По западному краю, вдоль моря лес не был таким густым и непроходимым. Ели и сосны чередовались с открытыми полянами с преимущественно низкой и сухой травой. Александр и София мчались вдаль, навстречу одиноким горам, загадкам и переменам. Дальше впереди суровый край. Западные склоны вершины безжизненные и необитаемые были покрыты снегами. В отличие от восточных отрогов, куда уходил Кристиан и Дмитрий с многочисленным воинством. Там в густых чащобах живут иллюзии и миражи. А здесь ветер с моря выдувает все тайны. Вечером путники остановились на привал.
"О чем ты думаешь?" - сидя у костра, спросила Александра София: "О драконе?"
- "Меня завораживает величие и сила древних. Когда я думаю о них, сердце наполняет благородство и смысл. По-моему возможность говорить с драконами на одном с ними языке, знать их, не страшиться, уметь призвать на помощь достойная цель для любого мужчины. Но порою мне кажется, что меня слишком сильно вовлечет в их мир и я не смогу вернуться к людям. Стану одним из них. София, ты могла бы быть моим проводником, моей связующей нитью с миром людей"
- "Я тебе только в качестве проводника интересна?"
Девушка чуть наклонилась, бросила пару веток в костер. Пламя вспыхнуло с новой силой, в звездное небо устремилось множество ярких искр. Копна светлых, кудрявых волос Софии рассыпалась, превратившись в струящуюся завесу дивных локонов.
- "Прости, если обидел тебя. Но я пока не могу тебе ответить на этот вопрос"
- "Поверь моим словам,
Как верил ты всегда.
Иди вперёд и всё узнаешь сам,
Хоть трудно будет иногда.
Там далеко твоя звезда,
В краю суровых зим.
Есть город высоко,
За чередой седых вершин.
Там сердца стук и песнь души,
За пеленою частых облаков.
Сокрыта тайна в той глуши,
Уж множество веков.
Ты поднимись скорей туда,
И обретёшь свое тепло.
Преодолеешь ты себя,
И счастлив, будешь,
Всем ветрам назло.
Ты веришь, путь твой одинок,
Но знаю я, что все не так.
Ты в центре встанешь всех дорог,
С тобою рядом буду я.
Это всего лишь старинная песня, написанная задолго до нашего рождения. Но быть может, она тебе что-то подскажет"
В один из дней, высоко над уровнем моря, там, где всюду уже лежал снег, на ветвях, на земле, там, где иней покрыл стволы деревьев, Александр нашел дракона. Встреча была довольно необычной. Мороз слегка пощипывал нос и уши, серебром рисовал бороду на щетине юного королевича. Еще немного и он доберется до волос. Холод сковал природу, придав ей свойства неживой, статичной картинки. Нет, он не так еще силен. Скорее пробует свои возможности. Это там, на вершине он будет терзать с остервенением отъявленного негодяя, пытаясь сломить дух непрошенных гостей. Это там он будет сновать по пятам, стараясь прихватить покрепче. Среди льда, снега и скал, где негде укрыться и согреться, стоит сдаться и уснуть, он нападет, и будет жалить до самого конца, пока окончательно не одержит верх. Воздух вопреки туманным обманам не станет теплее.
Однако здесь, на полпути к роковой опасности ещё совсем немного решимости и упорства и пред взором путников предстанут живописные озёра, в окружении гор. Кристально чистые, с ярко-синей, ровной водной гладью. На крохотном берегу, там, где нет каменных, массивных нагромождений Александр замечает вооруженного воина. Ратник, вооруженный копьем верхом на лошади застыл в изумлении. Чуть выше над собой он увидел нечто огромное, свирепое существо, покрытое черной, зеркальной чешуей. Воин, для которого эта встреча грозила обернуться гибелью, принял дракона за опаснейшего врага. Дракон был занят причудливым делом и пока не замечал своего новоявленного противника. Струи пламени вырывались мощным потоком из его ноздрей и устремлялись к скале, обрушиваясь на неё и рассыпаясь на множество языков. При этом сам дракон, размахивая крыльями, висел в воздухе. Он такой красивый, величественный, сильный, явно что-то ваял. Однако за ярким огнем было не разобрать черты творения. Воину даже в голову не приходило, что это клокочущее и ревущее существо может что-то создавать. Он решил, что зверь преследует беззащитных людей, что он, желая вдоволь наесться, загнал неповинных в единственное в этих местах убежище.
