Генрих-Нав : другие произведения.

Эльдар. Гоблины Черного леса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    5я повесть о темном маге Эльдаре. Эльдар встречается в городе со своим старым приятелем - зельеваром Эллоем. Вскоре Эллой собирается уходить из города по своим делам. Эльдар предлагает помощь, чтобы побыть с ним вместе еще немного времени. Но кто же знал, что это желание втянет его в такое задание с гоблинами. Закончено.

  

Эльдар. Гоблины Чёрного леса

  

***

  
   - А это - мое жилище, - объявил я, осторожно приоткрывая крепкую деревянную дверь. - Входи, - пригласил я Эллоя и первым шагнул вовнутрь. - Ну, что скажешь? - гордо спросил я невысокого щуплого шестнадцатилетнего паренька.
   - Что скажу? Нравится, - улыбнулся светловолосый, обводя взглядом большую светлую комнату, что с недавних пор служила мне ночлегом. Мне и самому она была по душе: мне нравилось ее широкое окно, беленые стены, и конечно, размеры.
   - Чистая, большая и светлая, - дал оценку Эллой.
   Да, все верно - у меня в гостях находился мой приятель Эллой: молодой зельевар из деревни Хлябь, с которым я познакомился чуть больше года назад. Вначале я думал, что мы с ним не поладим - паренек оказался простоватым, мягким, и донельзя радушным. Не человек, а лесной одуванчик - хоть бери и к ране прикладывай. Просто-таки полная моя противоположность. Но, проведя немного времени вместе, мы смогли с ним сблизиться - он оказался единственным человеком из моего окружения, кого не смутил ни мой темный дар, ни мой ошейник темного мага. Тогда для меня это очень много значило. Да и сейчас, тоже, значит.
   С тех пор мы и приятельствуем, хотя встречаемся крайне редко. Последний раз мы виделись с ним еще в конце осени, пока на дворе было еще достаточно светло. Потом ударил мороз, пришли метель и стужа, и нам стало не до совместных встреч. Затем в мою деревню приехал господин Герд и взял меня в услужение. И закружилось, завертелось. Эх!
   Но такой большой срок нисколько не повлиял на наши отношения: едва мы увиделись, как я тут же принялся самоуверенно хвастать каждым своим достижением, а Эллой, как всегда, с радостью все принимал. Просто идеальный приятель!
   - Ага. И всего прочего тут немало, - с достоинством добавил я, обводя рукой три лавки-кровати, стол, несколько табуретов, солидных размеров шкаф, два сундука и небольшую картину, ярким пятном выделяющуюся на одной из беленых стен.
   - Да, мебели тут хватает, - вновь согласился он.
   - А-то! Я же снял комнату не в каком-нибудь несчастном квартале бедняков, а во вполне приличном квартале ремесленников! А значит по-другому и быть не могло! - уверенно бросил я.
   На лице Эллоя проявилась искренняя радушная улыбка.
   - И как надолго ты решил основаться в славном городе Роун? - полюбопытствовал он.
   - До начала зимы, - важно ответил я.
   - Ого? Так ты теперь настоящий городской житель! - Эллой сделал шаг назад и дурашливо поклонился. Я в ответ искренне расхохотался.
   - И как тебе тут живется? - стал расспрашивать меня молодой зельевар.
   - В двух словах - мне почти не на что жаловаться, - честно ответил я, присаживаясь на одну из лавок и давая знак, что Эллой может присесть на соседнюю.
   - Уже ходил к брадобрею бриться? - сразу же полюбопытствовал он, присаживаясь на лавку.
   - Ага, так и есть - ходил. - Я не соврал - пару раз я все-таки сходил к волосяных дел мастеру. Чувство, когда тебе бреет бороду какой-то другой человек, очень и очень странное. В моей родной деревне каждый брил себе бороду сам. Но для города бритье чужой рукой это в порядке вещей.
