Генрих-Нав : другие произведения.

Кирий. Оценить по достоинству

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение приключений Кирия и Явеля. Получив свое первое задание, они взяли на него одного из своих приятелей по магической школе. Задание обещало быть непростым. Но иногда опасность кроется не только снаружи, а и внутри. Закончено.

Кирий. Оценить по достоинству

*

   - Все, дошли, - сказал я, увидев подходящую лесную поляну.
   - Ага, - отозвался Явель, и остановился рядом. - Где будем располагаться?
   - Тут и будем, - распорядился я, кивая в сторону большого разлапистого пня, похожего на голову мифического чудовища. Затем снял с плеча сумку с небольшим запасом еды и возложил на него. Явель поступил точно так же.
   Все - лагерь готов.
   - Красота-то какая! - воскликнул я, с воодушевлением оглядываясь по сторонам. - Красота, скажи? - спросил я у приятеля.
   - Ага. - Явель согласно кивнул, встряхнув всколоченными тёмными волосами. И верно, как можно с этим не согласиться? Окруживший нас лес забыл о некогда сковывающих его снеге и морозе, и смело возвещал всем гостям, что весна уже пришла в его края: лесные поляны встречали нас белыми подснежниками, синими снеговиками, желтыми первоцветами, и огромным количеством разных других цветков, названия которых я никогда не знал. Земля пестрела глубокими ручьями и мелкими лужицами. Не медлили и деревья - вот стоят, покрытые сережками, скромницы березы, чуть левее расцвела стыдливая ольха, невдалеке украсились желтым молодые деревья кизила, а чуть поодаль, красными пятнами, нарядилась стройная осина. Все вокруг цвело и пахло, а оттого аромат в лесу стоял просто неимоверный: сладкий, густой, тягучий - такой, какой бывает, когда нюхаешь свежий цветочный мед.
   Что сказать - красота вокруг, да и только!
   Но вдоволь налюбоваться этой благодатью у меня не вышло.
   - Эй, Кирий! Довольно глазеть на природу, - прервал мои мысли напарник.
   - Это почему? - вскинул брови я.
   - Потому что природа - не девка: сколько не пялься, все одно даром не даст, - бесстыдно хихикнул он.
   Ой-ей-ей, ой-ей-ей! А кто тут у нас строит из себя знатного ловеласа и знатока женских сердец? Явель. Но что бы он тут мне не говорил, я точно знаю, что в отношениях с девушками он еще профан. Вот знаю и все. Сколько бы он не пыжился, сколько б ни выкаблучивался, но неопытность от меня не спрячешь. Но в одном он прав - мы пришли сюда не для того, чтоб любоваться лесными красотами.
   - Ну что, начнем? Ну, давай, давай, давай, - принялся подзуживать он меня.
   - Что, неймется? - ухмыльнулся я, глядя на него сверху вниз. У парня очень много положительных черт характера, одна из которых его неиссякаемая активность. Ему вечно что-то хотелось делать, вечно что-то творить. Такой до обеда в постели валяться не будет. Очень ценное качество.
   - А-то! - Явель задорно упер свои руки в боки. - Это же наша охота! Наша охота, как магов! Моя, как мага-некроманта, и твоя, как мага земли! - воскликнул он с неисчерпаемым воодушевленьем.
   Все верно - это наша охота, как магов. Весь прошлый год мы обучались в магической школе герцогства, используя свою магию лишь на обычных тренировочных мишенях. Теперь мы находимся в городе Анхурсе, и пришла пора использовать магию в деле.
   - Что, будешь снова заключать со мной пари? - позволил я себе подначить его в ответ.
   - А-то как же! - сразу поддался он. - Бьюсь об заклад, что в этот раз я добуду еще больше трофеев, чем вчера!
   - Насколько больше? - не унимался я.
   - Намного. Намного больше! - громко воскликнул Явель, с азартом потирая руки в радостном предвкушении победы.
   - Точно?
   - Точно, чтобы мне провалиться на месте.
   Ну, раз он в этом уверен...
   - Начали! - дал отмашку я.
   Охота... После той, памятной ловли птицы тофу, нам с Явелем показалось, что охота может стать для нас очень неплохим источником дохода. А разве не так? Во-первых, это удобно: ходишь в лес, когда хочешь, проводишь в нем столько времени, сколько сам считаешь нужным, и никто ни в чем тебе не указ: желаешь - охотишься на безобидных белок, а желаешь - на опасного медведя. Во-вторых, это прибыльно - трофеи всегда в цене. И, что самое главное: мы решили охотиться только с помощью магии - так мы сможем проверить все свои умения и понять, кто на что горазд.
   С первыми трудностями мы столкнулись в самый первый день.
   Хуже всего в охоте приходилось Явелю. В магической школе некромантов обучали трем направлениям магии - проклятиям, управлению нежитью и ритуальной магии. Но к большому несчастью, ни та, ни другая, ни третья магия, не могли убивать - ни зверя, ни человека.
   А что такое охота без убийства?
   Ничто.
   Мне в этом деле было немного легче. Я - маг земли. В моем арсенале имелись заклинания, способные убивать и животных, и людей. Только вот беда: земля - стихия ленивая и не очень отзывчивая, поэтому заклинания магии земли медленно создаются и тяжело управляются. А потому, охотиться с такой магией на чуткую и быстроногую живность - дело не из легких.
   Но я не сдавался: я колдовал, смотрел, как у меня получалось, а что выходило плохо. Затем что-то менял, и снова колдовал, и думал, что можно сделать иначе.
   Смотреть и размышлять - это для меня не впервой. Мой отец всю жизнь трудился кожевником: скупал у охотников шкуры, отделывал их, а затем продавал. Работа у него спорилась - отделанную им кожу охотно покупали несколько лавок. Но денег это приносило не так чтоб очень много - отчасти из-за того, что таких кожевенных мастерских, как наша, в деревне было несколько. А отчасти из-за того, что мой отец работал только с простыми шкурами - бычьими, воловьими и коровьими.
   Выбор отца вполне понятен. Бычья кожа - очень плотная, жесткая и прочная, а оттого очень долговечная и чрезвычайно прочная. Она прекрасно шла для изготовления крепких курток и самой прочной обуви. Коровья кожа была такой же крепкой, но не такой толстой и жесткой, как бычья, а потому она годилась на создание верхней одежды, обуви и подобных товаров. Достоинства же воловьей кожи заключались в том, что она принимала любую отделку и покраску, а потому ее можно было использовать почти везде: из нее шили верхнюю и нижнюю одежду, ее использовали при изготовлении мебели, для обивки карет, дверей, книг, и даже для создания дорогих безделушек. Другими словами - эти три кожи были в ходу почти у всего населения: от бедных крестьян до зажиточных горожан.
   Но была в ходу еще одна кожа - телячья. Тонкая, мягкая, пластичная, шелковистая. Изделия из нее всегда получались красивыми и приятными на ощупь. И стоили очень дорого. Неудивительно, что вещи из этой кожи пользовалась особым вниманием у людей богатого сословья.
   Но, несмотря на это, мой отец никак не решался работать с телячьей кожей.
   - Почему не хочу, спрашиваешь? Потому что с этой кожей все не так уж просто - для ее отделки нужен какой-то секрет, - как-то сказал он мне. - А я его не знаю - мой отец, твой дед, не обучал меня такому. А сам рисковать и браться за это дело я никогда не решусь. Кожа дорогая - вдруг я её попорчу?
   Отец говорил разумно. Но мне так хотелось, чтобы наша семья жила лучше, что я решил во чтобы то ни стало разгадать секрет отделки этой кожи. После этого я стал проводить все свое свободное время у домов других кожевников, тщательно наблюдая за тем, какую телячью кожу они покупают, как и чем они ее выделывают. Я смотрел, наблюдал, думал над увиденным, сравнивал то и другое, и, экспериментируя на самолично купленной коже, через несколько месяцев, все же смог разгадать, в чем состоит секрет.
   И вот, я уже был готов раскрыть этот секрет отцу. Но в тот самый день в наш дом явился властитель местных земель, господин Дер Виш, и силой забрал меня из моего дома. С тех самых пор мы с отцом больше не виделись.
   Да - моя семья так и не стала богаче. Но опыт тех дней сильно мне пригодился.
   Решить проблему Явеля мне оказалось просто - в первый же день охоты я просто-напросто убил несколько лесных крыс, и отдал их в распоряженье приятелю. А друг-некромант уже знал, что с ними делать - уединившись с телами на небольшой поляне, он, с помощью своих темных ритуалов, включающих в себя черные свечи и белые круги, превратил холодные безвольные тушки в послушных зомби-крыс.
   Казалось - чем могут помочь в охоте тройка каких-то крыс? А вот могут. Лесные крысы это вам не их городские собратья. Во-первых, они гораздо крупней. Во-вторых, лесные крысы - прекрасные охотники, ведь без хороших навыков в опасном лесу не выжить. Ну а в-третьих - под руководством человека простые лесные хищники и вовсе превратились в лютых крыс-убийц.
   - Ничего-ничего, - заявил мне он после вчерашней охоты. - Это сейчас они таскают для меня только хорьков и белок. Но, дай нам время, и мы...
   - Мы? - Я позволил себе насмешливо ухмыльнулся. Мы! О, как он о них заговорил.
   - Да, мы - я и мои солдаты! - с апломбом воскликнул он.
   Вот это да! Оказывается, кое-кто уже мнит себя великим полководцем!
   - Так вот - под моим чутким и верным руководством я и мои ребята вскоре начнем приносить кроликов, лис, и даже крупных куниц, - гордо воскликнул он.
   - Думаешь?
   - Еще бы! - живо ответил он. - А когда мне удастся управлять не тремя, а скажем, пятью или шестью зомби-крысами, тогда даже волки будут нам нипочем. Вот тогда мы с тобой заживем! Ух, заживем! Эх! - На лице шестнадцатилетнего некроманта расплылась счастливая мечтательная улыбка.
   Что ж, много трофеев - это всегда хорошо. Пусть даже в мечтах. Ведь кто не мечтает, тот никуда не стремится.
   А вот решить свои проблемы мне оказалось трудней.
   Для человека, не знакомого с особенностями магии земли, могло показаться, что трудностей у меня быть не может. Казалось бы, какие у меня могут быть сложности? Если ты медленно колдуешь, то тебе просто надо стрелять в неподвижную цель. Разумно? Разумно. Только вот неподвижными животные бывают очень редко. Чаще всего тогда, когда они стоят далеко, а потому пока не подозревают о твоем присутствии. Чтобы сразить далеко стоящую цель, мне приходилось использовать свое самое дальнобойное заклинание - "земляной снаряд". Подкрадываясь к ничего не подозревающей жертве на расстояние не менее шестидесяти шагов, я произносил нужное заклинание, создавал в руке каменно-земляное яблоко, и запускал его в цель.
   Хорошо, если удавалось поразить свою жертву с одного удара - тогда моя охота сразу была окончена. Ну а если нет... Если нет, то, моя жертва или убегала в густую лесную чащу, или, что хуже, в звериной ярости бросалась на меня. А поскольку стрелять в быстро бегущего зверя - это не мой конек, то мне приходилось защищаться от него с помощью других заклинаний. Например - с помощью заклинания "земляного кола". При его использовании под ногами врага вылезал один, но очень острый каменный шип величиной с ладонь. Пусть это заклинание не действовало так далеко, как земляной снаряд, но оно создавалось прямо из земли, а потому колдовалась быстрее. А быстрота в бою - это все.
   Но фокус с шипом срабатывал не всегда, и тогда мне приходилось использовать третье заклинание - "земляного щита". После его прочтения недалеко от меня, в двадцати шагах, из земли вырастала небольшая каменно-земляная преграда - эдакий щит, в два локтя высотой, в локоть шириной и в ладонь толщиной. Такую преграду уже не одна зверюга проигнорировать не могла - на всем ходу врезавшись в такую помеху, хищник враз ломал себе кости.
   Но даже ошеломленный или смертельно раненный зверь - очень опасный противник. А потому, каждый раз, когда я приближался к почти побежденной жертве, я надевал на себя земляной доспех. "Земляной доспех" - самое сильное и самое прочное из имеющихся у меня заклинаний. Говорят, что защита других магов могла выдержать два или три вражеских удара. Земляной доспех же мог выдержать целых четыре. Я всегда наколдовал его на себя заранее. И потому, подходя к своей, почти умершей, жертве, я не боялся получить от нее никаких сюрпризов, вроде предсмертного удара копытом, последнего мстительного укуса, или предательского удара клыками. Я подходил, садился рядом и одним сильным ударом прекращал ее предсмертные страдания.
   Кому-то покажется, что использовать столько заклинаний в бою это очень накладно: во-первых, всё нужно выучить назубок. Во-вторых, всегда нужно помнить, какое когда накладывать и как далеко они могут действовать. Ну а в-третьих, ты должен уметь их накладывать впопыхах, в самом пылу охоты, не забывая при этом следить за своей добычей. Но меня это не смущало. Да - может другой маг, с более быстрой и послушной магией, мог бы охотиться всего с одним заклинанием. Зато за все время охоты я не получил ни единой раны. И ни разу не возвращался в город без добычи.
   Ни единого раза.
   Кстати - о наших трофеях. Когда количество добычи у нас стало более-менее постоянным, мы решительно перешли ко второй части моего плана - мы купили торговую палатку. Да - самую маленькую. Да - самую дешевенькую. Да - в самом дальнем углу главного городского базара. Затем мы стали там торговать. Делали это мы по двум причинам: продавать мясо самому гораздо выгоднее, чем продавать его скупщикам. Вторая же причина заключалась в том, что, нам, молодым магам, нужно было себя показать. Вот я и решил, что для этого нет ничего лучше, чем торговать на базаре - пусть люди видят и нас, и то, на что мы способны.
   Вот и на этот раз - пробыв в лесу до обеда, и став обладателями трех тушек барсуков, двух пегих куниц, одного зайца и несчетного количества белок, мы, радостно гогоча, словно малые дети, отправились в сторону рынка, расположенного у самых стен Анхурса.

*

   А на рынке нас ждал небольшой сюрприз. Точнее - не только нас.
   - Внимание, внимание! - раздался громкий рев по всему базару. - Медведеголовый Вакс, командир отряда Неистребимых Наемников, объявляет в свой отряд набор добровольцев!
   Услыхав такой призыв, мы с Явелем озадаченно переглянулись. Набор добровольцев? Набор добровольцев в отряд наемников? Такого мы раньше никогда не слыхивали. Ну-ка, ну-ка, что еще там скажут?
   - Набор единоразовый, на один поход, - продолжал вещать невидимый за толпой глашатай.
   Ого? Всего на один поход? Это интересно.
   - Предпочтение отдается мечникам и топористам. Но и лучникам мы не откажем. Принимаются все желающие, мужчины и юноши, от пятнадцати лет старше.
   Мы переглянулись снова - предложение становилось все интереснее и интереснее. Но я не из тех, кто бежит в воду, не зная броду, а потому я начал усиленно протискиваться к источнику голоса, с намереньем узнать от него все остальные подробности.
   Зазывал оказалось двое. Один из них, крепкий мужчина лет тридцати, в простых потертых доспехах, стоял на импровизированном постаменте из обычного колотого чурбана, и то и дело бросал на весь рынок одни и те же речи. Другой наемник стоял рядом ним, и толковал с собравшейся рядом толпой. Я внимательно пригляделся ко второму воину: голова перевязана ярким синим платком, на лице сияет разудалая улыбка, а на теле красуется новенький кожаный доспех. Да и речь его куда богаче, чем пара коротких фраз. По всему увиденному мне сразу стало понятно, кто из двоих тут главный.
   Мы пробрались сквозь толпу и подошли поближе. Как выяснилось, второго вояку звали Варахом. Он состоял десятником в отряде наемников Вакса, и находился тут для того, чтобы отвечать на вопросы, отделяя таким образом обычных зевак от кандидатов в бойцы.
   - А сколько дадут за найм? - жадно спросил один из заинтересовавшихся.
   - Немного. Но вся ваша добыча - ваша, - деловито ответил Варах.
   - Не, не пойдет, - тут же ответил мужик и вернулся в толпу. Наемник в ответ только пожал плечами.
   Из толпы тут же выскочил новый собеседник.
   - Я хорошо владею мечом...- уверено начал он.
   - Отлично.
   - Но я малость хромаю на левую ногу, - признался доброволец.
   - Нет - такие нам в отряд ни к чему, - сказал, как отрезал, десятник.
   Хромоногий вздохнул и так же бесславно вернулся в толпу.
   А Вараха уже донимал новый желающий.
   - Далеко пойдем? - со знанием дела поинтересовался он.
   - На северную границу Добролесья.
   - В Добролесье? А кого ж там бить?
   - Кое-какие путники утверждают, что видели, как из Злолесья вышла целая стая красных волков.
   - Целая стая?
   - Да. Морд эдак в сто. Вышла и отправилась в городские охотничьи угодья, в наше Добролесье. Вот с ними и будем биться...
   Чем больше я слушал, тем больше мне нравилось. Это же такой редкий случай - сражаться вместе с отрядом прославленных наемников. Если дело выгорит, то, мало того, что нам заплатят, так мы еще разживемся трофеями, и получим опыт и репутацию. А репутация для нас сейчас это все!
   Отличная, просто преотличная возможность!
   Мы с другом снова переглянулись, и уразумев, что думаем об одном и том же, шагнули в сторону бравого десятника.
   - Доброго дня, уважаемый, - как можно более вежливо поздоровался я. - Вы все еще набираете людей в свой отряд?
   Наемник окинул нас с Явелем пристальным оценивающим взглядом. Его взору предстали двое худощавых темноволосых парней со схожими чертами лиц. Только один из них был выше другого на полторы головы.
   - Братья, что ли? - спросил он, подметив нашу схожесть.
   - Нет, не братья, - сразу ответил я - я уже привык, что люди всегда так думают, увидев нашу схожесть. - Я - Кирий Рагон из Красных пней, - представился я ему. - Он, - я указал на своего друга, - Явель Крут из Озерья.
   - Красные пни и Озерье? Далеко же вы забрались, - слегка удивился наемник, и, не дав мне ответить, добавил: - Хотя нам все одно - мы берем и пришлых.
   Вот и хорошо.
   - Меня зовут Варах. Давайте я объясню вам, что к чему, - принялся пояснять наемник. - Нашему предводителю, Медведеголовому Ваксу, стало известно, что из Злолесья выбралась стая красных волков и отправилась в сторону Добролесья.
   - Так.
   - Добролесье - охотничьи угодья города Анхурса, поэтому глава города принял решение защитить этот лес от такого нашествия.
   - Понятно.
   - А поскольку сведенья о красных волках ему предоставили именно наши наемники, то и честь разобраться с ними поручили нам.
   - Так.
   - Ну и платить за это тоже будет город.
   - Это прекрасно.
   - А теперь о важном, - продолжил, собравшись, десятник. - Красные волки - существа не особо опасные. Не опасней обычного волка. Встретишься с ним один на один - победишь легко.
   В ответ я просто пожал плечами - если для бравого наемника бой с серым волком это обычное дело, то для меня встреча это пока проблема.
   - Но вот встреча со стаей волков - это другое дело. Потому мы ищем пополнение для такого дела: юношей и мужчин, возрастом от пятнадцати лет, владеющих мечом, топором или, на худой конец, луком. Оружие должно быть свое - мы выдавать не будем. Наличие щита - приветствуется.
   - По годам мы с другом проходим: мне семнадцать, а моему другу - шестнадцать, - сообщил я ожидающему ответа наемнику. - Правда, ни мечом, ни топором мы владеть не обучены. Но, - быстро добавил я, едва увидел скривившееся от недовольства щетинистое лицо. - Но мы, оба - маги. Правда, первогодки. Но, думаю, даже такая магия будет не хуже, чем меч или топор. Верно?
   Услышав слово "маги", наемник засиял, словно монета на ярком солнце.
   - Ну, конечно, лучше. Конечно, лучше, - заявил он, улыбаясь нам во весь рот. - Тогда добро пожаловать. Добро пожаловать, братья маги! - Он просто лучился счастьем. - А, позвольте спросить - что у вас за магия? -деловито полюбопытствовал он.
   Я ждал такого вопроса.
   - У меня - магия земли, а у моего приятеля - некромантия.
   Едва наемник услышал о наших силах, улыбка начала медленно сползать с его лица.
   - Первогодки? - переспросил он меня быстро скисающим голосом.
   - Ну да, - ответил я ему как можно живей и бодрей, хотя уже понимал, к чему клонит мужчина.
   - Маг земли и некромант?
   - Да.
   - То есть те самые бесполезномаги, да? Так о вас говорят? - добавил он уже с явной иронией.
   Услышав досадный ярлык, я невольно дернулся. Бесполезномаги. Бесполезные маги. Назвать нас так, все равно что сказать, что он нас не будет пользы. Ни в чем.
   - Мы не бесполезные! - Обидное прозвище вмиг разъярило Явеля. - Мы - самые обычные маги. Мы нормальные! - яростно бросил он. Глаза его гневно блеснули. Ясное дело - услышать такое оскорбительное прозвище и остаться спокойным мог далеко не каждый.
   - Мы не бесполезные, - заверил Вараха и я. Я старался говорить как можно спокойней и вежливей, чтобы сгладить впечатление от вспышки. - Мы - такие же маги, как и другие маги-первогодки.
   - Ну.... Эм... - Наемник слегка стушевался, и я почувствовал, что у меня появился шанс.
   - Мы обучались в магической школе герцогства вместе с остальными магами. Как и у других, у нас есть магические силы и есть боевые способности, - заговорил я со всей убежденностью.
   - Но ходит слух, что...
   - Поверьте - если бы герцог считал нашу магию бесполезной, то он просто не разрешил бы ей никого обучать, - бросил я ему самый свой сильный довод.
   - Но...
   - Ведь наш герцог далеко не дурак.
   Тут воину крыть было нечем - ведь не будет же он катить бочку на самого герцога.
   - Ну.... Эм... Раз так, то... - Варах не зная, как ему быть - с одной стороны его сдерживало распространённое утверждение о возможностях молодых некромантах и магах земли. С другой стороны, его пугала мысль, что он мог оказаться неправ - ведь если сам герцог решил...
   Впрочем, его мучения длились недолго.
   - Знаете, что... Знаете что? - На обезображенном муками лице внезапно сверкнула вспышка озарения. - Раз вы говорите, что вы такие же маги, как и остальные первогодки, то покажите, что вы можете, - радостно заявил он нам.
   - Показать? Как?
   - Как вы это всегда делают маги - в магической дуэли, - предложил он. - У нас еже есть в желающих два мага-первогодка. Если хотите доказать, что вы не бесполезнома... То есть, и, если вы хотите доказать, что вы такие же, как и все, то, вот вам шанс - докажите это.
   Огласив свое предложение, наемник вновь засиял, как солнце. Еще бы - ведь он нашел просто отличный выход. Ничего не надо решать и не надо думать - пусть все решится само собой.
   Вот только нам с Явелем было не до веселья.
   - Два мага-первогодка?
   - Да. Вот они. - Бородач ткнул рукою в отдельно стоящую группу людей. Как я понял, там стояли кандидаты, уже прошедшие отбор в наемничий отряд. Поискав взглядом, я тут же нашел двух юношей в беретах магической школы: высокий лысый крепыш с высокомерным выражением на лице и высокий светловолосый юноша с неряшливой прической. Я их узнал: Мортимер и Акс, маг воды и маг льда, собратья из нашей школы.
   - Магическая дуэль, да? - снова повторил я упавшим голосом.
   - Да. Чтобы оценить ваши способности, - заулыбался десятник.
   Мое настроение стало еще мрачнее. Маг с медленно колдуемой и тяжело управляемой магией против другого мага, у которого с этим нет никаких проблем. Результат такой дуэли был известен заранее. Но, если я еще смогу хоть как-нибудь да выкрутиться, хоть как-то, да себя проявить, то Явель в такой дуэли точно проиграет.
   А потому...
   - Ладно, не стоит. Нам это не интересно. Идем, Яв, - позвал я напарника, и, развернувшись, первым побрел из толпы в сторону шумящих торговых лавок.
   - Это... нечестно, - мрачно бросил мне Явель, раздвигая толпу локтями.
   - Еще как не честно, - согласился я. Все что им надо, все что они желают, это видеть магическую дуэль. Ведь только она решала, достоин ли ты внимания, достоин ли ты уважения. И никому нет никакого дела, нет никакого интереса до того, что тушки в твоих руках - это твоя добыча. Что ты добыл их сам, сразив зверей собственной магией и своим мастерством. Нет, спросить про это никому не приходит в голову - возьми и подай им общепринятую магическую дуэль.
   Нечестно. Как же это нечестно.
   Отойдя на некоторое расстояние, я услышал, как десятник обратился к своему наемнику.
   - А здорово я придумал, эге ж? Они стоят и талдычат мне про равенство и про герцога. Складно так талдычат. Но как только они услышали об обычной проверочной дуэли, то тут же ретировались. То же мне, вояки. Хорошо, что я их не взял.
   - Правильно, что не взял, - согласился с десятником воин. - Кому нужны маги, которые не могут за себя постоять?
   - Все верно. Правильно о них говорят - бесполезномаги они, и все тут.
   Бесполезномаги. Гадкое клеймо хлестко ударило по ушам, и я порадовался, что у Явеля не такой хороший слух, как у меня. Но чем дольше я шел, чем больше я думал над увиденным и услышанным, тем ярче у меня зрел один непростой вопрос. К счастью, я знал, кому его можно задать.

