Раннее утро. Двадцать первого, мать его, дня. Встал, жутко не выспавшийся и разбитый после всех последних событий и треволнений. Как никак, две драки и одна смерть, хоть даже и игрушечная... Излучая всеми фибрами своего естества раздражение и недовольство, топал к бассейну и думал, что раз я цифровой весь, откуда эта усталость берётся? Не лучше ли бы было без неё - поспал, все счётчики обнулились и на максимум задрались? А то, так нечестно ведь! Хотя, уже следующей моей мыслью было, что если на всё это с другой стороны посмотреть - именно подобные мелочи, далеко не всегда приятные, и делают меня тем, кто я есть - человеком. Ведь сколько раз говорилось, разными людьми и в разных ситуациях, про чистый интеллект и отрешение от всего "животного". А ведь если создать такой разум, который ничего не чувствует и ничего не хочет, не испытывает эмоций и желаний - а ведь это всё нам досталось от братьев наших меньших, и есть у всех млекопитающих - такой разум будет просто бессмысленен. Он не будет ничего делать.
И кем бы я ни был - человеком, или просто записью в памяти - я пребывал в сквернейшем расположении духа. И это даже несмотря на две удачные вылазки, совершённые накануне. Лишение морских разбойников их транспорта и порядочное разорение в стане магов - всё-таки, было же чем гордиться! Это с одной стороны. А с другой - у меня последний день перед спаданием иммунитета начальной территории, а я, вместо того чтобы готовиться к экспансии и грядущей мясорубке, вынужден был непрошенных гостей в своих владениях принимать...
Кстати, о гостях. Карту осмотрел ещё только разлепив глаза - и приятно порадовался тому, что Гоблин с Одноглазым выполнили своё первое задание - они обнаружили отряд викингов. Правда, их оказалось гораздо меньше, чем я рассчитывал - не иначе, отправили кого-то обратно, к кораблям... Те же двадцать человек, кого удалось выследить, довольно споро топали по дороге - в сторону деревни гремлинов и башенки со ртутью. Благо, оттуда все были эвакуированы уже давно, и никаких серьёзных бед заморские гости натворить не могли. До деревни Путяты или Замка им ещё было пилить и пилить...
Маг же, видимо дождавшись рассвета, уже давно пылил прямо в сторону серной шахты - не иначе, знал, где она. И, кстати, оставалось ему совсем чуть-чуть, буквально час-другой... А знал я это, потому что вражий отряд сопровождали, не приближаясь, конные и кентавры - медлительные големы и гремлины не могли тягаться в скорости ни с кем из моих разведчиков, а джинн далеко не улетал - не иначе, колдун перестраховывался, опасаясь засад. Ведь при высоком уроне, эти сказочные порождения восточной мифологии сами весьма уязвимы и очень быстро сливаются, при наличии, разумеется, хоть чего-то, наносящего по ним урон магически... Аграил, оставшийся в живых вор и вся моя авиация, кроме Птицы, уже давно отдыхали за баррикадами, поджидая надвигающееся войско. Я не боялся за них - гидры и несколько минотавров вполне способны были драться на равных, или, во всяком случае, не сильно уступая, со старшими големами. К ним в помощь полурослики, имеющие повышенный урон по особо крупным целям - пусть даже и не элитные пращники, обычные воины, они всё равно своими камнями должны были порядком проредить вражеские ряды, прежде чем те добрались бы до баррикад. И, в довесок, воздушная поддержка, не дающая магу колдовать издалека, чувствуя себя в безопасности... Да ещё при поддержке демона - его сила в сорок три единицы и здоровье в восемьсот пятьдесят, помноженные на врождённые и неплохо развитые демонические умения - Чешуйчатую Шкуру, Стойкость и Острые Когти, делали Аграила настоящей машиной для убийства. В последней схватке он дрался с большим големом - пусть и не наравне, но, во всяком случае, сумев сдержать его.
И всё равно - для подстраховки, хотелось присутствовать там самому. Поэтому, после быстрого ополаскивания в ледяной воде и наспех проглоченного завтрака, я вытащил на свет божий всё своё лучшее снаряжение, и отправился на крышу, ждать Птицу. Дракон летел неспешно, будто нехотя - видимо, тоже немного замотался за прошедшие дни. Приземлился без обычного приветствия, просто молча. Я подошёл и похлопал его по чешуйчатой, теперь уже чёрной, шее - мол, потерпи, немного осталось. Взобрался наверх, окинул взглядом кипящие внизу работы - где-то примерно на одну пятую был построен земляной вал и ров, довольно скромные, к сожалению. Рядом, прямо из земляной насыпи, росла Стрелковая Башня, уже из собственных Замковых укреплений - решил её строить всё же перед апгрейдом Болота.
Ветер в лицо, плывущая под ногами земля... Полёт на волшебном существе, что ещё недавно казалось мне чем-то невероятным, теперь воспринимался как нечто обыденное, рутина и тяжкий труд. Всё-таки, как быстро человек ко всему привыкает... Всё меняется кардинально в долю мгновения, прошлое навсегда остаётся прошлым, в которое уже никогда не вернуться, а ты живёшь какой-то новой реальностью, которую раньше и вообразить не мог. Сообщают о начале войны - и вот, ты уже не представляешь, какова она была, мирная жизнь, сводки о продвижении войск и захвате или утрате городов воспринимаешь как данность. Умирает кто-то - и ты видишь перед собой, в дурацком гробу, навсегда замершее неподвижной восковой маской лицо, когда-то бывшее полным жизни, ты знаешь и понимаешь, что больше никогда не встретишь этого человека - и это нормально. Несколько слов, прощальный поцелуй, вы расходитесь с некогда любимой женщиной - и, опять же, всё меняется, приходится привыкать к тому, что больше не надо звонить и писать по нескольку раз на дню, никто не ждёт и некого ждать дома, не о ком заботится и никто не будет заботиться о тебе... Всё это, пусть имеет предпосылки и обычно накапливаются долго, но случается всегда в один момент - вот, оно было, а вот, его нету больше. И некоторые после таких резких перемен слетают с резьбы, либо временно, либо, в некоторых случаях, навсегда...
