Герман Валентина. Этика тёмной магии

'Ищи справедливости'

- Кодекс Светлых, статья седьмая

'Ищи выход'

- Кодекс Тёмных, статья седьмая

I. Без вины виноватая

1

Это был последний раз, когда я брела на очередное собрание чародейского сообщества по настоянию упрямого отца.

Ну вот почему, скажите, он всё ещё не оставил меня в покое?.. Ведь, наверное, все в мире уже знают: способностей к магии у меня нет. Никаких. И факт этот стал известен не вчера и даже не на прошлой неделе, а целых три года назад. Когда все мои знакомые уже вовсю забавлялись с новообретёнными способностями, я отсиживалась в уголке, наблюдала за ними, давила в себе зависть и ждала. Я была рождена, чтобы стать магом. Двенадцать лет моей жизни меня готовили только к этому. Потом - четыре томительных года ожидания, слёзы в подушку, неоправданные надежды, жалостливые взгляды более удачливых и потому всё сильнее отдалявшихся от меня друзей, чересчур бодрые заверения родственников в том, что 'всё ещё наладится, непременно'. А потом - день моего шестнадцатилетия. Крайний срок, к которому любые, даже самые посредственные чародеи уже находили возможность проявить себя. Отсечка, после которой можно смело хоронить мечты и выискивать себе другое дело всей жизни.

Отец надеялся, что я отправлюсь по стопам многих подобных мне неудачников - ведь я, конечно же, была отнюдь не уникальна в своём фатальном несчастье. Даже феноменом себя назвать не могла. Вы знаете, как в шестнадцать лет абсолютная заурядность портит существование? Да уж, в то время казалось, что жизнь обрушилась окончательно и бесповоротно. Но, наверное, именно страстное нежелание чувствовать себя ординарной и заставило меня наконец воспротивиться воле отца. Спустя полгода после 'самого грандиозного разочарования' в его - и моей, вообще-то! - жизни я подкинула ему второе самое грандиозное: нет, я не собиралась искать карьеры среди 'прилипал', как их презрительно называли и светлые, и тёмные, а если на самом деле - таких же, как я, неудачных отпрысков достойных семей, над которыми судьба безжалостно поглумилась, лишив наследственного дара. 'Прилипалы', или агифы, если использовать протокольное название, работали в областях, смежных с истинной магией: собирали и заготавливали травы для зельеварения, сортировали минералы, мастерили заготовки для амулетов, наконец, просто разбирали бесчисленные бумаги в недрах какого-нибудь отделения чародейского собрания или суда. Работа их была пусть и полезна, но до ужаса мелка. Серые мыши, невидимые клерки - вот потолок возможностей для таких, как я, во всём, что касается магии.

В общем, вы понимаете: о такой судьбе я точно не грезила. Потому набралась смелости, заглушила внутренний голос (а может, и не внутренний - интонации его почему-то слишком напоминали отцовские) и спустя какое-то время нашла себя в профессии, крайне далёкой от чародейства. Теперь, в свои девятнадцать, я - флорист, и я с удовольствием создаю неповторимое цветочное настроение (эту фразу я придумала сама) на чужих свадьбах, юбилеях и прочих празднествах.

И безо всякого удовольствия посещаю чародейские сборища, на которых чувствую себя так же уместно, как одинокая роза в охапке ромашек.

- Леяна!

Отец караулил меня у входа и, лишь только я сошла со ступеней пыхтевшего густым паром трамвайчика, поспешил ко мне, подхватывая, будто женщина, подол янтарной мантии. Под моей серой накидкой скрывалась такая же: все маги обязаны посещать собрания наряженными исключительно по протоколу. И хотя ни магом, ни даже подмастерьем я не являлась, отец всё равно настаивал на мантии, сшитой для меня на заказ. Такое ощущение, что этими смехотворными попытками он стремился создать иллюзию благополучия в своей голове. Будто у него был нормальный наследник, ничуть не хуже, чем у друзей, а вовсе не... я.

- Опаздываешь, - пожурил меня отец.

Я равнодушно передёрнула плечами.

- Трамвай задержался.

Мы поторопились к ступеням, на которых, будто лепестки ирисов в корзинке, беспорядочно мешались между собой жёлтые и фиолетовые мантии. Впрочем, к дверям почти никто не спешил: чародеи всё больше сбивались небольшими однотонными кучками; седовласые старцы степенно беседовали, молодые подмастерья рассаживались прямо на светлом мраморе и громогласно забавляли друг друга свежими байками, то и дело навлекая на себя неодобрительные взгляды старших.

- Пойдём, пойдём, - поторопил меня отец. - Мест не останется.

Ну да, конечно. То-то все так рвутся внутрь, в душный аудиториум, где в солнечные дни можно слоёный пирог из чародеев испечь благодаря гигантскому куполу из стекла и металла, укрывающему центр просторного зала. Это воплощение архитектурного садизма позволяет солнцу изжаривать добрые две трети глубокого амфитеатра, и пережить трёхчасовое собрание тогда способны только счастливчики на последних рядах, ну и, конечно, те, кто восседает за кафедрой, утопленной в высокой нише с резными сводами. В такие дни места действительно стоит занимать заранее, но сегодня небо ровно затянуто облаками, а воздух свеж и прохладен. Неудивительно, что все стремятся подольше остаться снаружи.

Впрочем, я спорить с отцом не стала и остаток времени провела за разглядыванием скучного потёртого алого бархата сидений и алой же дорожки, что простиралась внизу от входа и до самого подножия кафедры. Хотя бы места отец никогда не выбирал в первом ряду, за что ему искреннее спасибо.

Спустя четверть часа аудиториум наконец заполнился, и ровно-алые тона его сменились ярким контрастом: левая сторона окрасилась тёплым светом янтаря, правая - мрачными отблесками аметиста. И хотя формально светлые и тёмные никогда не враждовали между собой, каждые неизменно строго держались своей касты.

Разговоры затихли, зашелестели одежды: все поднялись со своих мест, приветствуя Кафедральное собрание. Десять магов - пять аметистовых мантий и столько же янтарных - прошествовали к своим местам и опустились в высокие кресла, призывая всех последовать их примеру. Началась унылая рутина. Председатель собрания. Секретарь. Кворум. Прочая чепуха, которую чародей с безучастным лицом зачитывал, глотая слова и не утруждая себя паузами и интонациями.

- Собрание объявляется открытым.

'Тройное ура', - не сдержалась я, правда, конечно, только у себя в голове.

Начинали, как обычно, со скучной ерунды вроде отчётов о работе различных отделов и публично выносимых предупреждений.

- О'дар Спитсен, - нудным голосом озвучил читающий очередную фамилию, - предуп-ждение за нарушение пункта-сятого-статьи-сто-надцатой закона об отношениях с неодарённым населением. Выкрал у соседа петуха с целью наведения на него порчи.

Я с трудом подавила смешок. На кого порчи - на петуха? Оратор, похоже, задался тем же вопросом, поскольку нашёл взглядом упомянутого о'дара Спитсена.

- Вы наводили порчу на соседа?

- Не. На печуха, - с невозмутимостью отозвался шамкающий голос из фиолетовой половины зала. - Он мне шпать на рашшвете мешал, окаянный.

Глаза у вопрошающего округлились от искреннего изумления:

- Вы... выкрали петуха, чтобы навести порчу на него же?..

- Ну так, да. Вернул потом.

Оратор выразительно переглянулся с коллегами по кафедре.

- У вас уже второе предупреждение, о'дар Спитсен. В следующий раз получите штраф, - и без всякой паузы он перешёл к следующему нарушителю.

И вот так всегда с этими тёмными. Цирк; а если не цирк - то балаган. И при этом они неизменно считают себя лучшими во всём, этаким центром мира. Вот и сейчас, не успело собрание доползти до публичного слушания докладов, как трибуну занял юнец в аметистовой мантии, всем своим видом излучавший гордость от возложенной на него миссии.

- О'дар Ксидан, подмастерье о'дар-мастера Ксидана, выступит с докладом на тему 'Фабричное изготовление зелий: проблемы и перспективы'.

Важно кивнув, Ксидан-подмастерье-Ксидана принялся излагать свои - хотя, скорее уж, отцовские - мысли на тему насущных проблем с фабрикантами.

Ладно, сознаюсь, язвила я зря: большинство юных дарований становятся подмастерьями у старших представителей своего рода, таков обычай. Я и сама училась бы сейчас у отца, найдись у меня хоть одна завалящая способность. Однако их у меня не оказалось - а я всё равно сидела здесь, вынужденная слушать, как довольный собой мальчишка вещает с трибуны, за которой мне никогда не стоять. Нет, мне не слишком-то и хотелось. Просто... да просто не люблю выскочек, вот таких, самоуверенных, которые ещё ничего толком и не достигли, но уже считают себя восходящими звёздами на небосклоне славы. Ну, вот кто он? Кто его здесь знает, кроме десятка-другого знакомых? Вот-вот. А пыжится, как пион горделивый.

Ну... ладно, хорошо. Допустим, говорит он неплохо. Но вот, например, причёска - на это же взглянуть страшно, настоящий кошмар. Волосы тёмные, но он зачем-то их осветляет на кончиках отдельными прядками. Мальчик-енот, точно-точно. Самодовольный полоскун.

- ...стремительное распространение фабрик по изготовлению зелий уже нанесло значительный урон репутации этого вида магических товаров, - распинался тем временем старательный докладчик. - Фабриканты нанимают чародеев низкой квалификации или вообще шарлатанов, в условиях промышленного производства не могут обеспечить надлежащее качество продукта, из-за чего страдают в первую очередь профессиональные мастера. Наш товар ставится обывателями в один ряд с фабричным ширпотребом и не получает более должного внимания и доверия покупателя...

Любопытно, кто из них специализируется на зельях: он сам или отец? Или, может, оба? Тогда им, конечно, не повезло. Хотя у светлых дела обстоят и того хуже: наши зелья и прежде-то пользовались меньшим спросом, чем тёмные, а теперь некоторые друзья отца и вовсе оказывались на мели.

- ...предлагаем, во-первых, провести кампанию по ознакомлению обывателей с качеством настоящего продукта, изготовленного мастерами, для чего раздать две сотни бесплатных образцов различных видов зелий... во-вторых, предлагаем подготовить прошение в парламент о введении запрета на найм фабричных чародеев при отсутствии у них соответствующей лицензии...

На этом я потеряла нить его пространных рассуждений и принялась вновь рассеянно оглядывать зал. Янтарные мантии, аметистовые. Почти равное количество: примерно две сотни светлых магов и подмастерьев на две с половиной тёмных. И это - на многотысячный город, второй в королевстве после столицы. Не так уж много. Хотя - и не так мало, если подумать. Нас, флористов - хороших флористов, а не цветочников, способных собрать только веник из роз, - и полутора сотен-то не найдётся, а между тем наши услуги ничуть не менее востребованы. И важны. Да - важны, и пусть мы не наводим и не снимаем проклятья, но приворот дамы сердца при помощи букета мечты я вам устрою легко и без всякой магии.

Три часа, которые продлилось нуднейшее в моей жизни собрание, я вытерпела мужественно и стойко. Скука страшная: даже голосования сегодня прошли без привычной ругани и клоунад. Петицию против фабрикантов мой отец, как и почти все остальные, подмахнул не глядя: у каждого здесь имелись друзья, уже пострадавшие от беспринципных коммерсантов, да и кто поручится, что завтра те не возьмутся за изготовление, например, амулетов?

В общем, домой мы успели вернуться как раз к ужину. Мама хлопотала, накрывая на стол, и, завидев нас, устало улыбнулась:

- Вернулись? Чудесно. Всё как раз готово.

Я обняла её, поцеловала в щёку и поспешила скрыться в своей комнате. Сменила вычурную мантию на простое домашнее платье и нарочно задержалась у зеркала, надеясь, что отец не станет ждать и без меня прочтёт ежевечернее восхваление в адрес Светлых сил. Повернулась так и сяк, изучая собственное отражение, будто ожидая, что за день что-то в нём успело измениться. Нет, не подумайте: с внешностью всё у меня в порядке. Фигура без изъянов, волосы цвета шоколада - густые, вьющиеся - моя гордость, большие ореховые глаза. Но, знаете ведь, любая женщина всегда найдёт, к чему в себе придраться. Вот мне бы рот поменьше да скулы повыше, румянца бы на щеках... и платье - да, платье бы поновей.

- Лея!.. -в комнату заглянула мама. - Ты идёшь? Отец ждёт.

- Иду, - я ещё раз оправила воротник, будто только что застегнула последнюю пуговицу, и поспешила к выходу.

Мама тепло улыбнулась.

- Ты красивая, дочка.

- Спасибо, - я, как положено, смутилась в ответ.

Вопреки моим надеждам, отец дождался нас, чтобы заставить ещё пять голодных минут внимать величию Светлых сил, одаривших нас всем, начиная от жизни и заканчивая, собственно, порцией ужина. Ели мы, как всегда, в совершенном молчании, призванном научить нас смирению.

Вот так, столь же бессмысленно, как начинался, этот день теперь подходил к своему концу. Зато назавтра меня ждал куда более интересный: никаких магов, скучных собраний и пафосных мантий, только моя студия, новая клиентка и любимые цветы.

Так думала я тем вечером, последним в череде унылых и безмятежных. Жаль, тогда я ещё не знала, что следующее утро навсегда изменит мою судьбу.

2

А начиналось всё так обыкновенно. Ранним утром я заявилась в свою крохотную студию, ютившуюся на чердаке старого двухэтажного домика, в котором помимо меня располагались также пекарня, сомнительная парикмахерская и ещё менее благонадёжная контора ростовщика. Впрочем, плюсов у выбранного мною места тоже хватало: отдельный вход по винтовой металлической лестнице, большое скошенное вдоль крыши окно с южной стороны и близость к старому городу, где испокон веков селились богачи.

Сегодня мне как раз предстояло отправиться к одной из представительниц родовитой элиты, дабы убедить её, что именно я достойна взяться за цветочное оформление её грядущей свадьбы. Встречу мне назначили раннюю, пришлось даже подняться с постели ни свет ни заря, чтобы успеть собрать 'визитный букет': маленький презент возможной клиентке, который позволял одновременно и расположить её к себе, и наглядно продемонстрировать мои навыки. Это, к слову, тоже моя личная находка, и я ей по праву горжусь.

Я бережно водрузила на стол свежекупленные цветы для букета и огляделась. Студию свою я любила и, будь моя воля, с радостью переселилась бы сюда. Вот только в бытовом плане для жизни место было совсем непригодно. Единственная комната, простые кирпичные стены, которые я собственноручно выкрасила белой краской, из мебели - только стол, несколько стульев и полочки на стенах. Всё в современном 'инженерном' стиле: грубо обработанное дерево в обрамлении металла со множеством заклёпок. На полках - икебаны и увековеченные глицерином композиции, разумеется, моего собственного изготовления. На столе - несколько альбомов: цветное, качественное портфолио моих работ. К делу своей жизни я подходила с душой и заботой. В этом месте всё было идеально.