*

   На следующий день мы стояли перед высоким зданием гильдии магов Анхурса.
   - Может не надо, а? - несколько неуверенно спросил меня Явель. Я поминал смущение друга - гильдейские маги это не продавцы товаров на площади: не каждого, кто к ним пришел, они примут, и не на всякие вопросы они дадут ответ. Особенно, если отвечать им придется магам-первогодкам. Таким, как я и Явель.
   - Надо, - ответил я, борясь со своей неуверенностью. - У меня есть вопрос. Вопрос по части магии. И кому, как не магам, на него отвечать?
   Явель в ответ тяжело вздохнул, и больше спорить не стал.
   Вот и хорошо.
   Тук-тук - вежливо постучал я в дверь с резным витражом.
   - Да-да? - глухо раздалось в ответ.
   - Можно войти?
   - Входите, - раздалось изнутри.
   Слава богам - нам разрешили войти.
   Та часть здания, в которую мы вошли, очень напоминала башню или колодец. Только ее стены были сделаны не из дерева или камня, а, как казалось, целиком состояли из многочисленных шкафов, заставленных разными книгами. В дальней части круглой комнаты находился тяжелый стол, за которым восседал единственный в этом помещении человек.
   - Господин Одалан, - учтиво обратился я к младшему гильдейскому магу.
   - Да? - ответил мне сорокалетний мужчина в дорогом синем хитоне. Ответил, даже не соизволив оторвать лысую голову от книги, которую он, видимо, очень усердно читал.
   - К вам пришли Кирий Рагон и Явель Крут.
   Маг, наконец, оторвался от книги и бросил на нас весьма недовольный взгляд - он явно не желал отрываться от прочтения книги. Но, увидев на нас береты магов-новичков, его взгляд смягчился и несколько потеплел.
   - А, первогодки. И чего вам надо?
   - У меня есть вопрос, и я хочу получить на него ответ, - заявил я напрямик.
   Маг слегка прищурился, словно бы присматриваясь.
   - А, это Кирий? Тот самый Кирий, что любит задавать своим наставникам странные вопросы?
   О, так вот как меня запомнили после моего первого посещения? Явель, скромно стоящий от меня по правую руку, бросил на меня многозначительный взгляд, словно говоря: "а нечего было в прошлый раз столько умничать". Я в ответ только хмыкнул. Я не умничал - я хотел получить ответы.
   Так же, как и сейчас.
   - Да, господин маг, - признал я его правоту. - Это я. И я снова здесь, потому что у меня снова есть вопросы, на которые, кроме вас, некому ответить. Вы можете мне помочь?
   Не знаю, что сыграло роль - моя вежливость или его любопытство, но маг решительным жестом захлопнул толстую книжку и повернулся ко мне.
   - Хорошо, Кирий. Давай, задавай свой вопрос, - благосклонно ответил он. - Я уже говорил вам, юнцам, что одна из моих задач, как гильдейского мага Анхурса, это вести за собой юных первогодок, и нести вам светоч знаний и мудрости, - сказал он весьма напыщенно. - А это значит - отвечать на ваши вопросы, глупые они или нет - это моя работа. Так что да, давай, задавай свой неразрешимый вопрос.
   Получив одобрение старшего мага, я прошел от дверей в середину комнаты и остановился в десяти шагах от его стола.
   - Господин младший гильдейский маг, скажите мне, пожалуйста - почему в отношениях между магами все решает магическая дуэль? - медленно начал я. - Наша магия, вся магия, очень разная. А потому судить о нас, о магах, лишь по результатам дуэли, я считаю... неправильно, - осторожно закончил я.
   Оказавшийся рядом со мной Явель снова принялся сигнализировать мне взглядом, что, по его скромному мнению, не мне, первогодке, заявлять, что правильно, что неправильно. Но было уже поздно - я задал свой вопрос.
   - Странный у тебя вопрос, Кирий, - ответил маг, бросая на меня взгляд, каким обычно отец смотрит на свое несмышленое дитя. - Хотя, если подумать, то у всех новичков странные вопросы, и твой - далеко не самый странный из всех. А главное, не самый глупый. И поэтому я, так и быть, тебе на него отвечу.
   Маг заерзал, поудобней устраиваясь в кресле.
   - Начнем с первой части вопроса - с вопроса о дуэли. Магическая дуэль. Когда говорят о магической дуэли, то обычно подразумевают поединок между двумя магами внутри какого-нибудь, строго ограниченного, пространства. Поединок, идущий до тех пор, пока один из них не признает себя побежденным. О такой магической дуэли ты сейчас говоришь? - Одалан бросил на меня вопрошающий взгляд.
   - Да, о такой, - согласился я.
   - И тебя возмущает то, что на такую дуэль приглашают магов с совсем разной магией?
   - Да.
   - Магов, владеющих разными стихиями? - Одалан указал рукой на множество книг, ровными рядами стоящих в высоких пристенных шкафах - видимо, там были собраны труды о самой разной магии.
   - Да, - подтвердил я ему в третий раз.
   - Хм. - Маг бросил на меня весьма озадаченный взгляд. - И что же тебя возмущает? - искренне удивился он. Это же, наоборот, хорошо.
   - Да что же тут хорошего? - вырвалось у меня. - У нас у всех разная магия, а значит и разная сила.
   - Разная. Да, разная. Но в этом то и суть, - громко воскликнул он. - В этом-то и суть магических дуэлей.
   - Суть?
   - Да. Посуди сам. Когда в магической дуэли маг одной стихии сражается против мага другой стихии, или другой силы, - новый пасс рукой в сторону уймы книг, - то его задача, как мага - узнать, в чем его сила и слабость перед другими силами.
   - В чем сила и в чем слабость?
   - Да. Он должен понять как то, в чем он сильней соперника, так и то, в чем он ему уступает. Так сказать - оценить и себя и своего врага, - сказал он и испытывающе взглянул на меня - понимаю я его или нет.
   - Они нужны для того, чтобы оценить наши... разности? Наши... различия? - ответил я по-своему.
   - Да.
   - Но зачем?
   - Это сделано для того, чтобы вы, в свое время были, готовыми к бою с другими магами.
   - К бою с другими магами? - спросил я весьма изумленно.
   - Да, к бою. К настоящему, всамделишному бою, - серьезно добавил он.
   Об этом я еще не думал. Великие боги - да я никогда о таком не думал! Битва с другими магами. Настоящая битва. Хотя, если подумать, в моей оплошности нет ничего удивительного - с моих штанов еще не отпали кусочки краски с лавок школы магов. Настоящая битва... Я еще не дорос до того, чтобы о таком думать.
   - Теперь вторая часть твоего вопроса, - снова продолжил маг. - Судить о вас только по результатам дуэли. Так вас никто и не судит. Ведь магическая дуэль предназначена только для вас. Только для вас и все.
   - Не судит? Не судит? - не удержался я. - Да люди вокруг только и разделяют нас по этим дуэлям. Хочешь показать, что ты можешь - покажи на дуэли. Хочешь показать, что ты лучший - покажи на дуэли. Хочешь получить свое место или попасть в чей-то список - докажи свое право на магической дуэли.
   Выпалив тираду, я тут же пожалел и о том, что вспылил, и о том, что не сдержался в присутствии мага. Если тот решит что такое обращение для него неприемлемо, не видать мне больше у него аудиенций.
   Но Одалан не обиделся, а даже наоборот, слегка заинтересовался моими словами.
   - Ты хочешь сказать, что люди так считают? - переспросил меня он с явным интересом.
   - Именно так и считают.
   - Они выбирают магов по результатам дуэли?
   - Да.
   - И сами маги решают, кто из них сильней, только по результатам дуэли?
   - Да.
   - Ха. Интересно. Интересно. Как же много я пропускаю, сидя за этими книгами. Но такова работа, - со вздохом сказал Одалан и вновь вернулся ко мне. - За простых людей я ничего не скажу - не мне о них судить. А вот о магах... Речь идет, о магах-первогодках, так я полагаю? - спросил он у меня.
   - Да.
   - Впрочем, никаких других ты не знаешь и не можешь знать, - ответил он за меня. - Вот что я скажу тебе, Кирий. Скажу лишь раз, и постарайся это запомнить. Перед Законом все маги равны - это раз. И нет ни лучшей, ни худшей магии - это два.
   - Но люди снаружи считают...
   - Запомни, Кирий - ни у одного человека в мире не хватит знаний, чтобы изучить всю имеющуюся в мире магию. И уж тем более у него не хватить ума всю ее сравнить. Знаешь, что по этому поводу писал архимаг Ноалат?
   - Что? - Конечно же, я не знал - откуда мне знать такое. Я и архимага такого не знал - в школе о нем не рассказывали.
   - В одной из своих книг архимаг Ноалат писал, что не бывает ни сильной, ни слабой магии. Что даже нельзя думать о том, чтобы их сравнивать. Каждая магия может оказаться сильнее при тех или иных обстоятельствах. Так что запомни это раз и навсегда.
   Сказанные слова наполнили меня чем-то очень теплым. Мне даже показалось, что мое нутро залили теплым сладким медом. Но радовался я не потому, что оказался прав. Точнее, поэтому, но не только. Я чувствовал, что я прав. Чувствовал нутром. Чувствовал, что так оно и есть, но доказать не мог. А тут мне в помощь пришли слова самого архимага.
   - Но почему тогда некоторые первогодки считают...- раздался рядом со мной голос осмелевшего Явеля.
   - Почему, почему. Некоторые крестьяне считают, что мыши родятся из гнилой соломы. Так что, мне нужно их в этом разубеждать? Делать мне больше нечего,- недовольно сказал Одалан.
   Нужно было срочно что-то сказать, чтобы недовольство гильдейского мага не набрало силу.
   - Господин Одалан, а есть ли у вас какая-нибудь книга этого архимага? - спросил я у него.
   - Архимага Ноалата? - переспросил он меня.
   - Да.
   Я думал, что мой вопрос несколько приглушит конфликт. Но - нет.
   - Что, думаешь найти в его книгах какое-нибудь сильное заклинание? Какое-то особо тайное и особо могущественное колдовство, которое сможет положить всех твоих врагов на лопатки? - спросил Одалан, еще больше хмуря брови. - Думаешь стать великим магов всего за год обучения? Или думаешь, что в силах овладеть магией пятого уровня? Конечно, конечно. У вас, первогодков, только одно на уме: трудиться как можно меньше, а получать от магии как можно больше. За этим тебе эта книга? Ну, говори - за этим? - жестко спросил он меня.
   Маг Одалан выглядел поистине устрашающе, но я не испугался ни его грозного вида, ни его громкого голоса. Не потому, что смел, а потому что не успел - я просто задумался над своим ответом. Отчасти все так и есть - я хотел стать самым умным магом, насколько это было возможно. Но не ради силы, отнюдь, а только ради мудрости. Я хотел больше знать о магии, больше понимать. Я думал, что раз магия втравила меня в эту переделку, то, может быть, с ее помощью я и выберусь из нее. Может с ее помощью я найду какое-нибудь особенное заклинание, которое позволит мне избавиться от службы Марджине, избавиться от опеки ненавистных Дер Вишей. А главное - позволит вернуться в деревню, в объятья своей семьи, в объятья матери и своего приемного отца.
   Но, само собой, говорить об этом магу я не стал. Кто я такой, чтобы плакаться гильдейскому магу? Кто он такой, чтобы слушать мои объясненья? А потому я ответил как можно проще и коротко:
   - Нет, не за этим.
   Но Одалан мне не поверил.
   - Не за этим? Не за этим, говоришь? Незачем мне врать - уж я-то о вас все знаю. Не стоит меня обманывать - у вас, у недавно вкусивших магию, лишь одно на уме - взять бы ее да побольше. Но магия, она как спиртное. Немного хлебнул - и почувствовал, как у тебя выросли крылья. Конечно - такая сила. Но с магией, как со спиртным, нужны границы и меры. Эта мудрость приходит с возрастом. С возрастом и опытом. Но вам, первогодкам, откуда такое знать? Вам нужна лишь сила!
   - Я тут не за этим, - стоял я на своем.
   - Он тут не за этим. Ха, а ты что особенный? - фыркнул он на меня. - Хотя... - Его глаза неожиданно блеснули. - Если хочешь доказать, что ты мыслишь иначе, вот сам возьми и ответь на вопрос своего приятеля - отчего среди первогодок существует такое неравенство. Сможешь?
   Мысль о том, что мне дадут прикоснуться к кладезю таких знаний, отмела все сомненья.
   - Смогу, - живо ответил я.
   - Как будешь готов - приходи. А пока - закрой дверь с той стороны, откуда в нее вошел, - распрощался он.

*

   Разговор с гильдейским магом так сильно на нас повлиял, что, вернувшись на постоялый двор, мы решились его продолжить. Поэтому, усевшись на наше любимое место - слева от стойки, подальше от шумного входа и поближе к ароматам из кухни, мы принялись его обсуждать.
   - Ну вот! Вот! Разве я не так говорил! - воодушевленно воскликнул я, вытирая губы после первого пивного глотка.
   - Что именно говорил? - хмуро спросил меня Явель.
   - Я еще до этого разговора был уверен в том, что с помощью магической дуэли нельзя решать, кто из магов сильнее, а кто слабее, - заявил я ему. - И твердил об этом все время тебе.
   - Ага, помню, помню. Было такое, - отозвался Явель, заедая свое пиво куском горячего мяса.
   - Но тогда я думал, что я один видел такую несправедливость. Думал, что, может, я был в чем-то не прав. Думал, что я чего-то не понимаю. А тут, раз - оказалось, что гильдейский маг тоже такого же мнения. - Я вновь потянулся к кружке, и сделал новый глоток - возбужденье от услышанного пробудило во мне неиссякаемую жажду.
   - Чего удивляться? Ведь это очень разумная мысль, - согласился со мною Явель и потянулся рукой к вяленной морковке на второй тарелке. - Иначе, как же тогда получается? Если некромантов не допускают к магическим дуэлям, то они что, выходит, не маги, что ли? А? - бросил он исподлобья.
   - Само собой, вы - маги, - согласился я.
   - Еще какие маги! - заявил напарник. - А если вы, земляные, не самые быстрые в магических дуэлях, это еще не значит, что вы плохие маги. Верно, Кирий?
   - Верно.
   - Вот так-то! - громко воскликнул он и радостно улыбнулся. Я улыбнулся в ответ - приятно было видеть, что мой друг ожил, словно поле, политое водой.
   - То, что мы это знаем, это хорошо, - согласился я. - Но другие... Если не только наемники, а и остальные люди будут придерживаться мнения, что наши силы можно оценивать только лишь по дуэли, то, боюсь, получить похвальные грамоты для продолженья учебы нам будет еще сложнее.
   - Да - похоже, нам с тобой будет очень и очень непросто, - согласился друг, снова погрустнев.
   - Да - будет очень непросто, - согласился я.
   Мы на мгновенье замолкли, каждый зарывшись в собственные мысли.
   - Что будет непросто? - раздался поблизости взволнованный девичий голос.
   Услышав вопрос, я медленно обернулся - рядом со мной стояла одна из молоденьких подавальщиц, что разносили еду от кухни до столов. Девушку звали Ори. Стройная, с короткими каштановыми волосами, с большими карими глазами на слегка полноватом лице. Главной примечательностью девушки была большая грудь. Ее грудь была настолько большой, что, как мне казалось, все другие девушки должны были завидовать ей самой черной завистью. Могли и завидовали, даже несмотря на то, что Ори никогда не выставляла ее напоказ - простенькое ситцевое платьице девушки глухо застегивалось на все пуговицы почти до самой шеи. Что до чувств парней... Что думали парни, такое достоинство, представить было легко. Да и зачем представлять? Возьмем, для примера, рядом сидящего Явеля - увидев рядом с собой столь желанные формы, он тут же забыл про все свои печали, и принялся бросать на подавальщицу горячие любовные взгляды. Вот же ловелас! Но все, как всегда, все было напрасно - молодая разносчица ни разу на него не взглянула.
   - Да мы это, о грамотах говорили, - произнес я, смущенно отстраняясь чуть дальше. - Не везет нам пока что с ними.
   - Бедняжки, - сердечно ответила девушка. Голос Ори звучал сочувственно. И она не кривила душой - насколько я уже смог понять, в перечне главных качеств ее характера были жалость, участие и сочувствие. Ори всегда была готова согреть всех несчастных и всех обиженных. А потому не удивительно, что между собой мы прозвали ее Наседкой.
   - Не клеится работа? - влилась в разговор еще одна из разносчиц. Я повернулся в другую сторону и увидел рядом Кати: такую же молоденькую, как Ори, но немного ниже. Характеры у девушек были очень разные - если Ори чем-то напоминала мне яркую, но грустную осень, то Кати напоминала мне раннюю весну. Почему? Потому что Кати часто ходила сонная, словно не по времени разбуженный мишка. А где сонливость, там и ошибки: то она не тот соус нам на мясо нальет, то не тот заказ нам на стол поставит. Даже сейчас, в ее коротких, чуть растрепанных темных волосах, виднелись небольшие следы муки - видно, забыла свою помыть руку, да и, не глядя, поправила.
   - Да, - подтвердил я, не таясь.
   - Как же я вас понимаю - мне работа тоже нелегко дается, - согласилась девушка-соня. Говорила она медленно, что еще больше казалось, что она не выспалась. Но, вместе с там, Кати всегда была дружелюбной и открытой, и с ней всегда было можно о чем-то поговорить.
   Наше знакомство с девушками получилось весьма необычно. Не так давно они были для нас самыми обычными подавальщицами, я был для них самым обычным жителем постоялого двора, а Явель - мои частым гостем. Все изменилось в тот день, когда я и мой друг вернулись после победы над Рашай. Я, как и обещал, не стал никому говорить о своей победе над собратом-магом. А вот Явель молчать не стал - под предлогом того, что Раша, мол, тот еще гордец и подлец, и что свое обещание, не задирать слабых магов, он держать не будет, парень принялся хвастаться моей победой направо и налево. Само собой, первыми обо всем узнали наши подавальщицы, после чего они просто не могли не проникнуться к нам симпатией. Ну а как иначе - в этой истории злодей был сурово наказан, зло изобличено, справедливость восстановлена, а все слабые и обиженные защищены и оправданы.
   После этого мы и подружились.
   Вспоминая об этой истории, я пропустил начало ответа Явеля.
   - Вот так! - услышал я, когда вынырнул из своих воспоминаний. - Этим гребаным воякам все равно, что мы вернулись из леса с порядочной добычей. Для них все решает только магический круг. Победил в нем соперника - честь тебе, хвала, и всеобщее уважение. Нет - тогда ты ни на что не способное ничтожество. Другими словами - не важно, кто ты есть, важно, что о тебе говорят. А говорят о нас только одно, что мы - бесполезномаги.
   Я заметил, как произнеся это слово, Явель непроизвольно сжал свои кулаки. Неприятное клеймо. Очень неприятное.
   - Жизнь не пряник, несправедливостей в ней хватает, - сказала в ответ Кати.
   - Ой, верно, ой, верно, - согласилась ее напарница.
   - Наш хозяин тоже не булка с маслом, - снова сказала девушка-соня.
   - Да-да, да-да - не торт, - заломила руки Ори.
   - Да и клиенты гостиницы тоже не печеньки.
   - Да-да, да-да.
   - Взять, например, нас. Ори всегда достаются хорошие чаевые. Лучшие, чем мне, - пожаловалась Кати.
   - Но я же не виновата, - всплеснула руками Ори.
   - Да - ты не виновата, - согласилась она. - А твои груди - да. Они во всем виноваты. У кого больше грудь, тому и внимания больше, - сказала девица и провела рукой по своим, куда более скромным, достоинствам.
   Ори замолчала. Мне показалось, что еще чуть-чуть, и девушка заплачет.
   Я решил попробовать спасти положение.
   - К сожалению, нам в нашем ремесле можно рассчитывать только на себя. Правда, Явель? - я обернулся к другу. В ответ мой напарник лишь слегка кивнул, продолжая глядеть на Ори. Вот тебе и помощник!
   - Жаль. Очень жаль. Я даже не знаю, чем бы вам помочь. Поверьте - если это было бы в моей власти, то я бы, я бы тогда...
   Что она могла бы тогда сделать, мы так и не услышали - речь девушки грубо перервали.
   - Так-так-так. Кто это обижает мою лучшую подругу, а? - раздался возле нас новый девичий голос. Рика, еще одна из молоденьких подавальщиц этого двора. Невысокая, худенькая, бойкая рыжая Рика была куда болтливей и куда живей, чем ее подруги. По какой-то, неведомой мне причине, Рика взялась оберегать излишне застенчивую Ори, а потому оказывалась подле нее всякий раз, когда, ей казалось, что кто-то её обделяет.
   - Да никто меня не обижает, Рика, - принялась объясняться Ори. - Даже наоборот - вот, юных магов Кирия и Явеля все хотят обидеть.
   - Что, правда? - недоверчиво прищурилась рыжеволосая непоседа, переведя взгляд на нас. Не просто взгляд, а о-хо-хо какой взгляд - казалось, что в нем искрились молнии.
   - Правда-правда. Ни работы, ни грамот никто им не дает, - подтвердила Ори.
   - Хм... Может, все дело в них? Может они просто очень плохие маги? - язвительно заявила рыжая.
   - Нет, они хорошие, - вступилась за нас Наседка.
   - Хорошие? Хорошие? И чем они хорошие? - факелом вспыхнула Рика. - Вон, погляди на Явель - вон как на тебя пялится. Так бы тебя и съел, - бросилась в бой она.
   И верно - за все время нашего разговора Явель так и не отвел взгляда от подавальщицы.
   - Ну и что с того? - зардевшись, сказала девушка чуть более тихим голосом. - Все на меня так смотрят.
   - Вот и он как все, - заявила девушка-факел.
   - Я к такому уже привыкла. А зато, зато... Вот Кирий на меня так не смотрит, - тут же нашлась она.
   Я действительно не смотрел. Точнее, старался это не делать. Но услышав ее слова, я тут же покраснел. Ну что за простота! Нельзя же такое в лоб!
   - Не смотрит? Это он при тебе не смотрит, - не утихала девушка. - А когда ты отвернешься, то наверняка посматривает.
   - Да! Да-да-да, посматривает, посматривает. Все они одинаковые! - заклеймила Рика.
   Так-так. Я тут, понятное дело, гость, но оскорблять себя, а тем более обвинять в том, что я не делал, я никому не позволю.
   Но миролюбивая Ори уже встала на мою защиту.
   - Ну зачем ты ругаешься? Нет бы помочь ребятам! Ты же у нас хорошая. И они хорошие. Зачем вам нужно ссориться?
   Это сработало - жар Рики слегка поостыл.
   - Хорошие? - Рика снова взглянула на нас, но уже не как на врагов, а просто на незнакомцев.
   - Да, хорошие. Они тебе что-то плохое сделали? Нет. И мне не сделали. И Кати. А ты на них кричишь.
   Мягкий голос Ори сделал свое дело - рыжая начала расслабляться.
   - А вы тоже хороши - стоите и просто болтаете. Нет бы, чтоб им помочь, вместо того, чтоб охать! - уколола подруг она.
   - Помочь? А бы с радостью. Но как? - удивилась Ори.
   - И я бы им помогла, да не знаю, чем, - спросила и Кати.
   - О, Великие боги! - Рика театральным жестом заломила руки. - Ну как же такое возможно. Вы что, не помните, что вчера наша хозяйка нам жаловалась, что Арчер, ну тот, второй охотник, не принял ее заказ, и что теперь она не сможет сделать особого блюда столько, сколько обычно делала?
   - Ну, помним.
   - Помним. Но причем тут это? - удивились подруги.
   - Да при всем. При всем, пустоголовые вы мои, - простонала Рика. - Нашей хозяйке нужны яйца птицы эрроу. Так? Так, - тут же отозвалась она, не дожидаясь ответа. - Раньше она посылала за ними сразу двух охотников. А сейчас есть всего один. Так? Так. Ну так вот - возьмите и предложите эту работу своим любимым магам! - снова полыхнула она.
   "Хм. Несмотря на дурной характер, голова-то у Рики варит", - успел подумать я.
   Но девушки согласились на это далеко не сразу.
   - Но мы.... Мы не можем, - тут же стала отпираться Кати. - Мы... Мы не можем давать кому-то разные задания. Хозяйка -- это хозяйка, а мы с тобой - обычные подавальщицы. Самые что ни на есть обычные.
   - Да-да-да. Мы не можем. Никак не можем. - От переизбытка чувств Ори даже замахала руками, да так сильно, что ее груди заколыхались в ответ. - Не можем, не можем, не можем. Это же такая ответственность! Это еще риск. А вопрос оплаты? Нет-нет-нет - такие дела решает только хозяйка, - уверенно заявила она.
   Но упрямую Рику было невозможно переупрямить.
   - Ну, давайте так. Праздник все ближе?
   - Ближе, - согласись девушки.
   - Яйца эрроу ей нужны?
   - Нужны, - вновь согласились девушки.
   - Вот. Пусть маги их и добудут. А купит она их или не купит, это вопрос другой. Для этих магов главное - хорошо себя показать. Верно? - Рика бросила на нас вопросительно-требовательный взгляд.
   - Верно, - ответил я на двоих. Да, все верно - главное, чтобы хозяйка кухни знала, что мы можем такое сделать.
   - А если что не так... Яйца птицы эрроу очень дорогие. Не продадут они их нашей хозяйке - продадут кому-то другому. Поэтому ни они, не хозяйка, в обиде не останутся, - закончила она.
   Да, я не ошибся - Рика девица с головой.
   - Ну что, не такие как все, беретесь за задание? - спросила она у меня.
   Пока Явель продолжал пялиться на Ори, я пытался быстро переварить только что услышанное - ведь, что ни говори, а это наше самое первое задание.
   - То есть, ты хочешь, чтобы мы, я и Явель, пошли в Добролесье, добыли там яйца некой птицы эрроу и принесли хозяйке?
   - Да, - быстро кивнула девушка. - Но принести их нужно уже на этой неделе - праздник-то не за горами. И еще - принести их нужно никак не меньше шести, - добавила она.
   - Шесть штук... Яйца птицы эрроу... В Добролесье, - проговорил я, выискивая в задании вопросы или неточности.
   - А где живет эта птица? - спросил я у нее.
   - Это все знают. В западной части Добролесья, в небольшом котловане, - сообщила девушка.
   - А почему эти яйца очень дорого стоят? - Тоже немаловажный вопрос.
   - Почему? Потому, что они очень вкусные, - мечтательно сказала Кати.
   - А еще потому, что их очень непросто достать, - подсказала Ори. - Птица эрроу, она... Она такая... Боевая птица, - не нашла других слов она.
   Я снова все тщательно обдумал и не нашел причин для отказа - задание выглядело стоящим и вполне выполнимым.
   - Ну так что, - беретесь? - с вызовом спросила рыжеволосая, уперев руки в боки.
   - Что ты скажешь, Явель? - спросил я у него.
   Друг с большим трудом перевел свой затуманенный взгляд на мое лицо.
   - Если ты за, то и я не против, - неуверенно бросил он.
   Ишь, какой - все переложил на меня. Ладно, не в первый раз.
   - Да, мы согласны, - огласил свое решение я.
   - Вот и хорошо, - громко сказала Рика. - Вы приняли задание. Идите и выполните его, и мы посмотрим, насколько вы хороши. Но если вы вернетесь с пустыми руками, и будете снова отвлекать Ори своими пустыми жалобами, то я...
   - То, что? - не удержался я.
   Миг - и Рика, сделав два быстрых и длинных шага, оказалась подле меня. Теперь ее глаза глядели на меня почти вплотную. Рика стояла так близко, что я чувствовал, как громко бьется ее возмущенное сердце.
   - Тогда... Тогда... Тогда я разнесу по всему Анхурсу, что вы - портачи и неумехи, - зло прошипела она. - И что вы горазды только молоть языком. Впрочем - как и все мужланы, - облила нас грязью она.
   "Хорошо, что все остальные девушки не гадюки вроде тебя", - подумал я, вставая из-за стола. Но вслух не сказал ничего.
  
   Уже на самом выходе из "Охотничьего" я вдруг почувствовал, что кто-то неуверенно тянет меня за руку. Я обернулся - меня держала Ори.
   - Господин маг, Кирий... - неуверенно сказала она.
   - Что тебе, Ори? - улыбнулся я, слегка притормозив.
   - У меня к вам будет еще одна просьба, - попросила она очень неуверенным тоном.
   - Вот даже как? - Раньше она меня ни о чем таком не просила.
   - Это на счет вашего задания. Я бы хотела попросить, чтобы вы взяли на него еще одного вашего друга.
   - Еще одного друга? Это кого? - Я удивленно приподнял брови - кроме Явеля в этом городе у меня не было друзей.
   - Ну, того другого мага земли, - пояснила она. - Помните? Вы про него нам недавно рассказывали.
   - Да, я помню. А почему его?
   - Ну... - Девушка смутилась. - Судя по тому, что Явель о нем говорил, я поняла, что ему тоже живется не сладко. А потому... Вы могли бы ему помочь, взяв его с собой.
   - Помочь?
   - Да. Ведь мы, слабые, должны помогать друг другу. Ведь так будет правильно.
   В этом и вся Ори. Она - само сострадание. Одно слово - Наседка.
   - Ну, что скажешь, Яв? - спросил я у друга. Помогать я не против. Но что скажет Явель?
   Явель в ответ только он пожал плечами.
   - Я не против, - выдал свое мнение он.
   Что ж - пусть будет так.

