В нос попали частички пыли и Антайо, громко кашлянув, выхватила из ниоткуда райктен. Она кивнула ребятам и бросила последний взгляд на умирающий коридор. Кусок за куском тот проваливался в небытие, открывая нечто интересное... Что-то, лениво вращавшееся внизу. Плоское и искрящееся. Фиолетового цвета.
Лидер прижалась спиной к кладке и высунула ногу - подошва ее испачканного ботинка со шнурками опустилась на немного выпуклую поверхность внешней стены, пытаясь нащупать опору.
Едва это удалось, Антайо ударила райктеном в стену. Острые лезвия, с легкостью встряв в шероховатом камне, разбрызгали по сторонам скупые искры. Тогда Антайо прыжком оттолкнулась и повисла над пропастью. А затем и вовсе заскользила вниз, активно перебирая ногами, как опытная скалолазка.
Сверху раздался глухой лязг, и Антайо задрала голову. Увидела Райдека и Синди, спускавшихся следом. Еще миг - и до ее ушей донесся приглушенный грохот, а затем из прямоугольного проема разрушающейся шахты вырвалось коричневатое облако пыли.
Частички песка вновь посыпались на голову рыжей, и та захрипела, злобно стиснув зубы. Соскальзывающий рядом справа на 'Когтях джирса' Райдек мягко улыбнулся ей. И Синди, увидев его ободрение, натянуто улыбнулась в ответ, крепко схватившись за рукояти массивных клинков.
Каменные стены, сверху соединяющиеся в странный ломаный узор, слились в однообразный полосатый фон. Черно-бежевая 'зебра' полос предоставляла обширный выбор для нового путешествия, но кто знал, что таили в себе эти каменные гиганты.
А здесь вполне могла быть очередная ловушка. Или же, прятаться демон.
Когда ноги коснулись ровного пола, Антайо сразу же вырвала райктен из белой израненной поверхности. Частички пыли ударили ей в лицо, заставили поморщиться.
Отвратительный скрежет сверху прервался, и рядом с красноволосой мягко приземлились Синди и Райдек. Они деловито встряхнули с себя пыль и с интересом замотали головами.
Посторонние звуки медленно растаяли, уступив место гулкой тишине. И Защитники остались наедине сами с собой. Антайо попробовала прислушаться к предчувствию, но то по-прежнему игнорировало ее. Тут лоб пронзила острая боль, и лидер ахнула, обхватив его руками.
Но она не могла никак ее унять.
- Что такое? - поинтересовался Райдек.
На сей раз его голос не отражался эхом. Похоже, это место и в прям очень просторное.
- Все нормально, - бросила Антайо, почувствовав себя лучше. - Как обстоят дела с предчувствием?
- Глухо, - ответила за Райдека Синди. - Так что теперь, Антайо? Выбираем дорожку и следуем по ней?
- Давайте для начала лучше осмотримся, - решительно произнесла лидер.
- Я за! - сразу отозвался Райдек.
По его измученному лицу можно было понять, что он здорово устал. Антайо, покачав головой, вздохнула и прислонилась спиной о покореженную райктеном белую стену, провела по лицу ладонями, стараясь подбодрить себя.
Пугающе правдивая мысль родилась в ее голове посреди той каши, в которой варились все остальные ее сородичи. Но она тут же исчезла, поселив в душе чувство тревоги.
Красноволосая услышала всхлип и повернулась к Синди. Та стояла, слегка согнувшись, у стены, и прижимала ладонью левую голень. Ее джинсовые потертые шорты во всей красе демонстрировали поцарапанную и покрытую подозрительно красноватым налетом ногу.
- Проклятье, Синди, что случилось? - в голосе Антайо звучала дрожь.
Она приблизилась к помощнице. Та лишь нахмурилась.
- Банальная рана, - хрипло ответила Синди, по-прежнему прижимая ногу.
Лидер протянула к рыжевласке руку, однако та отстранилась.
- Все в порядке, - просипела, скривившись, та.
Это была глупая ложь.
- А разве она не должна была уже затянуться? - в пустоту проронил Райдек, заметив напряжение в команде.
Эти слова стали решающими - мысль, которая так некстати ускользала, ясно проявилась в голове Антайо. Ее тонкие, с изломом брови приподнялись.
Лидер дернулась к Синди и схватила ее за испачканное красным запястье. Силой одернула его.
Содранная кожа окружала глубокий, забитый пылью из коридора, кровоточащий порез. И он даже не думал затягиваться. Антайо перевела встревоженный взгляд на перекосившееся лицо парня.
- Да знаю я, знаю! - заревела Синди и с вызовом уставилась на перепуганную Антайо. - Можете не говорить мне этого!
А никто не проронил ни словечка.
Вдруг слева, у одной из стен, что-то промелькнуло. Антайо заметила движение и повернула голову. Всмотрелась.
Там, чуть дальше, узкой полосой выступала стена, а затем еще одна и еще, уже смазанные легкой белой дымкой. И таких было штук семь, а восьмую уже не было видно из-за тумана.
Антайо резко обернулась. Ее встретил все тот же мотив.