Букет для встречи я собрала светлый, нежный и чем-то напоминающий свадебный. Только более воздушный и свободный - носить такой в руках неудобно, зато он будет замечательно смотреться в низкой округлой вазе на журнальном столике. Закончив, запаковала презент в бумагу, чтобы его не подпортило ветром, прихватила с собой альбомы и поторопилась на встречу.

Честно говоря, бывать в таком дорогом районе мне доводилось всего несколько раз, да и то в большинстве из них я лишь приносила к дверям заказанные букеты. Но сегодня - особенный день. Крайне особенный и важный. Если всё пройдёт, как задумано, я получу большой заказ, на котором смогу неплохо заработать и вдобавок расцветить свой альбом новыми превосходными снимками. Ведь клиенты видят в портфолио не только безукоризненную технику моей работы, но и дороговизну цветов и обстановки и красоту невесты на заднем плане, и отчего-то им кажется, что при выборе флориста всё это также имеет какое-то значение.

Особняк, стоявший по указанному адресу, поражал своими размерами и богатством отделки. Лепнина на фасаде, беломраморные ступени, массивная позолоченная ручка двери - всё заставляло почувствовать себя неуместной здесь. А ведь я ещё даже не вошла внутрь.

Уже постучав, я вдруг сообразила, что забыла снять бумагу с букета. Разволновавшись, быстро сорвала обёртку и, не найдя, куда припрятать остатки среди окружавшей меня идеальности, просто смяла их и сунула в свою холщовую сумку.

Мне открыл вышколенный лакей и с учтивой улыбкой пригласил внутрь. Проводил в гостиную, обставленную шикарно, словно королевские апартаменты. Любопытно, как тогда выглядят те самые, королевские, если это - всего лишь приёмная какого-то графа?..

Моя потенциальная клиентка не заставила себя ждать и появилась буквально через минуту.

- Мисс Полейни, - обратилась она ко мне. - Благодарю, что пришли вовремя.

- Пунктуальность - одно из моих качеств, леди Ванесса. А это вам. Презент в честь знакомства.

- Спасибо, - она улыбнулась, приняла букет из моих рук и тут же передала его девочке-прислужнице. Даже толком не посмотрела. - Присаживайтесь. Давайте вначале я расскажу вам, что хочу увидеть, а вы уже решите, способны ли взяться за такую работу.

- Но... не хотите вначале посмотреть альбомы? Может быть, подберёте что-то, что вам понравится.

Девушка едва заметно поморщилась и отмахнулась.

- Нет, благодарю. Я превосходно представляю себе, чего хочу. Значит, так...

И она начала расписывать в подробностях: палитра, сорта цветов, размеры и формы букетов, подвесных гирлянд и арок. Тысяча подробностей, которые я скрупулёзно заносила в блокнот заточенным огрызком грифельного карандаша.

Служанка поставила мой букет на узенький комод возле стены. В возмутительно высокую вазу.

- ...и запомните обязательно: арка должна быть достаточно широкой, - не замолкая ни на секунду, излагала своё видение моя неутомимая клиентка. - Я встречала несколько узких на свадьбах у знакомых, и мне совсем не нравится, как они смотрятся...

- Чай, миледи, - всё та же служанка возникла перед нами с серебряным подносом.

Леди Ванесса недоумённо осеклась и взглянула на девушку с нескрываемым осуждением.

- Разве я просила?

- И... извините, - служанка как-то умудрилась присесть, не расплескав содержимое чашек, и хотела было удалиться, но леди Ванесса устало повела рукой.

- Ставь, раз принесла.

- Да, миледи.

Поднос опустился на мраморный столик, и леди Ванесса снова укоризненно качнула головой.

- Сколько ещё тебя учить, Салли? Чашки должны быть пусты, когда ты приносишь их. Чай наливать можно только на месте.

- Простите, миледи, - совсем сникла служанка. - Больше не повторится.

- Иди, - отмахнулась от неё леди Ванесса и тут же учтиво улыбнулась мне: - Угощайтесь, мисс Полейни. Выпечка у нашего кондитера чудесна.

- Спасибо, - кивнула я, но, хотя аромат и впрямь кружил голову, тянуться к подносу вперёд хозяйки не стала.

- На чём мы остановились? Ах, да. Арка...

Похоже, придётся всё-таки остаться без чая и этих чудесных пирожных. С фруктами. И, кажется, с корицей. М-м.. и далась же ей эта арка, когда здесь такое... Но уплетать угощения, пока клиентка делится чрезвычайно важными для неё деталями вроде цвета и длины ленточек, наверное, неприлично. Хотя так хочется. Тем более что работа мне, похоже, предстоит отвратительная. Куча возни и никакой свободы творчества. Такие заказы я терпеть не могу.

Чтобы как-то отвлечь себя от вида и запаха сладкого искушения, я принялась разглядывать сидевшую передо мной представительницу графского рода. Девушка как девушка, и что в ней такого особенного? Ну, да, кожа холёная, волосы уложены в сложную причёску - наверняка личный парикмахер живёт здесь же, в особняке, иначе успела бы она с утра так прихорошиться. Но всё равно, с моими шоколадными локонами, которые ложатся идеальными кольцами без всякой укладки, её белёсым прядкам даже не сравниться. Одета элегантно: брюки-дудочки с высокой талией и свободная шёлковая блуза цвета слоновой кости. Грамотно подобранный наряд неплохо скрывает недостатки её фигуры, но острые коленки всё равно торчат. Нет уж, что-что, а вот такой тощей быть врагу не пожелаешь. Как она вообще ходит на таких костлявых ногах и не ломается?..

- Что скажете, мисс Полейни? - неожиданное завершение бесконечного монолога застало меня врасплох.

- Я... э... с удовольствием возьму на себя оформление вашей свадьбы, леди Ванесса. Сделаю всё в лучшем виде, в точности как вы описали. У вас превосходный вкус и...

- Благодарю. Какие у вас расценки?

- Ну... ваша задумка обойдётся примерно сотен в пять-шесть, может быть, немного больше. Это не мои расценки, а стоимость материала, в основном. Если хотите, могу до завтра составить подробный план и расчёт стоимости всей работы с учётом необходимых закупок.

- Это было бы превосходно, - улыбнулась леди Ванесса. - Угощайтесь пирожными, мисс Полейни. Не стесняйтесь.

- Только после вас, - со всей возможной вежливостью отозвалась я.

Леди Ванесса переливчато рассмеялась и аккуратно взяла чашку тонкими пальцами. Я тут же последовала её примеру, не сразу замечая, что невольно пытаюсь подражать её аристократическим манерам. Даже мизинец слегка оттопырила, хотя это было жутко неудобно. Вот ещё! Пальцу было приказано вернуться на своё место, а я тем временем потянулась за мечтой всего сегодняшнего утра.

Да так и застыла с протянутой рукой, едва не роняя на пол дорогую фарфоровую чашку.

Что за бесовщина??..

- Что с вами, мисс Полейни? - голос леди Ванессы отразил только недоумение, но не тревогу, когда она проследила за моим взглядом.

Что со мной??.. Да она не ослепла ли, случаем??

Я очень осторожно вернула чашку на поднос, боясь звоном потревожить... нечто, которое медленно, словно крадучись, подбиралось к нам. Тёмное бесформенное пятно на полу, полупрозрачное, немного напоминавшее тень, но только более густое и с очень чёткими границами. Словно гигантская акварельная клякса. Живая клякса. И хищная.

- По-моему... нам нужно уйти, - мой голос звучал хрипло и неразборчиво.

- Вам плохо? - с фальшивым участием поинтересовалась собеседница. Похоже, она по-прежнему ничего не замечала и явно находила моё поведение странным, если не сказать вызывающим.

Ну и бесы с ней. Отвечать я не стала, только постаралась подняться как можно незаметней. Клякса на меня вроде бы не отреагировала, однако принялась продвигаться вперёд чуть быстрее. Леди Ванесса демонстративно сделала ещё глоток чая, прежде чем подняться вслед за мной. Весь её вид выражал аристократически сдержанное недовольство.

- Вам нужна помощь, мисс Полейни?

'Сама сумасшедшая!' - хотелось крикнуть мне, но горло перехватило. Я отступила на шаг, потом ещё на один. Тихо, осторожно... вот пусть эту высокомерную аристократку и жрут, но не меня...

Клякса вдруг разрослась вдвое, скользнула по полу прямо под столом, легко взобралась чёрной тенью по безупречным брюкам, накрыла липким мраком блузку цвета слоновой кости ... леди Ванесса приложила ладонь к груди и негромко кашлянула, когда потусторонняя тварь - о, Светлые силы, какая мерзость!! - нырнула ей прямо в рот и скользкой змеёй скрылась внутри.

Не знаю, что отразилось на моём лице, но при взгляде на меня леди Ванесса нахмурилась и холодно заявила:

- Думаю, вам требуется свежий воздух. Я распоряжусь, чтобы вас проводили, - с этим она отвернулась и направилась было к выходу.

Вот чтоб меня бесы съели!.. Почему я тогда не дала ей уйти?.. Но - я не знаю, что двигало мной в то мгновение: ужас, жалость или ещё что-то, - я собралась с духом и завопила что было силы:

- Кто-нибудь!! На помощь!! Помогите!!!..

3

После этого началось. Вначале меня по приказу леди Ванессы чуть было не вытурили за дверь, причём, в буквальном смысле, волоком и почти пинками. Однако когда я, вся в слезах, в десятый раз прокричала, что хозяйке этих безмозглых, глухих... ну, в общем, Ванессе нужна помощь, на лестнице вдруг появился хозяин дома. Он оказался единственным разумным человеком во всём сборище: заставил лакеев отпустить меня, властным жестом оборвал шепотки и взволнованные охи-вздохи горничных, а затем наконец вынудил всех, включая саму Ванессу, меня выслушать.

А я что?.. Я и рассказала, отчётливо ощущая, как мои слова звучат совершенным бредом для всех. Думала, после этого ритуал с пинками возобновится, но граф, когда я замолкла, произнёс только:

- Вызовите полицию.

Не знаю, как сгрудившаяся испуганной кучкой прислуга разобралась, кому адресовался приказ, но один из лакеев тут же сорвался с места, а прочие даже не пошевелились. Граф тем временем обратился ко мне:

- Я надеюсь, вы сможете задержаться, мисс, чтобы повторить всё в присутствии стражей порядка?

Это явно был не вопрос, а приказ. Поэтому я кивнула.

Полиция прибыла быстро, почти до неприличия. Как будто специально караулили у ворот дома, хотя в самом деле - я не сразу сообразила - всё дело было в телефонном аппарате, который имелся и у графа, и, конечно, в полицейском отделении.

Из трёх человек наряда одного - благодаря особому нагрудному значку - я сразу опознала как 'своего'. В смысле, агифа, а не мага, конечно. Магов в полиции вообще всегда не хватало, поэтому у стражей порядка имелась должность с интригующим названием 'специалист по чарам', на которую набирали таких же, как я, магических бездарей. Но мы, пусть и бездари, всё же не идиоты, и теорию многие из нас схватывают на лету. А её порой оказывается вполне достаточно, чтобы опознать следы магического преступления. Или, в данном случае, следы бес знает чего, вселившегося в юную леди.

Я пересказала свою историю во второй раз, попутно отвечая на вопросы. Маг ли я? Нет, агиф. Кто мои родители? О'лай-мастер Полейни и о'лайя Полейни. Ранг у матери имеется? Нет, она не практикует, только иногда помогает отцу. Случалось ли мне прежде проявлять способности к чарам? Нет, я же агиф, какие способности? Мой собственный вопрос, разумеется, остался без ответа. Что именно я видела? Как это выглядело? Как двигалось? Что я чувствовала в те минуты? Поток вопросов иссяк только спустя четверть часа, после чего специалист по чарам наконец обратил своё внимание на пострадавшую.

- Как вы себя чувствуете, леди Ванесса?

- Как обычно. Вы знаете, что со мной?

- Достоверный диагноз вам поставят в целительском пункте, - ответил полицейский, измеряя её пульс. - Я сопровожу вас туда сейчас же. А вам, мисс Полейни, придётся отправиться в участок, чтобы рассказать всё следователю.

Я не сдержала обречённого стона:

- Что, ещё раз? А того, что я рассказала вам, недостаточно?

- Протокол будет передан по инстанции, но у следователя могут возникнуть дополнительные вопросы.

Иначе говоря, день был погублен безвозвратно. Вот так всегда: сделай доброе дело, а потом сама же ещё и разгребай последствия.

После того как меня привезли в участок, старший следователь по магическим преступлениям заставил ждать себя ещё полтора часа. Не знаю уж, где он там бродил, но точно не чтением протокола допроса занимался: лишь только он вошёл в крохотную комнатку, где меня оставили, как всё началось по новой. С самого первого и до последнего вопроса, да ещё с кучей дополнительных дотошных придирок к каждому моему слову.

Всё. Больше никогда не пойду свидетелем, что бы ни случилось. Хотя... может, я этой леди Ванессе жизнь спасла?

- А что с пострадавшей? - осмелилась спросить я, когда следователь наконец удовлетворился моим рассказом и принялся собирать бумаги обратно в папку.

- Стандартная порча, - отозвался он рутинно. - Сняли уже.

- Порча??.. - я не сдержала удивления. - Но что же тогда было... это?..

Это, чёрное, мерзкое, залезшее прямо внутрь неё... Порча, бес их. Как же.

- Не знаю, - всё так же безучастно отозвался следователь. И добавил неожиданно: - Судебное разбирательство назначат, скорее всего, на завтра. Повестку принесут вам домой.

- Суд?.. Но зачем?.. Если это всего лишь...

Следователь поморщился.

- Слишком много вопросов, девушка. Сказали, суд - значит суд. Высокопоставленный человек пострадал, между прочим. Разумеется, он этого так не оставит. И тянуть с ним долго не станут. Всё, свободны идти домой и ждать повестки. О последствиях неявки рассказывать?

- Не надо.

Высокопоставленный, значит. Ясно. И обиделся граф, как водится, на весь род чародейский. Небось, притащит с собой полдюжины адвокатов и станет обвинять в смертных грехах всех магов без разбора. И вот как объяснить людям, далёким от магии, что светлые тут вовсе ни при чём?.. Все проблемы ведь - от тёмных.

Повестку мне и впрямь принесли спустя несколько часов, когда время близилось к ужину. К тому моменту я уже почти закончила чистовик расчёта для леди Ванессы. Может, после суда мне удастся отловить её и на волне признательности за спасение получить крайне выгодный контракт. Ведь должна же быть за мой поступок какая-то благодарность, верно? А раз так, то и цены в расчёте я осмелилась немножко завысить. Совсем чуть-чуть. Правда.