*

   Найти жилище Рика не составило никакого труда: Рик - маг, а потому по прибытию в город он должен был дать знать о себе в гильдию магов Анхурса. Обратившись к магу Одалану, мы узнали, где остановился молодой маг, земли и пошли его искать. Оказалось, он, так же, как и мы, поселился в недорогом квартале ремесленников. Но, в отличие от нас, он поселился не на постоялом дворе, а снял угол в одном из домов.
   Место, где поселился Рик, оказалось большим симпатичным двухэтажным домом, дверь, ставни и крыша которого были выкрашены в приятный голубой цвет.
   Подойдя к двери, я вежливо, но громко в нее постучал.
   - Доброго утра. Боги в помощь, - сказал я, едва дверь начала отворяться.
   - Доброго утра и вам. - Из-за двери появилась крепкая седовласая женщина, одетая в серое ситцевое платье с белым фартуком поверх него. - Вы к кому? Кого ищете? - тут же поинтересовалась она.
   - Мы пришли к магу земли Рику. Он ведь у вас живет? - на всякий случай спросил я ее.
   - Да, да, тут, у меня, - закивала женщина.
   - Хорошо. - Значит, мы пришли куда надо. - Он сейчас дома?
   - Дома, дома. Вы его друзья? - спросила она, но приглядевшись к нашим беретам, снова закивала. - Погодите, я скажу ему, что к нему пришли его друзья-маги, - расплылась она в улыбке, когда увидела на нас такие же береты, как и на ее постояльце.
   Дверь снова закрылась, и мы остались ждать.
   Через какое-то время дверь снова распахнулась и появился Рик.
   Первое, что бросилось в глаза, это то, что Рик поздоровался с нами на удивление сухо. Затем, к нашему удивлению, юноша пригласил нас для разговора не в свою собственную комнату, а предложил поговорить в саду своей хозяйки, что располагался за домом. Пройдя в небольшой, но ухоженный садик, мы уселись за небольшой столик, расположившийся между тремя расцветающими яблонями. Что еще меня удивило, так это некая напряженность в нашем с ним разговоре. С одной стороны, перед нами был все тот же Рик, каким мы его видели в последний раз, при первой дуэли с Рашай - невысокий, с аккуратно уложенными рыжими волосами, в его любимом коротком зеленом плаще и сапогах на завязках. Да только вот... Я думал, что парень обрадуется нашему появлению, или, хотя бы, радостно удивится. Но если на лице рыжеволосого и было хоть сколько-нибудь удивления, то оно полностью терялось на фоне непонятной растерянности, с толикой неприкрытого... недовольства, что ли.
   Я никак не мог понять, что его так смущает: то ли он не был рад видеть нас совсем, то ли не был нас видеть рад именно сегодня. Но с чего и почему?
   - Вы чего-то хотели? - спросил Рик несколько напряженным голосом после того, как мы обменялись парой обычных приветственных фраз. Немного подумав, я прекратил теряться в бессмысленных догадках, а просто стал выкладывать ему суть недавно полученного задания.
   Услышав про задание, Рик несказанно удивился.
   - Я рад за вас, - сообщил нам, но радости в его голосе не было и в помине. - Я знаю, как для нас, молодых магов, важно получить такое задание. Но, скажите честно - с чего это вы вдруг решили взять на него меня? Мы с вами не такие уж и друзья, чтобы делиться работой, а, особенно - полученной за нее наградой, - спросил он у нас напрямик.
   Замечание рыжего прозвучало немного обидно. Но, если подумать, я бы тоже слегка удивился, если бы он пришел ко мне с подобным предложением. В магической школе мы учились вместе, у нас был один учитель, и даже ночевали мы в одной из комнат школы. Но дружбы, между нами, так и не случилось. Однако, если я могу кому-то чем-то помочь, то, почему бы, и нет?
   - Причин у нас несколько, - ответил я с самой добродушной улыбкой, на которую был способен. - Во-первых, нас попросили об этом девушки.
   - Девушки? - Глаза юноши удивленно округлились.
   - Да, девушки. Девушки-разносчицы на моем постоялом дворе.
   - Да? - Упоминание девушек слегка расслабило Рика. - А откуда они меня знают?
   - Явель о тебе рассказал.
   - Явель? - Рик с непонимающе уставился на моего приятеля. Молодой некромант сразу сделал вид, что он тут не причем.
   - Да. Он у нас тот еще болтун, - усмехнулся я и дружеским жестом разворошил его волосы, за что тут же получил ворчливое замечание, что так с ним нельзя, и что кто-то тут уже давно не ребенок. - Как-то он пожаловался о том, как тяжело живется в Анхурсе молодым некромантам и молодым магам земли.
   - Вот как. И что? - Рик слегка оживился.
   - Ну, и о тебе он тоже упомянул, потому что ты, как и я, тоже маг земли.
   - А...
   - Так наши девушки о тебе и прознали. И попросили помочь, как появилась возможность.
   С каждым моим словом напряжение потихоньку уходило с рыжего лица, как уходит мороз от лучей солнца.
   - Вторая причина, это то, что путешествие за этими яйцами не такое близкое, и не совсем безопасное - лес это все-таки лес. А потому еще один маг нам в команде не помешает, - честно признался я.
   - Вам не помешал бы такой маг как я? Вам нужен маг земли? - На лице Рика появилось безграничное удивление.
   - Да. А что не так? - удивился Явель.
   - Ну... Я же маг земли, - грустно развел он руками.
   - Мы знаем, что ты маг земли. И что? Маги земли - не маги? - вернул он ему вопрос. - Они такие же маги, как и все другие.
   - Но... - неуверенно начал Рик, но я его перебил.
   - Скажу тебе, как маг земли - наша магия ничем не хуже и не слабей никакой другой, - заявил я ему.
   Рик бросил на меня взгляд, полный смущенья и сомнения.
   - В-третьих, и это чуть ли не самое главное - я знаю твою магию, и знаю, на что она способна. Поэтому я бы хотел во время путешествия поупражняться немного в магии.
   - Поупражняться? - Похоже, у него был талант к бесконечному удивлению.
   - Да. Я хотел бы провести бой с равносильным магом, и оценить нашу земляную магию, так сказать, со стороны. И да - я говорю про полноценный бой, а не про магическую дуэль с кучей разных правил.
   В ответ на мое предложение Рик глубоко призадумался - похоже, мысль провести бой на равных сильно его впечатлила. Маг с магом, первогодок с первогодком, равный с таким же равным.
   - Ну и напоследок. Вместе, втроем, нам будет веселей, - закончил я, и вопрошающе глянул на Рика, ожидая его ответа.
   Что и говорить - втайне я надеялся, что мне все-таки удалось переубедить рыжеволосого мага. Но, увы - с первыми словами ответа я понял, что это совсем не так.
   - Знаешь, что, Кирий... Спасибо тебе за приглашение, но... - Голос Рика немного дрогнул. - Давай сделаем так, - сказал он вдруг решительно. - Когда вы пойдете на это задание?
   Лукавить смысла не было.
   - Нам сказали, что, чем раньше, тем будет лучше. Поэтому мы отправимся туда завтра, сразу после завтрака, - откровенно признался я.
   - Вы пойдете через западные ворота?
   - Да.
   - Тогда давай так - если утром, выйдя за ворота, вы меня там не увидите, то... То значит, что я отказываюсь, - твердо закончил он.
   - То есть, если ты не придёшь к воротам, то нам тебя не ждать? - подытожил я.
   - Да, - сказал, как отрезал, Рик.
   Услышав такой ответ, мы с другом переглянулись. Рик не хочет? Не хочет пойти с нами на такое задание? Не хочет, после всего, как я ему все рассказал? Как-то это странно.
   Но, странно или нет, а мы свое предложение сделали. А дальше - ему решать, идти с нами или нет.
   Отойдя немного от места встречи, Явель повернулся ко мне.
   - Знаешь, Кирий, сегодня Рик вел себя очень даже странно, - несколько озадаченно сообщил мне друг.
   - Странно? Нет - более чем странно. - Обычно этот парень спокойный и покладистый, и с ним легко о чем-то договорится. Но не в этот раз. Я предложил ему хорошее задание. Предложил ему нашу компанию. Даже предложил поупражняться в магии. А он...
   - М-да - не оценил рыжий нашей щедрости, не оценил, - покачал головою Явель.
   Но я был на паренька не в обиде.
   - Со всяким бывает, - философски заметил я. - Может быть, у него на это была своя причина.
   - И какая же?
   - Может у него просто болел живот.
   - Ага...
   - Может у него разболелся зуб.
   - О...
   - Или, может быть, у него сегодня было просто плохое настроение.
   - Просто плохое?
   - Да.
   - Нет - у него было не просто плохое настроение. У него было плохое настроение потому, что его бросила девушка, - уверенно выдал Явель. - Или не так - у него было ужасное настроение, потому что у него до сих пор нет девушки. И не удивительно - кому понравится рыжий! - зло ухмыльнулся он.
   Вот же ж злая кикимора! Я погрозил ему пальцем.
   - Ладно, ладно, - вмиг успокоился он. - Захочет - придет, а захочет - не придет. Насильно тащить не будем Верно я говорю?
   - Верно, - согласился я.

*

   К походу в дальний край Добролесья мы приготовились обстоятельно. С утра на мне уже была куртка из прочной воловьей кожи, теплые штаны, и ботинки на шнуровке. На Явеле была стеганка, шерстяные штаны, и ботинки, как у меня. Так же мы не забыли взять по две пары сменной одежды - так, на всякий случай. Про еду и воду мы тоже не забыли - мы взяли с собой много сушеного мяса, овощей, меда и хлеба. Во флягах у нас плескалась вода и квас. Потом взяли еще чего, по мелочи. В целом, у каждого из нас оказалось по приличной сумке. Да, может мы немного перестарались. Но это был наш первый большой поход, а поэтому вполне естественно, что мы волновались, а потому и набрали лишнего.
   Плотно позавтракав, мы, как и планировали, двинулись к западным воротам города.
   Подходя все ближе и ближе к невысоким крепостным стенам, мы все гадали, встретим мы Рика или все же нет.
   - А я говорю - не встретим, - убеждал меня напарник.
   - Почему ты так думаешь? - спросил я него с любопытством.
   - Потому что вчера он, ну, не особо горел желанием, - объяснился он.
   - Это верно, - согласился я.
   - А ты, Кир? Сам-то ты что думаешь?
   Что я думаю? С одной стороны, я бы хотел, чтобы Рик пришел и присоединился к нашему походу. Почему? Хотя бы потому, что он хороший малый, и поход с нами пошел бы ему на пользу. Ну и потому, что мне страсть как хотелось попрактиковаться с ним в нашей магии. Но если он не хочет... Явель прав - все что мы можем, так это протянуть свою руку. Соглашаться или нет, решает только Рик.
   Это удивительно, но Рик нас все-таки ждал. Миновав высокие, обитые железом ворота, и бросив пару обычных фраз резвой и бодрой страже, мы увидели мага земли, стоящего поодаль. Что было еще удивительней, так это то, что парень пребывал в прекрасном расположении духа! Не в обычном, не в хорошем, а именно в прекрасном!
   - О! Кирий, Явель! Привет, парни! - Увидев нас выходящими из ворот, Рик радостно замахал нам свободной левой рукой - правой он придерживал лямку наплечной сумки. - Кирий, Явель! Как я рад, что вы, наконец, пришли!
   - Рад, что мы пришли? - возмутился Явель. - вообще-то мы не могли сюда не прийти - у нас, если помнишь, задание, - заявил он Рику.
   - Я про это помню. Но вы же могли проспать? - поделился он.
   - Мы? Проспать? Я? Проспать? Да не в жизнь! - тут же набычился малый. - Это ты, как раз, мог! - фыркнул он обиженно.
   - Проспать?
   - Да.
   - Не прийти?
   - Да!
   - Проспать и не прийти? Да вы, должно быть, шутите? - деланно возмутился он. - Проспать, не прийти, и пропустить задание? Пропустить путешествие по лесу, да еще и в такой компании! Три мага в одном походе! Да когда мы еще раз сможем так прогуляться? Это же просто здорово! - восхитился он.
   Его необычное радушие сильно меня удивило. Как-то не вязалось оно со вчерашним Риком. Хотя, честно говоря, я был рад, что он решил быть с нами.
   - Слушайте, парни - пока вы где-то там прохлаждались, я не сидел без дела. Я кое к кому зашел и все про все узнал, - заявил наш гость.
   - Все? В каком смысле все про все? - поднял брови я.
   - Все, что нужно и все, что можно, - ухмыльнулся Рик. - Для начала я все узнал о птице.
   - О птице эрроу?
   - Да. Эта птица живет в дальней части леса Добролесье, в небольшом котловане. Еще мне сказали, что эта птица опасная.
   - Опасная? И чем же? - тут же спросил его Явель.
   - Тем, что она большая, тем, что больно клюется, и тем, что быстро бегает, - сообщал он нам.
   "Большая, больно клюется и очень быстро бегает"? В моей голове тут же появилась картинка курицы-переростка. "Большая такая курица? Тогда мы с ней точно справимся" - заверил я себя.
   И Рик говорил о том же.
   - Но, не смотря на все, меня убедили, что три мага с ней точно справятся, - заверил нас маг земли.
   Вот и замечательно
   - Еще я достал нам карту. - Рик вынул из-за пазухи кусок пергамента и важно протянул его нам. Хм... То, что он нам показал, картой назвать было трудно. Это больше походило на простой рисунок, но рисунок подробный, словно кто-то быстро делал на листе разные пометки, внимательно слушая чей-то подробный рассказ.
   - Не нравится? - Рик уловил сомнения в наших взглядах. - Я сам ее рисовал, - заявил он, чем и подтвердил мои догадки. - Поэтому она и такая. Если что, то я сам вас по ней поведу - я в ней хорошо разбираюсь. Вот, смотрите. - Он ткнул пальцем в одну из закорючек. - Первую остановку лучше будет сделать, у Черного камня. Обед лучше делать у этого небольшого озера. - Он обвел пальцем длинный неровный круг, обозначавший, скорее всего, то самый водоем. - Третью остановку мы сделаем у старого поломанного вяза. Еще одну можем сделать у этого родника. - Его палец быстро метнулся от одной картинки к другой.
   - А потом? - спросил его я.
   - Потом мы будем уже на месте.
   Мы с Явелем задумчиво переглянулись. Карта была не ахти. Но если Рик в ней так хорошо разбирался...
   - Видите? Видите? - заявил он весьма довольным тоном.
   Мы в ответ кивнули.
   А Рик не умолкал.
   - Еще я взял с собой разной вкусной еды. - Он похлопал по наплечной сумке, на заднем креплении которой висел небольшой котелок.
   - Что там? - сразу полюбопытствовал Явель.
   - Увидишь. - Рик сделал загадочным пасс рукой. - А еще... Еще я буду вам всю дорогу готовить.
   - Ты? - Мы изумленно вскрикнули.
   - Да.
   - Всю дорогу?
   - Верно.
   - Один для нас?
   - Да.
   Мы снова переглянулись - такой щедрости никто из нас даже не ожидал.
   - А что? Я умею готовить и делаю это прямо-таки здорово.
   - Так-таки здорово? - засомневался я
   - Не то слово, как здорово! - заверил он меня. - У меня есть такие приправы - просто закачаетесь. Один раз попробуете - больше не оторветесь. Слово даю - моя стряпня вам понравится.
   Пришлось ему поверить, чтобы потом проверить.
   - А еще... Еще... Знаете что? Давайте мне ваши сумки, - вдруг заявил он нам.
   - Сумки?
   - Да. Я понесу их за вас, - объяснил он нам.
   - Но это же наши вещи? - слегка опешили мы.
   - Давайте-давайте. Вам будет приятно, а мне совсем не сложно. Я жилистый, мне совсем не сложно.
   Отдав Рику нашу поклажу, мы пропустили его вперед, чтобы он вел нас согласно своей карте, а сами пристроились в хвост.
   - Ну, что ты скажешь? - прошептал мне Явель, намеренно отойдя от него подальше. - Такое рвение, такое рвение!
   - И не говори, - согласился я.
   - И карту для нас достал, и готовить для нас берется. Он даже согласился нести часть нашего груза. Это ли не чудесно?
   - И верно, это чудесно, - согласился я. - Однако мне интересно - с чего это он передумал? - задумчиво бросил я.
   - С чего? - переспросил меня Явель. - Ты же сам говорил, что, может быть, у него тогда просто болел живот.
   - Говорил.
   - Или хворал зуб.
   - Говорил.
   - А еще ты упоминал про плохое настроение, - снова напомнил он.
   - Я помню, я помню, - отмахнулся я.
   - Ну вот. Значит, у него уже все прошло. Разве не так это? - заулыбался Явель.
   - Может и так. - Я кивнул в ответ. Может и так. Да только вот столь резкая перемена никак не укладывалась у меня в голове. Может все так и есть. Может для такого радушия есть совсем иные причины. Что это могут быть за причины, это, увы, вопрос. А я очень не люблю вопросы, на которые не знаю ответов.

*

   Дорога до леса была прекрасным местом, чтобы пообщаться. Чем я и воспользовался.
   - Рик! - бодро окликнул я нашего проводника.
   - Чего? - так же живо отозвался он.
   - А скажи-ка, Рик - как тебе, тут, в Анхурсе, живется? - задал я вполне безобидный вопрос.
   - Как живется? - Миг - и вся бодрость, и радость исчезли из его голоса, словно они были наигранные. - Плохо, - подумав, ответил он.
   - Плохо? Почему? - сразу спросил я его. Я догадывался о части возможных причин. Но я не спешил отвечать - вдруг я чего-то не знаю?
   - Мы же сюда приехали за похвальными грамотами. Так?
   - Да.
   - Получишь двадцать штук - можешь возвращаться домой и готовиться к новому учебному году в магической школе.
   - Да. - Все верно - такая у нас задача.
   - Да только вот, отправляясь сюда, я не предполагал, что получить похвальную грамоту будет настолько сложно, - печально промолвил Рик.
   - И почему же? - спросил его заинтересовавшийся разговором Явель.
   - Да потому что нашего брата тут нисколько не уважают, - ответил он жалобным тоном.
   - О чем ты ведешь речь? - полюбопытствовал я.
   - Местным беднякам мы не по карману, - продолжал изливать свои мысли рыжеволосый маг. - Местным зажиточным людям уже есть к кому обратиться - в городе есть своя гильдия магов. А местным богачам... А местным богачам мы и даром не нужны - у каждого из них есть свои маги: сильные и могучие.
   Мы с Явелем промолчали - это мы давно уже поняли, торгуя товаром на рынке.
   - А мне сложнее всех - узнав, что я маг земли, все называют меня бесполезномагом и не дают заданий. Это так... неприятно, - с тоской добавил он.
   После этих слов Явель с ухмылкой взглянул на меня, а я, в ответ, на него. Бесполезномаги... Как же это знакомо.
   Я думал, что Рик на этом закончит. Но не тут-то было.
   - А самое обидное... Самое обидное знаете, это, знаете, что? - спросил он чуть не плача
   - Нет. Что? - хором спросили мы.
   - То, что, узнав про все эти сложности и трудности, все наши парни, ну, маги-первогодки, стали каждый сам за себя.
   - Сам за себя? Это как? - удивился я.
   - Никто, никому, с заданиями, помогать не хочет - вот как все теперь, - пожаловался он.
   - Что, правда? - удивился я.
   - Чистая правда, - заверил рыжеволосый. - Я объяснил им все. Я рассказал, что мне труднее всех. Я просил у них помощи. Просил, просил, просил. Но мне все отказали, - признался он дрожащим от обиды голосом.
   Вот так история, вот так обстоятельства. Хотя, если хорошенько подумать, все это вполне объяснимо. Каждому из нас нужно собрать по двадцать похвальных грамот. Сможешь их собрать - уезжай хоть завтра. Не сможешь собрать - пыхти и старайся хоть до самой зимы.
   Нет - помогать друг другу, нам нисколько не возбраняется. Но хороших заданий в Анхурсе не очень много, и делиться ими очень уж не охота. К тому же - если ты помог своему собрату сегодня, это не значит, что он захочет помочь тебе с хорошим завтра. И потому никто рисковать не хочет.
   А если подумать еще немного, можно додуматься и до того, что, помогая кому-то сейчас, в будущем, в его лице, ты можешь получить очень сильного соперника, с которым тебе же придётся считаться и сражаться за свое место под солнцем.
   Так что...
   Видя, что Рик просто переполнен бурлящим в нем отчаянием, я решил сменить тему разговора.
   - Ты в магии тренируешься? - спросил я у него что по проще.
   - А? - Рик оторвался от своих раздумий. - В магии?
   - Да. Повторяешь заклинания, которым нас обучили в школе? Ты же хочешь стать сильней и быстрей?
   В ответ на этот вопрос Рик глянул на меня таким тоскливым взглядом, что у меня внутри вдруг словно заскребли отчаянные кошки.
   Мы долго ждали ответ, но парень не отвечал, словно чего-то боялся.
   - Нет, - признался он после донельзя затянувшегося молчания.
   - Как это нет? - Его слова сильно меня удивили. - Ты же маг! Заклинания - это твоя сила. А ты их не колдуешь.
   - А зачем мне их колдовать? - тут же пришел ответ.
   - Как зачем? Чтобы стать сильнее! - выразил я очевидное.
   - А зачем? - снова спросил меня Рик. - Зачем мне становиться сильнее? Заданий у меня нет - значит, нет причин становиться лучше. Прошло уже половина месяца, а у меня нет ни одной похвальной грамоты, - тоскливо добавил он. - Так для чего мне стараться стать лучше?
   М-да.
   М-да, м-да, м-да. Грустно. Грустно такое слышать. Похоже, Рик совсем потерял присутствие духа и всякую надежду. Оттого мне больше не удивительно, что он отправился с нами.
   - А у вас? У вас двоих как все идет? - спросил он, тайком утирая слезы.
   - У нас? - Я собрался с мыслями, думая, как ответить. - Так как мы с тобой находимся в одном городе, то все твои беды нам хорошо знакомы - нам тоже не предлагают заданий и тоже, увы, называют бесполезномагами.
   Я хотел начать с плохих новостей, чтобы осторожно подвести к хорошим.
   Но Явель все испортил.
   - Но у нас уже есть по две одобрительных грамоты, - бестактно похвастался он.
   Великие боги! Ну кто его тянул за язык!
   Услышав про грамоты, Рик сразу изменился в лице.
   - По две? По две на каждого? - искренне изумился он, едва не остановившись.
   - Ровно по две. Проверенные и удостоверенные печатями в гильдии магов магом Одаланом, - снова похвастался Явель.
   - Ого! А из наших ребят две грамоты есть только у Раша... - сказал он, и тут же спросил о другом:
   - А работа у вас есть? За что вы тут живете?
   - Работы у нас нет, а живем мы с охоты, - ответил ему уже я. - Хорошее дело - легкое и прибыльное.
   - Охотой? - Лицо Рика вытянулось еще больше. - Вы, охотитесь?
   - Ага.
   - Вы? Маг некромант и маг земли?
   - Ага. И охотимся очень успешно - мы даже себе купили небольшой прилавок и торгуем там, - в третий раз похвастался Явель.
   - Но ведь... Но ведь... - Рик выглядел весьма пораженным. - Но ведь у некромантов нет убийственных заклинаний. Какая тогда охота?
   - Тут я ему помог, - улыбнулся я. - Я предоставил ему три первые жертвы из своих трофеев. Явель сделал из трупов зомби, и теперь с ними охотится.
   - Ого... - удивленно воскликнул парень. - Ну а ты? Как ты охотишься с такой медленной магией?
   - Я? Я... - И я принялся рассказывать ему о своих успехах, ничего не скрывая от своего собрата по магии. А зачем мне что-то от него скрывать? Пусть послушает. Может ему удастся взглянуть по-другому на свои способности, оценить их заново, и это поможет снова воспарять ему духом. Ведь, как говорила Ори: мы должны помогать друг другу.
   А я всегда не против помочь.

*

   В наш рассказ о том, что мы, бесполезномаги, живем, и живём весьма неплохо, Рик поверил далеко не сразу. Но мы просто не дали выбора нам не верить.
   Добравшись от города по первых деревьев Добролесья, мы попросили Рика притормозить и слегка изменить наш путь.
   - Зачем? - искренне удивился тот.
   - Так надо, - загадочно отозвался Явель.
   Рик удивился.
   - Там находится оружие моего напарника, - туманно ответил я.
   Рик удивился еще больше, но возражать не стал.
   Пройдя до знакомой нам обоим поляны, Явель три раза хлопнул в ладоши и перед молодым некромантом предстали три лесные крысы.
   - Фу, - только и смог сказать рыжеволосый, когда увидел появившихся рядом с ним зомби-крыс - крупных, толстых, с красно-бурой кожей, с редкими щетинками вдоль едва видимого хребта.
   - Ну почему сразу "фу"? Почему сразу "фу"-то? - нарочито возмутился Явель. - Ничего они не "фу" - они всего семь дней как умерли, и почти не пахнут.
   - Да? Всего семь дней?
   - Ага.
   - И при этом они так хорошо сохранились?
   - Да. Это же не просто мертвые крысы. Это - зомби, - улыбнулся его неведению молодой некромант.
   - Да? Хорошо, хорошо, - согласился Рик, когда прошли его первые чувства. - Но это же нежить! Самая настоящая нежить! А это страсть как опасно!
   - Да, это нежить, - легко согласился с ним молодой некромант. - Но это - моя нежить. Нежить, всецело подвластная мне и моим желаниям.
   Явель был прав - в природе лесные крысы ни за чтобы не подошли так близко к человеку. А если б такое всё-таки случилось, то лесные твари тут же вступили в бой. Но не эти - эти лесные крысы не только ни на кого не нападали, а стояли, внимательно слушая, что им скажет их повелитель - Явель.
   Прекрасное зрелище, кто бы что там ни думал.
   Но судя по кислому лицу Рика, он явно не разделял радости некроманта.
   - Но все равно. Это нежить. Нежить, Явель! Разве тебе не противно?
   - Да, противно. Но всего чуть-чуть. А чего ты от меня ожидал? Я же, как никак, некромант. - Явель развел руками и задорно так улыбнулся. - Да - пусть мои слуги иногда и пахнут, как дохлые барсуки, но во всем остальном они просто неоценимы!
   - Неоценимы? - Рик не верил своим ушам.
   - Да! - воодушевлённо ответил Явель. - Они очень хорошие помощники - быстрые, ловкие и весьма послушные. У них есть зубы и когти, которыми они могут ранить животных. Да и, и живого человека они могут очень сильно подранить. А главное - они сражаются вместо меня. Разве это не чудно? Зачем сражаться, если за тебя это могут делать другие? - хихикнув, добавил он. - Но, должен признать, что у них все же есть один недостаток.
   - И какой?
   - С ними нельзя попасть в город. Стражники не пропустят - не по закону это. Вот и приходится оставлять их вот на этой поляне. Но во всем остальном они просто незаменимые помощники.
   Едва Явель закончил с объяснениями, я снова позвал всех в путь.
   - Все, идем, - махнул я рукой. И мы пошли, теперь сопровождаемые охраной из трёх красно-бурых крыс.
   Черный камень мы увидели где-то за полсотни шагов - огромный булыжник чем-то напоминал окаменевшую голову какого-то исполинского великана, на холодных остатках которого могло поместиться где-то людей сто, не меньше. Хороший ориентир, заметный - ни за что не пропустишь.
   Немного отдохнув на его покатых склонах, я решил напомнить Рику о своем желании устроить пробный бой.
   - Рик! - окликнул я своего собрата по магии.
   - Что? - бодро спросил он. Парень уже оклемался - он снова был бодр и весел. И дело было не только в его настроении - неся на себя большой груз, он хоть и пыхтел, но все одно шел достаточно быстро. А оказавшись у камня, и слегка отдохнув, он быстро вернулся в норму. Видимо он, и правда, крепкий и двужильный.
   - Помнишь я говорил тебе о своем желании сразиться в магическом поединке?
   - Да. И что? - Он слегка напрягся.
   - Вот, снова напоминаю тебе о нем. По-моему, сейчас самое время и место, - сказал я, указывая на лужайку с левой стороны от черного камня.
   Услыхав мои слова, Рик неожиданно побледнел.
   - Поединок? - переспросил он меня.
   - Ну да.
   - Магический?
   - Ну да, - вновь подтвердил я. - Ты что, забыл? Я же предлагал тебе это еще вчера? - напомнил я ему.
   - Да, я помню, - признался он с явной неохотой. - Но...
   - Но? - Я вопросительно поднял левую бровь.
   - Но я думал, что ты это так, не серьезно, - сказал он упавшим тоном. - Или, что это шутка.
   Шутка? Я присмотрелся к парню. Да он, похоже, трусит. Но чего он боится? Меня? Вряд ли - я совсем не страшный. Может он боится самого магического поединка? Тоже весьма сомнительно. Тогда чего же, чего же?
   Ответ пришел ко мне быстро и стремительно. Судя по тому, что я слышал, Рик, скорей всего просто недооценивает силу своей магии, силу магии земли. А значит, он боится мне проиграть, как проигрывал до меня магам других сил и стихий. Ведь проигрыш -- это издевки и бесконечные шутки над тем, кто проиграл. И, порой, очень злые шутки.
   Вот же бедняга. Как ему помочь?
   - Давай так - поделись своими мыслями - какие бы заклинания ты выбрал себе для охоты, а какие - для настоящего боя? - начал я с того, что попроще.
   Уразумев, что бой ему пока не грозит, Рик немного расслабился.
   - Для охоты, для охоты... Про охоту я пока не думал, - признался парень. - А вот про бой...Про бой я, признаюсь, думал.
   - И что же ты надумал?
   Рыжеволосый ненадолго задумался, смешно морща свой маленький нос.
   - Да, в общем-то, немного. От каждого заклинания земли есть определенная польза.
   - Так.
   - Заклинаний для сражения у нас, новичков, целых пять. И это хорошо.
   - Так.
   - С другой стороны.... С другой стороны, если ты хочешь во время сражения использовать все боевые заклинания нашей стихии, то это будет непросто - в них можно просто запутаться. Держать в голове сразу несколько заклинаний - это довольно сложно.
   Я с одобреньем кивнул - сам думал точно так же.
   - А уметь все их верно использовать, да еще и в бою, это еще сложнее. И. опять же - те заклинания, что ты выбрал для боя, ты должен всегда улучшать, чтобы становиться сильнее. Улучшать два заклинания это уже непросто. А улучшать сразу пять... Тут можно просто свихнуться.
   И в этом он тоже прав. Да - может Рик труслив и слаб духом, но в рассудительности ему не откажешь.
   - Поэтому я хочу использовать для боя не больше двух заклинаний. Но какие заклинания мне стоит использовать, это я еще не решил, - признался он с неохотой.
   И я его понимал - очень сложный выбор.
   - Выбрать подходящие заклинания для боя, это, ты прав, непросто, - стал отвечать ему я. - Ведь все они очень разные - как по силе, как по дальности, так и по способу применения. Например, у нас есть заклинание "земляного снаряда". Это заклинание бьет очень далеко, на шестьдесят шагов, а потому отлично подходит для атак на большом расстоянии.
   - Так и есть. Но...
   - Да, ты прав - но из-за левитации, колдовать и управлять им очень нелегко, - перехватил его замечание я.
   - Так и есть, так и есть, - согласился со мной собрат.
   - Есть еще заклинание "земляного кола". Оно колдуется на расстояние до сорока шагов. Поскольку кол идет из самой земли, то создавать его проще.
   - Ага, ага. Но...
   - Но кол всего один, и иногда он не спасает, - вновь согласился я, не дожидаясь высказывания.
   - Так и есть, так и есть. - На лице Рика расцвела улыбка - он был безумно рад, что с ним соглашаются.
   - Еще есть заклинание "земляного щита". Оно колдуется на расстоянии до двадцати шагов. В этом его недостаток.
   - Зато оно очень прочное, и его мало кто сможет пробить. А еще за него можно спрятаться, - поспешил выдать рыжий.
   - Да, все верно, - согласился я. - Отличное заклинание, могущее и прикрыть самого мага, и удержать врага в паре десятков врагов.
   - Кстати, на счет шагов. Ты их так точно помнишь, - удивился Рик, слушая мои объяснения. - Ты запомнил то, что нам говорили в школе?
   - Отчасти да.
   - Отчасти? - В голосе парня сквозило непонимание.
   - Да. Покинув школу магов, первое, что я сделал, это измерял дальность всех своих заклинаний, - рассказал ему я.
   - Измерял? - Рик удивился сильнее.
   - Да. Например, я знаю, что заклинание земляного снаряда я могу метать на шестьдесят один шаг, заклинание земляной кол я могу создавать на расстоянии тридцати девяти шагов, а земляной щит...
   - Но зачем? Зачем такая точность, - ошарашено перебил он меня.
   - Как зачем? - Пришла пора удивляться мне. - Во-первых, я хочу точно знать границы своих возможностей.
   - Вплоть до одного шага? - Рик округлил глаза.
   - Вплоть до одного шага, - спокойно ответил я.
   Рик долго молчал. Переваривая услышанное.
   - Ну а что второе?
   - Как что? Ты же сам знаешь, что если маг часто использует одно и то же заклинание, то оно становиться лучше и сильней. Вот. Поэтому я хочу знать, с чего я начинаю, чтобы понять, как далеко я смог продвинуться за год тренировок в магии.
   Рик бросил на меня удивленный взгляд, смешанный с непониманием. Считает, что это слишком? Что ж, такой вот я - хочу узнать свою магию, и узнать ее досконально.
   - Остаются еще два боевых заклинания - "земляные перчатки" и "земляной доспех", - продолжал объяснения я. - Называть "земляные перчатки" боевым заклинанием я еще согласен. Да - оно быстро наколдовывается, но может защитить только руки. Но вот "земляной доспех" - это просто чудо.
   - "Земляной доспех"? Чудо? - спросил, придя в себя, Рик.
   - Что, не согласен? - ухмыльнулся я.
   - Не согласен, - покачал головою он.
   - Вот и напрасно, - поделился мудростью я. - Наш "земляной доспех" - это наше самое главное оружие, - заверил я его. - Во-первых, потому, что, как защита, он крепче чем, у других, - напомнил я ему. - А во-вторых - это же отличное средство для нападения.
   - Доспехи? Для нападения? - Рик снова был удивлен. Впрочем, в который раз.
   - А что тебя смущает? Разве доспехом нельзя сражаться? Нельзя бить? Пинать? Толкать? - подал идею я.
   - Бить? Пинать? Толкать?
   - Верно. И не только.
   - Я б никогда, ни в жизнь... - Судя по выражению его лица, такое Рику не приходило в голову.
   - Наш земляной доспех чем-то похож на доспехи у обычных рыцарей. Ты видел, как рыцари им сражаются?
   - Нет. А ты?
   - А я видел, - признался парню я. - Для рыцарей их доспех, это и дубина, и молот.
   - Да?
   - Ага.
   - Никогда б не поверил. А откуда ты это знаешь? - на миг усомнился он.
   - Откуда? Я.... Я видел пару турниров, еще когда был слугой, - признался я с неохотой. Вспоминать о времени, когда я был слугой у Дер Вишей, было очень непросто. - Поэтому, поверь - не стоит его недооценивать.
   - Хм...
   - Мало того - я бы посоветовал тебе ни за что не начинать ни бой, ни охоту без "земляного доспеха".
   - Прямо таки так? - изумился он.
   - Именно так, собрат! - заверил я его. - Доспех - это наша сила. Ты просто пока этого не понял.
   Закончив привал, мы снова двинулись к нашей далекой цели.