Похоже, это место являло собой небольшую площадку, примыкающую к огромной круглой башне, которую окружал Лабиринт. Его сердце. И теперь предстояло выбрать один путь из множества вариантов...
В этом всем не было никакого смысла. Задрав голову, Антайо увидела, как вершина толстой стены терялась все в той же густой матовой дымке. Ей тут же стало не по себе.
- Это лабиринт... - растерянно выдавила из себя Антайо.
- Не очень хорошо, - выдавил он. - Наше предчувствие и регенерацию заблокировали. Поместили черт пойми куда... Это вытесненное пространство... Где мы можем ходить годами. Кто знает, если и время и тут так же искривлено...
Никто не стал высказываться. И Защитник, глубоко вздохнув, спиной привалился к холодной стене башни.
- Не будь столь пессимистичен, - сказала Синди. - К тому же, мне уже лучше.
- Отлично, - довольно произнесла лидер. - А то нам пора бы отправляться в путь.
Утекло, может, полчаса безвозмездно потерянного времени. Регенерация хоть и остановила кровотечение, но рану затягивала непривычно медленно. Более того, нога немного онемела и опухла.
- Идти сможешь? - напряженно вопросил парень, на что Синди лишь сдавленно улыбнулась.
Не прошло и трех минут, как справа от себя он заметил приближающийся силуэт. И резко оттолкнулся от стены, с нетерпением ожидая встретить Антайо. Нервно перебирая ногами, та быстро приближалась. Ее руки, несмотря на окружающую теплоту, были скрещены на груди.
Она решила за это время немного осмотреться и обойти башню, но, похоже, так далеко и не ушла. Судя по ее напряженному лицу, она мало чем могла обрадовать свою команду.
- Тут кто-то есть, - сдавленно произнесла лидер, поравнявшись с друзьями. - Следит за нами из тумана.
- Эй-эй! - приложил металлический палец к губам Защитник. - Неужели ты сама забыла свои же слова по поводу иллюзий?
- Нет, - отрезала та.
И резко поменялась в лице.
Внезапно Антайо вскинула голову и сорвалась к Лабиринту. Толстые стены молча наблюдали за ней свысока. Красноволосая с неуверенной быстротой прошла вдоль проходов, внимательно вглядываясь в каждый коридор. Но что она собиралась в них высмотреть, увы, не знала. Все одинаковые входы, в своих внутренностях прятавшие множество поворотов и вероятных тупиков, метров через пятнадцать терялись в дымке. А некоторые так сразу у входа обрывались в иллюзорные тупики резко поворачивающих коридоров, уходящих вглубь Лабиринта.
А если выбрать неверный путь, то тут можно застрять навечно. Эти дорожки, огражденные друг от друга массивными каменными плитами, оказались в ширину около трех метров. Достаточно просторное расстояние, в отличие от саморазрушающегося коридора, в стенах которого начинала развиваться клаустрофобия.
Антайо, напряженно шагая, вернулась к ребятам. Ее лицо, застывшее в суровой маске, казалось, было вылито из воска. А вот глаза выдавали внутренний настрой девушки с потрохами.
Растерянность и страх.
Райдек, сунув руки в карманы, осторожно подошел к Антайо. И устремил на нее тяжелый взгляд. Одна единственная мысль, вспыхнувшая в его мозгу животрепещущим светом, так и осталась не высказана.
- Как нога? - казалось, красноволосая обращалась к пустоте.
- Лучше, - махнула рукой стоявшая все на том же месте Синди. - Все пошло на поправку...
За спиной Защитника появилось движение. Антайо присмотрелась - вытянутое пятно вынырнуло из-за стены входа в Лабиринт и скрылось. Воительница почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Она моментально ринулась вперед, позабыв о Синди и обо всем остальном.
Райдек озадаченно проводил ее взглядом. Стройная фигура, взявшаяся сизой дымкой, могла в любой момент исчезнуть. Он протер глаза, но видимость от этого лучше не стала.
Синди проигнорировала действия лидера, прислонилась спиной о холодную каменную стену и негодующе вздохнула - проклятая рана начинала ее раздражать.
Этот кто-то... В мешковатой одежде... и с капюшоном на голове. Он. Все же Онтора и в самом деле сунули сюда. 'Теперь у меня появилась отличная возможность его прикончить' - подумала Антайо, на всех скоростях вбегая в коридор.
Ее гулкие шаги растаяли в густой тишине.
Белая дорожка, огражденная высокими стенами, тонула в дымке. И никаких следов Онтора. Наверное, он успел скрыться... Но бросаться за ним в погоню не было смысла - нельзя рисковать здоровьем Синди. А этот недомерок... Он еще появится, и повелительница райктена прекрасно это знала.
Ведь он играет с ними.
Тут ушей Антайо коснулся напоминающий хохот приглушенный звук. Или же рыдание, каким-то жутким образом похожее на него... Вдруг среди него она услышала свое имя - Райдек звал ее. И, немедля, лидер ринулась обратно.
- Ты что-то нашла? - удивленно вздернул бровь Защитник, когда Антайо остановилась перед ним.