Тревожить родителей новостями о произошедшем я не стала. Во-первых, действительно не хотела зря пугать маму, а во-вторых... что ж, с тем фактом, что завтра придётся - в четвёртый уже раз - излагать странную историю на суде, я вынужденно смирилась. Но вот снова повторять пытку сегодня, с собственным отцом в роли дознавателя, не было никакого желания. Ну, вот что он скажет? Что я вляпалась по самые уши, не вовремя разглядев какую-то потустороннюю тварь? Или начнёт допытываться, как я вообще её разглядела?.. Конечно, сразу посыплются безумные предположения из серии 'ещё не всё потеряно', 'я знал, что это должно произойти', 'ты ведь моя дочь' и далее по списку. Проблема лишь в том, что никакой магии в себе я по-прежнему не чувствовала. Ну, увидела... что-то. Да может, мне вообще показалось. А снова проходить через то сумасшествие, которым была моя жизнь три года назад, мне не хотелось совсем.

В общем, не нужны мне лишние допросы. Ничего особенного и не случилось. Завтра приду в этот их суд, расскажу всё в очередной - и, надеюсь, последний - раз, а там, глядишь, и заказ от леди Ванессы поспеет. И будет всё снова как прежде: скучно и хорошо.

4

Заседание назначили на пять с четвертью, уже под вечер. Проходить оно должно было всё в том же здании чародейского сообщества, но только не в аудиториуме, а в судебном крыле. И в специально отведённом для подобных случаев зале: дела с участием рядового населения (в смысле, не одарённого чарами, и титулы в данном случае роли не играют) подлежали публичному рассмотрению аж четвёркой судей и, бывало, собирали немалое количество зрителей и репортёров. Хотя не в этот раз, конечно. Лично мне вообще было непонятно, кого и в чём собирался обвинять обиженный граф. Стандартная порча, которая не наносит существенного вреда жизни и здоровью жертвы, официально разрешена чародейским сообществом и никаким законом не карается. И бороться с этим бессмысленно - проще защитить себя, воспользовавшись услугами светлых. На что графу, скорее всего, и укажут как на халатную неосмотрительность, при его-то статусе.

По судебному крылу я шла неуверенно. Не потому, что боялась, просто попала сюда в первый раз. А в этих изогнутых и пересекающихся проходах несложно и заблудиться.

- Леяна! - голос, эхом отдавшийся в стенах пустого коридора, я узнала прежде, чем смогла увидеть его обладателя. По телу прошлась волна безотчётной дрожи.

Сэвик.

- Привет, - я обернулась, заправляя за ухо выбившуюся прядку и молясь, чтобы с внешним видом у меня всё оказалось в порядке. Когда я сегодня последний раз смотрелась в зеркало?..

- Привет, - красавец-блондин обольстительно улыбнулся мне и поцеловал руку в знак приветствия. Будто он настоящий джентльмен, а я истинная леди. И будто между нами не натянулась сейчас опасно тонкая струна эмоций и чувств, буквально вибрировавшая в воздухе.

Впрочем, может, и нет. Может, в последние пару лет только я её чувствовала.

- Не ожидала увидеть тебя здесь, - надеюсь, голос мой не дрогнул.

- Серьёзно? А по-моему, это я должен был сказать, - весело хохотнул он и подмигнул мне: - Я всё же маг.

'А ты - бездарность'. Спасибо, что напомнил.

- Меня в ваш суд вызвали. Свидетелем.

Сэвик изогнул безупречную бровь:

- Ты шутишь?.. И что же такое ты умудрилась увидеть?

- Вот сейчас на суде и расскажу, - буркнула я, обиженная его пренебрежением.

Он усмехнулся и легко пробежался пальцами по моему плечу. Вслед за его прикосновением дружно последовали мурашки.

- Ну, брось, - он склонился ко мне и выдохнул в шею: - Чего дуешься?

Голова закружилась.

- Я не дуюсь. Волнуюсь немного. Первый раз ведь на суде.

- Хочешь, пойду с тобой? - вдруг предложил он. - Я как раз освободился.

Со мной?.. Посмотреть, как я буду нести всякий бред с трибуны?.. Нет уж, спасибо. С другой стороны... он оказывает мне знак внимания, а это серьёзно. Может, наконец решил, что нам пора начать всё сначала?..

- Пойдём, - наконец решилась я. - И... спасибо.

Мы прошли в пустой зал и опустились на скамью наблюдателей. Сэвик сидел так близко, что я ощущала тепло его плеча и, разумеется, вслед за этим - неодолимый трепет от присутствия мужчины, который всё ещё иногда являлся мне во снах. Смущение заливало мои щёки предательской краской, и я отвернулась, делая вид, что разглядываю позолоченные виньетки с вензелями чародейского сообщества.

Почему вообще мы расстались? Ума не приложу. Тогда, два года назад, я всерьёз верила, будто сама бросила его. И лишь много позже поняла: нет. Это он. Он меня бросил. Почему?.. Я не понимала и всё ещё надеялась, что когда-нибудь он одумается. Ведь каждый раз, встречая меня, он так на меня смотрел. Так улыбался. И я безумно хотела снова оказаться в его объятиях...

- Ты по мне скучаешь?.. - бархатно прошептал Сэвик прямо у меня над ухом.

Я вздрогнула и обернулась. Он был так близко, что я могла разглядеть десяток оттенков в его прозрачных глазах цвета неба. Сердце подпрыгнуло и заколотилось, как сумасшедшее.

- А ты?..

- Я первый спросил.

Я замялась, совершенно не готовая к такому повороту. Сэвик склонился ещё ближе, теперь почти касаясь губами моей щеки. Я робко затаила дыхание.

- У тебя ведь никого не было после меня, верно?.. - шепнул он, и я почувствовала, как безвольно таю от его близости. - Хочешь начать всё сначала?

Я подумала, это сон. Или я сошла с ума. Или меня переехал трамвай, и это всё предсмертное видение...

- Почему? - выдохнула, сама не понимая, что говорю. Да какая разница?.. Главное, что он наконец предложил...

- Я много думал о тебе в последнее время, - его шёпот завораживал, красивые пальцы искушающе скользнули по моей шее, окончательно сводя меня с ума. - Мне кажется, я всё не могу тебя забыть.

Я не знала, что ему ответить, но Сэвик, похоже, понял всё и без слов. Он склонился, чтобы поцеловать меня, ладонь его бесстыдно спустилась ниже, даже сквозь платье обжигая прикосновением грудь...

- Кхм.

Краткий, но очень выразительный звук заставил нас отпрянуть друг от друга, мгновенно напоминая, где мы находились и почему. Вот бесы... А эти двое что ещё тут делают?..

С высоты своего роста на нас взирал хмурый мужчина средних лет, облачённый в аметистовую мантию, а за его плечом маячило знакомое мне лицо. Мальчик-енот. Ксидан-подмастерье-Ксидана. И, судя по некоторому внешнему сходству, отчитывать нас с Сэвиком за неподобающее поведение собирался его отец.

- Вам здесь не бордель, молодые люди, - ну, точно, сейчас мораль читать начнёт. - Если вы заблудились, будьте добры, покиньте зал. Здесь назначено судебное заседание.

- Знаем, - с излишним энтузиазмом отозвался Сэвик и предательски ткнул пальцем в меня. - Она свидетель.

- А, мисс Полейни, - сама моя фамилия прозвучала у Ксидана-старшего как обвинение. И, помилуйте, откуда вообще он её знал?.. - Что ж, в таком случае, пожалуйста, соблюдайте приличия.

Решив, что лимит его внимания исчерпан, надменный моралист уверенно прошествовал к одному из столов и по-хозяйски опустил на него стопку документов.

- Присаживайся, - кивнул сыну.

Тот, как послушная собачонка, опустился на стул, исподтишка неодобрительно косясь на нас. Да тоже мне!.. Уж и поцеловаться нельзя... Вспыхнув от стыда, я наконец перевела взгляд на Сэвика. Он смущённым не выглядел - скорее, позабавленным.

- Что?.. - шепнула я, а губы невольно расползлись в улыбке, неловкой и счастливой. Неужели всё-таки не сон?.. Но с чего бы вдруг?.. Почему сегодня?..

- Тебе пора перестать быть трусихой, - заявил мой уже-не-бывший. - Ты сегодня, может, знаменитостью станешь, а всё шугаешься, как крольчонок.

- Знаменитостью? - нахмурившись, переспросила я.

- Ну, а по-твоему, часто, что ли, у агифов в твоём возрасте способности просыпаются?

- Да нет у меня никаких... постой, - осеклась я. Сердце наполнилось нехорошим предчувствием. - А откуда ты знаешь?

- Про что? - тут же прикинулся он невинным ягнёнком.

Но мне и так уже стало всё понятно. Вместо обещанного счастья внутри заворочались досада и разочарование. И ещё - злость на собственную глупость. Ну вот кто, скажите, вообще ведётся на такую примитивную ложь?.. Конечно - никто, кроме влюблённых по уши и романтически настроенных дурёх.

- Значит, скучал, да? - начала я сквозь зубы.

- Ну, зайка... - он безоружно улыбнулся и нежно провёл пальцами по моей щеке. Почти подействовало... почти. Я резко сбросила его руку.

- Уходи, - процедила и отвернулась. На глаза против воли набежали слёзы. Вот ещё! Не плакать! При нём, да ещё при тех двоих... нет, не позволю! И я сдержалась, хотя прикосновения Сэвика до сих пор горели на коже огненной печатью.

- Ну и зря, - нарочито громко проговорил он, поднимаясь. - Вот что тебя не устраивает? Два года ведь по мне сохнешь, будто приворожённая...

- Упырь бесов!.. - не выдержав, я схватила первое, что попалось под руку - свою сумку, - и со всей яростью швырнула в него.

Сэвик легко увернулся и презрительно хохотнул.

- Истеричка.

И с победной ухмылкой зашагал к выходу из зала.

- Мисс Полейни, будет очень неприятно, если нам придётся удалить вас из зала суда ещё до начала заседания, - невозмутимо прокомментировал ситуацию бездушный Ксидан-старший. Младший упорно делал вид, будто занят бумагами.

Глотая слёзы обиды, я молча поднялась и вернула себе свою сумочку. Так же молча опустилась на скамью и уставилась в окно. Если этот надменный сухарь ожидал от меня извинений, то зря. По-моему, это они должны передо мной извиняться. Нормальные люди, заметив нас с Сэвиком, просто оставили бы влюблённую парочку на несколько минут наедине... впрочем, какую влюблённую?.. Нет уж, к лучшему, что так случилось. К лучшему.

'Хочешь начать всё сначала?..'

Вот ведь упырь...

5

- Прошу всех встать! - призвал к порядку секретарь, возвращая меня в реальность.

Я торопливо поднялась и огляделась. И где же хоть кто-нибудь?.. Ни графа, ни Ванессы, ни даже следователя - да вообще никого. Только четверо судей прошествовали мимо меня по алой дорожке. Как и положено, двое светлых и двое тёмных. Слишком много, на мой взгляд, для такого дела, как сегодня, но протокол есть протокол. Все четверо, держа хмурые лица, заняли свои места за высокой кафедрой.

- Прошу садиться.

Один из судей привычно монотонным голосом начал зачитывать очередную протокольную ерунду. Вникать не хотелось. Во-первых, я и так знала историю вчерашнего дня наизусть. А во-вторых, мысли мои по-прежнему занимал Сэвик. Какая же я дура, что поверила!.. Вот так, после двух лет равнодушия, просто за минуту без всякого боя ему сдалась...

- ...мисс Полейни! - судя по тону, имя моё назвали уже не в первый раз.

Я вздрогнула и подскочила с места.

- Да?

Судья посмотрел на меня, как на слабоумную.

- Пожалуйста, пройдите к трибуне.

Я прошла. Согласилась, что буду говорить правду и только правду, ответила на странные вопросы о своём имени, дате рождения и прочая - как будто всего этого они не знали уже из документов! - а потом принялась без всякого энтузиазма живописать вчерашние происшествия. Мне задавали вопросы, я отвечала, но так и не могла до конца сосредоточиться на происходившем.

Почему Сэвик вообще решил, будто у меня проснулись способности?.. Нет, понятно, конечно, прослышал о вчерашнем инциденте от вездесущих сплетников, но всё равно: где это видано, чтобы сила пробуждалась в девятнадцать лет? Да нет, невозможно.

- Значит, вы видели тёмную сущность, которая атаковала пострадавшую, - резюмировал судья. - Прежде вам уже доводилось наблюдать подобное?

Формулировка почему-то отозвалась внутри сомнением.

- Я не уверена, что это была именно тёмная сущность, - решила уточнить я. - Я видела тёмное пятно...

- Мы слышали ваше описание, мисс Полейни. И оно вполне соответствует восприятию тёмной сущности отдельными магами. Ответьте, пожалуйста, на вопрос.

- Нет, прежде я не сталкивалась с подобным, - сухо ответила я. - Я агиф. У меня нет способностей к магии.

- Пожалуйста, расскажите подробно о минутах, предшествовавших нападению. Что вы делали?

- Я слушала леди Ванессу. Она рассказывала мне, какое именно оформление хочет увидеть на своей будущей свадьбе.

- О чём вы думали в это время?

Я нахмурилась. О чём думала? Что ещё за вопрос? Ну, допустим, о пирожных, и о том, как не люблю чересчур самоуверенных клиентов, о чересчур тощей фигуре Ванессы... Ох!..

Меня вдруг прошибло холодным потом.

Да не хочет ли он сказать...

- Ни о чём не думала! То есть... думала о словах леди Ванессы и о том, как буду воплощать в жизнь её требования... задумки.

- Не волнуйтесь, мисс Полейни. Отчего вы нервничаете? Хотите добавить что-то ещё?

- Нет. Ничего, - я хмуро поджала губы.

- Что вы почувствовали, когда увидели сущность?

- Я испугалась.

- Вы говорили, что пытались отойти подальше, а сущность не обратила на вас внимания?

- Д-да. Кажется. А может, и обратила. Я не уверена. Всё случилось очень быстро, - тревога внутри всё возрастала. Я не знала, что должна отвечать. На что он намекает? Чего хочет от меня?.. Разве так вообще допрашивают свидетелей?..

- Спасибо, мисс Полейни. У суда больше нет к вам вопросов.

Я едва не оступилась на спуске, спеша убраться подальше от трибуны и от этих странных, сухих и неприветливых личностей в мантиях.

- Суд желает услышать мнение прокурора по делам неодарённого населения, о'дар-мастера Ксидана.

Я неловко плюхнулась на скамью. Поешь меня бес!.. Прокурор??..

- По итогам следствия, - неторопливо начал Ксидан-старший, поднявшись, - а также согласно заключению экспертов-целителей, на пострадавшую была наведена порча на красоту и здоровье. Метод наведения не установлен. Учитывая показания свидетелей, в том числе мисс Полейни, наблюдавшей тёмную сущность, можно предположить, что мы имеем дело со случаем позднего прорыва силы.

Чего?.. И он туда же?..

- Общеизвестным является тот факт, что визуальный образ сущности может наблюдать только маг, непосредственно призвавший её. И это приводит нас к неоспоримому выводу, что тёмная сущность, которая нанесла вред пострадавшей, была призвана мисс Полейни.

Вот гад!.. Что за бред?!.. Я не... да не может быть! Как это так - из свидетеля я превратилась в обвиняемую?.. Разве так бывает?!