*

   К озеру мы добрались уже к обеду. Какое-то время мне казалось, что Рик передумает, и не станет для нас готовить. Если бы так и случилось, то я бы не обиделся: готовка еды это та еще морока. И вообще - готовить на всех он был не обязан. Но, на мое удивление, немного отдохнув от пройденного пути, Рик действительно принялся за стряпню. И он все делал исключительно сам - сам сходил к озеру за водой, сам набрал дров и хвороста, сам осмотрел наши продукты, и сам решил, какое блюдо лучше всего приготовить.
   И, конечно же, сам стал за самодельную треногу у котелка.
   Естественно, все это не осталось нами незамеченным.
   - Что я вижу, что я вижу? - насмешливо захихикал Явель.
   - И что же ты видишь? - переспросил его я.
   - Мне кажется, что кое-то, не будем уточнять, кто именно, настолько рад своей новой компании, что просто из кожи вон лезет, чтобы им понравится.
   - Думаешь? - Я вопросительно приподнял левую бровь.
   - А-то! - голосом, полным воодушевления, заверил меня напарник. - Сам посмотри: какое рвение, какое старание! - не унимался он. - Похоже, Рик во что бы то не стало, хочет нам понравиться!
   - Понравиться?
   - Да.
   - Ты уверен?
   - Еще бы! - засиял напарник. - Похоже, наша компания пришлась ему по душе! - уверенно заявил мне Явель.
   Я в ответ лишь кивнул. Отрицать сказанное Явелем было бы бессмысленно. У меня действительно создавалось впечатление, что Рик хотел нам понравиться. Очень хотел. Просто из кожи вон лез, чтобы нам угодить.
   - Кирий. Я вот тут подумал, - снова заговорил, однако на этот раз в его голосе я почувствовал некоторое смущение. Явель сконфужен? Что-то заставило смутиться вечно бойкого петушка? Ого - значит, он хочет сказать или спросить о чем-то очень важном.
   - И? - протянул я, сильно заинтригованный.
   - А мы... М-м-м... А ты... Ты не против того, чтобы Рик стал нашим другом?
   Такого вопроса от Явеля я никак не ожидал.
   - Другом? - переспросил я, вопрошающе глядя на парня.
   - Да, - смущенно ответил он, отводя свой взгляд.
   - Нам?
   - Ну... - Явель смутился чуть больше.
   - Если точнее - тебе, - сразу все понял я.
   - А-м... - Явель из розового стал пунцовым, и не знал, что сказать в ответ.
   - Тебе мало дружбы со мной? - снова спросил я его. Спросил не с укором, не с обидой, а чтобы услышать какой будет ответ. На этот раз мой друг просто отвернулся, лихорадочно теребя руками край своей куртки. Опять молчит, заставляя меня самого искать ответы.
   Хотя... Хотя разве тут нужно что-то искать? Все очевидно, словно семечко, лежащее на ладони. Мы с Явелем очень разные. Он балагур, а я больше молчун. Он драчун, а я предпочитаю сдержанность. У парня много гонору, а я больше за хладнокровие. Он не дурак покутить и выпить, а я... Да - мы друзья. Мы друг за друга горой. Но часто ему со мной не то чтобы скучно, а нам просто ни о чем друг с другом поговорить. И я не тот человек, которому можно излить свою душу. Нет - я все выслушаю. Но не пожалею, а стану искать ответ. Такой вот я человек. Раньше я был другим - веселым, мягким, добрым. Самым обычным деревенским парнем. Но служба у Дер Вишей сильно меня изменила.
   И тут появляется Рик. Обычный парень, которых пруд пруди - со своими страхами и своими тараканами в голове. И главное - он не против с нами дружить. А для Явеля, к которому из-за его характера друзья никогда не липли, это - подарок богов.
   - Хочешь нового друга? - спросил я его со вздохом.
   - Хочу, - признался Явель. - Рик мне нравится. Он тоже родом из деревни, как и мы. Он тоже маг, как и мы. Ему тоже все нелегко дается, как и нам с тобой. А главное... Главное - мы ему нравимся.
   Что ж - все так. Ладно - раз он так хочет...
   - Что ж... Если ты хочешь заиметь еще одного друга, - начал с ним соглашаться я, но Явель меня перебил.
   - А ты, Кирий? Ты хочешь иметь друзей окромя меня? - спросил он, глядя мне в глаза.
   Друзья, друг... Тот, кто всегда поможет, словом или делом. Тот, кто всегда за тебя горой. Тот, кто не просто выслушает, но и даст дельный совет. Тот, кто в час нужды поделился своей и без того скудной подстилкой ил отдаст тебе вторую половину и так небольшого яблока. Конечно же, я хотел иметь как можно больше друзей. Но друзья... Они не только помогают, но и умирают. А потерять друга - это очень больно. Тяжело видеть смерть знакомого человека. Но видеть смерть своего лучшего друга... Перед моими глазами промелькнула та страшная картина, которую я так старательно пытался из себя изгнать: ранее утро, грязная тележка, тихий гомон слуг и маленькое холодное тело с широко открытыми, но уже невидящими глазами. Глазами, в которых отражалось безмятежное небо.
   Мах. Как же так вышло...
   Тяжелое и очень болезненное воспоминание. Настолько тяжелое, что я так и не рискнул с кем-то им поделиться. Даже с Явелем. Нет - он, конечно, все выслушает. Но разве он поймет? Да и вообще - как рассказать о том, о чем рассказать... ну, не знаю, попросту невозможно?
   - Что ж... Если ты хочешь заиметь еще одного друга, то так тому и быть, - закончил я то, что и хотел сказать.
   Получив мое одобрение, Явель радостно засиял, как вычищенная пуговица. Вот так - пусть мне, кроме Явеля, никого не надо, но если друг нужен ему, то почему бы нет?

*

   Приготовленное Риком варево оказалось вкусным. И до чего ароматным - просто дух захватывало!
   Что мы и сказали нашему повару.
   - Это всё - мои приправы, - заулыбался парень, услышав похвалы. - Наш секретный семейный рецепт. Эти приправы могу улучшить почти любое блюдо и придать еде незабываемый вкус!
   Мы снова его похвалили, справедливо воздав по заслугам.
   - Да ладно вам, парни, ладно. Не стоит, - смущенно ответил он, хотя по его сияющим глазам нам было ясно, что хвалили его не часто. - Но я уверен, что вы тоже очень неплохо готовите, и вам самим есть чем похвалиться. Ведь верно? - тут же спросил он у нас.
   Мы с Явелем вопрошающе переглянулись.
   - Честно говоря, я умею готовить несколько блюд из рыбы, - заявил Явель с нескрываемой гордостью. - Было бы у меня под рукой масло, соль и несколько разных трав, то я бы вам показал! - не удержался он от шанса похвастаться.
   Я же решил промолчать - не люблю я хвастать. Но Рик не дал мне такой возможности.
   - А ты? Ты, Кирий? - Рыжеволосый бросил на меня взгляд. -Ты ведь тоже умеешь хорошо готовить?
   - Хм...
   - Ну хотя бы несколько блюд? - чуть не взмолился он.
   Пришлось сознаваться.
   - Да, так и есть, - признался я ему с неохотой. - Моя мать... Она служила в одном богатом доме, и подсмотрела, как готовить несколько интересных кушаний.
   - Так, - протянул Рик, явно поощряя меня продолжить.
   - Обычно матери учат такому только своих дочек, но, поскольку, я был в семье самым старшим ребенком, то она научила готовить эти блюда меня.
   - Ну вот, видишь? - Рыжий расплылся в улыбке. - Я знал, что ты очень способный. И в магии мастак, и на кухне. Ай да ты молодчина!..
   Похвалы Рика полились через край, больше походя на лесть, чем на одобрение. Честно говоря, мне такое не нравилось. Но кто знает, может Рику в жизни мало кого удавалось похвалить и в этом он еще не мастак? Потому я ничего не сказал, а просто улыбнулся ему в ответ.
   Обычно после сытного обеда полагалось немного отдохнуть. Но у меня на это время были иные планы.
   - Ну так что, Рик? Может, мы все же сразимся? - снова спросил я его.
   Вновь услыхав про бой, парень, как и раньше, смутился. Но уже не так быстро, так как в первый раз, и не так надолго - видимо наши разговоры про магию придали ему уверенности.
   - Кирий...Какое сражение? Ведь я же - маг земли, - снова промямлил он привычное для себя оправдание.
   - И что? Я тоже маг земли, - заметил я ему.
   - Я же всего-навсего первогодок, - не соглашался он.
   - И я, всего-навсего, первогодок. Мы вместе окончили школу. Так что тут мы равны.
   - Да?
   - Ага. И, знаешь что?
   - Что? - Он робко поднял голову.
   - У тебя есть шанс, что, ты меня победишь, - заверил я его.
   При заверениях о его победе, глаза Рика мгновенно превратились в две большие плошки.
   - Я? Тебя? Ни за что! - Ну да, ну да - если в чем Рик был в чем-то совершенно уверен, так это в своей незначительности.
   Но я и не думал сдаваться.
   - Уверяешь, что проиграешь, ни разу не попробовав? - подначил я слегка.
   - Но... Я ведь всегда проигрываю другим магам. Всегда, - снова упрямился Рик - похоже, его неуверенность можно вычерпывать ведрами.
   - Я тоже. И что с того?
   - Но ты же вон сколько всего знаешь о заклинаньях и магии. И понимаешь не меньше.
   - Так и есть. Но знания это еще не все. В магии важны и умения. Давай посмотрим, кто на что горазд? - предложил я ему.
   - Ну, если только посмотрим, - наконец согласился он.
   - Именно так - посмотрим.
   - Тогда хорошо.
   Слава всем богам - Рик, наконец, согласился.
   Начали мы с самого простого - с создания заклинаний на скорость. Вначале мы стали создавать более легкие заклинания. Затем перешли к боевым: "земляным рукавицам", "земляному щиту" и "земляному колу". Затем перешли к самому сложному - к "земляному снаряду". У нас, у обоих. Все получалось неплохо. Но всякий раз я был чуть-чуть быстрее Рика. Немного, всего на пару мгновений, но все-таки быстрее.
   - Видишь? Это все из-за того, что я каждый день тренируюсь, - объяснил я ему.
   - Да?
   - Ага. Быстро колдовать - дело весьма непростое. Но из-за того, что я часто использую магию на охоте или на тренировках, то я в этом поднаторел. Это как с готовкой еды - чем чаще ты готовишь...
   - Тем лучше у тебя получается, - закончил, все поняв, Рик.
   - Угу. Так нас ушили в школе. И так это все и есть. Будешь тренироваться - и у тебя так будет, - заверил я собрата
   - Точно? - Глаза Рика радостно заблестели.
   - Можешь мне поверить!
   Затем мы стали проверять дальность создания наших заклинаний. И снова в воздух взвились земляные снаряды, ломая кусты и ветки. Вновь из земли стали вылезать то каменные колья, то каменно-земляные плиты. Но в этом упражнении мы были всегда на равных - сколько я не старался, я не мог ни кинуть снаряд, ни наколдовать шип или щит дальше, чем это делал Рик.
   - А это почему так? - спросил он у меня, явно полагаясь на мою рассудительность.
   Тут я мог только предполагать.
   - Думаю, дальность накладывания заклинаний улучшается на так быстро, как скорость их создания. Тут нужно больше времени. Гораздо больше времени.
   - Ты уверен в этом?
   - Я только предполагаю, - пожал плечами я.
   Еще я решил проверить, на сколько заклинаний хватает нашей магической силы. Предложил просто так - из любопытства. Учителя в магической школе говорили, что обычный маг-первогодка не может создать больше тридцати заклинаний. Мы проверили. У Рика получилось создать двадцать девять "заклинаний "земляного снаряда". А у меня получилось больше - целых тридцать пять.
   - А это почему? - спросил Рик, уже привычно ища у меня ответов. Но на этот вопрос я ответить не смог, но пообещал, что как-нибудь все разузнаю.
   Тренировка за тренировкой, и Рик наконец-то понял, что он не слабый среди сильных, не мышь среди котов, не воробей среди орлов, а равный среди равных. И потому мне уже не стоило стольких трудов склонить его на первый поединок.
   Что ж - этого я и добивался.
   - Ну что? Сражение? - подмигнул я ему.
   - Сражение, - с радостью ответил он мне. - Берегись, а-то проиграешь! - предупредил он меня.
   - Проигрыш - это не главное, - ответил я со всей возможной серьезностью. И верно - теперь я прекрасно это понимал. Победы в магических дуэлях, с их правилами и условностями, остались для меня далеко позади, словно детские шалости. Не страшно проиграть на тренировочном поле, и не зазорно это сделать даже на глазах у целой сотни зрителей. Или, что еще страшнее, зрительниц. Главное - выйти победителем в настоящей битве. Например - в битве с таким поганцем, как Раша. А для этого нужно хорошо знать свои сильные стороны. Свою земляную магию.
   Найдя подходящую для поединка поляну, мы разошлись в разные стороны и приготовились к бою.
   - Ну что, готовы? - Явель поднял руку, чтобы дать сигнал о начале схватки.
   - Погоди, еще рано, - заявил я ему. Затем мы, я и Рик, оба стали на одно колено. Оба, как один, положили левую руку на землю, а правую - на живот, так, чтобы большой палец касался выемки под грудиной, и начали шептать слова защитного заклинания. Прошло немного времени, и земля под нами начала приходить в движение, начиная медленно наползать на нас, словно хотя поглотить. Но мы не боялись - еще несколько ударов сердца, и пугающее движенье остановилось, а мы оказались закованы в некое подобие доспеха из земли и камня. Вот теперь все.
   - Я готов. А ты готов? - спросил я из щели новообретённого шлема у своего соперника.
   - Сейчас мы посмотрим, насколько ты готов! - уверенно раздалось в ответ.
   Вот и хорошо.
   - Начали! - дал отмашку Явель и скрылся за ближайшим широким стволом.
   На моего соперника было любо-дорого посмотреть - едва Рик перестал думать, что он слабее всех, едва забыл, что он бесполезномаг, что он всегда проигрывает, едва он уразумел, что над ним больше не будут шутить, он преобразился - вместо трусливого и неуверенного юноши передо мной предстал смелый и шустрый воин. Рик не стал стесняться, и сразу принялся атаковать меня то "земляными снарядами", то "земляными кольями", заставляя опасаться то от ударов сверху, то от ударов снизу.
   - Берегись, Кирий, берегись! - весело кричал Рик с другого края поляны.
   - Уж поберегусь, уж поберегусь, - с усмешкой отвечал я ему.
   Рыжеволосый оказался прекрасным напарником - он смело атаковал, но и не забывал про свою защиту. Удар - отскок, удар-отскок, удар, и сразу же отскок в ту или иную сторону. Но все же его неопытность давала о себе знать. Иногда он срывался, неправильно произнося то или иное заклинание.
   - Да как же это так! Да что же это! Да почему же так! - гремело тогда по лесу.
   Иногда он сильно промахивался, желая как можно раньше убраться в сторону от моего заклинания. А иногда он просто откровенно зевал, не зная, что ему делать.
   Но все же наш тренировочный бой шел весьма успешно - я уже дважды терял свой защитный доспех, и Рику приходилось ждать, пока я его снова не наколдую и не продолжу бой. Рик потерял свой доспех три раза, но азарт боя не дал ему расстраиваться.
   И мы снова вступили в бой.
   - Держись! - Воздух прорезал очередной созданный Риком снаряд.
   - А я так. - Под ногой Рика появлялся кол.
   - А я вот так! - Я наткнулся на неожиданно появившуюся плиту земляного щита.
   - А я в ответ так. - В Рика снова метнулся снаряд.
   Мне нравилось сражаться, будучи магом земли. Во-первых, из-за доспеха. Странная каменно-земляная штуковина, лишь внешне похожая на рыцарский доспех, покрывала почти все мое тело, оставляя свободным лишь треугольное пятно на лице, для обзора местности. В нем было тепло, уютно, и, главное, безопасно - я чувствовал себя в нем, словно лесной орех в своей крепкой скорлупе. Но, как и скорлупа, доспех имел свой предел, и потому нужно было тщательно запоминать, сколько ударов или попаданий он уже смог выдержать. Одно - хорошо. Два - не беда. Третье попадание - а вот тут уже приходилось быть начеку, чтобы после четвертого попадания не предстать перед врагом в своей обычной одежде. То есть - незащищенным.
   Еще мне нравилось множество заклинаний. Да - запоминать и правильно использовать их в бою требовало невероятной собранности. И я понимал желание Рика остановиться только на двух трех. Но так же я понимал, что этого не хватит. Щит был силен, и мог остановить почти любой напор. Кол был не так опасен, на зато колдовался почти в два раза дальше. Снаряд из земли же, несмотря на свою скорость и малую силу, бил очень далеко. Несмотря на их различия, не смотря на их разную силу и дальность, эти заклинания хорошо гармонировали между собой. Очень хорошо. И было бы трудно отказаться хоть от одного из них. Мне - было трудно.
   И, в-третьих. Во время этого боя я понял кое-что. Кое-что, чему меня не учили в нашей магической школе. Кое-что, о чем бы я никогда не подумал. Дело в страхе. В моем страхе. Сегодня я ощутил, что я боюсь оказаться очень близко к врагу. Понял, что не хочу приближаться к сопернику ближе, чем это нужно.
   А еще я понял, что я такой не один. Что у каждого мага есть страх. И этот страх - его самая уязвимая точка, от которой не защититься даже хорошей броней.

*

   О том, что наши тренировки -- это не просто игры, жизнь напомнила очень скоро.
   Едва мы дошли до следующего места нашего отдыха, до старого, разломанного молнией, вяза, как заприметили невдалеке какую-то странную тварь. Тщательно приглядевшись, я понял, что такого существа я еще не видел. Своими очертаниями оно больше всего напоминало волка, только с очень длинной, в два раза больше обычного, головой, и слегка укороченными ногами. Шерсть на существе была необычного, кроваво-красного цвета, и выглядела донельзя грязной и свалявшейся.
   К моему удивлению, Рик с легкостью узнал этого зверя.
   - Глядите! Это же красный волк из Злолесья, - прошептал он слегка дрожащим голосом.
   Красный волк? Точное название.
   - Какой же он... - Рик запнулся, не сразу найдя нужных слов. - Эта тварь волк выглядит очень жутко, - все же нашелся он.
   - Ага, - согласился Явель. - Эта огромная голова, этот огромный зубастый рот, эти отвратительные маленькие желтые глазки...
   Молодой некромант не успел закончить, как тварь открыла огромную пасть, и облизнулась неимоверно длинным языком, с которого на землю ты же упали хлопья белой слюны. Гадость!
   - Но что он тут делает? Красные волки не водятся в Добролесье, - так же шепотом поинтересовался Рик.
   Хороший вопрос. И я знал на него ответ.
   - Помнишь, я рассказал тебе историю про наемников на базаре? Ну, тех, что нам отказали, - напомнил я ему.
   - Да, я помню. И что?
   - Они говорили, что в Добролесье направляется целая стая таких существ, и они пойдут на них охотиться.
   - Целая стая? - Он ткнул пальцев в стоявшего у кустов малины волка.
   - Да. Стая в сто таких морд, - припомнил я детали.
   - Сто морд вот такого? О, боги...
   Рик снова взглянул на кроваво-красную тварь и зябко передернул плечами. Мы с Явелем прекрасно его понимали: целая стая крупных собакоподобных тварей, с пастью, в которой имелось в два раза больше крепких и острых зубов, чем у обычных волков. Радости от встречи с таким зверем ни у кого не будет.
   - Но почему он один? Это что, разведчик? - выдал предположение Явель.
   - Разведчик? Нет. Это вожак, - вновь ответил всезнающий Рик.
   - Вожак?
   - Да.
   - С чего ты так решил?
   - Для начала - по внешнему виду. Вожаки стаи крупнее обычных красных волков. А еще их шерсть на загривке очень похожа на иглы. Видите? Видите? - Юноша ткнул пальцем в сторону спокойно стоявшего зверя. Верно - иглы на загривке у красного волка имелись.
   - Но если здесь вожак, то, значит, где-то рядом должна быть и стая? - выдал я разумную мысль.
   Но Рик покачал головой.
   - Стаи обычных волков и этих устроены по-разному. В волчьей семье у стаи один вожак. В стае красных волков их несколько. Их вожаки могут вести свою стаю в бой, а могут запросто покидать ее пределы на целых несколько дней, и шастать, где им захочется.
   - То есть он тут стоит без стаи?
   - Не знаю. Но очень может быть.
   После его слов мы с Явелем испуганно переглянулись, а затем стали напряженно прислушиваться ко всем звукам леса. Но сколько мы не старались, ничего подозрительного не слышали - до нас не доносилось ничего кроме обычных звуков - шума листвы, треска веток и журчания травы.
   Нас с Явелем это очень и очень порадовало - мы не хотели себе лишних хлопот с ненужными сражениями. А вот Рик.... Нашим проводником завладели совсем другие чувства.
   - А давайте... Давайте на него нападем! - вдруг предложил он нам.
   Такого предложения я от него нисколько не ожидал.
   - Мы? - тут же переспросил я его.
   - Да!
   - Нападем?
   - Да!!
   - На это?
   - Да!!! - услышал я в третий раз. И уже не шепотом.
   Я недоуменно взглянул на Рика и увидел, что его глаза задорно заблестели. Выходит, он не шутит? Я снова окинул взглядом смирно стоящую тварь - оглядел крепкое поджарое тело, коротковатые ноги, зубы и когти зверя. Это уже мне не нравилось. Но это все на виду. А вдруг еще есть что-то, чего я не вижу? Что я вообще знаю об этой красной твари?
   Ничего.
   Поэтому, я даже не стал думать над столь необдуманным предложением и сразу ответил отказом.
   - Нет, нет и нет, - четко и решительно отозвался я.
   Рику мой ответ очень не понравился.
   - Но почему? - громко воскликнул он.
   - На это есть ровно три причины, - спокойно ответил я. - Первая причина - сражение с этой тварью нам ничего не даст.
   - Но...
   - Вторая причина - если мы и будем с ней сражаться, то только вдвоем. Вдвоем - ты и я, - сказал я, поочередно тыкая пальцем на себя и на Рика. - Явель с его крысами тут явно не у дел.
   - Но...
   - И третья причина - мы ничего не знаем об этой твари - ни как она нападает, ни как она защищается. Вдруг у нее есть какие-то особенности? - разумно предостерег я его.
   Но все мои доводы ничуть не убавили его пыла.
   - А, ты испугался? - рассмеялся мне он в ответ. - Ну и пусть. Я и сам могу с этим справиться, - заявил он довольно решительным голосом. - Я - маг. Маг земли. А это - просто волк, хоть и слегка необычный, - смело сказал он нам.
   "Это же просто волк". Так мог сказать лишь тот, кто никогда на волков не охотился. А я охотился. И потому знал, что как этот зверь опасен. А тут, перед нами, не просто волк, а волкоподобная тварь. Да еще и вожак.
   - Стой! Погоди! - попытался я его образумить.
   Но Рик был слишком возбужден, чтобы пойти на попятную - недавнее сражение вскружило его рыжую голову.
   - Да ерунда, Кирий. Я смогу! - уверенно бросил он, бросая сумки на крючковатые корни вяза. - Вот увидишь - у меня получится, - пылко бросил он и принялся колдовать заклинание "земляного снаряда".
   Отговаривать Рика было бесполезно. Да и спорить рядом с хищником - затея не из лучших. А потому я плюнул на препирательства, дал команду Явелю лезть на ближайшее дерево, и сам начал готовиться к бою. Рик - дурак дураком, но я должен попробовать спасти его, если что.
   Едва маг земли договорил последние слова заклинания, как с его ладони сорвался каменно-земляной шар, и устремился вперед, к ничего не подозревающему зверю.
   Попадет - не попадет, попадет - не попадет? - с волнением думал я.
   Рик попал.
   - Ха-ха! Да, я попал, я попал! Я же говорил! - радостно рассмеялся он и бросил на меня победоносный взгляд.
   Но битва на этом не кончилась. Получив каменно-земляным шаром по мохнатой спине, красный зверь, как следовало ожидать, не умер. Он резко подпрыгнул вверх - видимо, от неожиданности, но, приземлившись на лапы, тут же принялся вертеть головой в поисках того, кто на него напал. Найти своего врага твари труда не составило - Рик и не думал прятаться, а потому крастношерстный зверь тут же развернулся и потрусил в нашу сторону.
   Рыжеволосый наколдовал второе заклинание "земляного снаряда" и метнул во врага еще один шар из земли и камня. Но на этот раз маг земли промахнулся - зверь заметил летящий снаряд и успел увильнуть, резко отпрыгнув в сторону.
   - Ну ничего, ничего, - принялся успокаивать рыжий сам себя. - Сейчас я тебя...
   В третьей раз Рик стал наколдовывать земляные колья. Я одобрял его выбор - их создавать быстрей. Но, все равно - в третий и четвертый раз попасть по зверю у парня не получилось - создавалось впечатление, что хищник то ли каким-то чудом видел надвигающуюся из-под земли угрозу, то ли чувствовал ее своим звериным нутром, и в нужное время резко отскакивал в сторону.
   - Ну же, ну же, ну же, - стонал Рик себе под нос. С каждым промахом, с каждым даром потраченным заклинанием его глаза становились все больше, губы нервно подрагивали, а за ними и руки. Понятное дело - парня стал охватывать ужас от мысли о неминуемой гибели. Рик явно паниковал, да так сильно, что даже не подумал сменить тактику боя с тварью.
   И, непременно, быть бы большой беде, если бы рядом не оказалось меня. Едва между волком и Риком осталось десять шагов, зверь начал приседать на задние лапы, чтобы мощным прыжком сбить человека с ног. Сбить - и вонзить ему зубы в незащищённое горло. Но я был готов к такому - быстро толкнув перепуганного парня, я стал на его место. Несколько мгновений - и два тела, тело человека и зверя, моё и красного волка, покатились по зеленой траве, ломая цветы и кусты. Да - у зверя были когти и зубы, но на мне был земляной доспех.
   Улучив момент, я выпростал свои руки и нашел волосатую шею твари. Нашел, и, что есть мочи, сжал. Монстр испуганно взвизгнул, и попытался выскользнуть, но я держался крепко. Тогда волк начал брыкаться, стараясь задеть меня лапами, но я лишь сильней стиснул его в объятиях. Еще... Еще... Еще... Ощущая надвигающуюся смерть, волк предпринял последнюю попытку сбросить меня с себя - он принялся отчаянно кататься по земле, норовя сбросить меня с себя. Но у него не прибавилось ни малейшего шанса - сила моих рук соединилась с крепостью земляного доспеха и укрепилась моей железной решимостью победить врага во чтобы то ни стало.
   Зверь отчаянно и неустанно сопротивлялся, но я потихоньку выдавливал жизнь из его хищного тела. Пара ударов лапами в воздух, отчаянный тихий визг, и, наконец, - долгожданный хруст. Красный волк еще немного подсучил лапами, тихо захрипел и безвольно обмяк в моих, еще крепких, объятьях.
   Битва была закончена.
   Как только я это понял, и разжал руки и дал страху возможность накрыть меня с головой. И страх вошел, пробивая мое тело мелкой предательской дрожью и холодным потом. Что ж, ну и пусть - это ненадолго.
   В отличие от меня рыжеволосый приходил в себя довольно долго. Сначала у него перестали дрожать руки, потом плечи и губы. В последнюю очередь у него вернулся цвет лица - из белого оно снова стало розовым.
   Понимая, что парню и так досталось, я решил ограничиться очень короткой взбучкой:
   - Рик! Ну зачем ты это начал? Зачем? Ведь я же говорил, - принялся стыдить я его.
   - Ну.... Эм... У... - невнятно ответил он, почесывая голову.
   - Магия - это не главное. У мага должна варить голова. Думать надо, думать, - перешел к наставлениям я. - Нельзя просто взять и атаковать, кого тебе захочется. Ведь не зря говорят - не зная броду...
   - Нельзя соваться в воду, - закончил он за меня, окончательно приходя в себя.
   - Вот-вот. Нужно уметь смотреть и делать верные выводы, - дал я ему дельный совет.
   - Да, да. - Рик оправился настолько, что смог сам подняться с земли. Немного постояв, очищая свой грязный плащ, он улыбнулся и уверенно сказал: - Но все равно - это было потрясающе! Просто потрясающе. Первый бой. Мой самый первый бой!
   Тут я его понимал - я тоже запомнил свой самый первый бой.
   - И ты был потрясающий! - Он обратился ко мне. - Просто поразительный! Такой быстрый! Такой смелый! Такой... - вновь полился поток из лести.
   Я ничего не ответил, а лишь вздохнул, и скомандовал двигаться дальше.