Мы еле-еле успевали, дракона гнал с форсажем - целых сто тридцать пять единиц маны ушло на пять ускорений... Хотя, с другой стороны - потратить всё это богатство во время боя были все шансы не успеть, а вот доставить наши с драконом драгоценные тушки вовремя - было очень крутым подспорьем для войск. Как-никак, хотя бы даже действие моих пассивных аур - Защиты, Атаки, Лидерства, Удачи, Стрельбы - и к ним мощь Птицы, дорогого стоили...
Сигнал о нападении заставил вздрогнуть и отвлечься от размышлений где-то на пол дороги до цели. Хоть я и ждал его - но всё равно, вышло как-то неожиданно. Глянул на карту - там уже были открыты окрестности серной шахты, чтобы сразу начать управлять боем. И несколько секунд втыкал, не понимая - с виду всё было предельно мирно и спокойно, никто ни на кого не нападал и ничего непотребного не вытворял. В глубине души начало зарождаться очень нехорошее предчувствие. Дав команду перейти к источнику сигнала, я увидел... Свой Замок. Мужики и бабы, побросав лопаты, сломя голову неслись в сторону донжона, оставив позади недостроенный вал и наполовину выкопанный ров. А за ними по пятам гналось около трёх десятков воинов, кое-кого из которых я даже узнал. Например, предводителя викингов, который сейчас своим излюбленным приёмом метнул две сулицы сразу - одна вонзилась в спину запутавшейся в юбках и замешкавшейся женщины, вторая - пробила навылет бородатого мужика, который с лопатой наперевес прикрывал улепётывающую за его спиной со всех ног детвору... Дьявол!!! Вот откуда они взялись там, были же далеко? И, главное, почему так не вовремя напали?.. Как раз, когда мы с Птицей улетели? И что теперь делать - маг вот-вот нападёт на войско Аграила, а в Замке остался совсем небольшой гарнизон, хоть и из ветеранов и при поддержке Ратмира и мага, но всё равно...
Колебался, как поступить, я недолго. В конце концов, Аграил может справиться и сам - пусть и не так просто и безболезненно. Если у мага не найдётся ещё джинна-другого в загашних, тьфу-тьфу-тьфу... А вот если мы потеряем Замок - беда. Отдал команду Птице разворачиваться. Вперился в карту, пытаясь понять, чем можно помочь - но там всё и без меня происходило оптимальным образом: все, кто успел, скрылись в Замке, кентавры - те, кто остался, то есть женщины, дети и старики - забрались повыше на скалы, достать их оттуда для кого-то не летающего не представлялось возможным. Ратмир разумно и взвешенно командовал, в незваных гостей летели стрелы и камни, и им уже пришлось отступить подальше. Правда, там они смогли заняться любимым делом - грабежом. Кто-то даже подпалил один из домов, но главарь заставил тушить - видимо, планировал использовать в своих целях...
Несколько человек сгрудились вокруг строящейся Башни - видимо, решая, как угробить поэффективнее. Блин, вот пришли бы чуть позже - она бы была уже достроена, а так, ждать ещё несколько часов, когда станет активна... До тех пор поломают же, твари... Хотя, пусть лучше её ломают, чем какие-нибудь функциональные здания. До Пещеры Гаргулий и Грифоньего Гнезда ещё добраться нужно, конечно, но если залезть на скалу - вполне можно подгадить... Да ещё Чёрная Башня и Болото на земле, кстати, интересно, как будет выглядеть процесс разрушения последнего - подойдут к берегу и будут бить по жиже? Как персы, которые когда-то секли море, потопившее переправлявшихся через него воинов, и кидали в него цепи?
Всегда забавлял этот эпизод. С детства казалось - неудивительно, что греки тогда выиграли, если их противники были такими дурачками... Потом ещё долго смеялся над другими фактами из биографии почтенного царя Ксеркса, например, как он после подавления очередного восстания Вавилонян стащил из их храма статую бога Мардука (да-да, в честь которого названа одна известная в узких кругах музыкальная группа). Да не просто статую, а золотую, ещё и весом в двадцать талантов - это около шестисот килограмм... Или абсолютно типичная история - царю понравилась жена собственного брата, Масисты, но та, вот негодница, не ответила взаимностью. Тогда Ксеркс устроил свадьбу своего сына и дочери Масисты, надеясь, что после этого получится сблизиться с её матерью. И, в результате, влюбился в саму невестку, которая согласилась на сожительство... После чего обо всём прознала законная супруга царя, и на ежегодном пиру, что устраивался в честь дня рождения самодержца, где можно было просить у последнего любой подарок, потребовала себе жену Масисты. Считая её первопричиной всех неприятностей, жена царя жестоко расправилась с беднягой... После чего брат Ксеркса бежал, отказавшись от компенсации в виде царской дочери, с целью поднять восстание - но его догнали и убили. Наряду с постоянными отрубаниями голов и прочими радостями жизни - это были стандартные будни восточной империи... Хотелось верить, что в Землях, несмотря на антураж, до такого всё же не дойдёт.
Пискнул очередной сигнал о нападении. Взгляд на карту, дав команду перехода к источнику... Оказалось, это уже маг наконец привёл свой отряд к серной шахте. Големы, построившись "свиньёй", немногие выжившие гремлины, джинн и сам седобородый предводитель отряда медленно надвигались на наши импровизированные укрепления, осыпаемые камнями и стрелами... И послав в ответ огненный шар в самую гущу нашего построения. Аграил уже скомандовал перегруппировку, погибла только пара полуросликов-пращников и кентавр-лучник, да ещё несколько подгорели. Но демон разумно командовал, ни отнять, ни прибавить - я бы лучше не смог, разве только с самого начала можно было рассредоточить войска, ну так кто знал, что маг имеет массовые заклинания.