- Я агиф! - не выдержав, сорвалась со своего места. - Как я могу призвать сущность, если я бесов бездарь?!

- Мисс Полейни! - один из судей стукнул молотком по столу. - Будьте добры сесть на место!

Не знаю, почему, но на меня это подействовало. Стало страшно. Меня судят: одну, без свидетелей и адвокатов. Меня, вообще-то, спасшую богатой выскочке жизнь!

- Продолжайте, о'дар-мастер Ксидан.

- Поскольку до настоящего времени мисс Полейни действительно считалась агифом, то можно заключить, что произошёл прорыв силы, ранее не пробудившейся по тем или иным причинам. Между тем, порча, совершённая через призыв сущностей, является запрещённым деянием согласно Общему кодексу чародейского сообщества, статья сто сорок девятая, пункт седьмой, поскольку не поддаётся достаточному контролю и может нанести существенный вред или причинить смерть жертве...

Великолепно. Теперь меня обвиняют в чём - в преступлении??.. Да они в своём уме?? Нет, такого уж точно не может быть. Всё это мне просто снится. Всё - начиная с наглеца Сэвика и заканчивая этим безумием...

Судья пролистнул дело.

- Отец пострадавшей заявил требование о привлечении обвиняемой к ответственности. Поддерживает ли данное требование прокуратура?

- Мы не располагаем достаточными доказательствами вины мисс Полейни, - ответил Ксидан-старший, и я удивлённо выпрямилась. О, да неужели?.. Серьёзно??..

- Обоснованные возражения против требования пострадавшей стороны у вас имеются?

- Только уже озвученное.

- Вы можете как-то прокомментировать показания обвиняемой?

- Нет, у прокуратуры нет комментариев.

Я решительно ничего не понимала в их диалоге. Вот меня сейчас спасают или гробят? По репликам Ксидана-старшего казалось, что первое. Но в то же время что-то упорно смущало. Равнодушное спокойствие судей и самого прокурора? Мрачное выражение на лице безмолвного мальчика-енота?.. Не знаю.

- Есть ли ещё какие-то дополнения по делу? Нет? Замечательно. Суд...

И тут вдруг с места поднялся Ксидан-младший.

- У меня есть комментарий, уважаемый суд. Позволите?

Судья лишь на миг запнулся.

- Слушаем вас, о'дар Ксидан.

- Я хотел обратить внимание суда на то, что, согласно Своду правил и требований к обучению подмастерьев, ответственность за мага, не имеющего собственного ранга, несёт его мастер.

- У мисс Полейни нет мастера, - холодно осадил сына прокурор.

- Именно так, - серьёзно кивнул младший Ксидан. - А ответственность за деяния, совершённые пробуждённым в отсутствие надлежащим образом назначенного мастера возлагается... - к концу этой фразы все присутствовавшие почему-то скривились, как от боли, - ...на чародейское сообщество. Статья двести сорок седьмая Свода правил и требований...

- Мы вас поняли, - скрипнул зубами председательствующий судья, бросая крайне неодобрительный взгляд на взбледнувшего прокурора. - Присядьте, о'дар Ксидан.

Нет, а вот я теперь точно ничего не понимала.

- Суд удаляется для вынесения решения, - мрачно провозгласил судья, и все четверо дружно скрылись за массивной дверью сбоку от кафедры.

Ксидан-старший прожёг сына взглядом.

- Ну, и зачем ты влез?

На лице младшего самодовольство мгновенно сменилось недоумением.

- Да я ведь нам дело выиграл. Девушку теперь не осудят, а ответственность чародейского сообщества - сам знаешь что такое...

О, да, об этом даже я имела вполне ясное представление. Чародейское сообщество - прямо-таки наглядный образец круговой поруки, а их 'справедливый' суд чаще всего стремится просто выгородить своих, дабы не позволить тени упасть на чародейскую репутацию. А уж 'ответственность сообщества' - это вообще нечто настолько эфемерное, что и захочешь - не ухватишь крайнего за хвост...

- А нам не надо было выигрывать! - прошипел тем временем Ксидан-отец. - Нам надо было не вмешиваться!

Я растерянно переводила взгляд с одного на другого, следя за диалогом. Это почему же?.. Неужели граф - такая высокая шишка, что им обязательно потребовался виновный? Или же причина в том, что на меня, бездарность, их чародейские привилегии не распространялись?..

В отличие от меня, по-прежнему ничего не понимавшей, младший Ксидан помрачнел.

- Вот как, - произнёс он задумчиво. - Что же ты не предупредил.

- Не предупредил, - с досадой признал отец, передёрнув плечами. - Сказал же: послушаешь просто. Тут слов-то было...

Четвёрка судей вернулась в зал с подозрительными лицами: мрачными и в то же время злорадными.

- Оглашается решение по делу... - какое-то невнятное бормотание, во время которого нервы натягиваются до предела, и потом вдруг, будто шлепок: - ...мисс Леяну Полейни признать невиновной.

'Да!..' - серьёзно, я чуть не подпрыгнула от радости.

Как оказалось, рано.

- Признать мисс Полейни о'дариной на основании установленного факта призыва ею тёмной сущности; во избежание повторных всплесков силы незамедлительно назначить мастера из числа о'дар-мастеров сообщества, а именно о'дар-мастера Ксидана. Установить о'дарине Полейни испытательный срок с домашним арестом продолжительностью один месяц. О'дар-мастеру Ксидану представить сообществу отчёт о результатах прохождения испытательного срока по установленной форме.

Вот теперь можно было смело прыгать. Только не от радости - а сразу в пропасть.

О'дарина?! Я?! Дочь светлого мастера признана тёмной??.. Испытательный срок, домашний арест... разумеется, домашний, вот только дома не у меня. У мастера Ксидана. Как любой подмастерье, я обязана была на весь период обучения стать членом его семьи. Именно поэтому, наверное, мастерами чаще всего выбирали родственников...

Справедливости ради стоило признать, что оба Ксидана сейчас выглядели ничуть не лучше.

- Решение понятно? - с ноткой ехидства уточнил судья.

- Понятно, - загробным голосом отозвался прокурор.

- А вам, о'дарина?

- Да, - пискнула я, всё ещё не успев отойти от потрясения. Понятно?!.. Да ни беса мне тут не понятно... как такое вообще могло произойти?..

- Все свободны. Мастер Ксидан... тщательней учите своих подмастерьев.

В последней фразе сарказм слышался уже почти неприкрыто.

- Буду стараться, - сухо отозвался прокурор. Подхватил бумаги. Обернулся. - Прошу за мной... о'дарина.

Да уж. Похоже, судьба сегодня умудрилась одновременно ко всем повернуться задом.

И что же я теперь скажу отцу?..

II. Инициатива наказуема

6

Наверное, это и называется 'вляпаться'. И действительно, зачем я встрял? Проявил себя. Думал блеснуть знаниями, но перед кем там было бахвалиться? Да, перед отцом, конечно. И перед председателем тоже: так хотелось заткнуть его за пояс. Не вышло. Вот и получил по заслугам.

За стенами здания чародейского сообщества шёл проливной дождь. У нас зонты оказались с собою, а вот у девушки - мисс Полейни - нет. Пришлось проявить галантность. Вымокнет ещё, схватит простуду, а у нас дома Руби на сносях. Ей сейчас зараза совсем не к месту.

За руль сел я, отец устроился рядом, а девушка сжалась на заднем сиденье, молчаливая и смятённая. В другой раз я, может, и сказал бы что-нибудь, чтобы её успокоить, но сейчас было не до того. Сам ещё не до конца осознал случившееся.

Прохожих на тротуарах почти не осталось, их распугало ливнем, а вот транспорта на мокрых улицах было хоть отбавляй. Ветровое стекло заливало водой, качавшиеся на ветру сигнальные фонарики впередиидущих машин дробились на сияющие осколки, отражаясь в каплях дождя. В этих отсветах в полумраке салона я раз за разом замечал, как мои собственные руки слишком напряжённо сжимали рулевое колесо. Тогда я усилием воли расслаблял пальцы, но уже через минуту всё повторялось снова.

- Извини, - сказал наконец негромко, когда терпение достигло предела. Из-за дождя мы не преодолели ещё и половины пути, но молчание угнетало.

Отец усмехнулся.

- С кем не бывает. Хотя такого поворота даже я не мог предположить.

Я только виновато поджал губы. Знал, что отец не станет срывать на мне гнев. Он любит меня. Гордится мной. Он всегда найдёт мне оправдание, и оттого сознавать свою оплошность в сотню раз неприятней.

- Что теперь? - спросил всё так же тихо, сосредоточенно глядя на дорогу.

- Подадим апелляцию, - ровно отозвался отец. - То, что они сотворили, сущая ерунда. И мастер Полейни, несомненно, со мной согласится.

Позади всхлипнула девушка, о которой я уже почти успел забыть. Отец слегка повернул голову.

- Не переживайте, мисс Полейни. Через несколько дней всё разрешится.

- Мне даже... даже с отцом повидаться не позволили, - потерянно пискнула она.

- Ваш отец приедет, как только узнает.

- Куда приедет?.. - глупо переспросила девушка. Как будто имелись варианты.

- К нам, разумеется, - терпеливо пояснил отец. - Какое-то время вам придётся побыть гостьей в нашем доме.

- Гостьей, которую держат под домашним арестом, - буркнула она.

- Да, как-то так, - невесело усмехнулся отец. - Но именно как гостье я позволю вам увидеться с родственниками.

Девушку, похоже, это и впрямь удивило.

- Благодарю, - проговорила она недоверчиво и замолкла.

И за кого она нас принимала, любопытно? За злых драконов, которые рассовывают невинных дев по башням?.. Если уж на то пошло, у нас во всей этой ситуации проблем не меньше, чем у неё. Чужой человек в семье. Не просто чужой - а одна из светлых. Слоняется по дому, наблюдает, запоминает мелочи... Нет, конечно, использовать при ней свои чары никто не собирается, но всё же. Это ведь глупость несусветная. Признать наследницу светлого рода о'дариной лишь из-за того, что она призвала тёмную сущность? Несомненно, апелляция вернёт всё на свои места.

Как только я пришёл к этому выводу, мне немного полегчало. Что ж, выходит, не так уж я и прокололся. Всё ещё можно поправить.

7

Дом встретил нас восхитительными запахами и весёлым женским смехом, доносившимися с кухни. Видно, мама с Руби опять вовсю забавлялись, колдуя над съестными запасами. В переносном смысле, разумеется. Хотя кто их знает... Так или иначе, их совместные кулинарные изыски всегда бывали восхитительны. И вот вам, кстати, наглядное опровержение того, что невестки со свекровями не уживаются. Ещё как, и даже кухню делят без катастрофы.

- Айвор! Титос! - мама выпорхнула из дверей первой, за ней вышла Руби, которой в нынешнем положении порхать было уже трудновато. Она ограничилась вежливым кивком отцу и привычной улыбкой, адресованной мне, а вот мама не преминула расцеловать каждого из нас в обе щёки, прежде чем благожелательно обратиться к мисс Полейни, застывшей рядом.

- Добрый вечер, добро пожаловать в наш дом, - мама, как всегда, старательно лучилась гостеприимством. - Вы к нам на ужин? Титос, представишь гостью?

- Это мисс Полейни, она... хм... несколько дней поживёт у нас по решению суда, - отозвался отец.

В первый миг на лице мамы отразились растерянность и добрый десяток невысказанных вопросов, но не прошло и секунды, как она совладала с собой.

- Что ж, чудесно, - ослепительной улыбке позавидовали бы даже красавицы с рекламных плакатов. - Мисс Полейни, я - хозяйка этого дома, можете звать меня миссис Ксидан. Это Руби, жена нашего старшего сына Нэйва. С ним вы тоже скоро познакомитесь. Я распоряжусь, чтобы вам подготовили комнату, а пока мы с Руби заканчиваем с горячим, Айвор с удовольствием покажет вам дом. Не так ли, дорогой?

Когда дело касалось этикета, садовых клумб и порядка в доме, спорить с мамой было себе дороже: это могла позволить себе только бабушка Агата, но не я. Потому мне не оставалось ничего иного, кроме как расплыться в улыбке и ответить:

- Разумеется, - хотя в тот момент больше всего хотелось наконец остаться наедине с отцом и обсудить подробности предстоявшей апелляции. Впрочем, у мамы, очевидно, тоже имелись планы на супруга, поскольку, не успел я проводить молчаливую гостью в гостиную, как услышал за спиной беспечное щебетание:

- Руби, дорогая, проверь, пожалуйста, мясо. Я подойду через минуту.

А потом коридор опустел, оставляя меня наедине с мисс Полейни, неприветливой и хмурой. Хотя, конечно, с чего ей вести себя иначе? Она к нам в гости не напрашивалась, так же, как и мы её не приглашали.

- Вот здесь гостиная, - озвучил я очевидное, не зная, чем заполнить неловкую тишину.

Девушка сделала пару шагов, осмотрелась, задержала взгляд на ярком, но слегка увядшем букете, украшавшем каминную полку. Ну, да, она ведь, кажется, флорист. Оценивает. Надеюсь, воздержится от комментариев: украшением дома у нас занимается мама, и критики она не потерпит, даже неявной.

Девушка, не говоря ни слова, обернулась и взглянула на меня, выжидая. Я неловко передёрнул плечами и повёл её в столовую. Потом - в библиотеку. Затем в общий кабинет. Экскурсия, ограниченная первым этажом, закончилась весьма быстро: ни наверх, где находились спальни и личный кабинет отца, ни тем более в подвал, с его лабораториями и ритуальной, я незваную гостью вести не собирался.

И, наверное, с моим умением вести пустые беседы с представительницами слабого пола - а точнее, отсутствием оного, - в оставшиеся до ужина полчаса мне пришлось бы туго, если бы на пороге гостиной, куда мы с мисс Полейни вернулись от безысходности, не нарисовался Нэйв.

- Привет, - жизнерадостно улыбнулся мой братец, подходя ближе, чтобы поцеловать девушке руку. - До меня дошёл слух, что к нам сегодня забрела очаровательная гостья. Я - Нэйв. Старший брат этого нелюдима, - он задорно подмигнул мне, словно после стольких лет жизни я мог не догадаться, что сказанное им не стоило принимать всерьёз. - Я смотрю, он уже успел вогнать вас в тоску, мисс?

- Нет, всё в порядке, - девушка, к моему удивлению, прямо преобразилась на глазах. Щёки оттенились неожиданным румянцем, а на губах проступила смущённая улыбка. - Леяна. Меня зовут. Но можно просто Лея.

Да уж, братец мой - тот ещё кот. Хотя надо отдать должное: несмотря на всю эту показную мишуру и льстивые манеры, Руби он верен. Любит её до беспамятства, как мальчишка.

- Очень приятно, Лея. Так расскажите же, каким ветром вас занесло к нам?

- Меня осудили за проступок, которого я не совершала.

- В самом деле? - Нэйв округлил глаза, распахивая густые ресницы, а потом с укоризной воззрился на меня. - А ты где был, рыцарь, пока засуживали невинную девушку?

