В сундуке жила была веселая кукла Петрушка. Искусно вырезанная из дерева, расписанная яркими красками, на ногах башмачки, а на голове шапочка с четырьмя колокольчиками. Одета в одежду лоскутную из разноцветных кусочков. Это была не самая важная среди кукол, но зато сама потешная. В праздники его доставали из сундука, как и всех остальных кукол. Они танцевали на площади перед царским теремом, веселя собравшийся народ. Помогали забывать о бедах, вносили в чужие сердца радость. От этого на площади всегда ждали кукол и не расходились до самой темноты. И стар и млад смотрели на представление не отрываясь. А когда танец все-таки заканчивался, зрители просили продолжения, шумно хлопая в ладоши. Никто из собравшихся простых людей не подозревал, что из окна терема каждый раз наблюдает за куклами сын царя. Он не пропускал ни одного представления, и очень любил смотреть, как они танцуют. Особенно нравился ему веселый Петрушка.
Однажды, после того как все разошлись, царевич позвал стражу и велел купить ему куклу. Слуги ушли, но вскоре воротились, а деньги принесли назад. Но не с пустыми руками пришли: развернув перед мальчиком льняной платок, показали лежащего Петрушку. Радость наследника была так велика, что заглянувший на шум в детской царь разрешил оставить куклу. Вот так веселый и озорной Петрушка попал из сундука кукольника в царские палаты, залитые солнечным светом, который отражался на искусно расписанных стенах.
Днем Петрушка был всегда возле маленького хозяина царевича Андрея. Не разлей вода стали они оба. Лишь приходящая ночь уводила их в ярких снах друг от друга. Так шло время: день за днем, ночь за ночью. Царь смотрел на сына и не мог нарадоваться. Набираясь сил, мальчик охранял свою игрушку, никогда никому не давая. В тереме полном прислуги, царевич играл без устали только с Петрушкой.
Так бы и жили, беды не зная. Да только однажды заигравшись под дождем холодным, намочил Андрей голову и заболел тяжко. Стало ему худо, как только в терем вошел. Куклу из рук выронил и упал на пол дубовый без памяти. Царь велел позвать лекаря, но тот только развел руками, боясь сказать о горе, которое нежданно пришло.
- Ну, говори не томи, - просила царица, мать Андрюши.
- Заснет вскоре наследник вечным сном, - ответил лекарь, опустив глаза в пол.
Отнесли Андрея в палаты его детские. Туда же и Петрушку снесли и положили рядом с царевичем. Позвали со всего царства лекарей да знахарей. Пришедшие только руками разводили, без сил что-то сделать. Начал царский сын с каждым новым днем гаснуть, медленно, словно свеча и тихо-тихо. Видел все это Петрушка. Когда конец был совсем уже рядом, кукла дождалась минуты, когда никого не было и тихо говорит:
- Не грусти наследник. Сейчас мы хворь твою прогоним, лишь поверь мне. Оторви бубенчик на шапочке и загадай желание.
Андрюша, отдавая последние силы, сделал, как было сказано, и притих, даже дыхания не было заметно. Ночь прошла в тишине. На утро жар спал, и царь с царицей вновь услышали детский смех своего сына. Пошли они полусонные к нему в палаты, приоткрыли дверь и тихонечко глядят, глазам поверить не могут. В заполненной солнцем комнате нет никого. А сын их выскочил в открытое окно, что над самой землей было, и играет со своей куклой Петрушкой. Весь терем будит заливистым звонким смехом. Счастья нет предела у царя с царицей, смотрят на Андрея, натешиться не могут.
Поблагодарив бога за чудо, объявили праздник по всему царству. Колокола на церквях бьют без умолку. Простой люд радуется, что выздоровел наследник, пьет, ест угощения, что на столах стоят, песни поет под гармонь задорную. Так до самого заката радость праздновали, а как только солнце стало садиться за горизонт, открыл кукольник шторки своего театра на площади. Началось представление, на которое пришли посмотреть Андрейка и Петрушка. Ни в одном доме не спали в этот вечер, никто не хотел пропустить представление. Умел кукольник доставить радость своим зрителям, и никто не заметил, как тихо вздохнула деревянная игрушка в руках у наследника. Солнце, скрывшееся за злотыми куполами церквей, заставило всех разойтись по домам. Вернулся в царские палаты и Андрей. Лег на кроватку, заглянул кукле в глаза, и говорит:
- Спасибо за волшебство, за дружбу твою, что дороже золота.