Снова взгляд на Замок - там викинги при помощи импровизированных таранов, сделанных из взятых из разобранного дома брёвен, дружно рушили недостроенную башню. Я приостановил процесс её роста, вернув в казну часть ресурсов - к сожалению, не полностью. Вандалы тут же прекратили долбить в чужую частную собственность, побросав свои варварские инструменты. Я аж крякнул от удовольствия - нарисовался классный способ занять их на какое-то время...
Но, как выяснилось, это я рано обрадовался - после возобновления строительства, когда злодеи снова сбежались к башне и продолжили процесс её разрушения, и после его повторной остановки, они больше не повелись на уловку. Умные оказались, твари... Ладно, с Башней я попрощался - в конце концов, удалось вернуть себе одну меру камня и полторы сотни золота, десять процентиов от полной стоимости, да отвлечь хоть какую-то часть врагов на некоторое время... Потому что остальные занимались скоростным изготовлением лестниц.
Жаль, конечно, мало развивал Гильдию Магов - если бы Кукумундальф имел возможность долбануть сейчас чем-нибудь кроме Трясины, незваные гости не хозяйничали бы так нагло и самоуверенно в моей долине. А так, магу оставалось ждать, когда начнётся бой, и от его Ободрения или Рассеянности будет хоть что-то зависеть.
Пока ничего критичного не происходило, посмотрел, что происходит у Одноглазого с Гоблином, с целью выяснить, почему они так сильно отстали от выслеживаемого ими отряда. Колдуны обнаружились примерно там же, где я видел их в последний раз, и, судя по тому, что делали, явно занимались тщетными поисками викингов, след которых потеряли... К сожалению, как последние скрылись от бдительного внимания коротышки и негра, было непонятно.
Переключился на события у серной шахты - там мерзкий джинн, и два старших голема наседали на одну гидру, ещё один голем сдерживал вторую, другой завяз в Трясине, накастованной демоном, и пока тщетно пытался оттуда выбраться, а все остальные схватились с минотаврами и Аграилом. Явно, маг планировал концентрировать свои силы по очереди на самых крутых моих юнитах, вынося их по отдельности. Это так оставлять нельзя было, и я чуть подправил действия своих войск - заставил полуросликов забыть на время про мага, до которого всё равно мало что долетало из-за заклинания Щит Ветра, и сконцентрироваться на джинне, а также погнал вторую гидру на помощь своей избиваемой товарке, заставив не обращать внимания на наседавшего по пятам голема. Ведь чем гуще замес, тем эффективнее действия этих многоголовых болотных порождений, одна из способностей которых - атака во все стороны одновременно. Это преимущество надо было использовать на полную, так же как толстокожесть и постоянную регенерацию.
Минотавры и Аграил вполне на равных бились с младшими големами, слабыми и неуклюжими, единственным преимуществом которых было количество. Гремлинов уже почти всех выкосило. Джинн, подвергшийся перекрёстному обстрелу зачарованных снарядов, изготовленных всё тем же замечательным мастером Олейном - к сожалению, количество их было ограниченным, очень хорошо, что я предусмотрительно выдал хотя бы сколько-то их полуросликам - вдруг обзавёлся Стальной Кожей. Маг не зевал и знал своё дело... Зато, одна из стальных махин, наконец, развалилась, раздолбанная массивными змеиными головами гидр, и опала на землю бесформенной кучей металлолома. Ещё одна, правда, выбралась из пут Трясины и вновь двинулась вперёд - но лишь чтобы вновь провалиться в вязкую жижву, демон не зевал.
У мага закончилось действие Щита - и часть стрелков вновь сосредоточилась на нём. Ещё один метко пущенный Огненный Шар задел двух минотавров и Аграила, не фатально, только просадив здоровье. И тут вдруг меня словно током ударило - а где гаргульи и грифоны?! Неужели уже вынесли всех?.. Быстрый осмотр - перевёл дух, всё в порядке. Они все были спрятаны в чаще, этакий "засадный полк". Просто я не передал управление ими демону, они до сих пор подчинялись напрямую мне... Замотался накануне, совсем упустил этот момент.
Короткая команда, взмывающие в воздух мускулистые тела - и судьба мага и его войска решена. Битва завершилась очень быстро - последний огненный шар, убивший всё-таки одного из минотавров, гаргулию, и критически приблизивший к обнулению одну из гидр, и старик в чалме и мантии навсегда выпадает из игры. Быстрый отвод сильно побитой гидры и ещё одного минотавра, трясина на голема, работа стрелков - джинн развоплощается, на землю опадает ещё одна груда бесполезного металла, за нею другая... Надо будет потом попробовать прибрать это, авось - определится, как руда... И вот - наконец, победа! Одна из битв этого дня выиграна!
Всех крылатых тут же направил к Замку - авось, успеют пригодиться ещё. Переключился туда на карте - и выругался. Недолго счастье длилось... Викинги уже лезли, как тараканы, по лестницам наверх, осыпаемые камнями, стрелами и всем подряд. А нам с Птицей ещё было лететь и лететь... Приказал дракону резко снижаться. Ещё на лету стал раздеваться и разоблачаться, спрыгнув на землю увязал всё это кое-как в тюк, который примостил на драконовой спине. Практически голый, взгромоздился снова наверх, скомандовал подниматься. Когда мы были уже достаточно высоко - спрыгнул, головой вниз, чтобы наверняка. После быстрого полёта - всегда было интересно, что чувствуют прыгающие с многоэтажек самоубийцы в эти короткие мгновения - были боль, темнота, а потом я вскочил на ноги уже в Замке. Лязг стали и крики не давали времени расслабиться, схватил запасную кольчугу, натянул прямо на голое тело, схватил свой старый, с которым появился в игре, меч и побежал на шум. Открыл крату, деактивированную после перерождения - тридцать единиц маны, с которыми я появился, не давали возможности особо развернуться. Эта цифра - ровно десять процентов от моих честно заработанных трёхсот, учитывая отсутствие всех артефактов и побрякушек, а также два последних левелапа - один полученный после самобуийства с Метеоритным Дождём накануне, которое унесло всё же жизни нескольких противников, а второй - набил на халяву утром при помощи сберегаемых для такого случая сокровищ, которые ушли практически все...