- А я, похоже, помог её засудить, - хмыкнул я в ответ и тут же оборонительно поднял ладони: - Ненамеренно.

Братец горько вздохнул:

- Эх, вот так всегда, правда, Лея?.. Никакой надежды на нас, мужчин...

Полчаса, пока Нэйв умасливал гостью своими привычными шутками и комплиментами, пролетели незаметно. Я даже раздумывал над тем, чтобы сбежать из гостиной и найти отца, но потом рассудил, что четверти часа на полноценную беседу нам не хватит. Лучше уединимся после ужина, когда никто не станет нас прерывать.

- Прошу за стол! - голос мамы из коридора прозвучал почти беззаботно. Значит, успела не только выяснить у отца подробности сегодняшнего казуса, но и немного успокоиться после разговора.

За ужином привычно собралась вся семья: отец во главе стола, рядом мама, я, Нэйв с Руби и бабушка Агата. Мисс Полейни усадили на пустовавшее место возле меня. Агата оглядела гостью сквозь поднятый специально для этой цели лорнет, хотя и без него видела прекрасно. Немного запоздало я представил ей девушку, и Агата, удовлетворившись, тут же потеряла к ней всякий интерес.

- Как прошёл день? - поинтересовалась мама у всех и ни у кого в частности. Она всегда так делала, и первым обыкновенно отвечал отец. Но, хотя сегодня он явно не стремился заполнить возникшую паузу, все остальные по привычке молчали, ожидая.

- Ну, про наш день, кажется, уже всем известно, - усмехнулся отец в конце концов. - Не слишком удался.

- Из-за меня, - уточнил я педантично. Мне всегда казалось, что если признать вслух свою вину, тебя уже не станут так сильно осуждать.

- Не кори себя, Айвор, - оправдывая мои надежды, мягко сказала мама.

А отец, видимо, не желая снова обсуждать наше фиаско, обратился к невестке:

- Как ты, Руби? Целитель приходил?

- Да, - кивнула девушка и не смогла сдержать улыбки. - Всё хорошо. Мастер Дарон говорит, что малыш уже готов появиться на свет, и можно ожидать прибавления через пару недель или даже немного раньше.

- Так и не определились, кого ждём? - лукаво улыбнулся отец, зная, что этот вопрос спровоцирует шутливое противостояние между будущими родителями.

- Мальчика! - тут же отозвался Нэйв.

- Девочку! - в один голос с ним воскликнула Руби. Рассмеялась беззаботно, затем добавила: - Точно говорю. Я мама - я знаю.

- Как ты можешь знать? - скептически усмехнулся Нэйв. - Даже целитель этого определить не в силах.

- Знаю, - упрямо подтвердила Руби. - Уж поверь.

Нэйв нежно погладил жену по плечу.

- Ладно, - покладисто согласился он, а потом, заговорщически отгородившись от будущей мамы ладонью, громко прошептал: - Всё равно ведь будет мальчик... ай!.. - тычок от жены пришёлся ему аккурат под рёбра.

Их беззлобная пикировка, хоть и повторялась почти ежедневно, неизменно вызывала у нас добродушные улыбки. И лишь Агата взирала на всё со снисхождением благородной леди, да мисс Полейни, поджав губы, молчаливо пережёвывала свой салат, явно мечтая оказаться где-нибудь подальше отсюда.

Реакция девушки меня удивила. Неужели светлые и впрямь такие ханжи, как о них говорят? Я слышал, некоторые из них даже ужинают по старинке в чопорном молчании, демонстрируя таким образом свою духовность. Впрочем, наверное, у мисс Полейни сейчас было достаточно поводов чувствовать себя не в своей тарелке. Да хотя бы тот, что тарелка перед ней и в самом деле была абсолютно чужой.

- Следите за манерами, любезные, - наконец не сдержавшись, посоветовала бабушка Агата. - Мы приличная семья.

- А у вас, матушка, какие новости? - отец тотчас переключил своё внимание на неё, пресекая очередной нравоучительный монолог.

- О. Совершенно ужасные. Вы знаете, что пишут сегодняшние газеты? Светлые замышляют против нас диверсию, - слово это, почерпнутое из журналистских бредней, Агата произнесла с особой интонацией, хотя, ручаюсь, смысл его понимала с трудом. - Хотят получить больше голосов на общем собрании и готовят тайные атаки на о'дар-мастеров.

- Атаки - в смысле убийства? - скрывая улыбку, поинтересовался Нэйв.

- А вот этого я не знаю! - взволнованно повысила голос Агата, совершенно забывая о том, что находилась в 'приличной семье'. - Но вам следует быть осторожнее! Ох, какие же вы беспечные, молодёжь... вот учишь вас, бережёшь, предупреждаешь, а вы даром что не слушаете, да ещё смеётесь...

Вроде бы никто не смеялся, но для Агаты такая мелочь уже не имела значения.

- Вы ведь знаете этих светлых! Им дай только волю, они бы нас всех на кол пересажали...

- Как и вы нас, - совершенно ровно отозвалась вдруг молчавшая до сих пор гостья.

Повисла неловкая пауза.

- Ну да! А все вместе мы с удовольствием сожгли бы парламент и установили магократию, - с ухмылкой озвучил другую любимую байку газетчиков Нэйв и многозначительно взглянул на мисс Полейни. - Не берите в голову, Лея.

- Да-да, - горячо подтвердила Агата, тут же меняя точку зрения на полярную. - Вот ведь понапишут чепухи, правда? Пудрят людям мозги... А про магократию - так это вообще жуткий вздор!

Ну вот что с ней было делать?..

...Остаток ужина прошёл тихо и незаметно. Мисс Полейни не произнесла больше ни слова, и я не мог понять по выражению её лица, простила ли она Агате невольную грубость. Так или иначе, после десерта девушка беспрекословно последовала за мамой, когда та предложила показать ей гостевую комнату.

Я же, наконец дождавшись момента, буквально затащил отца в общий кабинет, уже настроившись на долгую беседу.

Но поговорить нам так и не удалось. Снова.

8

О'лай-мастер Полейни, как и предполагал отец, явился сразу, как только прознал о случившемся. Он оказался человеком среднего роста, совсем непримечательным на вид, и только тёмные глаза выделялись на его худощавом лице, требовательные и тревожные.

- Я хочу видеть свою дочь, - заявил он с порога таким тоном, будто предполагал, что ему откажут, и заранее готовился к сражению.

- Разумеется, мастер Полейни, - отец благосклонно улыбнулся, чем заставил гостя растеряться. - Прошу в кабинет. Мисс Полейни сейчас позовут. Желаете чаю?

- Нет, спасибо, - не слишком дружелюбно отозвался мастер Полейни, как будто разочарованный нашим гостеприимством.

Пока дожидались девушку, отец изложил гостю подробности произошедшего и тут же сообщил о нашем намерении подать жалобу. Голос его звучал спокойно и непредвзято, и концу монолога взгляд мастера Полейни немного потеплел.

- Что ж, - пробормотал он, когда отец закончил. - Что ж...

- Папа!

Возглас, раздавшийся с порога, был полон страдания, достойного великомучеников. Девушка метнулась к отцу и повисла у него на шее.

- Ш-ш-ш, Лея. Всё хорошо, - тут же принялся утешать дочь мастер Полейни. Я выразительно взглянул на отца, и тот усмехнулся одними глазами.

Девушка кое-как отстранилась и напоказ шмыгнула носом.

- Ты меня отсюда заберёшь?

- Не могу, - качнул головой мужчина. - Пока вердикт суда не отменят, не имею права.

Мисс Полейни бросила в нашу сторону негодующий взгляд, явно в мыслях обвиняя нас во всём случившемся. Ох уж эти светлые: что бы ни случилось, всегда валят всё на нас.

- Мы подадим жалобу завтра, - продолжил тем временем отец. - Рассмотрение состоится, скорее всего, через день. Прошу вас не беспокоиться, мастер Полейни: ваша дочь - гостья в нашем доме, и обращаются с ней соответственно. Не так ли, мисс?

Девушка хмуро взглянула на моего отца, но всё же кивнула.

- Да, папа. Меня хорошо накормили и поселили в гостевую комнату с отдельной ванной.

- Не сомневаюсь в этом, - вежливо улыбнулся мастер Полейни. - Благодарю, мастер Ксидан.

Отец ответил ему столь же плоской улыбкой.

Гость, возможно, предпочёл бы остаться с дочерью подольше, чтобы обсудить всё произошедшее, но время было позднее, и злоупотреблять нашей вежливостью он не стал. Распрощался с нами, обнял девушку, заверил её, что спустя пару дней она непременно вернётся домой.

Не сомневаюсь, что члены обеих семей в этой комнате и за её пределами рассчитывали исключительно на такой исход событий. И именно оттого настоящее осознание произошедшего постигло нас не в этот вечер, а спустя несколько дней.

9

Нет, в гостиной не стоял шум, мама не пропустила демонстративно семейный ужин, а мисс Полейни всё так же мрачно жевала свой салат, как и в день появления в нашем доме.

Но если тогда Нэйв и Руби легкомысленно обменивались шутками, а Агата цитировала бредни журналистов, то теперь за столом царила напряжённая тишина, нарушавшаяся лишь звоном столовых приборов. Я не поднимал глаз от тарелки, боясь лишним взглядом спровоцировать на эмоции кого-нибудь из женщин. Только с Нэйвом переглянулся однажды, и братишка неунывающе мне подмигнул.

Что ж, ему унывать и впрямь было нечего. Не он заварил всю эту кашу, не из-за его глупости в наше семейное гнездо затесалась светлая, которую по прихоти судьбы вдруг окрестили о'дариной. Впрочем, эту часть решения апелляционная коллегия всё-таки отменила. Посчитала, что ещё слишком рано делать выводы. А вот во всём остальном согласилась с первой инстанцией. Ну, а что? Формально к решению не придраться. Проявление тёмной магии зафиксировано - пожалуйте, необходимо назначить мастера из тёмных. Пробуждение произошло необычайно поздно, это чревато непредвиденными последствиями, девушке требуется немедленный присмотр, и суд вправе выбрать мастера по своему усмотрению в обход всех традиций. Вот и всё обоснование. Не то судью, вынесшего давешний вердикт, слишком ценят, чтобы опровергать его решения, не то кого-то из коллегии в обед накормили подгорелым омлетом, но, так или иначе, теперь наш общий приговор вступил в силу окончательно и бесповоротно.

Ближайший месяц девушка проведёт у нас. Под домашним арестом, под 'неусыпным наблюдением' мастера, как того требовало судебное решение.

Вот только у отца и без того дел по горло, думалось мне за ужином. И вначале я искал слова, чтобы подбодрить его, потом - думал, как извернуться, чтобы сбросить с его плеч неизбежную обузу. Однако отец, как оказалось, всё уже решил.

- Ну что ж, Айвор, - рассеянно произнёс он, когда после ужина мы уединились в его кабинете. - Поскольку твой просчёт повлёк за собой последствия, то тебе и отвечать за них. Верно?

- Верно, - не слишком воодушевлённо отозвался я. Что бы отец ни имел в виду, ничего хорошего это мне явно не сулило.

- Не спорю, твоей вины в случившемся не так уж много. Я не пытаюсь наказать тебя, и моё решение, в общем-то, продиктовано только двумя причинами. Первая - мне сейчас некогда размениваться на подобные мелочи, и ты это знаешь. Другая же в том, чтобы ты извлёк из случившегося полезный опыт. Мисс Полейни - девушка из традиционной светлой семьи, со всеми их... особенностями и предрассудками. Пообщавшись с ней вплотную, ты станешь лучше понимать их, а это в дальнейшем несомненно сослужит тебе хорошую службу. Кроме того, ты ни разу не работал с пробуждёнными - так что сейчас у тебя есть отличная возможность начать.

- И что ты хочешь, чтобы я делал? - уточнил я с подозрением. Отец улыбнулся.

- А что потребовал суд? Оценить способности, представить отчёт через месяц. Так вот, считай это своим личным поручением.

Превосходно. Я криво усмехнулся в ответ на улыбку отца. Да, он был прав, и я понимал это. Но отчего-то, даже в свете этого понимания, новоявленное личное поручение не начинало нравиться мне ни на гран.

III. Чары и очарование

Лея

10

Первые три дня, проведённые мной под одной крышей с семейством Ксиданов, походили друг на друга, будто близнецы. Всё время, кроме вынужденных совместных обедов и ужинов, я старалась прятаться в отведённой мне гостевой комнате, согреваемая лишь надеждой в скором времени вернуться домой.

Но она не сбылась, и теперь мне предстояло провести здесь месяц. Месяц!.. Двадцать восемь дней, если скрупулёзно вычесть те, которые я уже успела пережить. Могла ли я предположить такое кошмарное будущее, когда спасала мерзавку Ванессу?..

После четвёртого по счёту завтрака в чужих стенах я попыталась было вновь укрыться в комнате, которая, несмотря на изысканное убранство, уже успела мне осточертеть. Однако, лишь только опустилась в кресло с книжкой, как раздался резкий стук в дверь.

Опять эта Руби. Все три дня эта добродетельная, неуклюжая беременная корова пыталась заставить меня 'чувствовать себя как дома'. С неугасающим энтузиазмом она то стремилась вытащить меня в гостиную, то показывала библиотеку, то звала послушать музыку на новеньком блестящем граммофоне. К вечеру первого дня меня уже мутило от её голоса за дверью и постоянной необходимости придумывать отговорки.

- Я занята, - не задумываясь, крикнула и сейчас, прежде чем учтивая прилипала вновь завела бы свою приторно беззаботную песню.

Из-за двери донёсся смешок и голос - не женский, мужской.

- Чем это, интересно?

От неожиданности я захлопнула книжку и резко поднялась. Потом подумала секунду и снова плюхнулась в кресло.

- Читаю.

- Что-нибудь полезное? - теперь голос раздался уже с порога, и я резко подняла глаза на нахала. Ну, конечно, кто ещё, если не снова мальчик-енот?..

- Неприлично врываться в чужие комнаты, - заметила я, делая вид, что возвращаюсь к книге.

- Неприлично держать собеседника за дверью, - парировал незваный гость. Впрочем, справедливости ради, дальше порога он так и не двинулся.

- Что вам нужно?

- Мастер Ксидан поручил тебя моим заботам, поэтому через пять минут жду тебя в общем кабинете, - с этим наглец обернулся и исчез в коридоре.

- Как мило, - выцедила я вслух, раздражённо захлопывая книжку. Уже поднимаясь, запоздало отметила, что отца он назвал по фамилии, будто и не родной, а меня - с пренебрежением на 'ты'. Что ж, учтём. Почтительно 'выкать' этому надутому физалису я тоже не собираюсь.

В кабинет я нарочно не торопилась и распахнула дверь с опозданием в три минуты, однако новоиспечённый опекун, казалось, этого не заметил. Жаль. Отчего-то хотелось его позлить, хоть немного сбить с этого надутого индюка спесь, явно присущую всем тёмным.

- Итак... Леяна, да? - начал он, когда мы устроились друг напротив друга в удобных креслах.