- Угу. Точнее, нет. Не знаю, - со вздохом прошептала Антайо, и услышала смешок от Синди.
Лидер бросила на нее гневный взгляд. Рыжая театрально закатила глаза и отвернулась.
- Похоже, Лабиринт способен создавать иллюзии, - небрежно произнесла красноволосая. - Давайте впредь держаться вместе...
Голова заболела. Несказанная мысль исчезла, оставив в напоминание о себе одну лишь пустоту.
Тишина наполнилась смазанным, немного ненастоящим хохотом. Сдвинув брови, Антайо уставилась на его источник - округлая тень выступала из-за видневшегося прямоугольника стены, и не шевелилась.
Красноволосая сощурилась, полагая, что иллюзия развеется.
Но та не исчезала; только ее гладкие края немного поплыли. Она пытливо пялилась на Антайо, и та отвечала ей тем же.
Тень исказилась, проявив на своей поверхности красноватое пятно.
Тут он вновь услышал хохот. И застыл, ровно как и Антайо. Вцепился острым взглядом в проем, выискивая неприятеля. Наконец, нашел. И так же, как и Антайо, смотрел нее, боясь моргнуть. Словно бы из-за этого мог потерять ее из виду.
- Что с вами? - с дрожью в голосе поинтересовалась Синди.
Едва она подошла к ним, как статуя-Райдек ожил, и вскинул правую руку. Рыжая спорить не стала, и молча всмотрелась вдаль, куда указывал стальной палец Защитника.
Но так ничего и не увидела. Или же...
Помощница пригляделась - ровный прямоугольник стены, а за ней еще и еще, на тон темнее... Но Синди была более чем уверена, что упустила нечто важное.
- Это он, - прохрипел Райдек и обеспокоенно посмотрел на помощницу. - Это Онтор.
Повелительница гаара поежилась от его голоса.
- Не будем упускать его, - прохрипела Антайо. - За мной!
Отчего-то Синди не могла ей возразить. Она бросилась вслед за Райдеком, который беспрекословно последовал приказу лидера.
Защитники вбежали в коридор и остановились, завидев перед собой теряющийся в дымке широкий проход. Конечно же, Онтора и след простыл... Зато теперь он точно далеко не уйдет.
А если на то пошло, то уж этот хитрец в любом случае должен знать, как выбраться отсюда. Он откроет ту потайную дверь, ведущую прочь из этого места. И, принимая, наконец, смерть, обязательно обо всем расскажет. Почему-то лидер в этом и не сомневалась.
Перед глазами так и стояла гнусная морда Онтора, насмехающаяся над ней, и обвиняющая в гибели всех людей в поезде метро. А еще в упущении Майнтера. Антайо скривилась, и рванула вперед. Дымка рассеивалась, с каждым шагом уплывая все дальше, и в какой-то миг воительница услыхала за спиной голоса Райдека и Синди, настырно требующих от нее остановиться.
Забыв обо всем кроме своей же мести, неведомо когда пустившей гнилые корни в душу, Антайо резко повернула вслед за крутым вихрением коридора, и тут же остановилась. Ее взгляд заскользил от угла к углу. А через считанные секунды она услышала тяжелое дыхание ребят, замерших позади. И поняла, что сама устала.
- Это не имеет смысла, - выдвинула предположение Синди. - Мы так его не поймаем. Он, похоже, хорошо знает это место, чего не скажешь о нас.
Лидер поняла, что Синди права. Она резко развернулась к ребятам и поняла, что те ждали от нее верных указаний. Но долго думать не пришлось.
- Поворачивать назад глупо, - заявила Антайо. - Давайте двигаться дальше. Он все равно явится нам, можете не сомневаться.
Этот ответ удовлетворил помощников.
Широкий туманный коридор медленно уплывал вдаль, делал резкие повороты, а иногда и разветвлялся. Каждый раз Антайо безмолвно выбирала левую дорожку, по причинам известным только ей.
Неожиданно уши полоснул тихий, глухой хохот. Антайо остановилась, обведя цепким взглядом бежевого оттенка стены. Но, конечно же, она так никого и не увидела. Как вдруг... Пелена перед ней всколыхнулась и спрятала за собой темный силуэт.
- Что-то не так? - отозвался позади Райдек.
- За мной! Не отстаем! - закричала красноволосая и сорвалась в бег.
Но в какой-то момент она поняла, что силы иссякли. Ноги потяжелели и принялись отдаваться колкой болью в районе бедер. Ахнув, Антайо остановилась и растерла ногу. Ей стало легче. Как тут она рывком развернулась к своим - на запыханных лицах ребят застыло замешательство. Те стояли рядышком, и лидер сразу поняла, что им так же, как и ей требовался хороший отдых.
Лицо Синди было цвета спелого помидора. Она расстегнула молнию своей черной курточки и тяжело отдышалась. Затем ловким движением пальцев раскрыла замки на плотных кожаных ремнях и скинула фиксирующее устройство вместе с оружием. Ловко сняла куртку и крепко завязала рукава в узел на поясе, смастерив нечто, вроде юбки.
Голубая спортивная футболка на рыжей была вся в темных от пота пятнах.
