установлена в доме бабушки Антона, и еще одна в городе, в квартире твоего брата, капитан.
   - Технический прогресс сыграл против нас, - пробормотал Рик.
   Девушка подпрыгнула и уселась на перила лицом к окружившим их негтонам, балансируя крыльями. Рик дернулся было её поддержать, но она отстранила его руку, чтобы не мешал.
   И Света задала свой второй вопрос:
   - На корабле было двадцать пять душ, а вас только двенадцать, а где остальные?
   - Остальные, любимая, это женщины и дети, - ответил капитан - их здесь нет, они в надежном месте.
   Света возмутилась:
   - Женщины? Но бабушка сказала, что вы летали над полем боя и собирали души умерших воинов!
   Шерисс горько усмехнулся, и девушка поняла, что это тоже ложь. Рик обнял её и прижал к себе.
   - Когда я узнал об этом, души Шерисса, его жены и детей уже оказались в ловушке. Мой брат думал только о наживе, не гнушаясь убийствами. Еще несколько девушек были убиты неподалеку от дома Шерисса. Это и явилось поводом для драки с братом.
   - А я? Где я была в тот момент?
   - Коты держали тебя за руки - это последнее, что я помню. Но, думаю, ты им отомстила.
   - Как?
   - Бросила корабль в бурю, мимо которой мы пролетали, и перенесла его сюда, на Землю. Другого объяснения тому, как мы сюда попали, я дать не могу. Мой брат просчитался, он думал, что сможет покорить тебя, но промахнулся.
   Света задрожала и сама прижалась к теплому телу Рика, накрыв их обоих крыльями.
  
  
   Глава 13
   Ловушка
  
   Разговор закончился далеко за полночь. Света уже давно отчаянно боролась с зевотой, но ничего не помогало - ни крепкий чай с лимоном, который принес один из негтонов по её просьбе, ни свежий воздух. Чай отогнал сонливость - но ненадолго. Она в очередной раз попыталась сдержать зевок, не смогла, и была поймана с поличным. Рик отвлекся от разговора с Шериссом, потянул ее за руку, помогая выкарабкаться из кресла, и обнял её за талию, прижимая к себе. Для засыпающей на ходу девушки не было ничего приятнее, чем оказаться в его объятьях - ну, разве что, он мог бы её и на руки взять - мелькнула кощунственная мысль, тут же утонувшая в очередном зевке.
   Шерисс подозвал того, кто заваривал чай:
   - Теро, проводи наших гостей в нефритовую спальню.
   Негтон кивнул и пригласил их следовать за ним. У Светы не осталось сил смотреть по сторонам, проходя по широким коридорам особняка, она дала себе слово отправиться на экскурсию по дому завтра, если хозяин не будет против. Сразу после их ухода терраса опустела, все разошлись по своим комнатам. Отдых нужен всем, даже внешне невозмутимым воинам, которые довели до физического совершенства доставшиеся им человеческие тела.
   Геро, в котором явно была китайская или японская кровь - Светлана в этом разбиралась слабо - шел впереди, освещая их путь допотопной керосиновой лампой. Запах горящего топлива разбудил Свету, и она, удивившись тому, что кто-то в нашем современном мире пользуется подобным антиквариатом, засмеялась, утыкаясь носом в рубашку ведущего её Рика. Геро резко остановился, и от столкновения их спасла только реакция Рика.
   - Простите меня, я сама не знаю, почему засмеялась. Это нервное, не обращайте на меня внимания... - и опять зевнула так, что её ауу-уу понеслось по коридору и погасло в тяжелых портьерах на окне в конце прохода.
   Их проводник даже не улыбнулся:
   - Вам сюда, - холодно произнес он и повернул дверную ручку. - Выключатель справа на стене. Хорошего отдыха.
   - Спокойной ночи! - ответил Рик и втащил Свету в спальню.
   Кровать, слишком широкая для двоих, тихо скрипнула, принимая на свои необъятные перины безвольное тело девушки. "Какой кайф!" - пронеслась в мыслях любимая фраза ее учеников, и она заснула, не почувствовав, как Рик осторожно снял с нее обувь, носки, как он вертел ее, стаскивая кофту и джинсы. Заботливо укрыв девушку одеялом, идеальный мужчина вышел из спальни - его разговор с Шериссом еще не закончился.
   Едва он покинул спальню, как сквозь закрытую дверь просочился призрак кота. Антону надоело сидеть и слушать заумные разговоры двух инопланетян на незнакомом языке, и он, оставив свое собственное тело в распоряжении Рика, решил стать свободным художником. Призрачная форма его вполне устраивала: полная свобода, невидимость и проницаемость делали её невероятно притягательной и открывали такие возможности, о которых Антон раньше даже не мечтал. Кот дозором облетел вокруг кровати, прыгнул и примостился в ногах Светланы.
   Количество сюрпризов за последние два дня перевалило через критическую отметку, и Антон понял, что прятаться за спину Рика больше нельзя - пора действовать. Он почувствовал себя предателем - друзья пришли к нему за помощью, а он их получается, предал. Практически собственноручно передал в руки врагов. Кот заворочался, вскочил - мысль исправить ошибку пришла в призрачную голову. Может, если бы он был сейчас в своем собственном теле, он поступил бы более обдуманно, но.... Плавным движением Антон перепрыгнул с кровати на залитый лунным светом подоконник, оглянулся - Света спала - и исчез в ночной темноте за окном.
  
   В родном городе и его окрестностях Антон ориентировался прекрасно, и, с высоты полета глядя на расстилающееся под ним море огней, найти квартиру бабушки для него оказалось совсем просто. Комок энергии преодолел расстояние от загородной резиденции до нужной улицы за несколько минут. Новый способ перемещения Антону понравился - вот бы и в теле такое вытворять. Света же может! Но кот ей больше не завидовал, нет, он уже смирился с тем, что стал котом и провел Единение с Риком. Серьезный негтон ему даже нравился, в первую очередь бережным отношением к девушке, а то, что они оба к ней неровно дышат.... Сейчас не до этого - ребят бы выручить.
   Перед котом открылись такие перспективы - в двух мирах он уже побывал, а ведь есть еще мир илронов, негтонов, и его родной, кошачий. А в том, что он там обязательно побывает, Антон уже не сомневался. Считайте это предчувствием... Оракул, блин - кот стукнул себя по лбу призрачной лапой! Он же совершенно забыл спросить у Шерисса, как выглядит ловушка.
   Над крышей бабушкиного дома кот притормозил и осмотрелся. Еще бы минуту - и он бы опоздал - на его глазах бодрая, подтянутая старушка вышла из подъезда, оглянулась и повернула направо. Машину Антон заметил не сразу - ее наполовину скрыла густая крона дерева. Хрустя корочками упавших на асфальт каштанов, Анна Андреевна шла по направлению к припаркованной у бордюра машине, немного не доходя, нажала на брелок, и та ответила коротким писком. Заурчал двигатель, и Тойота сдвинулась с места. Кот немного снизился, и полетел прямо над автомобилем, повторяя каждый поворот.
   Его отношение к пожилой женщине резко изменилось. Прекрасно понимая, что далеко не все зависело от нее, что обстоятельства могли быть сильнее чувств и стремлений молоденькой кухарки, впервые попавшей на корабль илронов, отправляющийся на охоту за душами. Но она, тем не менее, сделала свой выбор - и встала на сторону брата капитана.
   Ладно, сейчас самое главное спасти ребят. Пока они в руках врагов, Антон не будет думать ни о своей семье, ни о.... Короче, не будет.
   Через несколько кварталов и поворотов машина остановилась напротив нового небоскреба в центре города. Его только несколько месяцев назад достроили. О покупателях квартир и ценах на них ходили легенды. Антон порадовался тому, что в фойе горел яркий свет, он проскользнул мимо вахтера и подсмотрел, на какой этаж собралась бабушка. Легко взмыл на двадцать второй, потом подумал и поднялся на этаж выше. Вернее, завис в потолочном перекрытии, высунул только часть морды с одним глазом, и когда Анна Андреевна позвонила в дверь под номером "233". Квартира на двадцать третьем этаже пустовала, кот залег на полу, и опять частично провалился сквозь потолок. Ему повезло - прямо под ним горела, переливаясь сотней хрусталиков, тяжелая люстра. Он примостился над лампочками и в полной уверенности, что никто его не увидит, осмотрелся.
   В обставленных антиквариатом апартаментах, на пурпурном бархате дивана восседал благородного вида старик в твидовом костюме и галстуке. Клиновидная бородка, пенсне - вылитый профессор философии из университета. Когда хозяин апартаментов заговорил, Антон чуть не свалился с люстры. Это был он, профессор Полинаев.
   Анна Андреевна стояла перед ним, отчитываясь за прошедший день. "Он ей даже сесть не предложил!" - подумал Антон в том момент, когда бабушка закончила свой рассказ.
   - Так ты утверждаешь, что это твой внук помог ей сбежать? - Антон не сомневался, что его сдадут с потрохами, но все равно, неприятно. - Вы имеете представление, куда они могли отправиться?
   - Первым делом я хочу проверить квартиру Светланы - адрес у меня есть, затем наведаюсь домой к Тиму, и если их там нет - начну проверять всех её подруг. У нее еще есть любовник.... Нет, там она вряд ли.
   - Почему? Проверяйте и его тоже, - рявкнул профессор и поправил пенсне.
   - Простите, капитан, но мама любовника терпеть не может Светлану. Сомневаюсь, что она отправится к нему, да еще и с моим внуком.
   - С котом, милая, с котом! - хозяин квартиры вскочил и, прихрамывая, стал бегать по персидскому ковру прямо под люстрой, где сидел Антон. Желание прыгнуть ему на лысину стало просто невыносимым, кот еле сдержал себя, но белое пятно на голове профессора действовало на кота, как красная тряпка на быка. Хорошо, что хозяин остановился и опять заговорил:
   - Родителям Антона есть чем заниматься - наши пленники требуют внимания, - он противно захихикал. Сейчас подойдут Гирон и Сайя - поедешь с ними. Если нашего ключа нигде не окажется, демонтируете и доставите на корабль установленную в твоем доме ловушку. Она мне завтра пригодится ловить негтонов. Хи-хи-хи.... Все, ты свободна - подожди на кухне. Заодно, приготовь мне чай. Подашь через полчаса. Мне нужно подумать. Кажется, я догадываюсь, где могут прятаться нужные нам души. Ступай! Чай принесешь в кабинет.
   Антон последовал следом за хозяином в кабинет, он ожидал увидеть там все, что
   угодно. Но то, что там было, превзошло его самые смелые предположения.
  
   Не каждый хакер имеет такое оборудование. В просторной комнате пять на пять метров центральную часть занимали столы, за которыми можно было посадить как минимум двадцать человек. Но одну сторону буквы "П" занимали мониторы, шесть или семь, они образовывали полиэкран, на котором мельтешили строчки данных. Несколько системных блоков стояли рядом, и змея перевитых проводов уползала под стол. Сверху Антону не было видно, что там, на экранах. Профессор снял пиджак, положил на стол ненужное ему пенсне, и коту показалось, что он сейчас отклеит бороду, но капитан просто её пригладил. Кресло с высокой спинкой приняло в себя худощавое тело профессора и он, ловко подкатившись к столу, вгляделся в изображение на экранах. Пальцы порхали над клавиатурой.
- Расширить поиск. Изменить параметры ... - пробормотал старик, и на экране появилось лицо Светланы. Двухмерное изображение стало трехмерным, и вот уже из принтера полезла фотография девушки. 
На одном из мониторов появилась карта города с высоты птичьего полета. Красные точки замелькали на снимке со спутника. Антон забылся и подлетел ближе. Так это же все места, где мы побывали! Вот квартира, из которой мы улетели, а вот - линия пошла влево, следуя за ней, изображение побежало на следующий экран, потом на еще один - и вот перед профессором уже развернутая панорама - вид на город сверху. Кот в шоке плюхнулся на пол - на последнем экране застыл во всей красе вид сверху на резиденцию негтонов. Профессор в восторге потер руки и вскочил.
   - Теперь вы в моих руках, голубчики! - он подбежал к стоящей в углу аппаратуре, откинул прозрачную пленку, предохраняющую технику от пыли. Нечто, напоминающее гигантское овальное яйцо с множеством ячеек в верхней части - шестигранных, как пчелиные соты - стояло на подставке из темного металла, нижней частью почти касаясь пола.
   - Ловушка! - шепнул кот, забыв о конспирации. Профессор мгновенно насторожился и посмотрел по сторонам, его рука потянулась к мерцающему синему огоньку на том, что любой назвал бы пультом. В этот момент в дверь постучали, и послышался голос бабушки:
   - Ваш чай, капитан.
   Перепуганный кот пулей пролетел все этажи до самой крыши и вылетел в воздух, как пробка от шампанского. Еще несколько минут - и Антон с кошачьим воплем влетел в свое тело, вышибая душу только что заснувшего Рика в Герваду.
  
  
   Глава 14
   Беспокойная ночь
  
   Светлана сладко спала. Она не проснулась даже тогда, когда вернулся уставший
   Рик, лег рядом и прижал девушку к себе. Аверикэ еще долго лежал рядом, вдыхая запах её волос и, наблюдая за мельтешением бликов лунного света на стене напротив, думал.
   Луна висела совсем низко над горизонтом и теперь светила прямо в окно сквозь ветви деревьев, напольные часы в фойе только что пробили три раза. Дом погрузился в сон. Из разговора с Шериссом, Рик, если не считать некоторых технических деталей, касающихся запланированной на завтра операции, вынес еще одно: негтоны опять ему не доверяют.
  
   Последние четыре года, которые он пробыл привратником в квартире кухарки, стерли с таким трудом завоеванное доверие. Война с илронами идет уже не первую сотню лет. Первое время души негтонов, перерождаясь, никак не могли встретиться - слишком велики расстояния, да и отсутствие транспортных средств препятствовали этому. Попробуйте собрать тех, кто родился в Китае, с теми, кто родился в Европе или Америке, которую еще даже не открыли.
   Илроны находились в более выгодной позиции. У них оставался корабль, и, хотя ловушка разбилась при приземлении, у них было достаточно аппаратуры для того, чтобы обнаружить души илронов и управлять их перерождением. Корабль, последнее достижение высокоразвитой цивилизации их мира, имел собственные источники энергии, которых должно было хватить на несколько тысячелетий. Так и получилось. Поэтому четверо илронов и несколько котов держались вместе и смогли стать силой, с которой следовало считаться.
   Рик вспоминал все свои жизни на земле. Вначале ему не повезло - несколько перерождений подряд он был солдатом. Его убивали в битвах, на аренах, когда он был гладиатором, он умирал от ран в плену и на каменоломнях. Рик умирал столько раз, что каждое новое рождение его не радовало. Но все повторялось снова и снова, и опять десятилетний мальчик получал всю память прошлых жизней и плакал ночами от бессилия. Пока не встретил Шерисса. Это случилось в битве под Ватерлоо. Тяжело раненного солдата армии Веллингтона подобрал прусский офицер. Ночью душа Рика мерцала, пытаясь оторваться от бренного тела, но Шерисс не дал. В лазарете, куда Рик попал уже в бессознательном состоянии, среди криков и адской боли, в редкие минуты просветления, Рик видел крылья за спиной ангела, по ночам приходившего проведать его, и молил, молил его о милости - прекратить мучения. Но ангел был тверд - и Рик выздоровел. Пришлось срочно учить немецкий язык - вместе с Шериссом он отправился в замок на Рейне. Так началось их знакомство.
   Потом опять были перерождения, но теперь Рик уже знал, что он не один, и искал таких же, как и он. Несколько раз встречался с братом, только единожды ему удалось одержать верх - но брат уже через десять лет вернулся, в теле человека, чью душу он безжалостно изгнал. Да, попавшим в плен к илронам ребятам есть, чего бояться. С Сигланой он не встречался никогда. Шерисс поставил себе цель - собрать всех и сразиться с илронами, но для этого ему необходимо попасть на корабль. Вот эту операцию они и планировали полночи.
   Последние четыре долгих года, с тех самых пор, как Рик попал в ловушку и стал привратником в тайной квартире бабушки Антона, враги удерживали его душу в шаге от перерождения, не отпуская от себя никуда. Верные брату коты, приемные родители Антона, следили за призраком и периодически подпитывали его энергией. Выход, конечно, был - отказаться от подачек и исчезнуть навсегда, но это значило бы признать бессмысленность собственного существования. Появление Светланы стало настоящим подарком судьбы. Рик до сих пор не знал, какие испытания выпали на долю его жене. Вторым подарком явилось Единение с Антоном. Рик обрадовался, что среди котов оказался один со светлой душой. В свое время Рик совершил ошибку - поручил брату набрать команду на корабль и тот заполнил вакантные места верными ему слугами.
   Для того, чтобы починить ловушку и собрать потерянные ключи у Аккирина и его команды ушло долгих две тысячи лет. Практически дикие плена, заселявшие в то время север Европы, не спешили развиваться. Долгие пятнадцать столетий прошли до того момента, когда в Европе появились первые ростки техногенной цивилизации. Да, Аккирин побывал и в Азии и в Америке, но ни там, ни там он не нашел того, что искал. Восточные цивилизации были обречены на вымирание, а индейцы Америки жили природными сообществами, и свои надежды он связал с европейскими народами. Он стал меценатом - и всячески поддерживал развитие науки. Но прошло еще пятьсот лет до того момента, когда технология достигла того уровня, при котором стало возможным изготовить необходимые для ремонта корабля детали. И теперь наступил решающий момент - для того, чтобы вернуться на родину, лже-капитану корабля не хватает только одной малости - сладко спящей в руках Рика девушки. Последний ключ - чудо, без которого Рик не мыслил своего дальнейшего существования. Сиглана даже не представляет масштаба ведущейся на не охоты. И если ему, Рику, не удастся её защитить, то она попадет в пожизненное рабство.... Рик прижал её к себе немного крепче и судорожно втянул воздух через нос. И приказал себе заснуть.
  