*

   Всю дорогу до родника Рик продолжал упиваться ощущениями от прошедшего боя.
   - Я в него с первого раза попал. Бам! А он как подскочит! А потом как посмотрит на меня! Глаза - во! Пасть - во! Когти - во! И смотрит так кровожадно...
   - Да, да, - соглашался я.
   - А потом он как... А затем я как.... А потом мы как... - продолжал упиваться он.
   Поток восхищения продолжал литься нескончаемым потоком до следующего привала, а потому неудивительно, что после прихода на новую стоянку меня попросили устроить еще один поединок.
   Но на этот раз просителем оказался ни кто иной, как Явель!
   - Кирий, - одернул он меня, едва Рик пошел раскладывать наши сумки.
   - Что? - спросил я, наклоняясь и вытягивая ладони лодочкой, чтобы зачерпнуть холодной родниковой воды.
   - Я требую, чтобы ты провел со мной такой же поединок, как и с Риком, - заявил он неожиданно твердым голосом.
   Признаюсь - услыхав такое предложение, я слегка опешил.
   - Поединок? - спросил я. не веря в то, что услышал. - Я? С тобой?
   - Да.
   Такое предложение просто не укладывалось в моей голове.
   - То есть, ты и я? Моя земляная магия против твоей некромантии? - спросил я его, все еще сомневаясь.
   - Да. - Ответ Явеля звучал донельзя уверенно.
   - Хм... - Я протянул руки и, наконец, зачерпнул ледяной воды. Холодная струя приятно освежила горло. - Но у тебя нет достойной магии ни для защиты, ни для нападения, - напомнил я ему. - Что это будут за бой? Ты же мне проиграешь, - слегка встряхнул его я.
   Так бы оно и было.
   Но Явель удивил меня снова.
   - А ты мне поддайся, - заявил он мне.
   Поддаться? Поддаться? Но это же значит...
   - Яв. Ты понимаешь, о чем ты меня просишь? - хмуро ответил я. - Как это поддаться? Поддаться, значит, подставить себя под удары темной магии. - При мысли об этом меня пронзил леденящий страх. Намеренно подставиться под удар темной магии. Вот уж нет уж. Вот уж ни за что. - Зачем мне идти на такое?
   - Зачем?
   - Да, зачем? Дуэль с Риком, например, принесла мне определенную пользу - я увидел магию земли со стороны, попробовал себя в бою против такого же мага, смог увидеть свои слабые и сильные стороны. В том бою я получил опыт. А бой с тобой мне зачем?
   Я думал, мои слова разубедят его. Но не тут-то было.
   - Вот именно! Вот именно! - В глазах Явеля заплясали злобные огоньки. - Теперь ты знаешь, что ты будешь чувствовать в настоящем бою. Знаешь, что ты ощутишь при нападении врага. Знаешь, какая будет боль. Как будет чувствовать враг.
   - Ну да.
   - А обо мне ты хоть раз подумал?
   - Что? О тебе? - двинул бровями я.
   - Да, обо мне. Обо мне ты подумал? О своем лучшем друге? - зажужжал он осой. - Я тоже так хочу. Хочу как-нибудь потренировать свою темную магию! Хочу понять, что чувствует человек, в которого я попал. Хочу понять, как это на нем отразиться. Я хочу узнать, чего моя магия будет стоить в бою!
   Просьба Явеля звучала вполне разумно. Но легче от этого мне все равно не стало.
   - И что же ты хочешь? Хочешь наложить на меня свои темные проклятия?
   - Ага, - заулыбался Явель, радуясь моему прозрению.
   - Хочешь, чтобы я принял их на себя?
   - Ага.
   - Хочешь, чтобы прочувствовал из своей шкурой и всем своим нутром?
   - Ага. И не просто прочувствовал, а описал их мне! - добавил он с широкой улыбкой. Видя весь ужас, отразившийся на моем лице, он поспешил меня успокоить. - Да ты не бойся, Кирий! Ты же знаешь, что мои проклятия не смертельные, и действуют они недолго. Словом - раз, раз, и все! - вновь улыбнулся мне он.
   Да, все так - не сильно и недолго. Но это меня отнюдь не успокаивало.
   - Я все равно не хочу! - не соглашался я. Виданное ли дело - самому становиться под проклятия! Да все мое существо восставало только от мыслей об этом!
   - Что значит не хочу? Ты друг мне или как? - мрачно спросил он меня.
   - Друг.
   - Вот и будь мне другом - помоги мне с моей некромантией. Разве не для этого нужны друзья?
   - Оно-то так. Но... - Я зябко передернул плечами.
   Слово за слово и между нами завязалась перепалка. В пылу спора мы не заметили, как рядом с нами оказался Рик. И он не стал молчать.
   - Явель, послушай - ты не прав, - уверенно заявил он уже алому от гнева приятелю.
   - Я? Не прав? И в чем именно же? - возмутился темноволосый, уперев руки в боки.
   - Ты не можешь требовать такое от Кирия, - заявил Рик, уверенно вставший, как я понял, на мою сторону.
   - Я - не могу?
   - Да.
   - Я, его друг, и требовать не могу? - Лицо молодого некроманта вмиг стало из алого красным.
   - Да, ты не можешь, - не унимался он.
   - А, скажи, почему? - возмутился он.
   - А разве это и так не понятно? - искренне удивился рыжий. - Кирий сказал, что не хочет, значит, он не хочет.
   - Но Кирий мой друг! А друзья должны помогать, - стоял Явель на своем.
   - Смотря какие друзья, - продолжал рыжий уверенно.
   - Смотря какие? - захлопал Явель глазами - такого ответа он и представить не мог. Да и я, если честно, стал его слушать уже немного внимательнее.
   - Конечно, вы друзья. Но не бывает просто двух друзей. Кто-нибудь обязательно будет из них главней. Тот, кто сильнее, или тот, кто умнее. Тот, кто богаче, или тот, кто именитее. Тот, кто старше... или тот, кто лучше разбирается в магии. - Рик бросил на Явеля многозначительный взгляд, словно вопрошая, следит ли он за его мыслью.
   Явель следил. Следил, но не понимал.
   - Два равных не равных друга? Но, скажи, для чего?
   - Чтобы было легко решать споры вроде этих, - легко, словно само собой разумеющееся, выложил рыжеволосый. - Не бывает двух равных друзей - одни всегда главнее. Один ведет, другой подчиняется. Один говорит, другой делает не споря. Один задает тон, другой играет мелодию. Всё на своих местах и все всем довольны.
   Несколько шокированный таким ответом Явель вопросительно глянул на меня - что я на это скажу? Однако я сам пребывал в растерянности, слушая этот ответ.
   - Кирий - твой друг, - уверенно продолжал почувствовавший уверенность Рик. - Очень хороший друг. Он умный и талантливый, спокойный и рассудительный. И добрый. Очень добрый. Таких людей немного. Поверь мне, Явель - немного. И если ты не признаешь за ним главенство его слово, то дружбе вашей скоро наступит конец - поверь моему слову, - закончил с достоинством он.
   Вот оно как? Значит, вот как думает рыжий?
   - Что скажешь, Кирий? Ты согласен со мной? - важно спросил меня Рик.
   Умный и талантливый, спокойный и рассудительный и добрый. Таких слов о себе я еще не слышал - даже от родителей. Но никакие красивые слова не заставят меня говорить то, с чем я не согласен.
   - Рик, ты не прав, - сказал я, развернувшись к собрату по магии. - В дружбе не бывает ни первых ролей, ни вторых.
   - Как это не бывает? - Удивление рыжего побило все рекорды. Рик выглядел ошарашенным, донельзя сбитым с толку. - Как это не бывает? - не выдержал и повторил он.
   - Вот так вот. - Я развел руками. - Дружба это дружба, - просто ответил я.
   - Но в дружбе всегда кто-то должен верховодить...
   - Нет.
   - Кто-то должен быть главным.
   - Нет.
   - Кто-то должен вести, а все вокруг - подчиняться.
   - Нет, нет и нет, - не соглашался я.
   - Но иначе нельзя!
   - Да разве? - хитро прищурился я.
   - Конечно. В дружбе один ведет, а другой подчиняется. Не может быть двух ведущих, - снова озвучил он то, во что так искренне верил.
   - Очень даже может, - улыбнулся я.
   - Но как же тогда избегать таких вот споров? - бросил он главный козырь.
   Услышав о спорах, я снова слегка улыбнулся.
   - Послушай, Рик - препираться с друзьями - это обычное дело.
   - Обычное дело?
   - Да. Можешь мне поверить, - заверил я его самым серьезным тоном. - Я мыслю так, а Явель мыслит иначе. Оттого и споры.
   - И как вы их решаете? Кто кому уступает?
   - Каждый раз по-разному. Если мы с чем-то друг с другом не согласны, мы выясняем, что, почему и как. И кто-то из нас соглашается, в том, что был не прав.
   - Все вот так вот просто?
   - На то это и дружба, - вновь улыбнулся я.
   Судя по вытянутому лицу парня, это стало для него самым настоящим открытием.
   - Тогда как... Как вы решите этот спор? - схватился Рик за последнюю соломинку.
   - Как? - Я слегка призадумался и потер рукой подбородок.
   - Явель просит тебя принять участие в магическом бою и подставиться под его темную магию, - напомнил он мне проблему.
   - Да.
   - Но ты этого не хочешь! - Он вспомнил мои слова.
   - До жути как не хочу, - не стал таиться я. - Кто же такого захочет? Мне страшно даже думать об этом.
   - И что вы будете делать? - спросил Рик, переводя вопрошающий взгляд то на Явеля, то на меня. Явель тоже глядел на меня вопрошающим взглядом.
   - Я подумаю, немного поломаюсь и соглашусь, - со вздохом признался я.
   - Согласишься?
   - Да.
   - Но почему? Ты же такого не хочешь?
   Как бы ему объяснить?
   - Сердцем - да, не хочу. Сердцем мне очень страшно. Но умом... Умом-то я понимаю, что помочь ему надо. Просто необходимо. Ведь те знания, что Явель получит после нашего боя, сильно ему пригодятся, и как маг, он станет немного сильней. А раз это пойдет на пользу моему другу, значит, пойдет и мне.
   Я очень надеялся, что мое объяснение получилось складным, и Рик прекрасно понял, что я хотел сказать.
   Рик понял. Но соглашаться со мной по-прежнему не хотел.
   - Кирий! Кирий, ну как так можно! - громко воскликнул он. - Ты же старший из вас двоих.
   - Да. И что?
   - Более умный.
   - И что?
   - Более сообразительный.
   - А это тут причем? - удивился я.
   - Да при всем! При всем, понимаешь. При всем! - Рик всплеснул руками. - Ты главный в вашей паре. Ты, а не Явель. А значит, твое слово выше, и тебя должно слушать. Слушать, а не перечить! И уж тем более - не заставлять тебя дело то, чего ты делать не хочешь! - выдавил он из себя.
   Слушать, а не перечить. Так вот как он считает?
   - Да, я старший. Возможно, я и умней, и даже сообразительней, - спокойно добавил я. - Но в нашей с Явелем дружбе это ничего не значит. Может быть, кто-нибудь, где-нибудь и видит все по-другому, но у нас с Явелем так. Не убедил другого, что правда на твоей стороне - будь добр подчиниться, - объяснил по-простому я.
   На этом наш спор был закончен. Собрав наши вещи, мы снова отправились в путь. Пройдя немного по лесу, мы снова заговорили о том, о сем. Вскоре мне стало казаться, что и Явель, и Рик, уже забыли о том разговоре. Но почему-то он не выходил у меня их головы. Меня волновал вопрос, где, когда и от кого Рик успел нахвататься подобных глупостей, и к чему они могут привести.
   Получающиеся ответы немного меня настораживали.

*

   Из-за всех этих остановок я уже начал бояться, что к месту нашей цели мы придём уже затемно. Но, нет - едва прошло время полдника, как лес перед нами неожиданно расступился, открывая вид на гигантскую равнину, в центре которой зиял очень широкий провал.
   - Я же говорил! Я же говорил, что приведу вас на место! И приведу ко времени! - радостно воскликнул Рик и, на манер Явеля, горделиво упер руки в боки. - Говорил? Говорил, а? Вот - как сказал, так сделал! - хвастливо добавил он.
   - Что ж - ты молодец, - похвалил его я с улыбкой.
   - Да, ты молодец, - согласился Явель.
   Какое-то время я выглядывал вперед, пытаясь найти тропинку. Но буквально в нескольких шагах от леса кусты и трава заканчивались, и до самого провала перед нами была лишь гладкая земля, без единого намека на какие-нибудь следы.
   - И... куда теперь? - растерялся я, не зная, куда идти.
   - А вон туда! - Рик показал рукой на большой круглый камень, стоящий почти на самом краю провала. - Там и будет вход.
   Пройдя вперед несколько шагов, мы я заметил, что черная лесная земля сменилась какой-то желто-коричневой почвой. Тут же под ногами исчез и густой ковер из травы.
   "Странно. С чего бы это?" - тут же подумалось мне. Приловчившись, я на ходу поднял кусок желто-коричнево грунта и быстро растер его в пальцах. Странная почва оказалась смесью глины, песка и земли, причем глины в ней оказалось неожиданно много.
   "Так вот почему эту землю не занимает лес", - догадался я.
   Вскоре мы подошли к одиноко стоящему камню. Я огляделся. И правда - рядом с ним начиналась неширокая, хорошо утоптанная тропинка, которая, прорезая стены провала, словно горячий нож масло, решительно устремлялась вниз.
   - Сможете догадаться, для чего тут стоит этот камень? - хитро спросил нас Рик.
   Я повернулся к камню и принялся внимательно его рассматривать. В самом камне, кроме формы, не было ничего примечательного. Камень как камень - узкий, крепкий, сделанный из той же породы, что и сам провал. Меня смущали только деревянные ручки, вбитые в его поверхность, да вытоптанная вокруг него земля - было понятно, что пользовались этим камнем частенько. Вот только для чего и зачем?
   Это стало понятно, едва я сравнил форму камня с формой прохода-трещины.
   - Этим камнем закрывают проход в провал, - догадавшись, воскликнул я.
   - Верно, так и есть, - согласился Рик.
   - Но зачем и для чего кому-то это делать? - недоуменно спросил его Явель.
   - Говорят, что это такая защита от хищников провала. Камень стоит так, чтобы, выскочив из провала, его можно было быстро скатить вниз, отрезая любую погоню. А потом, когда угроза минует, снова поднять наверх, открывая проход, - объяснил Рик, показывая на вбитые в камень палки.
   Интересная задумка. Но меня больше волновало другое.
   - Хищники провала? Насколько они опасные? - тут же напрягся я.
   - Там живут флоссы. Это... Это такие кошкосабаки или собакокошки. Небольшие такие звери, ростом едва по колено, - стал объяснять нам Рик. - А потому они часто охотятся стаями, по три-четыре хищника. Но на людей они все равно нападать бояться. Особенно - на компании из нескольких людей. Но если охотник один, и, к примеру, ранен, вот тогда да - тогда опасность нападения велика. Но нас с вами трое, и потому нам опасаться нечего, - с чувством заверил он.
   Если все так, тогда да - нам флоссов бояться нечего. Однако...
   - Но, если кто-то закроет проход в долину, то, как остальным-то выбраться? - высказал я возникшее в голове сомнение.
   - И это предусмотрено. Для этого случая там, в одной из стен, висит очень длинный канат. По нему и можно выбраться наружу, - тут же добавил маг. - Видите? Я всё-всё подробно выспросил, - вновь гордо сказал он нам. - Так что вы не ошиблись, взяв меня с собой.
   - Ты прав, - вновь с улыбкой ответил я, когда понял, что все мои вопросы закончились.
   Прежде чем спускаться в неизвестные просторы, я, опасливо приблизившись к самому краю провала, и осторожно заглянул за него, чтобы увидеть, что можно. Провал оказался почти идеально круглым, и чем-то напоминал утопленную в земле глубокую миску, только во много крат больше. Стены провала были почти отвесными, и выбраться из него можно было лишь по единственному ходу-трещине, у входа в которую мы сейчас стояли. На дне импровизированной природной долины я увидел пару мелких озер, несколько небольших низкорослых кустарников, а также маленькие стайки небольших животных. Флоссы? А кто же еще.
   Рядом с моим плечом показались любопытствующие темные вихры. Явель.
   - Что скажешь? - спросил я, дав ему осмотреться.
   - Это Долина-тарелка, - выдал он, чуть подумав.
   - Утопленная чаша, - дал я свое название.
   - Или Долина-блюдо, - переиначил он.
   - Не важно, - сказал я, слегка нахмурившись. - Не нравится мне это место, - поделился я.
   - И чем же?
   - Всем. Один вход, один выход. И воды, и зелени очень мало. И кругом бродят хищники, - поделился я.
   - Да, суровое и мрачноватое место, - согласился друг. - Надеюсь, мы тут ненадолго? - Он бросил на меня вопрошающий взгляд.
   - Думаю, ненадолго, - согласился я, и дал команду спускаться.
   Отойдя от камня несколько шагов по проходу, мы очутились в расщелине между двумя почти плотно смыкающимися стенами. Какое-то время мы спускались под молчаливым присмотром высоченных стен, с каждым шагом становящихся все больше и больше, все выше и выше. Мне стало казаться, что рядом с нами не стены, а молчаливые идолы, с недовольством взирающие на тех, кто пришел потревожить их вечный покой. Еще пару шагов, еще, еще, и, мы с облегченьем вздохнули, выбравшись из хода на небольшое плоскогорье, с которого, по небольшим уступам, можно было спуститься в закрытую со всех сторон Утопленную чашу.
   Первое что я заметил, что вокруг нас утих даже малейший ветер. И не мудрено - при таких-то высоких стенах. Еще я заметил свивающую с обрыва веревку, локтей эдак на тридцать - ту самую, о которой и говорил нам Рик. А еще я заметил множество мелких кострищ, хаотично разбросанных у самого прохода.
   - А место-то хоженое, - сказал я, показывая на дюжины черных подпалин.
   - Ага. Думаю, что это охотники, - подумав, ответил Явель. - Такие же, как и мы. Если яйца птицы эрроу действительно так дороги, как нам сказали, то было бы странно, если на них бы охотились только мы одни.
   Я с ним согласился.
   Спустившись вниз по нескольким уступам, мы наконец вступили в саму долину - непохожую на все, что я видел раньше. Ее дно и стены состояли из знакомой мне смеси земли и глины. Видимо, именно эта глина не давала стенам обрушиваться, а весенним ручьям - проделывать в ней бреши. Второе, что меня заинтересовало - мелкие точки, что я видел с самого верха долины - флоссы. Они оказались относительно небольшими, едва ли выше колена, животными, с маленькими узкими головами, поджарым телом, укрытым короткой желтоватой шерстью, и длинными ногами. Завидев нас, звери ненадолго замирали, поворачивая в наши стороны свои широкие уши. Но как только они понимали, что мы им не по зубам, то снова пускались дальше, по каким-то своим делам.
   - Флоссы? - вновь насторожился я.
   - Да. Они, родимые, - согласился Рик. - Но, как я говорил, людей они не трогают.
   - А чем же они питаются?
   - Да чем попало: то яйцами птицы эрроу, то самими птицами. Или тем, что случайно упадет или забредет в эту долину.
   Суровое и мрачноватое место. Да, все так и есть.
   - Явель? - окликнул я приятеля
   - Чего? - встрепенулся напарник, слегка отстав от нас по причине неуемного своего любопытства - то куст ему интересен, то присыпанная кость.
   - Не отходи от нас далеко, - распорядился я. - А-то мало ли.
   - Ой-ей-ей! Я тебе не какое-нибудь беззащитное яйцо - если что, за себя постоять сумею, - заявил он, показывая на нож, прикрепленный к поясу. Но, к моей радости, после этого он отставать перестал.
   Птицу эрроу мы нашли быстро и легко - трудно было бы не заметить такую, во всех смыслах, примечательную, животину. Курица-переросток? Какое там! Птица эрроу была похожа на курицу не более, чем... чем Явель на того же флосса. Начнем с того, что рост птицы эрроу намного перевешал человеческий, а рост того же Явеля она превышала чуть ли не в два раза. Тело птицы, покрытое длинными черными перьями, было относительно небольшим - большую часть птицы составляла толстая змееподобная шея и длинные ноги. Длинные, крепкие, невероятно мускулистые ноги, заканчивающиеся тремя пальцами с острыми когтями. Но больше всего меня пугала ее голова и клюв - широкий, тяжелый, чем-то похожий на старый деревянный башмак.
   На лежащие почти на голой земле шесть яиц я уже не смотрел. Я смотрел на другое. Я смотрел на ноги, могущие без затруднения обогнать любого бегуна. Глядел на когти, могущие с легкостью порвать любое тело. Рассматривал клюв, могущий одним ударом выбить из человека жизнь. Смотрел, и понимал, что никакие доспехи и никакая магия первогодок тут справиться не может. Эх - если бы птица оказалась всего одна, то может быть, мы и могли что-нибудь придумать. Не знаю, что именно, но что-нибудь могли. Но гнездо охраняли не одна, а две птицы эрроу - самец и самка. А это значит, против нас будет вдвое больше длинных и сильных ног, вдвое больше острых когтей и вдвое больше тяжелых костедробительных клювов, что еще больше уменьшало наши, и без того, небольшие шансы на победу. То есть - откровенно превращало их в ничто.
   Оценив наши возможности еще раз, я тяжело вздохнул и взглянул грустным взглядом сначала на Явеля, а потом на Рика. И тот, и другой, поняли все без слов, и даже не подумали мне что-нибудь возразить.