Заново надев фиксирующее устройство и водрузив под крепления гаар, Синди привалилась спиной к стене. Прохладной и освежающей. И тут отскочила от нее, как от огня. Ей почудилось, что внутри огромного бежевого монолита что-то хрустело.
В голову закрались неприятные мысли, что это место тоже может развалиться. Но этот страх быстро утонул в безмятежном забвении. Но вот мнимая тревожность никуда не делась.
Рыжая вздрогнула и резко обернулась - рельефная каменная стена не являла в себе ни одной трещины. Все еще не веря своим глазам, она провела по ней ладонью и внимательно осмотрела пятерню. Нахмурилась, заметив маленькие песчинки. Синди отряхнула пыльные руки об свою новую кожаную юбку и поняла, что сама себя накрутила. Покачав головой, она закрыла лицо грязными ладонями. Ей очень хотелось прилечь. Стоять уже не было сил.
Поэтому рыжая не придумала ничего лучше, кроме как сесть на пол.
Райдек тем временем стоял посреди дороги и внимательно смотрел вперед. Ничего особенного, кроме одной детали - этот коридор вроде бы был на несколько метров шире, чем тот, крутой поворот которого он вместе с девчонками миновал пару минут назад. А еще здесь была развилка. Только несколько странная - дорожки уходили не под одинаковым углом. Но больше усталый мозг Защитника волновало другое: зачем вообще был построен Лабиринт? Только лишь для того, чтобы побегать за Онтором? Да и сам демон вел себя странно... Играл в глупые игры и ни разу не атаковал антарвами. А действительно ли это Онтор? А может кто-то другой? Демон... этого, последнего Осколка?
Райдек вдруг понял, что у него неслабо болит голова. Крутившийся на языке очевидный ответ плавно перетек в размышления о двух проходах впереди. Все бы ничего, но те напросто обрывались. Казались тупиками, слегка смазанными дымкой. Но Защитник знал, что это не так; а вся иллюзия складывалась лишь от того, что проходы резко поворачивали в противоположные стороны...
Возможно.
Вдруг раздался лязг металла. Антайо и Райдек устремили внимание на Синди. Та сидела на полу и ковыряла клинком стену. Лидер заметила, как подле ее кроссовок образовалась кучка крупного песка.
Внезапно Синди поднялась на ноги, и, покрутив 'Ар', крепко обхватила его за рукоять и ударила по стене. Острие на четверть вошло в камень и уронило на пол мелкие обломки.
- Остановись! - раздраженно вскричала Антайо. - Что ты делаешь?
Эхо разбрелось по сторонам и утонуло в глубинах Лабиринта.
Синди медленно повернулась к лидеру, с застывшим в недоумении лицом. В ее больших синих глазах таилось мутное озеро.
- Здесь есть что-то странное, Антайо, - ответила рыжая, выдергивая оружие. - Другое. Только я не могу понять, что.
- Не провоцируй его, - приподняв ладони, предостерегающе сказала лидер. - Что такое?
Райдек переметнул взгляд с Синди на нее. И тут сотрясся в сухом, раздирающем горло кашле. Он отвернулся, и, почувствовав себя лучше, понял, что с этим местом и правда, что-то не так.
Проблески предчувствия? Он прислушался к нему, но, увы, то так и продолжало молчать. Но отчего так в груди затрепетало сердце? Парень с опаской посмотрел на раздваивающиеся коридоры. И рельефная поверхность на проходе слева вдруг дрогнула и исказилась похожими на пятна тенями.
Антайо смущенно подошла к помощнице. Глянула на маленькую ямку и настороженно сдвинула брови. Та башня, из которой она вместе с ребятами попала сюда, своей рельефностью напоминала стены Лабиринта. Но тот камень так не крошился.
- Все они такие, - произнесла Синди. - Все... в этом песке. И я не могу понять, почему.
С этими словами рыжевласка, злобно ухмыльнувшись, силой вонзила второй клинок в стену. Антайо вздрогнула от пронзившего уши неприятного скрежета.
Но и этот звук вскоре растворился в гулком безмолвии.
Но того, чего лидер так опасалась, не произошло; гора напряжения, навалившаяся на ее плечи, провалилась в неизвестность. Стены не начали крошиться и трескаться, а напротив, только укрепили уверенность в своей непоколебимости.
- Антайо, это место не продолжение того коридора, - заявила Синди, и в ответ получила полный непонимания взгляд красноволосой.
- Я долго думала, - озадаченно говорила та. - И в итоге поняла, что эти места не связаны друг с другом... Там, внизу, я видела кое-что. Воронку.
- Я тоже ее видел, - включился в обсуждение Райдек. - Но только ума не приложу, что это такое.
- Ловушка, - решительно сказала Антайо. - Что же еще.
Синди подняла свободную руку и вырвала 'Га' из стены.
- Давайте идти, - неуверенно приказала Антайо.
Раздался металлический лязг. Ничего дурного; все уже давно привыкли к этому звуку. Когда Синди прятала за спину оружие, лидер, признаться, чувствовала себя спокойнее.