Когда я появился среди защитников, дружный вопль сотряс стены Замка - как-никак, четвёрка Лидерства при отсутствии в отряде существ других рас! Схватив переданный кем-то щит, встал между своих воинов, готовый драться и умирать снова и снова - сейчас был важен каждый человек, стоящий на стенах...
Мы всё-таки выстояли. Несмотря на то, что враги призывали каких-то существ, подобных тому, что напало на меня тогда в лесу, перед нападением на корабли, и несмотря на какую-то поддерживающую магию. Я ещё два раза отправлялся на перерождение... Один раз, прилетело просто случайно, в другой же - на собственной шкуре узнал, что за зверь такой, этот берсерк. И пикнуть не успел, как меня смело шквалом ударов... Да ещё двоих мужиков следом. Остановить подверженного боевому безумию воина помогла лишь Трясина, наколдованная Кукумундальфом прямо на стене Замка - я это наблюдал уже через карту, вставая в очередной раз с пола в своих покоях - и с десяток выпущенных в упор стрел... Ещё одного берсерка придавило сброшенным камнем, а с остальными помог справиться подоспевший в последний момент мой крылато-чешуйчатый небесный конь.
Правда, у викингов оказались и свои козыри - такие, например, как заклинание Убийца Драконов. Воин, напавший на Птицу, в несколько ударов снёс ему пять тысяч хитов - никогда не подумал бы, что такое возможно. Пришлось срочно отзывать огнедышащего, и перемещать на другой конец поля боя - благо, возможность летать позволяла. Кроме того, когда дела у нападавших стали совсем плохи, они начали петь что-то, их тела стали излучать свечение, свидетельствуя о каком-то мощном массовом благословении. И нам после этого пришлось довольно солоно - смотреть на свет было больно, оружие отскакивало от сияющих тел противника, не причиняя вреда, да и сами супостаты наносили явно повышенный урон... Но всему приходит конец - в итоге, и свечение начало слабеть. Правда, из всех защитников Замка к тому моменту осталось меньше трети...
С предводителем разбойников я хотел сойтись сам, но в последний момент меня оттеснил Всесвет. Весь залитый кровью, с порубленным в нескольких местах щитом, он связал главаря боем, в то время как какой-то юркий юноша подскочил к тому сзади и всадил копьё между лопаток, поистине богатырски ударом пробив кольчугу. Я не без удивления узнал в копейщике того паренька, что когда-то показал дорогу к Грифоньему Гнезду...
Но всё равно, победа далась очень тяжело - большая часть воинов погибла. Правда, это, конечно, были не основные мои силы, да и оставшиеся подросли в уровнях, став гораздо сильнее. Многие получили звания "ветеранов", дающие, в случае человеческих войск, дополнительные бонусы к морали, устойчивости и физическим характеристикам. Всесвет и Рыжий - засчёт того, что были командирами отрядов, и накопили ещё до этого немало опыта, учавствуя во всяких локальных операциях, вроде охоты на вепрей - дослужились аж до "элиты". Получив умение Внутренняя Сила, они теперь могли не бояться всяческих бесплотных тварей, вроде призраков и джиннов, как раньше - за счёт того, что появилась возможность наносить урон и по ним тоже, одновременно с обычным физическим. Что же говорить обо мне... За полученный двадцать шестой уровень, я опять получил прирост не самой нужной мне Силы...
Когда обходил выживших, проверяя, кто остался, обнаружил зарёванную Алёнку, сидевшую с фениксом на руках. Сначала сердце ушло в пятки - неужели порешали нашу огненную курицу? Ведь таких трудов стоило её добыть? Но потом присмотрелся - нет, всего лишь крыло поломали. Видимо, птица полезла помочь эльфийке, которая, естественно, не смогла остаться в стороне, когда началась драка. Чудо вообще, что не прибили... Маны к тому времени уже немного восстановилось, в пылу рукопашной было не до колдовства - только раз отвлёкся на Огненный Шар. Так что хватило, чтобы скастовать Регенерацию - подумал, Исцеление фениксу шибко жирно, и так хватит, не умирает же вроде. Сел прямо на пол, рядом со своей бывшей пленницей.
- Ну что, боец Алёна? Я смотрю, ты у нас теперь в "регулярах"! А что это за умение такое интересное - ты что, теперь яды изготавливать можешь?
- Ну, могу... - остроухая прижалась ко мне, всё так же поглаживая своё огненное пернатое сокровище. - Я вообще много чего ещё могу... Показать?
И хитро так подмигнула. Ну и что мне оставалось после этого? Мы быстренько юркнули в спальню, и куда только усталость девалась... Спустя какое-то время я, наконец, шатаясь выполз оттуда, преследуемый клокочущей огненной курицей - от которой только вяло отмахивался, закрывая дверь, ибо достала неимоверно... Всё-то ей интересно, и туда надо залезть, и то надо посмотреть, и сюда заглянуть, утомила. Решил - в следующий раз в чулан какой-нибудь запру перед этим самым, а то - хуже, чем ребёнок маленький.
После небольшой передышки, вернулся к насущным делам. Для начала, отозвал Гоблина с Одноглазым. Было немного боязно сводить их с Ратмиром - ведь колдуны из тёмной ветки развития человеческого Замка, а мой воевода - из светлой. Хотя, с другой стороны, с демоном же они друг друга не поубивали ещё...