*

   - И что нам теперь делать? - протянул Рик крайне расстроенным голосом. - Возвращаться обратно в город?
   - Нет. - Мы сидели в тридцати шагах от гнезда, возле небольшого куста - ближе к птицам мы подходить не решились. Слева от меня расположился Рик, а справа, по обыкновению, Явель. - Я не говорил, что мы будем уходить, - отозвался я.
   - Верно - Кирий такого не говорил, - лениво кивнул друг, беззаботно наблюдая за пробегающей мимо ящерицей.
   - Тогда что же мы будем делать? - не унимался Рик.
   - Мы будем думать, как выполнить наше задание, - выразил я очевидную мысль.
   - Да - Кирий будет думать, - согласился со мною Явель. - Он у нас думать мастак.
   Вот же ж лентяй. Опять решил во всем положиться на меня. Нет, чтоб самому хоть чуток пошевелить мозгами.
   Но Рику моя идея не пришлась по душе.
   - Думать? - В его голосе сквозили недоверие и нетерпеливость.
   - Да.
   - А чего тут думать? - Рик всплеснул руками. - Ты и я. Мы же с тобой маги!
   - Так и есть, - согласился я.
   - У нас есть наша боевая земляная магия.
   - Есть.
   - Есть магическая броня.
   - Есть.
   - Тогда давай сражаться. Вдвоем, разом, мы победим этих птиц! - смело воскликнул рыжий.
   Рвение и нетерпение били у Рика ключом. А еще недавно, еще только этим утром, он был сама неуверенность. Как же сильно он поменялся за такое короткое время!
   - Рик, пойми - перед нами не обычные птицы, - попытался объяснить я ему. - Ты видел их крепкий клюв? Видел их мощные ноги? Заметил их острые когти? И ты хочешь с этим биться? - попытался охладить я его не в меру горячий пыл.
   - Видел. Видел, и что? - Мои слова нисколько не убавили его убежденности. - Клюв, ноги, когти. Это - обычное дело. А у нас с тобою есть магия. Магия и заклинания, - снова напомнил он. - У нас есть дальнобойный "земляной снаряд", острый "земляной шип", твердая "земляная стена", и защитный "земляной доспех". Если мы сможем верно их использовать.... Если ты придумаешь, как грамотно их использовать, мы точно их победим! - объявил он мне.
   Услышав его слова, я внутренне улыбнулся - такая вера в меня немного меня забавляла. Что ж, раз он так верит в мои способности, придется ему все объяснить, как следует.
   - Рик. Ты видел когда-нибудь бой пешего рыцаря с конным? - начал я немного издалека.
   - Нет, - честно признался он. - Я такого не видел.
   - А я - видел, - признался я с долей грусти. Перед моими глазами снова всплыло длинное ристалище, замелькали флажки и флаги, а в уши ударило звонкое многоголосье. За небольшим ограждением сидела сотня самых разномастных зрителей: мужчины и женщины, торговцы и ремесленники, господа и слуги. Но в этот день все они были равны - им всем одинаково сильно хотелось увидеть своих кумиров. И им было на что посмотреть и из кого выбирать: бароны и баронеты, известные и знатные рыцари и просто богатые горожане, закованные в кольчугу и латы - все они величественно двигались вдоль оградительных поручней, ловя на себе приветственные крики и ощущая восхищенные взгляды гостей. И я смотрел на них с огромным восхищением, внутренне понимая, что мне таким рыцарем никогда не стать.
   - Да? - тут же недоверчиво набычился Рик. - А как ты туда попал? Такие зрелище доступны никак не каждому.
   И верно - в нашем герцогстве на большие турниры бедняков не пускали. На обычные, малые, - заходи пожалуйста. Но на таких турнирах ты всадников не увидишь - там будут сражаться только пешие воины. А это совсем не то зрелище. Далеко не то.
   - Я попал туда в качестве прислуги, - признался я ему. - Пару раз я сопровождал на турнир своих хозяев. Так и смог увидеть.
   Мой ответ устроил Рика - я видел, как его лицо снова подобрело.
   - Так вот - мы, с нашей магией, больше похожи на обычных пеших рыцарей. А эти птицы больше похожи на всадников.
   - Это почему же? - не сразу понял рыжий
   - Их ноги ничуть не слабей лошадиных. Их клюв - это самая настоящая булава. А когти - словно шипы.
   - Ну и что с того? - все еще пытался хорохориться он.
   - Двумя-тремя ударами нам эту птицу не поразить. Своей атакой мы лишь привлечем внимание и заставим ее напасть.
   - Но у нас есть прочный "земляной щит", который нас защитит.
   - Который птица эрроу с легкость перепрыгнет с такими-то ногами, - не согласился я.
   - Ну, хорошо - они на нас нападут. И что с того? У нас же есть наш земляной доспех. - Рик, похоже, все еще меня не понимал.
   - Да, у нас есть наш земляной доспех, - легко согласился я. - Но он спасет лишь на четыре удара.
   - На целых четыре удара! За это время мы...
   Эх - какой же он все-таки недалекий - видит лишь то, что хочет.
   - Подумай вот о чем - догнав тебя, своим первым ударом птица просто собьет тебя с ног, как конный воин пешего. От этого удара ты растянешься по земле, как лист сырого теста. Будет как-то так! - Я резко нагнулся и, изловчившись, ловким щелчком отправил в полет одну из пробегающих рядом ящериц.
   - О... - воскликнул Рик, следя за ее кульбитом.
   - Да. - Убедившись, что малышка безопасно приземлилась на землю, я вновь повернулся к Рику. - И пока ты будешь беспомощно валяться на земле, она будет продолжать долбить тебя своим клювом. Долбить беспрестанно. И, поверь, ее ударов будет намного больше, чем сможет выдержать твой доспех. Намного, намного больше.
   - О... - снова раздалось огорченно.
   - И никто не сможет прийти к тебе на помощь. Ни я, поскольку я буду вынужден отбиваться от такой же угрозы, и ни Явель, потому что, в отличие от меня, ему не будет чем помогать.
   - О... - раздалось в третий раз.
   - Теперь ты меня понимаешь? - снова спросил я его.
   - Теперь понимаю. У-у-у. - Рик с негодованием взглянул на опасную птицу. Пернатая выдержала его взгляд и продолжила стоять, даже не шелохнувшись.
   То-то же. Видимо, Рик, как Явель, не привык думать своей головой. Оттого и беды.
   - Но ведь можно... Можно же что-то попробовать... - чуть не взмолился он.
   - Попробовать? Попробовать можно, - согласился я. - Поэтому мы все еще сидим здесь и не спешим домой.
   - Ты постарайся, Кирий, - слезно попросил он меня. - А мы уж тебе поможем.
   - Да, постарайся, - попросил вслед за ним и Явель.
   - Хорошо. Я попробую. - Я кивнул и принялся думать.
   Вначале мне пришла в голову мысль послать ребят поискать другие гнезда - вдруг у одного из них окажется не два, а всего один охранник. Явель и Рик послушались, тут же встали и пошли искать. Вернувшись через какое-то время, они сообщили мне две плохие новости - гнездо с одной птицей они так и не обнаружили. Мало того - увидев, что незнакомых гостей стало не трое, а двое, голодные флоссы уже не так быстро отводили взгляды.
   - Приглядываются, - со знанием дела заметил Рик.
   - И не говори, - согласился Явель, грустно глядя по трех поникших крысюков - что в бою с флоссами, что в бою с эрроу, они мало чего стоили.
   - Хм... - только и сказал я и вновь задумался.
   - Вот был бы кто-то из нас магом огня, как Раша, тогда бы он просто сжег этих гнусных птиц, - горько выдал Рик.
   - Ага, - согласился Явель. - А был бы кто-то из нас магом ветра, то тогда фьють, мы бы схватили яйцо, и были таковы.
   - Точно-точно, - хмуро ответил Рик. - Но мы - маги земли, обычные бесполезномаги. Вон, какую-то птицу, и то, одолеть не можем.
   Я не стал с ним спорить и напоминать о том, что мы не бесполезны. Я думал над нашей задачей - это было важней.
   И снова на наши плечи опустилась тоскливая тишина, прерываемая редкими шажками птиц эрроу, да подвыванием флоссов где-то вдалеке.
   Замечания Рика о бесполезномагах меня слегка задела. Что мы можем сделать, как истинные маги земли? Сражаться мы не можем - противник куда сильнее нас. А если быть точным, то проблема не в его силе, а в его скорости. Нас, меня и Рика, хватит лишь на одну атаку. Один быстрый рывок - и птицы эрроу окажутся рядом с нами. Первый же удар собьет нас на землю, и мы будем беспомощно валяться на ней, пока эти громадины будут безостановочно колотить нас своими клювами, пока их гнев не утихнет. Или пока от нас не останется только мокрое место. Точнее, два мокрых места - от меня и от Рика. Или, если еще точнее, то три - ведь Явель точно бросится меня защищать.
   Все упирается в скорость. Была бы наша магия хоть немного быстрей, то, может быть, мы сумели от них отбиться. Но мы - маги земли. Мы не колдуем быстро.
   Тогда что же мы можем сделать? Что я могу придумать?
   Я снова взглянул на грозного стража. Пернатая ответила мне таким же напряженным, изучающим взглядом. В отличие от большинства других птиц, глаза эрроу были расположены в передней части головы, а не с двух сторон, как у других птиц. И когда она на тебя глядела, становилось весьма неуютно. Брр.
   Чтобы не смотреть ей в глаза, я перевел взгляд на ее гнездо, где лежали такие желанные яйца. Шесть крупных, не чета куриным, яиц, лежали на сухой, комковатой земле, слегка присыпанные мелким серо-желтым песочком. Лежали всего в тридцати шагах от нас, но с такой сильной и трепетной охраной, эти тридцать шагов было все равно, что тридцать раз по тридцать.
   Но все-таки, что-то меня зацепило в этой простой картинке. Яйца лежали на земле. На обычной земле. На земле. А земля это чья стихия?
   Моя. Ведь я - маг земли.
   А раз я маг земли, то, что если...
   Хм... Хм... Хм... А почему бы нет? Можно и попробовать.
   - У меня вопрос, - сказал я своим собеседникам, снова привлекая их внимание. - Птицы эрроу для нас непобедимы - это мы уже поняли. Так?
   - Ну, так, - согласились два хмурых голоса.
   Но я не спешил поддаваться их унынию.
   - Эти птицы охраняют свое гнездо. Так?
   - Так, - снова раздалось хмуро.
   - А если точнее - они охраняют не гнездо, а яйца. Шесть яиц. Так?
   - Так.
   - И они никогда не отходят от гнезда, мешая нам их забрать. Так?
   - Так.
   - А что будет... Что будет, если птицы не увидят в гнезде своих драгоценных яиц? - спросил я, чуть улыбнувшись.
   - Не увидят? Как это, не увидят? - изумился Явель.
   - А вот так - если их там не будет? - продолжал я загадочно.
   - Ну... - Явель задумчиво почесал свой вихрастых затылок. - Я думаю, что они тогда просто уйдут.
   - Уйдут?
   - Да. Ведь им тогда будет нечего охранять, - заявил мне друг.
   - Великолепно. И я так тоже думаю, - согласился я.
   - Простите, но это же невозможно! - возмутился Рик нашим единением. - Как могут у них пропасть яйца, если они никуда от них не отходят? Кто их оттуда утащит?
   - Я! - с еще более широкой улыбкой отозвался я.
   - Ты?
   - Я!
   - Но как? Как? Как? - чуть ли не выкрикнул Рик.
   - Как? Как маг земли, - насмешливо отозвался я, и чтобы продлить интригу, отвернулся к гнезду и принялся колдовать.
   Идея была простой. Простой в осмысление и легкой для исполнения. Легкой до невозможности. Яйца птиц лежали на земле. На самой обычной земле. Значит и решать эту задачку нужно именно через землю.
   Тщательно оценив расстояние до гнезда, я принялся наколдовывать на то место заклинание "размягчения земли". Очень простое и очень действенное заклинание, востребованное у крестьян-земледельцев, желающих превратить крупные твердые комья слежавшейся от времени земли в пушистую мягкую землю. А если продолжать накладывать это заклинание и дальше, то рыхлая земля постепенно превратит в песок, в мелкое крошево, которое способен развеять самый легкий ветер. Но я надеялся не на ветер - я надеялся на то, что это мелкое крошево станет настолько мягким, легким и невесомым, что яйца просто утонут в нем, словно тяжелый камень, оказавшийся на глади воды.
   Утонут, и, таким образом, пропадут из глаз своих бдительных сторожей.
   Пара пассов руками, несколько строк замысловатого текста, и через какое-то время я увидел, как куски земли и глины под яйцами дали заметные трещины. Хорошо, хорошо. Еще одно заклинание, еще немного времени - и трещины стали больше и заметнее. Новое заклинание - и большие куски рассыпались на более мелкие. Прекрасно, просто прекрасно. А теперь еще, еще, еще.
   Я продолжал и продолжал свое колдовство под неуступными взволнованными взглядами двух своих соратников. Что до птиц эрроу, то они не обращали на происходящее никакого внимания. Все верно - они ожидали подвоха откуда угодно, но только не оттуда.
   Еще полдюжины заклинаний, и на наших глазах мягкая и рыхлая земля стала рассыпаться серым прахом. Вот, на наших глазах, первое яйцо слегка покачнулось и плавно ушло под землю. Я услышал радостный сдвоенный крик. Работает! Моя задумка работает! Хотя с чего бы ей не работать? До этого нужно было просто додуматься.
   Но я не останавливался. Еще одно заклинание, еще одно, и еще. Вот покачнулись еще несколько яиц, а самые нижние уже ушли под землю. Отлично. Просто отлично. Эх, был бы я более опытен в этом заклинании, или хотя бы магом-двухлеткой, тогда бы дело пошло быстрее. Но ничего - споро только песня поётся, а дело... Дело, главное, чтобы делалось.
   Еще одно заклинание. Все? Да - на сером песочке больше ничего не лежало. Великолепно. Дело можно считать оконченным. Хотя нет - придётся еще немного подождать. Я сменил заклинание "разрыхления земли" на противоположное, для ее уплотнения. Еще немного пассов руками, еще немного текста и замысловатых слов, и землю покрыла тонкая прочная корочка. Так, на всякий случай.
   Почувствовав, что моя магическая сила почти что на исходе, я повернулся к своим напарникам.
   - Получилось! У тебя все получилась! - воодушевленно воскликнул Рик, аж пританцовывая от охватившего его удовольствия.
   - Тихо, тихо. А-то привлечешь птиц эрроу, - одернул его мой напарник. Но по его удовлетворенному лицу я видел, что и он невероятно доволен.
   - Не спешите радоваться, - чуть притушил я их радостные эмоции. - Яйца я спрятал. Но это только полдела. Теперь посидим и посмотрим, как поведут себя птицы.
   Ждать ответного хода птиц пришлось довольно долго, поскольку первое время они вообще не замечали, что что-то произошло. Когда пропажа, наконец, стала ими замечена, озабоченные птицы начали недоуменно переглядываться друг с другом, затем стали тревожно глядеть по сторонам, и под, конец уставились на нас, буравя нашу тройку недовольными взглядами. Уставаться-то уставились, но нападать не стали. Еще бы - мы даже не приближались к из охраняемому месту, а потому были вне подозрения.
   Потоптавшись на месте еще немного, птицы бросили несколько, уже не воинственных, а тоскливых взглядов по сторонам, призывно что-то пропели, словно надеялись, что внезапно пропавшие яйца им все-таки отзовутся, а потом медленно, очень медленно, отправились куда-то, по своим делам.
   Мы взволнованно сидели на мете столько, сколько могли. Но едва птицы отошли на безопасное расстояние, мы с гиканьем и ликованьем бросились к покинутому гнезду и стали осторожно, очень осторожно, разгребать сиротливый холмик. Еще немного, еще. Вот показался кончик одного из яиц, вот второго. Прошло немного времени, и все шесть драгоценных трофеев оказались у нас в руках.
   Нашему счастью не было пределов - ведь получение этих яиц означало для нас не только гордость за выполнение взятого на себя задания, но, возможно, и получение столь нужных нам грамот. Рик радостно танцевал, Явель загадочно улыбался, думая о своем, а я просто молча радовался.
   Мы выполнили задание! Выполнили задание, а значит, все, что мы делали, делали не зря.
   Огорчало меня лишь одно - выполнение задания затянулось настолько, что солнце уже стремительно опускалось к границам Утопленной долины.
   - Ночевать будем здесь? - подал идею Рик.
   Я снова взглянул на край долины, выход из которой затерялся в надвигающихся тенях.
   - Думаю, да. - Подумав, я согласился с его предложением. - Даже если мы выберемся отсюда, мы окажемся в темном лесу. А, как по мне, лучше ночевать в этой открытой долине, чем среди лесной чащи. Да и хищников тут поменьше.
   - Отлично, - радостно согласился с моим решением Рик. - Я разожгу вокруг много ярких костров, чтоб отпугнуть этих флоссов...
   - А я поставлю в дозоре крыс, и мы поспим спокойно - поддержал его Явель.
   - Но сначала - вкусный и сытный ужин. Ведь, кто хорошо работает, тому и полный желудок. Да? - Он хитро взглянул на Явеля.
   - Ага! - радушно отозвался ему молодой некромант и тут же бросил взгляд на меня. Я не возражал - а почему бы и нет.
   Решив все детали с ночевкой, я принялся аккуратно укладывать драгоценную ношу в одну из наших сумок. Пытаясь разложить наши трофеи так, чтобы они не побились, я крутился над ними чуть ли не так же, как курица-наседка крутится над своими цыплятами. И вот, в один из таких моментов, я оступился и случайно взглянул на Рика - рыжеволосый стоял и смотрел на яйца жадным хозяйским взглядом, словно считал их своими трофеями!

*

   Вечер почти подошел к концу - теперь даже самые шустрые лучи солнца не попадали на дно долины. Рядом с нами начал сгущаться сумрак, поэтому мы уже не видели не только высоких стен, а даже близко растущие деревья. Но нам этого и не требовалось - по периметру лагеря уже пылали несколько небольших костров, а на самом большом и самом главном Рик с улыбкой на губах неспешно готовил ужин - в котелке уже булькало что-то густое, мясное и пахучее. Явель о чем-то бодро перешептывался с крысами-зомбяками. Объяснял им, что значит стоять в дозоре? Может быть, может быть. Если это сработает, будет просто прекрасно - такая стража нам точно не помешает.
   Что до меня, то я сидел в стороне от всех и думал над тем, что увидел. Я думал над взглядом Рика. Было в этом взгляде что-то до дрожи пугающее, а потому я все не мог выбросить его из головы.
   "Может, я ошибся? Может, и не было этого странного взгляда?" - спрашивал я у себя. Но нет - взгляд, несомненно, был. Был - и в этом я мог поклясться. Властный, холодный, и расчетливый. Такие просто так не бросают.
   "Хорошо - взгляд был. Но что он мог означать?" - снова спросил я себя. Ответ мог быть только один - Рик хочет заполучить себе полученные трофеи. Он хочет стать их хозяином. Единоличным хозяином.
   Но это не похоже на Рика! Я оторвался от размышлений и взглянул на парня - такого радостного, такого улыбающегося, такого довольного всем. Этот вид совсем не походил на образ злого героя, с тем хозяйским взглядом. Да и все, что было между нами сегодня, всё что я увидел, так же противоречило этому. Передо мной пролетели все события дня: вот радушный Рик встречает нас за воротами, вот дает нам карту, вот несет наши сумки, вот ведет нас по запутанным лесным тропкам, вот готовит нам еду. Да у него есть и свои недостатки: он весьма труслив, не уверен в себе, но горд и самонадеян. Но эти недостатки еще не делают его злодеем, способным на злодеяние - способным на воровство.
   Или... Или мы о нем чего-то еще не знаем?
   Вопрос так вопрос. А я так не люблю вопросы, на которые не знаю ответов.
   - Рик, а Рик? - Я взглянул на нашего рыжеволосого повара, внимательно склонившегося над пышущим котелком.
   - Чего? - Парень отодвинулся от котелка и посмотрел на меня.
   - Расскажи-ка нам, кем ты был раньше.
   - Раньше?
   - До попадания в маги, - уточнил я вопрос, тщательно стараясь, чтобы мой голос звучал как можно ровней и спокойнее.
   Услышав мою просьбу, Рик слегка скривился.
   - Да... как-то не охота, - отозвался он, явно не горя желанием откровенничать с нами.
   - Не охота?
   - Да.
   - Почему?
   - Да потому что... Потому что... Ну... - Я видел, как Рик отчаянно борется со своим нежеланием. - Это очень невеселая история. Грустная и печальная, - ответил он в двух словах.
   Вот даже как?
   - Но ты все равно расскажи.
   - Рассказать?
   - Да, расскажи. А мы тебя послушаем, - не унимался я.
   - Да, расскажи. Нам будет интересно, - присоединился к моей просьбе Явель. Тоже хочет историй? Ну-ну.
   - Но это плохая история, - не соглашался Рик. - Такую не хочется рассказывать. Никому.
   - Ну и что, что плохая? - не унимался я. - Это же твоя история. Неужели так выйдет, что о ней никто не узнает? Неужели никто так и не поймет, через какие трудности ты прошел? - поднажал я, проявлял свое упорство.
   - Рик. У каждого из нас полно таких историй, - неожиданно поддержал меня заинтересованный в таком рассказе Явель.
   - Правда? - слегка удивился он.
   - А-то! У меня таких рассказов достаточно, и у Кирия тоже.
   - Да?
   - Конечно. У каждого из нас жизнь - не булка со сладким кремом. Мы же не дети баронов, чтоб нам все давалось легко, - разумно заметил Явель.
   - Да, расскажи. Ты же теперь наш друг, а нам интересно узнать чуть больше о друге. - Сказав эту фразу, я почувствовал, что мой голос немного дрогнул. Друг. Друг. Говорить так было нечестно. Говорить так было неправильно. Но я хотел, я просто обязан как можно больше узнать о Рике.
   Но парень еще сомневался. И я решил дожать.
   - Давай так - ты расскажешь нам свою грустную историю. А мы расскажем тебе свои. Идет? - предложил я ему.
   - Да-да! Расскажи ты. А потом расскажем и мы, - поддержал меня Явель.
   - Что ж, раз вы оба так упорно настаиваете.... - Рик глубоко вздохнул, словно на что-то решившись, а затем поднял взгляд в темнеющее небо. - Родился я в деревне Хорунжа, что находится на северных границах нашего герцогства, - начал он свой рассказ.
   - Так, - подбодрил я его, стараясь усесться удобней.
   - У моего отца было шестеро детей, и я был самым младшим из его детей. - Рик прикрыл рукой обращенные к небу глаза, словно пытаясь заново окунаясь в свое далекое детство. - Жилось мне, скажем честно, несладко, - объявил он нам.
   - Не сладко? То есть ты недоедал? - вмиг догадался Явель.
   - Ага.
   - И поэтому часто болел? - сразу продолжил малой.
   - Ага.
   - Больше болел, значит, больше требовал материнской опеки. А еще меньше работал. А значит, получал нагоняи от своего отца и тумаки от братьев? Я прав? - улыбнулся друг.
   - Да, ты прав. Но как ты догадался? - Я снова увидел на лице Рика привычное изумление.
   - А, все просто - у меня была похожая история: я тоже был младшим сыном в семье, только не шестым, а седьмым, - ответил друг с кислой миной. - Где много детей, там мало еды. Где мало еды - много хворей. А самому мелкому всегда сложней всего - такого, кто хочет, обидит, ведь сдачи он дать не может. Так что, что такое тумаки и подзатыльники от старших, я знаю не понаслышке, - добавил молодой некромант.
   Да - Явель многое рассказал мне о своей семье. И то, что его били, я тоже прекрасно знал. Но Явель за все это время как-то с этим смирился и давно позабыл. А Рик, похоже, нет - его до сих пор это гложет.
   - Ты прав - тумаки и подзатыльники лились сплошной рекой, - с грустью признался юноша.
   - И что ты тогда решил сделать? - спросил у Рика Явель.
   - Как что? Как что? А что тут можно поделать? - спросил он его с необъятной тоской.
   - Много чего.
   - Например? - спросил он без интереса.
   - Я вот, например, научился огрызаться, и давать братьям сдачи, - похвастал друг.
   - Давать сдачи? - ужаснулся рыжий. - Но ты же был самым слабым. Как ты мог дать отпор?
   - Как? Как мог, так и давал, - пожал плечами Явель. - С кем мог - пытался драться. Кого не мог вдарить - кусал. А если не мог - плевал.
   - Но тебя же могли быть за это? - ужаснулся Рик.
   - Могли. И били, - не стал скрывать некромант. - Но все меньше и меньше, потому что знали, что я могу дать сдачи.
   Угу. Вот потому, с тех пор, Явель остер на язык, и всегда готов к предстоящей драке.
   - Хватит про меня. А что делал ты? - перевел стрелки Явель.
   - Я? - Лицо Рика снова стало несчастным. - Я... Я был не таким смелым, как ты. Драться я не решался, оскорблять - не умел. Потому я решил поступить по другому - я нашел себе защитника.
   - Защитника? - Такой ответ несказанно удивил и меня, и Явеля.
   - Да. Я решил сойтись с одним из своих средних братьев, с Райком.
   - Сойтись? Это как?
   - Ну, как бы сказать...Я попросил его присматривать за мной.
   - Присматривать?
   - Да, присматривать. То есть защищать меня от других моих старших братьев.
   Очень неожиданно.
   - А почему из всех братьев ты выбрал именно этого Райка? - спросил я его задумчиво.
   - Просто потому, что, в отличие от меня, он мог постоять за себя. Ему было все равно, кто перед ним и сколько - он всегда был рад подраться.
   - Тогда другой вопрос - почему твой брат, сорвиголова, умелый драчун, тот брат. Который до этого тоже тебя мутузил, вдруг тал тебя защищать? Какой ему от этого? - задал я вопрос.
   - Я просто нашел подход?
   - Какой подход?
   - К нему, - ответил он не без гордости. - Вначале я просто становился на его сторону во всяком разном споре - важном или не важном. Это ему понравилось.
   - Так. А потом?
   - Затем я стал все время его хвалить.
   - Хвалить? За что?
   - А за что ни попадя. Говорил, какой он сильный, какой он умный, и что он лучше всех.
   - И это ему понравилось?
   - А кому не понравится? - гордо ответил он.
   Мне бы не понравилось. Но, видимо, Райк был слеплен из другого теста.
   - Под конец я стал задабривать его разными подарками, продолжил хвастаться парень.
   - Подарками? Какими?
   - Да какие у меня тогда могли быть подарки? То краюху хлеба ему свою отдам, то грибов и ягод.
   - А...
   - Вот так. Мало по малу, он стал обращать на меня все больше внимания, и начал меня защищать от моих же братьев.
   Вот оно как? И, в самом деле, грустная история. Я замолчал, пытаясь уложить все у себя в голове.
   Но тут подал голос Явель.
   - Сорвиголова, любящий подарки. Знаю я таких. У них по любому поводу чешутся кулаки. Небось, и тебя он бил? - с сочувствием выдал Явель.
   Рик ответил не сразу, но по выражению его лица, я уже догадывался, каким будет ответ.
   - Бил ли он меня? Да, такое случалось. Особенно, когда он выпивал, - нехотя сказал он, не глядя нам в глаза. - Но я не жалею. Нет-нет, не жалею, - тут же оправился он. - Пусть мне от него иногда и перепадало, зато от других мне перепадало меньше. Райк обещал меня защищать, и он защищал... если был в настроении.
   Вот тебе и помощь. Вот тебе и защита.
   - Как-то это... не очень. - Явель недовольно скривился.
   - Несправедливо? Да, - согласился Рик. - Но что я мог поделать? У меня не было ни силы, ни ловкости. Не было и смелости, чтобы дать отпор. У меня не было друга, что мог бы за меня заступиться. Другим моим братьям было на меня наплевать. А мой отец...
   - А отец? - тут же переспросил я его. - Неужели он не заступался? Я сразу вспомнил про своего отца. Да - он был мне не родным, но если что, всегда за меня заступался, словно я родной.
   - Мой отец был все время занят своей работой, чтоб прокормить всех нас. Всего раз, всего один раз я ему пожаловался, а он...
   - Что он?
   - Он сказал, что тот, кто не может за себя постоять, тот хлюпик и доходяга. А таких сыновей он кормить не будет - лучше им сразу сдохнуть.
   На некоторое время в долине повисла тишина.
   - Когда брат Райк умер от гулявшей по деревне болезни, старшие снова начали недобро поглядывать на меня, - помешав варево, продолжил историю Рик. - Еще бы - ведь я остался без своего защитника. Но я уже знал, что мне нужно делать: я пошел и нашел себе нового заступника - соседского юношу Яроша.
   - Стал ему другом, одарив вниманием, лестью и подарками? - хмуро бросил я.
   - Да - я сделал все, что сделал и в тот раз. Теперь уже лишним куском хлеба мне было не отделаться, поэтому я задабривал Яроша мелкими монетами и тем, что сумел своровать с рыночных прилавков.
   Вот оно как? Понятно.
   - И как шла ваша... дружба? - снова спросил его я.
   - Ярош был не самым приятным малым - он любил выпить, подраться и жутко сквернословил. Но зато кулаки у него - будь здоров, - ухмыльнулся Рик.
   - Как и у брата Райка?
   - Как и у брата Райка, - подтвердил маг земли.
   - И он тебя защищал?
   - Всегда. Если был рядом и не был во хмелю.
   - И тебе от него тоже временами перепадало? - спросил его Явель.
   - Да, бывало, - грустно махнул он рукой. - Но я и тут не жалею - если бы не Ярош, то, кто знает, как бы тогда все сложилась. И я ему благодарен. За все что есть - благодарен, - сказал он с видимой искренностью.
   И снова между нами повисла тишина.
   - Когда мой отец решил учить детей ремеслу, он выбрал себе в ученики лишь четверых из нас, - продолжил Рик рассказывать о себе.
   - Четверых из вас. Но - не тебя. Так? - догадался я.
   - Да. Он сказал, что я нюня, что я слабак, и что я не умею постоять за себя. А значит, у меня все равно ничего не выйдет. Что учить меня - только время тратить.
   Услышав такое, мы с Явелем обменялись недовольными взглядами. Трудно представить, чтобы такое сказал тебе твой родной отец. Даже Явеля его отец несмотря ни на что, любил. Что уже говорить о моем названном отце.
   - Поэтому мне пришлось искать себе учителя самому. Брать меня к себе никто в селе не хотел: я же Рик - неудачник, я Рик - слабак. Сын, от которого отказался даже родной отец.
   Это ужасно.
   - Но я не сдавался - через полгода я все-таки нашелся себе ремесло.
   - И что же ты выбрал?
   - Я стал мастерить арбалеты.
   Хорошее ремесло - тут ему повезло. Повезло. Повезло? Нет - везение это не про Рика.
   - А скажи-ка, Рик, - спросил я его, когда вопрос в моей голове наконец-то сформировался, - ты искал себе ремесло или искал учителя?
   Услыхав вопрос, Явель бросил на меня откровенно непонимающий взгляд. Но судя по дёрнувшемуся лицу рыжеволосого мага, я понял, что я попал в самую точку.
   - Я нашел учителя, - глухо ответил он.
   - Ты стал его подмастерьем, подкупив своим вниманием, лестью и подарками?
   - Да.
   Все, как и всегда.
   - Но вы не думайте, что я работал плохо. Я хорошо трудился, и был своему учителю очень хорошим другом - бегал ему за пивом, выполнял все его поручения, водил ему девок, убирался в комнатах... в моей и в его.
   - Понимаю. Но хоть он-то тебя не бил?
   - Бил? Ну, иногда...
   И все повторялось снова.
   Рик прав - его история, и, правда, очень печальна: выросший среди постоянного притеснения и унижения, он стал искать способ, как выжить. Но выживал он не за счет своей внутренней силы, а за счет чужой. Он нашел выход в том, чтобы искать себе своего Покровителя. Неважно какого - лишь бы он защищал, лишь бы он не давал в обиду, лишь бы не давал ему чувствовать свою неистребованность и ущербность.
   И Рик потерялся. Он больше не верил в себя. Он больше не верил в дружбу. Не верил, что он что-то сможет или сумеет достичь. Хотел бы, но не мог. Зато он верил в своего Покровителя. Верил и служил ему всей своей верой и правдой, покупая его защиту подарками и лестью.
   М-да...
   А еще из этого следует, что, если Рик и хочет заполучить яйца эрроу, то точно не для себя. Выходит, за время обучения в магической школе у парня появился новый покровитель.

