Аннотация: Вот, родился тут один рассказик. Чистейшей воды фэнтэзя, не литрпг, не киберпанк никакой и даже не фантастика. Версия 10.10 (пара ошибок подправлена).
Старый безногий Ульрих с самого утра был на площади, несмотря на всепроникающий холод. Сырой промозглый ветер безжалостно трепал его грязные седые космы и пронизывал до костей. Моросящий дождь сыпался из тяжёлых туч, иногда сменяясь снегом, и постепенно впитывался в видавшие виды поношенные одежды. Время от времени, нищий зябко поводил плечами, но при этом никуда не уходил - с заработком в последнее время было тяжко, купцы, наводнявшие город в течение судоходного сезона, уплыли, и теперь совсем редко случалось, чтобы хоть кто-нибудь кинул жалкую монету. Приходилось хвататься за каждый медяк.
Унылый серый день был похож на бесконечную вереницу предыдущих. Когда везло и хватало денег, Ульрих добирался до харчевни Толстяка Джона, у которого была самая дешёвая сивуха в городе, брал кувшин этого отвратительного пойла, от которого на следующий день дико болела голова, и молча напивался. Иногда, он делал это даже в ущерб покупке еды, старик не мог отказать себе в единственном всё ещё доступном удовольствии...
Но за последние дни так и не удалось накопить денег даже на краюху хлеба, и нищий терпеливо сидел, если это слово применимо к человеку без ног, на своём месте, неизменном в течение долгих лет, отчётливо понимая, что если и дальше так будет продолжаться - ему светит голодная смерть. Равнодушно, наблюдал он за тем, как красотка Матильда соблазняла и заманивала к себе в покои усталого гонца. Тот сначала упирался, ссылаясь на срочное поручение и усталость, но очень скоро всё же уступил чарам местной красавицы, растаяв под томным взглядом её многообещающих глаз, и, безоговорочно капитулировав перед ними, позволил умелым и шаловливым ручкам разбудить в себе непреодолимое желание. Со вздохом, иноземный гость простился с единственным серебряком, заработанным тяжким и долгим трудом. Причём, он не знал, что, на самом деле, лишался гораздо большего - в то время, когда мужчина развлекался с молоденькой девицей, которой не было ещё, на самом деле, и семнадцати зим, её дружок аккуратно и со знанием дела проверял на наличие ценных и полезных вещей седельные сумки оставленной у дверей дома лошади.
Старик не испытывал никакого сочувствия ни к проезжему наивному дурачку, ни к девке с её хахалем - все крутятся как могут, добывая средства на пропитание любыми доступными способами. Безразлично он смотрел на спешащих туда-сюда горожан, которые отвечали взаимностью - либо вообще не замечали Ульриха, либо кривились в презрительных гримасах. И ему было всё равно, и на толстую жену мельника, которая шла куда-то с булочником, не опасаясь слухов и гнева ревнивого мужа, и на Генриха из кузнечного цеха, который безуспешно уговаривал заезжих крестьян закупить у него инвентаря для сельских нужд, и на разнорабочих, которые сейчас переживали не лучшие времена, как и он сам... Хоть какой-то, совсем лёгкий отклик в чёрством и загрубевшем сердце старика нашла только ватага из городской молодёжи, которая шумно прошествовала мимо, в сторону харчевни. Парни методично напивались перед тем, как отправиться попытать счастья в соседнюю провинцию, где, по слухам, требовались воины. Немногие из них вернуться, но кому-то повезёт, и счастливчики, действительно, добудут себе славу, а возможно, даже и смогут немного обогатиться.
Безногий, проводив подслеповатыми глазами уходящих с весёлым хохотом будущих солдат, тихо загрустил, вспоминая былое, и лёгкая мимолётная улыбка мелькнула на изборождённом морщинами лице. А вспомнить было что - пока пройдоха Ричард, бывший в отряде за лекаря, не отхватил когда-то статному и успешному воину обе ноги, отравленные поганым заморским ядом, молодой ещё Ульрих успел побывать много где, путешествуя по миру с отрядом наёмников. Богатая добыча, битвы и драки, роскошные женщины, совсем не такие, как эта бледная подстилка Матильда, далёкие, неведомые края, невероятные приключения... И всё это навеки ушло, оставшись позади. Даже те времена, когда безногий был наставником молодняка в графской дружине, казавшиеся ему тогда ужасными и невыносимыми, остались далеко позади. А ведь нищий многое бы сейчас отдал, чтобы вернуть хоть бы даже и те годы...