Воин перевёл дух и, пришпорив коня, ринулся в сражение. Приблизившись, он метнул копьё в цель. Его предполагаемый противник был явно обескуражен подобным бесцеремонным поведением. Дракон поймал оружие и переломал его пополам. Затем хвостом ударил по всаднику так, что оба отлетели в сторону. Воин оказался выбитым из седла. За три метра от него быстро поднялся конь, не получивший каких либо серьёзных повреждений. Чуть ближе вонзилась в землю две половинки копья.
Вон не на шутку разозлился. Гневно обнажив меч, он вновь бросился в бой. Дракон стремительно среагировал на это. Приземлившись, он устремился навстречу. Густые струи пепельного дыма послужили ему завесой. Потеряв противника из виду, воин растерялся и стал отступать, до тех пор пока не почувствовал ствол дерева за спиной. Тут же, с силой прижав, в грудь ему уткнулась морда дракона. Ноздри раздражённо раздувались.
Александр понял, положение воина безнадёжно. Он знал, на что способны драконы, когда разъярены. Он ярко представил себе, как в одно мгновение жар огня испепелит дотла бедолагу, как плавясь упадут на землю его стальные доспехи. Королевич не смел больше медлить. Он достал из походной сумки лиру и коснулся ее струн. Дракон тут же вздрогнул и обратил свой взор на молодого человека. Он отпустил воина. Тот обессиленный упал на землю. Казалось, что дракон вот-вот кинется на молодого человека. Но нет. Древний исполин медлил. Его завораживала музыка. Александр мог видеть самого себя глазами дракона, чувствовать все то, что чувствует он. Пламя, что застилало взор, угасало. Дракон успокаивался. На далеком и забытом всеми языке он произнес свое имя.
"Его зовут Серокрыл", - поведал Александр Софии: "Он последний из рода. Он кое-что создал здесь в этой скале"
София обернулась и увидела огромную скульптуру еще одного дракона.
"Сейчас я все сделаю", - пробормотал королевич и заиграл громче и призывнее.
"Что ты делаешь", - испугалась девушка.
В ответ на музыку земля и скалы задрожали. Камни посыпались по склону. Фигура дракона отделилась от горной породы, встрепенулась и взметнула в небо. Серокрыл вопреки ожиданиям не взлетел следом. Он посмотрел на Александра, как бы спрашивая разрешения. Молодой человек не смел более задерживать дракона и препятствовать долгожданной встрече: "Лети за ней"
Серокрыл расправил крылья и одним взмахом воспарил высоко над землей.
- "Чернохвостка подруга Серокрыла. Она была из рода рубиновых драконов"
"Кто, кто это был?" - встреча с древним существом взволновала и напугала крепкого и сильного воина.
"Зачем ты напал на него?" - сердито спросил Александр: "Что плохого он тебе сделал? Он что погубил твоих близких или же разрушил твой дом?"
"Нет", - воин никак не мог отдышаться: "Но он напал на безоружных людей"
- "Каких таких людей? В округе здесь нет никого. Ни единой души до самого Хардграда"
"Нет есть. Вы не знаете, и никто не знает. Потому что они не выходят за предначертанные границы. А я хожу. Вода в озерах целебная. Я знаю тайный путь. Но больше никто кроме меня. Остальные опасаются мира. Там ведь нет никого. И я теперь знаю, что опасаются они не зря. Я спустился к воде как обычно. Но тут оно, это чудовище, эта живая гора. Своими крыльями он затмил солнце и поднял огромные волны. Он устремился к горе. Вновь и вновь атаковал ее. Я подумал, что кто-то последовал за мной, и чудище напало на них. Я не знал, как к нему подойти. Но мысль о том, что кто-то в расщелине пытается укрыться и ждет спасения, заставила меня действовать. Как я могу оставаться в стороне, когда огромный монстр пытается достать их своим пламенем"
- "Он не монстр. Он древний дракон. Мудрый, справедливый"
- "Я понимаю, возможно я был не прав. Просто я такого никогда не видел. Я не из робкого десятка, повидал немало. Но здесь душа моя съежилась" - воин вдыхал уже гораздо.
- "Там никого не было. Да и не могло быть. Драконы превыше всего ценят чужую жизнь. Но лишь до тех пор пока им не угрожают. Их легко разозлить и привести в ярость. Он мог легко убить тебя. Крепко тебе досталось. Но я до сих пор не знаю имя храброго воина"
- "Всеславур"
- "Александр, сын короля Мериаречья. Моя спутница София с облачной страны Навала. Где же твой город, Всеславур?"
