Профессор любил думать и анализировать на свежем воздухе, прямо в поле, так у археологов называются раскопки. Он теребил свою бородку, похожую на клинышек и сидел, устроившись на складном стульчике, то вытягивая, то поджимая ноги. А перед ним, очищенные от земли, открытые впервые за много десятков тысяч лет ветру и солнцу, лежали могильники.
Профессор думал, анализировал итоги раскопок, задавал себе вопросы и порой не мог ответить на них. Не заметил он, как сзади подкрались два пацаненка лет по десяти в шортах, безрукавках, в шапочках из газет на голове, с удочками, ведерком в руках и с ужасом смотрели на кости и черепа, которые темнели в вырытых могилах.
- Ой, я боюсь покойников! - забыв о профессоре, быстро протараторил черноволосый пацан.
- И я тоже! - вторил ему русоволосый.
- Что? - выйдя из задумчивого состояния, наконец-то обратил на них внимание профессор. Он пригладил растрепанные ветром свои седые волосы и улыбнулся ребятам.
А они, видя его улыбку, осмелели. Черноволосый, видимо самый бойкий, указал вниз:
- А кто там?
Профессор похлопал его по плечу:
- А ты знаешь, что очень интересно, такие же, как вы ребята.
Черноволосый испуганно округлил глаза:
- А их что, волки съели? Вон как кости обглодали.
- Нет, это время постаралось. Ведь они жили двадцать пять тысяч лет назад.
- И эх ты! - свистнул русоволосый.
- А почему же они умерли? - не унимался черноволосый.
- Об этом никто никогда не узнает. Это тайна вечности.
- Ничего-ничего о них нельзя узнать?
- Ну почему, что-то мы уже знаем. Они жили в племени охотников. Охотились на мамонтов, песцов и даже львов.
- Ну да, львы же в Африке водятся? - недоверчиво нахмурил брови черноволосый.
- Это особые львы, пещерные. У них была густая шерсть. Мамонты ведь это такие же слоны, как и в Африке, но только с шерстью. Это предки слонов.
- А откуда вы знаете, что тут мамонты и львы водились? - вопросы так и переполняли черноволосого.
- А тут много костей этих животных, - указал профессор на раскопки.
- Вот это да! - воскликнул русоволосый.
Пацаны бросили свои удочки и ведерки, опустились на траву у ног профессора и слушали его...
ПЕРВАЯ ГЛАВА
Солнце выбросило свои тонкие лучи из-за утренней кромки горизонта и засияло так, что на него больно было смотреть неприкрытыми глазами. На крепком березовом суку сидел мальчик. Он держал ладонь козырьком у лба и смотрел в ту сторону, откуда вышло солнце. У мальчика были длинные до плеч светлые волосы, тело до пояса обнажено. Он был одет только в штаны из оленьей шкуры. На утреннем холодке мальчика знобило. Его кожа покрылась пупырышками. Но он тянулся к солнцу всем существом, ждал: вот-вот оно обхватит его теплыми лучами и согреет. Он улыбался ему и шептал:
- О, солнышко, мы давно тебя ждем. Мы соскучились по тебе. Шесть ночей и серых дождливых дней тебя не было. Куда же ты уходило? Но охоту? Долгая у тебя была охота и добрая. Вон какое ты сейчас веселое!
Мальчик говорил, а зубы его стучали, а щеки подрагивали от озноба. Из-за деревьев вышел и остановился рядом пожилой бородатый мужчина в сплошной кожаной рубашке, в таких же, как и у мальчика, штанах из оленьих шкур, в меховых выше колен сапогах. В руке он держал длинную палку. Он тоже зажмурился, глядя на солнце.
- Скажи, Хитрый Песец, - спросил мальчик, увидя его, - солнце тоже, как и мы, на охоту уходит?
- Да, уходит.
- А где оно добычу хранит?
- Не знаю, - задумчиво ответил бородач.
- У солнца там, наверное, много добычи. Вот бы туда добраться. Ведь ему сверху все видно: где мамонт гуляет, где кабаны жируют. А вот если попросить солнышко, оно укажет путь?
Бородач пожал плечами, усмехнулся:
- Хорошо бы.
- Я сегодня первым увидел солнце, первым его встретил. Оно меня тоже заметило.
- И ты без рубища, - пробасил бородач.
Мальчик провел ладонью по продрогшей коже:
- Я хочу, чтобы солнце в меня вошло, чтобы я немножко был солнышком. Вот тогда я точно буду знать, где лежит его добыча. Найду и всех приведу туда. Нам надолго хватит.
- А солнце не обидится?
- Если я стану его кусочком, тогда оно не обидится.
- Хорошо, - улыбнулся охотник.
- А ты куда так рано идешь, Хитрый Песец?
- К реке... за рыбой, - почему-то пряча глаза, невнятно ответил мужчина, приподняв свою палку с острым наконечником.
- Доброй охоты тебе! - воскликнул мальчик, не заметив его уклончивости. - А я пойду разбужу Быструю Стрекозу. Пусть она тоже встретит солнце.
Мальчик подбежал к жилищу, приподнял шкуры, загораживающие вход, и нырнул внутрь. После свежего воздуха в жилище было душно. Посредине в углублении горел костер. Дым от него частью уходил вверх, в круглую открытую дыру, частью стелился по земле. Воздух был задымлен.
Вокруг костра лежали, закрывшись шкурами, люди. Мальчик пробирался к тому месту, где спала Быстрая Стрекоза. Она устроилась неподалеку от костра. Ей было жарко. Девочка лежала, раскрывшись до пояса. Пробивающиеся грудки поднимались и опускались в такт дыханию. Мальчик потряс ее, но бестолково. Тогда он нащупал рукой ее пятку и пощекотал. Девочка одернула ногу и, раскрыв глаза, протерла их ладонями.
- Вставай, Быстрая Стрекоза! Солнышко появилось, оно ждет тебя! - зашептал ей мальчик на ухо. Он не хотел, чтобы еще кто-то другой слышал о солнце.
Девочка быстро вскочила, накинула на себя короткий меховой плащик, застегнула костяной булавочкой и выбралась со своим приятелем из жилища.
А солнце уже горело вовсю. Последние облака таяли у горизонта и большая часть неба была голубой.
- Ты молодец, Храбрый Львенок, что разбудил меня! - воскликнула девочка. - Я тоже стану кусочком солнышка!
Она жмурилась, улыбалась, и ее густые волосы колыхались до пояса. Утренний воздух уже согрелся и мальчика не била дрожь. Он блаженно растянулся у ствола широкой сосны, на самом припеке, вытянув босые ступни и шевеля пальцами. Девочка села рядом.
- Только мы с тобой встретили солнце? - спросила она.
- Еще Хитрый Песец. Он к реке пошел за рыбой.
- Ну, он хороший, пусть и ему принесет солнце радость.
- Да, Мудрый Бобер говорил, что солнце должны встречать только хорошие люди, тогда и дни будут ясными, ночи спокойными, а охота доброй.
- Ты говорил, что Хитрый Песец хотел подарить тебе дротик? - расстегивая плащик и подставляя солнцу грудь, спросила девочка.
- Да, он обещал. У последнего мамонта были хорошие длинные бивни. Хитрый Песец хотел из них сделать для меня дротик. Его надо только выпрямить и наострить. Острие бивня было сломано, а то бы охотники взяли его для себя. Хитрый Песец спрятал его. Он сказал, что возьмет меня на охоту.
Девочка восхищенно посмотрела на говорившего, положила ему руку на плечо и провела ладонью по выступающим мускулам.
- Да, ты уже сильный. Я видела вчера, как ты кидал копье. Оно у тебя далеко улетело.
Мальчик смутился, но ему была приятна похвала Быстрой Стрекозы.
- Надо много еще учиться, чтобы попадать так же метко, как Хитрый Песец и также далеко, как Рыжий Волк.
- Ты научишься, - улыбнулась девочка, - ведь не зря тебя назвали Храбрым Львенком.
- Свою первую добычу я посвящу льву. Попрошу, чтоб колдунья Черный глаз наговорила на кусок мяса, и этот кусок смог бы съесть только лев. Тогда он мне будет помогать в охоте. Ведь я его брат. Львиной кровью мне мазали ладони, когда я был маленьким и не мог даже держать копье в руках. Каждому помогает тот зверь, в честь которого он назван.
- На тебя лев, наверное, никогда не нападает?
- Конечно, ведь я его брат.
- А если случайно убьешь льва?
- Тогда я должен буду умереть! - возбужденно ответил мальчик. - Так сказал мне Хитрый Песец. Он за свою жизнь не убил ни одного песца и не ел песцовое мясо.
ВТОРАЯ ГЛАВА
Еловый лес не очень нравился Быстрой Стрекозе. Тут всегда темно, сыро. Да и высохшая хвоя остра, и босиком тут много не находишь. Но такое настроение всегда бывает, когда не находишь ни ягод, ни сладких кореньев. И совсем другое дело, когда натыкаешься на полянку, а там ягоды россыпью и воздух сладкий, пьянящий. Тут уж про все забываешь. Вот и сегодня день удачный. Полны уже кожаные мешки крупной земляникой не только у Быстрой Стрекозы, но и у всех женщин, с которыми она пришла в лес. Довольны и Толстая Барсучиха, и Мудрая Олениха. Давно уж и пора домой. Да вот колдунья Черный Глаз ищет какую-то свою траву. Залезет под куст, только ноги торчат, и бормочет что-то. Девочка побаивается колдуньи, тощей старухи с костистым лицом и руками и пронизывающими черными глазами. С ней все разговаривают уважительно, но с некоторой опаской.