   - А булки и торты пробовал? - не унимался приятель.
   - И такое было. - Что правда, то правда - иногда запах кондитерских мастерских так сильно вползал в мою душу, что я терял свою голову и не мог отказать желудку. Ах, сколько там было самых разных вкусностей! Пироги с вареньями, пироги с джемами, пироги с ливером, пироги с телятиной, пироги с яблоками и орехами, пироги с сыром и вишнями. А торты! Торты разных форм и размеров, разных цветов и начинок. М-м-м! М-м-м!! М-м-м!!! Пальчики оближешь и захлебнешься слюной.
   - Ты, небось, и одежду для себя теперь только тут заказываешь?
   - Нет. Это пока что мне не по карману. - Вопрос Эллоя вернула меня с небес на землю. Да - совсем недавно я сумел скопить хорошую сумму денег, но уплатив за комнату на полгода вперед, я снова был вынужден вести бережливую жизнь. Но я не расстраивался - для того, кто еще в начале этой весны жил в деревне и ел белый хлеб только по праздникам, а теперь живет в городе, да еще и в такой роскошной комнате, это - огромное достижение.
   - Значит, у тебя все еще впереди, - с воодушевлением заверил меня добродушный Эллой.
   - Честно говоря, так и есть. - Если в словах Эллоя звучало больше надежды и воодушевления, то в свой ответ я вложил больше осмысленности и рассудительности. - Самое главное, что в городе Роун хорошо относятся к темным магам вроде меня.
   - Правда? - слегка засомневался Эллой.
   - Да. Нас немного побаиваются, но никто не клянет и не гонит.
   - Это для тебя хорошо, - сразу согласился Эллой.
   - Ага, хорошо. А что еще хорошо, так это то, что мне без помех дают выполнять разные задания, - поделился я.
   - Правда?
   - Да.
   - И как? У тебя получается?
   - Само собой, - весьма самоуверенно отозвался я. - Благодаря заданиям я могу позволить себе такую хорошую комнату, - улыбнулся я. - Но эта комната - это еще не все, что я сумел получить, - протянул я весьма загадочным тоном.
   - Не все? А что еще? - оживился он.
   - Ни в жизни не угадаешь - у меня появился слуга, - объявил ему я.
   - Слуга? - Эллой окинул меня удивленным взглядом.
   - Да.
   - У тебя?
   - У меня. - Я расправил грудь, став похожим на петуха, безмерно гордого за свой родной курятник. А чего? Если есть чем похвалиться, то почему не хвалиться? Не заслужил, так старайся, а заслужил, так хвастай.
   - А зачем тебе слуга?
   Ну вопрос так вопрос!
   - Как зачем? Я - темный маг. Уважающий себя темный маг. А какой темный маг ходит без слуги? - пояснил я бестолковому несмышленышу.
   - Вот оно как.
   - Ага.
   - И как ты его получил?
   - Паренек сам попросился ко мне, когда я выполнял задание в его родной деревне. Пристал ко мне и пристал - хочу у тебя служить. - В двух словах пояснил ему я.
   - Вот оно как? И как же он? Справляется? - вновь спросил, но у меня.
   - Справляется, - махнул я в ответ рукой. - Мне ведь слуга только для вида нужен. Поэтому я много от него и не требую: прибраться, постирать вещи, что-нибудь приготовить. - Я вновь обвел рукой комнату, заостряя внимание на вымытом полу, на протертом столе и на безукоризненно заправленных кроватях. - И на этом все.
   Все так: Горюш - мой слуга. Не стоит его лишний раз припахивать.
   - А у нас в доме прислуги нет, - пожаловался мне на жизнь Эллой. - Деньги на прислугу у нас, само собой, есть. Не без этого. Вот только мои родители совсем не доверяют незнакомым людям.
   - Не доверяют?
   - Ага.
   - Они, небось, боятся, что те сопрут их рецепты, - догадался я.
   - Ага. Или их испортят.