Но не успели ребята дойти до пересечения проходов, как тут тишина всколыхнулась, растеряв прежнюю густоту.
Защитники застыли на полушаге. Глухой раскат, отдаленным громом пронесшийся сверху, превратился в тихий гул.
Неприятная горечь осела на языке и Синди, скривившись, сплюнула на пол. Она подняла взгляд на стену - небольшие холмики и впадины, которыми была испещрена ее шероховатая поверхность, внезапно задвигались.
Вернее, задрожали.
В смущении сдвинув брови, воительница приложила к ней ладонь, и поняла, что ей не показалось.
- Райдек! Антайо! - встревоженно позвала она.
И те сразу же подбежали к ней.
- Проблема, - обеспокоенно выдала рыжая и пальцем указала на стену.
Красноволосая сощурилась, присматриваясь. И сразу заметила кое-что странное. Приложив руку к стене, она почувствовала вибрацию. С ужасом взглянула на Синди.
- Нам надо выбираться отсюда, - прохрипела лидер. - Скорее!
Она широко раскрыла глаза и запнулась, так и не успев сказать что-то еще. Что-то важное. Это что-то ускользнуло, слилось в общую кашу других, менее важных мыслей. Они накатывали и перебивали друг друга, создавая в голове сумбур их хаотичных слов и стремлений.
Боковое зрение выловило что-то интересное, отчего сумятица в голове немного улеглась. И Антайо резко повернула голову к левому проходу.
Стена поворачивающей дорожки изменилась; ее исказили движущиеся пятна теней. Похоже, трясся не только пол. Или же... Неужели Лабиринт рушился?
Широко раскрыв от непонимания глаза, Антайо затаила дыхание. Пытаясь собраться с мыслями, она никак не могла заставить усталый мозг работать. Как если бы... Но спазмы вновь сдавили голову тугим обручем.
Гудение усилилось. Вдруг Антайо расслышала треск, и боль на время разжала свои тиски. Повернувшись на звук, она увидела стоявшую у стены и скребущую ее кинжалами Синди.
Острия клинков уперлись о неровную поверхность, вобрали слабую вибрацию и передали в ладони своей хозяйки. Руки усиливали ее и возвращали обратно, принимали вновь, пока острия не заскользили по неровной стене, оставляя тонкие ломаные полосы, сыпавшие на грязные кроссовки своей хозяйки песок.
Почувствовав легкое недомогание, Синди отшатнулась. И тут едва не упала на ровном месте. Выругавшись, она с вызовом уставилась на стену; но чем больше она смотрела, тем все больше замечала дрожание теней. Синди вздрогнула и осмотрелась - на других стенах творилось то же самое. Сглотнув накопившуюся во рту слюну, она взглядом обратилась к Райдеку, смотревшему на острый нос развилки.
- Там, впереди. Видите? - тихо вопросил он.
Ему не требовалось повторять, чтобы его услышали. К счастью.
Но обе помощницы ничего не заметили.
- Стена стала ближе, - разъяснил парень. - Черт возьми! Антайо! Не говори мне, что ты этого не видишь!
Та могла только чувствовать опьяняющую головную боль. Она еще раз вгляделась вперед и поняла, что Райдек прав. И с трепещущим негодованием сорвалась к левому проходу. Замерла возле преграждающей путь стены. Тени, танцующие жирными и не очень, полосами на ней, то появлялись, то исчезали. Вскоре они принялись легонько раскачиваться.
Тогда лидер Защитников приложила обе ладони к стене. От нее исходила сильная вибрация.
Антайо повернула голову. Нахмурилась, увидев вместо тупика теряющуюся в тумане дорожку. Она поняла кое-что еще.
Оказывается, это была совсем не развилка; а проход, идущий перпендикулярно их дорожке. Но что тут делает этот ни к черту приписавшийся каменный треугольник, создающий обманное перепутье?
Да потому что...
Антайо тяжело выдохнула, вновь потеряв мысль. И, в отчаянии проклиная весь Лабиринт, спиной прислонилась к стене, от которой явно исходил этот приглушенный гул.
Ступни небрежно скользнули, затем еще и еще. Бросив неуверенный взгляд влево, Антайо заметила, что проход немного сузился. Она прищурилась и широко распахнула глаза - процесс не останавливался.
Выругавшись, Антайо бросилась к ребятам. Но, едва оказавшись возле них, она забыла, о чем хотела их предупредить.
Вибрация стены усилилась. Смутившись, Синди вновь приложила к шершавой поверхности лезвие. Клинок затанцевал в руке в ритм теням вокруг и оставил после себя ломаную полосу.
Рыжая убрала оружие и второй рукой провела по стене - собрала слой песка. Признать, он был здесь повсюду; на полу, в волосах, на одежде, и под ней. Одна мысль родилась в голове, но ускользнула, заставив симпатичную мордашку Синди нахмуриться.
И тут до нее дошло.
- Синди! - прогремел рядом голос Антайо. - Райдек! Срочно... стена! Она движется!
Защитники бросились к выходу, из которого пришли, как внезапно пол под ногами дрогнул, заставил остановиться. Усилившийся гул раскрошился на множество трескающихся звуков. Твердь под ногами задрожала.