Однажды охотник Рыжий Волк обидел ее, сказав, что колдунью надо прогнать из жилища, пусть, мол, ночует в лесу. И не надо давать ей мяса, пусть ест свои травки. А никто ни из охотников, ни из женщин не защитили ее. Черный Глаз сама ушла из стойбища, и после ее ухода на них напали одни несчастья. Медведь забрался в яму, где хранили мясо и все его сожрал, а в это время сторож спал сладким сном. Охотники пришли с охоты ни с чем, подстрелив только трех зайчат. Да и сам Рыжий Волк занемог, ослабел, била его лихорадка. Тогда-то собрались женщины на совет и послали Хитрого Песца искать колдунью, и он пошел, взяв с собой этих трех зайчат. Целый день ходил Хитрый Песец и все-таки нашел колдунью и уговорил ее вернуться. С этого времени никто не смел не только нагрубить ей, но и взглянуть не так. А Рыжего Волка она вылечила. И многих она излечивала и от лихорадки, и от живота, и от ран.
Вот и сейчас боятся женщины уходить без Черного Глаза, вдруг она обидится. Подошли к ней и спрашивают, может быть помочь донести травы, которые она насобирала. Пробормотала Черный Глаз что-то невнятное и указала пальцем на Быструю Стрекозу:
- Вот она останется и поможет.
Женщины рады, что колдунья их отпустила, а у девочки сердце сжалось, страшно ей одной с Черным Глазом оставаться. А та подошла. Пристально смотрела девочке в глаза, обнюхивала и мяла ее ладони. Быстрая Стрекоза побоялась отдернуть руки и убежать.
- Пора мне передавать кому-то свое умение, старой становлюсь я, и скоро мне уходить в вечное обиталище духов, - промолвила старуха.
Быстрая Стрекоза слушала ее со страхом, у нее замерло сердце. Сказать, что она не хочет быть колдуньей, она не смела, но не хотелось и соглашаться. Черный Глаз поняла ее робость и усмехнулась:
- Не бойся, я тебе ничего плохого не сделаю. Ты ведь знаешь, что кому-то надо охранять стойбище от злых духов. Я чувствую в себе немощь. Она все больше сдавливает мое сердце. А если я умру, вы все погибните... - резко оборвала свою речь и о чем-то задумалась.
Женщины, заметив, что Черный Глаз разговаривает с девочкой, притихли и боком-боком от них, боясь, как бы колдунья не подумала, что они подслушивают ее и не рассердилась.
Черный Глаз пожевала губами и погладила руку Быстрой Стрекозы:
- У тебя глаза бездонные, пальцы гибкие, сильные и в ладони сила особая есть. У меня вот суставы ломит, а твою руку взяла - боль утихает. Тебя духи злые стороной обходят, я чувствую. Ты сможешь мое умение принять, больше никто в стойбище не умеет.
Быстрая Стрекоза никогда не видела, чтобы колдунья с кем-нибудь так долго разговаривала. Она почувствовала, что это неспроста, что теперь она от нее не отвяжется. А, попробуй-ка, откажись. Девочка дрожала от страха.
- Неужто я такая страшная? - спросила старуха, снова пожевав губами и, расправив свои жиденькие волосы, и глаза ее вдруг стали грустными. Это поразило Быструю Стрекозу. Ей казалось, что во взгляде колдуньи навсегда застыло что-то злое и тяжелое, наводящее на всех ужас. Увидев это изменение, у девочки отлегло от сердца, и она даже решилась спросить у нее:
- А почему тебя все боятся?
Черный Глаз вновь стала прежней, какие-то угольки сверкнули в ее взгляде:
- В каждом человеке сидят добрый и злой духи. Они борются без конца друг с другом. Я навожу ужас на злые духи, они меня боятся, в комочек сжимаются, а человеку кажется, что ему меня страшно. Такая уж моя доля держать в узде злые духи.
- А во мне тоже есть злой дух? - пролепетала девочка.
Старуха хрипло рассмеялась:
- Ты же вон как меня боишься, аж дрожишь. Вон как злой дух трепещет.
- И в тебе есть злой дух? - совсем уж осмелела Быстрая Стрекоза. Черный Глаз отрицательно покачала головой:
- Нет, своего злого духа я давно прогнала, потому-то я никого не боюсь.
- И даже льва? - у девочки испуганно расширились глаза.
- Да! - твердо ответила Черный Глаз. - У льва тоже злой дух есть и он мне подвластен... Сегодня вечером придешь к моему костру, - резко оборвала она разговор и опять полезла под кусты за травами.
Редко, очень редко сидела колдунья у общего костра. У нее был свой, на котором она все время что-то варила, какие-то зелья и смеси. Иногда от костра так дурно пахло, что кружилась голова, и никто никогда не ходил добровольно туда. Только больные и раненые лежали около него, когда был нужен уход. Черный Глаз никогда и не приглашала никого к себе. И жилище ее было отдельным. И что у нее там было - никто не знал.
Когда колдунья позвала девочку к своему костру, детское сердце затрепетало от испуга. И в это же время Быстрой Стрекозе было приятно, что старуха доверяет ей, что она так разговаривала, и что взрослые женщины смотрели на нее, на малышку, с уважением. И уж теперь скандальная Колючая Ежиха не посмеет ее ущипнуть, когда она будет брать кусочек жареного мяса и не ополовинит его, чтобы сунуть в свой слюнявый рот. А уж если Черный Глаз и в самом деле станет учить ее колдовству, то бояться ее будут так же, как и старуху. Только одно тяготит сердце Быстрой Стрекозы, уж больно не хотелось бы ей быть такой же страшной и нелюдимой, как колдунья.
ТРЕТЬЯ ГЛАВА
Хитрый Песец шел обратно к стойбищу довольный и возбужденный. Он наконец-то обнаружил мамонтов, которых давно чувствовал охотничьим инстинктом. И при луне, и при солнце бродил он, таясь за деревьями, надолго замирая и вслушиваясь в лесной шелест. Он помечал деревья зарубками, чтобы в азарте не топтаться на одном и том же месте. А сегодня он взял с собой палку с наконечником для ловли рыбы и сказал своим, что идет на реку - все это для того, чтобы обмануть злых духов, чтобы они не пронюхали о его разведке на мамонтов. И как правильно он это сделал, и как хорошо, что никого заранее не посвятил в свои планы. Только пришел к ведунье Черный Глаз и рассказал о семействе мамонтов ей. Злые духи боялись ведунью и уж никак не жили около нее. Черный Глаз велела Хитрому Песцу не отходить от ее костра:
- Даже в твою голову могут забраться злые духи и узнают о будущей охоте и постараются помешать ей.
Она запрыгала вокруг огня, вопя и посыпая огонь чем-то таким, от чего повалил черный дым, и запахло до тошноты противно.
Хитрому Песцу хотелось идти в хижину поспать, уж очень он устал, но и ослушаться ведуньи нельзя. Он прикорнул у костра и тяжелый сон навалился на него. Костер стал маленьким, как яркая точка, а потом от него пошли разноцветные круги. Они росли, росли, а потом лопались, и какие-то ужасные существа возникали не из чего. Они плясали над яркой точкой огня и над лопающимися кругами, перевертывались, загребали тощими лапами, лупили друг друга хвостами. Они пытались дотянуться до Хитрого Песца. У него сердце замирало, когда ему казалось, что вот-вот достанут до него, и тут очередной круг лопался, и их, будто упругой хворостиной, отбрасывало назад. Они визжали от досады и старались побороть одолевавшую их силу.
Когда Хитрый Песец очнулся от этого ужасного забытья, над ним стояла Черный Глаз и бормотала что-то, поводя глазами и кривя губы. В голове Хитрого Песца гудело так, будто ему стукнули по макушке чем-то тяжелым. Рядом со старухой сидела на корточках девочка с испуганными глазами. Это была Быстрая Стрекоза. Хитрый Песец любил ее за доброту и очень жалел. Она была сиротой. Ее мать умерла от болезни много весен назад. Но девочка самостоятельная и веселая, никогда не унывала, хотя, наверное, страдать приходилось много. Ведь некому было ей припасти лучший кусок, некому защитить от тычков. Ее чаще других детей заставляли работать и поднимали раньше. Что же сделаешь?
- Ты заболела, Быстрая Стрекоза? - спросил он, не понимая, что делает она тут у неприветливой колдуньи.
- Нет, - робко ответила девочка и смущенно отвела глаза.
- Не отвлекайся! - прикрикнул на нее Черный Глаз. - Ты должна смотреть в одну точку.
Старуха опять запрыгала у костра, а девочка неотрывно смотрела на огонь, так что даже глаза ее заслезились.
- У меня не получается, - заскулила Быстрая Стрекоза.
- Ничего, получится, - ворчливо ответила старуха.
Хитрый Песец понял, что колдунья обучает девочку своему делу. Ему стало и жалко ее (теперь старуха замучает Быструю Стрекозу), и в то же время будет ей защитницей. Видно Черный Глаз сдает и чувствует, что скоро не сможет вершить свои дела.
- Запомни, - говорила старуха девочке, - наш разговор поможет охоте на мамонтов. Мы должны заставить злых духов помогать охоте, а не мешать. Мы обманем их. Как можно обмануть злых духов? Подумай!