   Эллой родился в семье потомственных зельеваров. Ремесло зельеваров приносило им неплохие деньги, а потому нисколько не удивительно, что его родственники предпочитали комфорту и удобству подозрительность и настороженность.
   - Но слуга -- это тоже еще не все, что у меня появилось! - снова нагнал тайны я.
   - Не все?
   - Нет, не все. С недавних пор у меня появился телохранитель! - объявил я ему с еще более важным видом.
   - Телохранитель? - Эллой не поверил своим ушам.
   - Да.
   - У тебя? - вновь не поверил он.
   - Да, у меня. - Я еще больше выпятил свою грудь. Хотя, казалось, куда уж больше.
   - А зачем он тебе? Тоже потому, что так положено темным магам? - догадался он.
   - Не только поэтому, - покачал головою я. - Главное, это, да, репутация. А Брадит, к тому же, не простой вояка. Он еще и зверемаг. Правда, необученный, - все же признался я. - Но и это немалого стоит.
   - Охранник-маг у мага? Очень необычно.
   - Ага. Но этот парень неплох и сам по себе. Этот крепыш много чего знает о всяких разных вещах: о нашем королевстве, о герцогствах, графствах и баронствах. Он знает имена всех соседних баронов, имена их детей и жен, и чем они живут.
   - Откуда он это знает? - изумился Эллой.
   - Брадит служил псарем у нашего баронета, - стал пояснять ему я. - А баронет очень любит охоту. Само собой, что охота без псарей не бывает. А где охота, там и приглашенные гости. Вот Брадит и наслушался всякого подобного из разговоров баронета с гостями.
   - О как интересно.
   - Ага. А еще Брадит учит меня сражаться, - важно промолвил я.
   - Сражаться? - Брови парня птицей взлетели вверх.
   - Да.
   - Тебя?
   - Да.
   - Но зачем? Зачем тебе такое? - усомнился он, глядя на меня недоверчиво. - Ты же у нас охотник. Ты же умеешь сражаться, - напомнил мне Эллой.
   - Да, я умею. Но это совсем не то. Совсем не то.
   - Почему не то? - продолжал выпытывать он. Вот же неугомонный!
   - Потому что одно дело сражаться против волков, а совсем другое - сражаться против людей. В охоте, главное, что?
   - Что?
   - Бей посильней да уворачивайся половчей, - пояснил ему я. - А в сражениях этого мало. Тут по-другому надо - и сражаться по-другому, и защищаться, - с важным видом добавил я. - Поэтому он учит меня сражаться разным боевым приемам.
   - Ух ты! Боевые приемы? - От моего признания у Эллоя сразу же загорелись глаза. - А ты мне их покажешь?
   - Само собой, покажу, - пообещал ему я. Эх, эх - услыхав про боевые приемы, Эллой только о том и подумал, как бы их увидеть. Но в его голову не пришла мысль о том, что этими приемами я буду убивать людей. Плохих, но все же людей. Что ж - такой вот он, Эллой. - Но потом, не сейчас, не сего дня.
   - Не сей час? Почему? - слегка расстроился он.
   - А потому что на этот день у нас другие планы! - заявил я с улыбой, резко вставая с лавки.
   - Планы? - переспросил Эллой, так же вставая с лавки. Глаза паренька засияли с явным ожиданием чуда.
   - Ага. Сейчас мы с тобой пройдемся по городу, и я покажу тебе все его интересные места - явные и тайные. А вечером мы с тобой заскочим в один из местных трактиров, и устроим хорошую пьянку с самым отменным вином. Будем пить за темного мага Эльдара! - с воодушевлением объявил ему я.
   - Да темного мага Эльдара! За тебя! - радостно подхватил приятель.
   - Да - за меня! - согласился я.
   И верно - если я того стою, почему за меня не выпить?