- "Простите меня великодушно, я не знаю что такое город. Не знаю ни Мериаречья, ни Навалы, ни прочих других чужеземных стран. Я знаю нашу гору, ее вершину. Я был там однажды и вам бывать там, не советую. Там где я живу, у меня есть дом, моя семья. Вы, по сути, спасли мне жизнь, и я хочу пригласить вас в гости"
- "Мы с радостью бы приняли ваше приглашение. Но мы не властны над нашим временем. Там в долине мои братья и я поклялся привести им подмогу в виде могучего дракона. Но я упустил его. И теперь мне нужно нагнать беглеца"
- "Тогда я знаю, куда вам нужно. Не спрашивайте почему, но забудьте мой совет не подниматься на вершину. Путь ваш лежит именно туда, и я покажу вам дорогу"
От синих озер до поселения было чуть больше одного дня пути. Болезненные ощущения от столкновения с драконом не покидали Всеславура. Но он держался в седле ровно и крепко и даже мог поведать историю о своем восхождении на вершину. Воин поведал о том, что вершину кличут Небесная стойка. Назвали её так оттого, что даже в самую ясную погоду пик окутывала завеса облаков. И никогда она не пропадала. Люди в фантазиях своих представляли, что гора держит небо и крепится к нему облаками. Путь на вершину, крутой и тяжелый. Отважившихся взобраться на нее, не было. Хотя если такие и находились, то сил им ровным счётом хватало на три четверти пути. Холодный, пронизывающий ветер, каменная тропа, словно насмехаясь над путником, постоянно убегающая вверх, ни травинки, ни зверя, а под конец непроходимые снежные завалы и сугробы были способны сломить дух любого даже самого могучего из живущих. Лишь только Всеславуру удалось покорить вершину. Ничего ужасного и страшного вопреки легендам, ходившим по краю из-за неприступности горы, он не увидел. Сквозь просвет в нависшей над головой белой пелене его взору предстало только чистое бездонное небо. Глядя на него, усталому и измученному путешественнику стало невероятно легко и спокойно. Ему показалось, будто он видит яркий, но не слепящий глаз свет по краям круглого проёма.
"Вероятно, источник находится выше и немного в стороне", - размышлял он тогда.
Посреди площадки окружённой каменной стеной чуть выше роста человека мужчина стал неподвижным как валун. Он не мог подняться ещё выше и заглянуть за облака. А так хотелось. И уйти было не в его силах. Запасы еды почти иссякли, их едва хватало на обратную дорогу. Было по-прежнему холодно, падал снег, но Всеславур этого не замечал. Его манил проем. Ему казалось, что там за воротами простирается теплый и благодатный край. Там много зелени, зверей и птиц. Там не так сурово и голодно как здесь в очерченном горами поселении. Где все боятся заглянуть за горизонт и выйти за обозначенные границы. Если бы Всеславур остался ещё хоть на один день, то не увидел бы дома более. Ибо, пребывая в грезах, тело его замерзало и испытывало голод. Было ужасно досадно стоять всего в шаге от радостных перемен и не иметь возможности сделать этот шаг.
"Это всё моё воображение!" - неожиданно произнёс внутренний голос слова, сказанные кем-то другим: "Вероятно из-за усталости и нехватки воздуха. Надо возвращаться домой"
И Всеславур ушёл. Мужчина благополучно, совсем без приключений добрался до своего просторного, двухэтажного терема на окраине северного города, где его ждала семья. С нежность и любовь он обнял детей и жену засветло встречавших его. И ещё долгие годы радовал домашних и соседей своими рассказами об удивительном походе. Только о происшествии, о том непостижимом очаровании и мираже умолчал. Конечно же, покоритель горы приукрасил и без того тяжкие испытания, дабы никто не посмел следовать его примеру. Гибельным было это дело, особенно там, на верху. Он не мог забыть той красоты, того благодатного чувства, что видел и испытал на вершине Небесной стойки. Памятна была и опасность остаться навсегда там очарованным и глядящим в небо. Оттого благодаря повестям, разошедшимся по городу, а затем и по округе гора изменила характер. Из неприступной и суровой она превратилась в ужасную и коварную. Сам же Всеславур долгими вечерами любил размышлять перед раскрытой дверцей печи, глядя на огонь, о том привиделся ли ему небесный свет или нет. Для него это так и осталось неразрешимой задачей. Мужчина отчётливо помнил то ощущение беспомощности и потери власти над самим собой. Он не мог сказать себе тех слов, что побудили его вернуться домой. Однако слова прозвучали, произнесённые его собственным голосом. Множество вопросов и отсутствие ответов. Для себя, в итоге, Всеславур решил, в силу своего характера, не печалиться и относился к произошедшему спокойно и чуть с иронией.