Завернулся в одеяло и уснул, а Петрушка, глядя в окно, вспоминал кукольника и кукол, которые танцуя, веселили народ. Ближе к рассвету усталый уснул на подушке возле Андрюшки.
Да долго спать не пришлось. Собачий лай разбудил наследника и заставил подбежать к окну. На залитой солнцем поляне перед теремом собирался царь с охотниками в лес. Заполнив шумом да криками весь город, подняли с постели и наследника. Помахав отцу рукой, сонный Андрюша лег в кровать обратно, а царь отправился в лес на охоту. Едет во главе всадников на коне своем, с луком в руках, за спиной стрелы в колчане, на груди крестик православный блестит, что королева подарила. Едет злой воле урок дать, народ от беды уберечь. Объявился в тех краях волк лютый, никого не щадит, забирает жизни людские ради забавы. Надо было проучить дикого зверя. Андрейка с матерью проводили охотников в путь и стали ждать с радостными вестями гонцов из леса. Сидит царица в палатах, в окно глядит, глаз не отводит. А сын её рядом стоит, Петрушку в руках держит. Час прошел в ожидании, второй, третий. Солнце давно уже высоко в небо поднялось. Видят мать и дитя идут охотники обратно. Волка подвешенного на осиновой жердине несут. Только отчего-то не веселые лица у них. Печаль на них застыла, будто бы виновны в чем-то. Забыв про все, бросилась царица из терема навстречу. Неспокойно сердце в груди бьется, беду чувствует. Остановилась у ворот и увидела мужа любимого. Не на коне едет царь статный, а на ветвях лежит, из-за неровного шага несущих в разные стороны качается. Кровь из раны течет, не останавливается. Вся парчовая одежда залита. Не стонет царь от боли, не корчится. Глазами в небо смотрит, у господа помощи просит. Лицо любимой увидел, хотел улыбнуться, да не смог. Хотел сказать ей слово ласковое, да сил не хватило. Велела царица нести мужа в палаты царские. Положили государя, кровью залитого, на белые одеяла. Лекарь прибежал, суетиться начал. Рану осмотрев, боится правду сказать, потому что умирает царь батюшка, до утра следующего не доживет. Теперь и радости нет от того что волка поймали. Охотники головы опустили, глаза в пол прячут. Буд-то бы это не зверь виновен, царя укусивший, а они не доглядели за государем. Плачет царица матушка, слезы никому не показывает. Сама рану ему омывает, сама кормит любимого.
Грусть заполнила все вокруг, и только Петрушка нарисованной улыбкой улыбается. В руках Андрюшки сидит, за болью на лицах наблюдает. Говорит тихо наследнику:
- Оторви второй колокольчик с шапочки и скажи: "Рана заживи, боль пройди, силы быстрей восстанови. Верни народу царя, а мне отца".
Послушался Андрюша. Оторвал от куклы колокольчик и сказал все, как было велено. В ожидании чуда уснул рядом с матерью, возле постели затихшего царя. Ночь прошла спокойно, а на рассвете проснулись мать с сыном и видят: жив государь, целехонек. На радости от увиденного поцеловала царица царя своего, счастливые слезы скрыть не может. Обнял отец сына, прижал жену нежно и тихо молвил:
- Видел я сон странный. Тянут куда-то меня руки страшные, да звон колокольчика выручил. Из темноты к вам вывел, от беды грозящей спас.
Посмотрели они рану глубокую, а нет её. И боли нет, будто бы и не было ничего.