   С приходом лета город Роун сильно преобразился - в город начали стекаться торговые караваны, и то тут, то там, стали слышаться громкие голоса зазывал. В палатках на рынках стали возникать свежие ягоды, а на прилавках магазинов - джемы и варенья: клубничные, земляничные, вишневые. В руках женщин стали появляться букеты пионов и лаванды. На улицах стали чаще мелькать кареты и появляться люди в дорогих одеждах.
   Но для меня это время было особенное совсем из-за другого. Несколько лет назад моя бабушка поведала мне про то, как и когда я родился. Что я появился в самом начале лета, в месяц бога Авхака. Что, родив меня, моя мать, как и вся моя семья, были вне себя от счастья. Затем, бабушка, расчувствовавшись после нахлынувших на нее приятных воспоминаний, сходила на базар и купила мне всяких вкусностей.
   Так стало повторяться из года в год - с каждым приходом лета, едва на рынке деревни стала появляться первая клубника, бабушка делала мне подарки. Разные подарки: то булку белого хлеба, то медовый пряник, то кусок пирога. Это был мой праздник. Этим летом бабушка порадовать меня не могла - я ведь не жил в деревне. Но я не желал, чтобы этот год стал исключением из правил, а потому решил пойти в трактир со своим приятелем и закатить там пирушку.
   Пирушка, как подарок от себя для себя. А почему бы и нет?
   В трактир "Золотой олень" мы пошли вчетвером - я, Эллой, Брадит и Горюш. Поначалу за столик уселись только я и Эллой. Крепыш Брадит, как и полагается телохранителю, остался стоять рядом, сурово хмуря брови на каждого, кто думал к нам приблизиться, а десятилетний малец, как и полагается слуге, принялся нас обслуживать, бегая к трактирщику за блюдами и выпивкой.
   - Горюш! Мяса нам! - с важным видом распорядился я.
   - Слушаюсь! - радостно воскликнул светловолосый мальчонка и побежал к прилавку.
   - Горюш! Колбасок нам! Жаренных! - запросил Эллой.
   - Слушаюсь! - И малец снова рванул к трактирщику.
   - Горюш - салата!
   - Бегу!
   - Горюш - наливки!
   - Лечу!
   Пока мы набивали наши животы самыми разными вкусностями, как заправские городские жители, молодой бычок неподвижно стоял рядом с нами, усердно изображая охранника. С этим парнем мне и, правда, очень повезло. Во-первых, у нас с ним было очень много схожего: у нас обоих имелись смелость, уверенность и напористость. Правда у меня уверенности было намного больше, чем у крепыша. Что ж, бывает - не всем же быть такими, как я. Еще мы оба любили чем-нибудь прихвастнуть: Брадит - своими знаниями и умениями, а я - достижениями на поприще магии. А во-вторых, крепыш был предан мне всей душой и был готов пойти за мной хоть в огонь хоть в воду в ответ на мое обещание помочь ему стать зверомагом.
   Телохранитель, трудящийся для тебя не за деньги, а, скажем так, от души. Такое не часто встретишь.
   Понимая, что никаких угроз для меня не предвидится, я предложил крепышу закончить с работой и присоединился к нам. Что он, с удовольствием, и сделал.
   - Горюш - мяса! Горюш - пива! - раздались за нашим столом новые пожелания.
   - Да! Лечу! Бегу! - раздавалось в ответ.
   Когда Брадит захмелел, по трактиру стали разноситься громкие забойные частушки.
   - Ой, солома, ты солома,
   Ты солома белая,
   Не рассказывай, солома,
   Что я с милым делала...
   - Повязала ленту бантом,
   Ты зачем развязывал?
   Я тебя любила скрытно,
   Ты зачем рассказывал?..
   - Стоит Алрик у ворот,
   Широко разинув рот.
   Я недолго думала,
   Подошла и плюнула...
   Я слушал его и хохотал от всей души. Вот! Вот это пирушка -- значит пирушка!