- А если сказать, что нам надоело есть мясо... - несмело промолвила Быстрая Стрекоза.
- Молодец! - похвалила старуха. - Мы даже скажем, что сожжем мамонта на жертвенном костре в их пользу. Вот тогда-то они не захотят нам мешать.
Черный Глаз застыла на одном месте, затем затрепетала всем телом, выпуча глаза, и с неестественным надрывом закричала:
- О, Духи! Вы, не желающие помочь людям, вы, хотящие их голода и несчастий, вы, жаждущие их смерти, послушайте меня! Мы покоряемся вашей власти. Вы будете очень довольны нами. Мы завтра хотим охотиться на мамонта. Но не для себя. Поверьте, нам надоело есть мясо. О, духи, этого мамонта мы хотим пожертвовать вам! Слушайте, духи, этот мамонт будет ваш!
Черный глаз говорила все быстрее и быстрее, и вскоре ее бормотания было не разобрать. Она стонала, завывала, взвизгивала. Старуха была очень страшной в эту минуту. Волосы ее растрепались. Губы, щеки дергались в каком-то неистовстве. Она схватила горячий уголь из костра и приложила к своей обнаженной дряблой груди.
Уголь шипел и переливался то тусклым, то ярким огоньком. Быстрая Стрекоза взвизгнула, закрыла ладонями глаза и отпрянула от костра. Страх колыхнулся в груди Хитрого Песца. Ахнули и все, кто сидел у огня.
А завывания и движения колдуньи приобрели определенную ритмику. Она прыгала, припадая то на одну, то на другую ногу. И ее прыжки становились похожими на какой-то танец. Потом танец начинал затихать. Затихал и крик колдуньи. И вот голос перешел в шепот, и она замолчала... Горящий уголь бросила обратно в костер. Быстрая Стрекоза сняла руки с глаз, глянула на грудь старухи и ахнула. Ни единого следа ожога не было на коже. Не сожжены были и руки. Неужто Черный Глаз научит и ее этому волшебству? Нет, она не сможет делать так... А вдруг колдунья заставит ее прижимать к коже угли, а они будут жечься?
ЧЕТВЕРТАЯ ГЛАВА
Давно уже Храбрый Львенок не видел Быструю Стрекозу. Да и некогда было ее искать. Хитрый Песец будил его рано и уводил в лес, где мальчик тренировался метать дротик. По дороге Храбрый Львенок успевал только схватить несколько ягод да кислых яблок, чтобы хоть немного заглушить голод.
- Охотник и должен быть голодным, - учил мальчика старик. - Что проку от того, кто наелся. Ему и руку-то лишний раз лень поднять. А на охоте надо слышать даже, как трава из земли вылезает и, подобно белке, прыгать с дерева на дерево.
Да храброму Львенку есть и не хотелось. Главным его желанием было, чтобы всякий раз дротик попадал в цель... Это было засохшее дерево, на котором обрублены все сучья. Хитрый Песец сделал на этом дереве метку. Вот в нее-то и должен попадать дротик. Но вначале он пролетал мимо не только метки, но и дерева. А это очень хлопотное дело, ведь дротик надо было потом найти в кустах да траве. Мальчик больше времени елозил по земле, шаря руками в густой траве, чем стрелял. И каждый раз, когда находил, он всем своим существом жаждал попасть в дерево, пусть не в метку, но только не мимо. Жгучая крапива, острые колючки, еще много всякой гадости ожидало его измученное тело, когда дротик, не задев дерева, пропадал где-то у подножия. Но все-таки, все чаще и чаще мальчик слышал стук о дерево, и этот звук радовал его, ибо это была победа... Но недолго радовался удачам Храбрый Львенок, потому что старик тут же указывал другую цель, вдвое труднее. И все начиналось сначала.
К сумеркам мальчишеское тело жаждало только одного - где-нибудь прикорнуть. Глаза слипались, а сознание проваливалось в какую-то яму. Порой Храбрый Львенок хитрил, будто ищет дротик, а сам растягивался на травке и расслаблялся. Когда старик поймал его на этом, то очень расстроился:
- Ведь тебя назвали храбрым львом, а не ленивой свиньей. Ты ведь не меня обманываешь, а сам себя. Если не научишься метать дротик без промаха, то когда-то умереть тебе или от голода, или же тебя растерзает раненый зверь. Надо охотиться наверняка. А если ты хочешь иначе, иди с женщинами собирать коренья и ягоды. Я тебя больше ничему учить не буду.
Сердце мальчика сжалось от этих гневных слов, и Храброму Львенку было очень стыдно. Потерять уважение Хитрого Песца. Потерять уважение Хитрого Песца... Да скорее умереть! И мальчик старался быстрее искать в траве дротик, чтобы старик не подумал, что ученик опять хитрит.
Когда Храбрый Львенок встречался с Быстрой Стрекозой, она клала руку на его спину, и усталость и ноющая боль куда-то пропадали. Сначала он не замечал этого, а потом стал удивляться:
- Разве Черный Глаз научила тебя лечить?
Девочка пожимала плечами:
- Я, наверное, немного могу уже изгонять злых духов. А все болезни от них. Так мне сказала Черный Глаз.
- А что еще можешь? - мальчик ждал что-нибудь эдакого.
- Я не знаю.
- А ты сможешь сделать так, чтобы я сразу же попадал в цель всегда и всюду?
- Я этого не умею, - растерялась Быстрая Стрекоза, - но я попробую спросить у Черного Глаза, как это делается.
- Ага! - обрадовался мальчик, положив руку на плечо смущенной девочке, и добавил: - только ты не говори ведунье, что это я просил.
- А она и без меня узнает об этом. Она все отгадывает, все знает. От нее ничего нельзя скрыть.
В мальчишеских глазах возник испуг:
- Тогда ничего не говори ей. Я боюсь, что об этом узнает Хитрый Песец. Я и так обманул его и обидел. Нет, я сам, без волшебства научусь метать дротик. А ты, Быстрая Стрекоза, тоже многому научишься.
Девочка уже смирилась с тем, что Черный Глаз учит ее всяким своим премудростям. Она живет теперь в старухиной хижине и привыкает к запахам развешанных трав. Помогает старухе толочь сухие листья, коренья, засыпает порошки в кожаные мешочки, раскладывает их и запоминает места хранения. Старуха спрашивает с нее, что в данный момент ей нужно: горькое ли семя, жгучую ли траву. Быстрая Стрекоза уже знает, где все это лежит, долго не заставляет себя ждать. Девочка не боится уже старуху, та доверяет ей. Ко всем колдунья строга и не дает приблизиться очень близко, а на Быструю Стрекозу все чаще смотрит добрыми глазами и даже несколько раз погладила по голове рукой. Сердце у девочки екало от радости. Любят ее только Хитрый Песец и Храбрый Львенок, и к ним она тоже привязана душой. Неужто и Черный Глаз станет ей близкой и родной? И однажды Быстрая Стрекоза подошла к одиноко стоящей старухе, погладила ей руку и прижалась к ней. И тут случилось неожиданное. Черный Глаз оскалила зубы, взвизгнула и больно-пребольно ущипнула девочку за щеку.
Быстрая Стрекоза вздрогнула и заплакала от боли и обиды.
- Перестань реветь! - грубо прикрикнула старуха.
Девочка, всхлипывая, пробормотала:
- Что я сделала тебе плохого, Черный Глаз?
Старуха хрипло засмеялась:
- В тебе еще наполовину злых духов. Я хочу, чтобы они знали, что я помню о них. Они думают обмануть меня. Нет, это им не удастся.
Быстрая Стрекоза подумала, неужто доброта ее исходила от злых духов?
- Ты что, мне не веришь? - нахмурилась Черный Глаз.
Да, ничего не скрыть от ведуньи, все она знает и чувствует.
- А когда во мне не будет злых духов? - спросила девочка.
- Это не сразу. Мне пришлось дожить до старости, чтобы злые духи покинули мой живот.
- И мне нужно столько ждать?
- Нет! - уверенно ответила старуха. - От тебя они быстрее уйдут. Когда я была такой же, как ты, некому было изгонять злых духов. А я сумею изгнать их.
- Черный Глаз, а как ты научилась с ними справляться? - с любопытством взглянула девочка в пронизывающие насквозь старухины глаза.
Та встала перед костром на корточки, помешала свое варево:
- Это было давно. В то время не было на свете даже Хитрого Песца. Были совсем другие люди. Наш род еще не жил здесь. Мы много странствовали. Однажды добрые духи учинили со злыми духами большую битву.... Несколько зорь подряд шел ливень, ветер с корнем выдергивал деревья. Столько же времени, как и был ливень, с неба падал огонь, и не умолкал грозный рык невидимого льва. Ветер разбросал все наши хижины. Мы не знали, как спастись от всего этого ужаса. Кто под деревьями прятался, кто где. Я залезла в дупло высохшего огромного дуба. Сидела там, не дыша. И вдруг в дупло влетел огонь, и дерево раскололось пополам. Только это я увидела в последний момент и что было потом- не помнила. Когда же я вновь родилась, было тихо, светило солнышко. Мне было очень больно во всем теле. Но чувствовала в себе могучую силу. Когда я открыла глаза, злые духи с воплем улетели от меня.
- И больше их не было? - с интересом посмотрела девочка на старуху.
