Аннотация: Марк Асириус, командующий западной армии, генерал Северо - Западного Рубежа увидел, как из Мертвого Леса показалась орда несущихся тварей.
Глава 4
Марк Асириус, командующий западной армии, генерал Северо - Западного Рубежа увидел, как из Мертвого Леса показалась орда несущихся тварей.
- Ждать, - его громкий сильный голос разнесся по окрестностям с высоты крепостной стены.
Его команду подхватили на отдаленных местах центурионы. Лесные твари быстро приближались. Являя собой массу существ, наделенных когтями клыками лапами щупальцами, они напролом ломились на своего врага, людей. Засевших в старой, но хорошо укрепленной крепости. Их будто манило сюда что - то, не позволяя растечься по округе. Хотя Марк знал, что их сюда манило. Кровь. Простая кровь, простых смертных была необходима этим тварям. Что раз за разом, день за днем атаковали Западные укрепления, прикрывающие цветущие и богатые земли Империи Гвард.
- Ждать, - рука в боевой перчатке с силой сжала рукоять меча.
Вроде и не в первый раз и не сотый, а больше, а волнение все равно передается. Ведь здесь ценою была человеческая жизнь, которую Марк ценил. Как свою, так и своих легионеров! Твари уже преодолели полосу редких деревьев, стоящих в зимнем снегу и выбрались на почерневшую обожженную землю. Обезображенную многими боями, прошедшими ранее. Сегодня их было не очень много.
Марк опытным взглядом разглядел около сотни жмуров, примерно семь десятков пауков и около дюжины червей, не считая прочей мелочи. К тому же он впервые увидел новый вид. Покрытые густой черной шерстью они, выставив вперед морду с оскаленными клыками, издавали громкие жуткие звуки. "Это еще что за ревуны, какие то новые появились?" мысленно обозвал их генерал. Волоча по земле подобие крыльев, эти существа заметно отставали даже от не быстрых червей. Хотя черви были наиболее опасны из всех виденных ранее тварей Мертвого Леса.
Леса неподвижно стоящего многие сотни лет и никак не проявлявшего себя. Разве что странники порой пропадали там, да кое - кто рассказывал об виденных им в тех краях странных существах. На это было сказано раз и навсегда Сенатом - не ходить в этот Лес, до его полного изучения Магами. Кои, однако, не торопились этим заниматься. Жизнь в столице и центральных провинциях занимала все их время, не позволяя отвлекаться на какие - то окраины.Но неожиданно для всех из этого Леса вдруг повалили целые орды опасных тварей. Не снимавшие свои гарнизоны с этой стороны имперцы смогли достойно встретить незваных гостей. Но долго приспосабливались к ведению боя, без особых потерь. Пока не подошли легионы, а после и Маги. Тех же червей смогли угомонить только они, познавшие в одном из боев их истинную опасность. Во - первых они обладали огромной таранной силой сносящей многие преграды на своем пути. А во- вторых могли быстро зарываться в землю и продолжать свой путь уже под ней. Проникая, таким образом, внутрь крепости. Но делать это они предпочитали на небольшие расстояния, пробуя зарываться практически перед самыми стенами. Даже с катапульт не всегда удавалось их всех поразить, и тогда ворвавшихся червей было практически невозможно уничтожить в страшном ближнем бою.
Первыми выскочившими из Леса как всегда были жмуры. Как наиболее рьяные они уже достигли центра выжженного участка, чернеющим пятном, выделявшимся среди ослепительно белого снега.
- Ждать.
Жмуры могли раздуваться в несколько раз больше своего первоначального вида, выбрасывая из своего нутра все новые и новые щупальца. Опасные для людей, сочащимся ядом. Своими щупальцами они без особых проблем могли оторвать голову взрослому человеку и высосать всю его кровь.
Наконец и замыкавшее это страшное воинство выскочили на нужное, ему, Марку, место. Дождавшись именно этого мгновения, он поднял правую руку, сжатую в кулак.
- Огонь, - его команду подхватили остальные офицеры, набранные им из ветеранов, и тут началось!