   После частушек парни взялись желать мне разных приятных вещей: благосклонности богов, милости господ, денег в карманах, удачи с заданиями и поручениями, здоровья, везенья и долгих лет жизни. Не обошлось без подарков: юный зельевар подарил мне пару целебных зелий, Брадит подарил новый охотничий нож, а безденежный Горюш - яркую безделушку.
   Так себе подарочки, долен я признать. Но свой самый главный подарок я уже получи - он достался мне от господина Герда. Когда я написал ему письмо о том, как удачно я прошел первое задание, то получил от него вот такой ответ:
   "Ученик.
   Я, конечно, рад, что ты так серьезно относишься к своему ученичеству. Но соваться в Черный лес тебе все одно не стоило. Черный лес очень плохое и опасное место. Особенно - для мага первого ранга, коим ты являешься. Понимаю, ты хочешь показать себя достойным учеником, но ты должен знать границы своих возможностей. Тебя никто не просит в одиночку изничтожать банды разбойников или убивать стаи опасных монстров. Для таких дел есть городская стража и маги. Лучше прояви благоразумие и осмотрительность и выбирай себе задания по плечу и по уровню.
   Герд".
   Прочитав это письмо, я долгое время не мог прийти в себя. Господин Герд меня похвалил! Он сказал, что я серьезно отношусь к своему ученичеству. Значит, господин Герд мной доволен! Значит, я на правильном пути! Так и буду идти!
   А еще в конце листа была очень важная небольшая приписка:
   "На всякий случай я научу тебя еще одному темному заклинанию второго уровня. Очень надеюсь, что оно тебе не пригодится. Или что однажды оно спасет тебе жизнь".
   И все. Больше ничего на этом листе не было. Зато в конверт был вложен еще один листок. На этом листке, полностью исписанном красивым ровным почерком, велась речь о каких-то незначительных, почти не связанных между собою событиях. Посторонний человек, получив такое, не знал бы, что ему с этим делать. Но я - знал. Как ученик Герда - знал. Внутренне ухмыльнувшись, я принялся аккуратно складывать лист так, как меня учил мой наставник: один раз вдоль, подогнуть тут, подогнуть там, перевернуть на другую сторону, и снова подогнуть вот так, вот так и вот эдак. В конце концов, в моих руках оказался сложно сложенной лист бумаги, на котором в верхней части виднелось всего одно слово: отвращение. Внизу листа оказалось уже больше слов, понять значение которых мог далеко не каждый: эйду, дравейду, брахара, аланда, тарра. Это и было нужное мне новое заклинание. Первое слово обозначало то, через какое чувство я должен был пропустить магическую силу. Остальные слова были самим заклинанием: эйду - дравейду - брахара - аланда - тарра. Судя по всему, это заклинание кровотечения аж второго ранга. Но что может это новое заклинание? Это я проверю. Проверю сразу, когда подвернется случай.
   Ибо, чем больше я умею, тем больше, как маг, я стою.
  

***

   Три дня гуляний пролетели почти незаметно. А утром четвертого дня Эллой пришел ко мне в комнату и заявил, что ему пора уходить.
   Это меня нисколечко не устраивало - я хотел, чтобы наша встреча продолжалась долго, а не какие-то несколько дней.
   - Эллой - останься, - попросил я его.
   - Я не могу, - печально покачал головой молодой зельевар.
   - А я говорю - останься, - снова попросил я, на этот раз чуть тверже.
   - Я не могу, Эльдар, - вновь отказался Эллой.
   - Оставайся, - заявил я решительней. - Остаться еще хоть на пару дней! Мы же так знатно с тобой повеселились: много где погуляли, столько всего видели, столько всего попробовали.
   И верно - за те несколько дней, что мы были вместе, мы успели побывать почти во всех углах города Роун: мы посетили все его торговые палатки, посетили лавочки всех зельеваров и кожевников, побывали в казармах стражи и даже в рыцарских конюшнях. В квартал богачей нас, само собой, не пустили. Зато мы смогли издалека полюбоваться его прекрасными домами и особняками. В конце третьего дня я даже привел его в одно место, где я показал ему свою темную магию в деле!