- Почему же, много раз они пытались вновь завладеть мною, но боялись, и я постепенно научилась их отгонять. Но главное, из-под корней разбитого дерева, где я пряталась, забил ключ, и от него потек ручей. И с того времени он течет, не иссякает. С этого же времени и мы живем около него. Вода в ручье чистая и особенная. Пробовала я пить в других местах, ни с чем не сравнимо.
Черный Глаз опять склонилась над варевом, и что-то нашептывала над ним.
Девочка, чтобы не мешать старухе, отошла от костра и столкнулась с Храбрым Львенком.
- Ты что здесь делаешь? - испуганно вскрикнула она.
Мальчик зажал ей ладонью рот:
- Тихо, колдунья услышит!
Вокруг него сумерки сгущали видимость, густые ветви деревьев и кустарников расплывались в темноте.
- Хитрый Песец сказал, что возьмет меня завтра на охоту, - прошептал Храбрый Львенок девочке в самое ухо.
ПЯТАЯ ГЛАВА
Храбрый Львенок держался рядом около Хитрого Песца. Он не выпускал из рук свой дротик. Когда все тронулись в путь, Рыжий Волк все ворчал, зачем, мол, взяли с собой мальчишку. Он будет мешать и вдруг еще спугнет добычу. Расплачется, запросится домой.
Мальчик слушал охотника, и сердце его ныло. А вдруг и в самом деле заставят его вернуться. Но Хитрый Песец молчал и ничего не говорил, не пререкаясь с Рыжим Волком. В утренних сумерках охотники, как тени, мелькали между деревьями. И хотя шло человек шесть, не было слышно их шагов. Рыжему Волку вскоре надоело ворчать и были слышны только жуткие выкрики каких-то птиц, и визжали над ухом комары. Храбрый Львенок только отмахивался от них. Шлепать стеснялся. В тишине это шлепанье будет слышно далеко. И хотя они не в засаде, и сейчас еще некого пугать, но все равно. Ведь взрослые охотники терпят, значит и он должен. Ну, а комары, как будто испытывают его. Каждый укус, как ожог, да еще и укушенные места зудят. Он посмотрел на идущих рядом охотников. Ни один из них даже ни разу не махнул рукой. Неужто комары их не кусают? Или привыкли к этим укусам, что ни чувствуют ни боли, ни зуда. Все-таки надо терпеть тоже, решил Храбрый Львенок, сжал зубы и заставил себя думать о приятном. Он придет с охотниками домой с добычей и подарит Быстрой Стрекозе наилучший кусок мяса. Она посмотрит на него благодарными глазами, увидит его, искусанного комарами, и поймет сразу, что охота - это нелегкое дело. От этой мысли зло на комаров затихло, и, казалось, укусы их не так уж и сильно зудят.
И тут Хитрый Песец приостановился, взглянул на мальчика и полез куда-то в кусты. Вскоре вынырнул оттуда с какими-то цветочками в руках. Он натер этими цветочками щеки, лоб Храброго Львенка и велел ему самому потереть все открытые участки тела. Цветы резко пахли, но когда мальчик растер их по коже, запах пригасился. К великой радости зуд прошел, и, главное, комары отстали от юного охотника.
Вскоре все пошли медленнее. Хитрый Песец взял мальчика за руку и потянул в кусты. Другие охотники тоже пропадали за деревьями. Хитрый Песец присел и Храбрый Львенок присел:
- Мы с тобой дальше не пойдем. Там за опушкой, на мамонтовой тропе, яма. Теперь мы будем сидеть и ждать.
- А долго ждать? - прошептал мальчик.
- Это уж как духи помогут нам и загонят в яму мамонта.
Больше ничего не стал спрашивать Храбрый Львенок. Помнил он, что подолгу охотники не приходили с охоты. По несколько ночей и дней ждали их женщины. Они поддерживали в это время костры, ожидая большую добычу, но не всегда охотники приходили. Все это время колдунья Черный Глаз не выходила из своего жилища, и говорили, что она там замирала, становилась как мертвая. Объясняли это тем, что ее дух улетал к добрым духам уговаривать их помочь охотникам.
Наверное, и сейчас то же самое происходит, только теперь Храбрый Львенок не в числе детей, которые всегда помогают женщинам поддерживать огонь. А теперь его самого ждут. Это и мама Рыжая Лисица, а, главное, конечно, Быстрая Стрекоза. А может быть Черный Глаз и ее учит замирать, и ее дух вместе со старухиным тоже где-то тут поблизости. Мальчик вгляделся и шепотом позвал:
- Быстрая Стрекоза, ты здесь?
Только в листве прошумел налетевший ветерок. Хитрый Песец непонимающе посмотрел на мальчика:
- Что ты говоришь?
Он смутился и пробормотал в ответ:
- Да я ничего... просто так.
И тут, в лесной утренней тишине, наполненной птичьим пересвистом и какими-то единичными, порой непонятными звуками, послышался нарастающий шум. Как будто низко-низко над землей летела птичья стая, которой не видно было конца. Но на птичью стаю это было похоже лишь вначале, именно впечатление чего-то нескончаемо огромного. В этом нарастающем шуме слышался топот, треск ломаемых веток. Что-то такое неудержимое приближалось все ближе и ближе. Казалось, от этого нет спасения. Мальчик встревожено взглянул на старого охотника. Но у него на лице не было ни малейшего испуга. Наоборот, он вслушивался с улыбкой, как будто долго ждал этого шума.
- Что это? - мальчик дернул охотника за руку.
- Нам повезло, - снова улыбнулся Хитрый Песец, - стадо мамонтов как раз идет на нашу ловушку. Их так много, что в яме обязательно будет добыча. И добивать не надо, они сами затопчут. Рыжий Волк сделал свое дело, встревожил стадо и направил его на верный путь.
- А стадо сейчас тут пробежит? - сглотнув слюну и прислушиваясь к все нарастающему шуму, спросил мальчик.
Хитрый Песец похлопал ободряюще по чуть вздрагивающему мальчишескому плечу:
- Не бойся, они сюда не прибегут. Это кажется, что близко. Здесь лес уходит вниз к реке. Стадо бежит по низу. Эхо раздается по всему лесу.
Храброму Львенку стыдно было признаться в том, что он испугался, но и сказать, что он ничего не боится было бы враньем.
- Не смущайся, сынок, - взъерошил старик юному охотнику волосы, - я тоже в свою первую охоту испугался, хотя был постарше тебя. Это со всеми бывает. Потом привыкнешь.
- А когда же охота начнется? Или мы так и будем тут сидеть? - облегченно вздохнув, воскликнул мальчик, чувствуя, что тревога не томит уже сердце.
- Ну, расхрабрился, - засмеялся Хитрый Песец, - пожалуй, сама охота и закончилась. Сейчас стадо пробежит, тогда мы пойдем проверять. Там-то добыча и есть.
- А вдруг в ямах ничего не будет, вдруг мамонты их обегут? - встревожился Храбрый Львенок.
- Нет, добыча есть. Я слышу предсмертные крики, мамонты по-особенному трубят. Вот если бы два-три мамонта шли, тогда бы они не попались, слишком осторожные. А когда целым стадом мчатся - дороги не разбирают.
- Ну-у! - грустно склонил голову мальчик. - Значит, я зря шел, ведь ничем не помог в охоте.
- Вот как раз именно ты и помог. Я не зря тебя взял, ты принес удачу. Ни разу еще не было, чтобы охота так быстро закончилась. Все время ходим несколько лун и солнц. А тут в одну луну управимся.
Радость охватила сердце мальчика, значит, не зря он столько готовился, не зря волновался.
- А трудности-то еще впереди, Храбрый Львенок. Надо и мясо таскать к хижинам и тушу здесь охранять. Сейчас налетят птицы, набегут звери - вмиг растерзают.
Недолго они ждали. Когда топот утих, они спустились вниз к реке, продравшись по кустарникам. Не дойдя до реки, они увидели смятые кусты, сваленные деревья, эту проторенную стадом мамонтов дорогу. Тяжело было перелезать через эти буреломы. Потайные ямы, которые охотники вырыли задолго до охоты, присыпав их зелеными ветвями, давали о себе знать стонами и хрипами провалившихся туда животных. Уж сколько их там было, сразу и не разберешь. У Храброго Львенка сердце сжалось от стонов мамонтов. Ведь они, наверное, там все ноги себе переломали. По ним промчалось почти все стадо. Мальчик сжал зубы, зажмурил глаза и встал, прижавшись лбом к корявому стволу дерева. К яме идти ему совсем не хотелось. До сей поры охота Храброму Львенку представлялась только в метании дротика. А потом победное шествие с тушками убитых зверей. И ни в каком страшном сне не предвидел он муки и предсмертные крики раненых животных. Охотники же, в том числе и Хитрый Песец, с ликующими криками бросились к ямам.
ШЕСТАЯ ГЛАВА
Вот уже пять солнц ликуют хижины. Охотникам повезло на добычу. Мужчины устали носить мясо от реки. Его складывали в ямы. Черный глаз пересыпает куски особой травой, от которой мясо не портится. Эти ямы охраняют только от зверей и птиц. Нет ни споров, ни ссор, как обычно бывает при дележке. Все сидят у костров объевшиеся, довольные. Когда все работы были кончены, Черный Глаз велела разжечь огромный костер, куда кидали самые лучшие, самые жирные куски мяса в благодарность духам и злым, и добрым. Мясо трещало на огне, горячий жир разбрызгивался вокруг. Черный Глаз прыгала на месте и радостно кричала. Ей вторили все женщины и дети. Мужчины, усталые и полусонные, гомонили между собой, вспоминая в деталях охоту. Храбрый Львенок тоже рядом с мужчинами. Но только нет у него на сердце беззаботной легкости и радости от первой охоты. Гложут сердце сомнения. Да, когда он готовился к охоте и когда кидал дротик в дерево, он предвкушал иное. Эти дикие стоны раненых зверей преследуют его и мучают. Каким же он будет охотником, если ему так жалко животных? Первое время он даже не мог есть мясо, но потом желудок заставил его присоединиться к общему пиршеству.