Защитники резко обернулись. Увиденное заставило их невольно попятиться.
Стены проходов задрожали и покрылись трещинами. Тут справа прогремел взрыв, и на пол упал крупный кусок камня. Снова взрыв, но с другой стороны - упавший неровный кусок перегородил целый проход.
В воздух поднялись облака пыли и песка. Но своего движения плита не замедлила. Напротив, ускорилась.
Видимость быстро ухудшалась - стены рушились, и пыли в воздухе становилось все больше и больше. И до Антайо начало доходить - если она вместе с командой не найдет спасения, то ловушка перетрет их всех вместе с тоннами каменной породы без права на регенерацию.
Очередная вспышка грохота вернула лидера из царства мрачных грез.
Повсюду начали сыпаться камни. Ребята закашляли и попятились, не сводя глаз со стены, медленно поглощающей себе подобных.
Антайо понимала, что бежать не было никакого смысла; ловушка ускорялась, а проходы петляли и вполне могли окончиться тупиком. Должен был быть другой выход. Но время уходило, а в голову ничего не лезло - не получалось сосредоточиться на главном.
В метре от Защитников упал огромный камень и раскололся на несколько кусков. Из образовавшейся дыры сверху на пол заструились струйки песка, быстро собирающиеся в горки. Антайо закашляла от попавших в горло его частиц и подняла голову. Глаза слезились, но она все равно смогла увидеть сети трещин, разодравшие стены по всей видимой площади.
И она все поняла. Обратив на себя внимание друзей, Антайо жестом указала им наверх и призвала оружие. Те переглянулись и кивнули. Метнулись вслед за своим лидером, к правой стене, которая была не так сильно повреждена, и по которой было вполне возможно подняться.
По крайней мере, она должна выстоять. Помочь выжить.
Неожиданно пол содрогнулся, едва не сбросив Защитников с ног, а следом растекся отвратной вибрацией и низкочастотным гулом. Ожившая плита дернулась, и от нее по умирающим стенам быстро расползлись толстые трещины.
Ловушка явно ускорила движение. Антайо поняла, что времени намного меньше, чем она предполагала. Подбежав к стене, она вонзила в нее райктен, а сама отчаянно вцепилась в выступ. Не теряя времени, она поползла наверх, как профессиональная скалолазка, мастерски хватаясь за небольшие выбоины либо выступы. Мягкая порода крошилась под ударами райктеном и сыпала мелкие камушки на пол, на котором они начинали танцевать и прыгать вместе со своими сородичами.
А между тем, не так далеко все наступала плита, с грохотом дробящая в порошок стены. Клубы пыли, окружающие ее со всех сторон, стали еще гуще.
Синди вонзила 'Га' в камень и ступнями уперлась в выбоины рельефной поверхности стены. Вырвав второй кинжал, ударила им выше, подтянулась. Если она не ошибалась, то ей следовало преодолеть еще метров двадцать пять, чтобы достигнуть верха.
Почувствовав сладкий привкус победы, рыжая выдернула 'Га' и силой вонзила его в стену - твердь со скрипом разошлась широкой трещиной; рука девушки соскользнула и откинулась. Синди глубоко вдохнула пыльный воздух, и, стараясь унять приступ кашля, подтянулась. Она ударила кинжалом в стену выше трещины. Порода раскололась, погружая лезвие на треть в себя.
Синди заняла позицию поудобнее и дернула рукой, намереваясь вырвать второй кинжал и ударить им на уровень выше.
Но тот застрял. Призывая саму себя к спокойствию, рыжая напряглась - 'Ар' с лязгом выскочил из каменного плена. На мгновение бросив взгляд вниз, она увидела следующих за ней Райдека и Антайо, и скрытое дымкой дно Лабиринта.
Она закашляла от попавшей в горло порции крупной пыли.
Слева по-прежнему наползала высокая стена. И она находилась уже намного ближе, чем было распланировано. И уже была сама частично покрыта трещинами и сколами.
Это заставило Антайо занервничать. Нужно было что-то сделать, и как можно быстрее. Но в голове царил туман, и тогда она решила мысленно обратиться к райктену. Отливающие серебром лезвия ярко сверкнули на тусклом свете, отразив ее нахмуренное лицо.
- Мы можем выбраться! - надрываясь, продолжала лидер. - Если мы...
Она не договорила; стена вздрогнула и грубо толкнула. Охнув, Антайо крепко прижалась к ней и вцепилась пальцами за выступ.
Затем вновь подняла голову к своей команде.
- Не отставайте! - закричала она.
С этими словами, упершись обеими ногами как можно сильнее, в стену, Антайо резко оттолкнулась от нее. Райктен со звоном вырвался из камня и игриво блеснул в руке своей хозяйки. И, повернувшись вместе с Антайо, встрял над широкой трещиной противоположной стены, но теперь на несколько метров выше. Лидер зафиксировала позицию на небольших выступах, застыв едва ли не враскоряку.
В ответ ей со злобой загрохотала ловушка, выплевывающая песок и крошево. Она снова дрогнула и дернулась, ускоряясь.