"Расскажи мне поподробнее о Серокрыле", - попросила София в пути Александра: "Что еще ты успел узнать?"
И вправду, за небольшой промежуток времени королевич успел увидеть очень много из жизни древнего дракона, словно бы прожил ее сам. Тогда было все иначе. И города и природа. И деревья и горы были намного выше, чем сейчас. Жилища же свои, высекая из скал, драконы создавали своим пламенем. По обычаям Серокрыл должен был преподнести своей избраннице что-то удивительное и небывалое. Задобрить род и доказать свою храбрость и исключительность. Подарок должен был быть добыт в далеких, неосвоенных краях или труднодоступных местах. Поэтому-то Серокрыл и решил отправиться в долину камней. По древним преданиям там встретилось добро и зло. По одну сторону стояли драконы света. Доспехами им служила собственная чешуя. Прочнее стали, она переливалась на солнце. Общий строй был ровный, разделённый на сектора по разным цветам. Бирюзовый, рубиновый, изумрудный. По другую сторону стояли страшнее мрака стражники тьмы. Многие рептилии были многоголовыми, что не встречалось среди изначальных драконов. Издавали они жуткий рёв, наполнявший воздух. И был огонь, и многие из светлых и достойных погибли. Их пленённые души превратились в агаты, поскольку не было зло побеждено до конца в той битве. Остался в живых самый чёрный дракон. Тот, что повёл остальных в бой. Долго его искали, пытаясь низвергнуть под землю. И когда, наконец, ценой невероятных усилий он был побеждён, все камни до одного раскололись надвое, обнажив свою структуру. Тем самым воины древности исполнили своё обещание и освободили павших. И потом, когда было время для спокойного созерцания мира, кто-то заметил, что на срезе агатов были удивительные рисунки. Они были разные и не повторялись ни в одном камне. Совершенно индивидуальные, как души тех, кто томился долгие годы внутри.
Были там параллельно-слоистые и концентрические узоры. И даже целые пейзажи. Один из таких в последствии держал в руках и разглядывал Александр. То было бездонное озеро с невероятно голубой гладью. На том берегу, на переднем плане произрастали деревья. Их кроны, покрывшиеся осенней позолотой, отражались в воде. Слева, в стороне темнели кусты и ели. Справа высился холм. А на заднем плане ветер клонил белый с чёрными пятнами ствол неизвестного для молодого человека дерева. На близлежащем берегу уже лежал первый снег. И небо было таким спокойным и чистым с белёсо-синим налётом, что дух захватывало.
Много Серокрыл перебрал камней. Видел агат голубиной крови. Назывался он так из-за ярко рубинового узора вперемешку с сияющим ничуть не меньше прозрачно-голубым. В долине побывали многие, любуясь красотой камней. Но никто не имел права забрать что-то с собой. Лишь только прямой потомок мог распоряжаться преданием предков. Путешественникам оставалось только письменно или устно рассказать об увиденном, либо зарисовывать картины. Со временем таких свидетельств набралось превеликое множество. Ещё столько же оставались не опознанными. Серокрыл искал один агат. В нижней части параллельные слои образовывали бирюзовые волны прилива, ослеплённые ярким светом. А в верхней были изображены кристаллы. Дракону казалось, что узоры именно этого камня отражали частичку того, кто основал его род. Поэтому то он ему был непременно нужен. Серокрыл был уже совсем в отчаянном положении. Он видел, и невероятно красивую панораму гор, и зарисовку шишки некоего хвойного дерева, и сплетение цветов голубых, чёрных и сияющих, как солнце жёлтых. Но вот беда тот камень, что должен был быть обнаруженным, хорошо скрывался среди остальных. И упорно не попадался ему. Однако кто ищет, тот всегда найдёт.
Драконы обладают необыкновенной интуицией. Серокрыл так и не взял отпечаток души своего предка в камне домой. Он лишь тихонько, на своём языке пообщался с ним, посоветовался и вернул обратно.
София была очарована рассказом Александра так, словно бы он сам совершил это путешествие в долину камней. Ей очень нравился королевич, однако симпатична ли она ему, девушка не знала.