С установленных на широких крепостных башнях катапульт взмыли в воздух десятки огненных шаров и каменных глыб. Чтобы, пролетев обрушиться вниз на тварей Мертвого Леса и взорваться огненными всполохами. Неугасимо сжигая последних в ярком пламени. Попавшие под обстрел черви завертелись на месте, сбивая находящихся рядом с лап, и обезумев от боли разрывали их своими жвалами. Каменные глыбы, проламывая хитиновые панцири, взметали в воздух желтые брызги их странной крови. Сшибали их с многочисленных ног и оставляли догорать под одобрительные возгласы легионеров. Гулко прогудели ушедшие в высь стрелы скорпионов и аркбаллист. Их сила позволяла пробивать насквозь не только пауков, названных так за некую схожесть со своими малыми сородичами, но и жмуров, еще не успевших раздуться. Пауки были опасны тем, что могли выходящим из подобия спины зевом плеваться сгустками огненного яда, растворяющим даже металл. Поэтому необходимо было уничтожать их на далеком расстоянии.
Лишь четверо червей и небольшое количество остальных тварей прорвались дальше из полыхающей жаром зоны. Уцелевшие ревуны, странно подпрыгивая, поднялись в воздух и, делая медленные махи крыльями, стали подниматься в воздух. Легат, не ожидавший ничего хорошего от их появления, поднял руку, отдавая молчаливый приказ. На этот случай у него был припасен сюрприз для тварей. Ждавшие этого легионеры освободили тетивы мощных трехлучных аркбаллист. С огромной силой и скоростью сорвались смертоносные снаряды. Пронзенные стальными стрелами не успевшие подняться в высь тела ревунов обрушивались на землю. Что - бы уже никогда не подняться.
Наконец пришла пора вступить в бой Магам. Специально присланные из столицы Империи Гордиана самим правящим Императором Грассом. Боевые Маги были неуемно горделивы и заносчивы. Однако свое дело выполняли исправно. И лишь это смиряло Марка Асириуса с их присутствием в крепости Дасон, находящейся под его командованием. Впрочем, как и ряд других крепостей входящих в состав Северо - Западных рубежей. Магам не надо было отдавать приказов. За те четыре месяца, что они здесь находились, те сами все прекрасно знали. Подойдя к краю стены, они воздели руки к холодному зимнему небу и начали зачитывать понятные лишь им заклинания. Сколько раз Марк за ними не наблюдал, он ни разу не увидел, каких либо изменений в погоде, зато он видел результат.
Вот и сейчас воздух перед наступающими тварями незримо сгустился, что было видно по их замедлившейся скорости и движениям. Вновь раздались утробные ревы негодующих червей. Кои не могли добраться до вожделенной добычи.
Неожиданно повели себя пауки. Они запрыгнули на толстые хитиновые панцири червей и взмыв над ними начали выплевывать светящиеся сгустки своего яда в стоящих на стенах легионеров. Не успевшие поставить защиту Маги были вынуждены пропустить эти наполненные смертью снаряды в ряды имперцев. Кое - кто успел отскочить, но около десятка легионеров оказались поражены разлетевшимися от удара о крепостные зубцы каплями яда. Теперь уже люди кричали от невыносимой боли сжигающей их заживо заразы, проедавшей доспехи и проникающей далее вглубь. Подбежавшие товарищи милосердно добивали не подлежащих лечению скорчившихся в судорогах легионеров. "Это еще что за изменения в тактике? Неужели они чему - то научились за все это время? Никогда такого не видел!"
Марк вновь перевел взгляд на Магов, сохраняя бесстрастное выражение лица. Однако внутри у него все кипело от этой неожиданной выходке пауков и бессилии Магов. Разозленные подобным действием тварей Мертвого Леса они, объединив усилия, нанесли ответный удар. Невидимая сила, выплеснутая в этом заклинании, взорвала изнутри уже подобравшихся к окружавшему стены широкому рву, червей и раскидала оставшихся в неподвижности уцелевших пауков. Жмуры и остальная мелочь уже не подавали признаков жизни. Еле стоявшие на ногах Маги обессилено опустили руки.