Задумавшись, Ульрих не заметил, как к нему подошёл высокий худощавый мужчина в плаще и с накинутым на лицо капюшоном. Встав рядом, незнакомец просто молча рассматривл попрошайку. Когда старик, наконец, обратил на подошедшего внимание, тот заговорил.
- У меня есть то, о чём ты можешь только мечтать. Я могу вернуть тебе молодость.
- Не издевайся над больным человеком, потерявшим ноги в боях за земли предков. Просто подай на пропитание, и иди с миром. А хочешь посмеяться надо мной - катись отсюда, хоть я и без ног, но такого терпеть над собой не собираюсь.
- Я серьёзен. - Глаза незнакомца под капюшоном вдруг блеснули синим огнём. Он протянул вперёд руку, и та вся начала светиться ярко голубым, окутавшись будто призрачной сияющей паутиной, которая собралась в шар, налившись и разросшись, а затем, вдруг сорвалась и полетела прямо в грудь старику. Тот не успел даже отшатнуться, несмотря на не совсем ещё растерянные и забытые рефлексы, наработанные тяжёлыми тренировками и долгими годами хождения по тонкому лезвию между жизнью и смертью. Но, против ожиданий, ничего страшного не случилось - наоборот, Ульрих почувствовал себя гораздо бодрее и свежее.
- Я - действительно могу. - Продолжил тем временем мужчина в плаще, - Если не веришь мне, найду другого старого нищего, мне несложно. Но это время, а терять его я очень не люблю...
- А... - Горло Ульриха пересохло, он боялся отдаться внезапно появившейся надежде, - А зачем тебе это, могущественный господин?..
- Мы заключим сделку. Я даю тебе новое тело. Молодое и здоровое. А ты поступаешь мне на службу, сроком на шесть лет, или же меньше, если повезёт и я решу, что миссия выполнена. Вижу, что ты был воином, а мне именно такой и нужен, вероятно, возникнет надобность драться и убивать. Но сначала, придётся устроиться на учёбу в Высокую Академию, что будет непросто сделать, учитывая полное отсутствие у тебя магических талантов, но - вопрос решаемый, тут уж я позабочусь. Далее - по обстоятельствам. И учти, это твой единственный шанс на новую жизнь. Сделаешь дело - свободен. Снова молод, здоров и бодр, сможешь творить всё, что только пожелаешь, все дороги вновь откроются и лягут к твоим ногам. Я принесу клятву крови, что дарую тебе новое, молодое и здоровое тело, вместо твоего старого. Взамен, ты - что поступишь в Академию и будешь выполнять мои поручения со всем возможным тщанием, в течение оговорённого периода.
- А что я там смогу делать такого, что ты не можешь сам, могущественный? Мне кажется, обладающему таким талантом к магии, можно добиться многого...
- Всё просто. Мне нужно, чтобы кто-то втёрся в доверие к старому ректору и шпионил за ним. Потом, скорее всего, его надо будет устранить и устроить небольшой переполох. Ещё, возможно, понадобится украсть одну вещь. Если так, принесёшь её мне - и я сразу сниму клятву, больше уже ничего и не нужно будет. Но, скорее всего, сначала придётся изображать из себя студиозуса, в течение какого-то времени, примерно нескольких лет. Причём, прилежного, должен заметить - вылетишь, считай, нарушишь условия, и будешь умерщвлён связавшими нас колдовскими узами.
- И, конечно же, господин маг тоже даст клятву, что, если я выполню все его поручения, он не будет делать ничего, что бы могло повредить моему здоровью?
- Естественно. Пока будешь следовать пунктам договора, не нарушая - волосок не упадёт с твоей головы из-за меня. В обмен, естественно, ты принесёшь клятву молчания.
Старый Ульрих не колебался. Терять ему давно было нечего: если честно, он сам не знал, для чего ещё живёт. И нет, он не доверял колдуну ни разу. Но клятва крови - это серьёзно, и, если незнакомец пообещает предоставить ему новое тело, он ему его даст, так же, как и безопасность - выбора у него просто не будет. Всё остальное - не имеет значения. Вернись только молодость, и любые Академии, да и вообще, всё на этом свете не будет больше преградой и помехой...
- Одного только не понимаю, колдун. Как я, от рождения неспособный ко всем этим вашим фокусам, смогу сдать вступительный экзамен?..