   - Я, правда, не могу. Я хочу, но - не могу, - покачал головою он.
   - Хочешь, но не можешь? - искренне удивился я - такого ответа от него я точно не ожидал.
   - Да, хочу. Но, поверь - не могу, - ответил он мне с грустью.
   Эллой мне не лгал - он очень хотел остаться. Я видел это по его лицу, по жестам, по глазам. И вообще - Эллой никогда не лгал. Никогда и никому. Тогда что же не так? Что же ему мешает?
   - Что тебе мешает? - спросил я его напрямик.
   - Как бы тебе объяснить? У меня задание, - открылся он наконец.
   - Задание? - вскинул брови я, удивленный таким ответом. И, правда, какие у него могут быть задания? Он же не темный маг.
   - Ну, не задание, а важное поручение, - слегка поправился он. - Поручение от моих родителей - от отца и деда.
   - Вот оно как? И что это за поручение? - полюбопытствовал я.
   - Я должен сходить в деревню Коряги, что в полдне отсюда, купить у тамошнего знахаря разной редкой травы и принести домой, - сообщил мне Эллой.
   Ах, вот оно как? Ничего интересного.
   - Ну, хорошо - задание это важно, - согласился я. - Но ты мог бы сходить к тому знахарю позже - завтра, или через день, - попробовал я убедить приятеля. - Редкие травы не имеют ног, поэтому они никуда от тебя не убегут, - попытался ввернуть шутку я.
   Но Эллой в ответ лишь покачал головой.
   - Не могу. Тут такое дело. Понимаешь... - Эллой уселся на лавку. - Те травы, которые я должен забрать, они очень-очень ценные, и за обладание ими среди местных знахарей идет самая настоящая борьба.
   Борьба? И за что? За травы? Разве такое бывает?
   - Правда, что ли? - спросил я его, присаживаясь рядом.
   - Истинная правда, - заявил мне парень. - Скажу даже больше: чтобы получить эти травы, зельевары записываются к тому знахарю в очередь, и ждут свое место иногда пару месяцев.
   - Правда? - Верилось в такое с трудом.
   - А-то! Вот насколько редкие и ценные те травы. Теперь ты понимаешь, опоздать, или пропустить свой черед будет... это... ну... - Паренек замялся, не сразу найдя нужных слов.
   - Будет большой бедой? - понял я налету.
   - Да! Именно так. Именно так, - яростно закивал головой светловолосый, довольный, что его поняли.
   - Ну что ж, если все обстоит именно так, значит, надо идти, - согласился я. Такое поручение не выполнять нельзя - это слишком важно. Это я понимал. Но все одно - расставаться с Эллоем мне никак не хотелось - слишком весело и слишком беззаботно пролетели эти три счастливых дня.
   Но всего трех дней было для меня мало. Хм - может тут можно что-нибудь придумать? Ведь всегда можно что-нибудь придумать.
   Придумать, придумать. Да!
   - Тогда... Тогда знаешь, что? - оживился я.
   - Что?
   - Давай-ка сделаем так - ты пойдешь в эту деревню и выполнишь задание. Но пойдешь ты туда не один - мы пойдем туда вместе.
   - Вместе?
   - Да. Так ты выполнишь свое архиважное поручение, и мы с тобой сможем еще один день побыть вместе друг с другом. Ну? Что скажешь? Идет? - спросил я у него.
   Услыхав мое предложение, Эллой тут же засиял, словно золотая монета.
   - Конечно же, я согласен. Давай. Пойдем вдвоем! - согласился он.
   - Вот и договорились! - улыбнулся я. - Только дай время собраться.