От скорбных дел - учёта потерь и ущерба - перешёл к более радостным. Для начала, запустил снова строительство Башни и направил выживших деревенских достраивать ров и вал. Уж коль согнал их всех, пусть заканчивают работу, а припасов на рынке закупим, небось не перемрём с голоду... Да и от активной охоты много мяса осталось, не портящегося, что самое главное. Хоть в чём-то приятные игровые условности в "Землях" присутствуют...
Далее, занялся учётом трофеев. Помимо всякого барахла, оружия и снаряжения, среди них оказалось некоторое количество артефактов. От викингов достался меч их предводителя, который был не так чтобы очень мощным - всего-то плюс пять к силе - но завораживал своим внешним видом и был очень удобен. Долго колебался - оставлять в сокровищнице или выдавать кому-нибудь - но, в конце концов, поборол бешено брыкавшуюся жабу и выдал Всесвету, как принимавшему активное участие в убийстве бывшего владельца клинка. Парню-копейщику, чтобы не было обидно, выдал усиленные рунами и заклинаниями Хаоса два копья, тоже принадлежавших раньше главарю морских разбойников. Они хоть и выглядели не так эффектно, но в совокупности были даже круче по всяким полезным свойствам, и стоили наверняка не меньше. Также, выяснилось, каким же образом наши колдуны-разведчики были обведены вокруг пальца - среди трофеев был обнаружен свиток Массовой Иллюзии, позволявший владельцу пользоваться этим заклинанием. Правда, оно жрало порядочно маны, потому маги викингов и проявляли себя относительно слабо - большая часть энергии ушла на отвлекающий манёвр...
Значение добытого свитка недооценить было сложно. При помощи его можно было и запугать слабого противника, заставив присоединиться к себе или бежать с поля боя, и обмануть врагов - как, собственно, наши неудачливые противники и поступили. Когда я понял, что досталось в мои руки - прыгал и хохотал, как безумный... Эта штука, возможно, даже и стоила всех понесённых во время обороны Замка потерь.
Закончив разбирать оставшееся от викингов добро, при помощи карты переместился к серной шахте и стал проводить ревизию заодно и там. Нагло забравшись в инвентарь Аграила и его отряда - полученные с платиновым аккаунтом технологические заклинания позволяли и это, и как раньше жил без подобных возможностей - принялся в нём копаться, смотря, чего же полезного осталось после мага и его бесславно откинувшихся пособников...
А от них осталось тоже порядочно. Начиная с двух посохов - один совсем простенький, плюс два к ментальной выносливости, видимо, поделка начинающего артефактора, второй же - оказался вообще прекрасной штукой, дающей плюс десять к Силе Магии и пять процентов вероятности несрабатывания на его владельце заклинаний Магии Разума. Определённо, в нашем колдовском хозяйстве очень необходимая вещь, с нею моя Сила Магии достигала почти семидесяти единиц. Прямо зачесались руки поскорее добраться до демона, отобрать у него заветный артефакт и испробовать на ком нибудь! Где вы там, некроманты, я заждался уже. Подходи, налетай, такой фейерверк устрою - всем хватит!
Помимо этого, к сожалению, из чисто артефактов от мага мы больше ничего не получили, только чуть попорченный шатёр да несколько груд металла на переплавку, и правда определившихся как руда. Ещё немного денег, всяческих безделушек и предметов быта - всё оставил демону и его войску, мне это было не нужно. Ну и кто-то притащил использованную лампу от джина, совершенно бесполезную теперь - собственно, другого и не ожидалось, такие штуки одноразовые...
Перебрав каждую подобранную железку и убедившись, что больше ничего интересного нет, я, довольно потирая руки, потребовал от повара закатить пир. Во время боя вся прислуга забилась по углам, боясь высунуться, а сейчас потихонечку повылезала из норок - как раз мне на глаза... Толстяк наотрез отказался кормить всех подряд - мол, не положено, только на одного умею готовить, и баста. Видимо, всё специальные ограничения - чтобы не использовали игроки возможности платинового аккаунта для увеличения боевой мощи и хозяйственных целей, а только для своего собственно увеселения. Ну ладно, хрен с ним, позвал тёток деревенских, сказал на всех готовить - надо же было победу праздновать...
Забравшись наверх, на крышу донжона, где утренний ветерок приятно холодил и бодрил, помогая шевелить мозгами, я стал думать - что же делать дальше. Сначала, послал всех рудокопов обратно в шахты, и дал добро рыбакам причалить к берегу - им теперь не от кого было прятаться, армия мёртвых наступала совсем с другой стороны. Это если, конечно, никто ещё не проскользнул незамеченным... Какие-нибудь тёмные эльфы, например... Кстати, о них - лезть в подземелье, чтобы выполнить квест с нахождением останков сестры Алёнки, не получалось - просто не успевал уже. Посылать же остроухую туда одну было опасно и не хотелось, а выделять кого-то ей в помощь... Столько свободных сил у меня в наличии не было.
Оставались три первоочередные задачи - расправиться с некромантом, для чего требовалось сначала найти его, завершить сигнальный периметр вокруг территории - этого, благо, оставалось всего где-то четверть работы, и оптимально перегруппироваться так, чтобы с открытием границ сразу рвануться вглубь неосвоенных территорий, ради захвата возможно большего числа ресурсов и прочих благ, и опередить в этом остальных. При этом, некромант был с одной стороны, там же, где и Город Драконов, моя первая и основная цель после спадения иммунитета, а прорехи в сигнальном периметре - с диаметрально противоположной. Если вылететь сразу по накоплении маны, на драконе с форсажем, я бы успел насадить недостающие Глаза Мага (кроме тех, которые сработали при приближении отрядов мага и некроманта и стали неактивными) и вернуться. Но при этом войско мертвецов оставалось только на отряд Аграила и гарнизон Замка. А это казалось довольно рискованным... Причём, в обоих случаях - если сажать маячки или если гоняться за вражеским отрядом - оставалась нерешённой проблема оптимальной перегруппировки войск и выхода к границам.