- Во-первых, не колдун и не фокусы, за такое, будь ты первым встречным, я давно бы уже поджарил, превратил в лягушку или состарил ещё больше, так, чтобы до смерти, причём поганой. Кстати, можешь звать меня господин Франциск. А во-вторых - сказал же, что тот вопрос решаемый. Я дам кое-что, что поможет получить некоторую власть над ректором. Втереться к нему в доверие и получить место среди обучающихся будет достаточно просто, при правильном использовании моего дара, конечно же...
Получив согласие нищего, колдун, не откладывая в долгий ящик, отвёз его на постоялый двор, где снимал комнату, и отдал на попечение веснушчатому пареньку-слуге, который помог старику помыться, привести себя в порядок, накормил и напоил. Не теряя времени, маг и нищий сразу же дали друг другу клятвы на крови выполнять условия сделки.
- Артур, иди в свою комнату, готовься к следующему этапу, - Властно и пренебрежительно кинул своему подчинённому Франциск. Мальчишка кивнул и поспешно вышел. Старая скрипучая дверь закрылась, и Ульрих остался наедине с магом, который начал неторопливо вытряхивать из различных мешочков и ящичков всевозможные ингридиенты. Нищий видел не очень хорошо, но среди всего этого выкладываемого на стол добра совершенно точно разглядел какие-то сушёные лапки, пучки трав, человеческий череп, звериные или птичьи косточки, непонятные амулеты, выточенные из дерева...
- Времени у нас мало, потому не будем его терять. Вступительные экзамены, как ты, конечно же, не можешь знать, должны начаться уже довольно скоро, через две недели, а добираться до Академии неблизко, это будет долго даже верхом. К тому же, тебе надо будет привыкать к новой личине, осваиваться в ней, и, помимо этого,ещё кое-чему учиться... Так что, слушай пока вводные, расскажу про того, за кем тебе придётся следить.
Параллельно с речью, колдун продолжал свои приготовления, видно было, что все движения привычны и отточены.
- Итак, ректор Адольфо Маркацци, кто он такой вообще, чем живёт, какие слабые места имеет? Прошу внимательно отнестись к тому, что буду рассказывать, это поможет тебе успешно выполнить клятву, не погибнуть и впоследствии освободиться, а меня избавит от необходимости искать другого никчёмного и готового на всё старика.
- Внимательнейше слушаю, господин Франциск. Я понимаю, что это в первую очередь в моих интересах...
- Замечательно. Итак. Начнём с того, что Адольфо из знатного рода, не один из его предков прославился ратными подвигами и служением королю. Они всегда славились горячей кровью, были любителями вызвать на поединок по малейшему поводу, и отец интересующего нас субъекта как раз сложил свою голову в одном из таких, ибо хоть и был всегда буйным, но чрезмерно злоупотреблял вином. Младший Маркацци, в отличии от папаши, который хотя бы был здоровенным бугаем, вообще не вышел статью. С детства его сверстники задирались и ущемляли паренька, обзывая хиляком. Военная наука, всегда бывшая семейным делом рода, совсем не шла у тщедушного подростка. Он вырос трусливым и озлобленным...
На этом месте Франциск прервался, достав какие-то таинственные и непонятные принадлежности и полностью сосредоточившись на нанесении прямо на пол сложных геометрических фигур, которые рисовал при помощи угля, плоской дощечки с нарисованными на неё черточками и каких-то совсем хитроумных и неизвестных Ульриху приспособлений, позволявших, как он вскоре догадался, рисовать окружности и отсчитывать углы. Всё это длилось достаточно долго, чародей постоянно стирал нанесённые фигуры и начинал всё заново. Когда же, наконец, довольный собой, он отошёл на несколько шагов, любуясь творением, стало ясно, что это пентаграмма, причём, с идеальными пропорциями.
- Вроде ничего получилось, всё-таки я не зря столько практиковался... Так на чём мы остановились? Сейчас, секундочку ещё...
Маг достал из клетки чёрного петуха, который вскинулся, почуяв неладное, но ничего поделать не мог - крепкие руки держали его за шею, не давая вырваться и крепко зафиксировав на столе. Взмах зазубренного ножа, и голова птицы оказалась отсечена, а Франциск начал сцеживать кровь из тушки в серебряный тазик.