Прознав, что король жив, возрадовались все. Вновь праздник начался. Из царских погребов вынесли соления да копчения. Колокола на церквях перезвоном государство заливают, велят веселье начинать. Радуются народ чуду свершившемуся, делятся друг с другом своими улыбками. Царя да царицу прославляют. Подняв над головой кубки полные кваса и медовухи, здоровья им все разом желают. За столом со всем вместе царь сидит с царицей, рядом наследник с Петрушкой в руках. Гречневую кашу ложкой ест да все слушает. И так до самого вечера. А как только солнце стало прятаться за золотыми куполами церквей, пришел кукольник. Раскрыл шторки и начался танец. Все смеются завороженные, смотрят представление. Только один Петрушка без колокольчиков на шапочке грустно вздохнул, никем не замеченный. Пришедшая ночь огласила своей темнотой конец празднику. Ушли люди по домам своим спать, животам своим дать отдохнуть от вкусной еды, да от смеха. Тишина пришла в город белый, не оставила она и палаты царские. В одной из них спят счастливые царь и царица. Вся уставшая стража уснула, топоры обнимая. Уснул в своей комнате Андрейка, прижимая к себе куклу. Даже во сне никому не отдаст друга своего, ни за какие деньги не продаст.
Новый день с рассветом начался, сменив ночь холодную. Счастье и мир надолго поселились в тех землях. Все идет своей чередой, все слажено. Лето жаркое осень сменяет, за ней зима холодная приходит, весну ожидая. Зверя злого больше нет, бояться некого. Все живы здоровы. Каждый своими делами без обмана занимается. Царь батюшка за всеми смотрит: кого журит, а кому помогает. Мать Царица его во всем поддерживает. Наследник у них растет завидный, ума да силы набирается. Науки разные принимает легко, но с Петрушкой своим не расстается. Так год прошел, за ним второй, третий. Все вокруг счастливы и кукла тоже. Только когда наступают праздники и на площадь приходит кукловод, Петрушка грустит совсем немножечко. Рвется душа кукольная в танец, а сердце с Андрюшкой расставаться не хочет. Вот так бы жили все счастливо еще много лет. Да беда пришла, откуда не ждали.
Весной, когда пора было зерно в землю ложить для нового урожая, черная туча небо закрыла, и начался дождь без остановки. Вода в реках поднялась, неся беду крестьянам. Бурный отток, мутный от грязи, стал ломать на своем пути дома рубленые, да бани вместе с сараями. Смотрит царь на людей бедой побитых, но сделать ничего не может. Скольких смог, в терем к себе забрал, остальных в подсобных строениях разместил - да только не резиновые палаты царские, всем не поможешь. Да и не только крышу над головой потеряли его подданные, знал царь - голод идет в его края. Ходит царь меж людей, слушает, как капли дождя барабанят по стеклу. Голову опустил, будто в случившемся он виноват, а не туча черная. Людям в глаза боится заглянуть. Тем, кому мог - помог. Все отдал ничего не жалея, да только одним этим беду не остановить. Стал он от беды народной сам похож на тучу черную. Горе сделало его злым и неприветливым. Не может царь ничего изменить и лишь слушает как ветер и дождь без остановки по окнам колотят, разрушая то, что вода не разрушила. Радость и веселье надолго ушли из этих мест. Один только Петрушка смотрит на непогоду, да улыбается своей нарисованной улыбкой. А вода тем временем уже к царскому терему подступила. День и ночь перемешались в сером дожде. В шуме потока воды не слышно криков о помощи.
Видит все это Петрушка сквозь стекло и тихо говорит:
- Царевич оторви колокольчик с моего башмачка да молви: уймись вода нежданная, уйди туча черная, вернись солнышко ясное.
Послушался в третий раз наследник друга своего. Сделал, как было велено. И как только закончил говорить, сразу же дождь перестал идти. Глядят они в окно, а там солнце из-за туч выглянуло. Высушило землю лучиками теплыми, засияло счастье на лица людей. Река шумная в свое русло вернулась. Тучи рассеялись, как будто их и не было.
Начался сев, после которого люди стали праздновать свое спасение. Перезвон церковных колоколов не смолкал по всей земле. Царь велел все, что не погубила стихия, все, что удалось спасти - на столы поставить. Солдаты бочки с медовухой выкатили, квас хлебный вынесли. Копчения да соления на тарелки положили. И началось веселье, в котором не было места грусти, лишь счастливые улыбки да крики за здравие царя батюшки, царицы и наследника. Празднует народ и ждет, когда же в лучах заходящего солнца появится кукольник и начнет свое представление. Старый артист пришел как всегда с резным сундучком, открыл шторки и начался спектакль. Стоят перед толпой куклы, разговаривают, а народ смеется, за животы держится. Только Петрушка не радуется, а грустит. С одним звенящим колокольчиком он теперь стал обычной деревянной игрушкой.