В итоге, изрядно поломав голову, я придумал следующее. Аграила и весь его отряд, вместе с полуросликами, направился к рыбацкой деревне - грузиться на захваченный драккар. Худо бедно, при помощи рыбаков, смогут выйти в море, а по воде всяко быстрее, чем по суше. Им всего-то и надо было - проплыть подальше и вывалиться на берегу, посередине нейтралки, начав шерстить и грести под себя всё подряд. Одновременно, от серной шахты в сторону Замка отправилась телега, на которую погрузили всю серу, которую удалось добыть за минувшее время, рудокопов и заветный посох для меня. Второй, что поплоше, прденазначался Гоблину с Одноглазым, которые тоже теперь брели грузиться на корабль, для усиления демона.
Мы с Птицей, как только восстановлю ману, должны были лететь восстанавливать периметр, потом - обратно в Замок на подзарядку, а затем, вместе со всеми крылатыми и вновь полученным посохом, искать и наказывать некроманта, после него - сразу к границе, туда, где с другой стороны вожделенный Город Драконов. Возвращаться и пополнить запас маны уже не выходило, к сожалению...
Ну и, наконец, Ратмир с самыми опытными воинами, все верхом, должны были двигаться строго на север. Но дать добро на выход я им собирался только после победы над отрядом мертвецов - а то, мало ли что... Тогда, после начала недели, на охране Замка, кроме минимального оставленного гарнизона, остались бы нанятые гидры - довольно приличная сила. Им в помощь первая стрелковая башня, что должна была подойти скоро, да новобранцы из деревни... Все же крылатые - дракон, грифоны, гаргульи - должны были полететь вслед за мной.
Распланировав свои ближайшие действия, вызвал Лунную Птицу. Последний пребывал в чрезвычайно благодушном настроении - после победоносного появления у осаждённого Замка, когда он рухнул, как гром среди ясного неба, на спины врагов, дракон стал всеобщим любимцем, и вовсю купался в лучах славы. Редко кто не подошёл, не принёс ему кусок-другой мяса, и не сказал пары добрых слов...
"Ну что, хозяин, опять летим сеять смерть? Как мне нравится это!".
- Нет, пока - просто на облёт территории... Но это ненадолго, с завтрашнего дня начнётся совсем другая жизнь! И у тебя появятся товарищи, если повезёт - даже девочки! - с улыбкой потрепал дракона по шее, взбираясь на него, и мы вновь взмыли вверх...
Коенечно, я всё спланировал насколько было возможно оптимально, но весь план держался на куче предположений, и мог рухнуть от любой случайности. На всякий случай, трофейный свиток с Иллюзией был выдан старому ворчуну Кукумундальфу - мало ли некромант каким-либо способом ускорится и успеет к Замку до того, как я там буду, так его хоть попугать можно будет...
Весь день меня глодало беспокойство. Посматривал то на серную шахту, то на Замок, то на медленно ползущую к нему телегу, то - на отряд Аграила. Когда пришло сообщение, что каменоломня захвачена, испытал огромное облегчение - теперь хоть знал, где мертвяки. Крылатые разведчики-грифоны, которых использовал с целью экономии, до этого кружившие над лесами совершенно бесполезно, были перенаправлены к точке, где обнаружился противник. Войско мёртвых действовало так же, как до этого маг, в первую очередь возвращая себе утраченное ранее - видимо, из-за того, что эти места на карте были для них открытыми. Когда удалось сесть некроманту на хвост - выяснилось, что он направляется к кладбищу. Это, конечно, было весьма подозрительно и явно несло за собой неприятности - но давало мне такую необходимую отсрочку.
Потому, когда мы наконец вернулись домой - уже под вечер - отряд нежити, который провёл несколько часов среди могил и изрядно увеличился, был на пол пути к Замку, передвигаясь на удивление быстро. Такой прыти от мертвяков я не ожидал, надеясь дать им бой гораздо дальше от своей столицы. Но, как бы там ни было, так получалось даже лучше - если сражаться на стенах родного замка, потери должны быть меньше, да и можно после боя восстановить всю ману, такую необходимую перед долгим походом.
Телега с добытой серой благополучно прибыла, так же как и вожделенный посох. Учитывая, что некромант сразу выдвинулся в сторону Замка, получалось, что я зря эвакуировал шахту и перестраховался - она могла бы всё это время работать, принося самый необходимый мне ресурс. Но - что сделано, то сделано, а путешествия во времени даже в игре не предусмотрены. Никому не дано знать наперёд, где соломку стелить.
Короче, я был вполне доволен и спокойно ждал, когда же мертвяки наконец доберутся до нас, позволят себя убить и, наконец, развяжут мне руки. Лёгкое беспокойство вызывала только деревня, где остался Путята и ещё несколько упрямцев, которая хоть и была не прямо по пути движения отряда некроманта, но очень близко... Успокаивал только вектор передвижения мертвяков - строго в сторону Замка.
Когда вдруг пискнул сигнал о нападении - мои худшие опасения подтвердились... В деревню ворвался отряд нежити, причём другой, с вампиром во главе. Оставшиеся мужики заперлись в избе безногого старосты, добротной и вполне способной выдержать какую-то осаду, но всё же... Привычно уже за последнее время выругавшись, побежал наверх - седлать Птицу. То, что всё идёт не так, как планировалось, я воспринимал вполне спокойно. В конце концов, не в идеальном же мире живём.