Нет, ну надо же, он даже имени моего не запомнил. Я одна, сидя взаперти, всю их семью уже наизусть выучила, а этот...

- Я имею в виду, как мне следует тебя называть? Леяна? Лея? Мисс Полейни? - на последнем варианте губы его чуть изогнулись, недвусмысленно демонстрируя отношение к подобающему, в общем-то, проявлению этикета. Так и хотелось буркнуть в ответ, чтобы звал по фамилии и на 'вы', но показалось, что выглядеть это будет смешно. А смешной я быть совсем не любила.

- Леяна, - подтвердила наконец. И прежде чем он потрудился бы представиться, добавила быстро: - А ты - Айвор.

- Верно, - равнодушно улыбнулся мой собеседник. - Нам предстоит какое-то время поработать вместе, так что, надеюсь, мы придём к взаимопониманию.

А вот это, на мой взгляд, совершенно необязательно. Я с тёмными дружбы водить не собираюсь, даже если и вынуждена жить с ними под одной крышей.

- Что от меня требуется?

- Для начала расскажи немного о себе. Это твоё первое проявление дара?

Я поджала губы.

- Если бы было иначе, меня, вероятно, не причисляли бы к агифам.

- Я не пытаюсь тебя обидеть, только выясняю обстоятельства, которые могут оказаться важны в дальнейшем, - спокойно заметил он.

- Это первый случай в моей жизни, - отчеканила я со святым послушанием, надеясь, что выражение моего лица подскажет ему, где я видела его объяснения.

- Твой отец пробовал подтолкнуть тебя к пробуждению?

- И не раз. Безрезультатно, как видишь.

- Сможешь навести порчу на меня? - спросил Айвор вдруг, безо всякого перехода, так что в первую секунду я решила, будто ослышалась. А он только снисходительно улыбнулся в ответ на мою растерянность: - Не бойся причинить мне вред. Я специалист по защитным рунам... почти дипломированный. В любом случае, твои попытки опасности для меня не представят.

Я уже говорила, что он напыщенный высокомерный индюк? Повторяюсь. А что касается моих сомнений, то зря он надеялся: его благополучия они не касались вовсе. Напротив, самоуверенности я бы ему поубавила с удовольствием. Проблема лишь в том, что я совсем не понимаю, как сделала - да и вообще, сделала ли - то, в чём меня обвиняли.

Впрочем, попробовать так или иначе стоило: в первую очередь, мне самой необходимо было понять, что произошло. В прошлый раз, если верить прокурору, хватило пары нелестных мыслей, чтобы наслать порчу на Ванессу. А если так, то сейчас трудностей и вовсе не наблюдалось. Надменный колдунишка, самоуверенный и наверняка не такой уж даровитый... он сказал, я не представляю для него опасности?

Что ж, посмотрим...

Минут пять я мысленно склоняла сидевшего передо мной парня так и эдак, но желаемого результата так и не достигла. Никаких чёрных мерзостей - да и вообще ничего странного - не обнаружилось вокруг. Только обыденный кабинет и мы двое.

- Не получается, - констатировала я не без досады.

Айвор вздохнул.

- Значит, намеренно причинить вред ты всё же боишься. Ладно, попробуем по-другому.

Я бы могла поспорить с первым его утверждением, но не стала, вместо этого молча наблюдая за его действиями. Айвор поднялся, шагнул к столу и принялся черкать что-то на листе бумаги.

- Держи, - протянул мне спустя минуту. - Это заклинание призыва примитивной тёмной сущности. Постарайся сконцентрироваться на той, что ты уже видела у леди Ванессы, и прочти.

Я не могла не отметить, что заклинание, состоявшее сплошь из исковерканных древним наречием слов и занимавшее шесть строк, Айвор написал по памяти. Надеюсь, ни в чём не ошибся, и вместо 'примитивной сущности' я не призову на наши головы какую-нибудь могущественную потустороннюю дрянь.

С первого раза прочесть заковыристый текст не получилось. В трёх или четырёх местах Айвор поправил моё произношение, затем терпеливо предложил прочесть заново и без ошибок. Что я и сделала. Трижды. Безрезультатно.

Айвор стоял у стола, скрестив руки на груди, и наблюдал за мной с явным недоверием.

- Ты не стараешься.

- Я стараюсь!.. - сорвалась незамедлительно, поскольку уже несколько минут ждала подобного обвинения. Но я ведь и в самом деле старалась, так сильно, что у меня даже разболелась голова.

Айвор, к моему удивлению, наседать не стал.

- Хорошо. Тогда пока на этом остановимся. Иди, отдохни немного.

О, это я с радостью. Даже не представляла себе, что можно так устать за каких-нибудь полчаса. Это всё Айвор, упырь нещадный, выжал из меня все соки...

- Ты где-то ударилась? - спросил он вдруг, когда я уже обернулась, чтобы уйти.

Я непонимающе нахмурилась, потом вывернула руку, на которую он указал, чтобы увидеть локоть. Сквозь тонкое кремовое кружево рукава действительно просвечивал внушительных размеров кровоподтёк. Но когда и где я умудрилась его заполучить, припомнить не сумела.

- Наверное, - равнодушно передёрнула плечами. - Не болит вроде бы.

- Ясно, - кивнул Айвор и отвернулся к столу, недвусмысленно давая понять, что милая беседа окончена. Прямо-таки мастер учтивости.

Что ж, ладно, не до него сейчас. Добрести бы до постели и прилечь...

11

Я в самом деле отключилась на целых полчаса, а потом не проснулась - скорее, пришла в себя. Ума не приложу, как чтение какой-то бессмыслицы по бумажке сумело настолько меня вымотать.

В последующие пару часов я ожидала, что неустанный опекун снова явится, чтобы помучить меня своими экспериментами, но за обедом выяснилось, что он отправился куда-то по поручению отца и вернётся только к вечеру. Признаюсь, меня это обрадовало: вновь испытывать на себе прелести общения с этим занудой не хотелось.

Время в одиночестве и взаперти тянулось невыносимо долго. Ближе к ужину я уже только и мечтала о том, чтобы поскорей пережить очередной час в обществе Ксиданов и отгородиться от реальности спасительным миром сновидений. А потом, неожиданно, ко мне постучалась сама хозяйка дома и сообщила, что ко мне пришли.

Родители ждали меня внизу. Скованные, неловкие, они несуразно выделялись на фоне изысканной гостиной. Мама в тёмно-сером платье и отец в яркой мантии - два нелепых пятна, диссонировавшие даже между собой, не говоря уже об окружавшей их пастели.

Лишь только завидев меня, мама поднялась с дорогого дивана и призывно распахнула объятия. И тотчас всё стало неважно.

- Мам... - я бросилась к ней на грудь, и она сжала меня крепко-крепко.

- Я оставлю вас, - откуда-то издалека до меня донеслись голос хозяйки и звук закрываемой двери. Я мысленно отмахнулась от них, как от чего-то незначительного, сильнее прижимаясь к матери.

- Как ты? - взволнованно спросила мама, машинально перебирая мои волосы.

- Нормально, - я отстранилась и попыталась улыбнуться. - Это, конечно, не райский уголок, но обращаются со мной... нормально, - повторилась я, не найдя другого нейтрального определения для надменной отстранённости Ксиданов.

- Мы тебя вытащим, - заверил отец, кладя ладонь мне на спину. - Я уже подал жалобу.

- Они тоже подавали, - скривила губы я. - Бесполезно...

- Нет, не бесполезно! Это возмутительно! Они не имели права отдавать тебя в руки тёмным! Где подтверждение твоей тёмной силы? Где?.. Они ведь не признали тебя о'дариной - значит, мастером могли назначить любого! Должны были назначить меня!..

- Не волнуйся, прошу, - мама мягко коснулась плеча отца. - Сейчас не время.

По взглядам, которыми они обменялись, стало понятно, что в прошедшие дни они уже не раз обсуждали это. Отец терзал себя бессилием, сетовал на несправедливость, кидался невыполнимыми угрозами, а мама... мама успокаивала его, в то время как её сердце молча рвалось на части. Мама всегда умела быть такой. А мы с отцом не умели.

- Вы... злитесь на меня? - спросила я, опуская глаза.

Мама удивлённо и ласково провела по моей щеке пальцами.

- За что, дочка?

- Ну... что если я правда тёмная? - я выговорила это через силу. Странно, ведь до этого момента я почти не думала о том, что будет, если это и впрямь окажется правдой. Но теперь страх, от которого я, сама того не сознавая, отгораживалась все эти дни, вдруг выплеснулся наружу.

- Ты не тёмная, - отрезал отец.

Мама осадила его взглядом и тотчас улыбнулась мне. Не фальшиво или напуганно - нет, её улыбка была такой же, как всегда, ласковой и тёплой. И от этого защемило сердце.

- Какая разница, Лея? Светлая, тёмная или агиф - ты в любом случае наша дочь. Мы любим тебя, и мы всегда будем на твоей стороне. Никогда не сомневайся в этом.

Простые слова, но сколько в них тепла!.. Сколько силы... Сказать, что они не отвернутся от меня, окажись я одной из 'этих', сказать это искренне, от всего сердца - чем не подвиг со стороны матери, которая всей душой не любила тёмных и даже побаивалась их тайком?..

- Спасибо, мам, - прошептала я.

- Я тут тебе вещи принесла, - мама встрепенулась, пожалуй, даже слишком резко, и указала на большую тёмную сумку, стоявшую у входа. - Там всё, что потребуется, ну, и одежды побольше...

Кое-что, включая две пары сменного белья и свежую блузку, мама передала мне с нарочным ещё в первое утро моего пребывания здесь. Сразу видно, надеялась, что надолго меня не задержат... Но теперь надежд не осталось, даже несмотря на заверения отца. Если уж сами Ксиданы, с их опытом судебной волокиты, не сумели от меня отделаться, то моему отцу на этом поприще успеха точно не видать.

- Ты, главное, не раскисай, - вклинился отец. - Ничего страшного не случилось. Да, неприятно, но не более того. Больше, чем на месяц, тебя всё равно здесь не оставят: я уверен, мастер Ксидан об этом позаботится.

- Но если я действительно окажусь тёмной, меня ведь так и оставят под его опекой? - сдавленно проговорила я.

Отец качнул головой.

- Сейчас они сделали это, прикрывшись чрезвычайностью ситуации. Но если твой дар подтвердится, ты будешь вправе подать прошение о смене наставника. Так что если мастер Ксидан тебя чем-то не устроит, мы найдём того, с кем ты сможешь нормально учиться. Впрочем... рано ещё говорить об этом, Лея. Возможно, всё это - лишь одна большая ошибка.

'Надеюсь', - прозвучало в его словах, но он всё же не сказал этого вслух. Что ж, и на том спасибо. Очевидно, отец не мог смириться с моими неудачами так легко, как это делала мама. Но он старался - и я должна была благодарить его хотя бы за это.

- Расскажешь нам, что всё-таки произошло? - попросил он тем временем. - Хотелось бы наконец услышать историю из первых уст.

Теперь в его тоне слышался неприкрытый упрёк. Да, а я ведь ещё и скрыла от них всё в тот вечер... Удивительно, что они не злились на меня теперь. Наверное, маме пришлось долго уговаривать отца, чтобы он согласился понять мой поступок.

Мы проговорили почти целый час, до тех пор пока миссис Ксидан не заглянула в гостиную и не предложила гостям остаться на ужин. Тогда родители засуетились, пытаясь одновременно вежливо отказаться и в спешке попрощаться со мной.

- Не торопитесь, - снисходительно бросила хозяйка и скрылась, великодушно позволив нам ещё несколько минут побыть наедине.

- Мы ещё зайдём, как только с жалобой отца всё определится, - сказала мама, обнимая меня напоследок и привычным движением оправляя мне волосы. - Пиши, если тебе что-то понадобится.

- Хорошо, - отозвалась я, чувствуя, как сердце снова сжимает тоской. Хотелось вцепиться в их ладони и закричать: 'Заберите меня с собой! Заберите!..' Но, разумеется, я этого не сделала.

- Ужин готов, - сообщила мне миссис Ксидан, как только за родителями закрылась входная дверь. - Пожалуйста, не задерживайся.

- Иду, - нехотя откликнулась я и побрела в столовую, где уже собралось всё семейство Ксиданов.

Чужие люди, с которыми мне предстояло жить целый месяц. И ни они, ни я даже не пытались скрыть того раздражения, которое вызывал у всех этот факт.

12

На следующее утро Айвор возник у порога точно по расписанию.

- В кабинете через восемь минут, - сообщил он мне тоном, напрочь лишённым любой иронии.

Вот ведь гад. Заметил вчера всё-таки. Даже посчитал, но высказался так, чтобы я не смогла ему ответить. Настроение без особой на то причины упало на пару делений.

- Что на этот раз? - буркнула невежливо, переступив через порог кабинета спустя три минуты, и недоверчиво скосилась на стол, где Айвор сосредоточенно расставлял какие-то склянки.

- Попробуешь изготовить простейшее зелье.

- Я не умею.

- Я помогу.

Жестом он подозвал меня к себе и протянул заготовленную заранее бумажку с текстом.

- Ингредиенты я уже отмерил, тебе нужно лишь соединить всё и прочесть заклинание. Только вначале давай потренируемся. С произношением у тебя плоховато.

Я постаралась проигнорировать его замечание, но не сдержалась.

- Меня, вообще-то, магии не учили.

- Знаю, - не поддался на провокацию этот гад. - Читай.

Подавив в себе раздражение, я подчинилась. После второй попытки меня всё же соизволили допустить до стола, и я принялась разглядывать содержимое крохотных прозрачных пузырьков. Какие-то блёклые порошки, пара мутных жидкостей - ничего страшного вроде бы.

- Что здесь?

- Не имеет значения.

Я обиженно фыркнула. Ну, и ладно. Больно нужны мне ваши секреты...

- В пиале чистая вода. Ссыпаешь туда вначале порошки, затем добавляешь жидкости, после перемешиваешь вот этим и одновременно читаешь текст. Всё ясно?

- Ага.

Задавать новые вопросы я не стала, хотя и очень хотелось. Что ж, надеюсь, из всего этого выйдет какая-нибудь отрава, и опробует её лично мой драгоценный учитель.

Сделав всё по инструкции и зачитав коряво-пафосные выражения, я с сомнением уставилась на мутную жижу.

- Ну, и?.. Получилось? Как проверить?

- Не получилось, - констатировал Айвор уверенно и равнодушно. - Готовая смесь должна стать прозрачной, а у тебя здесь - просто испорченная бурда.

- Знаешь, что!.. - не выдержав, я хлопнула бумажку на стол, так что звякнули склянки. - Сам-то попробуй, умник!..

Айвор хмыкнул, потом вдруг занёс ладонь над пиалой и безукоризненно продекламировал наизусть корявые строчки. Не запнулся даже на жестоком 'сон-йок-во-кром', произнеся нечитаемую белиберду на одном дыхании.

А я... я замерла, наблюдая, как в пространстве между жидкостью и его ладонью вдруг засуетились серые мушки, и сгустились, и покрыли собой мутную поверхность. Та на миг пошла рябью, а потом вдруг сделалась совершенно прозрачной.