Быстрая Стрекоза с удивлением поглядывала на него:
- Ты заболел что ли? Почему ты такой нерадостный, ведь это твоя первая охота?
Хитрый Песец хвалил его перед всеми и снова говорил, что очень хорошо, что они его взяли на охоту - вот удача и не отвернулась. И даже Рыжий Волк не бурчал, а кивал и улыбался.
Долго не говорил Храбрый Львенок девочке о том, что его мучило, но потом все-таки не выдержал. Потому что только она могла выслушать и понять.
- Мне надо убивать зверей, не жалея их, только тогда я стану настоящим охотником, - говорил он и его пальцы подрагивали, - но я не смогу это сделать.
- Почему? - участливо спросила девочка.
- Да потому, что мне жалко их, - с отчаяньем воскликнул он, - я видел, как им больно. Они кричали.
Мальчик закрыл ладонями лицо, и сквозь пальцы проступили слезы.
- Разве настоящий охотник таким может быть?
Быстрая Стрекоза не знала, что сказать другу, чем утешить.
- Скажи об этом Хитрому Песцу, может быть и с ним когда-то было такое, - погладила девочка Храброго Львенка по спине.
Мальчик вспыхнул:
- Ни за что! Он меня засмеет. Я видел, как радовался Хитрый Песец, когда мамонты попали в яму. Радовались и другие охотники. Одному мне было нерадостно.
- А, может быть, это злой дух тебя мучает? - торопливо заглянула ему в глаза девочка, - пойдем к колдунье, она выгонит его из тебя.
- Какой злой дух? - наморщил лоб Храбрый Львенок, - но я к старухе Черный Глаз не пойду, я ее боюсь.
- Ну вот, теперь я вижу, что это точно злой дух, - убежденно сказала Быстрая Стрекоза, - он-то тебя и не пускает идти к старухе.
- А ты сама попробуй выгнать этого духа, - просительно заглянул ей в глаза мальчик, - ведь ты училась у Черного Глаза.
Быстрая Стрекоза задумалась. Конечно, она видела, как выгоняла злых духов из людей колдунья. Знала она, какие травы при этом сыпала Черный Глаз в костер, выучила слова-заклятья, которые та бормотала. Но ведь выгонять духов надо долго и обязательно жечь огонь. Если это делать сейчас у общего костра, то все увидят. И вдруг самой ведунье это не понравится. И девочка решила взять немного нужных трав, а Храброму Львенку велела вытащить из костра угольков. Это чтобы в лесу, подальше от стойбища, зажечь костер и вот там, где никто не увидит, попробовать свою силу.
Потихоньку она влезла в старухину хижину и набрала с горсти всяких трав. Той сейчас не до нее. Она сидит вместе со всеми у костра и сыто дремлет, что, конечно, совсем не похоже на нее. Но сегодня все не так, как всегда. Редко бывает такой праздник у племени. И все равно, вылезая из хижины, девочка опасливо поглядывала в сторону колдуньи. Все знает, все чувствует Черный Глаз. Скрыть от нее что-либо невозможно. Тревожно сжималось сердце Быстрой Стрекозы. И в то же время, жалко ей своего приятеля, которого злые духи лишили общей радости, терзают и мучают. Если у нее получится, и девочка прогонит злыдней, радость будет вдвойне.
СЕДЬМАЯ ГЛАВА
Мальчик и девочка брели по речному берегу, продираясь сквозь прибрежные кусты, сквозь сухостой, ныряя в овражки и забираясь на пригорки. Главное, не упустить из вида искрящуюся поверхность реки.
Быстрая Стрекоза несла в руках небольшую заячью черепушку, в которой, обдавая жаром, помигивали угольки. От черепушки пахло жженой костью. Девочка то и дело останавливалась и заглядывала туда: не померкли ли угольки? За спину девочки закинута кожаная сумка с травами. Храбрый Львенок держал наготове дротик, мало ли неожиданностей! Выскочит какой-нибудь зверь, напугает.
- Мы уже далеко ушли, теперь никто не заметит, - молвил мальчик.
- Сейчас, сейчас, еще немного, - озабоченно оглядывалась вокруг Быстрая Стрекоза. Чувствовала она каким-то непонятным образом, что нужно найти место особенное и не открытое всем ветрам, но и не зажатое деревьями. Да и не каждое дерево располагает. Под иным тяжко душе, тоскливо, а другое не дает сосредоточенности. А тут уж надо, чтобы ничего не мешало и не угнетало. И вот, кажется, подходящее место. Небо открыто, а кустарник между деревьями укроет он нечаянных глаз. Да и еще и валяется на земле много сучьев. Видимо, когда-то через кусты к реке проходило-продиралось стадо каких-то животных, и наломали они множество веток. Высохшие ветки - хорошая пища для костра. Не надо ходить искать.
- Все, Храбрый Львенок, мы пришли.
Девочка пальцами вырыла ямку, положила крест-накрест сучьев, сунула под них угольки, и вскоре затрещал веселый костерок, дым от которого стлался по ветру.
Быстрая Стрекоза велела мальчику оградить костер небольшими земляными вальцами, чтобы огонь не убежал в сторону и вверх по сухой траве. Сама же стала раскладывать травки, которые принесла с собой. Примерно она знала назначение любой травы. Взяла она их второпях, и многое было не нужно. Лишнее она опять засунула в мешочек. Несколько травок смешала и кинула в костер. И хотя они были сухими, не сгорели сразу. Дымок становился сладковатым до тошноты. Быстрая Стрекоза представила, как тошно сейчас злым духам. Она засмеялась и поманила мальчика. Сейчас самое время выгонять духов. Храбрый Львенок подошел ближе и юная колдунья взяла его за руку и забормотала:
- О духи, духи! Я еще мала и, может быть, не смогу с вами справиться. Но ведь когда-то я буду большой и Черный Глаз научит меня всему. Если вы меня сейчас не послушаетесь, то я обижусь на вас, и потом вам будет очень плохо. Вы чувствуете, как вам сейчас тошно, а тогда будет еще тошнее. А разве вам это надо? Выходите из Храброго Львенка! Пусть он порадуется добыче. Ведь он охотник, хотя и маленький. Уходите злые духи из него!
И тут Быстрая Стрекоза почувствовала, как закружилась ее голова, во рту стало сухо. Костер тоже закружился перед глазами девочки. Ей казалось, что он кружится все сильней и сильней.
Храбрый Львенок, останови костер! Он уйдет в лес! Все деревья загорятся!
Но вместе с костром закружился вдруг и Храбрый Львенок. Как же так, подумала девочка, я же
его держу за руку. Видимо, какой-то злой дух оказался сильнее меня, и он путает мои мысли, промелькнуло в угасающем сознании Быстрой Стрекозы.
Храбрый Львенок удивленно смотрел, как девочка встает на колено, прижавшись щекой к его руке, а потом и вообще опустилась на траву. Ее бормотания стали непонятными. Он оттащил девочку от костра, потому сам почувствовал, что от этого сладковатого дыма хочется спать. Но Быстрая Стрекоза никак не могла очнуться, и он ее потащил все дальше и дальше от костра. Куда тащит, в какую сторону, он не думал, главное, чтобы не чувствовать этого дурманящего дыма. Через некоторое время остановился от тревожного. Вспомнил о дротике, неужто потерял? Но нащупал его за поясом. Сердце билось так, что казалось, выскочит из груди.
Присел Храбрый Львенок около девочки и оглянулся. Куда идти дальше - непонятно. С одной стороны уходящие вверх на горку деревья, с другой - колючий кустарник.
А Быстрая Стрекоза лежала с закрытыми глазами, хотя губы шевелились, как будто говорила она что-то, но голоса не слышно. Потряс ее мальчик за плечи, никакого толку. А вокруг уже начинало темнеть. За кустами вообще ничего не видно. Сумерки все поднимались и поднимались вверх, заливая все вокруг. Казалось, немного прошло с того момента, когда они нашли поляну и разожгли на ней костер, а оказывается уж и ночь на носу. Можно, конечно, поискать дорогу домой да разве оставишь Быструю Стрекозу такую беспомощную. Да и вдруг потом не найдет он ее.
Что с ней случилось? Вот так, хотела прогнать злых духов из него, а они в нее саму забрались. Храбрый Львенок снова потряс девочку. Кричал ей в ухо, щекотал травинками ноздри. Но она только чихала, морщилась, но не просыпалась. И хотя он понимал, что она не умерла, но тревога сжала сердце. Остаться одним на всю ночь неизвестно где... Храбрый Львенок встал во весь рост и, поворачиваясь в разные стороны, прокричал:
- Эге-ге-гей!