   Он не успел еще отключиться, как в тело влетел Антон и с кошачьим воплем принялся выталкивать его душу в астрал. "Быстрей! Поговорить надо!" - шипел кот, впиваясь когтями в плечо Рика.
   Капитан чуть ли не кувырком выпал в Герваду и принялся отрывать от себя бешеного кота. Изловчившись, он схватил Антона за шкирку и отбросил от себя на пару метров. Кот красиво пролетел по воздуху и со всего маха впечатался в прибрежный песок.
   - Мау-у-у! - кот с криком подпрыгнул в воздух и повис на уровне лица Рика, оставив на песке четкий отпечаток своего тела - кошачий барельеф.
   - Ты что вытворяешь, придурок! - спросил Рик, потирая расцарапанное плечо.
   - Нет времени, Рик - я такое узнал! Пока ты прохлаждался со Светой, я проследил за бабушкой и видел твоего брата! Самое главное - он знает, где мы находимся. У нас в одежде или в теле есть чип, по которому нас выследили. Или у меня, или у Светланы. Но тянуть нельзя - уже через несколько часов они будут здесь! А ты... Необходимо срочно предупредить негтонов, найти чип и перепрятать Свету. Кстати - твой брат - редкостный урод. Я его уже давно знаю, как оказалось - он у нас преподавал философию. И еще - если мы хотим захватить ловушку - надо спешить. Старушка с помощниками скоро будет там, твой родственник приказал демонтировать ловушку и доставить на корабль. А ты тут... нет слов!
   - Ладно, прости, - примирительно ответил Рик, ошеломленный принесенными котом новостями. - Я сгоряча решил, что ты меня опять к Свете приревновал.
   Кот пренебрежительно фыркнул и покачал головой.
   - Рик! О какой ревности ты говоришь, когда моим друзьям грозит смерть, и нам всем придется несладко, если мы не поторопимся.
   - Дай мне одну минуту - мне нужно подумать.
   - Думай, только недолго. - Антон приземлился в траву и стал умываться - кошачья природа брала свое. Ритмичные движения успокаивали не на шутку перепугавшегося кота.
   В Герване все было так же, как в прошлый визит Рика, изменить её может только хозяин, а Антон, слава создателю, пока об этом не догадывается. А то в густой траве уже бегали бы полчища мышей. Рик и в самом деле думал недолго. Пока Света спит, можно было бы многое успеть. Брать её с собой не хотелось, но выхода нет. Если догадка кота о микрочипах правильна, то оставлять Свету с негтонами нельзя, вычислить их местоположение для брата будет элементарно - значит, придется её будить и срочно уходить. Куда? А этого Рик пока никому не скажет.
   - Антон! - кот оторвался от своего занятия и посмотрел на Рика. - Буди Свету, и ждите меня в фойе. Мы уходим. Я - предупредить Шерисса и его людей.
   Они исчезли с едва слышным хлопком. Из зарослей выглянула мышка и, пошевелив усами, спряталась обратно. Рик ошибся - Антон уже давно разобрался, что к чему.
   Рик моментально поднялся, оделся и вышел, оставив кота решать поставленную перед ним задачу.
  
  
   Глава 15
   Лаборатория
  
   "Разбудить Свету! Это понятно. Непонятно только - как?!" - призрак кота кружил вокруг кровати, на которой, раскинув руки, спала девушка. Её что-то снилось, глазные яблоки двигались под веками, заставляя ресницы вздрагивать. Кот прыгнул на её грудь - и попытался лапой потрогать Свету за щеку. Но ничего не вышло - лапа провалилась сквозь кожу, а спящая красавица только поморщилась и повернулась на бок. От этого движения Антон слетел на соседнюю подушку. Помотал головой, и тут к нему пришла идея: Антон сосредоточился и провалился в Светин сон.
   Картинки менялись с невероятной скоростью, но кот знал, что делать - он ухватил кончик Светиной души и полетел вместе с ней. Теперь он смог понять, что ей снится: во сне она опять переживала вчерашний полет над городом, и только сейчас кот понял, как страшно и неуютно чувствовала себя летунья в тот момент, когда они в первый раз поднялись над крышами домов. Один и тот же сюжет повторился несколько раз: взлетев, девушка испытывала ужас и, кувыркаясь, летела вниз. Когда сон пошел по третьему кругу, кот не выдержал и дернул её со всей дури, прогоняя страх и привлекая к себе внимание. "Света! Проснись!" Черты лица девушки сильно изменились: крылатая душа выглядела совсем не так, как в жизни. Глаза стали больше, а губы немного тоньше, но их уголки смотрели вверх, придавая лицу неповторимую нежность. Казалось, что вот-вот девушка засмеется в голос над своей неуклюжестью. "Антон? Что ты тут делаешь?" - спросила она удивленно. "Бужу тебя, просыпайся, Света, мы в опасности, негтоны в опасности, Рик послал меня за тобой!"
   "Рик!" - душа Светы взмахнула крыльями, закрутилась юлой и вернулась в тело, вместе с прицепившимся к ней котом.
   Сонно моргая, девушка села на кровати, еще не понимая, что её разбудило. В комнате было темно, хоть глаз выколи, и в первые минуты Света полностью потеряла ориентацию в пространстве, после кошмарного сна ей никак не удавалось вспомнить, где она находится. Но вот заскрипели двери, в коридоре послышались шаги, и она очнулась. Кот выскочил из её тела, и подлетел к двери, ожидая, что Света последует за ним.
   - Что ты хочешь? Зачем ты меня разбудил?
   В этот момент дверь распахнулась, отбрасывая Антона в сторону, и вошел Рик. Проводив взглядом летящего кувырком кота, он включил свет и отрывисто произнес:
   - Света, быстро одевайся, мы уходим. - Он бросил ей джинсы и кофту. - Поторопись, у тебя две минуты. Антон, вернись в тело - тебе опять придется стать котом.
   Дождавшись, когда Антон влетит в него, вышел и прикрыл за собой тяжелую дверь.
   Подскочив, девушка натянула на себя штаны, потом нагнулась, чтобы завязать кроссовки и, уже по пути в туалет, сунула руки в рукава спортивной кофты. Причесаться времени не было, Рик уже торопил ее, стоя под дверью. Не успела она выйти, как он схватил за руку и потащил за собой.
   - Что случилось? - прокричала перепуганная девушка, с трудом поспевая за длинноногим парнем.
   - Антон подслушал разговор бабушки с моим братом. Они собираются утром напасть на этот дом. Негтоны уходят, но нам с ними нельзя. Каким-то образом брат знает, где вы находитесь. В ваших телах может быть спрятан чип, так что мы идем туда, где сможем его удалить.
   - Ты знаешь такое место?
   - Да, но уже четыре года там не был.
  
   В фойе толпились негтоны. Керосиновая лампа в руках одного из них освещала суровые лица воинов. Девушка вздрогнула, всем телом почувствовав неприязненные взгляды. Она еще не поняла, почему, но ей стало стыдно - невольно она стала причиной того, что они вынуждены покинуть свое убежище. Рик вывел Свету на крыльцо, а сам вернулся и подошел к Шериссу.
   - Куда вы пойдете? - спросил командир. - Может, нам не стоит разделяться?
   - Мы не хотим подвергать вас опасности быть обнаруженными опять. Как только я разберусь, мы вас найдем. Ты помнишь, где и кем я был в последней жизни? Ищи меня там, если в течение дня я с тобой не свяжусь - действуй по своему плану. Прощаться, не буду. Пока, друг.
   Рик крепко пожал руку Шерисса, и вышел за дверь.
   Светлана спустилась по лестнице на усыпанную гравием подъездную дорогу. В сумерках угадывались силуэты старых яблонь, растущих вдоль дороги. За ними на фоне уже светлеющего неба она заметила темный квадрат довольно высокого здания. Девушка поежилась, сырой прохладный утренний воздух пробрался под тонкую куртку, и она обняла себя руками, пытаясь согреться. Двери распахнулись, воины прошли мимо в ту сторону, куда она только что смотрела, и исчезли за углом дома. Рик встал рядом и прижал её к себе, согревая своим телом дрожащую девушку.
   - Нам пора? Рик, куда мы летим?
   - Сейчас узнаешь. Подожди, хочу убедиться в том, что они ушли.
   Утреннюю тишину взорвал громкий звук двигателя и через пять минут над деревьями показался военный вертолет. Тяжелые лопасти разбивали воздух. Зависнув на небольшой высоте, вертолет развернулся на месте и пролетел низко над домом. Поднятый им ветер заставил Светлану зажмуриться. Когда она открыла глаза, вертолета уже не было видно - только низкий гул еще некоторое время нарушал тишину. Они остались одни.
   Рик протянул Свете сумку, довольно тяжелую, две большие пластиковые бутылки с водой и несколько завернутых в пленку бутербродов занимали немного места, но ручка сразу стала давить на шею девушки. Она поправила воротник и посмотрела на Рика, взглядом подтверждая полную боевую готовность.
   - Посадишь меня в неё, - сказал Рик и стал превращаться в кота, уступив место душе Антона. Кот не раздумывая, прыгнул в сумку, и Светлана замерла, сосредотачиваясь перед полетом.
   - Лети на юг, вдоль берега. Поторопись, пока не рассвело. - Кот высунул морду и лапой показал направление.
   - Ясно. Держись, взлетаю.
   В этот раз все прошло легко и просто. Словно земля отказалась притягивать девушку и вытолкнула её в воздух.
   Одной рукой придерживая сумку, она набрала высоту, осмотрелась и полетела в указанную Риком сторону. Дующий в спину ветер растрепал волосы и бросил несколько прядей на лицо, закрывая обзор. "Вот дура! Надо было их убрать!" - Света выругалась, зависла на миг, скрутила хвост и завязала узлом на затылке. Думать о том, как она выглядит, было некогда - и максимально распахнув крылья, девушка полетела туда, где за зеленью садов виднелась синяя полоса океана. Солнце уже показалось над горизонтом, окрашивая красным низко висящие облака.
   - Сегодня будет ветер, - шепнула она, набирая скорость. Скоро дома, улицы и деревья, над которыми пролетала Светлана, слились в сплошной серо-зеленый ковер.
  
   Город остался позади, когда кот стукнул, царапая, по руке и привлек её внимание.
   - Нам - туда. Видишь белый дом с серой крышей? Приземляйся рядом с елкой!
   Рик показал на, стоящий прямо на границе леса и песка, приличного размера дом.
   Светлана прицелилась и мягко опустилась на заросшую сорняками лужайку. Света выпустила кота, и он тут же превратился в человека. Рик повел её за собой. С первого взгляда стало ясно, что в доме уже давно никто не живет. Ступени скрипели под ногами, пол веранды устилал толстый ковер прошлогодних листьев. А может, и позапрошлогодних. Света вспомнила, что уже прошло 4 года, как Рик потерял свое тело и служил привратником у котов. О том, что дом принадлежал ему, она догадалась сразу, стоило ей только подняться по ступеням и увидеть, как уверено Рик прошел в угол, нашел в керамическом вазоне для цветов связку из трех ключей и стал открывать дверь. Бурые листья мешали, и он отбросил их ногой в сторону.
   - Прошу! - Светлана с опаской вошла в прихожую. - Не бойся, тут никто не живет, разве что мыши.
   - Спасибо, успокоил.
   - Пожалуйста. Дай мне сумку, и идем за мной. Где-то тут был фонарик... а, есть. - Рик взял на тумбочке в углу черный цилиндр и потряс его с минуту, а затем щелкнул выключателем, и на стене напротив появился круг света. - Работает, это замечательно. Идем!
   По крутой лестнице они спустились в подвал, и остановились на маленьком пяточке размером метр на метр. Массивная железная дверь перегородила им дорогу. Пальцы Рика набрали нужную комбинацию на кодовом замке, и дверь со скрипом поддалась нажиму его плеча. Рик повернул тумблер на стене, где-то загудел генератор, вырабатывая электроэнергию, и над их головами вспыхнули неоновые лампы. За железной дверью оказалась еще одна, уже обычная, покрытая белым пластиком. Эта открылась легко, и Светлана, последовав за парнем, оказалась в лаборатории. Центральную часть помещения занимал стол, над ним нависало странное устройство, похожее на аппаратуру фотографа. Застекленные шкафы подпирали потолок со всех сторон. Еще два стола - на этот раз, офисных, стояли в углу. Все предметы в комнате, по площади равной площади дома наверху, были накрыты прозрачной пленкой, предохраняя от пыли. Света с любопытством осмотрелась.
   - Рик, ты был врачом?
   - Скорее ученым. Но практика у меня была тоже. Света, раздевайся и ложись на стол. - И он аккуратно, чтобы не поднять облако пыли, снял пленку со стола.
   - Зачем?
   - Это - рентген. - Он показал на нависающую над столом бандуру. - Будем искать чип. Сначала у тебя, потом у меня. Но сначала я хочу осмотреть тебя, ведь после вживления должен остаться шрам. Так что - вперед, родная. У нас мало времени.
   Света тяжело вздохнула и начала расстегивать курточку, смирившись с неизбежным. Сейчас ее будут осматривать, потом - просвечивать, и, наконец, резать. Приятная перспектива, ничего не скажешь. Но деваться некуда: если Антон угадал правильно, другого пути нет, иначе им никогда не скрыться от врагов.
  
  
  
  
   Глава 16
   Операция "чип"
  
   - Рик, мне холодно. Укрой меня чем-нибудь, а то я на этом железном столе заработаю воспаление легких.
   - Не думаю....
   - Заметно! А почему ты не думаешь? - она очень похоже передразнила Рика, и постаралась расслабиться. Получалось с трудом: пальцы ног, казалось, превратились в кусочки льда - тронь, и разобьются. Кожа покрылась пупырышками, и ничего не помогало - ни включенный Риком обогреватель, ни наброшенная только что на спину кофта. Лежать в одних трусиках на ледяном металле, от которого ее отделяла только тонкая одноразовая простыня, было очень холодно. Рик, в каких-то странных очках, внимательно просматривал каждый сантиметр её кожи, прощупывал подозрительные места холодными пальцами, вызывая когда дрожь, когда смех - щекотки Света боялась с детства. Он уже успел проверить руки, спину, попу, и приступил к ногам.
   - Потому что простуда тебе не страшна. Ты зимой на снегу можешь голая спать.... Перевернись на спину! - когда Света выполнила очередную команду, он поправил очки и сжал её ногу, добиваясь полной неподвижности.
   - Сомневаюсь, - пробормотала она, - разве что с тобой...
   Рик, казалось, её не услышал, сосредоточившись на осмотре, но на самом деле у него в душе запели птицы, и он с трудом удержался от довольной улыбки.
   - Этот шрам откуда? - он ткнул пальцем в коленку, и Светина нога непроизвольно дернулась.
   - Упала с качелей в детском доме. Мне было шесть лет.
   - А этот? Повернись на левый бок, мне плохо видно, согни ногу в колене. Вот так, - он придержал сползающую кофту и помог девушке лечь так, как ему было нужно. - Не шевелись!
   Рик провел указательным пальцем по тонкой белой ниточке шрама на внутренней стороне бедра левой ноги. Подкрутил что-то в очках, нагнулся и еще раз, уже через увеличивающие линзы осмотрел заинтересовавший его шрам. По всем признакам, Светлана заработала его в детстве - когда-то прямая линия деформировалась и растянулась. По бокам трехсантиметрового шрама Рик заметил следы от скобок. Даже простое прощупывание показало наличие непонятного уплотнения под кожей. Его бросило в пот - кажется, нашел.
   - Лежи, не двигайся. Я быстро. - Он вставил в стол приготовленную заранее кассету с фотопленкой, быстро направил аппарат на бедро и нажал на кнопку. Готово. Плоская кассета со скрипом вышла из креплений, и Рик отошел от стола, чтобы включить стоящий в углу агрегат. Пока снимок проявлялся, он устроился на стуле за письменным столом, перед ним на белоснежной салфетке стояла бутылочка с лекарством. Местного наркоза должно быть достаточно. Одноразовый шприц лежал рядом. Сейчас посмотрим, что там, в бедре, и если там чип - то Света скоро от него избавится. А вот с телом Антона сложнее и одновременно проще.
   - Светочка, ты пока можешь встать и походить, но штаны одевать не спеши. Мне не мешай - я должен с Антоном поговорить.
   Девушка вмиг соскочила с ненавистного стола и натянула кофту - стало немного теплее, но озноб не прошел. "Вот дура!" - мысленно выругавшись, она вызвала крылья. Невидимый в ярком свете люминесцентных ламп плащ укрыл ее с головы до ног, согревая озябшее тело. "Как я могла забыть?" - губы растянулись в блаженной улыбке. "Как мало надо для счастья. Еще бы поесть..." - она нашла свою сумку и стала выкладывать на стол слегка примятые котом бутерброды. Рик сидел к ней спиной, она уже открыла рот, чтобы предложить и ему подкрепиться, но вспомнив о просьбе не беспокоить его, поделила бутерброды и спокойно приступила к еде.
  
   Агрегат жужжал, протягивая через себя лист фотопленки. Рик откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. "Антон!" - мысленно позвал кота и тот не замедлил появиться.
   "Что? Нашел?"
   "Кажется да" - Рик прикрыл глаза и вытянул ноги. - "Антон, ты должен сам проверить свое тело. Попробуй пройтись по всей поверхности, не сливаясь с моим сознанием. Так, как ты заглядываешь сквозь стену - частично погрузившись. Думаю, это должно сработать. И потом - ты лучше меня знаешь свое тело - и все шрамы на нем. Начинай - пока пленка проявится, мы уже закончим".
   Внутренним зрением Рик видел, как кот с забавным выражением на морде осмотрел собственное тело и сел ему на грудь. Благодаря Единению Рик с закрытыми глазами мог наблюдать за процессом, душу кота он не только видел, но и чувствовал. Когда кот приступил к выполнению ответственного задания, постарался отрешиться от чувства легкого дискомфорта, но уходить в Герваду не стал - он должен был контролировать процесс, в противном случае кот тут же займет его место, а этого допускать было нельзя.
   Он понял, что кот с интересом рассматривает собственное тело изнутри, и слушал его комментарии: " Тут ничего нет... а, это меня в детстве уронили. Помню, помню.... А это что у нас такое? Селезенка? Как интересно.... На животе чисто. Руки... руки... пусто. Поехали дальше...." Кот нырнул в районе бедра, и Рик дернулся - щекотно.
   Он не захотел доверить Антону проверять Свету таким образом просто из вредности - или из ревности? Он сам еще не разобрался в своих чувствах, но в одном был уверен на все сто процентов - коту девушка не достанется.
   В тот момент, когда аппарат выплюнул лист черно-белой фотопленки, кот закончил проверку.
   "Рик, ничего нет, я чист и прозрачен, как стекло" - Антон вошел в себя, - "Я тебе еще нужен?"
   "Да, не уходи. Сейчас посмотрю, что там со Светой, и нам придется отсюда уходить".
  