Закончился этот праздник, а за ним были другие. Царство государство процветало, царь батюшка старел, а наследник Андрей из мальчика вырос в статного юношу. Берег он своего друга Петрушку, никогда с ним не расставался, пока на шумном рынке не повстречал девицу красную.
Увидав игрушку в руках, рассмеялась она звонким смехом, задержав царевича.
- Как имя твое, девица?
- Любавой с детства родители прозвали.
Протянув куклу, Андрей спросил:
- Она понравилась тебе? Хочешь?
Впервые он доверил чужим рукам своего друга. Любава взяла, поправила сбившийся на бок колпачок, погладила по деревянной головке и улыбнулась кукле. А та в ответ прозвенела ей своим единственным колокольчиком. Стали они втроем по рынку ходить, среди людей торгующих толкаться, на умельцев искусных смотреть. Наблюдают, как руки гончара кувшин из глины вылепили, у плотника ложка резная получилась, а у кузнеца из куска железа меч острый. Там они увидели и старого кукольника. В этот раз сундук, в котором он прятал куклы после представления, остался открытым. Он предлагал прохожим своих артистов, но все отказывались. Люди шли мимо стоящих Любавы и Андрея к куклам. Прикасались к ним, вспоминая что-то яркое и, улыбнувшись, шли дальше, положив куклу на место. Никто не хотел быть вместо кукольника. Никто не желал давать представления не за деньги, а просто ради света улыбок.
- Что старик, тяжела судьба?
- Да, - ответил кукольник. - Только не судьба тяжела, а груз сундука. Стар я стал, тяжело мне с ними, а куклы никому не нужны. Не будет теперь в городе веселого представления. Не будут у детей глаза от радости искриться. Да и куклы все истрепались.
- Ну, раз так старик, возьми тогда меня в ученики. Вот и кукла у меня есть, Петрушкой его прошу величать.
- Знаю я тебя. Был ты тогда мальчиком, прислал солдат за ним, да я не продал, а так отдал тебе куклу. Ну что, помог твой Петрушка в жизни тебе?
- Да старик, спасибо, - ответил наследник.
Разделила вдруг двоих шумная толпа. А когда люди разошлась, выбирая товар, увидел Андрей что нет старика. Исчез, испарился словно дым. Сундук только стоит открытый, к себе зовет прикоснуться. Андрей сделал шаг, поспешила за ним следом Любава. Заглянули в него, а там в платьях потрепанных, в башмачках изношенных, лежат разные куклы и смотрят на присевших людей.
- Давай поможем им Петрушка вновь силу обрести. Новыми красками покрыться. В яркие одежды одеться.
Не этого хотел Петрушка, но что тут ответить, когда видишь друзей в беде. И Петрушка тихо попросил:
- Пообещай, что оторвав последний колокольчик, оставишь меня с ними. Ты вырос и у тебя есть избранница. Незачем я тебе больше в этой жизни.
- Хорошо мой друг. Пусть будет по-твоему.
Прижал Андрей к себе Петрушку в последний раз, поправил сдвинувшуюся шапочку. А потом оторвал последний колокольчик и положил друга среди кукол. Смотрит, а куклы на глазах стали красками яркими покрываться. Старая одежда начала превращается в новую, нарядную. Будто время их и не касалось собой вовсе. Но не это было главное. Петрушка вдруг ожил. Он становился все больше и больше. Забилось у него в груди сердце, и превратился Петрушка на глазах у Андрея и Любавы в человека. Взяв в руки сундук с куклами, улыбнулся другу. Расставил их, как желал, и началось в шумной толпе веселое представление. Народ, окружив молодого кукольника, смеялся и плакал, забыв про торговлю. А Андрей и Любава пошли в терем царский, оставляя Петрушку там, где он всю жизнь мечтал быть.
Потом справили свадьбу. Но не яствами свадьба та была знатна, а тем, что приглашенный кукольник с бубенчиками на колпачке и на туфельках давал представление. Перед глазами важных гостей куклы рассказывали о дружбе человека и маленького деревянного Петрушки. Старый царь передал свой трон наследнику и стал Андрей царем в том государстве, а Любава царицей. Когда у молодого царя родился наследник, кукольник подарил малышу одну из своих кукол - Петрушку с четырьмя колокольчиками.