- Что-то с вами не то, - сказал вожак и неловко пошевелил остатком правой передней лапы.
Потом выдохнул немного пламени с дымом и сквозь дымное кольцо брюзгливо посмотрел на Яо. Она сидела перед троном на самом краешке скалы. Сидеть было неудобно, но она не решилась посмотреть, куда садиться: ей всегда говорили, что это неприлично, а в присутствии вожака и совершенно недопустимо.
- А я что? - сказала Яо. - Я ничего.
И опасливо посмотрела на него. "Что-то с вами не то", - так он часто начинал неприятные разговоры, когда хотел сурово отчитать кого-то, а то и выгнать на все четыре стороны.
Яо была самой маленькой, самой пухленькой и самой хорошенькой из стаи, но ей явно не хватало опыта.
- Ведь это вы похитили её из купальни и привели сюда? - указал вожак левой целой лапой на заплаканную особу, которая всё ещё продолжала всхлипывать, кутаясь в праздничную мантию вожака.
- Привезла, - ответила Яо в соответствии с правдой (особу ей пришлось двадцать миль тащить на себе).
- Тогда объясните мне: зачем?
Это был риторический вопрос. Яо могла бы не отвечать, если бы не чувствовала в нём подвох.
- Вы же знаете, - ответила она. - Обычай... Дань...
- Причём здесь дань и обычай? Мне даже неловко всё это представлять: Ясный, погожий день, люди стоят вдоль дороги, любуются природой и вообще... А по дороге бежит дракон, и на спине у него особа женского пола, извините, в чём мать родила. Так, по-вашему, выглядят обычай и дань?
- Не знаю, - сказала Яо и робко пошевелила онемевшим от сидения хвостом. - Но так принято. Так меня учили. Я сама ничего не понимаю. Все должны были разбегаться с криками. И они кричали. Но почему-то при этом бежали за нами.
- Не удивительно, - вожак выдохнул ещё одно кольцо пламени и дыма и опять сквозь него посмотрел на Яо. - Почему вы хотя бы не отрастили ей волосы подлиней, чтобы прикрыться ними, как в случае с леди Годивой.
- А кто это? - машинально спросила Яо и прикусила язык: легенду о леди Годиве она изучала ещё несмышлёным подростком. - Нет-нет, я вспомнила.
- Но слишком поздно вспомнили. Оскорбление их величеств, моя милая. Да-да, оскорбление - ни более, ни менее. И королевы, и короля!
- Я больше не буду, - сказала Яо. - Я не хотела...
- Надеюсь, - кивнул вожак. - Но что прикажете делать с похищенной королевой?
- Согласно обычаю, - пролепетала Яо, чувствуя в вопросе новый подвох.
- Но обычай не допускает похищения замужних особ! - вожак выдохнул третье пламенно-дымное кольцо. - По обычаю на выручку к похищенным и на подвиг должны являться благородные рыцари, а не убитые горем мужья! А теперь посоветуйте: что же с вами делать? Может быть, у вас какие-то семейные неприятности?
- Нет, - ответила Яо. - Никаких семейных неприятностей.
Семейные неприятности были. Она больше не могла жить с этим громадным Грр, который так много ел и ревновал её ко всем встречным и поперечным. Он даже следил, не заглядываются ли на неё из замков и деревень.
- Ну, хорошо! - вожак перестал пускать дымно-огненные кольца. Он высказал все замечания, и ему не хотелось читать лишние нотации испуганной толстушке Яо.
- А может вам отдохнуть?
- Я недавно отдыхала, - ответила Яо обиженно.
Это был плохой отдых. Они всё время ссорились с Грр. А потом он даже затеял драку с рыцарем, который не вовремя вышел против неё на бой. Ей пришлось хватать рыцаря в охапку и уносить ноги. А Грр бежал за ними, круша деревья хвостом, и выл, как разъярённый кот. Ни одного слова нельзя было понять!
- Гм-м... - протянул вожак. - А может быть вам заняться чем-нибудь другим?
- Другим?
Из глаз Яо, шипя, покатились слёзы вперемешку с клубами пара.
- Например, устрашать? - вожак смущенно рассматривал подножие трона.
- Я не хочу устрашать, - Яо всхлипнула.
- А вы подумайте хорошенько и решите. Работа ведь непыльная: ничего не организовывать, а только бродить по окрестностям замков и деревень и устрашать одним своим видом. Занятие как раз для вас, голубка: вы вечно витаете где-то в облаках!