   Антон оказался прав - в бедро девушки еще в детстве вживили микрочип - кружочек размером с мелкую монету был четко виден на снимке. Мало того - тонкие волоски отходили от него и крепились к нервам. Надо резать! Рик отложил снимок и стал набирать лекарство в шприц.
   - Света, ложись на стол. - Звякнули инструменты. Рик помыл руки и стал натягивать резиновые перчатки.
   - Ты меня резать будешь? - жалобным голосом спросила девушка, - я боюсь.
   - Я тоже, но без этого нам не обойтись. - Он протер спиртом место на бедре, где не очень глубоко под кожей находился чип. Он не сомневался в том, что его брат сотоварищи контролировал каждый шаг Сигланы с того момента, как она попала к ним в руки, но про чип даже не мог подумать. Если бы не Антон, у них не было бы шансов уйти от преследователей.
   Тонкая игла вошла легко, Рик нажал на поршень, ввел немного лекарства и сделал еще один укол, а потом еще один. Светлана дернулась, и ему пришлось жестко сжать ее ногу свободной рукой, чтобы пациентка не мешала.
   - Надо было тебя привязать.
   - Не надо, я больше не буду.
  
   Рик подождал пятнадцать минут, пока подействует наркоз.
   Ватный тампон, смоченный йодом, прошелся по шраму, оставляя широкую ядовито-желтую полосу, и, ободряюще улыбнувшись Светлане, Рик сделал надрез.
   Она видела только его глаза над маской, очки все еще оставались на лбу, и попыталась улыбнуться в ответ, но не смогла. Неприятные ощущения и звуки не давали ей расслабиться. Боли не было, но был страх, липким комком сидящий внутри, и она зажмурилась, как молитву, повторяя про себя: "Мне не страшно, мне не страшно". Но вот звякнул пинцет, Рик стянул края разреза и скрепил скобками, осталось только вытереть кровь и можно накладывать повязку.
   - Готово! - довольный врач сложил уже ненужные инструменты в лоток и выключил низко висящую над столом лампу.
   Светлана открыла глаза и приподнялась на локте. Рик уже снял маску и свои странные очки. На месте шрама красовался марлевый тампон, приклеенный двумя широкими полосками лейкопластыря.
   Она села и с интересом рассмотрела лежащую в одноразовой мисочке круглую штучку.
   - Это чип?
   - Да, милая и нам нужно его уничтожить. - Рик прижал чип пинцетом и острым скальпелем рассек пополам. Пластик жалобно взвизгнул, и изобретение его брата распалось на кусочки. - Одевайся, мы уходим.
   - А как же Шерисс? Ты же ему сказал, что мы будем здесь?
   - Он нас найдет в другом месте. Поторопись.
   Он снял перчатки и шутя шлепнул её по попе. Света слезла со стола, стараясь не задеть повязку, натянула джинсы.
   - Подожди, я тебе помогу. - Рик присел на корточки и надел ей носки и обувь. Они уже собирались выходить, Рик протянул руку и выключил свет. Низкий гул генератора исчез, и в наступившей тишине они услышали, что наверху кто-то ходит. Он беззвучно захлопнул железную дверь и задвинул внутренний засов. Холодные пальцы на миг закрыли рот девушки, и она поняла - нужно молчать. Света несколько раз моргнула, перестраивая зрение на ночное, и распахнула крылья. Рик потащил ее за руку вокруг стола к незаметной узкой двери.
   В коморке на стеллажах стояли коробки, какая-то аппаратура, и было еще темней, чем в кабинете. Один из стеллажей отъехал в сторону и открылся проход. Рик втолкнул девушку в него и вошел следом. Стеллаж вернулся на место, отгораживая их от всего мира.
   - Здесь можно говорить. Присаживайся, боюсь, мы здесь надолго.
   Комната два на три метра, не больше, слева диван, справа - стол с компьютером. Света присела на край дивана. Повязка на ноге натянулась, и ей пришлось вытянуть ногу, чтобы не было так неудобно. Страх перед операцией оказался ерундой по сравнению с тем, что она чувствовала сейчас. Они оказались в ловушке.
   - Это что - бункер?
   - Как ты угадала? Я купил этот дом у полусумасшедшего старика. Он, бедняга, все ждал конца света. Извини, что так получилось - но пока они не уйдут - нам придется сидеть здесь.
   - Ты думаешь, это люди твоего брата? А если это Шерисс?
   - Я не думаю - я знаю. Антон только что вернулся - наверху два кота и его бабушка.
   - Рик, мы не можем себе позволить сидеть. Нам нужно уходить.
   Раздались удары в железную дверь, их преследователи уже спустились в подвал. Света вздрогнула, но сразу взяла себя в руки. Чип! Ну конечно - хотя Рик успел его раздавить - последний сигнал шел отсюда. Она встала и подошла к замершему посреди комнаты мужчине. Обняла его, прижалась щекой к спине и пожелала оказаться подальше отсюда.
   Призрачный кот, сидя на столе, вдруг понял, что видит противоположную стену сквозь собственное тело. Испугавшись, что они сейчас уйдут без него, мгновенно переместился к стоящим в обнимку Рику и Светлане, и через минуту в бункере никого не осталось.
  
  
  
  
   Глава 17
   Корабль пришельцев
  
   - Выпустите нас! Гады! Сволочи! - девушка колотила по равнодушному железу, даже зная, что ответа не будет, она никак не могла остановиться, и гулкие удары оглушали пленников. В тесной комнате, где они оказались день или два назад, каждый звук звучал громче, чем обычно.
   - Катя, прекрати. Никто не придет, ты делаешь только хуже. - Но она не слышала и билась об дверь уже всем телом. Истерика любимой девушки Алексу надоела. Он поймал какой-то беспомощный взгляд Кира, который последние полчаса сидел, сжав голову руками, чтобы не слышать грохота.
   Очень хотелось спать. Еще вчера он догадался, что в еду им подмешивают наркотик. Себя он не видел, но и у Кира и у Кати были расширенные зрачки. Постоянная головная боль и сонливость доконают любого, вот Катя и сорвалась. Доза была минимальной, ничего, кроме отупения, не вызывала, похоже на сильное снотворное. Почти такое же действие оказывают антидепрессанты - то, что надо в их ситуации.
   Они очнулись в крохотной комнатушке: две подвесные кровати и надувной матрас на полу в проходе. Схватили их, если Алекс не ошибся, два дня назад. Окна не было, что очень осложняло ориентацию, и понять, ночь или день не представлялось возможным. За железной дверцей странной конструкции туалет и душ, но им они не пытались пользоваться, потому что при нажатии на одну из кнопок через сопла в стене вырвались струи не воды, а дыма, с запахом какой-то химии, и рискнуть никто не решился. Больше всех страдала Катя - отправлять естественные потребности в одном помещении с двумя мужчинами стыдно, но деваться некуда, и она терпела до сегодняшней истерики, выплеснувшей наружу напряжение и страх.
   Небольшая качка говорила о том, что они на корабле. Под потолком блестел глазок камеры слежения. В первый же день Алекс, встав на спину Кира, залепил его хлебным мякишем. Реакция последовала незамедлительно - сквозь вентиляцию поступил усыпляющий газ, и, очнувшись, пленники поняли, что лучше камеру не трогать. С тех пор им стали подсыпать наркоту в еду.
   В тусклом полумраке камеры время тянулось медленно, еда появлялась, пока они спали.
   Обессиленная девушка сползла по двери на пол и обняла колени руками. Наклонила голову, пряча лицо за волосами, но дрожащие плечи выдали ее - плачет.
   Алекс встал, схватил Катю в охапку, оттащил от двери и сел, прижимая к себе застывшую и холодную, как мрамор, девушку. Летнее платье, в котором она была тем злополучным утром, совсем не грело, а камере было не больше двадцати градусов. Он кивнул Киру на одеяло, парень мгновенно сообразил: подскочил и накрыл дрожащие плечи Кати рыжим потертым пледом, на котором сидел. Постепенно она успокоилась, перестала вздрагивать и заснула. Осторожно переложив ее на койку, Алекс сел на свое место и устало потер лицо руками, опять почувствовав головокружение. Как только он определил, что их травят, перестал есть. Оказалось, что обмануть ребят совсем нетрудно - он просыпался раньше всех и делил свою порцию пополам, подкладывая в их тарелки и надеясь, что от увеличенной дозы им не станет намного хуже. Оставлять не съеденной всю еду было нельзя - тюремщики вполне могут придумать еще что-нибудь.
   По-другому он поступить не мог, только когда пленники засыпали, отрывалась дверь, и им оставляли еду на откидном столике. Киру и Кате он ничего говорить не стал - если их видят, то могут и слышать. В прошлый раз он рассмотрел, кто приносит им еду. Тюремщиков оказалось двое: маленький лысый мужичок с кошачьими повадками и здоровяк с бледным пористым лицом. Плешивый держал в руках поднос, пока бледнолицый придерживал двери, чтобы они не захлопнулись, вошел и поставил его на стол. Первой мыслью Алекса было вскочить и врезать по мерзкой роже плешивого, когда он маслеными глазками оценивающе посмотрел на спящую Катю и облизал тонкие губы. Пришлось сжать зубы, чтобы не выдать себя. Ситуацию спас Кир - он вздохнул и повернулся на другой бок. Сквозь крохотную дырочку, которую Алекс предусмотрительно проковырял в ветхом одеяле, было видно, как резко взгляд тюремщика метнулся к Киру, а бледнолицый выхватил и направил на парня пистолет. Хорошо, что Кир не проснулся. Еще минуту постояв в дверях и убедившись, что все спят, они закрыли дверь, и Алекс облегченно вздохнул. Пронесло...
   Сегодня может наступить подходящий момент, и, когда друг заснул, он лег на свое место и накрыл голову одеялом. Прошел час, прежде чем послышались тяжелые шаги тюремщиков в коридоре, заставляя Алекса замереть в полной неподвижности.
   Двери открылись, и процедура повторилась - плешивый занес поднос в камеру и пристроил его на столе. Собирая грязную посуду, он поглядывал в сторону девушки.
   - Что ты там возишься? Идем отсюда. Хочешь опять оказаться в ловушке? Нам сказали их кормить - мы кормим. Других указаний не было.
   - Тихо ты, дурак, если капитан услышит - тебе мало не покажется, - прошипел плешивый в ответ, но выходить не торопился.
   - Не бойся, не услышит. Я аппаратуру отключил на ночь. Эти, - он показал пальцем на ребят, - до утра проспят, а у меня сегодня дела. Я такую цыпочку подцепил,... пальчики оближешь. Так что можешь расслабиться и получить удовольствие. Но не с этой - капитан ясно сказал - не трогать. Завтра смена придет, - последняя фраза здоровяка прозвучала уже из коридора.
   - Кто? - спросил плешивый, собираясь взять поднос с грязной посудой, и повернулся спиной к пленникам. Но толстый ему не ответил.
   "Сейчас!" - мелькнула мысль, Алекс вскочил и, набросив на лысого одеяло, свернул ему шею. Хрустнуло неожиданно громко. Плешивый дернулся в последний раз и обмяк. Парень замер, прислушиваясь. Тишина. Он плавно опустил труп на пол, заодно подпирая им дверь, чтобы она не захлопнулась, и вытащил из-за пояса тюремщика пистолет.
   - Гил, что ты там возишься? - голос бледнолицего раздался совсем близко. Алекс метнулся, встал с другой стороны двери, снял пистолет с предохранителя и дослал патрон в ствол.
   - Эй, ты чего? - Здоровяк вошел в камеру и наклонился над телом. В этот момент Алекс выстрелил ему в затылок. Запретив себе думать о том, что он только что убил двух человек, парень поморщился от накатившего волной приступа слабости. Он на минуту прикрыл глаза, борясь с тошнотой, и сглотнул заполнившую рот вязкую слюну. Другого выхода не было, в его нынешнем состоянии сразиться с двумя бандитами Алекс бы не сумел. Звук выстрела разбудил Кира.
   - Алекс, что случилось?
   - Кир, хватай Катю и пошли. Нет, сначала помоги мне передвинуть этих. Вытащи у него пистолет и пошарь по карманам - ищи ключи и деньги.
   Кир не растерялся, хотя ему и пришлось помотать головой, чтобы проснуться окончательно. Он натянул кроссовки на босу ногу и помог оттащить трупы с прохода. В кармане толстого была связка ключей с брелками и кошелек. У тощего только несколько купюр в нагрудном кармане и ключи от машины. Кир вытер руки от крови и, старательно обходя лужу, пошел за Катей.
   Алекс встал в проходе и, не выпуская пистолета из рук, придерживал дверь, пока его друг с Катей на руках выходил в коридор.
   - Куда дальше? - Они оказались в коридоре, дверь в их камеру была последней из двенадцати по обе стороны прохода, и только у нее имелся наружный засов, который Алекс немедленно закрыл. Остальные двери открывались с помощью тех железок, что Кир назвал брелками. Это были ключи, и они идеально подходили к прорезям в центре каждой из дверей. Алекс выбрал ту комнату, в которой было чисто, и велел Киру положить девушку на диван. Обстановка здесь очень сильно отличалась от той, в которой они провели несколько дней. Но и тут окна не было - его заменяло зеркало во весь рост в тяжелой резной раме. Наличие кружевного покрывала на кровати и ковра на полу указывало на то, что эта каюта принадлежит женщине.
   - Оставайся здесь - я на разведку. Стрелять умеешь?
   Кир кивнул, и Алекс вышел из каюты. Стараясь не шуметь, он прошел в конец коридора, где была узкая лестница, ведущая наверх. Прислушался, и на цыпочках стал подниматься по ступенькам. Верхнее помещение напоминало гостиную, из нее вели три двери: одна в коридор, похожий на тот, который Алекс только что покинул. Вторая дверь вела в кухню, и он не удержался, схватил и быстро проглотил приготовленный кем-то из тех двоих бутерброд. В холодильнике нашлась баночка кока-колы, и он запил сухой хлеб газированной водой. Сразу полегчало - пропала противная тянущая боль в желудке, и головная боль стала не такой выматывающей. Третья дверь открылась не сразу - ему пришлось потратить несколько минут на то, чтобы подобрать ключ.
   Широкая двойная дверь скользнула в стороны, открывая проход в рубку корабля. Здесь уже давно никто не появлялся - все покрывал тонкий слой пыли. В центре стояло овальное металлическое яйцо в подставке из резного дерева, перед ним, на высоком постаменте стоял прибор. Сквозь прозрачный пластик крышки Алекс увидел знакомые предметы: закрепленные зажимами из подозрительно похожего на золото металла, лежали зеленые шляпки грибов, аналогичные тем, что он нашел на крыше. От каждого отходили провода, и по ним иногда пробегали слабые разряды. Трех не хватало - значит, те, что они нашли, пока еще сюда не попали. Алекс отошел от прибора, посмотрел вокруг и заметил закрытый белой шторкой иллюминатор. Отворачивая лицо от взлетевшей в воздух пыли, он отодвинул занавеску и замер. С другой стороны толстого стекла на него смотрела рыба. Вот она ткнула носом в неожиданную преграду и отпрянула назад, открывая и закрывая зубастую пасть.
   Алекс почувствовал усталость и разочарование. Они все равно оказались в ловушке, ведь корабль находится под водой. Но тут он вспомнил, что здоровяк собирался сегодня покинуть корабль и уйти на сушу, значит, где-то должен быть выход. Парень вышел из рубки и стал открывать двери помещений на этом уровне. Первая похожа на каюту капитана, вторая - лазарет, третья - лаборатория, из нее вела еще одна дверь, и Алекс, недолго думая, открыл и ее.
   В просторном помещении стояли стеклянные цилиндры в полтора его роста высотой, наполненные мутной жидкостью. В каждом из них, опутанные синего цвета проводами и трубками, плавали похожие на людей существа. Алекс подошел ближе и понял, что серые полотнища за спиной каждого из них - это крылья.
   "Ну, мы и влипли..." - подумал он и вышел, осторожно прикрывая дверь. "Кате лучше этого не видеть".
  