   В путешествие в деревню с забавным названием Коряги я взял только Брадита. Брадит - мой охранник. Ему положено быть со мной. Горюша же я решил оставить. Зачем мне слуга в таком путешествии? Пусть лучше он присмотрит за комнатой.
   Несмотря на то, что наше путешествие обещало быть не длинным, приготовились мы к нему весьма основательно. Я достал из сундука и надел охотничий костюм, сшитый из волчьей кожи, взял со шкафа стрелы и лук, небольшой топор, и два ножа, один из который был подарком Брадита. Крепыш так же не поленился, а натянул на себя охотничий костюм, сшитый из кусков разной кожи, став еще больше похожим на молодого медведя, забросил на спину небольшой красный щит, вложил в ножны меч, и заткнул за пояс большой охотничий нож.
   Все - теперь можно отправляться в путь.
   Выйдя из крепких, окованных железом, ворот, мы двинулись на север - по той же дороге, по которой мы с Брадитом еще недавно шли выполнять наше первое задание. На меня накатило столько воспоминаний, что не передать. Разбойники, монстры, злобный зверемаг. То еще приключение!
   В дороге мы не молчали. Разговор между нами шел на удивление хорошо. Несмотря на то, что Эллой и Брадит были почти незнакомы, ни тот не другой не чувствовали неловкости при общении. Эллою, как и Брадиту, было о чем рассказать, а когда речь заводил крепыш, то юный зельевар замолкал и весь обращался в слух.
   Но всем верховодил я, потому что я тоже любил похвастать и рассказать истории.
   - Слушай, Эльдар. Каково это - быть темным магом в городе? - спросил у меня Эллой.
   - Совсем не так, как в деревне, - сразу ответил я.
   - А почему? - снова спросил паренек.
   - Почему? Хм - так просто и не объяснишь. - Я ненадолго замолк, собираясь с мыслями. - Думаю, это потому, что в городе верят в богов немножко по-другому.
   - По-другому? А это как? - Глаза Эллоя полезли на лоб.
   - Как бы тебе объяснить... У нас в деревне, все устроено как? В центре деревни стоит маленьких храм двенадцати Великим богам: трем темным богам зимы, трем светлым богам лета и шести серым богам весны и осени.
   - Ну да, - согласился со мной деревенский зельевар.
   - Но люди ходят в него лишь по великим праздникам. Нет - деревенские жители почитают всех богов. Но у каждого в доме находится пара-тройка небольших алтарей, посвященных отдельным богам. Один из них обязательно посвящен великой богине Геште, богине света любви и материнстве, или богине Лицении, богине добра света, тепла и уюта. Оно и понятно - какая женщина не захочет заручиться поддержкой таких богинь?
   Эллой кивнул головой.
   - Мужчины-охотники старят в доме небольшие алтари богини Аюмы, что покровительствует охоте. Мужчины-воины - богу сражений Бенедику. Садоводы - богу садов Варуку. Торговцы - богу процветания Авхаку.
   - Ну да, ну да, так и есть. - Закивал головой юнец.
   - Словом в деревнях почитают всех богов, но больше молятся тем, с кого хотят помощи и поддержки.
   - А в городе не так? - слегка изумился Эллой
   - Нет - в городах все иначе, - продолжил я свой ответ. - В городе все сильно сплелось и свилось. Торговцы уже не могут молиться только богу торговли, прекрасно понимая, что много чего зависит от воинов, охраняющих их караван. Охотники тоже молятся не только своему богу, а и богу процветания, и богу изменений - чтобы ни один из этих богов не лишил их славной охоты. А если у тебя трое детей и все трое пошли по разным стезям, то, как матери молится только одной богине?
   - А...
   - Вот и получается, что люди в городе смотрят на жизнь иначе, смотрят немного шире. Они молятся светлым богам, чтоб они им покровительствовали. Они молятся серым богам, чтоб они им содействовали. И для них не зазорно молиться темным богам, и просить у них помощи в разном деле - в милости, прощении, и или же в снисхождении.