Может быть услышат охотники, таящиеся в засаде. Хотя все бесполезно. Все люди из племени отдыхают после сытной еды. Правильно говорит Хитрый Песец, на охоту сытому ходить - дело бестолковое. Всхлипнув от бессилия, он опять опустился на траву рядом с Быстрой Стрекозой. Вынул из-за пояса дротик и положил его рядом. Если какой зверь приблизится, можно будет хоть как-то оборониться. Лег Храбрый Львенок и долго прислушивался к пугающим звукам: к уханью и какому-то клокотанью вдалеке. А потом сон навалился на него. В последние минуты сознания он помнил, что прижался к Быстрой Стрекозе, обнял ее и ему будет не холодно и ей не зябко.
И все-таки озноб принизал его насквозь. Он, дрожа, открыл глаза, но было уже светло. Значит, ночь кончилась. Он вскочил и пробежал несколько кругов. Сразу стало теплей. Он знал, что когда уснешь, холод всегда подстерегает, но стоит только напрячь мышцы, пробежать или попрыгать, охватывает даже жар. Быстрая Стрекоза тоже пошевелилась и, привстав на локте, спросила, стуча зубами:
- М-мы г-г-де-де?
Он, ничего не объясняя, заставил ее тоже пробежаться несколько раз. И уже когда ее перестала бить дрожь, ответил, виновато опустив голову:
- Мы, наверное, заблудились.
Но тут же, вспомнив то странное, что произошло вчера с Быстрой Стрекозой, рассказал ей. Она, как будто ничего и не случилось, ответила:
- Я была у духов.
Присела с Храбрым Львенком на лежащий за земле толстый шершавый ствол упавшего давно дерева. Он уже оброс весь мхом и грибы вылезали из-под него. Сидели незадачливые путешественники и ожидали солнца, которое медленно вылезало из-за деревьев.
- А какие они, духи? Где их дом? - наморщив лоб, пытаясь вообразить то, что никогда не видел, спросил мальчик.
- Там, где живут добрые и злые духи, нет ни солнца, ни земли, ни деревьев, ни животных. Они там, как яркие точки плавают и кружатся во тьме. Все равно, как звезды в ночном небе. Каждый из этих духов жил когда-то на земле, кто в человеке, кто в диких животных, кто в деревьях и травах.
- А как же ты определяла, какой из них добрый, какой злой?
- А это сразу чувствуешь. Как по глазам сразу узнаешь человека, злой он или добрый. Так и здесь.
- Они с тобой разговаривали?
- Да. Я столько узнала! Я побывала в таких интересных местах.
- Расскажи! - воскликнул Храбрый Львенок.
- Нет, я не могу, - печально ответила Быстрая Стрекоза, - духи мне этого не разрешили. Они сказали, что если я что-либо расскажу, то умру, - девочка сидела, опустив голову.
- Ну, тогда не говори! - с жаром вскрикнул мальчик. Он вспомнил све вчерашнее отчаянье, когда не знал, жива Быстрая Стрекоза или нет. Пережить это вновь ему не хотелось.
Они помолчали, а Храброму Львенку так хотелось узнать, будет ли он охотником, пересилит ли свою жалость, но он боялся спросить, вдруг и это духи запретили Быстрой Стрекозе рассказывать. Но она будто поняла его мысли, улыбнулась:
- А охотник из тебя получится. Только вот нельзя зря убивать.
ВОСЬМАЯ ГЛАВА
Два солнца и две луны сменились на небе и выглянуло третье солнце - вот сколько плутали Храбрый Львенок и Быстрая Стрекоза по лесу. Он не был густым. Деревья сменялись кустарниками и высокими травами. Но, пойдут в другую сторону и кажется им, что здесь они уже были, пойдут в другую - и вроде тут все знакомо.
- Это злые духи нас водят, они мстят нам, что мы их беспокоили, - грустно говорила девочка, - они меня не боятся, вот если бы Черный Глаз была здесь...
Конечно, особо-то они не голодали, сладкие душистые ягоды выглядывали из-под травы, бери горстями и запихивай в рот. Находила Быстрая Стрекоза и сытные коренья - все это для нее было не ново. Только вот воспоминания о жареном мясе, которым лакомятся люди их племени, портило все настроение. Хотя особой радости у них на сердце не было. Первое время им казалось, что вот-вот они увидят среди деревьев родные хижины, вот-вот услышат знакомые голоса. Ведь вроде бы не так далеко они и ушли. Но всходило и заходило солнце, наступала ночь, а потом и она таяла в солнечных лучах, а все было то же самое.
Как-то проснулась среди ночи Быстрая Стрекоза и услышала, как друг ее потихоньку плачет. Захотелось погладить его, успокоить, но она не посмела, потому что днем Храбрый Львенок не отчаивается, держится, значит, не хочет показать вида. И она решила нарушить запреты духов и сказать то, о чем у них узнала.
Наутро она взяла мальчика за руку, посмотрела ласково в его глаза:
- Ты знаешь, Храбрый Львенок, ведь духи мне сказали, что мы не пропадем.
- А что именно сказали духи? - надежда блеснула у мальчика в глазах, и совсем забыл он, что грозит маленький колдунье за нарушение запрета.
Не сразу ответила девочка, все еще колеблясь.
- Ну что? Что? - Храбрый Львенок был в нетерпении.
Быстрая Стрекоза прикрыла глаза ладонью, как бы прислушиваясь к своему сердцу.
- Духи сказали, что мы долго-долго будем вместе и не растаем в вечности.
- Наверное, это значит, что мы будем долго жить?
Полегчало на сердце у Храброго Львенка, ведь духи врать не будут.
И точно, в этот день нашли их люди, охотники родного стойбища. Оказывается, не сразу обнаружили их пропажу. Ведь все были сытые, ленивые, и только мать Храброго Львенка Рыжая Лисица нигде не могла найти сына. А там оказалось, что и подружка его пропала. Встревоженная, растолкала она спящего Хитрого Песца. Походили они вокруг стойбища, поаукали, никакого толку. И тогда пошли к колдунье Черный Глаз. А та в гневе. Бормочет, плюется, проклинает девчонку. Какие-то травы Быстрая Стрекоза перемешала, просыпала. А когда старуха узнала, что девчонка к тому же и пропала, ногами затопала. Казалось, что решила узнать у духов, что и как. Разожгла за своей хижиной маленький костерок. Велела всем уйти, и оттуда долго слышались ее завывания и свирепые крики, будто она там с кем-то ругалась. Вышла из-за хижины измученная, пошатываясь. Села, прикрыв глаза рукой, а затем в ответ на умоляющий взгляд Рыжей Лисицы, выдохнула хрипло:
- Жив твой сын, жива и девчонка.
Покачала головой, сжав губы, а затем, обращаясь к Хитрому Песцу, пробормотала:
- Иди к дальнему повороту реки. Там они, за глинистым оврагом.
Похолодело в груди у старого охотника. Нет, не от такого точного предсказания старухи, к этому он привык и знал все, что она ни скажет, так оно и есть. Испугался он за ребят. Ведь до дальнего поворота реки - полдня хода, и в той стороне - заветные тропы свирепых зверей. И если даже сейчас живы дети, то что будет к концу поисков, неизвестно.
Ничего не сказал он Рыжей Лисице, потому что зажглась в ее измученных глазах надежда. Подумал, уж что будет, то будет.
Как только услышали Храбрый Львенок и Быстрая Стрекоза человеческие крики, зовущие их, они даже расплакались от радости и смогли ответить какими-то слабыми мычаниями. Но потом, боясь, что их не услышат охотники, мимо пройдут, они опомнились, встрепенулись. Их легкие наполнились воздухом, голоса обрели твердость, и они громко орали до тех пор, пока из-за деревьев не появились люди. Когда ребята увидели Хитрого Песца, они поняли, что беда ушла, что старый охотник прогнал ее. В их уставшие тела возвратился бодрый дух и мускулы налились свежей силой, невесть откуда взявшейся. Взглянул охотник на их залитые слезами улыбающиеся мордашки. Он обрадовался. Беда в и самом деле ушла, хотя впереди еще было долгое возвращение.
Хмуро встретила Быструю Стрекозу старуха Черный Глаз, как будто совсем и не рада была возвращению девочки. А та и не знала, как ублажить ей колдунью. Начала она было сбивчиво оправдываться, а Черный Глаз и слушать ее не хочет.
- Знаю я все! - резко перебила растерянную девочку, а затем ткнула ее жестко в бок костлявым кулачком. - Зачем запрет духов нарушила? Теперь и я спасти тебя не смогу.
Затрепыхалось сердце у девочки, ничего нельзя скрыть от колдуньи. Откуда она все знает?
- Но разве я все рассказала, что видела в священном огне? - прошептала робко девочка.
- Если бы ты все посмела рассказать, - вскрикнула старуха, - тебя и мальчишку тут же пронзила бы молния.
- Я только чуточку и сказала, - задрожал голос Быстрой Стрекозы. - Храбрый Львенок уж и забыл об этом да он, наверное, и не расслышал...
- Не ври! - хрипло прикрикнула Черный Глаз. - Об этом не забывают.
И снова подивилась Быстрая Стрекоза, ну откуда колдунья может ведать, о чем она рассказывала Храброму Львенку?
- Ты провинилась передо мной очень сильно, без спросу взяла травы. Дым от этих трав мог тебя навсегда увести в мир духов. И в этом была бы виновата я. Ведь я тебе не успела рассказать обо всех свойствах этих трав. Ты посмела без моего ведома уйти в мир вечных снов, увидеть и услышать то, о чем тебе рано знать. Ты обещала хранить тайну, тот клубочек, который надо было спрятать в самую глубокую яму своей души. А ты выпустила нить и сама же потянула за нее.