  
   Глава 18
   Дача
  
   - Ну и куда ты нас перенесла?
   От негромкого, но очень жесткого голоса Рика девушка очнулась. Она все еще обнимала парня со спины, прямо под ее ухом гулко билось его сердце. Прошло несколько секунд, несколько ударов сердца, прежде чем она решилась открыть глаза. Спина Рика заслоняла обзор, и она с сожалением разжала объятья, чтобы быть тут же пойманной и прижатой к груди.
   - Что ты творишь? Когда ты уже научишься сначала думать, а потом делать? А если самой думать не получается, спрашивай! - Рик схватил ее за плечи и сжал сильными пальцами.
   "Синяки останутся..." - не обращая внимания на возмущенного Рика, она выкрутилась из его рук и осмотрелась. Трехстворчатый шкаф, застеленная выцветшим покрывалом железная кровать с шариками на спинках, классический ковер на стене и старая тюлевая занавеска на маленьком окне. Запах дерева...
   - Успокойся, я знаю, где мы. Все в порядке. Это дача моей подруги, а это - спальня, в которой я сплю, когда приезжаю на очередную отработку, - Света криво улыбнулась.
   - Какую отработку? - Рик сменил гнев на милость, когда понял, что пока они в безопасности.
   - А, это я так называю местный вид отдыха. За удовольствие подышать свежим воздухом приходится платить - варенье варить, огурцы солить, помидоры,... но это тебе не интересно. Зато теперь, благодаря моим золотым ручкам, мы не останемся голодными! Вперед! - она взяла Рика под руку, развернула лицом к двери и потащила за собой.
   Доставшийся в наследство от бабушки бревенчатый двухэтажный домик подруга гордо называла дачей. Совсем недалеко от города - каких-то 40 минут на машине, и воздух другой, и жизнь другая. Света любила сюда приезжать. Несмотря на то, что больше времени приходилось проводить на кухне, чем в кресле-качалке на веранде, она радовалась, когда нужно было собирать вишню или сладкие ягоды малины, под весом которых тонкие колючие стебли клонились до самой земли. Потом, уже набрав полную миску, можно было выискивать под трехпалыми листочками незамеченные вначале ягоды и отправлять их прямо в рот. Нет, в этом есть своя прелесть, и неважно, что потом будешь стоять и мешать деревянной ложкой в медном тазу варенье несколько часов, зато у тебя есть возможность снимать на маленькое блюдечко сладкую пенку, которую потом можно съесть и, напоследок, облизать ложку. А колющие пальцы огурчики, с желтым цветочком на самом кончике, а первые помидорки, стыдливо краснеющие среди зеленых собратьев. Много чего приятного в Светиной жизни было связано с этой дачей. Вот с подругой... но это другой разговор.
   По скрипучей лестнице они спустились на первый этаж и, повернув направо, попали на кухню.
   - Сегодня у нас что? Четверг? - спросила Света, показывая Рику на табуретку. - Надеюсь, что Женька сегодня не приедет. Ты присаживайся, а я сейчас ... - она оглядела кухню, словно вспоминая, где что лежит. Вытащила из шкафчика большую пластиковую миску и занялась ну совсем уж непонятным Рику делом: откинула ковровую дорожку и потянула на находящееся в полу металлическое кольцо. Скрипнуло, протестуя, дерево - и в полу открылся люк в погреб. Света шутливо надела миску на голову и, отдав честь, стала спускаться вниз, радуясь, что ей удалось рассмешить Рика.
   - Рик! - раздался ее звонкий крик. - Ты возьми это, а я картошку.
   Опустившись на одно колено, он принял банки и уже поставил их на стол, когда из погреба показалась Светина голова. Она вылезла из подвала, держа перед собой полную миску. Через полчаса картошка уже варилась, и пар вырывался из кастрюли, заставляя крышку подпрыгивать; закрутки расстались со своими крышками, и Рик бессовестно таскал скользкие маринованные грибы прямо из литровой банки.
   - Вкусно! Это тоже ты делала?
   - Грибы - нет, это Женя, а перцы и огурцы - я. Летом. Рик? Что мы дальше делать будем? У тебя есть план?
   - Светочка, давай поедим, и я тебе все расскажу. Хорошо? План у меня есть, - уже не совсем внятно пробормотал Рик, успевший сунуть в рот еще один гриб.
   Света кивнула, соглашаясь. После еды - так после еды. Все равно от голодного мужика толка мало.
   Он с улыбкой смотрел, как ловко Света накрывает на стол. Звякнули вилки, две большие плоские тарелки плюхнулись на клетчатую скатерть. Острым ножом девушка быстро нарезала пол луковицы и забрала у него грибы. Перемешала в глубокой тарелке с луком, капнула уксуса и подсолнечного масла, и вернула на стол. Рядом поставила сладкий перец в мисочке с синей каемкой, и повернулась к плите, проверить, готова ли картошка. Рик любовался точными движениями рук девушки, распоряжающейся на чужой кухне, как на своей собственной. В череде жизней, прожитых им за последние несколько сотен лет, и которые он, на свою беду, помнит, ему нечасто выпадало счастье. Он уже и не надеялся, что оно возможно. Но сейчас эта девушка с душой его жены, совершенно не помнящая ни его, ни тех нескольких лет, забыть которые, для Рика означало умереть, подарила надежду, и у него щемило в груди от страха потерять ее снова. Как же не хотелось отсюда уходить!
   Антон, почувствовав настроение Рика, не стал вмешиваться, а потихоньку выскользнул из тела и отправился на разведку.
  
   Домик посреди сада, потемневший от старости и уже слегка вросший в землю, мог стоять здесь и сто и двести лет. Яблоня, усыпанная ярко-желтыми плодами, опустила ветви до самой земли. Паданцы блестели в траве. "Хорошо, что Светку не припахают их собирать - мы смоемся раньше" - подумал кот, пролетая под деревом. Сразу за яблоней шел забор, ограждающий участок от соседей слева, прямо на нем лежала, лениво дергая хвостом, пушистая трехцветная кошка. Антон подлетел к ней и завис напротив морды. Неожиданно кошка напряглась, зашипела и удрала, спрыгнув с двухметрового забора. Обалдевший от ее реакции Антон не сразу догадался, что она его увидела. Значит, это правда, что коты видят призраков? Очень интересно, но сейчас внимание Антона привлекло совсем другое событие: по пыльной дороге, вдоль которой с обеих сторон стояли огороженные разномастными заборами дома, ехала машина. И это коту не понравилось. Старую Ауди серого цвета вела молодая женщина, и только когда она остановилась у ворот, кот слетел с забора и рванул на кухню. "Хозяйка приехала!" - завопил он, влетая в свое тело.
   - Света, Антон говорит, что к воротам подъехала серая Ауди. Это не твоя подруга, случайно?
   - Вот черт, как не вовремя! - сказала девушка, продолжая невозмутимо сливать воду с картошки. Потом глянула в окно, спокойно вернула кастрюлю на плиту и достала из шкафчика еще одну тарелку.
   Пока Света искала третью вилку, в прихожей раздался сначала стук, потом крик и, наконец, грохот и стон. Она покачала головой, посмотрела на подскочившего Рика и спокойно сказала:
   - Женька в своем репертуаре. Никогда под ноги не смотрит! - и добавила шепотом: - Рик, пусти Антона, мне так будет легче врать.
   А чтобы ему не было так обидно, она подошла, поднялась на цыпочки и поцеловала его в губы. Осчастливленный неожиданной лаской Рик попытался ее удержать, но Света выкрутилась из его рук и вышла из кухни.
   Мужчина закрыл глаза, и его лицо чудесным образом помолодело: исчезли жесткие складки возле губ, разгладилась морщинка на лбу. Антон весело улыбнулся, принимая управление телом на себя. Прислушиваясь к возгласам в коридоре, он сел к столу и приступил к еде, вспоминая, что последний раз ел в человеческом теле несколько дней назад.
  
   - Света? Как ты здесь оказалась?
   - Женя, если у тебя склероз - начинай принимать таблетки. Ты же меня еще в понедельник пригласила, и ключ дала, как обычно.
   - Да? Не помню.... Ой! - сидящая на полу девушка прикоснулась ладонью ко лбу и нащупала здоровенную шишку. Ей показалось, что она растет прямо под пальцами, наливаясь болью. Только сейчас девушка поняла, что споткнулась, упала и ударилась головой об угол тумбочки для обуви.
   - Ой, - застонала она еще громче. - У меня амнезия и сотрясение мозга.
   - Какого? - едва слышно шепнула Света и протянула руку, чтобы помочь подруге встать. Счастье, что Женя была на голову ниже ее и весила всего каких-то пятьдесят килограмм. Но и этот вес показался Свете неподъемным, и попытка не удалась - Женя наступила коленом на собственную сумочку и опять шлепнулась на пол.
   - Антон! Помоги мне, пожалуйста! - закричала Светлана.
   - Кто? - успела спросить хозяйка дачи и замерла - в проходе стояла ее мечта. Высокая атлетическая фигура заслонила свет, а сильные руки потянулись к ней и легко подняли с пола.
   - Ик! - и она закрыла глаза. Ей казалось, что она плывет, плывет над землей в руках прекрасного принца...
   - Женя, очнись, - строгим учительским голосом приказала Светлана, и полет закончился прозаическим приземлением на стул.
   Антон вернулся на свое место, с интересом поглядывая на потерявшую дар речи Женю. Смуглая, как цыганка, темноволосая девушка не сводила с него восхищенных глаз. Ее слегка портила уже посиневшая шишка на лбу, но, если прикрыть левый глаз и немного наклонить голову, то ее не видно. Антон зажмурился и по-кошачьи наклонил голову. И сам рассмеялся, когда до него дошло, что он делает. Восторг в серых глазах девушки перешел в изумление, и она уже открыла рот, чтобы что-то спросить, когда Света бесцеремонно прихлопнула к ее лбу холодную мокрую салфетку со льдом и, наклонившись к уху Евгении, произнесла:
   - Остынь, подруга. Это мой парень.
   ику делом: откинула
   Глава 19
   Подруги
  
   Рик покинул тело Антона, но ушел недалеко. Во-первых, ему было любопытно, как Светлана собирается выкручиваться, а во-вторых, он даже на секунду не хотел оставлять ее без присмотра. Жаль, что нет времени научить ее тем простым, но необходимым трюкам, которые каждый илрон знает с детства. Хорошо, что с крыльями она разобралась и вот еще телепортацию освоила. Но последнее, скорее прерогатива избранных, не всем илронам доступно мгновенное перемещение в пространстве, только ключам. По-илронски подобных ей называют Атиммо Ино - ведущие за собой.
   Хотя, скорее то, что они делают, можно назвать - берущие с собой. В момент перехода все, что находится в пределах досягаемости личного энергетического поля, или ауры, как его называют здесь, на земле, перемещается вместе с ними. А там, откуда они ушли, остается вакуум, в который со звуком, подобным выстрелу, мгновенно устремляется воздух, захватывая с собой близлежащие предметы. Поэтому переход всегда проводят в пустынном месте, корабли поднимаются в воздух над залитым специальным покрытием полем и с хлопком исчезают.
   Рик вспомнил, как давал ей урок в квартире бабушки и улыбнулся. Сколько времени они вместе? Ночь, день, еще одна ночь и все? Даже трех суток еще не прошло, а он уже привык, что она рядом.
   Он глянул на часы - скоро полдень. У них еще оставалось четыре часа до встречи с негтонами. Шерисс в очередной раз попытается сегодня захватить ловушку; информация, принесенная Антоном, оказалась настолько ценной, что они решили не откладывать и напасть на квартиру его брата сегодня. Если бы Рик умел молиться, он бы сейчас это делал. Шерисс отказался принять его помощь, аргументируя тем, что главная задача Рика - это охрана Светланы. Вынужденный с этим согласиться, Рик, тем не менее, чувствовал себя не у дел.
   Света бегала по кухне, как заведенная. На плите уже стоял полный свежей воды чайник для Жени. Девушка все время что-то вытирала, переставляла, поправляла, лишь бы не стоять на месте. Ситуация отчаянно ей не нравилась - пришлось врать подруге, да еще и мириться с тем, что Женя самым бессовестным образом проигнорировав предупреждение Светы, продолжает строить глазки Антону.
   Ладно, милая, я тебя терплю только ради дела. Вот вернется в тело Рик, и фигушки ты будешь гладить его под столом по коленке! Света набрала стакан холодной воды из крана и, проходя за спиной Жени, "нечаянно" пролила немного ей за воротник. От визга заложило уши! Антон заржал, глядя на извивающуюся в попытках отклеить от спины мокрую ткань хозяйку дачи.
   - Ой, Женечка, извини меня, пожалуйста! Рука дрогнула, и я не удержала стакан! Беги в ванную, я сейчас тебе другую кофточку принесу.
   Светлана подмигнула Антону и побежала за скулящей, как щенок, подругой.
   - Рик! - шепнул Антон, в полной уверенности, что призрак его услышит.
   Бум, и они влетели в Герваду.
   - Слушай, Рик, забирай бразды правления, я тут подумал, что не мешало бы проверить, что происходит в городе. Ты от тела далеко уйти не можешь, а мне это не фиг делать.
   - Нет, Антон. Я не хочу тобой рисковать. Если брату удастся включить ловушку, все свободные души, находящиеся в зоне досягаемости, окажутся в ней. Если Шерисс захватит хотя бы одну ловушку, мы об этом узнаем через несколько часов.
   - Но почему? - попробовал возмутиться кот, но строгий взгляд негтона его остановил.
   - Потому, что ты не знаешь, с чем можешь столкнуться. Разговор окончен - возвращайся в тело.
  
   - А где ты с ним познакомилась? - спросила Женя, застегивая принесенный Светой чистый лифчик, стоя перед зеркалом в ванной. - Симпатичный мальчик. Но он же младше тебя!
   - Что ты предлагаешь? Уступить его тебе? - ответила девушка, и сунула в руки подруги клетчатую рубашку, забытую кем-то из ухажеров Жени. - И не мечтай!
   - Ты не могла мне что-то другое принести? Мне же не идет синий цвет!
   - Не нравится - ходи голая! - возмутилась Света, делая попытку забрать рубашку.
   - Просто вы с ним рядом не смотритесь! Ты - блондинка, а он рыжий.
   Женя попыталась подколоть подругу, глядя на ее отражение в зеркале, и параллельно завязывая рубашку узлом на животе. В открытом для всеобщего обозрения пупке блеснул розовым камень пирсинга - ее гордость. Но Светлану не так легко задеть, она выпрямилась во весь свой рост и на целую голову возвысившись над Евгенией, произнесла:
   - Ну да, конечно! Зато ты ему по цвету подходишь. Жаль, что ты ему макушкой только до подмышки достаешь, а то бы я сравнила.
   Женя фыркнула, оттолкнула смеющуюся Свету и выскочила в коридор. Улыбка тут же покинула лицо Светланы. Последние полчаса она держалась на чистом энтузиазме: повязка на ноге сбилась, и узкие джинсы натерли место разреза. Боль пульсировала, вначале слабая, последние пятнадцать минут она усилилась и уже не отпускала. Приоткрыв дверь, Света позвала Антона.
   - Закрой дверь и позови Рика, пожалуйста.
   Она расстегнула пуговицу штанов, спустила их до колен и села на крышку унитаза.
   - Ничего себе! - сказал кот и тут же его место занял Рик. Он присел на корточки и осмотрел место разреза. Выглядело оно не очень: края немного разошлись и припухли, и в рану попали нитки марлевого тампона. Кровь тонкой струйкой текла вниз, пачкая пол.
   - Перекись водорода есть?
   - Посмотри на полке за зеркалом. А в кухне на холодильнике стоит шкатулка с лекарствами. Там должен быть пластырь - я летом руку порезала, помню, что был.
   Рик кивнул, снял с нее обувь и штаны, открутил колпачок коричневой бутылки с перекисью и полил рану. Розовая пена шапкой поднялась над разрезом, смывая грязь. На полу уже образовалась лужа, но Рик, не обращая на нее внимания, плеснул еще. Древнее полотенце, которое лежало на краю ванной, отправилось на пол.
   - Не трогай, просто посиди так - пусть подсохнет. Я сейчас вернусь.
   Рик толкнул дверь и раздался удар и, следом за ним, сдавленный крик. Дверь открыть полностью не удалось - мешали ноги отлетевшей от удара хозяйки.
   - Вам больше нечего делать - только подслушивать? - грозно поинтересовался Рик у сидящей на полу Жени.
   Света невольно хихикнула: "Хочу видеть, как она Рику будет голову морочить!"
   Рик вернулся один, слава Богу! Пристроил на умывальнике тюбик антибактерицидного крема, вскрыл упаковку стерильного бинта и быстро соорудил тампон. Через минуту на Светином бедре красовалась свежая повязка, для верности прихваченная двумя витками лейкопластыря. Закончив, Рик не удержался и поцеловал коленку девушки. Поднял на нее глаза:
   - Больно?
   - Уже нет, - она улыбнулась и убрала со лба Рика непослушную рыжую прядь.
   Он взял ее руки в свои и сказал:
   - Сиглана, постарайся вспомнить, как залечивать раны. Знание об этом хранится в тебе. Так же, как ты вспомнила об умении летать, ты должна вспомнить и это. Закрой глаза и представь себе, что на месте разреза образуется тоненькая розовая кожа. Представь, что к месту раны устремляется лимфа, кровь и клетки соединительной ткани стремительно делятся, заполняя собой разрез, заставь свое тело бороться с болью. А я тебе помогу. Жаль, что человеческие тела так несовершенны! Но принцип тот же - все построено из клеток-кирпичиков, а лимфа несет в себе все необходимые для строительства материалы. Нужно только приказать своему телу ускорить этот процесс. Попробуй, а я пока помогу тебе одеться.
   Светлана честно зажмурилась и стала представлять себе клетки. Что-то из учебника биологии: крестики хромосом в оболочке из кривоватой мембраны. Шпок - клетка разделилась на две, у них выросли ножки, и похожие на толстеньких человечков клетки побежали к ранке. А, забыла, еще надо лимфу! В руках человечков появились ведра - и их шаг замедлился под их тяжестью. Нет, ведрами не наносишься! Человечков смыла бурная река! Водопадом падающая в разрез лимфа быстро наполнила ямку, и теперь она стала напоминать бассейн, в котором на разноцветных надувных кругах плавали и делились, делились и плавали клетки, болтая ножками в воде. Это было в начале, а потом в ее мозгу что-то щелкнуло, и сначала невнятно, а потом все четче и четче стали проявляться воспоминания. Обрывки фраз сложились в четкую лекцию, и Света проговорила про себя: "Рана очищается от некротических тканей с помощью лейкоцитов. Коллагенизация тканей происходит за счет фибробластов, одновременно идет реканализация и рост кровеносных и лимфатических сосудов в области раны, что способствует перфузии тканей...." Она ясно увидела процесс заживления, ускоренный в несколько десятков раз. Теперь она точно знала, как работает механизм регенерации. Рана под повязкой зачесалась, затягиваясь. До полного выздоровления еще далеко - это Света теперь тоже знала, но самое главное она сделала - кровотечение ей больше не грозит. С помощью Рика, конечно, не отпускавшего ее пальцы ни на минуту. Тепло его рук словно усилилось от вливаемой им энергии. Так оно и было, наверное. Как приятно... еще бы ногу почесать....
   - Света! Антон! Вы еще долго?
   Громкий голос Евгении вырвал Свету из грез. Рик, не выпуская ее рук, встал сами помог ей подняться. Девушка неловко ступила, пошатнулась и оказалась в крепких объятьях.
   - Антон меня убьет! - шепнул мужчина и поцеловал мягкие губы жены. - Нам надо идти.
   - Я знаю.
   - Но минута у нас еще есть, - и продолжил...
  