До деревни мы с Птицей долетели, когда она уже догорала. Не беспокоясь уже о сохранности чего-либо, зарядил в гущу мертвяков метеоритным дождём; дракон, спикировав, обдал мерзких тварей жарким пламенем. Эскорт из грифонов и гаргулий пришлось оставить в Замке - по причине того, что ускорение мог обеспечить одному, максимум - двум существам одновременно, не больше. Правда, при нашем появлении поганый вампир быстро скрылся от возмездия, только почуяв, что запахло жаренным, с оставшейся же низкоуровневой нежитью мы же с Птицей быстро разобрались на двоих.
Путята обнаружился, весь израненный, в подополе своей избы, с ещё двумя выжившими мужиками. Исцеление вернуло еле живого старосту с грани между жизнью и смертью, на которой он балансировал. Так и не выпустившие оружия руки вновь налились силой, глаза открылись, острый взгляд пронзил меня насквозь.
- А, явился не запылился... Деревня сожжена, и всё опять из-за этого старого уродца, Наининого папаши... Сколько можно тянуть, а, скажи? Взял бы и истребил его наконец! Народ будет негодовать, когда узнает! А то приходится нам, старикам, как раньше за всех отдуваться...
- Спокойно, Путята. Мы с утра уже две битвы выиграли - разбили мага и викингов, которые высадились и сожгли рабацкую деревню. А вампира того уже сколько времени выследить не могут.
- Не можете, неумёхи, так хоть частокол бы поставили вокруг деревни да гарнизон выделили! Что жрать будете, когда загнёмся? Я-то думал, наконец правитель у нас мудрый появился, а ты простейшие вещи сделать не можешь... Стыд и срам!
Волевым усилием сдержав готовые вырваться слова, залез на дракона.
- Всё, бывай, Путята, нам надо ещё отряд мертвяков отбивать... Вы бы заперлись снова в подвале, да ждали пока, когда мы там закончим и сюда отряд пришлём...
Староста лишь грязно выругался нам вслед и сплюнул. Вот так и спасай жизни людям! Неблагодарные...
Конечно же, к началу битвы у Замка мы не успели. Зомби, мумии, скелеты и прочие твари, как муравьи, со всех сторон лезли на стены, в воздухе гудело колдовство - личи насылали облачка мерзейшего удушливого тумана, разъедавшего кожу и лёгкие живым, и безопасного для нежити. Некромант возился вокруг пентограммы, под защитой нескольких мёртвых рыцарей - видимо, элиты своего отряда.
Мы с Птицей специально летели низко, чтобы нас было не заметно как можно дольше. Когда на расставляющего чаши с какой-то бурлящей жидкостью колдуна и его телохранителей обрушился целый чёрный дракон - это стало полной неожиданностью для врага. Несколько взмахов когтистых лап, лязг зубов - и некромант превратился в то, чем до этого сам управлял.
С рыцарями разобраться оказалось сложнее - один даже достал меня, разодрав ногу двуручным мечом едва ли не до кости. Спасибо сниженной болевой чувствительности и долгим дням и ночам, проведённым в застенках тёмных эльфов, я не потерял над собой контроль и долбанул Огненным Шаром по личам, истратив почти всю остававшуюся ману. Правда, в ответ получил ядовитое облако, очень неприятная штука оказалась при ближайшем знакомстве - но мы с драконом быстро выбрались из зоны поражения, пусть и получив немало приятнейших ощущений. Долетев до мерзких мёртвых колдунов, мы довольно быстро помножили их на ноль - в ближнем бою дохляки оказались слабы. Истребить всех скелетов, зомби и мумий было уже просто делом времени.
В итоге, с отрядом некроманта мы расправились, можно сказать, играючи - потери были небольшие, ещё несколько человек из защитников Замка, да один грифон, что во время разведки по неосторожности слишком близко подлетел к неприятелю и был расстрелян личами и некромантом. Последнего было реально жаль, каждый крылатый воин был на счету, но - что поделаешь...
Когда последний противник пал - перед моими глазами внезапно вывалилась надпись:
Поздравляем! Вы выполнили скрытый квест "В Осаде"!
Получено особое достижение - Защитник! Отбившись от нескольких нападений в один день, вы доказали, что способны защитить свои земли от посягательств врагов! Теперь они хорошенько подумают, прежде чем вторгаться в ваши владения!
+5000 опыта, мораль войск во всех Замках перманентно увеличивается на 2, боязнь и почтение среди не игровых фракций +200!
Так и не привык к этим вылезающим портянкам о выполнении чего-то... Ведь начинал игру, когда все квесты были не яными, только с приобретением платинового аккаунта и всех доступных технологических заклинаний (часть из которых я считал достаточно бесполезной), стали появляться все эти сообщения "вы выполнили то-то, получили это"...
Трофеи на сей раз не порадовали - только всяческая утварь для тёмных обрядов да обруч, дающий бонус Магии Смерти. Ещё, Птица получил уровень и звание "регуляра" - которое дало ему способность Драконье Чутьё, позволяющую чувствовать и примерно определять, где находятся маскирующиеся юниты и... золото.
Мне до следующего уровня не хватало совсем чуть-чуть... Даже после обмена на опыт двух оставшихся сундуков с сокровищами. Поэтому, решил попробовать по пути к границе всё же уважить Путяту, да попытаться расправиться с окаянным вампиром, благо, было почти по дороге, да родилась одна идейка...