"Как - то неправильно все завершилось..."
- Коня мне, быстро, - принял решение Марк, до этого не вмешивающийся в битву. Сбежав по лестнице во двор крепости, он увидел готовых к битве пять сотен легионеров. Стальная когорта Седьмого Смертоносного Легиона. Подчиненного непосредственно ему. Вот уже два года генерал вместе с этими людьми передвигался от крепости к крепости, налаживая там оборону и расточая нерадивых командиров гарнизонов. Затыкал открывшиеся бреши, смещал высокородных ставленников Сената на проверенных ветеранов, и сам бросался в бой, чувствуя поддержку и готовность придти на помощь от своих людей. Прикрывающих в случае чего его спину. Он не требовал с других больше чем спрашивал с себя.
Эти люди стали его друзьями и товарищами, сплотившись вокруг него в грозную силу, не раз доказывая противнику свое превосходство.
Вскочив на подведенного коня, Марк дождался, пока откроют тяжелые каменные створки новых ворот и опустят мост. Старые разнесли прорвавшиеся черви в одном из своих нападений. Мост же служил дополнительным препятствием для желающих пробиться через ворота. Воздев над головой меч, легат пришпорил скакуна.
- Империя и Император!
- Империя и Император, - вторили ему остальные, бросаясь вслед за командиром. Уверенно ведшим легионеров от победы к победе.
Необходимо было добить уцелевших тварей и проверить округу. Быть может, где - то рядом рыщет еще одна такая орда. А оставлять ее предоставленной самой себе было бы большой глупостью. А также необходимо расчистить место боя и собрать ценимые как Магами, так и торговцами Лана уцелевшие тела тварей Мертвого Леса либо их части. Говорили, будто те обладают полезными свойствами и качествами. Хотя Марк, с сомнением смотрящий на Магов и их деятельность, в этом сильно сомневался.
Выехав из крепости, Марк Асириус разделил своих всадников на три отряда и, возглавляя один из них, направился к месту боя. Объезжая разбросанные по всему полю останки тварей Мертвого Леса легат неожиданно для всех поднял правую руку, призывая приготовиться к бою. Не терявшие бдительности легионеры внимательными взглядами заскользили по сторонам, выискивая угрозу. За их спинами, выбегая из крепости, строились манипулы имперцев. Каждая под командованием своего центуриона. Прикрывая собою как ворота крепости, так и закрывая тылы всадников. Элиты Имперского легиона.
- Марк, что случилось? Что тебя насторожило? - оглядывая окрестности, спросил Сципион. Друг и боевой товарищ легата еще со времен обучения в Военной Академии Императора. Марк, прибыв на Северо - Западный Рубеж назначил его трибуном легиона, своим заместителем.
- Сам пока не пойму! Но чувствую здесь какую - то ловушку.
Он пришпорил коня и прикрываемый своими бойцами двинулся дальше. Опережая всадников, по полю разбегались велиты, легковооруженная пехота. Они подходили для небольших стычек, перестрелок и легкой разведки, что впрочем сейчас и нужно было.
На краю стоящего не так далеко Мертвого Леса Марк наконец разглядел странное мерцание воздуха, окутывающее расплывчатую фигуру. Обернувшись к Сципиону, он указал ему рукой на это явление, носящее явно не природный характер. А для легионеров выкрикнул приказ: - Приготовиться! Они еще здесь!
Его громкий голос могли слышать все, даже скрывающаяся за мерцающим пологом фигура. Поняв, что его обнаружили, чужак сбросил скрывающее марево, представ глазам имперцев. Высокая фигура полностью скрытая черным балахоном с опущенной вниз головой, прикрытой капюшоном, так что можно было разглядеть лишь выступающий подбородок. Но не само лицо. Чужак поднял обращенные ладонями к небу руки. И принялся выкрикивать, режущие слух своей инородностью и чуждостью людям даже на таком расстоянии, краткие слова. Легат пришпорил своего коня понимая однако, что все же не успевает. Из замерцавшего по разные стороны от темной фигуры воздуха стали появляться жмуры. В то же мгновение они помчались на находившихся рядом легионеров.