   Когда они вышли, на кухонном столе стоял кофейник и три чайные чашки от разоренного за свою долгую жизнь любимого сервиза Жениной бабушки, красного в белые горошки. Историю сервиза Света знала наизусть, и его появление на столе означало высшую степень расположенности хозяйки к гостям. Света многозначительно посмотрела на Рика:
   - Такая красота и все ради тебя одного. Гордись, мой милый.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Антикварный фаянс. Ладно, не обращай на меня внимания, это я от зависти. Давай лучше пить кофе!
   В этот момент со второго этажа спустилась Женя с коробкой конфет в руках. "Переоделась" - автоматически отметила Света. Теперь на ее подруге красовалась черная майка до пупа, а надеть лифчик она не посчитала нужным.
   "О, в ход пошла тяжелая артиллерия!" - усмехнулась Света, продолжая невозмутимо разливать кофе по чашкам.
   - К сожалению, молока у меня нет, но вот замечательные конфеты. Попробуй, я уверена, тебе, Антон, они понравятся.
   Женя сорвала прозрачную пленку и сунула коробку прямо под нос Рику, вынуждая его отшатнуться и, наконец, обратить внимание на хозяйку.
   - О, слива в шоколаде! Женя, спасибо, можно, я оценю твою щедрость?
   Светлана вырвала у нее коробку конфет и, не успела Женя возмутиться, как сладости стали исчезать со скоростью звука.
   Рик пил кофе и посмеивался: отношения между девушками его забавляли, а попытки Жени отбить у Светланы парня смешили своей предсказуемостью.
   Так прошло еще полчаса. Время тянулось, как резиновое. Стрелка надолго застревала на каждой цифре. Слегка поцарапанный будильник с железной кнопкой звонка громко тикал в тишине, прерываемой разве что звяканьем ложки или шелестом фантика в руках Светланы.
   - Простите, Евгения, я могу обратиться к вам с не совсем обычной просьбой? - Рик повернулся к девушке и так улыбнулся, что Светлане сразу захотелось или его стукнуть, или Женю, расплывшуюся в ответной улыбке. Хозяйка подалась вперед и выложила свою ничем, кроме тонкого трикотажа, не стесненную грудь практически на кухонный стол.
   - Вы не могли бы одолжить нам вашу машину? Обещаю вернуть ее через четыре часа в целости и сохранности.
   - А если я поеду с вами и потом, когда вам моя машина уже не будет нужна, заберу ее? Такой вариант вас устроит?
   - В принципе, да, - подумав несколько секунд, ответил Рик.
   - Тогда решено! Я еду с вами! - и она победно посмотрела на Светлану.
  
   Старенькая "Ауди" весело ехала по трассе, на удивление легко слушаясь руля. Женя, как хозяйка, сидела на переднем сидении. Стараясь не бередить все еще ноющую рану, Света полулежала сзади, прикрыв глаза. Зачем Рик взял с собой ее подругу, она даже не хотела думать. Больше всего на свете ей сейчас хотелось оказаться дома, свернуться клубочком на стареньком диване и укрыться пледом из чистой шерсти, подаренном ей соседкой.
   Галина Игнатьевна была настоящим другом, одной из немногих, кто любил Светлану просто так, а не за что-то или зачем-то. Связанный ее руками плед, казалось, грел лучше пухового одеяла. Они ехали по окружной дороге, город остался позади. Куда Рик их везет, Света не знала, но чувствовала, что все, что происходило до сих пор с ней и с Антоном, только начало. Рик оглянулся назад, на заснувшую сзади Светлану и достал из кармана мобильник.
   - Шер! Мы будем на месте через десять минут.
   Евгения положила ногу на ногу, поправила пристяжной ремень на груди и выгнула спину. Ее внимание привлек низкий гул. Она полностью опустила окно и высунула голову наружу. Параллельно дороге, догоняя их, над верхушками деревьев летел военный вертолет.
  
  
   Глава 20
   Убежище
  
   Света проснулась от скрипа тормозов. Машина резко остановилось, и она едва не свалилась в проход между сидениями. Рик открыл дверь и, не обращая внимания на своих пассажиров, выскочил из Ауди и, пригнувшись от поднятого лопастями вертолета ветра, побежал к нему.
   Постепенно винт остановился, из широкого проема в боку машины выпрыгнули солдаты, последние трое вынесли носилки, на которых лежал один из них. Светлана в ужасе прикрыла рот рукой. Они находились в чистом поле, по краю которого рос жидкий лесок, а в нескольких десятках метров от машины стояла покосившаяся избушка. Как только из вертолета все вышли, он взлетел и, развернувшись на месте, исчез из вида. Рик, придерживая за руку раненого, бежал рядом с носилками, направляясь к сараю - иначе назвать это строение она не могла. Внутри кто-то был: двери распахнулись, и в проеме показался чей-то силуэт. Забыв про Женю, девушка последовала за негтонами. Но ее подруга не осталась сидеть в машине, а вышла и, догнав Свету, схватила ее за руку.
   - Кто они?
   - Умерь свое любопытство - тебе они не по зубам. Лучше уезжай - здесь может быть опасно. И держи язык за зубами.
   - Светка, я с тобой!
   - Нет! Я здесь ничего не решаю, но мой тебе совет - уезжай!
   Пока они ругались, из дверей домика вышел один из негтонов и подбежал к ним:
   - Госпожа Сиглана! Капитан просит вас немедленно пройти в укрытие.
   - А ее? - уже направляясь быстрым шагом к дверям, поинтересовалась Света.
   - Ее тоже. Я, с вашего разрешения, отгоню машину.
   Счастливая Женька показала ей язык и вырвалась вперед. Света даже приостановилась и возмущенно вздохнула, поражаясь глупости своей подруги.
   Над домиком была натянута маскировочная сеть, вероятно, чтобы сделать его почти невидимым с воздуха. Пропустив Женю вперед, она остановилась в дверях и огляделась. Только сейчас она заметила в дальнем конце поля ворота и забор из сетки рабицы. Один из воинов побежал закрывать ворота. Похоже, они на частной территории.
   Машина притулилась к стенке домика, под навес, и тот, кто ее перегнал, накрыл Ауди плотным пятнистым чехлом.
   Внутри дома оказалось светло и чисто. Комнат было две - одна, нечто вроде прихожей, совмещенной с кухней. Длинный стол, две лавки и белоснежная плита в углу. Света ожидала увидеть деревянную обшивку, но стены оказались выкрашены в белый цвет. Второе помещение было больше, там сидели и стояли уставшие воины.
   Раненый лежал на столе - она узнала неприветливого негтона, который вчера показал им, где спать. Как его зовут? Девушка замерла в двух шагах, и следила, как ловкие руки Рика разрезали одежду на груди. Он снял временные повязки и показал Шериссу на раны.
   - Плечо нормально - отверстие сквозное, рана чистая, крупные сосуды не задеты. А здесь - пуля застряла, пробито легкое. Будем вынимать.
   Кровь толчками вырывалась из совсем маленького отверстия. Показав Шеру, как прижимать стерильные салфетки к ранам, Рик отошел, чтобы помыть руки и достать инструменты.
   - Света, ты тоже мой руки - будешь мне ассистировать.
   Она беспомощно оглянулась, но посмотрев в усталые глаза Шерисса и наткнувшись на пустой от ужаса взгляд Жени, собралась с силами, подошла к умывальнику и сказала:
   - Уведите ее отсюда - она сейчас грохнется в обморок.
   Намыливая руки, она не заметила, куда делись остальные. Возле стола остались только Шерисс и Рик.
   Операция прошла успешно, раненый все еще спал - Рик запретил его переносить. Так что Света и Шерисс присели на лавку - в кухне не было окна, верхний свет они отключили после того, как Рик установил капельницу, и подвесил прозрачный мешочек с физраствором на крючок раздвижной опоры. Света удивилась тому, что здесь оказались под рукой все необходимые для операции инструменты. Но Рик объяснил, что это стандартный набор хирурга, который он уже давно, лет пять назад, привез и оставил здесь на всякий случай. Он укрыл раненого одеялом и присоединился к ним.
   - Шер, что произошло?
   - Нам удалось захватить одну ловушку, ту, что хранилась в доме Анны. Но в квартиру твоего брата проникнуть не удалось. Посланные на разведку вернулись не все. Теро - один из них.
   Мужчины замолчали. Рик знал, что свою квартиру брат постарается сделать неприступной и проникнуть в нее будет ой как непросто. Значит, им нужно не брать приступом крепость, а постараться выманить врага в чистое поле. Все это, конечно, пока только путаные мысли, Рик устал - это только внешне извлечение пуль из человеческого тела процедура быстрая и отработанная, а на самом деле от врача требуется максимальная концентрация и сноровка. Он мысленно позвал Антона:
   "Бери управление на себя и отправляйся спать - а я пока тут полетаю. Мне подумать надо"
   "Хорошо" - ответил кот, до этого с любопытством наблюдавший за негтонами в соседней комнате. Он влетел в свое тело и сразу почувствовал, как дрожат от перенапряжения мышцы, наклонился к уху сидящей рядом девушки и шепнул:
   - Света, я - спать. Мне Рик приказал. Он где-то тут летает. А где мне можно лечь?
   - Знаешь, иди в машину, думаю, она открыта. Женю я беру на себя, - усмехнулась она. - Отдыхай.
   Когда Антон вышел, она почувствовала ответственность за раненого. В присутствии Рика ей было легче - она знала, что в любой момент он поможет, подскажет, да и просто будет рядом. Шерисс выглядел не менее надежным, но тоже уставшим: нелегко терять своих людей, и хотя девушка видела их только один раз, вчера, она тоже испытала чувство потери. Так не должно быть! Ранений на столе пошевелился, и она тут же подскочила.
   Он открыл глаза и попытался сесть, но она его удержала, прижав здоровое плечо к столу.
   - Тихо, тихо, не надо, лежи. Ты ранен, ты в безопасном месте. Шерисс, подтвердите?
   - Теро, упокойся. Делай, что тебе говорит Сиглана.
   - Хорошо, командир, - шепнул он, потом расслабился и прикрыл глаза.
   Ну, вот где Рик, когда он так нужен! У нее столько вопросов! Можно ли давать Теро воду? Не нужно ли проверить повязки после того, как он пытался встать? Может, нужны лекарства: антибиотики, аспирин, анальгии, Света была не сильна в медицине, поэтому ее медленно охватывала паника. Сказалось напряжение операции, хоть она и выполняла команды Рика, как автомат, внутри у нее все сжималось от жалости к парню, и страх сделать что-то не так сильно потрепал нервы. Ее пальцы, невесомо касающиеся плеча Теро, мелко задрожали, и, заметив это, она сунула руку в карман брюк. Не хватало чувства защищенности - и крылья, словно почувствовав ее состояние, появились и укрыли плечи девушки теплым плащом. В полумраке кухни, освещенной одной слабенькой лампочкой над плитой, они стали видимыми. И, почувствовав согревающее действие крыльев, ей захотелось поделиться их теплом с Теро. Светлана развела руки в стороны, распахивая крылья во всю ширь, и приказала им накрыть раненого негтона. Интуитивно понимая, что поступает абсолютно правильно, она послала ему свое тепло, надеясь, это поможет залечить раны. Сколько времени прошло, она не знала. Внезапно погас свет, и призрак Рика завис в воздухе напротив нее, с другой стороны стола. Света вгляделась в мерцающие точки в его глазах и улыбнулась. Рик одними губами сказал:
   - Ты все сделала правильно, но еще пять минут, и упадешь от усталости - ты отдала ему уже достаточно своей энергии. Остановись. Видишь - он уже спокойно спит.
   Она свернула крылья, сделала шаг назад, и действительно почувствовала усталость. Шерисс обнял ее за талию и посадил на лавку, уже прикрытую жестким шерстяным одеялом. Где-то с полминуты она сидела, просто расслабляясь, но потом подумала, что лежа это можно будет сделать с большим комфортом, и легла на широкую лавку, укрываясь радугой крыльев. Шерисс, убедившись, что девушка спит, вышел в большую комнату и присоединился к своим людям.
   Призрак завис в воздухе посреди кухни. Ему, в самом деле, нужно было обдумать сложившуюся ситуацию. Попытка проникнуть в квартиру брата провалилась. Ребята - профессионалы, и просто так туда не сунулись бы, они должны были обезвредить камеры слежения и взломать дверь в квартиру. Но что-то пошло не так - их ждали и как только они поднялись на двадцать второй этаж, атаковали. Из троих двое остались там, и вытащить их не было никакой возможности. Рик понимал: единственное, что может заинтересовать его брата - это Сиглана. Все в его душе сопротивлялось этой идее, но ничего лучше он пока не придумал. Не зная, как она отнесется к его плану, он боялся, чтобы это не разрушило их отношения. Но чем дальше Рик обдумывал сложившуюся ситуацию, тем сильнее убеждался в том, что другого выхода нет.
   - Рик? - девушка проснулась и села. Раненного на столе уже не было, и молодая незнакомая Светлане женщина накрывала на стол. На ее голос она обернулась, продолжая расставлять тарелки, и сказала:
   - Здравствуйте. Меня зовут Ниана, я жена Шерисса, а вы Сиглана?
   - Просто Света. Очень приятно познакомиться. Ниана, а где здесь... Мне очень надо.
   - Туалет там. - Она махнула в сторону гостиной, откуда доносились тихие голоса негтонов.
   - Спасибо.
   Девушка встала и, прихрамывая - все-таки спать на жестком то еще удовольствие - прошла в зал. К ее удивлению, Жени там не оказалось. И Рика тоже. Шерисс при ее появлении встал с дивана, на котором полулежал Теро. Остальные мужчины сидели кто на полу, кто на ковре.
   Света поздоровалась и прошмыгнула в коридорчик, из которого вели три двери. Толкнув наугад одну из них, она заглянула в маленькую спальню. Там никого не оказалось. За второй дверью оказалась лестница в подвал, и только третья была той, которая нужна ей. Пританцовывая, Света влетела в туалет и закрылась изнутри. Уже натягивая штаны, она заметила, что лейкопластырь опять сбился. Недолго думая, она его сорвала и зашипела от резкой боли: "Ай! Ну вот! Заодно и вакс сделала!" На месте разреза осталась тонкая линия корочки и две скобки. Ни покраснения, ни припухлости не было, и Света решила, что повязка ей больше не нужна. Только не забыть бы сказать Рику, чтобы вынул скобки.
   Светлана быстренько привела себя в порядок, даже успела причесать волосы найденной на умывальнике расческой, и побежала на кухню - желудок своим урчанием уже несколько раз напоминал о том, что неплохо было бы и поесть.
   - Рик! А где Женя?
   - Я отвез ее в город, и взял машину для нас.
   - Ну, вот и хорошо! Если честно, она меня немного утомила. Давай поедим, что ли?
   Ниана поставила посреди стола кастрюлю и сняла крышку.
   - Прошу к столу!
  
  
   Глава 21
   Похищение
  
   Рик потянул за ручку и буквально выпал из машины. С трудом разогнув затекшие ноги, со всей дури ударил ногой по заднему колесу. Но этого было мало - гремучая смесь злости и страха за Свету клокотала в груди, ища выход. Он стукнул кулаком по капоту, и боль слегка остудила горячую голову.
   Вчера после обеда он увел ее в машину, чтобы поделиться своими мыслями. Разговор дался ему нелегко. А кому было бы легко сказать любимой женщине, что ее хотят использовать в качестве приманки, чтобы выманить его брата из квартиры! Света слушала его молча, глядя сквозь лобовое стекло на стекающие по нему капли - после заката пошел дождь, настоящий, осенний. Холодные брызги залетали сквозь приоткрытые боковые окна, но, ни Рик, ни Света не сделали попытки закрыть их. Девушку била нервная дрожь, а Рик боялся прикоснуться к ней, не потому, что долг приказывал ему идти до конца, о потому, что настолько хрупким вдруг оказалось его счастье. И холодный дождь ничего не значил по сравнению с холодом, поселившимся в его сердце. Он просто не верил, что после того, что он рассказал Светлане, она захочет с ним говорить.
   Но Рик ошибался. В голове у нее царил сумбур, внимательно выслушав Рика, она задумалась о том, что еще можно сделать. Ее удивляло нежелание Рика обнять и согреть ее, и именно поэтому она не хотела закрывать окно. Иногда искоса смотрела на него - глаза в одну точку, губы плотно сжаты, слабое освещение над лобовым стеклом делало лицо парня старше. Словно не двадцатидвухлетний Антон сидит рядом, а человек многоопытный, с нелегким прошлым.
   "Как душа меняет тело! Чего он так нервничает? Шерисс же ему сказал, что мы будем рядом. И место для засады уже выбрано, и негтоны готовы меня защищать - а Рик словно боится. Из-за меня?"
   Тот факт, что они решили использовать ее, совершенно не пугал девушку. Она для себя уже решила, что в случае опасности всегда успеет телепортироваться в безопасное место. Правда, эта ее способность все еще нуждалась в шлифовке и могла подвести, но кто думает о смерти в двадцать пять!
   Не выдержав, она все-таки закрыла окно, и, недолго думая, потянулась к парню. Рик вздрогнул, недоверчиво посмотрел на нее и обнял. Сердце стучало, как ненормальное. Света протянула руку к кнопке, и нутро машины погрузилось в темноту.
  