Старуха замолчала и прикрыла глаза. Казалось, она устала говорить и задремала. Шло время. Быстрая Стрекоза смотрела на нее и боялась двинуться. Она чувствовала, что не спит старуха и, может быть, проверяет ее на внимание. И точно - дрогнули желтые морщинистые веки.
- Я же тебе говорила, духи бывают разные: одни рады помочь людям, а другие только и ждут, чтобы навредить. Они заставляют тебя размотать клубок.
Ну разве я хотела плохого, - думала Быстрая Стрекоза, хотела только помочь Храброму Львенку и успокоить его.
Чтобы больше не злить старуху, девочка забилась в самый дальний угол хижины и думала о том злополучном сне. Ей казалось, что это был даже не сон. Все она помнила явственно, будто все произошло наяву. Сознание затуманилось только тогда, когда она держала за руку Храброго Львенка. Потом он пропал, и ее тело стало легким-легким. Она, как облачко, взметнулась ввысь и увидела сверху лес и реку. Но все это уменьшалось, уменьшалось и покрылось легкой дымкой. А вокруг нее появились какие-то прозрачные существа, от которых исходил дивный звон. Сначала он был сплошным, непонятный. А потом она понимала то, что существа хотели ей сказать. Они требовали:
- Останься с нами! Останься!
Общение с ними ей было приятно, но какая-то непонятная сила тянула ее дальше. Дивный звон стал еще прекраснее, с переливами. Своеобразно с переливами менялись и цвета, разливающиеся вокруг нее: то розовый, как предрассветное утро, то голубой, как чистое небо, то зеленый, как первая трава, то фиолетовый, как нежные сумерки. И было так хорошо, как никогда еще не было в жизни. А существ вокруг было столько, сколько звезд. Они светились, мигали. Иные тускло, иные ярко. От большинства исходила доброта, а около некоторых было неуютно и даже страшно. Наверное, это были духи добрые и злые. Но они не спорили между собой, просто манили к себе.
Вдруг раздался голос:
- Ты хотела бы остаться здесь?
- А как же Храбрый Львенок? - спросила она.
- Зачем он тебе, пусть живет.
- Я должна вернуться, пусть он поверит, что станет охотником.
- Он станет им.
- Он не верит в это.
- Этот мальчик жалеет души зверей. Придет время, и ему не будет их жалко.
- А это плохо или хорошо?
- Ничего не вечно, все умрет и превратиться в духов. Но если он будет убивать зря, то сам станет злым духом.
- Я должна ему это сказать!
- Нет, нельзя. Он должен понять сам всей своей охотничьей жизнью.
- Но он страдает.
-А жизнь и есть страдание.
- Но в ней много и хорошего?
- А без хорошего нельзя было бы отличить плохое.
- Что же мне делать?
- Оставайся здесь.
- Но Храбрый Львенок заблудится без меня, испугается, погибнет.
- Ты хочешь с ним прожить всю жизнь?
- Да.
- Что ж, вы будете вместе, вы не растаете в вечности. Но если ты посмеешь рассказать все, о чем здесь узнала, ты умрешь!
Потом голос затих, как будто его и не было. Кто с ней говорил, Быстрая Стрекоза так и не поняла. Духи добрые и злые летали вокруг, рассказывали и показывали ей всякие истории, и она видела их, как будто сама участвовала в той жизни, о которой они ей поведали. Она порой ужасалась, когда видела, как люди убивали друг друга, как радовались над убитыми. Умилялась невиданно-красивым цветам и звукам. Многое из того, что увидела, она не могла понять. У нее от всего даже голова заболела.
И сейчас, когда Быстрая Стрекоза вспомнила свой Священный Сон, а иначе его никак не назовешь, у нее снова заболела голова.
Как же сделать так, чтобы не помнил ее откровений Храбрый Львенок?
ДЕВЯТАЯ ГЛАВА
Все грустное быстро забывается, и через несколько лун Храбрый Львенок, выспавшись и отъевшись мяса, забыл о том страшном, чем могло окончиться их путешествие в лес. Его мать не отходила от него и, просыпаясь ночью, нащупывала сына рукой. На месте ли. Уж так настрадалась она за время поисков, что порой вся мокрая. Казалось, что мучения все еще длятся. Он у нее один, родная душа, больше не было детей. Хотя вскоре духи, кажется, подарят ей еще кого-нибудь. Чувствует она у себя в животе, как возится ребенок, как просится на свет белый. Щупала ей живот ведунья Черный Глаз, цокала языком, восклицала:
- Охотник будет! Охотник!
Когда-то и перед рождением Храброго Львенка ведунья отгадала. А теперь уж он сам ходит на охоту и заботится о матери, хотя и не такой уж и большой. Только вот чуть не погубила сына эта девчонка, которая зачем-то увела его в лес. Ах, если бы не Черный Глаз, у которой эта противная обитает, исщипала бы ее Рыжая Лисица всласть. И что только нужно этой Стрекозе от ее мальчика? Не зря и назвали ее так. Стрекоза и есть стрекоза. Когда-то Рыжая Лисица была не в ладах с ее матерью, такая же была надоедливая. Вот так же ко всем липла. Вот и девчонка научилась у колдуньи всяким наговорам и сына к себе привораживает.
Вот опять ходит вокруг, и Храбрый Львенок к ней тянется.
- Чего тебе, бесстыжая, надо? - у Рыжей Лисицы гнев, как кипящая вода из посудины, выплеснулся наружу.
Вскинула испуганно Быстрая Стрекоза глаза на женщину и склонила голову:
- Да я... просто... узнать... здоров ли Храбрый Львенок?
- А какое твое дело?
У девочки из глаз капнули на руку слезинки и она отошла от Рыжей Лисицы.
А мальчишка укоризненно посмотрел на мать, даже с какой-то обидой:
- Зачем ты обижаешь ее?
- А зачем она тебя у меня отнимает? - ответила Рыжая Лисица вопросом на вопрос. - Опять куда-нибудь уведет.
- Это я ее увел! - гневно заблестели мальчишеские глаза. - Это я ее попросил.
- О чем? - непонимающе вскинула глаза мать.
Храбрый Львенок смутился и пошел за девочкой. Нельзя же рассказывать всем, даже матери, что из него не получается охотник. Об этом знает только Быстрая Стрекоза.
А Рыжая Лисица, конечно, совсем о другом думала. Ну не нравилась ей эта девчонка, и все тут. Нужно было что-то придумать, чтобы отвадить сына от нее. Уж на всякие хитрости она была горазда, не зря же ее назвали Лисицей.
А Храбрый Львенок хотел успокоить Быструю Стрекозу. Спустились они в ближний овраг и спрятались в орешнике:
- Не обижайся на мою мать... - положил мальчик ладонь на голову Быстрой Стрекозе и ласково погладил ей волосы.
Плечи девочки вздрагивали. Ей было очень грустно. И старуха Черный Глаз ее ругает, а теперь вот мать Храброго Львенка напустилась. А за что? Что она ей плохого сделала?
Мальчик ладонями повернул голову Быстрой Стрекозы и заглянул ей в мокрые глаза, лукаво подмигнул:
- Ну-ка, что нам духи посулили, повтори?
- А ты помнишь об этом? - нахмурила брови девочка и тревожно стало на сердце.
Храбрый Львенок улыбнулся:
- А разве об этом можно забыть?
Он сказал так же, как говорила Черный Глаз. Значит, он об этом будет помнить, а ее духи накажут за болтливость. Да они уже наказывают ее через Рыжую Лисицу. А что еще может быть? Но ведь если бы она этого не сказала там, в лесу, то пал бы духом юный охотник. А разве это было бы лучше?
Девочка прижалась к руке Храброго Львенка и успокоилась. Он легонько подул на ее волосы и снова спросил:
- Ну, повтори, что духи сказали?
Но не могла девочка снова злить духов, не хотела умножать свои беды.
- А я не помню, - обронила она тихо.
- Как не помнишь? - сверкнули его глаза.
- Тебе, может быть, приснилось? - она умоляла взглядом Храброго Львенка, чтобы он все понял без объяснений.
- Приснилось...? Мне...?
Она молчала в ответ.
- Может быть, мы с тобой и в лесу не заблудились? Может быть, и это мне приснилось? - обиженно кричал он.
Быстрая Стрекоза опустила голову, она не знала, что ему ответить.
К вечеру заболела Рыжая Лисица. Ее трясло, она не могла поднять ни руки, ни ноги. Храбрый Львенок сидел подле больной матери и со страхом смотрел на ее мучения. Он не знал, чем помочь ей и от этого бессилия ему было еще страшней. Забыв о ссоре, он прибежал к Быстрой Стрекозе, ведь она знает какие-нибудь травы, которые излечат мать. Но вышло еще хуже. Когда девочка приблизилась к ложу женщины, та, увидев ее, вытаращила глаза, скривила губы. Привстав на локте, и, указывая на Быструю Стрекозу дрожащим пальцем, прохрипела:
- Ты... ты испортила меня! Ты... сказала колдовское слово! Уходи! Я умираю!
Она схватила руку сына и прижала ее к губам. Храбрый Львенок еще сильнее испугался и зарыдал.