Отклонившись от стены, и держась одной рукой за райктен, Антайо улыбнулась ребятам. Тем не пришлось объяснять, что нужно делать.
Защитники наперебой прыгали со стены на стену на фоне приближающейся к ним объятой облаком пыли плиты.
Выпрыгнув из ловушки, Антайо приземлилась на узкую вершину стены, шириной оказавшуюся меньше полуметра. И быстро перемахнула на смежную дорожку прежде, чем на ней появились трещинки от пожирающей ее ловушки. А затем на следующую.
Широкий проход, разделявший ее и движущуюся стену, прятал далеко внизу такую же дорожку, по одной из которых она вместе с Синди и Райдеком начала свое путешествие.
Красноволосая повернулась к движущейся плите, отсюда уже не выглядевшую такой опасной. Да и оказалась она не такой уж и длинной; была всего-то лишь немного шире коридора Лабиринта и немного толще стены. Но зато за собой она оставляла пустое поле... в котором брали начало другие проходы, ведущие в глубины этого величественного места.
Но теперь Антайо осталось только дождаться свою команду, и вновь пуститься в нескончаемое путешествие по...
Синди и Райдек выпрыгнули друг за другом и неосторожно приземлились на стену. Та уже растрескалась и грозила в любой момент уйти из-под ног. Но те быстро среагировали и устремились к своему лидеру.
Здесь уже не различался тот притупляющий остальные звуки рев ловушки. Он рассеивался, тонул в дымке, клубившейся в метрах семи над головами.
Синди покрутила в руках кинжалы, сложила их воедино и убрала гаар за спину. Почесала волосы, стряхивая с них песок. Но при этом глаз не сводила с движущейся стены.
Ловушка принялась замедляться и остановилась, когда достигла конца развилки. Вскоре опустилась тишина.
Решив, что опасность миновала, Защитники внимательно осмотрелись.
Стены, толстыми ломаными полосами идущие вдаль, кое-где сходились в тупики и разделялись на противоположные пути. Но даже они метров через пятьдесят терялись в дымке, сливаясь с однородным матовым фоном местного неба.
Где-то там, вдалеке, пряталась и округлая башня, от которой Лабиринт брал свое начало...
Отчего-то в душе Антайо поселилось предположение, что это место не имело конца. И она не была уверена, что оно не прятало в себе других ловушек.
Выждав небольшую паузу в своем путешествии, Защитники двинулись дальше. Царившая кругом тишина изредка разбавлялась доносившимися откуда-то низкими, протяжными звуками. Возможно, где-то так же сдвигались стены из-за активированной ловушки.
А что, если они действительно не одни? Кого еще могли прятать эти безмолвные гиганты?
Да кого угодно.
- Клянусь, когда я найду его, то вырву его сердце своей человеческой рукой, - зло процедил Райдек. - Эта мразь уже давно заслужила смерти!
- Угомонись, Райдек, - спокойной вежливостью промолвила Антайо. - Уверена, что мы столкнулись далеко не с Онтором.
- Почему? - задал довольно глупый вопрос Защитник.
- Мы ни разу не были атакованы антарвами, - выпалила Антайо, перепрыгивая на очередную светлую полосу. - А это на него не похоже.
- Знаешь... Будь бы это демон Осколка, мы бы давно были бы им атакованы, - произнес он. - Они не настолько умны, чтобы не нападать на нас.
- Без понятия, - вздохнула Антайо. - С седьмым Освобожденным вышло далеко не все так гладко. Черный демон Осколка сильнее Рыжего. А какими качествами наградил его Онтор, мы еще не знаем. И я бьюсь об заклад, что он доставит нам много хлопот.
В ее словах была логика, и Райдек смолк. Перепрыгнул очередную яму вслед за своим лидером.
Защитники двигались цепочкой, которую возглавляла Антайо. Никто из них не знал, сколько времени они провели под этими молчаливыми матовыми 'небесами', шагая по бесчисленным угловатым и пыльным дорожкам.
Кругом по-прежнему царствовала тишина. Все так же стелились темные и светлые полосы, появляющиеся и исчезающие в тумане. Иногда раздавался глухой грохот, видимо, от ловушек, которыми кишело это место.
Вдруг Антайо заметила напротив себя небольшое возвышение. Нахмурившись, она аккуратно побежала к нему. И, взяв правее, перепрыгнула на утолщение, получавшееся из-за соединяющихся под углом двух стен-дорожек.
Воительница с опаской покосилась вправо.
Нет, ей не показалось; одна из дорожек действительно была немного выше остальных. И явно толще... Еще на ней было много мелких трещин и выбоин.
Почувствовав неладное, красноволосая застыла, как тут сорвалась вперед. Еще раз с опаской покосилась на странную, отличающуюся от других, покореженную стену Лабиринта слева, и, как только та скрылась за спиной, немного успокоилась.
Сбоку что-то промелькнуло; но Антайо так ничего и не смогла заметить во флегматично перекатывающихся клубах дымки, прячущих в себе бесконечный Лабиринт.