   Конечно, Антон подслушивал! Невидимый для сидящих впереди, кот-призрак удобно устроился на заднем сидении, вылизывая заднюю лапу. Его душа противилась плану Рика, но он понимал, что другого пути нет. И когда Света потянулась к негтону, беззвучно свистнул и ушел в Герваду. Ну их, у него есть дела поинтереснее.
   Здесь все было по-прежнему - травка зеленела, белые мыши шуршали, нарушая мертвую тишину этого места. Антон залег за изгибом корня растущей на берегу озера сосны и приготовился к атаке. Глупая мышь уже приближалась, быстро перебирая лапками по земле.
  
   Рик проснулся и первым делом, еще до того, как открыл глаза, потянулся рукой туда, где лежала, свернувшись калачиком на неудобном сидении Светлана. Но ее там не оказалось. Всю ночь они любили друг друга, и ни место, ни время не имели значения. Рик улыбнулся, вспоминая, и вначале даже не подумал, что Света могла уйти далеко. Скорее всего, ей понадобилось привести себя в порядок. Его эйфория продолжалась недолго - через пятнадцать минут после того, как он открыл глаза, в стекло постучал Шерисс, и Рика бросило в пот от его вопроса:
   - А где Сиглана? Я думал, что вы вместе.
  
   Светлана осторожно перелезла через ноги Рика и медленно-медленно потянула за ручку, открывая дверь. Прихватив лежащую на торпеде пачку бумажных салфеток, она выбралась из машины. Дождь уже кончился, в призрачном свете показавшейся из-за тучи луны, она поправила свою одежду и побежала в кустики. Идти через весь дом в туалет она постеснялась - в гостиной прямо на полу спали те, кому не хватило кроватей, и будить уставших воинов ей совсем не хотелось.
   Уже застегивая штаны, она услышала, как треснула ветка за спиной. Но обернуться не успела: тяжелый запах эфира ударил в нос, и сильная мужская рука прижала тряпку к ее лицу. Света обмякла, но упасть ей не дали. Она уже не слышала довольного смеха ее похитителя и не почувствовала, когда ее взвалили на плечо и понесли мимо редких деревьев к спрятанной за пригорком машине.
   Дорога шла вниз, и похититель не стал включать двигатель - отпустил тормоза, и джип беззвучно покатился вниз.
  
   - Очнулась? Вот и замечательно. Долго я за тобой гонялся, деточка. Но всему есть предел, даже моему безграничному терпению.
   Света очнулась. Во рту пересохло так, что язык прилип к гортани. Мерзкий привкус эфира все еще чувствовался в ее дыхании. Руки онемели, пошевелить ими не удалось - надежно привязанная к стулу, девушка сидела посреди комнаты. Голос говорившего был ей незнаком, но память уже включилась и, ругая себя за беспечность, Света поняла, что ее самым примитивным образом похитили. Дергаться не стала - скованные липкой лентой руки и так причиняли массу неудобств.
   Паркет скрипнул, и пожилой мужчина встал перед ней. Твидовый пиджак, белая рубашка с галстуком, бородка клинышком и очки в золотой оправе - он был бы похож на доброго дедушку, если бы не тяжелый ненавидящий взгляд. Полиэкран за его спиной был выключен. Окна закрывали темные бархатные шторы, и только по краям прорывались в комнату солнечные лучи. Где-то за спиной девушки горели лампы дневного света, делая еще бледнее лицо стоящего перед ней врага. О том, что она попала в плен к брату Рика, догадаться было несложно. Приятного было мало, но паника, которая накрыла сознание в первые минуты после того, как она очнулась, уже схлынула, отступив перед физическим недомоганием. Пить хотелось еще сильней, и слегка подташнивало.
   - Пить, - шепнула она, стараясь не глядеть в лицо профессора.
   -Анна! Дай ей воды, - крикнул Аккирин и отошел к столу. Кресло скрипнуло, принимая грузное тело, и, повинуясь его воле, засветились экраны.
   В кабинет вошла бабушка Антона со стаканом в руке.
   Света судорожно глотала, тонкая струйка воды бежала по подбородку и по шее под вырез футболки. Анна Андреевна, с брезгливым выражением на лице, придерживала стакан у ее губ. Последние несколько глотков она просто вылила Свете в лицо, слишком высоко подняв стакан. Вода попала в нос и девушка едва не задохнулась - судорожно закашлявшись, она пыталась восстановить дыхание. Профессор, услышав ее кашель, развернулся вместе с креслом и посмотрел не нее поверх очков.
   - Анна, ты дура или только прикидываешься? Вон отсюда! Она мне нужна живой, а не мертвой. А ты хочешь лишить меня удовольствия самому убить эту красавицу.
   Он еще что-то говорил, но Света его уже не слышала. Сомнений в жестокости брата ее мужа у нее не было, а вот предмет, стоящий в трех шагах от нее, был гораздо интереснее, чем слова старого козла. Слово "ловушка" сразу пришло на ум, хоть она никогда не видела ничего подобного. А спросить Рика не догадалась. Но чем еще может быть этот совершенно неуместный в современном кабинете профессора предмет?
   "Его надо разбить! Иначе мне крышка. Вот только как?" - Света пошевелила ногами и коснулась носками кроссовок пола. Есть контакт! Профессор не обращал на нее внимания и что-то печатал. Тишину нарушал только звук клавиш и низкое гудение вентиляторов, охлаждающих жесткую память. Света медленно перенесла вес на ноги, наклонившись насколько это возможно вперед, и задние ножки стула оторвались от пола. Она оттолкнулась правой ногой, заставляя стул передвинуться на несколько сантиметров вправо. И потом осторожно откинулась назад, опуская стул. Боль в связанный руках заставила крепко сжать зубы в попытке сдержать крик. Отдышавшись, она повторила весь процесс, и не смогла - застонала.
   Старик повернулся, но не заметил, что она сдвинулась с места.
   - Что еще?
   - Руки болят, - жалобно пробормотала девушка, и слезы брызнули из глаз сами по себе - ей не пришлось притворяться. Боль не утихала.
   - Ничего, тебе недолго осталось. Потерпишь, - ответил он и отвернулся.
   Снова и снова она двигала стул, злость предала ей сил. Когда до цели оставалось всего ничего, казавшийся таким крепким стул рухнул - и она вместе с ним. В полете она умудрилась зацепить ногой резную подставку ловушки и та грохнулась на пол одновременно со Светой. Синие сполохи побежали по поверхности яйца, а потом все стихло. Когда Света пришла в себя во второй раз, ее держали за руки двое мордоворотов. Тот, что справа, сильно сжал ее волосы в кулак. От него несло чесноком. Скосив глаза, она увидела профессора, на коленях стоящего возле обломков стула. Ловушку уже поставили вертикально, но она была мертва.
   - Хозяин, девка очнулась.
   - Сейчас я с ней разберусь. - Профессор встал и со всей силы ударил девушку по лицу. Ее голова дернулась, но рука, держащая волосы, не дала отвернуться, и вторая пощечина обожгла губы. Во рту появилась кровь, и Света выплюнула ее прямо в морду ударившего ее урода. И получила удар в живот.
   Профессор отер лицо белоснежным платком и отошел. Когда он вновь появился в пределах видимости, у него в руке был шприц.
   - Больше неожиданностей не будет, не правда ли, дорогая? Ты спокойно уснешь, и я сделаю то, что собирался - убью тебя, тварь! А твою душу помещу сюда, в ловушку. Прощай, красавица.
   Он протянул руку к ее шее, девушка не стала ждать - задергалась, пытаясь вырваться, но ее держали крепко, и игла уже вонзилась в кожу. Света собрала последние силы и телепортировалась. К сожалению, отрава уже бежала по венам, дурманя сознание, и последнее воспоминание, мелькнувшее в угасающем сознании девушки, стало конечной целью ее перемещения.
  
   Водитель тяжелого трака не успел нажать на тормоза, когда прямо перед капотом его несущейся по трассе груженой машины появились люди. Раздался глухой удар, и только тогда взвыли тормоза, разворачивая трак поперек дороги.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 22
   Пробуждение
  
   - А-а-а-а! - Света думала, что кричит, но это был сон. Липкий кошмар никак не отпускал сознание. Казалось, что она одновременно и спит, и бодрствует. Словно тяжелый камень придавил голову к подушке, и она никак не могла его сбросить. Внутренней дрожью и ужасом мир сновидений сопротивлялся ее попыткам вырваться. Два горящих глаза преследовали ее, оглушающий низкий гул неумолимо приближался, и вдруг... она очнулась. Или нет? Потому что в первый момент ей показалось, что она ослепла. Открыть глаза удалось не сразу, да и лучше бы она этого не делала, потому что кошмар никуда не делся, он просто перешел в реальность - она очнулась под водой.
   Сквозь толщу жидкости угадывался серый полумрак, и к нему она рванула, напрягая мышцы, в первый момент показавшиеся намного сильней, чем раньше. Они оказались даже на спине, но что-то держало ее, не давая вырваться на волю. Как ни странно, о дыхании она даже не подумала, и только посмотрев вниз, поняла, что ее туловище обвито прозрачными трубками, которые входили в отверстия ее тела, и толстый ремень, обвивая талию, удерживал на месте. Интуитивно, она начала вынимать их из себя, стараясь игнорировать неприятные ощущения, сопутствующие процессу. Когда остались только те, что входили в нос, расстегнула ремень, развела руки и нащупала стеклянные стены, окружающие ее со всех сторон. Недолго думая, потянулась вверх и наткнулась на крышку. Откуда она знала, на какой рычаг нажать, для нее осталось загадкой, но правильность действий немедленно подтвердилась скрипом отъехавшей в сторону крышки контейнера.
   Подтянувшись на руках, она наполовину выпрыгнула из жидкости, села на довольно широкий борт и только тогда вынула из носа дыхательные трубки. Перенесла ноги через край и спрыгнула вниз, мягко приземляясь на покрытое чем-то похожим на резину покрытие. Опустилась на колени и вспомнила, что надо дышать.
   Первый самостоятельный вдох ожег легкие; казалось, она дышит кипятком. Густая, как кисель, протоплазма стекала с ее волос, и на полу уже образовалась довольно большая лужа. Света судорожно закашлялась, и одновременно ее затошнило - организм избавлялся от остатков наполнявшей желудок и легкие жидкости.
   Пол покачнулся, с гулким хлопком распахнулась дверь, и в помещение, где на полу в луже сидела обессилившая девушка, ворвался мужчина с пистолетом в руках.
  
   Алекс наконец-то выспался. На цыпочках вышел из каюты, в которой они устроились втроем, не пожелав расстаться даже на ночь. Мало ли что может случиться с ними на этом таинственном корабле! Вчера, после того, как Алекс побывал в рубке и медицинском отсеке, где нашел инопланетян, он приказал Киру не спускать глаз с Кати, а сам отрубился, как только голова коснулась подушки. Две бессонных ночи и напряжение, в котором он находился последние три дня, отправили его в мир снов без промедления.
   Только через десять часов ему удалось проснуться, и он пошел искать путь к свободе. Алекс обошел оба уровня корабля, открывая поочередно каждую дверь, которая встречалась по пути, за исключением той, где они еще совсем недавно были пленниками. Мысль о том, что два трупа, лежащие на полу крохотной каюты, скоро начнут вонять, сильно повлияли на его желание выбраться на волю.
   Он нашел странную комнату в самом конце коридора верхнего этажа, недалеко от кухни, напоминающую кабину лифта, но сдвинуть лифт с места ему не удалось. Кнопки с непонятными символами нажимать было опасно, мало ли к чему это может привести. Когда он повернулся и собрался выходить из нее, справа на пульте замигали лампочки. Ему хватило ума выскочить и притаиться снаружи. Внутри кабины вспыхнуло зеленым, и в центре появилась фигура женщины. Мать Антона - Алекс сразу ее узнал, держала на руках уже знакомого парню кота. Того самого, с рваным ухом, которого они с Киром встретили на чердаке дома. Женщина сделала всего один шаг и оказалась в захвате. Рисковать Алекс не стал - он зажал ее шею в локтевом сгибе и приставил к виску пистолет. Кот на ее руках вырвался, и с шипением набросился на Алекса, пытаясь разодрать ему лицо. Парень безжалостно ударил животное рукояткой пистолета по голове и, когда кот упал, отбросил его ногой к стене.
   Женщина захрипела и стала вырываться, и Алексу пришлось прижать ее горло немного сильнее. Потом он ее, придушенную и судорожно втягивающую в себя воздух, не очень аккуратно опустил на пол. Огляделся. Дверь в каюту за его спиной открылась со второй попытки, благо ключи оказались в кармане. Быстро провел руками по телу женщины, вытащил из кармана кошелек и телефон, снял и отбросил в сторону сумку, которая висела у нее на плече, и втащил ее в каюту. Серого кота, все еще безжизненным ковриком лежавшего в двух шагах от него под стеной, занес следом.
   Алекс проверил каюту на наличие еще одного выхода, но боковая дверь вела в кабинет - только так можно было назвать помещение, где вдоль стены стоял длинный шкаф с ячейками, в каждой из которых что-то лежало, и прозрачным столом в центре. Удивило отсутствие пыли, но, времени разбираться не было: сначала надо решить, что делать с матерью Антона. В душе Алекса появились сомнения в правильности его действий, но оставлять за спиной беспомощную с вида женщину он не хотел - вспоминания о предательстве Антона, которого он считал своим другом, оказались сильнее. Перед ним стояла еще одна проблема - запереть кого бы то ни было в этой каюте оказалось невозможно - она свободно открывалась изнутри. Пришлось пленницу связать - в одном из отделений шкафа нашлись несколько десятков галстуков. Кот все еще не подавал признаков жизни, и Алекс даже не подумал, что животное может представлять для него опасность.
   Когда Алекс связал женщину по рукам и ногам, он смог осмотреться. Каюта оказалась просторнее тех, что находились на нижнем уровне. Широкая двуспальная кровать, мягкий ковер под ногами и отделка недвусмысленно говорили о том, что ее обитатель занимал высокое положение. Капитан? Возможно.
   Алекс подошел к стене, на которой висел портрет: белокожая красавица с крыльями за спиной нежно улыбалась тому, кто ее фотографировал. Неправильные, нечеловеческие глаза без белка ясного зеленого цвета, полу прикрытые ресницами, серебряная помада на губах и длинные волосы цвета пепла: ее лицо показалось знакомым. Да, точно, это же одна из тех, кто хранится в соседнем помещении, заключенная в прозрачную капсулу. Алекс еще минуту полюбовался на портрет и оглянулся. Кот ожил - он еще не открыл глаза, но уже дергал лапами. Алексу стало жаль бедную зверушку, всего лишь защищавшую свою хозяйку, и он поднял кота с пола. Хотел положить на кровать, но передумал. Если его оставить здесь, то можно нарваться на неприятности. Откроешь дверь - и на тебя бросится эта серая когтистая сволочь. Алекс потер руку, на которой уже красовались шесть параллельных царапин, и отнес кота в ванную комнату. Ничего с котом не случится; пока Алекс не разберется со всей этой чертовщиной, пусть животное посидит здесь.
   Убедившись в том, что лежащая на полу женщина дышит, он уже собирался привести ее в чувство, когда в соседнем с капитанской каютой отсеке послышался звук падения. По полу пошла вибрация, и Алекс, на ходу вытаскивая пистолет из-за пояса, побежал туда. Он толкнул ногой дверь и замер, загипнотизированный необычным зрелищем: на полу в луже воды сидела крылатая девушка с фотографии и смотрела на него своими удивительными глазами.
   - Ты кто? Алекс или Кир? - прохрипела она. Горло, расцарапанное трубкой, все еще саднило, и говорить Светлана могла с трудом. - Убери пистолет - я тебе не враг. Антон будет рад тебя видеть.
   - Алекс, - он мотнул головой, отгоняя наваждение. Обнаженная девушка даже не заметила, как он отреагировал на нее.
   - Помоги мне встать, пожалуйста. Мне надо в душ. Смыть эту гадость.
   Крылья за ее спиной качнулись, когда она попыталась встать на колени. Но ноги разъехались на липкой субстанции, и она приземлилась на попу.
   - Черт. Ну, долго ты будешь стоять, как пень! Дай мне руку. Говорю же, мы вас спасать собирались, но не успели. Меня зовут Света, я подруга Антона. Он тебя не предавал, не надо так про него думать.
   - Ты что, мысли читаешь?
   - Не очень хорошо пока, но у тебя на лбу крупными буквами написано, что ты мне не веришь.
   Алекс не стал убирать пистолет, но приблизиться все-таки решился. Он протянул девушке левую руку и помог ей подняться.
   Светлана пошатнулась и упала бы снова, если бы он не удержал ее за скользкую от протоплазмы ладонь.
  
   - Помоги, я сама не смогу... - попросила она, переступая через высокий борт ванной. Квадратная емкость быстро наполнялась водой с легким запахом хлора. Света опустилась на дно и наклонила голову к коленям, пытаясь унять очередной приступ дурноты. Голова кружилась.
   - Алекс, если я потеряю сознание, не дай мне утонуть, прошу тебя. Я потом все расскажу, только смой с меня пролит. Крылья уже подсохли и чешутся.
   Слово "пролит" всплыло в памяти само, без всяких усилий с ее стороны - именно так называлась жидкость, в которой ее тело хранилось две тысячи лет. Она терпеливо ждала, когда парень решится прикоснуться к ней, вода поднималась все выше и уже достигла уровня груди. Света осторожно подняла голову и стала плескать на лицо и на голову. Откуда-то она знала, что пролиту нельзя дать засохнуть окончательно, но торопить Алекса не хотелось. Парень в шоке - не каждый день тебя просят искупать голую девицу с крыльями. Мысль об этом вызвала улыбку, и настроение медленно поползло вверх. Все будет хорошо, думала она, все должно быть хорошо. Просто обязано!
  