Испугалась и Быстрая Стрекоза. Конечно, она не говорила никакого колдовского слова. Она такого слова не знала. Но вдруг злые духи, которых она обидела своей болтливостью, решили так наказать ее. Или, затаив обиду на Рыжую Лисицу, невольно выпустила на нее злые мысли, а мысль эта вызвала болезнь. И вдруг, в самом деле, Рыжая Лисица умрет? Ведь тогда на ней, Быстрой Стрекозе, навсегда останется вина. А разве она этого хотела? Рыдая и вздрагивая от испуга, она вползла в хижину старухи Черный Глаз, и та долго не могла понять у нее, в чем дело. А поняв, исчезла из хижины. Девочка, свернувшись в клубочек, боялась высунуть нос на волю. А вдруг мать Храброго Львенка уже умерла, и все будут смотреть на нее, как на злодейку. Но у девочки были надежды на старуху. Она всемогуща и уговорит духов не делать плохого больной. Думала она об этом, да так и не заметила, как задремала. Проснулась от ворчания старухи:
- Глупые люди, да разве в силах девчонка испортить или напустить духов смерти. Этого даже я не могу.
Быстрая Стрекоза подняла голову и с надеждой смотрела старухе в лицо, освещенное костерком, горящим посередине хижины.
- Ну что, испугалась? - хрипло хохотнула старуха. - Эта бестолковая наелась ягод ядовитых, как дите малое. Еле выходила ее.
ДЕСЯТАЯ ГЛАВА
Мучился Храбрый Львенок, тяжко было у него на сердце. Вспомнил он, что запретили духи Быстрой Стрекозе рассказывать, что побывала она у них и о том, что видела. А он хотел заставить рассказать ее снова и снова... А тут еще болезнь матери и материнские слова, что девочка - злая колдунья. И другие женщины со страхом в глазах твердили, что надо опасаться девчонки. А мать задыхалась и корчилась от боли. Испугался Храбрый Львенок, что делать - не знал. Но пришла старуха Черный Глаз, кричала на мать, зачем, мол, ела ядовитые ягоды. Пока Рыжая Лисица не признается, то она ее лечить не будет, и злые духи утащат ее в лоно мертвых. И вот тут при всех женщинах, которые толпились у ложа больной, Рыжая Лисица, хныкая и извиваясь от боли, пробормотала, что специально поела ядовитых ягод, чтобы наговорить на Быструю Стрекозу напраслину. Но, видимо, переела их слишком.
- Тебя духи наказали, несчастная! - завопила, страшно обнажила белки глаз старуха. - От напраслины ты и погибаешь!
Услышал это Храбрый Львенок и закричал от страха за мать. Зарыдали женщины. Но Черный Глаз всех выгнала из хижины и начала свое лечение.
Уж что она делала с матерью, Храбрый Львенок не видел. Он стоял у хижины и прислушивался. Но было слышно только непонятное бормотанье и долгая тишина. Когда Черный Глаз позвала его, мать не стонала, не металась. Она спокойно спала. Прислушивался мальчик к ее дыханию и радовался, что слышит его. Старуха принесла какого-то настоя и велела, как мать проснется, напоить ее им.
Она спала очень долго, но с перерывами. Открывала глаза, приподнималась на локте и, тогда-то Храбрый Львенок поил ее настоем. Глаза у матери были туманными. Она пила, но бормотала что-то непонятное. А потом снова засыпала.
Когда же пришла в себя долго смотрела на сына, гладила ему руку. Затем сказала:
- Сынок, позови сюда Быструю Стрекозу.
И у нее дрогнули губы. У мальчика все похолодело внутри. Неужто мать будет опять ругать и обвинять ее в колдовстве? Может быть, она забыла, что говорила старуха Черный Глаз. И как он ни любит мать, слышать ему это было очень больно.
- Не бойся, сынок, я обижать ее не буду, - как будто поняла она его опасения, - меня духи уже наказали, я хочу, чтобы они меня простили и она тоже.
Храбрый Львенок от радости поцеловал мать в щеку, сорвался с места и побежал искать Быструю Стрекозу. Его сердце радостно билось.
Девочка сначала совершенно не поняла его, когда он, оправляясь от бега, выкрикивал ей что-то нечленораздельно. Она опять подумала, что случилось что-то страшное с его матерью, и что она снова виновата. Но глаза Храброго Львенка светились солнечным блеском. А блеск этот никак не означал ни горя, ни гнева.
Быстрая Стрекоза шла к ближнему ручью. Черный Глаз велела ей натаскать воды в хижину. Ведь девочки не было несколько дней, а старуха уже не в силах сделать это. Просить мужчин и женщин она не стала бы. Говорила, что вода для отваров и снадобий нужна особая, принесенная чистыми руками. И хотя Быстрая Стрекоза провинилась перед духами, но они пока еще не отняли у нее избранности. Черный Глаз разговаривала об этом с высшими духами и они сказали, что девочку ждет другое наказание. А когда оно обрушится, через несколько солнц или через несколько весен, никто не знает.
Сжималось от страха сердце у девочки, когда она слушала этот приговор, но утешения от старухи не было никакого. Да она и не любила утешать и успокаивать. К этому уже Быстрая Стрекоза привыкла и не обижалась на нее.
Вот в таком смятении и встретил ее Храбрый Львенок. Разве могла она от него это скрыть. И вдвоем они решили, что, может быть, наказание уже минуло, а именно то, что мать Храброго Львенка назвала девочку колдуньей. И вот теперь, когда она зовет ее помириться, и наказание закончится.
А Рыжую Лисицу болезнь изменила. В ее сердце проснулась жалость к сироте. Она поняла, что несправедлива к ней. И еще поняла женщина своим материнским сердцем, что у сына и девочки особые отношения, и если, несмотря ни на что, продолжать козни против Быстрой Стрекозы, то может она потерять и его. Рыжая Лисица испугалась. То, что хитрость порой переходит в коварство, это она знала, и тут главное вовремя остановиться. Нет, нельзя сказать, что она всей душой полюбила девчонку, просто в сердце шевельнулось доброе чувство к ней. И, когда Быстрая Стрекоза с настороженным взглядом подсела к ней, Хитрая Лисица взяла ее руку, погладила и прошептала все еще слабыми губами:
- Хочешь быть моей дочкой?
ЭПИЛОГ
Беда случилась в осенний холодный день. Сильный ветер нес и крутил засохшие листья и сучья. Ветер то затихал, то вновь подхватывал свой невесомый груз.
Храбрый Львенок готовился к новой охоте. Он ходил в ближний лес метать дротик. Надо быть ко всему готовым. Хитрый Песец сказал, что одна охота на другую не похожа, и никогда не знаешь, что понадобится. В этот день с мальчиком пошла и Быстрая Стрекоза. Черный Глаз научила ее уговаривать духов о ниспослании удачной охоты. А она хотела удачи для Храброго Львенка.
Девочка сидела на корточках у подножия высоченной елки и постукивала костяшками пальцев по шершавому стволу. Этим она как бы призывала духов прислушаться к ней. И когда поняла, что духи внемлют ей, а это она почувствовала, то произнесла с дрожью и надеждой в голосе:
- О, вы, добрые и злые! Могущие помочь, а могущие и помешать охоте, сжальтесь над юным охотником и пошлите ему удачу! Пошлите на его дротик зайца и кабана, мамонта и лисицу! Вы не бойтесь, первую добычу он посвятит вам! Я сама прослежу за этим.
Слушали обещания девочки и молчащие невидимые духи, слушали ее шумящие под ветром деревья, слушал юный охотник, внимая каждому слову, слушал ее и Зверь, притаившийся в кустах. Он был недоволен приходом сюда этих маленьких людей. Они спугнули у него добычу и теперь мешали ему. Что-то такое не давало сразу броситься на них. Какой-то невидимый барьер мешал нападению. И если бы они прошли мимо, он бы не тронул их. Но один из человечков начал вдруг эту речь, очень раздражающую Зверя. Он слушал ее и решил все же, что надо проучить людей, чтобы они перестали быть нахальными...
Храброму Львенку было приятно слушать слова Быстрой Стрекозы, просившей у духов для него охотничьей удачи. Его сердце источало радость и совсем не готово было к беде. Когда он увидел метнувшегося на девочку, как молния, Зверя, услышал ее отчаянный крик, который вскоре прервался, мальчик онемел. Но потом в нем появилось какое-то чувство, которое он ранее не испытывал. Сердце освободилось от страха, забилось ровно, от головы отхлынул жар. Он схватил дротик и, разбежавшись, пустил его после сильного размаха в Зверя. Причем он не боялся, что дротик попадет в девочку. Он был уверен, что будет поражена именно нужная ему цель. И охотничий инстинкт его не подвел. Когда мальчик подбежал к Зверю, тот извивался в предсмертных муках. Но вкус победы был очень горек. Около зверя лежала окровавленная бездыханная Быстрая Стрекоза. А самим зверем оказался небольшого размера пещерный лев.
Они взглянули друг другу в глаза: охотник и жертва. У льва в зрачках потухли боль и ужас. У мальчика пламенели горе и отчаянье. Он воздел руки к небу:
- О лев, брат мой, что ты сделал? Ты заставил меня убить тебя... Но ты напал на Быструю Стрекозу. Зачем? Я тоже лишил тебя жизни. Я хотел спасти ее. Ты не должен был этого делать! И я не должен был убивать тебя! Прости, брат, мой...
И мальчик, встав на колени, склонился к Быстрой Стрекозе и льву. Он не мог поверить в их смерти. Но изо льва уже уходила жизнь. Собравшись с последними силами, вытянув свои страшные когти, он бросил лапу на склоненную мальчишескую голову и, сжав ее, навсегда застыл в смертном холоде...