- Что случилось? - послышался неуверенный голос Райдека.
Он встал рядом с лидером, на соседней параллельной дорожке. Вид у него был более чем обеспокоенным. Ровно, как и у Синди немного позади него.
- Все хорошо, - не стала вдаваться в подробности лидер. - Идем!
Она перепрыгнула на другую дорожку, примыкающую к той, по которой бежала вместе с командой, и устремилась вперед. Но что заставило ее отклониться от своего курса, взять немногим в левую сторону?
Райдек, пустившийся за ней следом, не решил спрашивать, почему.
Пара минут утекла в сомнительном спокойствии. Синди, замыкающая процессию, скользнула взглядом вправо. Ее лицо перекосилось, а рука потянулась за гааром.
Едва опустившись на очередную дорожку, Антайо зашлась сухим кашлем - пыль, забившаяся в нос, столбом поднялась над каменной полосой. Она прикрыла рот, надеясь сдержать следующий порыв, и ей это удалось. И даже не заметила Райдека, остановившегося возле нее на полушаге. Зато отчетливо услышала окликнувшую ее Синди. Она обернулась к помощнице и внимательно проследила, как та перескакивала с дорожки на дорожку, пока не очутилась рядом.
- Я видела его. Видела нечто, мелькнувшее внизу, - тихо проговорила рыжевласка, словно боялась, что ее услышит тот, кому не стоило. - И это действительно не Онтор.
Красноволосая ощутила волну мурашек, пробежавшую по спине.
- Давайте идти, - включился Райдек, сосредоточив внимание на двух помрачневших помощницах. - Не позволяйте этому месту обмануть вас.
Те не желали что-либо сказать.
Сзади раздался единичный глухой грохот, и Защитники устремили внимание на источник звука - дрожащую стену, выпирающую над остальными. Ее дальний край терялся в туманной дымке. Вдруг ее каменная поверхность со стоном хрустнула, как печенье, и обзавелась толстыми трещинами.
Шорох на некоторое время прогнал звенящую тишину.
- Нам не стоит здесь задерживаться, - заявила Антайо и сорвалась в бег.
Синди ринулась за Райдеком. Последнее, что она успела заметить перед тем, как побежать, так это как сотрясающаяся неведомой длины стена дрогнула и легонько сдвинулась.
Что-то загудело, наполнив басистым звуком уши. И, через несколько секунд вслед за звонким треском прогремел взрыв. Дорожка под ногами всколыхнулась и протяжно застонала. В бледное небо позади взметнулась коричневого цвета туча. Она ударила ребятам в спины и рассыпала мелкое каменное крошево им на головы. Кашляя, те продолжали бежать за лидером, чья фигура маячила впереди. Перепрыгивая через глубокие ямы Лабиринта, Защитники старались не смотреть вниз.
Хитропереплетенные вершины стен лениво выскользали из тумана, никак не решаясь расступиться. А сколько бы времени пришлось потратить здесь, плутая среди множества жутковатых коридоров? Ведь не раз бы приходилось оббегать тупиковые ветви, которые тут встречались достаточно часто.
Решив, что не стоит забивать этим голову, Райдек ускорился.
Вторая волна грохота ударила по ушам намного раньше предыдущей. Град мелких обломков разлетелся по сторонам. Под ноги посыпались камни, и Синди едва не споткнулась об один, упавший ей под ноги.
- Скорее, скорее! - закричала Антайо, но приказы утонули в очередном грохоте.
Дорога опять задрожала, и красноволосая чудом не сорвалась в прямоугольное ущелье. Попадавшая в рот пыль разодрала горло сухим кашлем, к тому же от нее сильно слезились глаза. Лидер взяла правее, и вскоре видимость прояснилась. Глубоко вдохнув чистый воздух, она оглянулась. Но ей хватило всего лишь пару секунд, чтобы понять, что к чему.
Чернявый и рыжевласка бежали в нескольких шагах от нее, и их смазанные лица выскочили из коричневатого плена. Совсем неподалеку виднелась изрядно потрепанная выпирающая на общем фоне плита, купавшаяся в ореоле пыли. Она уже потеряла левый угол. От него, как позволял обзор, вниз ломаной линией уходила жирная трещина.
Еще одна движущаяся стена... Только в отличие от своей предшественницы, она не собиралась останавливаться.
Антайо уже на автомате перепрыгнула на следующую дорожку. К счастью, эта выдалась попутной движению, и на утомительных прыжках можно было не заострять внимание.
Ожившая плита с ревом налетела на очередную стену. Жирные полосы трещин с неистовством опоясали ее, и вслед за грохотом она развалилась на части, взявшись облаками каменного крошева. Обломки подмяло под движущуюся поверхность и перемололо их в пыль и в песок.
Волна крошева покатилась к Защитникам, калеча и без того плохую видимость. Антайо зажмурилась, выбегая из ее коричневатого плена, и распахнула глаза.
До того, как вновь заслезиться, они показали ей пропасть, раскинувшуюся совсем близко. И тогда воительница с размахом прыгнула, перелетая через две спасительные полосы. Опустилась на дорожку, рассыпав с нее вековую пыль.