   Алекс снял со стены нечто, напоминающее душ, потянул, и гибкий шланг вышел на полтора метра из отверстия в стене. Он оглянулся в поисках чего-нибудь вроде мочалки, но не нашел, и ему ничего не оставалось, кроме как провести рукой по верхнему краю крыла.
   Нечто среднее между чешуей и перьями покрывало крылья девушки - тонкие пластинки полупрозрачного похожего на рыбью чешую вещества, гладкие на ощупь, но по форме напоминающие перья. Мелкие там, где крылья выходили из спины, постепенно увеличиваясь в размере, они имели длину сантиметров пятнадцать на самом кончике крыла.
  
   Вода лилась, и постепенно Алекс успокоился. Существо, назвавшееся земным именем Светлана, больше не вызывало опасений, и уже через пять минут Алекс спокойно тер рукой ее спину, прислушиваясь к почти кошачьему урчанию, вырывающемуся из горла крылатой.
   Ей становилось все лучше и лучше. Отступила тошнота. Протянув руку, она забрала душ, сделала несколько глотков воды прямо из ладони, и вернула его Алексу.
   Откашлялась и поняла, что уже может почти нормально говорить. Она последний раз подставила голову под струю воды и закрыла кран. Алекс отступил на шаг, когда Света поднялась во весь рост. Прохладный воздух заставил ее поежиться. Она расправила плечи, и крылья укрыли ее, как плащ, немедленно согревая и высушивая. Через минуту она уже стояла посреди комнаты, думая о том, где взять одежду.
   - Мне надо пройти в капитанскую каюту - там мои вещи.
   - Ты - капитан этого корабля?
   - Нет, я его жена. Была, пока его не.... - и тут она все вспомнила.
   Картины прошлого проносились в ее памяти, словно и не было этих страшных двух тысяч лет разлуки. Она прислонилась к стене в поисках опоры.
   - Тебе плохо?
   - Память вернулась. Ненавижу! - она со всей дури ударила по стене кулаком, оставляя вмятину в металле.
   - Кого?
   - Того, по чьей милости мы столько лет страдали. Того, кто приказал заточить вас здесь. Того, кто убил моего мужа.
   Она отлепилась от стены и подошла к одной из капсул. Пальцы пробежались по панели и жидкость, в которой плавало тело Аккерина, помутнела и забурлила.
   - Что ты делаешь? - Алекс остановился за ее спиной.
   - Восстанавливаю справедливость. Гитлер капут!
  
  
   Глава 23
   Крылатая
  
   - А это кто? - Света вошла в каюту и остановилась в двух шагах от лежащей на полу пленницы.
   - Мать Антона.
   - А-а-а. Так она ему не родная, а приемная.
   - Странно, Антон мне ничего не говорил, - сказал Алекс после того, как присел на корточки и проверил пульс пленницы.
   - А он и не знал, ему только недавно рассказали. А кота с ней не было?
   - Был. А как ты догадалась?
   - Где он?
   - В ванной запер. Этот гад меня расцарапал до крови.
   Она увидела на кровати чей-то телефон, и посмотрела который час.
   - Ясно. Но у нас еще есть целый час и двадцать три минуты, - почему она так сказала, Алекс не понял, и удивился еще больше, когда она добавила. - Нам надо успеть его изолировать до превращения.
  
   Светлана рылась в шкафу, и поэтому ее голос звучал глухо, и Алексу приходилось прислушиваться.
   Одеть было нечего. Вот дура! И чего она решила, что ее вещи пролежат столько лет? Шкаф был набит вещами Аккирина, то бишь - профессора. Недолго думая, Света выбрала белую рубашку и брюки. Алекс скептически посмотрел на то, что она держала в руках и скривился.
   - Ужас. Подожди, я в соседней каюте посмотрю.
   - Угу.
   Бросив тряпки на пол, она подошла к матери Антона и сказала:
   - Хватит притворяться, я знаю, что ты уже очнулась.
   Пленница открыла глаза и с ненавистью посмотрела на Свету.
   - Что вылупилась? Никогда илронов не видела? А, ну да, ты же человек. Не понимаю, на что ты рассчитывала, связавшись в этими бандитами. Или тебе хорошо заплатили?
   Мать Антона дернулась.
   - Значит, заплатили, - Света кивнула и вытащила кляп изо рта женщины.
   - Неприятно, знаю. Сама была в такой ситуации несколько часов назад. Зачем тебя сюда прислали - за пленниками присматривать?
   - Не твое собачье дело, тварь. Ненавижу, всех вас ненавижу!
   Потом пошел такой поток мата, что Света не выдержала и заткнула ей рот опять.
   - Так ты мне больше нравишься.
   В этот момент вернулся Алекс.
   - Держи, - он протянул ей джинсы и свитер. - А с крыльями что ты будешь делать?
   Светлана повернулась к нему спиной и натянула штаны. Они оказались впору - наверняка соседняя каюта принадлежала Анне Андреевне. Крылья пришлось сложить, процесс это занимательный: легкие, но прочные перья складывались, как веер, с легким шелестом и удивительно плотно прижимались друг к другу. Несущие кости крыльев тверже стали, сломать их очень трудно, поэтому они не толще карандаша, и, когда они прижались к телу, Алекс удивился - он ожидал увидеть горб, а крылья словно втянулись в тело девушки, оставляя на спине две широкие полосы параллельно позвоночнику от плеч до ягодиц.
   - Здорово! - не удержался от восклицания парень.
   Только сейчас до него дошло, что он совершенно спокойно общается на равных с инопланетянкой. Света надела свитер и повернулась к нему.
   - Алекс, я сейчас тебе все расскажу. Еще четыре дня назад я была рядовой учительницей в школе и даже не могла предположить, что стану вот такой. Там на кухне еда есть? - резко сменила она темы разговора.
   - Есть, - Алекс улыбнулся. - А ты можешь есть обычную еду.
   - Угу, и обычную, и необычную тоже. Я всеядная. Но сейчас надо решить проблему с котом. Где твой пистолет? Ты стрелять умеешь или так, для страха?
   - Не волнуйся, умею.
   - Тогда доставай. Кот этот и не кот вовсе, а оборотень. И через час превратится в здорового мужика. Челюсть подними и рот закрой. Как говорила одна фея, чудеса еще только начинаются. Идем.
   Она приоткрыла дверь в ванную и сквозь щель заглянула вовнутрь. Кот сидел на крышке унитаза; когда он заметил девушку, шерсть поднялась дыбом, и он заорал дурным голосом:
   - Сука! Ты об этом еще пожалеешь! Ма-у-рр!
   - Спокойно, Тимофей. Аккирин тебе уже не поможет. Я уничтожила его тело, и связь с душой оборвана. Он больше не бессмертен - в случае смерти его душа отправится на перерождение. Хочешь последовать за ним? Я могу тебе это устроить. Алекс, держи его на прицеле.
   Она вернулась к кровати и сорвала с нее покрывало. Подошла так, чтобы сквозь щель кот не смог заметить, что у нее в руках. Замерла и через миг она уже была в ванной, а взбешенный оборотень бился, завернутый в покрывало, которое Светлана крепко держала за концы, не оставляя ему возможности вырваться. Телепортация в родном теле удалась на славу, чему Света порадовалась. Ее способности постепенно восстанавливались, и она уже не жалела, что умерла и возродилась илронкой. Это было настолько нормальным, что не вызвало даже тени сомнений.
   Они отнесли кота в кладовку - Света шла впереди, показывая дорогу, а кот болтался в мешке, который нес Алекс. По пути она заглянула на кухню и захватила с собой бутылку воды.
   - Подожди, не выпускай его.
   Света выбросила из кладовки все, что могло бы послужить оружием, и только тогда Алекс швырнул кота и быстро захлопнул дверь.
   - Теперь на кухню.
  
   Светлана быстро разобралась с едой. Открыла несколько консервных банок, подогрела их содержимое в микроволновке - Алекс удивился, заметив знакомый прибор на столе. Через две минуты они уже ели, в банках оказалась обычная тушенка.
   - А почему... - Алекс только попытался задать вопрос, как сидящая напротив Светлана начала отвечать, подтверждая его догадку о том, что она владеет телепатией.
   - Я здесь не была две тысячи лет.
   - Так давно?
   - Ну да. Поэтому не удивляйся тому, что видишь - обитатели корабля притащили сюда множество привычных тебе предметов.
   Когда Алекс доел, Света начала ему рассказывать, что и как. Много времени рассказ не занял.
   Алекс внимательно слушал, но поверить ему было нелегко. Сказка - она и в Африке сказка; на настоящий момент из всего, что рассказала девушка, самым удивительным была она сама. Остальное ничем не отличалось от действительности. Наличие инопланетного корабля - ну, пресса столько писала про НЛО, что в его существование поверилось как-то сразу и без проблем. Инопланетяне? Вот, сидит одна напротив. А все остальное: и их похищение, и тюремщики, которых он убил, не задумываясь, и женщина с котом - были вполне обычными, и Алексу нужны были доказательства того, что все, что говорит Света - чистая правда. Особенно, про Антона. "Ну, какой из него кот?" - подумал Алекс и улыбнулся.
   - Рыжий. Пушистый такой и нахальный. С хвостом, - ответила Светлана. - Да ты скоро сам увидишь, если останешься с нами. Если нет - я отправлю тебя, как и твоих друзей, на поверхность. Мне не хочется посвящать людей в нашу тайну, и так уже многое просочилось.
   - Что, например?
   - Ты меня с крыльями видел? Вот и подумай. А есть еще и негтоны....
   - Ангелы, что ли?
   - Угу, и черти. Вот только... видно, до нас еще кто-то прилетал. Мы только подтвердили легенду. Я тогда сбежала и спутала Аккирину все планы. Правда, он все равно меня поймал, а тело сохранил, за что мое ему спасибо. А то была бы я сейчас привидением.
   - Как?
   - Как мой муж. Он сейчас с Антоном одно тело на двоих делит. Кстати, а не пора ли ему вернуться в свое? Ну что, Алекс, ты поел? Пора заняться делом.
   Она решительно встала и вышла. Алекс последовал за ней. Чтобы открыть дверь в рубку, ей не понадобился ключ - двери сами распахнулись, когда она подошла ближе. Не останавливаясь, Светлана прошла в центр и села в одно из трех кресел перед огромным экраном. Положила руки на подлокотники и замерла.
   На экране тут же возникла карта - и красная точка в центре. Не так уж и плохо. Светлана пробежалась взглядом по знакомому контуру материка и выругалась - они находились почти в километре от берега. Переместить корабль она могла, но проверить все его системы... тут срочно нужен Рик. Она оглянулась на Алекса.
   - Ты пойдешь с друзьями или останешься со мной? Я не настаиваю, но ... если честно, мне одной страшновато. А их я могу отправить уже сейчас. Думаю, с окраины они домой доберутся?
   - Думаю, да. Деньги у нас не отобрали. И... Света, если ты поклянешься, что не навредишь Киру и Катерине, я останусь.
   Девушка долго и пристально смотрела ему в глаза, а потом тверда произнесла:
   - Клянусь. И еще - мое настоящее имя Сиглана. Светой я была в той жизни, наверное, пришло время вернуть прошлое.
   Они пошли в каюту, где сладко спали Кир и Катя. По пути девушка нырнула в соседнюю с капитанской каюту, порылась в шкафу и нашла там майку. Ей предстояло вызвать крылья, а в свитере это несколько затруднительно. В этом теле грудь у девушки была совсем небольшой, но и бегать голой не годится. Она сняла свитер и натянула майку.
   - Не надо их будить, не включай свет.
   Кир спал на кровати, полностью одетый. Как и просил его Алекс, он не выпустил Катю из рук: лежа на боку, он придерживал худенькую девушку одной рукой.
   Сиглана подошла ближе и развела руки в стороны. Белые крылья с шелестом распахнулись. В каюте было темно, только сквозь щелку в двери проникал свет из коридора. Алекс замер, завороженный зрелищем. Крылья светились в темноте, там, где заканчивались перья, начиналась радуга. Метра на два в обе стороны простирались нематериальные крылья девушки. И сама она светилась изнутри.
   - Что значит твое имя, Сиглана?
   - То и значит, что ты подумал. Радуга.
   Сиглана сосредоточилась. Ей предстояло перенести двоих на приличное расстояние, и последний раз она такое проделывала... ну, очень давно. Так давно, что самой страшно. И тогда она решилась пойти с ними.
   - Алекс, я на время исчезну, но обещаю вернуться. Ты только не отпускай кота - он скоро станет человеком. И жену его тоже не выпускай до моего возвращения.
   Он кивнул, и тогда девушка взяла ребят за руки. Ким открыл глаза, но она подула ему на лицо и шепнула: "Я тебе снюсь". Радужные крылья окутали спящих, и через мгновенье каюта опустела.
   Алекс только сейчас вспомнил, что надо дышать. И с шумом выпустил воздух из легких.
   А Света приземлилась в лесу, в том самом месте, где всего несколько часов назад ее усыпили эфиром. Вон и тряпка валяется. Она медленно встала и выпустила руки ребят. А потом вспомнила и захихикала. Нет, о том, что она сюда бегала в кустики, им лучше не знать.
   Все еще продолжая смеяться, она перенесла их тела немного дальше и разбудила.
  
   Антон едва не свалился с лавки, когда у него в голове раздался дикий вопль.
   "Рик! Ты где?"
   "Света? Я сейчас его верну. Жди!" - Антон прислонился спиной к стене и закрыл глаза. Его тело сразу расслабилось. Душа кота выскочила в Герваду и поскакала искать призрака. Тот обнаружился на дереве.
   - Рик, там Света тебя зовет. Ругается сильно.
   - Где? - Рик спрыгнул с ветки.
   - Не знаю, она мысленно, но очень громко.
   Рик вернулся в тело Антона. Кот не сопротивлялся, он знал, как никто другой, какое муки испытал Рик, узнав, что Света пропала. Так что кот спокойно летел рядом. Рик выскочил из домика и ломанулся в лес. Ему на встречу, распахнув крылья, уже летела Сиглана.
   - Где ты была? - произнес Рик, когда нашел в себе силы разжать объятия.
   - Расскажу, все расскажу. А пока - там на земле сидят Кирилл и Катерина - ребята, похищенные Аккирином. Алекс остался на корабле. Скажи Антону, чтобы он занял тело. Ты возвращаешься со мной. Пора тебе стать материальным. Аккирин сохранил наши тела, как видишь.
   Только теперь Рик подумал о том, почему Света пришла в своем родном теле.
   Он остановился и развернул ее к себе лицом:
- Сиглана, что случилось?
   - Ничего страшного, милый, не волнуйся. Я... немножко умерла.
  
  
  
  
   Глава 24
   Бой
  
   - Антон, ты должен будешь пойти с нами. Не волнуйся за ребят - Шерисс о них позаботится, - добавил Рик, заметив тревожный взгляд кота. - Нам пора.
   Несколько человек уже подошли и помогали Катерине и Киму подняться с покрытой прелыми листьями земли. Когда они скрылись в домике, Света взяла кота на руки, и лес опустел.
   Они вышли из портала в коридоре корабля. Не теряя времени, девушка побежала в лабораторию. Антон, уже ставший человеком, последовал за ней, и встал в дверях, как вкопанный, когда увидел вертикальные прозрачные саркофаги.
   - Ну что ты встал, проходи! Рик, надо провести обряд разделения. Приготовься.
   Она протянула руку к выключателю и погасила свет. Призрак капитана обнаружился возле его тела. Рик испытывал целую гамму чувств - от радости до банального страха, что в последнюю минуту, в шаге от мечты, удача может от него отвернуться. Плавающее в питательной жидкости тело - его родное - словно притягивало душу. За его спиной Сиглана отчетливо произносила слова Ритуала разделения на их родном языке. Кот старательно повторял, и вот он произнес все точно. Стоявший возле бака призрак вспыхнул и пропал.
   Несколько секунд ничего не происходило, и вдруг... тело в жидкости начало дергаться. Руки скользили по гладкому стеклу, панический отразился ужас на лице Аверикэ, когда он понял, что очнулся и попытался вдохнуть. Света моментально подбежала к пульту и начала нажимать на кнопки. Трубки втянулись в отверстия в дне бака, освобождая Рика. Тяжелая крышка отъехала в сторону, и он, ухватившись липкими пальцами за край, подтянулся и выпрыгнул из бака. Удержаться на скользком краю ему не удалось, он еще не мог управлять телом в полной мере. Руки и ноги казались чужими, неловкими и медлительными до такой степени, что, попытавшись схватиться за установленные сбоку перила, он промахнулся и полетел спиной вперед. Однако удара не последовало - Сиглана успела поймать его в полете и плавно опустить на пол.
   Едва Рик оказался внизу, в лабораторию вошел Алекс.
   - Сиглана?
   - Алекс, принеси одежду, одеяло, и набери воды в ванну. Горячей.
   Парень кивнул и направился к выходу, только успев спросить:
   - Это кто?
   - Мой муж. Быстрей, прошу тебя!
  
   Рик думал, что умрет - судороги скрутили мышцы, от боли он скулил, как побитый щенок. Девушка повернула его на бок, и неудержимый спазм в желудке буквально вывернул его наизнанку. Кот, брезгливо поморщившись, запрыгнул на стол. Антон справедливо предположил, что помочь кричащему от боли Рику сейчас не в силах, а вылизывать потом с себя брызги непонятно чего, совсем не хочется. Света руками снимала с лица мужа слизь, отжимала его волосы, гладила по спине и шептала:
   - Рик, миленький, сейчас все пройдет! Это надо смыть. Пока пролит не засох, его надо смыть. Где же Алекс?
   Она оглянулась на дверь, обнаружив, что Алекс уже пришел и стоит, с интересом глядя на еще одного пришельца. Пока еще тот выглядел весьма неприглядно, серая кожа, покрытая жидкостью из бака, блестела. Короче, если бы не дергающиеся от судорог мышцы и хриплое дыхание, его вполне можно было бы принять за труп из прозекторской, которых молодой врач за время учебы повидал немало.
   Алекс помог девушке отнести инопланетянина в ванную, где его опустили в горячую воду.
  