*

   - Теперь я жду ваших историй, - прервал мои мысли голос от котла.
   - Наших историй? - рассеяно выдал Явель.
   - Ну да. Вы же обещали, - напомнил маг земли. - Я рассказал вам свою историю. Теперь - ваш черед. Разве нет?
   Справедливо. Но, пока я думал, что ему ответить, шустрый Явель меня опередил.
   - Что-то я не настроен сегодня на откровения. Нет настроения, знаете ли. Тем более что я уже кое-что о себе поведал. Пусть расскажет Кирий.
   До чего хитрющий поросенок. Не настроен он рассказывать, видите ли. Сразу скажи, что лень. Ну да ладно - раз я обещал, значит, расскажу.
   История, история. Рассказать историю. Не очень я люблю рассказывать о себе - у меня тоже полно разных печальных историй, одна печальней другой. Но какую же из этих историй мне сейчас рассказать? Я не хотел говорить просто так, я хотел рассказать о чем-то, что могло повлиять на Рика. Что помогло бы ему взглянуть на себя по-другому. Помочь хотя бы так.
   Немного подумав, я нашел одну.
   - Я уже пару раз обмолвился, что когда-то был слугой у семьи богачей Дер Вишей, - При упоминании ненавистной фамилии перед моими глазами снова всплыл длинный каменный двухэтажный дом под черепичной крышей, несколько отдельно стоящих или примыкающих к дому флигелей разнообразных форм, большая конюшня на целую дюжину лошадей, постройки для прислуги, огромный парк с беседками, аллеями, маленькими прудами, фонтанами и небольшой часовней. - У них имелись богатый дом и огромный двор, которые нужно было каждый день приводить в порядок. Для этого у них было огромное количество работников.
   Челядь у Дер Вишей делилась на три касты. На холопов - тех, кто тяжко хлопотал на черной работе вне стен главного дома: убирался в конюшне, занимался парком, мыл стены ограды и дома, носил в дом уголь, дрова, воду, еду и все необходимое. На слуг - тех, кто трудился в самом доме: мыл, стирал, и следил за состоянием домового имущества. И на прислугу - тех, кто прислуживал самим господам: следил за их спальнями, купал их, одевал, обувал и готовил еду.
   Понятное дело, что всем хотелось как можно раньше перейти из холопов в прислугу. Еще бы - кто не хочет служить в красивом доме и питаться почти что вдоволь? Но, увы - всех новоприбывших работников брали исключительно холопами.
   Немного помолчав, дабы утихомирить вспыхнувшие эмоции, я снова продолжил.
   - Работа холопа никогда не считалась легкой - мы были вынуждены вставать с первыми лучами солнца и выполнять самую грязную и самую тяжелую работу: подметать дорожки, перекладывать гравий, стричь лужайки, убирать за конями навоз, чистить ступеньки парадного входа, носить ведра с водой, возить тачки с камнями, и многое, многое другое. За нашу работу никто нам не платил - мы работали только за еду. Но даже та еда, которую нам давали, частенько оказывалась настолько испорченной, что просто не лезла нам в горло. Не лезла в горло нам - тем, кто работал едва ли не из последних сил.
   Произнеся эти слова, я ненадолго умолк, с трудом справляясь с охватившими меня тоскливыми и горькими чувствами. Два года! Всего два года назад эта история была моей черной былью. Подъем ни свет, ни заря, работа до шестого или седьмого пота, паршивая еда. И, что еще ужасней - постоянные ругательства и побои от всем недовольного надзирателя.
   С трудом поборов вспышку чувств, я снова продолжил рассказ:
   - Работать там, и, правда, было трудно. И ни о какой дружбе среди нас, холопов, не было и речи - каждый из нас там думал лишь о себе.
   Почти каждый. Но не все.
   Был среди нас один мальчишка - невысокий, светловолосый, с рыжими веснушками. Звали парня Махом. Настоящее это имя, или же им придуманное, этого я не знаю. Но, как по мне, больше всего ему пошло бы имя Одуванчик или Ромашка - настолько он был легким, жизнерадостным и беззлобным. Когда я попал в холопы, то, поначалу, долго не мог свыкнуться с местными правилами - мне казалось, что там все идет не так, что все можно сделать и быстрее, и лучше. Всю нашу работу. Свои мысли я доносил до нашего надзирателя, за что был бит целых три раза. Был бы бит я и в четвертый, если бы Мах не подошел ко мне и не шепнул на ухо:
   - Кирий, успокойся. Твои советы никому тут не нужны.
   - Не нужны? - искренне изумился я.
   - Да, не нужны, - с улыбкой ответил мне Мах.
   - Но как же? Как же так? - не поверил я. - Работа должна быть сделана хорошо и вовремя. Любая работа. Поэтому я не могу просто стоять и смотреть на все эти ошибки.
   - Должна? Должна? - Мах тихонечко размаялся себе в кулак. - Работа - это работа. Она никому и ничего не должна.
   - Но... Но...
   - Это тебе не дом. Это дома вся работа должна быть хорошо выполнена.
   - А тут? - спросил я растерянно.
   - А тут ты обязан лишь выполнять поручения. И так, чтоб все были довольны. А хорошо ли, плохо ли - это пусть тебя не волнует.
   - Но... Но...
   - Думай не о том, как будет выполнена работа, а лишь за тем, чтобы была целой твоя спина. Вот и все. Спина важней работы. Это тебе понятно? - добавил он и пошел себе дальше, по своим делам.
   - Но как же... Как же...
   Провожая взглядом его маленькую тщедушную фигурку, я бросал ему вслед мрачные темные взгляды. Я не желал принимать такие советы. Я привык работать и работать на совесть. Я ему не поверил. Но после еще нескольких тумаков я, наконец, понял, как мне нужно действовать. Чего не поняла моя наивная детская голова, донесла до меня битая до крови спина. Теперь, когда мне говорили взять, я брал, и не спрашивал зачем. Когда мне говорили нести - я нес, не спрашивая, куда. Говорили мыть - я мыл. Говорили убирать - и я убирался.
   Я больше не думал - я выполнял приказы. И это, о чудо, полностью всех устраивало.
   С тех пор мы с Махом стали друзьями. О настоящей дружбе никто из нас и не мечтал - не то это место, и, не то время. Но мы радовались просто тому, что могли делать друг для друга - лишней половинке яблока на обед, лишнему пучку соломы для сна, руке, подпиравшей плечо, или своевременному и искреннему слову ободрения.
   Так прошел год, и по воле хозяина усадьбы меня перевели из холопов в слуги. Слуги холопам неровня - это знали все. Но это никак не повлияла на нашу с Махом дружбу. И теперь, когда возможностей плотно набить живот у меня стало значительно больше, я стал помогать другу чаще - то оставлю ему на окне булку со сладким маком, то кусок пирога с начинкой из требухи. Иногда, после пиров, ему перепадало и больше. Да - Мах ничего не мог дать мне взамен. Но мне от него ничего и не было нужно - у нас была наша дружба.
   Закончилось все неожиданно. Неожиданно и ужасно. В тот день ничего не предвещало беды - как обычно, я вышел из дома с припасенной для Маха заначкой, и в условленном месте отдал ее ему. И все бы ничего, только, когда я клал ему в руки толстый кусок все еще горячего пирога, я увидел из дальних кустов яркий отблеск глаз. Это был один их местных холопов, Кроль. Но он смотрел не на нас - он смотрел на пирог. Смотрел на него голодным, наглым и очень властным взглядом, словно он решил, что этот пирог должен принадлежать ему. Только ему.
   Я до сих пор помню этот взгляд. Именно такой взгляд сегодня я видел у Рика. Я искоса бросил взгляд на рыжего мага - он по-прежнему стоял у огня, и на его лице было все тоже сосредоточенное выражение, что бывает у людей, что пытаются понять суть истории.
   Что, делаешь вид, что это не про тебя? Что ж...
   - На следующий день мы снова встретились с Махом. Слово за слово, и он рассказал мне о том, что вчера Кроль приставал к нему, беззастенчиво требуя отдать ему мой подарок.
   - Отдать ему? Тот кусок пирога? - не сразу поверил я.
   - Представляешь? - усмехнулся в ответ мой друг.
   - А с чего вдруг? - удивился такой наглости я.
   - А я его спросил. И знаешь, что он мне ответил?
   - Что?
   - Что так будет верно и честно.
   - Честно?
   - Да. Представляешь? - Мах заливисто рассмеялся. - Потому что это нечестно, чтобы мне, везунчику, доставалось все, а ему, несчастному, ничего. Поэтому отдать этот кусок пирога будет справедливо. Ну, каково, скажи, а? - вновь рассмеялся Мах.
   Я снова взглянул на Рика, ожидая увидеть его реакцию. И снова - ничего.
   - Само собой, такой ответ Маха не устроил, и наглый Кроль был послан в глубокие норы пещерных гоблинов, - продолжил рассказывать я. - Мы думали, что на этом все и закончится.
   Но мы ошибались.
   На следующий день кое-кто из слуг рассказал мне, что видел Кроля, что-то нашептывающего негодующему управляющему. Что именно он ему нашептал, так и осталось тайной. Но ближе к обеду в парке раздались громкие крики Маха. Что это значит, каждый из нас догадывался - юного холопа постигло наказание. И все бы ничего - наказания тут не в диковинку. Но в этот раз управляющий отчего-то сильно переусердствовал - тщедушное тело парня не выдержало такого количества обрушившихся ударов, и, наутро его холодное тело тихонько выкатили наружу на погребальной тележке, подальше от холопских и господских глаз.
   При воспоминании о событиях того утра мое горло словно перехватил невидимый стальной обруч, а глаза застлала знакомая картина: Мах, такой веселый и жизнерадостный, такой легкий и светлый, как пушинка от одуванчика, и лежит на грязной тележке. Лежит не двигаясь, не хохоча и не балагуря, такой холодный и непривычно синий от огромного количества облепивших его синяков.
   Холодный. Синий. И мертвый.
   Я резко покачал головой, стараясь развеять последний образ Маха.
   - Печальная история, - признал, все услышав, Рик.
   - Да, печальная, - согласился уже не раз слышавший ее Явель.
   - И какая же в ней мораль? - спросил меня рыжий маг.
   - Мораль? - удивился Явель.
   - Да, у всякой истории есть мораль. Какая мораль у этой? - спросил меня рыжеволосый.
   - Мораль? Мораль, да. Она тут, правда, имеется. - Я вздохнул и стал рассказывать окончание истории. - Помните того парня, что подставил Маха? - спросил я у парней.
   - Помним, - кивнул мне Явель.
   - Помним. И что? - поощрил меня Рик.
   - Однажды ему дали самое обычное поручение - отнести в дом корзину, до краев груженную углем для растопки каминов. Парень с радостью взялся за это задание - когда еще ему удастся так просто попасть в господский дом и увидеть его красоту? Взяться то он взялся, да только ту корзину он так и не донес.
   - Почему?
   - Потому что, как оказалось, кто-то пролил масло на лестнице, ведущей в господский дом. Пытаясь по ней подняться, парень наступил на одну из ступеней, поскользнулся, упал и сломал себе шею.
   - О... - протянул некромант.
   - Ого... - согласился с ним рыжий.
   - Да. Такие вот дела. И вот вам обещанная мораль - зло, которое ты хочешь кому-то сделать, обязательно вернется к тебе, рано или поздно.
   Я окончательно замолчал и снова взглянул на Рика. Но Рик не повел и бровью - толи он не понял, что я имел ввиду, толи умело делал вид, что это его не касается.
   Что ж, пусть будет так - я сделал все, что мог.
   Кстати, у этой истории была еще одна мораль. Я сказал им правду - кое-кто, некто, разлил на ступеньках то злосчастное масло. Некто, чье участие так и не удалось обнаружить, несмотря на все старанья и допросы с пристрастием. Но я-то знал, чьих рук это дело. Знал, но ничуть не гордился свершенным мной преступлением. Тогда я думал, что смерть ненавистного парня угасит ту бурю, что клокотала внутри меня. Что вид поверженного врага вернет мне былую радость. Но, увы - буря не угасла и радость не вернулась. И тогда я и понял еще одну вещь - что месть ничего не решает, что отмщенье ничего не дает. Понял, и запомнил надолго.
   - Истории кормят разум, а хорошая пища - душу. Наша еда готова. Налетайте, парни! - воскликнул Рик и красивым жестом наполнил две пустые миски, передал их нам. В наши носы ударил непередаваемой запах пряностей.
   В последний раз взглянув в широко открытые и "честные" глаза Рика, я принял из его рук миску и стал потихоньку есть. Каша была вкусной. Но я думал не о ней, а том, что ждет нас впереди. Рик не раскаялся. Рику нужны эти яйца. А раз он уже считал их своими, то значит, у него уже имелся какой-то коварный план. Как бы понять, какой? Убить он нас не убьет - у него кишка тонка. Спереть в темноте и уйти? Так флоссы его прикончат. Значит, тут что-то иное. Но что это может быть?
   Опустив свой взгляд вниз, я уперся в кашу. Каша. Каша? Каша! Так вот он ответ на вопрос!
   Когда все, плотно поужинав, стали готовиться отходить ко сну, я взял немного воды и земли, и отошел подальше.
   - Кир, ты куда? - тут же насторожился Явель.
   - Никуда. Я буду тут, рядом, - успокоил я его.
   - А зачем?
   - Так надо, Яв. Мне надо кое-что сделать.
   - Кое-что это что? - не желал униматься он.
   - Кое-что, что позволит нам пролить свет на непростой завтрашний день, - туманно ответил я. Друг в ответ неопределенно пожал плечами и повернулся на другой бок.

*

   Утро следующего дня началось с не самых приятных событий - едва я проснулся, то почувствовал, как у меня болит живот. Сильно болит, крутит, аж сводит. Я попытался подняться, но это мне давалось с трудом - каждое движение отдавалось в животе еле терпимой болью. Не самое приятное ощущение.
   Значит, я не ошибся. Очень печально.
   Я уже хотел разбудить ребят и устроить негодяю справедливый разнос. Но, не дойдя до рыжего всего пару шагов, я остановился и призадумался. Ноющий живот. Мой ноющий живот сам по себе еще ничего не доказывает. Рик с легкостью отобьется от таких обвинений. Нет - тут нужно действовать наверняка. Нужно дождаться момента, когда доказательства его злого умысла будут на лицо. Чтоб он не мог отвертеться. Нужно дождаться и лишь тогда обвинить. Или... Я утихомирил будущее во мне чувство справедливости. Или нужно дать время ему опомниться. Вдруг он передумает? Вдруг за это время поймет, что то, что он задумал, неправильно. Поймет и раскается.
   Ведь дать человеку одуматься - это тоже помощь.
   Поэтому вместо того, чтобы устроить разборки, я вернулся к своей лежанке, вынул из сумки небольшую фляжку, и выпил ту жидкость, что приготовил вчера. Почувствовав неприятный вкус песка на своем языке, я скривился, но заставил себя выпить ее до половины. Затем я пошел будить приятеля. Но Явель уже не спал - он мрачно сидел у потухшего пепелища и озадаченно ощупывал свой живот.
   - Что, болит? - догадался я.
   - Да. Болит ужасно, - со стоном признался он. - У тебя тоже? - догадался он по моему выражению лица.
   - Верно. Тоже болит. И тоже очень сильно.
   Я нахмурился еще сильней. Живот болит уже у нас двоих. Это ли не доказательство? Хотя, все еще недостаточное.
   - Всем доброго утра, - донеслось от лежанки Рика. Рыжеволосый сонно потянулся и повернулся к нам лицом.
   - Не очень-то оно доброе, - не согласился Явель.
   - Почему? - вмиг озадачился Рик.
   - У меня сильно болит живот, - отозвался друг.
   - И у меня, - поддержал его я.
   - Животы болят? Странно. А у меня все в порядке - я здоров, как всегда, - заявил Рик. Затем парень слегка насупился:
   - Вы же... Вы же не думаете, что это случилось из-за моей стряпни? - спросил он слегка взволнованно.
   - Ну... - Я был пока не уверен, что ему отвечать.
   Но Рик сам принялся нас разубеждать.
   - Нет, нет. Поверьте - это не из-за нее, - затараторил он. - Точно не из-за этого.
   - Думаешь? - нахмурился я в ответ.
   - Да. Если бы это было так, то я тоже бы заболел. А я абсолютно здоров. - В качестве доказательства он громко похлопал себя по пузу.
   - Хм...
   - Поверьте - я точно не виноват.
   Я кивнул, потому что противопоставить мне было нечего. Раз еду ели все трое, то плохая еда должна была испортить животы у всех троих. Но ел ли еду Рик? Этого я не видел. А раз не видел, то и спорить не о чем.
   - Будем собираться обратно, или? - неуверенно выдал Рик.
   Понятное дело, что мне с Явелю сейчас было не до завтрака.
   - Собираемся, - сказал я. - Больной живот путешествию не помеха.
   Пока Рик был занят сборами, я налил Явелю той самой воды, что недавно выпил сам, и заставил его ее допить.
   - Фу. Противная, - скривившись, отозвался напарник.
   - Пей, - твердо сказал ему я.
   - А там, внизу, еще и песок, - пожаловался Явель. - Тебе что, было лень вымыть фляжку?
   - Пей, - вместо объяснений вновь ответил я.
   Явель покорился.
   Полпути до расщелины мы прошли под тоскливые ахи и охи, а потому Рик не выдержал и остановил процессию.
   - Что, сильно болит? - спросил он нас участливо.
   - Да, сильно, - ответил напарник. - Такое чувство, словно внутри крутится ворот, который подымает решетку.
   - Бедненький. А как ты, Кирий? Тебе тоже плохо? - спросил маг земли у меня. На лице у рыжего было столько эмоций, что я подумал, что он и правда весьма переживает.
   - Тоже не очень, - правдиво ответил я.
   - Тогда, может... Может, может я вам чем-нибудь помогу? - И снова в его голосе - забота и участие.
   - И как же ты нам поможешь?
   - Может, может, я понесу часть ваших вещей? О, придумал - давай я понесу наши трофеи! - с радостью выдал он. - Они не тяжелые, верно. Но не дай боги, вы споткнетесь и их уроните, а они разобьются. Что мы тогда будем делать? - с ужасом заявил он. - А у меня все хорошо. Значит, я могу их донести их безо всякой опасности.
   И снова в глазах и в голосе - сплошная доброта и забота.
   Услыхав его предложение, я в третий раз нахмурился. Это тоже часть плана? Ай да Рик. Умно. Очень умно. И все звучит правильно и очень даже по-дружески, и у меня нет причин поступить иначе.
   Передав Рику одну из своих сумок, я снова пошел за ним, ожидая развития событий.
   Высокие стены приближались к нам нарочито медленно. Еще нас пугали местные хищники - они почему-то не спешили от нас убегать, а наоборот, тщательно принюхивались и радостно скалились.
   Когда свита из флоссов уже перевалила за дюжину, мы начали по-настоящему волноваться.
   - Чего это они? - нашел в себе силы удивиться Явель.
   - Чего? А того, что мы оставляем за собой очень пахучий след, - отозвался я, имея в виду звуки, что издавали наши седалища. - Запашок-то от нас еще тот, - ухмыльнулся я. - Наверное, из-за это запаха флоссам кажется, что мы или больны, или при смерти. Вот они и ждут, когда мы окочуримся.
   - У-у-у, поганцы, - погрозил напарник алчущим кошкособакам. - Нет, чтоб в начале нас как следует поприветствовать: стол накрыть, пива налить, спать уложить. Так нет же - вам сразу нас жрать подавай.
   Наконец, впереди стала виднеться вожделенная щель, - выход из долины.
   Первым, по уступам, с легкостью вверх забрался Рик. За ним, стеная и охая, поднялись я и Явель.
   - Может, вы немного передохнете? - снова лжеучастливо поинтересовался рыжий. - А-то вы вон как устали.
   - А ты? - насторожился я.
   - А я что? Я ничего. Пока вы будете отдыхать, я схожу на разведку - выберусь наружу и посмотрю, что твориться у выхода, - объявил он нам.
   Ай пройдоха. И снова все честь по чести - ни в чем не заподозришь и не придерешься. Да только я уже знал, чем все это кончится.
   Знал, а потому не противился.
   - Да, - согласился я. Мой голос немного дрогнул. Рик этого не заметил. А вот Явель заметил прекрасно. Друг бросил на меня вопрошающий взгляд - что, мол, тут происходит? Я отмахнулся, давая понять, что все идет как надо, и малый опять успокоился.
   - Я... присяду, - проговорил напарник. - Живот болит просто ужас.
   - Да, давай, - согласился я. Подсобив ему принять более удобную позу, я принялся ждать.
   Финальный аккорд Рика не заставил себя долго ждать - через некоторое время с дальнего конца расщелины раздался глухой грохот, и свет, бивший из выхода из щели, внезапно погас.
   - Эй! Эй! Что происходит? - тут же напрягся Явель и попытался встать, но я мягким движеньем усадил его обратно.
   - Погоди, торопыга - сейчас ты все узнаешь, - заверил я его.
   И я не ошибся - прошло совсем немного времени, как прямо над нами, на вершине стены, появился Рик. Но на этот раз на его лице не было никакого участия. На нем не было даже поддельного страха и волненья за нашу жизнь. Наоборот - на лице юноши явно виднелись восторг, восхищенье и гордость.
   Гордость победы.
   - Ну что, глупцы? - воскликнул он, громко смеясь над нами. - Провел я вас, а? Провел?
   - Провел? - Явель вздернул верх откровенно непонимающее лицо.
   - Трофеи-то ваши где? А вот они, вот! - Рыжеволосый торжествующе поднял над головой одну из наших сумок. - У меня, ха-ха-ха, у меня. А вы, пустоголовые, где? А вон вы где, вон. - Парень шаркнул ногой, и вниз, прямо нам на головы, посыпалась мелкая струйка камней. - Провел я вас, провел. Яйца теперь у меня, а вы теперь там, внизу, в ловушке. Не достанете меня, не достанете, не достанете! - затараторил он.
   - Не достанем? Ха! Ты кое о чем забыл! - Обуреваемый обидой и гневом, Явель быстро встал и, подойдя к свисающей вдоль стены веревке, попробовал сделать пару движений вверх. Но его живот тут же скрутило болью, и ему пришлось с руганью отступить назад. Я же подошел к закрывшему щель камню и попытался сдвинуть каменную преграду. Нет - с больным животом и это у нас не выйдет.
   - Забыл? О, нет, я ничего не забыл, - заявил Рик довольно. - Я сделал все, чтобы втереться к вам в доверие - достал карту, я нес ваши вещи, я готовил для вас еду. Я был паинькой, самым примерным паинькой. Этим я усыпил вашу бдительность.
   - Усыпил нашу бдительность, чтобы что? - спросил я его напрямик.
   И рыжий не стал таиться.
   - Чтобы подсыпать вам в еду яд - разве вам непонятно? - открылся он наконец. - Теперь я тут, а вы там. И у вас не хватит сил выбраться отсюда, - рассмеялся он.
   Так вот каким был его план.
   - Но боль в животах надолго не останется. Как только она пройдет, мы отсюда выберемся, и тогда... - стал грозить ему Явель, но Рик его перебил:
   - Выберетесь? Навряд ли - вы слишком сильно приглянулись флоссам. - Вон, глядите, как выросла толпа ваших почитателей
   Мы оглянулись - количество кошкособак за нашими спинами значительно увеличилось - теперь их было значительно больше дюжины.
   И это он продумал.
   - А если даже вы с ними и справитесь, и выберетесь отсюда, то я уже буду очень далеко, и вы меня не нагоните, - расхохотался он.
   Значит, вот как оно выходит на самом деле. Капелька лжи, ложка притворства, малость смышлености, и Рик получил, что хотел. Он добыл яйца птицы эрроу нашими руками, затем украл их, и теперь вознамерился скрыться.
   Не очень изощренный, но весьма интересный план.
   Нас с Явелем провели. Очень, очень обидно.
   - Рик, а теперь скажи - зачем? Зачем тебе это нужно? - спросил я у него. В моем голосе не было ни злости, ни раздражение - только интерес. Я, и, правда, хотел знать, зачем он это сделал. Зачем и для чего.
   - Зачем? - удивился Рик.
   - Да - зачем? - повторил я ему свой вопрос.
   - А ты еще не понял? - расхохотался Рик. - Это - месть. Месть вам! Моя месть вам обоим!
   Сказать, что я удивился, значит, не сказать ничего.
   - Месть?
   - Да.
   - Нам с Явелем?
   - Да.
   - Но за что? - Моему удивлению не было предела. Я удивлялся искренне, потому что честно не понимал, зачем нам кому-то мстить. И, тем более, Рику, к которому мы всегда относились неплохо.
   - За что? За что? - Голос сверху враз потерял и радость, и довольство. - Это месть за то, что чуть не погубили меня!
   - Чуть не погубили? Мы? Тебя? - Я вновь ничего не понял - каким это таким образом? Я же наоборот, старался ему помочь!
   А голос сверху продолжал наливаться злостью и обидой.
   - Помнишь тот день, когда ты посмеялся над Рашем, победив его на тайной дуэли в лесу?
   Тот день и Раша? Да, само собой, помню - такое не сразу забудешь. В тот день наш собрат, маг огня Раша, тихонько пошел вслед за нами в лес, и, улучив момент, вызвал меня на магический поединок. В честной дуэли Раша мог бы с легкостью меня победить - ведь магия огня колдуется быстрее магии земли. Но Раша решил сражался не честно, надев на себя амулет защиты. Мне пришлось попотеть, но в конце концов, я его победил. Было очень непросто, поэтому такое так легко не забудешь.
   - Помню, помню. Но причем тут это? - переспросил я его.
   - Причем? Причем? - Голос Рика перешел на визг. - Ты не понимаешь?
   - Нет.
   - Потому что это была не рядовая битва. В этом сражении маг земли победил мага огня! Слабый маг земли победил сильного мага огня!
   - Да, победил. Да, все так и было. Ну и что с того? - Мое непонимание было абсолютно искренним. Победил и победил. Ну и что с того?
   - Как что? Да как что? - вновь взвыл волком он. - Ты победил Раша! Ты, маг земли, победил мага огня! Бесполезномаг победил мага сильнейшей стихии!
   - И что?
   - Что? Что? Ты сделал то, чего другие никогда не делали. Нет, не так - ты сделал то, о чем другие даже не мечтали помыслить.
   Может это и так - я о таком не думал.
   - И знаешь, к чему это привело? - продолжал просвещать меня Рик. - После этого боя Раша сильно струсил. Он потерял уверенность в себе, в своей силе и в своей магии. Он пересмотрел свое отношение к магии и магам Но главное - он пересмотрел свое отношение к магии земли. К магии и магам.
   - И что?
   - Он их стал побаиваться. Всех. В том числе, и, меня, - заявил он чуть не плача.
   - Но ты-то тут причем? - удивился внимательно слушающий рыжего Явель. Но я уже начал догадываться.
   - Притом. Раша - это единственный из магов - первогодок, кто пообещал мне помочь. Пообещал помочь с получением грамот. Пообещал помочь с получением мною заданий. Пообещал помочь. Он - помочь мне. Мне! Понимаете! - Я увидел, как Рик в отчаянии обхватил руками свою рыжую голову. - А теперь, из-за тебя, и из-за твоей победы, он не только не хочет мне помогать, а даже со мной разговаривать.
   - Он от тебя отвернулся. И тогда ты решил... - В моей голове мигом стрельнула догадка.
   - Да. Когда вы пришли ко мне домой и предложили участвовать в задании, я, само собой, никуда не собирался идти. С кем мне идти? С вами? С теми, кто мне все испортил? А потом меня осенило - этот поход, это же такой случай! Прекрасный случай заполучить яйца эрроу, и с помощью их вернуть себе расположение Раша!
   Вот, значит, как. В судьбе Рика снова все повторяется. Не верящий в себя и в свои силы Рик снова не удержался и стал искать себе нового Покровителя. Искал и нашел. Нашел Раша - наглого, самовлюбленного и очень эгоистичного. Не самый лучший выбор. Но, других, Рик выбирать не умел.
   Я мог бы в ответ разозлиться. Мне бы затопать ногами. Мне бы громко крикнуть, что я тут не причем. Мог бы мог заявить, что Рик во всем не прав. Мог бы начать обзывать тупоголового Рика разными словами, грозить ему карой судов и карой богов за то, что он удумал бросить собратьев на растерзание хищникам. И это было бы справедливо.
   Да, я мог. Но не стал. Почему? Потому что я не видел в юном маге земли соперника. Да, он затаил зло. Да. Он нас обманул. Но в моих глазах Рик выглядел самым просто обычным ребенком. Обычным злым ребенком, который только и мог, что пакостить исподтишка. Когда я служил холопом, я много таких повидал. Видел девчонок, которые от злости за то, что тебе в этот день досталось больше работы, чем им, кидали в тебя комьями земли. Видел парней, которые втихаря тырили клочья соломы из моей лежанки. Видел тех, кто обещал пересчитать мне зубы, если им казалось, что я косо на них посмотрел. Видел и тех, кто набрасывали в мою одежду красных муравьев, вызывающих сильный зуд. Вначале я очень злился, но потом перестал. Жизнь холопа была далеко не сладкой, а потому каждый выживал как умел, и злиться на такие мелочи было большим расточительством. Как бы громко собака не лаяла, лишь бы не кусалась - решил я тогда для себя. Не то чтобы я считал остальных холопов собаками, просто на подобные мелочи я просто отвык обижаться.
   Я хотел стать сильнее и выше этого.
   Вот и в этот раз. Услышав признание Рика, я решил поступить по-другому.
   - Рик! Тогда ответь мне на один вопрос, - спросил я мага земли совершенно спокойным голосом. - Для чего тебе нужен Раша?
   - Как для чего? Чтобы он мне помог, - ответил мне голос сверху.
   - Но так ли тебе нужна его помощь? - продолжал я допытываться. - Он - маг, но и ты маг. Он закончил школу магии, но и ты ее закончил.
   - Но я - маг земли. Бесполезномаг. А значит, один в этом мире не справлюсь.
   - Но я тоже маг земли, и как видишь, справляюсь прекрасно, - отозвался я.
   - Но... Ты это ты. А я это я. У меня самого никогда ничего толкового не выходило.
   - Да разве? - позволил себе засомневаться я. - А вот вчера мне такого не показалось.
   Рик в ответ запнулся и не спешил ответить. И я перешел в нападение.
   - Рик, ты сам посмотри. У тебя есть Дар. Тебя приняли в школу магии. Теперь ты - маг земли. И у тебя все очень даже неплохо получается. Тебе осталось найти немного уверенности, и самую малость поднабраться опыта. И тогда у тебя все получится. Ты будешь жить, как все.
   - Но ведь вместе с Рашей....
   - Ты тоже достигнешь большего. Может быть. А может быть и нет - как твой Раша захочет. Да, я понимаю, - продолжил я, не давая ему опомниться. - Раша известный. Говорят, у него есть покровитель, и, ходит слух, что он далеко пойдет. Он и те, кто с ним. Но я знаю точно - будучи вместе с Рашей, ты никогда не обретешь необходимой уверенности. Понимаешь? Никогда. Ты будешь его прислугой. Ты будешь его слугой, если не жалким холопом, кто ест, что ему дают.
   Какое-то время сверху не доносилось ни звука.
   - Но что же мне тогда делать? - В голосе Рика наконец-то послышалась искренность.
   - Я предлагаю тебе другой путь. Будь вместе с нами. Будь вместе со мною и Явелем. Будь равным среди равных. Думай сам, старайся сам, сам получай ошибки и сам их исправляй. Будь вместе с нами и найди свой путь земляного мага.
   Я говорил спокойно. Я говорил уверенно. Я говорил так, как говорил бы себе. Я хотел достучаться до парня и объяснить ему, в чем он неправ. Я хотел сделать все, чтобы ему помочь. Хотел, чтобы спасти его от грядущих бед.
   Я хотел ему помочь и потому протянул ему руку помощи.
   Но, увы, Рик не смог ее принять.
   - Да как ты не понимаешь? - Сверху раздался толи отчаянный толи крик, толи горький плачь. - Я - не как вы. Я - не такой. Я, как вы, не умею.
   - Рик, ты такой. Ты сможешь, - снова сказал ему я.
   - Нет. Я, сам, один, не смогу. Не смогу. Не смогу и все тут.
   - Сможешь. Мы же смогли, - не унимался я.
   - Нет, не смогу. Вы - сильные. Вы - смелые.
   - Вместе у нас все получится...
   - Это у вас получится, а не у меня. Я - бесполезномаг. Я, один, бесполезен. Это - моя судьба
   Да, беда. Какие-то люди верили, что маги земли - самые бесполезные маги. Рик же поверил, что он сам по себе бесполезный. Поверил и поплатился за это. И еще поплатиться.
   - Рик! Рик. - снова позвал я его. Но ответа больше не последовало. Я отошел чуть назад, и убедился, что фигура на вершине исчезла.
   Рик нас покинул, и мы остались одни.
   - Ах ты хорек безносый! Ах ты кусок помоев, - окончательно убедившись, что Рик не собирается возвращаться, Явель нал волю накопившимся в сердце чувствам. - Собака плешивая, волк безмозглый....
   Какое-то время Явель еще бросал оскорбительные слова в образовавшуюся пустоту.
   - Вот же вонючий предатель, - гневно бросил он напоследок.
   - Предатель? Нет. Он не предатель. Предатель это тот, кто предает своих. А Рик... Он никогда не был на нашей стороне.
   Очень жаль. Я и, правда, хотел ему помочь. Но тем, кто не хочет помощи, я помочь не могу.