Ей не хотелось заниматься этим. Трудно устрашить кого-либо, если ты пухленькая и хорошенькая, хотя и дракон. Ей было неинтересно пугать окрестности и похищать девиц, а потом делать вид, что принимаешь всерьёз всех этих рыцарей. И она не знала, что бы ей хотелось.
Но последние слова вожака заинтересовали её.
"Вот просто так, - подумала она. - Взлететь над скалами и полететь над лесом, над морем, радостно и свободно".
И вдруг она почувствовала, что неудобная скала уходит из-под ног. Яо не испугалась, потому что поняла: это не падение. Просто тело её стало невесомым, и горячие струи воздуха от нагретой солнцем скалы подхватили её и понесли прочь. Но за скалами много высоких деревьев, и нужно быть осторожной, чтобы не запутаться в ветках! Она ловко проскользнула между ними и стала думать, что сверху и скалы, и деревья кажутся намного красивее, чем когда смотреть на них сбоку. По морю быстро плыл корабль с белыми парусами. Она полетела с ним наперегонки. Свежий ветер бил в глаза и растрепал кокетливо накрученную гривку.
"Это сон! - подумала Яо. - Какой-то очень приятный сон! Если я укушу себя за лапу, то проснусь. Нет-нет, не хочу просыпаться!"
С ней уже такое однажды было: ей приснилось, что она стала принцессой и расчесывает перед зеркалом золотистые волосы. Именно после того сна она впервые ухитрилась накрутить свою гривку, а потом долго смотрелась в воду тихого заливчика.
"Куда же мне лететь? Если я опущусь возле замка или деревни?... Как-то неловко - набегут жители и рыцари, начнут расспрашивать о похищенной королеве... Пусть все думают, что я воздушный змей или странное облачко. Полечу-ка я домой ".
Она повернула опять к скалам и опустилась возле пещеры, где жила. Постояла у входа, прислушиваясь. Оттуда доносилось громкое и размеренное чавканье.
- Здравствуй! - весело позвала Яо. - Я здесь!
Из пещеры выглянул Грр и удивлённо уставился на неё. В зубах он держал здоровенный бутерброд. Такого Яо хватило бы на три дня.
- Опять ты не обедала? Разве так можно? Это очень вредно, ты заболеешь. Немедленно поешь!
Вдруг удивление его сменилось подозрением:
- Откуда ты появилась? Почему я ничего не слышал?
- Так получилось, я легонько.
- Что ты выдумываешь? Скажи ещё, что ты прилетела! Я не глухой. Ты где пряталась? А может и не одна?!
Давясь бутербродом, Грр обошёл скалу и заглянул в расселину:
- Выходи!
- Как тебе не стыдно! - возмутилась Яо. - Я так размечталась, а ты!..
Она слегка пошевелила лопатками и сразу же стала подниматься над скалами.
Грр поперхнулся бутербродом.
...Вожак, наконец, поднял взгляд и недоумённо огляделся.
- Жарко, - сказал он себе вслух. - Вот тут она сидела, а потом... Заснул я, что ли?.. Эй, кто-нибудь, позовите ко мне Яо!
К трону подошёл удивлённый дракон-привратник:
- Яо ведь только что у вас была. Мне показалось, что и не выходила отсюда...
- Но где же тогда она? Не улетела же в небо?
Привратник вежливо кивнул?
- Действительно, странно. Но может быть она где-нибудь в углу? Расстроенная?
Прихрамывающий вожак и почтительно поддерживающий его привратник стали заглядывать во все укромные уголки тронной скалы и заметили Яо, только когда она уже подлетела к самому трону.
- И давно это с вами? - спросил вожак с запинкой.
Привратник же онемел и остолбенел.
Яо присела не на прежний, а на более удобный выступ скалы.
- Что? - робко спросила она.
- Ну, вот это... так сказать... вот так... в небо и с неба?
- Недавно. Это сон.
- Мы трое не можем видеть один и тот же сон! Это замечательно! Это великое открытие! Больше не ковылять по земле - как чудесно!
У Яо округлились глаза:
- Я боюсь!
- Вам совершенно нечего боятся. Только объясните, как это делается?..
Его голос перекрыл какой-то отдалённый рокот.
- Гром... - машинально сказал привратник. - Такая жара к грозе.
- Никогда не слышал более странного грома! - удивился вожак. - Мне кажется, я даже различаю слова.
Действительно, откуда-то с высоты доносился всё более громкий рёв:
- Где ты? Куда ты улетела? С кем?!
По небу неуклюже летел Грр, ревниво докушивая бутерброд...