   - Ты как? - спросила Сиглана через час с небольшим.
   - Жить буду...
   Рик напрягся и встал. Вода струйками побежала вниз с длинных волос по торсу; теснота в ванной не позволила ему расправить полностью крылья, пришлось отряхиваться, как собаке. Переступив через бортик, он взял протянутое женой полотенце. Она, в промокшей насквозь майке, сложила руки на животе и с умилением смотрела, как он вытирает лицо, руки, небрежно промокает волосы, и, наконец, замечает выражение ее лица.
   - Что? - спросил он.
   - Как же я по тебе соскучилась!
   - Глупая! Я соскучился гораздо сильнее!- шепнул Рик, обнимая любимую.
   - Эй, - прервал их поцелуй противный кошачий голос. - Потом миловаться будете. У нас проблема - кто-то пытается проникнуть на корабль. Алексу нужна помощь!
   - Одежда есть? - моментально разжав руки, Рик шагнул к двери.
   - Там, на столе посмотри. Нашли кое-что.
   На ходу застегивая змейку на джинсах, Рик выбежал в коридор следом за женой. Поднимаясь по лестнице на второй уровень, они услышали крики и звук выстрела. Алекс держал оборону возле телепортационной кабины, в которой кто-то был. Пластмасса в том месте на стене, где находился пульт, все еще дымилась - парень поступил совершенно правильно, выстрелив в него. Теперь открыть дверь невозможно. Сиглана воспользовалась способностью смотреть сквозь стены - увиденное ее напугало - трое в касках и бронежилетах, вооруженные до зубов, приготовились стрелять по двери. Думать было некогда, если уж Аккерин применил тяжелую артиллерию, то ей сам Бог велел. Сосредоточившись, она успела отправить их наружу до того, как один из мордоворотов успел нажать на спусковой крючок. Думать о том, куда они попали, было некогда. Ничего, корабль неглубоко, до берега недалеко - побросают автоматы и выплывут, если хотят жить.
   - Фу... - выдохнула она, вытирая воображаемый пот, и улыбнулась. - Получилось.
   - Заблокируй кабину от проникновения. Неизвестно, скольких еще братец сюда пошлет. Видать, ему позарез надо вернуть себе мой корабль.
   Светлана, встала напротив дверей и оказалась в кабине лифта. Там, под самым потолком, был еще один пульт, закрытый панелью под цвет стены. Нажимая на край, она думала о том, что делается наверху. Как там Шерисс и его люди?
   Несколько секунд она рассматривала светящиеся символы, а потом пальцы ловко нажали на три из них, и все потухло. Еще одна телепортация, Сиглана появилась в коридоре и улыбнулась. Рик с облегчением вздохнул.
   - Что дальше?
   - Рик, познакомься - это Алекс, друг Антона, - после рукопожатия, которым обменялись мужчины, она добавила. - Предлагаю тебя накормить, а после я вам расскажу, где находится вторая портальная кабина.
  
   Рыжий кот, сидящий у ее ног, вдруг вздрогнул, его силуэт расплылся, и на полу оказался растрепанный Антон. Полночь наступила. Тут же в ванной комнате на нижнем уровне раздался грохот - второй кот тоже стал человеком.
   Алекс склонив голову, с интересом наблюдал за превращением друга, и все равно появление Антона его поразило. Встретившись с ним глазами, он протянул руку и помог ему встать. Похлопал по плечу:
   - Ну, ты даешь...
   -Да, у меня теперь не жизнь, а сказка, - криво усмехнулся Антон и пошел следом за парочкой илронов.
  
   Опустошив холодильник, вчетвером уселись за стол и приступили к поглощению пищи. Света едва успевала лепить бутерброды, с такой скоростью они исчезали в желудках мужчин.
   Рик осторожно присматривался к Алексу, думая о том, что парня явно затянули приключения - не каждый день попадаешь на инопланетный корабль, и глаза его горели от любопытства. Вопросов было много, но Алекс прекрасно понимал, что на озвучивание нет времени. Сиглана нервничала, и это бросалось в глаза.
   - Пора, - сказал Рик и встал.
   Остальные последовали его примеру.
  
   Рик передал жене картинку местности, где им надлежало оказаться. Она крепко сжала руку мужа. Алекс подошел с другой стороны, Света притянула его к себе за рукав, вынуждая прижаться к ней всем телом. Рик положил свободную руку на плечо Антона, и корабль опустел.
   Они вышли на берег под прикрытием заброшенного здания какого-то офиса. Вооруженные до зубов, по крайней мере, мужчины, Света отказалась от автомата, взяла пистолет и со скрипом согласилась надеть бронежилет. Крылья пришлось сложить, иначе никак, и это сильно ее смущало - она уже привыкла ими пользоваться, и теперь чувствовала себя неполноценной. Но Рик не оставил ей лазейки - или она надевает кевлар, или остается на корабле. На корабле оказался настоящий склад оружия, который обнаружил Алекс. Пока Света отсутствовала, он успел обшарить все помещения на обеих палубах.
  
   Заброшенная часть старого порта, заколоченные досками окна зданий, покосившиеся склады, поржавевшие моторные лодки - этот кусок берега принадлежал Аккерину, об этом рассказал Шерисс, когда они обговаривали детали предстоящей операции. Портальная кабина находилась в старом лодочном сарае. Профессор позаботился о том, чтобы случайные любопытные не забредали туда, куда не надо - сарай был обнесен высоким забором из сетки-рабицы, с колючей проволокой по верху.
   Там шел бой. Люди Шерисса пытались пробиться к сараю, вспышки озаряли темноту, и после каждого выстрела Света вздрагивала, чувствуя, что совершенно не была готова оказаться в самом сердце сражения. Они не были на линии огня, но если кто-то из людей, залегших под прикрытием старых деревянных бочек возле сарая, посмотрит в их сторону, они окажутся под обстрелом. Рик это понял сразу и, сориентировавшись, вжал Свету в дверной проем, прикрывая своим телом, и попытался сбить висящий на двери ржавый замок. Но поддался не замок, а сам засов - гвозди давно проржавели и сломались от удара. Он втолкнул Свету в помещение, за ней следом вошли Антон с Алексом и, убедившись, что никто не заметил их появления на причале, Рик прикрыл дверь и приказал Антону остаться здесь. Сквозь разбитые кое-где окна проникал лунный свет, освещая мусор на полу, полуразвалившиеся столы и стулья, покрытые толстым слоем пыли. Выстрелы здесь звучали тише.   Пригибаясь под оконными проемами, иногда передвигаясь на четвереньках, они пересекли зал по периметру. На открытом месте стоять было опасно - шальная пуля только что пролетела мимо вовремя присевшего Рика, и врезалась в противоположную стену, выбив фонтан старой штукатурки. Алекс замер под прикрытием угловой колонны, где стена немного отошла от опоры, и сквозь образовавшуюся щель можно было видеть, что происходит на причале. Алроны прошли дальше и остановились у последнего окна, откуда можно было более-менее спокойно осмотреться.
   - Наша задача - обезвредить тех, кто в грузовике. Видишь их?
   Немного в стороне стояла машина, в кабине которой, как показалось Свете, мелькнуло знакомое лицо. Гад! Вот ты где!
   - Аккерин там, в машине. Рик, я сейчас вернусь.
   - Сиглана, стой! - зашипел на нее муж и успел схватить за руку до того, как она переместилась. - Ты куда?
   - В кузове - ловушка! Такая же, как была у твоего брата в квартире.
   - Постой, когда ты успела там побывать?
   - Когда меня похитили. Рик, я должна ее уничтожить. Она работает!
   - Нет, не смей! А если в ней уже души негтонов? - свистящим шепотом добавил он. - Посмотри, сколько там наемников и где они.
   Света замерла, прикрыв глаза. В кузове бледно светились четыре человеческие ауры и одна, принадлежащая илрону. Она выделялась, как алмаз среди полудрагоценных камней - яркая, мощная. Света мысленно выругалась - Рик прав, она могла нарваться на неприятности.
   - Что же делать? - шепнула она, беспомощно оглядываясь на Рика.
   - Я сниму водителя. Света, ты сможешь попасть в Аккерина?
   - Думаю, да. Я вижу его четко.
   - Только постарайся не повредить ловушку, хорошо. Отойдите, - скомандовал Рик и ударил по стеклу. Осколки дождем посыпались на пол, но никто не обратил на это внимание.
   Девушка кивнула, прижалась спиной к стене слева от оконного проема. Сняла пистолет с предохранителя, согнула руку, держа пистолет дулом вверх. Посмотрела на Рика, дождавшись чуть заметного кивка, расслабилась и постаралась максимально сосредоточиться на том, что видит. Брата своего мужа нашла сразу - красно-коричневая рваная аура, синие всполохи в районе груди, оранжевые - это руки. Теперь самое сложное. Задержать дыхание, шаг правой ногой, стойка, рука быстро пошла вперед и практически сразу раздался выстрел. Она целилась в голову, справедливо рассудив, что на Аккерине вполне может быть надет бронежилет. Рик дернул ее назад, под прикрытие стены.
   - Получилось?
   - Сейчас, дай отдышаться, - Света судорожно втянула в себя воздух, одновременно пытаясь найти внутренним зрением ауру илрона. Где же он, где? Перевела взгляд немного ниже и поняла, что слабо светящееся пятно на полу - это и есть Аккерин.
   - Попала, - шепнула Света одними губами, и вдруг заметила, что от пола поднимается светлое полотнище и летит в направлении ловушки. Это его душа? Совершенно беззвучно ее засосало в ловушку. Мигнула лампочка - и это было последнее, что Света успела заметить до того, как муж дернул ее за плечо. Очень вовремя - похоже, ее заметили, кто-то дал короткую очередь в сторону старого офиса. Несколько пуль попали в проем, выбивая остатки стекол. Девушка упала на колени и прижалась к стене.
   - Не шевелись, сиди тихо.
   Рик быстро глянул в окно и приготовился стрелять. В следующий миг несколько хлопков слились в один. Послышался крик, еще несколько выстрелов и все смолкло. Сначала Свете показалось, что у нее заложило уши. Но тут заскрипела, открываясь, дверь, и в помещение офиса зашел человек. Антон прижал дуло пистолета к его затылку и шепнул:
   - Стой, где стоишь!
   Но мужчина даже не вздрогнул, придерживая правую руку левой, он прохрипел:
   - Это я...
   - Шерисс?
   Негтон кивнул, и тогда Антон убрал пистолет.
   - Бой окончен, ловушка и портальная кабина наши.
   Рик помог жене встать с колен, и они подошли к негтону.
   - Я рад. Потери есть?
   - Пятеро наших в ловушке, трое легкоранены, один.... Сиглана, ему нужна ваша помощь, и чем скорее вы ее окажите, тем лучше.
   - Тогда возвращаемся на корабль. Вы тоже ранены?
   - Пуля прошла навылет. Мы пытались пройти на корабль, но портал не сработал.
   - Это моя вина - я заблокировала кабину, но это не проблема. Есть другой путь. Рик, подождешь меня здесь? - он кивнул. - Тогда поспешим. Как только я отключу блокировку, пришлю Антона за вами.
  
   Они вышли из офиса и прошли по направлению к сараю. Света с ужасом смотрела на тела убитых: их было много, слишком много, не меньше двух десятков - наемники и последние из илронов. Ее чуть не вырвало, когда она увидела тело Анна Андреевны. Оглянулась на Антона - парень вздохнул и прикрыл глаза. Родная она ему или нет, но долгие годы он считал ее своей бабушкой.
   Переход на корабль много времени не занял. Сиглана включила кабину и отправила Антона за остальными. Скоро на корабле стало не протолкнуться: в рубке установили еще одну ловушку - там, кроме душ погибших негтонов, оказались и те, кто сегодня погиб на пристани. Надо было разобраться и отпустить людей - брать их с собой в другой мир было, по меньшей мере, неразумно.
   В коридорах первой и второй палубы бегали дети - да, те самые, с душами негтонов, которых Шерисс собирал по всему миру. За ними присматривала жена Шерисса, он оказался единственным, у кого была семья.
   Легкоранеными занялся Алекс, а тяжелого перенесли в лабораторию и теперь Сиглана и Рик боролись за его жизнь.
   Когда все возможное было сделано, девушка обессилено опустилась на стул. Сичего тяжелее лечения ей еще делать не приходилось, и она чувствовала, насколько опустошена. Хотелось спать. В конце концов, она вторую ночь на ногах, и теперь можно было бы и отдохнуть - Аккерин мертв, негтоны... более-менее целы, а кто не цел, тот в ловушке. Одно пугало девушку - возвращение в родной мир. Память подбрасывала полу стертые картинки, лица родных и друзей. Их больше нет, ведь прошло больше двух тысяч лет. Грустно, но надо жить дальше. А пока - спать, спать, спать, спать.....
  
   Антон запрыгнул на кровать и бесцеремонно ударил Рика по носу.
   - Вставай, капитан Аверикэ, судя по тому, что я кот, наверху уже рассвело, а у вас куча дел.
   - Рик, прогони кота, я еще спать хочу.
   - Антон, подожди за дверью.
   - Хм...
   - Пожалуйста?
   - Ладно, только недолго - не забывайте, что котов надо кормить, а то они вымрут, и вы останетесь без хранителей.
  
   Первый раз за много-много лет они любили друг друга в своих собственных телах. Всю нежность и любовь, которая была в сердце девушки, она дарила мужу, получая в ответ вдвойне. В самый кульминационный момент Сиглана поняла, что парит в полуметре над кроватью, но это не помешало ей испытать самый мощный в этой жизни оргазм, и только потом медленно опуститься. Как только ее спина коснулась влажной простыни, она засмеялась.
   - Ты чего?
   - Это я от счастья. Мы с тобой всегда летаем в процессе?
   - Не всегда, но очень часто.
   - И высоко?
   - Любовь моя, все зависит от высоты потолка.
   Они рассмеялись.
   - Ладно, целуй меня быстро, и давай вставать - у нас скотина не кормлена, корова не доена...
   - Сиглана, прекрати меня смешить. Иди первая в душ, а я свяжусь с Шериссом, узнаю, как наш вчерашний пациент.
   Девушка пробежалась по каюте и проскользнула в душ. Там прислонилась спиной к холодной стене, и на минуту прикрыла глаза, пытаясь вернуть то необыкновенное чувство полета, которое они испытали только что.
   Потом вздохнула и сделала шаг под теплые струи летящей сверху воды.
   Одевшись, направилась на кухню. Там уже вовсю шел завтрак - командовала опять жена Шерисса, Антон и сам поел, и напомнил про еще одного кота, запертого в ванной лаборатории.
   Алекс о чем-то тихо разговаривал с Шериссом, а когда вошел Рик, он встал и сделал немыслимую вещь - он сказал:
   - Я хочу полететь с вами.
   У Сигланы упал бутерброд маслом вниз, а у Рика натурально отвисла челюсть. Илрон опустился на стул, все еще не в силах оценить просьбу Алекса.
   - Ты хорошо подумал? Назад мы можем и не вернуться.
   - Да, я твердо решил, что мне просто необходимо побывать в вашем мире, да и не только в нем. Такой шанс выпадает раз в жизни, и я знаю одно, если я останусь здесь, то буду сожалеть до конца моих дней.
   - Если ты настаиваешь, я согласен.
   Сиглана кивнула, а Алекс счастливо рассмеялся.
   - К сожалению, я не могу позволить тебе покинуть корабль - с этого момента для тех, кто остается там, - Рик показал пальцем на потолок. - Ты пропал без вести.
   - Я понимаю. Шерисс мне все объяснил.
   - Тогда заканчивайте завтракать, нам пора возвращаться домой.
   Негтоны ликовали - сбылась их мечта. Проживая жизнь за жизнью, умирая и возрождаясь вновь, они пронесли сквозь круговерть жизни мечту о доме. И теперь оставалось сделать последний шаг.
   Рик подал руку жене, помогая подняться, и повел ее в рубку. Там все было готово - ключи занимали свои места, пыль, еще вчера покрывавшая все поверхности, вытерта. В воздухе не осталось никаких посторонних запахов - Рик перед тем, как пойти спать, включил систему кондиционирования и очистки воздуха, заодно отдал команду негтонам навести порядок на корабле. Многое было выброшено, кое-что демонтировано, в частности, отправилась в лодочный сарай ненужная мебель, одежда и обувь Аккерина и его помощников, в шкафах навели порядок. Спальных мест хватило всем.
   Сиглана села на свое место, привычно положила руки на подлокотники и нажала полу стертую неприметную кнопку под левой рукой. Поверхность подлокотников помутнела, и ее руки начали проваливаться в них, как в кисель. Рик встал за ее спиной, положив ладони на плечи жене. Он немного нервничал, но когда увидел, с какой уверенностью Сиглана приступила к работе, успокоился. Она помнит все - это было понятно по едва заметным движениям ее рук.
   Теперь она имеет полный контакт с кораблем. Легкое движение пальца и тяжелый корпус вздрогнул. Она проверила координаты - все было в норме. Еще одно касание, и отиловые ключи замерцали, пытаясь вырваться на свободу. Энергия наполнила каналы, и корабль рванул вверх.
   Вздыбилось море. Пенной шапкой взрыва взметнулась ввысь вода, и темное длинное тело корабля зависло над побеспокоенной гладью. Еще одно движение рук, и в сознании Сигланы возникла четкая картинка мира негтонов. Первая остановка там. Полет будет продолжаться всего несколько часов. Все это время ей предстоит провести в кресле. Рик отошел от нее и занял свое место. Его работа начнется позже, но он никогда не оставлял ее одну, и теперь не уйдет, пока они не приводнятся в другом мире. Тогда он запустит механизм подъема мачт, откроет верхнюю палубу, и команда по его приказу поднимет паруса.
   И корабль поплывет....
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

40

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"