*

    
   Какое-то время мы просто стояли и думали над случившимся, под грустное попискивание угрюмых крысюков. На Явеля было страшно и больно смотреть - взгляд юноши словно остекленел, нижняя губа прокушена до крови, а ладони то и дело сжижаются в грозные кулаки. Явеля предали. Предали в самых лучших чувствах. Явель, по своей сути, очень и очень простой - если к нему с добром, то и он с добром. Если к нему с теплом, то он потянется в ответ. Может не сразу, но точно - потянется. Рик своим старанием запал ему в душу, но, когда искренность обернулась ложью, забота - обманом, а радушие - предательством, Явель не мог с этим легко и быстро смириться.
   Что до меня... Больше всего меня тяготила мысль, что кто-то решил, что меня стоит и можно обманывать, что меня можно и стоит обвести вокруг пальца, что за счет меня, за счет меня, можно стать выше, сильней и богаче. И не важно, что как я себя потом буду чувствовать. Это злило, это бесило, это требовало отмщения. Но я снова вспомнил Маха, а вместе с ним и мысль о том, что месть ничего не дает. Ничего. Ничегошеньки.  Что ж, остается одно - в следующий раз я буду более внимателен к людям.
   И вообще - пришло время браться за наше дело.
   - Ну что, Яв? Что будем делать? - спросил я у все еще грызущегося себя друга.
   - Что, что? Выхода у нас только два - или сдаться на милость флоссам, или вступить с ними в бой, - отозвался он.
   При упоминании драки на его лицо снова вернулась жизнь. Замечательно.
   - Ну, сдаваться на милость каким-то флоссам мы с тобой точно не будем, - твердо заявил ему я.
   - Я тоже так думаю, - зло ухмыльнулся Явель и потянулся за пояс, чтобы достать свой нож.
   - Но и драться с ними я тоже не собираюсь.
   Рука молодого некроманта замерла, не дотянувшись до рукояти, а его непонимающий взгляд быстро переместился на мое ухмыляющееся лицо.
   - Тогда что мы будем делать? - протянул он ничего не понимающим тоном.
   - Просто выберемся отсюда.
   - Как?
   - По верёвке. -  Я кивнул головой на висящую на стене спасительницу.
   - Но как? Наши животы, - жалобно протянул Явель.
   - Что животы? - спросил его я, улыбаясь слегка загадочно.
   Приятель положил руку на свой живот, и его глаза радостно засветились.
   - Но... как? - только и вырвалось у него.
   - А я не говорил? - ухмыльнулся чуть шире я. - Я предвидел такой поворот, а потому вчера ночью я сделал для нас лекарство, которое дал нам утром. Вот поэтому наши животы так быстро и исцелились.
   - Предвидел? - Надо было видеть удивленные глаза моего приятеля - они чуть ли не заняли пол его лица. - Но как?
   - Еще вечером я понял, что Рик захочет завладеть нашим трофеем. Осталось додуматься, как он это сделает. Силой он их отобрать не смог бы - нас двое, а он один. Да и в магии мы сильнее. Оставалась положиться на хитрость. А что может сделать кашевар? Верно - испортить кашу.
   - Ты... ты знал, что он испортит нам кашу, но ничего не сказал? А вдруг он отравил бы нас насмерть? - не на шутку разозлился напарник.
   - Я предполагал, а не знал это наверняка. Это раз.
   - Хм, - чуть поостыл напарник.
   - Во-вторых - Рик трус. Отравить нас у него кишка тонка.
   - Это верно, - подумав, признался Явель.
   - Ну а в-третьих - отравлять нас он бы точно не стал, - заверил я приятеля.
   - Почему?
   - Потому, что, отравив нас, он бы остался один. А одному ему ни за что не удалось бы добраться до расщелины-выхода - его бы съели флоссы.
   - А... - Гнев Явеля спал уже окончательно. - Об этом я как-то не подумал.
   - Вот-вот, - победоносно улыбнулся я, ожидая от друга главного вопроса.
   И ждал я совсем не долго.
   - Но наши трофеи! Он же забрал наши яйца! - снова воскликнул Явель.  - Ты их ему отдал. Ты сам их ему отдал!
   Лицо молодого некроманта тут же налилось краской. Какой же приятель вспыльчивый.
   - Я?
   - Ты!
   - Отдал?
   - Да!
   - Точно? -  спросил его я его, улыбаясь все шире и шире.
   - Я сам это видел, - не унимался Явель.
   - Ты точно в этом уверен? - снова спросил его я, улыбаясь самой широкой улыбкой.
   - Я? - Наконец Явель понял, что что-то тут не так - ну не могу я так улыбаться, когда речь идет о пропаже.
   - Я отдал ему сумку, в которой было что-то круглое и тяжелое. Но кто сказал, что это были яйца эрроу? - И чтобы больше не терзать своего приятеля, я снял с плеча свою вторую сумку и, распахнув, протянул ее приятелю.
   - Яйца? Яйца птицы эрроу? - Удивлению парня не было предела. -  Но... Что тогда было в первой сумке?
   - А я не говорил? Это были яйца из глины. Я их тоже сделал этой ночью, вместе с противоядием.
   Какое-то время Явель изумлённо молчал, не в силах сказать ни слова, а затем разразился истерическим смехом.
   - То есть, весь трофей Рика это шесть яиц из глины?
   - Выходит, что так, - улыбнулся я.
   - То есть, он строил из себя друга и корячился у котла за шесть кусков простой глины?
   - Все верно.
   - За шесть кусков обычной грязной земли?
   - Именно так.
   - Да!
   После этих слов над Утопленной долиной разнесся громкий и раскатистый хохот, услышав которой флоссы испуганно навострили свои уши. Не выдержав искреннего заливистого смеха, к нему присоединился и я, и вскоре в долине уже гоготали двое.
   Неожиданно камень, закрывающий выход из долины, начал шевелиться, и затем плавно пошел назад, освобождая проход. Мы тут же напряглись, ожидая чего угодно. Но, на наше удивление, больше ничего не случилось.
   - Что будем делать? Пойдем? - напряженно спросил меня Явель.
   Я прикинул - оставаться в долине у нас не было ни одной причины.
   - Да, пойдем. Но осторожно, - дал команду я, и мы медленно двинулись вперед. Шажок, еще шажок. Высокие стены ущелья снова нависали над нами, бросая немой укор. Еще вперед, еще, еще. Вот впереди виден долгожданный выход. Еще чуть-чуть, и теснящие нас стены, наконец, расступившись, явив нам белый свет.
   И, неожиданно, Рика.
   - А, смотрю, ты далеко не ушел? - волком взрыкнул разъяренный Явель. Вся боль, которую он ощутил, стоя под высокими стенами, тут же к нему вернулась.  - Что, гад, совесть взыграла, да? Что, решил, что нельзя так поступать? Но, нет - поздно, дружище, поздно. Сейчас я тебя проучу. - Явель сбросил на землю свою сумку и принялся засучивать рукава.
   То, что он исполнит свою угрозу, я не сомневался - для Явеля это раз плюнуть.
   Но кулаки темноволосого волновали Рика меньше всего на свете.
   - Парни. Глядите. Там... Там... - Рыжий поднял руку и трясущимся пальцем указал куда-то вдаль. Голос мага звучал неподдельно тревожно, и мы, не сговариваясь, разом взглянули в то место, на которое он показал.
   А там...
   Там, на узкой полосе между впадиной и лесом, плескалось нечто красное. На мгновенье мне показалось, что это бурлило озеро. Небольшое красное озерцо. Но нет, такого просто не может быть - когда мы шли к долине, никакого озера не было и в помине. Я пригляделся внимательнее, приложив ладонь ко лбу. Мать честная! Перед нами было не озеро - это была стая красных волков! Большая, очень большая стая.  И, что было еще удивительнее - красные хищники словно двигались в дикой пляске: скакали, прыгали, поводили боками, забрасывали головы вверх и заливались лаем. А в центре всей этой мешанины происходило вообще что-то непонятное и диковинное - там словно сплелся клубок из тварей.
   Но, самое главное - все это ужасное скопище продвигалась от леса в сторону нашей долины.
   К крутому обрыву.
   К нам.
   - Красные волки. И много - целая стая, - взволнованно бросил я, оглядывая врагов.
   - Ага. И двигаются прямо на нас, - нервно добавил Явель.
   - И мимо их не пройти. Что же нам делать, парни? - жалобно пискнул Рик.
   Вот оно что! Мы-то подумали, что Рик выпустил нас по доброте душевной. Но нет - он просто испугался надвигающейся опасности, и выпустил нас, чтоб мы его спасли. Он спасал не нас - он спасал себя.
   Ну и собрат. Мелкая душонка.
   Но злиться на Рика не было ни смысла, ни времени - нужно было думать, как отражать атаку. Бежать в долину нельзя - там нас встретят флоссы. Можно попробовать оббежать их по краю. Но это опасно - враги будут очень близко. А если они нападут, то защищаться не выйдет - заклинания набегу особо не поколдуешь.  Значит надо оставаться и принимать бой здесь.
   - Бежать смысла нет. Будем защищаться! - принял решение я.
   Явель бросил на меня вопросительный взгляд.
   - Хорошо. Идет, - согласился он.
   - Рик? - Я повернулся к рыжему. Парень содрогался от страха, словно осиновый лист. Ничего удивительного.
   - Рик. Мы будем драться. И нам будет нужна твоя помощь, - строго сказал ему я.
   - Но... Их же намного больше! - испуганно бросил он.
   - И все равно.
   - У нас не хватит сил.
   - И все равно. - Я был непреклонен.
   - Мы все тут погибнем, - бросил он испуганно.
   Да - парень неисправим.
   - Давай так - или мы сражаемся вместе, и получим хотя бы шанс, или мы опускаем руки и точно умираем. Ну, выбирай, - хмуро бросил я.
   Вой и рявканье красношёрстных хищников было уже совсем рядом. Я уже мог различать отдельные, хищно выгнутые спины, напряжённые лапы и длинные, оскаленные пасти. И Рик тоже это видел, и не желал оставаться с этим ужасом один на один.
   - Ладно. Приказывай, - сдавленно выдавил он.
   Вот и хорошо.
   - Действовать будем так - на всю стаю мы нападать не будем, а будем атаковать тех, кто побежит на нас. Ясно? Понятно?
   - Да, - тихо ответил Рик.
   - Первыми атаковать волков буду я. Поскольку они будут очень близко к нам, мы не будем пользоваться заклинанием "земляного снаряда".
   - Хорошо.
   - Если какая тварь бросится на нас, я буду колдовать заклинание земляного щита, чтобы остановить ее.
   - А я?
   - А ты будешь бить ей под ноги заклинанием "земляного кола" - в неподвижную тварь попасть гораздо проще, - сообщил я ему очевидное.
   - А если я не попаду, или если тварь это не остановит? - засомневался Рик.
   - Тогда в бой снова вступаю я, с земляным доспехом.
   - Что, будешь бить этих тварей руками? - ужаснулся Рик.
   - Если выбора нет, то - да, - коротко бросил я.
   - А если, а если... А если на нас нападут сразу двое красный волков? - Рик, как всегда, думал о самом худшем.
   - Тогда я.... Тогда я... - А о таком я даже и не подумал.
   На счастье, за меня все решил Явель.
   - Тогда я прикажу своим крысюкам атаковать второго, - решительно бросил он.
   - Но им же с ним не справиться? - испугался Рик.
   - А они и не будут драться - они будут кусать его за ноги. Убить не убьют, но хотя бы задержат.
   - А если не смогут?
   Явель думал недолго.
   - Что ж, тогда... - Он полез за пояс и вынул нож.
   Мы все прекрасно поняли.
   Волчья стая все приближалась. В уши ударили вой, рык, скулеж и злобное рычание.  Вот беснующаяся стая подошла немного ближе, и еще немного ближе. Теперь я был уверен, что вся стая крутится вокруг своего центра. А там... Что именно там творилось, я пока понять не мог.
   - Приготовились! - крикнул я, когда стая пододвинулась еще ближе к нам. Но мы были уже готовы. Впереди, по центру, в земляном доспехе, стоял я. Чуть левее и чуть поодаль, стоял Рик, тоже одетый в защитный земляной доспех. А справа от меня, в окружении трех крыс, вооружившись ножом, стоял готовый к драке Явель. По их лицам я видел, что каждому из них было страшно. Страшно было и мне. Но мы понимали, что поступать иначе нельзя.
   Началось! Один из волков неожиданно вылетел из общей стаи, словно его что-то с силой отбросило в сторону, и упал на землю. Мгновенно вскочив на лапы, длинноголовый отряхнулся, и с удивленьем увидел нас. Монстр взглянул на стаю, а потом на троицу неподвижно замерших людей. Снова на стаю, а затем, облизнулся, и побежал на нас.
   - Кирий! - истошно взвизгнул Рик.
   - Вижу, - сквозь зубы бросил я, начиная наколдовывать нужное заклинание. Раз - и серый, каменно-земляной щит, выскочив из-под земли, ударил зверя в челюсть.
   - Рик!
   - Да. - Немного замешательства, и в ошеломленного зверя ударил каменный кол. Раненный зверь упал. Я так же не мешкал и всадил в неподвижного зверя еще один каменный нож.  Еще один удар я сделать не успел - тело хищника неожиданно дернулось, и из-под его тела полилась красная кровь - видимо Рик удачно добил его снизу.
   Неплохо, неплохо.
   Вот от стати отделился еще один красный волк - слабый и израненный. Одна из его свежих ран выглядела донельзя странной: такую не нанесешь ни когтями, ни зубами - её может оставить лишь меч или копье. Но откуда тут взяться оружию? Но размышлять об этом у меня не было времени - сотворив магический каменно-земляной щит прямо под ошеломленной тварью, я нанес ей первый удара.  Вот так! Второго удара твари не понадобилось - видимо мой щит как-то сломал ей спину.
   Неплохо. Очень даже неплохо.
   Третья тварь выскочила на нас откуда-то сбоку - глаза навыкате, пасть ощеренная, слюни разлетаются хлопьями. Ее нападения никто не ожидал, а потому я не успел нанести свой удар. Но, к нашему счастью, Явель не дремал - по его команде крысы-зомбяки схватили тварь за лапы, не давая ей сдвинуться с места. Тут подоспел и я - удар земляного щита выбил весь дух из твари, а каменный кол от Рика довершил убийство.
   Красные твари нападали на нас с завидной регулярностью. Еще, еще, еще. К счастью, не все разом, а-то бы от нашего маленького отряда враз ничего не осталось. А еще, к нашей неописуемой радости, движение стаи несколько изменилось - сейчас она двигалась не прямо на нас, а немного в сторону. Теперь мы могли не бояться, что нас снесет со стены.
   У нас появился шанс выжить.
   Но шанс этот был все еще довольно призрачный - с каждым новым выстрелом, с каждой новой атакой наша магическая сила падала и падала. Бой затянулся, и наша магическая сила подходила к концу. Теперь ни я, ни Рик, просто не имели права промахиваться. Но один раз мы все же промахнулись, и промахнулись оба. Рик страшно испугался, и чтобы спасти напарника, я кинулся наперерез и обхватил зверя за шею, как это делал ранее.  Сжимая тело хищника в своих смертоносных объятьях, я успел заметить, как на меня летит еще одна взбешенная красная тварь. Разжимать объятия я не мог, поэтому я не придумал ничего лучшего, как отбиваться от твари ногами.  Держа одну тварь руками, я бил вторую ногами, куда сумел достать. Главное - бил и бил не переставая, чтобы тварь не могла оправиться. К счастью, вскоре подоспел Явель и отвлек вторую тварь на себя, и я мог заняться всецело первой. Вой, скулеж, хрип, хруст, и последний вздох - с красной тварью было покончено и, чуть оклемавшись я поспешил на помощь другу.
   Еще одну тварь мы с Явелем одолели разом.
   А потом я понял, что у меня не осталось магии.
   Совсем.
   Ни капли.
   Спасение пришло к нам с неожиданным звуком рога. Вначале мы услышали громкий трубный рев, а затем из леса показались бегущие вооруженные люди. В ответ на появление людей сердцевина стаи дрогнула - оттуда раздался ответный трубный рев, и на мгновенье наружу показалась громадная медведеподобная фигура, которая тут же снова скрылась под грудой набросившихся на нее красных тел. 
   - Что это было? - со вздохом выдохнул Явель.
   - Кто? Где? Не знаю, - отмахнулся я. Мне было не до этого - от продолжающей бесноваться стаи отделилось сразу трое красных волков и повернулись к нам. Трое красных волков - нам с такой силой не справиться. Но, на наше счастье, громко галдящая приближающаяся толпа привлекла их сильнее, и они бросились в противоположную сторону.
   - Повезло, - устало заметил я, опуская руки.
   - Ага, - отозвался Явель. Его голос слегка дрожал, но, в остальном, друг держался, как надо.
   Раззадоренная криками приближающихся воинов, от общей стаи отделялось все больше и больше волков, и бросалось в бой, и я наконец смог рассмотреть, что находилось в центре. Больше всего это действительно напоминало медведя - высоченный рост, широкие покатые плечи, мощные руки, и настоящая, всамделишно медвежья голова. Но это был не медведь. Нет-нет - приглядевшись, я понял, что это был огромный, но все же человек, одетый в медвежью шкуру. Чем ближе подбегали к стае вооруженные люди, а, если быть точнее, то вооруженный отряд наемников, тем больше красных волков отвлекалось на них, и тем меньше их оставалось сражаться с человеком-гигантом. Ярость оставшихся зверей нисколько не уменьшалась - злобные твари цеплялись за человека кто клыками, кто зубами, набрасывались на руки и ноги и тянули вниз, на землю. Красные твари впивались зубами в бока, целились когтями в лицо, но крепкая шкура отлично держала удары.
   И вот, две волны, животная и людская, схлестнулись в жестокой битве. В воздух взлетели голодные до крови мечи, зашелестели смертоносные жала копий, загудели губительные болты и стрелы. В ответ защелкали зубы и заскрежетали когти. Но силы были неравными - налетев раз, другой, стена животных дрогнула, отступила и попыталась скрыться в зеленеющем рядом лесу. Но копья, стрелы и болты настигали их повсюду. Не успел я вздохнуть и десятка раз, как со стаей красных волков было покончено - в живых не осталось ни одной большеголовой твари.
   Увидев это, мы с Явелем радостно переглянулись и, расслабившись, принялись наблюдать за происходящим.
   Так мы увидели, что к освободившемуся здоровяку подбежало сразу трое наемников.
   - Вакс, какого лешего? Во имя всех богов - что же ты творишь? - сразу же возмутился первый из вояк.
   - И правда, Вакс! - согласился второй наемник. - Ты, конечно, Бессмертный, Несгибаемый, Медведеголовый. Но бросаться в одиночку на целую стаю - это уже чересчур!
   - Почему ты не мог подождать своих Неистребимых? Мы что, просто так готовились к битве, что ли? - мрачно бросил третий.
   Я слушал и не верил своим ушам - оказывается, там стоял Медведеголовый Вакс, командир Неистребимых Наемников! Выходит, мы вместе с ним бились плечом к плечу, вместе с ним сражались с одним и тем же противником! Вот это удача. Вот это везенье так везенье.
   - Ждать? Остальных? С какого перепуга? Пять десятков до зубов вооруженных людей против сотни этих тварей? П-ф-ф! Что это за битва? И какая в этом честь? - гулко пророкотало в ответ.  - Я бы и один с ними справился, если бы эти твари в самом начале боя не выбили бы у меня из рук мой топор.
   - А что было бы, если бы мы не подоспели? - спросил один из наемников, снимая с головы закрытый шлем.
   - Что, что? Я бы передавил их, как кучку мелких блох!
   - Чем?
   - Этими вот руками...
   Мы стояли и слушали их перепалку с радостными улыбками на лицах и ждали, ждали, ждали.  Вот сейчас они закончат, вот сейчас обратят на нас внимание, и мы услышим нескончаемый поток похвалы и признанье своих заслуг.
   Наконец, взгляды четверки уперлись в нас.
   - А кто эти двое парней? - спросил один из наемников.
   - По-моему, они не из наших, - сказал наемник без шлема.
   - И я их не знаю, - с таким же удивлением ответила голова под медвежьим черепом. - Похоже, они тоже тут сражались.
   Вот. Еще чуть-чуть, еще чуть-чуть...
   - Погодите-погодите - а я их, кажется, знаю! - Вояка без шлема сделал в нашу сторону несколько твердых шагов.
   Мы пригляделись ответ. Да, верно - перед нами стоял Варах, наемник, недавно встреченный на базаре.
   - Да, я их точно знаю - это те двое магов, что пытались пробраться в отряд, - сказал наемник, поворачиваясь к Медведеголовому Ваксу.
   - О, - одобрительно пророкотало в ответ. - И почему же ты их не взял?
   - Потому что они первогодки.
   - И что?
   - Потому что один из них - медлительный маг земли. А второй - беспомощный некромант.
   - Бесполезномаги, что ли? -  с пониманием выдохнул Вакс.
   - Они самые, - самодовольно ухмыльнулся наемник.
   Миг - и одобрительный взгляд сменился на унизительный
   - И что они тут забыли?  Надо же было им тут оказаться. Слава богам, что они не сдохли в этой кутерьме, а-то их смерть была бы на моей совести. А оно мне надо?
   Отвернувшись от нас, кучка наемников пошла к своему отряду, а мы стояли и смотрели им вслед, чувствуя себя самыми никчёмными магами на свете.
    

*

    
   Всю дорогу до Анхурса рот моего приятеля ни закрывался ни на мгновение.
   - Какой же этот Медведеголовый Вакс осел! Да нет, не осел - дундук! Гнилое дупло! Замшелый пень! - Поток черным ругательств лился из Явеля нескончаемым потоком.
   - Ты прав, ты прав, - без лишних слов соглашался я.
   - Трехрогий козел!
   - Так и есть.
   - Полоумный баран! 
   - Угу.
   - Бурдук с гноем, навозный жук, кусок гнилой требухи, - продолжал сотрясать воздух Явель. - Он нас назвал бесполезномагами. Он - нас! Нас, тех кто сражался с ним бок обок против красной стаи.
   - Ага.
   - Тех, кто смог забрать яйца и непобедимой птицы эрроу...
   - Да.
   - Тех, кто сумел победить красного вожака....
   - Угу.
   - И после этого мы - бесполезномаги? Мы?
   Вместо ответа я погладил его по вихрастой голове. А что я еще мог сделать? Что я мог сказать? Мой маленький приятель был абсолютно прав. Суровых наемников не интересовало ни наши навыки, ни наши победы, ни те усилия, которые мы для этого приложили. Все, что они хотели, это решать свои проблемы быстро и четко, при этом особо не заморачиваясь с мыслями и решениями. Половина людей этого баронства считает нас с Явелем бесполезномагами. Так почему они должны думать о нас иначе? Мыслить ярлыками, несомненно, проще. Да - пусть маг земли и медленнее магов других стихий, но пара таких магов вполне могла за себя постоять.
   Могла, и постояла.
   Эх, недооценили они нас, недооценили.
   Кстати - о паре. До Анхурса мы шли вдвоем - воспользовавшись накалом сражения, трусливый Рик незаметно слинял с поля недавнего боя. И не просто слинял, а прихватив с собой свою сумку, в которой, как он надеялся, лежала его награда.
   Но похищенная сумка волновала нас меньше всего на свете.
   - А Рик?! - продолжал возмущаться Явель.  - Этот блевотный гадёныш, кусок божедурка, пустоголовая оглобля, порочный сын шлюхи и ржавого помойного ведра! И этот кусок дерьма решил нагреться на нас! На нас! Да что мы ему такого сделали? Мы же ни словом, ни пол словом! Даже и не пол мыслью! Вот вернемся в Анхурс, так я первым делом отправлюсь к нему домой и так его замастырю...
   Желание Явеля явно было искренним - при каждом упоминании имени ненавистного мага парня прямо трясло от злости. Не ровен час он, и правда, с самых ворот отправится в дом с голубой оградой и наломает там дров.
   - Нет, не надо драки, - покачал головою я.
   - Но он же заслужил! - мигом взорвался он.
   - Заслужил, - согласился я.
   - Он же нас подставил!
   - Подставил.
   - И теперь мы должны ему отомстить! Должны! - осклабился Явель. - Чтоб неповадно было! - рыкнул он и взмахнул кулаками.
   Месть, м-да. Это я уже проходил.
   - Знаешь, Яв - месть тебе ничего не даст, и ничего не исправит, - заговорил я как можно более мягко и убедительно. - И вот еще что... Рик уже сам себя наказал, и наказал так, что ему можно только посочувствовать.
   - Наказал сам себя? - услыхав такой ответ, Явель недоуменно уставился на меня.
   - Да. Во-первых, он недооценивает себя и свои таланты. Во-вторых, он недооценивает силу магии земли, что для мага земли, скажем прямо, почти равносильно гибели. Ну а в-третьих... То, как он живет, что делает и что вытворяет, принесет ему в этом мире множество бед и врагов, которые могу быть гораздо опаснее нас.
   - Думаешь? - задумчиво протянул напарник, глядя куда-то вдаль.
   - Наверняка, - заверил я его.
   Какое-то время Явель еще сомневался, потом тяжело вздохнул и махнул рукой.
   - Ладно, уговорил - не буду я с ним встречаться. Если хорошенько подумать, не он первый козел на нашем пути и не он последний. Чего на всех обижаться-то?
   Вот тут я был с ним согласен. Зачем обижаться? В мире есть много более интересных занятий.
   *
   Вечером этого дня я уже стоял перед зданием гильдии магов.
   - Господин Одалан? - спросил я, робко постукивая в не прозрачную дверь. В это время гильдия должна быть еще открыта. Но вдруг маг ушел пораньше. Кто же ему запретит.
   На мое счастье гильдиец оказался на месте.
   - Да. Входите, - распорядился голос.
   Я немного постоял, набираясь мужества, а затем, приоткрыв дверь, проскользнул вовнутрь.
   - Кирий? Не ждал, не ждал, - несколько удивленно произнес мужчина. - С чем ты ко мне пожаловал? У тебя новый вопрос? - В голосе сидящего мага послышалась еле скрытая насмешка.
   - Нет. У меня нет к вам вопросов. То есть, конечно, есть. Но сейчас не о них, - слегка смутился я под его пристальным взглядом. - Сейчас я пришел сюда, чтобы дать ответ.
   - Ответ? - Голос мужчины прозвучал настолько удивленно, что я не мог не подумать, что он уже напрочь забыл о своей вопросе. Как и обо мне.
   - Да. Я пришел дать ответ на тот вопрос, который вы мне задали. Я про вопрос о том, отчего среди магов-первогодок существует такое неравенство.
   - И каков же твой ответ? - К удивлению мага добавилась крохотная нотка интереса. - Кто же во всем виноват?
   Судя по тону, Одалан явно подталкивал меня на какой-то определенный ответ. И ответ определенно неправильный.
   Но я ему не поддался.
   - Они сами и виноваты, - твердо ответил я. - Это неравенство - плод их неуверенности. Да - те молодые маги, что посильней да поопытнее, могут навязывать другим свое превосходство. Но соглашаться на это или нет, решают не они. Мы сами тянем оковы из своего прошлого. Кто привык подчиняться ранее, тот будет и теперь. Даже имея Дар.
   - Верно. Верно! - Одалан явно обрадовался услышанному ответу. - У каждого мага имеется Дар. Свой Дар, данный ему богами. А потому не может быть худших магов, как и худшей магии. Первогодки этого, увы, не понимают. За исключением некоторых, - улыбнулся он.
   Увидев, что маг обрадован, я с облегчением выдохнул.
   - Эх, сколько я видел подобных тебе первогодок, которые сгинули, уверовав в свою исключительность. А сколько из вас сгинуло, уразумев, что Дар магии не решает всех проблем. Сколько молодых магов терялись среди новых возможностей, обвиняя других в своей слабости, тем самым впадая в порочный круг саморазрушения. Я помню многих из них - таких растерянных, таких озабоченных, таких обозленных, жаждущих силы и только. Но ты не таков. Ты - не таков, - довольно ответил маг, помахав мне пальцем. - И потому... И потому я выполю свое обещание. - Одалан поднял левую руку, кольцо на его мизинце вспыхнуло голубым светом. Повинуясь непонятному заклинанию, откуда-то сверху выплыла небольшая и очень тонкая книга, и словно на паутинке, спустилась в руку мага.
   - Вот так книга, что я тебе говорил, - сообщил мне маг. - Хотя я думаю, что вряд ли ты что-то поймешь. Эта книга напитана не для первогодок. К тому же, эта первая книга мага Ноалата, а потому хвастовства здесь больше, чем полезных советов. Но, кто знает, кто знает - вдруг она тебе пригодится?
   - Благодарю. Премного благодарю, - ответил я очень искренне. И я не кривил душой. В праве гильдейского мага было открыть мне что-то стоящее. А в моей воле - это стоящее найти.
    
    
    

КОНЕЦ

  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"