- К бою! Уничтожить их.
Видя, наконец показавшегося врага Марк Асириус решительно направил свой отряд прямиком на чужака, неподвижно застывшего на месте. Набирая скорость всадники обогнали велитов, отступая стреляющих из арбалетов, по тварям Леса. И выставив копья на полном ходу врезались в нестройные ряды жмуров. Пронзая и даже пробивая последних насквозь. Оказавшись на острие клина Марк оставил свое копье в пасти одной из тварей и уже вовсю орудовал своим гладиусом. Прорубая себе дорогу к чужаку. Соседние два отряда следуя отработанной в многочисленных боях тактике не растерявшись сдавили с двух сторон жмуров. Не давая тем показать свою истинную смертоносность. Несмотря на это жмуры умудрились сбить своими щупальцами несколько всадников и пронзить их своими страшными орудиями смерти. Но к счастью погибших имперцев было очень мало. Сказывалась слаженность действий и взаимовыручка. Окружив легата плотным кольцом, легионеры дали тому время осмотреться по сторонам.
Благодаря огромному опыту многих боев имперцы не давали жмурам ни единого шанса, оттесняя тех к своему хозяину. Манипулы широким кольцом охватили сражающихся и уже практически были готовы вмешаться в бой. Велиты продолжали осыпать тварей стрелами. Чужак же видя довершающий разгром своих подопечных начал отходить в сторону Мертвого Леса. Увидев ускользающего врага Марк криком привлек внимание Сципиона.
- Командуй здесь! Я за этим, - и взвив коня на дыбы, в окружении телохранителей бросился за ним. Прорвав редкие ряды жмуров они понеслись к удаляющемуся чужаку, так и не открывшему свое лицо. "Значит, все же кто - то стоит за всеми этими нападениями. Это в корне меняет весь ход затянувшейся войны" До этого имперцы считали, что нашествия тварей Леса не подчинены никакой закономерности. Они как стихия. Как ураган или шторм, просто появлялись, и с ними приходилось бороться. Неоднократно посланные легатом разведчики просто исчезали в Мертвом Лесу, не оставляя после себя даже следов. А на крупную вылазку Марк просто не находил времени. Не желая посылать за место себя, какого либо другого командира. "Надеюсь, я сегодня узнаю, кто ты такой. Таинственный хозяин тварей!"
Заметив преследователей, чужак вновь вскинул руки к небу, прикрывая свое бегство дюжиной появившихся из Леса жмуров. "Да сколько же у тебя этих тварей припасено?" - врубаясь в них, Марк старался не упустить из вида скрывающуюся за деревьями фигуру в черном. Оставив позади себя телохранителей добивать тварей, легат въехал под кроны одиноко стоящих деревьев. Его конь стал проваливаться в снег, что резко сказалось на скорости преследования. Чужак удалялся все дальше и дальше. Марк спрыгнул с коня, проваливаясь сапогами в рыхлый снег и обернулся назад. Его бойцы справились с задачей и теперь спешили догнать генерала. Решив не дожидаться их, он отправился дальше. "Вот и пришла твоя пора легат проверить свои силы в битве с неведомым!" Вскоре голые высокие деревья окружали его со всех сторон. Не было слышно ни единого постороннего звука. Лишь хруст снега под ногами. Он вступил в Мертвый Лес. Поправив плащ, Марк перекинул стальной круглый щит на левую руку и с обнаженным мечем в правой продолжил свой путь по следам чужака. "Он, что, легок как пушинка?" - Выругался про себя генерал, в очередной раз провалившись по пояс. Действительно, чужак оставлял после себя сравнительно неглубокие следы. Что при его росте и соответственно весе, было более чем странно. Деревья становились выше и мощнее, угрожающе поскрипывая в омертвевшем Лесу.