Айвор убрал руку.

- Как-то так, - бросил небрежно.

Я подняла на него глаза, всё ещё изумлённая увиденным, а он, поймав мой взгляд, вдруг сдулся и передёрнул плечами.

- Ладно, извини. Это было неуместно. Ты не виновата, что твой дар не проснулся раньше.

- Я просто... я никогда прежде не видела, как это происходит.

Айвор изогнул бровь с неподдельным удивлением.

- Серьёзно? Неужели отец тебе не показывал?

- Он пробовал... когда-то. Но это было давно, ещё когда он надеялся... и, в любом случае, я не помню, чтобы он показывал мне такое.

Айвор хмыкнул.

- Какое?.. Брось. Это ведь всего лишь зачарованные чернила.

Я опешила и переспросила глупо:

- Чернила?..

- Ну да. Те, что проявляются в ответ на заложенный в заклинание пароль.

Видимо, выражение моего лица стало не слишком умным - или заинтригованным, будто у ребёнка, что ещё хуже. Так или иначе, Айвор усмехнулся, достал ручку и, обмакнув кончик пера в пиалу, черкнул что-то на обороте листа с заклинанием.

- Держи.

- Какой пароль? - спросила я, разглядывая бумажку. Лист был чист, даже влажного следа от надписи не осталось, только края его осветились едва заметным бледно-жёлтым сиянием. Красиво...

Айвор удивлённо хохотнул.

- Серьёзно? Ты хоть слово понимаешь в текстах, которые читаешь? - осведомился он, но прежде чем я угрожающе подняла на него глаза, вздохнул и чётко произнёс: - Сон-йок-во-кром.

В ответ на это лист подёрнулся тёмными разводами, которые тут же сложились в два слова.

'Нос морковкой'

- Чего?.. - я нахмурилась, а потом вдруг рассмеялась, узнав в написанном ту самую непроизносимую фразу-пароль. Подняла глаза на Айвора. Он улыбался. - Боюсь спросить, как ты это придумал.

Он передёрнул плечами.

- Не я. Нэйв. Это был наш с ним детский секрет. Мы забавлялись тайными письмами, когда мне было одиннадцать.

- Понятно, - отозвалась я и только потом сообразила: - Одиннадцать?.. Но во сколько же у тебя проснулся дар?

- В тринадцать, - Айвор качнул головой, отрицая мои предположения. - Чернила готовил Нэйв. Это было первое зелье, которому его научил отец. 'Детская микстура', как он выражался, безопасная и простая.

- Да уж, - мой взгляд невольно упал на пиалу и пустые склянки на столе. - Теперь, наверное, вы готовите что-то посерьёзнее. И куда вредоносней.

Повисла мгновенная пауза.

- Всякое готовим, - отозвался Айвор неожиданно сухо.

А я вдруг вспомнила, что передо мной стоял тёмный. И почему я так легко забыла об этом, когда по-детски восторженно наблюдала за его нехитрым колдовством?..

13

Айвор отпустил меня спустя две минуты, назначив следующее занятие на завтра. Я думала, он опять собрался куда-то по работе, но встретившаяся в коридоре Руби радостно напомнила мне, что сегодня выходной.

- Мы собираемся на ярмарку, - воодушевлённо заявила она. - Пойдём с нами?

- Я под домашним арестом, если ты забыла.

- Ой, да ладно тебе, - Руби сморщилась и пренебрежительно махнула рукой. - И что теперь, месяц дома сидеть? Пойдём. Развеешься немного. А то Айвор, похоже, совсем тебя замучил. Вон, бледная, как простыня. И синяки под глазами.

- Спасибо, - скривилась я.

Руби беззаботно рассмеялась и потянула меня за руку.

- Ну, давай! И мне будет веселее. А то с этими мужчинами, знаешь, порой скука смертная.

- А подружек у тебя нет? - закономерно поинтересовалась я.

- Есть, конечно. Только не здесь. Я ведь не местная. После свадьбы переехала, а до того жила далеко отсюда, в провинции. Так что тут, в основном, моя компания - это подружки друзей Нэйва.

Я о таких подробностях не спрашивала, но не удержалась от вздоха. Теперь хоть понятно было, чего она так ко мне прицепилась. Одичала, видно, в компании свекрови да дотошной бабки.

А вообще, если честно, мне самой тут ещё целый месяц сидеть. И Руби права: буду вот так упускать возможность, тоже с ума сойду в этом зоопарке.

- Ладно, - смирилась я. - Пойдём.

Руби, кажется, подпрыгнула бы от радости, если б могла.

- Только перед мастером, если что, сама отвечать будешь, - я поторопилась охладить её пыл.

- Ну, тебя ведь Айвору поручили? Вот и славно. Он с нами, так что ты вроде как из-под ареста и не выходишь, - подмигнула Руби и отправила меня одеваться.

Спустя десять минут мы встретились в холле. Точнее, я спустилась и неожиданно для себя оказалась под прицелом трёх взглядов: молящего - Руби, весёлого - Нэйва и хмурого - кого, как вы думаете?.. Ну, разумеется.

- Готова? - Нэйв окинул меня оценивающим взором и вдруг подмигнул: - Пойдём скорей, пока тут кое-кто не передумал.

Руби, как ни странно, на выразительные взгляды мужа в мою сторону никак не среагировала. Слепая что ли?..

Я улыбнулась своей новой подружке, затем, не удержавшись, Нэйву тоже и прошествовала к выходу мимо Айвора. Тот проследил за мной взглядом, но не сказал ни слова. А мне от его молчаливого несогласия было вдвойне приятно нарушить все запреты.

Центральная ярмарка, на которую мы отправились, находилась всего в получасе ходьбы от дома Ксиданов, однако из-за положения Руби пришлось наслаждаться всеми прелестями поездки в тесном трамвае. Хорошо ещё, что нам попался незастеклённый вагон, иначе я бы точно умерла от духоты.

На самой ярмарке тоже оказалось многолюдно - выходной! - но, в целом, обстановка радовала: буйством красок, ароматами уличной еды и неуловимыми оттенками праздника. Беспорядочные улочки, петлявшие меж торговых палаток и шатров, дешёвые цветные флажки, льющаяся издалека музыка, люди, покупающие никому не нужное барахло, суетливые торговцы... хаос, но неожиданно пленяющий душу. Таким же иногда бывает по-настоящему превосходный, составленный рукой мастера букет.

- Карусель! - только увидев, загорелась Руби.

- Родная, ну, куда тебе? - с ласковой улыбкой осадил её Нэйв, обнимая за плечи.

Руби надула губы, но тут же беззаботно обернулась ко мне:

- А ты, Лей? Хочешь?

- На карусель? - я искренне сморщилась. - Да ты что. Детская забава.

- Ну и пускай детская, - пожала плечами Руби, ещё раз с тоской взглядывая на размалёванных лошадок. Вот серьёзно?.. И не боится ведь, что над ней вся площадь начнёт потешаться...

- Не расстраивайся, - всё так же ласково продолжил Нэйв. - Хочешь, я тебе лучше яблоко куплю в карамели.

- Давай, - тут же просияла Руби и чмокнула мужа в щёку. - И Лее тоже!

- Нет, мне не нужно.

- Не любишь? - внимательно посмотрел на меня Нэйв. - Может, тогда чего-нибудь горячего выпить? Чай? Грог?

- Давай, - сама не зная, как, сдалась я на его ухаживания. Нэйв усмехнулся:

- Чай или грог?

Я смутилась.

- Второе.

- Момент, - покладисто отозвался он и кивком позвал за собой Айвора: - Пойдём. ...Ну? Давай-давай, я же один столько не донесу. Да не сбежит наша Лейка, ну в самом деле! - монументально довершил он. А потом так обаятельно улыбнулся, что я готова была простить ему всё. Даже 'лейку'.

Айвор в конце концов последовал за братом. Мы с Руби остались наедине, и я искоса взглянула на девушку, всерьёз опасаясь встретить ревнивый, разгневанный взгляд. Но нет. Ни грана сомнения, ни тени недовольства на лице. Действительно не замечает или... что же за отношения между ними такие?..

Руби обернулась ко мне со своей беззаботной улыбкой.

- Надо обязательно дойти до западного выхода, послушать музыкантов. Весной здесь играл совершенно очаровательный ансамбль...

Она что-то ещё говорила, но я не слушала, думая о своём и лишь поддакивая машинально. Взор скользил по толпе в поисках... кого? Нэйва? Не знаю. Нет... или да? Но так ведь нельзя, наверное... нехорошо... хотя я ведь ничего такого и не собираюсь... В общем, не знаю, куда завели бы меня мои мысли, если бы внезапно взгляд не зацепился за что-то.

За кого-то.

Я и не поняла вначале, что так насторожило меня; лишь спустя миг взор сам вернулся к блёклому, иссушенному временем круглому лицу, ставшему причиной моего напряжения. Сморщенная кожа, широкий нос, подбородок скрывается в седых патлах, густых и чересчур длинных, а вот макушка - совершенно лысая. Но не сказочная борода привлекла моё внимание и даже не странное бесформенное одеяние. Глаза. Глаза, которые буравили меня пристальным, пронизывающим взором.

- Лей!..

От голоса Руби, будто пробившегося ко мне издалека, я вздрогнула и на миг обернулась. Тут же, влекомая тревогой и смятением, взглянула обратно - но поздно. Никакого старика не было и в помине. Только беспечные прохожие, дети, визжащие от восторга или негодования, кучка заблудившихся туристов и... Нэйв.

- Держи, - он протянул мне вощёный бумажный стаканчик и улыбнулся, когда наши пальцы соприкоснулись. По телу невольно прокатилась волна дрожи.

- Спасибо.

- А это тебе, милая, - жене он протянул сладкое яблоко и стаканчик с чаем. Руби тотчас с блаженным видом вгрызлась в хрустящую карамель.

- М-м-м... чудо!

Нэйв бархатисто рассмеялся и, отняв у Айвора свою порцию горячительного напитка, отхлебнул немного. Потом протянул стаканчик вперёд и провозгласил:

- Мне кажется, нам стоит выпить за знакомство с Леей. Мы, наверное, оказались не самыми радушными хозяевами ввиду определённых обстоятельств, но сейчас у нас есть шанс всё исправить. Давайте-ка, за знакомство и за то, чтобы месяц домашнего ареста стал для нашей гостьи самым весёлым временем в жизни!

- Отличный тост! - поддержала мужа Руби.

Я улыбнулась:

- Да. За знакомство.

Айвор ничего не сказал, но глоток вместе со всеми всё же сделал. Зануда...

- Вот так новость... Лея! - от звука голоса, раздавшегося позади, я вздрогнула и чуть не опрокинула стаканчик.

- Сэвик?..

Действительно, он. Не один, с каким-то приятелем, мне незнакомым.

- Тебя разве не под домашний арест посадили? - нагло осведомился мерзавец, который в последнюю встречу то пытался меня целовать, то обзывал истеричкой. Всё при Айворе, между прочим.

- И обо всех-то ты знаешь, - процедила я.

- Так что ты здесь делаешь?

- Тебя не касается.

Сэвик презрительно оглядел нашу компанию.

- Ясно. Спелась уже с тёмными, выходит. И недели не прошло.

- Сэвик, - негромко осадил нахала его спутник.

- Да. Сэвик, - ни с того ни с сего вторил незнакомцу Айвор. - Твой друг тоже не из светлых, между прочим, - и с демонстративной вежливостью кивнул: - Здравствуй, Донас.

- Привет, - бросил тот пренебрежительно, одновременно всем и никому, и снова устремил взгляд к Сэвику: - Ну, пойдём уже?

Лицо у моего обидчика растерянно вытянулось.

- Так ты же вроде сам...

- Пойдём, - железным тоном задавил его протесты Донас и коротко кивнул на прощание: - Хорошего дня вам.

С этим они и ретировались. Нэйв странно поглядел им вслед.

- И чего хотел? Непонятно.

- Леяну задеть, - к моему удивлению, отозвался Айвор, тоже сверливший спину Сэвика неприятным взглядом. - Это ведь он тогда на суде был?

- Он, - подтвердила я нехотя.

- Гадёныш тот ещё.

Вообще, конечно, Айвор был прав, но слушать обвинения в адрес Сэвика от тёмного всё равно не хотелось.

- А пойдёмте вон туда? - с неисчерпаемым энтузиазмом вмешалась беззаботная Руби. На этот раз её предложение оказалось весьма к месту, избавив меня от необходимости самой менять тему. Не думаю, конечно, что она сообразила сделать это нарочно...

Впрочем, короткий заговорщический взгляд, брошенный девушкой в мою сторону, ясно говорил об обратном. Это удивило меня. Что ж, похоже, с Руби - а заодно и с Нэйвом - стоит быть осторожнее. Не так уж эта 'беспечная простушка' и глупа...

IV. Превентивная защита

Айвор

14

Всё-таки светлые - странные люди. И представления о правильном и неверном у них под стать их странностям. Вот, например, порчу на семейное благополучие навести - это низко и недопустимо. А без всякой скромности строить глазки чужому мужу - в порядке вещей.

Согласен, у Нэйва манера общения иногда располагает к тому, чтобы наивные девицы таяли в его присутствии, но сегодня-то он ни разу не пустил в ход свои уловки. И вообще, за исключением того самого первого вечера, когда своим появлением он избавил меня от долгих минут неловкости, братец вёл себя исключительно в рамках целомудренного приличия. Зато Леяна буквально прожигала его томно-смущёнными взорами в ответ на любое обращённое к ней слово и каждую вежливую улыбку. Если вспомнить ещё, что какую-то неделю назад она при мне поругалась со своим ухажёром, то такое её поведение и вовсе не поддаётся никакой логике. Кроме, наверное, женской.

В общем, я решил, что по возвращении с прогулки непременно поговорю с братом. И пускай Нэйв назовёт меня 'младшим блюстителем порядка', как любит это делать, но я лучше лишний раз напомню ему, чтобы был осмотрительнее. Со светлыми связываться - себе дороже, а тем более с той, от которой нам ещё несколько недель никуда не деться.

Впрочем, поговорить нам не удалось. Лишь только вернувшись домой, мы наткнулись на хмурого отца, и первое, что мелькнуло в моей голове, звучало примерно так: 'Ну вот, вляпались'. На этом же сошлись, видимо, и все остальные, поскольку застыли с невесёлыми лицами, понуро ожидая трёпки. Одна лишь Руби, набравшись храбрости, виновато начала:

- Мастер Титос, это я попросила...

Отец отмахнулся от её объяснений, как от чего-то незначительного.

- Не сейчас, Руби, дорогая. Извини. Айвор, ты мне нужен. Жду тебя в кабинете.

Всем, кроме меня, заметно полегчало. Нэйв взглянул на меня со смешливым сочувствием и дружески хлопнул по плечу:

- Ну, держись, чего бы ты там ни напортачил.

- Я - ничего! - возмутился искренне в ответ на его шутку.

А сомнения между тем всё равно принялись вгрызаться в душу.