Правда, реализация её стоила порядком нервов. Пришлось довольно долго поддерживать созданную мной иллюзию селянки, заблудившейся в лесу, специально водя по местам, где часто видели вампира. Мы с Птицей летели высоко в небе, прикрывшись купленным ради такого дела на аукционе заклинанием Незаметности - которое, к сожалению, продавалось только в виде одноразовых свитков. Я уже было совсем потерял надежду и собирался бросить это занятие - хотелось поспать хоть чуть-чуть, да и жалко было ману тратить - когда кровопийца, наконец, клюнул. Быстро выскочив из зарослей, он бросился на нашу крестьяночку, провалившись сквозь неё. В следующее мгновение, вампир провалился в болотную жижу - Паралич не работал на мёртвых, так бы, конечно, его лучше им приложить... Мы даже не успели с драконом приземлиться - две молнии, и наводивший на всю округу вампир превратился в горстку пепла, а я, наконец, получил те крохи, которых не хватало для следующего уровня. Устойчивость к Откату и ещё одна единичка к Защите - по мне, достойное ворзнаграждение за труды. Правда, стоило всё это удовольствие мне половины маны, и чуть поколебавшись, я решил опять вернуться в Замок - с ускорением, экономить смысла не было - всё равно, собирался догнать шкалу до максимума. Предстоял поход глубоко в неизведанные территории, и неизвестно было, что и когда там попалось бы на пути...
Эпилог
Я проснулся задолго до будильника. Выбрался из уютного тёплого одеяла, расстеленного на наваленном на камнях лапнике, в сырое и холдоное ещё утро. С удовольствием и глубоко вдохнул свежий горный воздух - хотя другого тут и не бывает, пора бы уже забыть ароматы загазованных городов... Развёл костерок, вскипятил захваченную воду и сварил кашу, с мясом. Не с какой-нибудь тушёнкой, а с настоящим, как будто бы свежим - спасибо, игра, что в тебе не предусмотрена порча пищи со временем. Запивал родниковой водой из фляги, которую уже не стал греть, и так хороша. Пожалел только, что негде ополоснуться. Горы вокруг, тут если не найдёшь источник - умрёшь от жажды... А тратить ману на заклинание Создания Родника ради своей прихоти не хотелось.
Подошёл почти вплотную к колышащейся полупрозрачной плёнке, похожей на занавеску. Она тянулась до бесконечности, сквозь небеса вверх, и от горизонта до горизонта в стороны. Подавил желание потрогать рукой - мало ли что, вдруг оттяпает... Рисковать в такой ответственный момент не хотелось. Вернулся к костерку, накидал туда остатки своей постели и ветки чахлых кустиков, собранных на скалах. Время ещё было - завеса должна была исчезнуть примерно через час, поэтому зарылся в игровые интерфейсы.
В первую очередь зашёл в Заклинательный Покой. Там, наконец, завершилась расшифровка всех доступных через взятые в начале игры Книги заклинаний. За последние дни мне открылись Удар Ветра, Кольцо Холода и Огненный Щит из Магии Материи, а также Защита из Белой Магии. Всё, отныне весь поток энергии можно было тратить либо на раскачку Заклинательного Покоя, либо на накопление маны. Вернее, так бы было, если бы не мой классовый навык - Расщепление Заклятий, который, наконец, можно было задействовать. Благодаря этому умению, появлялась возможность и дальше увеличивать колдовской арсенал, причём, брать туда уже не то, что предлагает великий рэндом, а то, что мне действительно нужно. Возможно даже, создавая уникальные, неизвестные никому больше заклинания...
Переключившись на интерфейс строительства в Замке, ещё раз всё перепроверил - когда достроится Башня, в очереди вторая, после неё - улучшение Болота, Стена и настоящий Ров, а не то жалкое подобие, что успели вырыть крестьяне... Переключился на карту и открыл место, где деревня - там вовсю кипели работы по восстановлению. Ничего, тут опять игровые условности мне навстречу, сгоревшую и разорённую деревню отстроят быстро, за день или два.
Глянул, как дела у Аграила и его отряда. Трофейный драккар уже шёл под парусом на восток, в противоположную сторону от той, куда собирались направиться мы. Очень хотелось надеяться, что демон не подкачает и сможет достойно и на равных воевать со всеми, кто попадётся ему навстречу, расширяя мои владения... Так же, как и конный отряд Ратмира, который пылил на север, по той самой дороге, по которой к нам пришли полурослики, и на которой располагались деревни гремлинов и Добрыни. Когда спадёт завеса, и, следовательно, наступит момент, когда можно будет нанимать новых бойцов, в путь отправятся ещё и два вора, скрываясь от посторонних глаз при помощи специальных умений. Они минуют опасные нейтральные территории, и отправятся дальше, вглубь, в ещё более опасные земли, принадлежащие другим игрокам, собирая жизненно важную для меня информацию о ближайших соседях. Ведь, скорее всего, именно с ними и придётся драться.
Не удержался, посмотрел одним глазком, как там Алёнка. Тащить её с собой не хотелось, так как я сам если что отрпавлюсь на перерождение, а она - неизвестно где потом всплывёт... И неизвестно, вспомнит ли. К тому же, был ещё и огненный петух, который оказался слишком себе на уме и всюду совал свой любопытный клюв. Я уже даже жалел, что притащил это яйцо. Когда ещё он вырастет до взрослого феникса, непонятно было, а пока он представлял собою скорее сто тысяч убытку, одни разорения. Чего стоили одни лишь его последние выходки - изодранное одеяло и украденный у меня меч, с которым летал по двору, игнорируя все команды и просьбы вернуть артефактное оружие.
Время тянулось всё медленней, с ним нарастало волнение и нетерпение. Последние минуты перед спадением завесы я уже едва не бросался на неё. Но наконец настал момент, когда это случилось - она просто взяла, и сразу исчезла. Вся. Вот была непреодолимая граница, а вот её больше нет... Отныне, любой может прийти ко мне и забрать всё по праву сильного. Отныне, я сам могу выйти и попытаться забрать всё, что захочу - если, конечно, сдюжу.
С каждым взмахом мощных крыльев дракона поднимаясь всё выше, я кинул взгляд назад, на землю, которую уже воспринимал как свою. Вот только - смогу ли я защитить и удержать её? Получится ли выстоять, одному против всего мира? Или же я сделал большую ошибку, доверив свою жизнь этой игре?
"Хозяин, ты сделал правильный выбор! Этот мир падёт к нашим с тобой ногам! Не позволяй сомнениям овладевать тобой!"