- Таааак... На чём я кончил?.. Ага, вспомнил! Адольфо решил, что обязательно должен каким угодно способом поквитаться с обидчиками и сделать так, чтобы его начали уважать. И стал изучать магию, благо, средства на приобретение книг и найм учителей у семьи были. Папаша помер ещё когда ему не исполнилось и пяти, и голубчика воспитывала мамка и куча нянек, которые исполняли любой каприз молодого Маркацци, единственного наследника, кстати говоря. К слову, обычно его прихоти сводились к тому, чтобы наказать кого-нибудь из челяди, с детства любил чувствовать власть и пользоваться ею, потом с этим имел много проблем. - На этом месте Франциск опять немного прервался: присев на одно колено рядом с пентаграммой, он начал обводить её контуры петушиной кровью, - И самое удивительное, что это убогое, всеми презираемое и любимое только мамашей существо весьма преуспело в познании тайного, и вскоре переросло всех своих учителей. Правда, не могу не упомянуть, что в наставники обычно идут весьма посредственные специалисты, я сам своего смог одолеть, когда и десяти зим не исполнилось, ну да не о том речь... Главное для нас - то, что Адольфо поступил в Академию, отучился там, а спустя несколько десятков лет - был выбран ректором на совете профессоров. И сейчас, чтобы не потерять место, он вынужден очень во многом себя сдерживать, изображая из себя смирную и благовоспитанную овечку. Хотя, на самом деле, это тот ещё фрукт. Во-первых, известно, что он весьма падок до денег и молоденьких девочек. Во-вторых, готов душу заложить и предать кого угодно ради очередного предмета для своей коллекции древних могущественных артефактов. И, наконец, любит чувствовать власть и вседозволенность, слабые люди очень быстро подпадают под его влияние. Ходят слухи, что он владеет гипнозом... О, наконец, я закончил! Артур, войди! Давай сюда эликсир... На, старик, не знаю как там тебя, пей до дна!
Ульрих залпом осушил целый кубок какого-то мерзко пахнущего пойла, и непривычное тепло сразу начало разливаться по всему телу.
- А теперь давай сюда! Эй, Артур, помоги положить его в центре пентограммы, вот сюда... Нет, левее и чуть повыше... Да, вот так.
Постепенно, сознание покидало нищего, всё вокруг смешивалось и путалось, он погружался в глубочайший сон, не чувствуя и не видя больше ничего...
Очнулся старик резко. Хотя... Теперь уже не старик. Широко раскрыв глаза, Ульрих поразился, насколько ясно и далеко видит. Эти паутинки на потолке, когда он только ложился на жёсткий дощатый пол, ничего такого разглядеть даже не пытался, зная, что бесполезно... Глубоко вдохнув, расправил плечи, порадовался отсутствию привычной боли в груди. При этом, все ощущения казались сильно непривычными, не родными: не свои руки, чужие ноги... Стоп, ноги?.. У него снова появились ноги?!! Бывший попрошайка, а ныне - будущий студент известнейшей Академии, резко сел на кровати, где до этого лежал (и когда только успели перенести?). Дрожа от сдерживаемых чувств, он уставился на нижнюю часть своего тела. И... Заорал что есть мочи. Вернее, хотел заорать. На самом деле, получился только смешной и слабый писк.
Причиной такой реакции явилось то, что ноги-то у него появились. Настоящие, здоровые, явно молодые ноги. Вот только - не мужские ни разу. И то, что выше, тоже не могло принадлежать мужчине. Особенно, красивая и крепкая женская грудь с торчащими в стороны набухшими сосками...
Не в силах поверить в происшедшее, Ульрих вскочил и подбежал к зеркалу, отполированному стальному листу. Незнакомец, так подло и хитро обманувший старика, снял лучшую комнату в заведении, и в ней было много вещей, о которых в своей нынешней бедной жизни бездомный попрошайка уже и думать забыл, что такие бывают. И да, он, вчерашний безногий действительно подбежал! Как будто не было тех долгих лет, когда приходилось передвигаться только при помощи рук и двух жалких обрубков с закреплёнными на них дощечками...
Оказавшись у зеркала и увидев своё отражение, старый воин, бывший, вообще-то, достаточно смекалистым и сообразительным, тем не менее, весьма удивился. Из блестящей поверхности на него смотрела Матильда. Вернее, её тело, теперь с гораздо более взрослыми и серьёзными глазами. Интересно, как этот подлец уговорил малолетнюю дурочку пойти на смену тела? Неужели... Ведь она всегда говорила, что хотела бы родиться мальчиком. Да, наверное, это и послужило приманкой. И ведь мечта исполнилась - теперь она действительно стала мужчиной, как и хотела...
Но всё это мало заботило Ульриха, о маленькой шлюшке он подумал лишь вскользь, злорадно усмехнувшись. Из головы бывшего попрошайки никак не шла одна-единственная мысль. Маг ведь говорил, что ректор весьма падок до молоденьких девочек...