- Что случилось? - спросил я у отца, закрывая за собой дверь кабинета.

Он кивнул на бумагу, лежавшую на столе, и сказал только:

- Прочти.

Я послушно взял лист и опустился в кресло. Рукописный текст оказался выдержкой из жалобы. Мелькнуло знакомое имя - леди Ванесса, - и я удивлённо пробормотал:

- Что ещё с ней приключилось?..

Как оказалось, вчера вечером девушке стало плохо, а при осмотре с неё сняли ещё одну порчу. Свеженькую. Довольно сильную. Метод наведения снова не установлен. Граф в гневе грозился засудить всех магов, и в первую очередь почему-то - лично нас.

- А мы тут при чём?? - с искренним непониманием возмутился я.

- При том, что мисс Полейни сейчас находится под нашей опекой, - устало отозвался отец.

- Неужели они снова думают на неё? Бред. С чего бы Леяне питать такую неприязнь к этой Ванессе, которую она знать не знает?

- Доподлинно неизвестно, как долго они знакомы и при каких обстоятельствах, - справедливо заметил отец. - Всё может быть. Хотя, конечно, версия о повторной порче со стороны мисс Полейни и мне кажется маловероятной.

Я задумался. Вчера... как раз вчера утром я побуждал её навести порчу на меня. Что именно я сказал ей? Представьте себе сущность, которую вы видели в доме графа... Но - нет. Не могло же это сработать таким образом?..

- Вчера я пытался проверить её способность призывать сущность, - признался я и вкратце пересказал отцу события прошлого утра. - Но ни вчера, ни сегодня она не обнаружила ни малейших признаков дара. Если бы не то, из-за чего она вообще оказалась здесь, я бы сказал... впрочем, конечно, судить ещё рано.

- Рано, - согласился отец. - А насчёт вчерашнего... если источником и впрямь снова была мисс Полейни, то перспективы у нас не радужные. Возможно, девочка намеренно скрывает ото всех свои способности, и тогда проявиться они могли вовсе не пару дней назад, а довольно давно. Вопрос только, зачем ей это нужно. Либо другой вариант: мисс Полейни сама не осознаёт, как применяет силу. Это тоже не лучшая ситуация. Такие люди, сам знаешь, обычно заканчивают в психушках.

Я задумался.

- Чтобы навести порчу на расстоянии, сила нужна из ряда вон выходящая. Даже при помощи призванной сущности. Если Леяна скрывает способности или же не способна их контролировать...

- ...то в обоих случаях она опасна для окружающих, - закончил за меня отец. Потом вздохнул с неожиданным раздражением: - И эту злополучную девчонку подсунули нам домой. Домой!

- За Руби боязно, - проговорил я, невольно вспоминая взгляды, которые Леяна бросала на Нэйва. - Она среди нас сейчас самая уязвимая.

Отец не ответил, хотя, думаю, он чувствовал свою ответственность не только за Руби, но за всех домашних. Спустя полминуты раздумий он легонько хлопнул ладонью по столу, подводя итог.

- В общем, сделаем так. Мы с тобой займёмся охранными рунами дома и на всякий случай добавим к существующим ещё пару периметров. Только тихо, чтобы женщины ничего не заметили: нечего волновать их попусту. Нэйва же я попрошу сделать нечто вроде сигнального амулета: необходимо вычислить, использует ли всё-таки мисс Полейни магию.

- Как? - скептически уставился я на отца. Он повёл плечами.

- При помощи пирита, например.

Я нахмурился, припоминая. Пирит...

- Его порошок применяют в качестве теста на остаточные следы магии, помнишь? - подсказал отец, и я кивнул:

- Точно. Он ещё воспламеняется при сильной концентрации чар. Не боишься скандала, если мы случайно подожжём невинное чадо светлых?

- Мы - не подожжём, - холодно улыбнулся отец. - Никто, кроме неё самой, не станет использовать магию в её присутствии. Из дома она больше не выйдет, а своих предупредим на всякий случай. Но я не думаю, что кто-то здесь жаждет демонстрировать силу перед чужачкой.

Не без стыда я припомнил сегодняшнее утро, но благоразумно промолчал.

- Ладно. Думаю, Нэйв сумеет придумать что-нибудь, чтобы сгладить эффект.

15

Нэйв действительно придумал. И хотя понадобилось ему на это почти полтора дня, сумел-таки воплотить идею в жизнь. Следующим вечером мы с отцом по очереди рассматривали изящный браслет, в котором нежность прозрачно-сиреневых камней соседствовала с холодным металлическим блеском полированного пирита.

- Это аметрин, - ответил Нэйв на незаданный нами вопрос, и в голосе его прозвучала нотка гордости. - Обычно он используется при создании магических ловушек, но также обладает малоизвестной способностью усмирять силы огня. Здесь я использовал его как охранительный противовес. Заклинание составлено таким образом, что при воздействии даже сильной магии пирит обожжёт, но не воспламенится. Проверено несколько раз, всё без последствий.

- Превосходно, - улыбнулся отец. - Спасибо, Нэйв.

Перед ужином, когда все собрались в столовой, отец сообщил Леяне, что позаботился о соблюдении её домашнего ареста.

- Этот браслет не позволит вам выйти за пределы дома. Пытаться не стоит, - серьёзно заверил отец, и, честное слово, не знай я истинного назначения амулета, сам поверил бы без оглядки. Впрочем, возможно, доля правды в словах отца имелась: преодолей девушка защитный барьер, пирит, скорее всего, обожжёт ей руку.

- Вы говорили, что я здесь не пленница! - разумеется, не обрадовалась новшеству Леяна.

- Вы не пленница, но вчера вы самовольно нарушили решение суда, и я вынужден ограничить вашу свободу.

Леяна надулась, но не сказала ни слова, только уставилась на Руби с негодованием и нескрываемым упрёком.

Отец застегнул замок на украшении крохотным ключиком, и я с удивлением отметил, что браслет пришёлся Леяне точь-в-точь по размеру запястья. Ох уж этот Нэйв со своим глазомером!.. Что ещё, любопытно, он успел в ней так же подробно рассмотреть?

Леяна, осознав, что тайком снять навязанное украшение не получится, надулась ещё больше. Тут ещё Агата решила внести свою лепту в воспитание чужачки и нудным голосом завела раздражающий всех монолог о разнузданных нынешних нравах и о плюсах порки девиц в былые времена.

В общем, с ужином на этот раз не сложилось. Хотя, если подумать, не складывалось у нас уже целую неделю, с тех самых пор как незваная гостья появилась за нашим столом...

16

На следующее утро после завтрака я застал Леяну за попытками стянуть с руки тонкий, но удивительно прочный браслет.

- Нет, подумать только, какое нахальство!.. Гады лицемерные!.. Чтоб всех этих тёмных бесы поели...

- Я бы на твоём месте не пытался от него избавиться, - заметил с невольной усмешкой: при взгляде на Леяну отчего-то возникла ассоциация с кошкой, недовольной ошейником. - В таких вещицах, случается, заложены неприятные сюрпризы.

При первых моих словах Леяна подпрыгнула на месте, обернулась и машинально спрятала руку за спину, на последних же чуть не побагровела от ярости.

- Сюрпризы, говоришь?.. Неприятные?.. Куда ещё неприятней, не подскажешь?

Я повёл плечами.

- Без ключа браслет всё равно тебя не отпустит, а будешь упрямствовать - сляжешь с мигренью на неделю. Или ещё чего похуже, смотря что создатель предусмотрел.

Вообще, я не сомневался, что ничего чересчур серьёзного Нэйв в заклинание не закладывал: всё-таки светлая под нашей опекой - не тот случай, чтобы заигрываться с силами артефактов. Но напугать Леяну стоило - так сказать, во избежание.

- Да вы специально всё это подстроили! - вдруг набросилась она на меня. - Повода не находилось, да, на цепь меня посадить?! Так вы сами выманили наружу, а потом вот это!!.. - в гневе она тряхнула запястьем. Камушки звякнули.

- Осторожнее, - посоветовал я, но Леяна, конечно, прислушиваться не стала. Вместо этого продолжила бурно жестикулировать и сыпать обвинениями, которые в своём состоянии не могла даже ясно изложить. В конце концов я не выдержал, поймал девушку за запястья, притянул к себе.

- Послушай, ну какая тебе разница, есть браслет или нет? Из дома тебя так или иначе никто уже не выпустит. А побрякушка эта не опасная. Воспринимай её как украшение, тем более что Нэйв явно старался над ювелирной стороной дела не меньше, чем...

Тут я осёкся, но поздно. Взгляд Леяны тотчас сменился с разъярённого на внимательный. Даже... я бы сказал, на заинтересованно-кошачий.

- Нэйв?

Я отпустил её и вынужденно подтвердил:

- Да, это его работа. Довольно давняя, одна из тренировочных, но удалась она неплохо, потому её и сохранили.

Хищный огонёк в глазах Леяны поугас.

- Вот как. Что ж, ладно, - смирилась она неожиданно быстро и повертела перед глазами браслет. - Буду воспринимать как украшение.

Потом посмотрела на меня и спросила равнодушно:

- Ты зачем пришёл?

- Пригласить тебя на очередное занятие. Сегодня попробуем освоить руны.

Спустя пять минут мы снова встретились в общем кабинете. На этот раз нам не требовалось ничего, кроме пары листов бумаги и ручки со свежим баллончиком чернил. Я дал Леяне образец и попросил девушку перерисовать изображение.

- Старайся сконцентрироваться на том, что делаешь. Попробуй почувствовать магию внутри себя.

Леяна скептически скривила губы, но ничего не ответила, занятая копированием несложной пары рун.

- Ну как? - спросила спустя минуту.

- Неплохо, - соврал я. Изображение вышло далеким от идеала, но его, пожалуй, хватило бы, чтобы вобрать в себя чары, если бы только Леяна сумела пропустить их через себя.

Определить, удалось ли заклинание, в случае с рунами было не так просто, как, например, с зачарованными чернилами: визуальных свидетельств не имелось, и проверять результат обычно приходилось только экспериментальным путём. А с заклинаниями разового действия и вовсе возникали очевидные проблемы... Впрочем, сегодня в проверках не было нужды: всё необходимое мне сообщила бы реакция Леяны на браслет. Которой, к сожалению, не последовало.

- Не получилось, конечно? - поинтересовалась девушка почти без сомнений.

- Не получилось, - подтвердил я и задумчиво потёр переносицу, не уверенный, как лучше сформулировать вопрос. - Леяна...скажи, ты вообще что-то чувствуешь во время этих наших занятий?

Девушка посмотрела на меня странно. Потом хмыкнула:

- Раздражение и ощущение собственного тупоумия, конечно, не в счёт?

- Нет, - ответил серьёзно. - Я имею в виду... непривычные тебе ощущения, физические и эмоциональные одновременно. Ну, как бы тебе объяснить? Такое тепло внутри, приятный трепет... - я запнулся, подбирая слова. Нет, вот как прикажете описать невинной девушке то, что больше всего походит на...

- ...любовное возбуждение? - вслух закончила Леяна мою мысль. Потом, в ответ на мой оторопелый взгляд, смутилась и отвела глаза: - Просто... Сэвик тоже когда-то пытался мне объяснить. Проводил параллели.

Параллели с чем, интересно??..

- Кхм... да, что-то схожее, но не совсем, - неуклюже выпутался я наконец, мысленно сдвигая рамки, которые непонятно отчего для неё установил. - Ощущение магии существенно слабее, почти неуловимо. К тому же, кроме положительной стороны, в нём есть и обратная. Сила пробуждает внутренний страх. Иногда даже - стремление повиноваться собственному дару. Именно поэтому так важно вовремя взять контроль над ним в опытные руки...

- Ох, вот только избавь меня от вводной лекции, - поморщилась Леяна. - Про эти 'опасности и подводные камни' я слышала уже не раз.

Я осёкся, потом кивнул.

- Ладно, как скажешь. Просто хотел напомнить, на случай, если ты решишь скрывать от нас проявления силы...

- Да нет у меня никакой силы! - Леяна взвилась на ноги и сделала пару шагов в сторону от меня. - Нет и не было никогда... И в том, что на меня повесили, я не виновата...

- Я тоже думаю, что ты не виновата, - поторопился согласиться я. - И отец... м-м, мастер Ксидан почти убеждён в этом. Но мы обязаны проверить, понимаешь?

Кажется, на этот раз моя попытка наладить контакт не осталась безуспешной. Леяна, помедлив, всё же обернулась ко мне.

- Почему ты так его называешь? Своего отца, я имею в виду.

Я улыбнулся и слегка повёл плечами.

- В узком кругу я обращаюсь к нему иначе, разумеется. Но мы с ним работаем вместе, а там... согласись, неуместно звучало бы, если бы во время какого-нибудь допроса я вдруг назвал бы его 'папочкой'.

Леяна, не выдержав, ухмыльнулась в ответ.

- Да, наверное, это было бы забавно.

Я задержал на ней взгляд, потом поднялся и осторожно приблизился, старательно сохраняя при этом разумную дистанцию.

- Лея, я правда хочу понять, что произошло тем утром. И я буду рад доказать суду твою непричастность, если только нам удастся разобраться во всём.

В действительности, конечно, доказать её непричастность было бы делом весьма затруднительным. Все факты, включая показания самой Леяны, указывали на то, что первую порчу навела именно она. Первую - да, но вот вторую... какие способности в самом деле имелись у этой девушки? Сознавала ли она их? Скрывала ли, умело играя свою роль, или впрямь не подозревала об их существовании?..

Леяна отвела глаза и поморщилась, потирая висок.

- Голова болит. Мы уже закончили? Я тогда пойду, если позволишь.

- Постой, - попросил я, хмурясь. Опять голова?.. - Как часто тебя мучают подобные недомогания?

- Обычно нечасто. Но после занятий с тобой - каждый раз, - Леяна бледно усмехнулась: - Может, это на тебя такая реакция?

- Едва ли, - ответил я серьёзно, игнорируя очередную шпильку. - Синяков новых не находила?

- Нет вроде.

- Проверь ещё.

- Хорошо. Можно уже идти?

Я отпустил её, проводив рассеянным взглядом. Когда дверь закрылась, обернулся и посмотрел на корявый рисунок, что она оставила на столе рядом с моим.

Браслет не среагировал. Никакой магии. Но что если всё же... Шагнув к столу, я взял лист Леяны и решительно надорвал его, рассекая руны пополам.

Ничего.

Амулет Нэйва не ошибся.

Подумав, для чистоты эксперимента повторил проверку со своим экземпляром. Как и ожидалось, стоило лишь коснуться разрывом первой руны, лист вспыхнул в руках лиловым пламенем и холодным пеплом осыпался на стол.

Медленно я обернулся к закрытой двери. Смутные, неясные ещё сомнения закрались в душу.

Леяна... что же всё-таки с тобой не так?..

Герман Валентина : другие произведения.

Этика тёмной магии

I. Без вины виноватая

1

2

3

4

5

II. Инициатива наказуема

6

7

8

9

III. Чары и очарование

10

11

12

13

IV. Превентивная защита

14

15

16