   - Вот оно как...
   - Ага... Потому у городских людей нет страха перед темными богами, а есть уважение. Поэтому точно так же они относятся к темным магам. В городе главное - не нарушать Закон и приносить людям пользу. И тогда люди будут к тебе дружелюбны, какую бы цвета мантию ты на себе не носил.
   - Теперь понимаю, - кивнул головою он.
   Поговорив со мной еще немного о богах и вере, Эллой обратился к Брадиту.
   - Скажи-ка, Брадит.
   - Чего? - сразу откликнулся тот.
   - Как отнесся твой баронет к тому, что ты от него ушел? - спросил Эллой у него.
   Услышав такой вопрос, крепыш моментально сник.
   - А никак, - грустно сказал здоровяк.
   - Никак? - удивился парень.
   - Угу. Услыхав мой рассказ о том, что его пес прекрасно себя показал, баронет преисполнился такой неимоверной радости, что отпустил меня, не сказав ни слова.
   - Правда?
   - Да.
   - Вот так просто отпустил и не предложил остаться?
   - Угу. - Брадит уныло кивнул.
   - Что ж...Видимо, твоему бывшему господину собаки куда важней, чем люди, - сделал вывод он.
   - Выходит, так и есть, - согласился тот.
   - И, тебе, наверно, было очень обидно? - с чувством спросил зельевар.
   - Честно признаюсь, да, - согласился он.
   Видя его печаль, добродушный Эллой сразу принялся утешать Брадита. Переживает парнишка. Ну а как иначе? Это же сердобольный Эллой. Я тоже переживал за своего крепыша, но решил поступить иначе - вместо того, чтобы затопить крепыша потоком утешающих слов, я сменил разговор, чтобы поговорить о том, о чем тот мог всласть похвастать.
   - Слушай, Брадит, расскажи-ка ты Эллою о тех приемах, которым ты меня обучил, - бросил я якобы невзначай.
   Получилось - Брадит мигом забыл о неприятном случае.
   - О приемах? - важно переспросил он меня.
   - Ага.
   - Это, конечно, можно, - согласился он. - Что я могу сказать? Мечом орудовать, оно, бесспорно, удобнее, - с важным видом принялся объяснять меченосец. Плечи его раздвинулись, в глазах появился блеск, а в голосе - нотки учительского назидания. - Меч и рубит, и колет. Длина лезвия у него поболее. И отбивать чужое оружие им гораздо сподручней, - не преминул похвастать своим оружием он. - Но и топор, надобно признать, много на что горазд, - сделал он снисходительный кивок в мою сторону.
   Я вернул кивок, погладив висящий топор за поясом.
   - Самая главная особенность топора - им можно делать такие приемы, какие невозможно провернуть мечом, - продолжил он пояснять. - Возьмем, например, зацепы.
   - Зацепы? - переспросил Эллой, услышав незнакомое слово.
   - Да. Благодаря изогнутому лезвию топора, воин может цеплять своего врага за тело и оружие. Вот, глянь. Эльдар, - обратился крепыш ко мне. - Дай-ка мне свой топор.
   Я вынул свое верное оружие и отдал его Брадиту.
   - Вот, Эллой, гляди. Берешь в руку топор, опускаешь руку вот так, пропускаешь противника мимо себя, и делаешь такой удар... - Крепыш показал прием, чем заслужил восхищение хлопанье в ладони от Эллоя. - Это и есть зацеп. Это зацеп за ногу. А вот - зацеп за голову. - Брадит поднял руку и показал молодому зельевару еще один боевой прием. - Еще есть зацеп за руку и зацеп за щит. Но, без хорошего напарника, так просто его не покажешь.
   - Замечательно, просто замечательно, - не переставал восхищаться мастерством Брадита Эллой.
   - А еще я научил нескольким Эльдара тычкам и подрубам, - снова похвастался он. - Это тоже такие приемы.
   - Отлично, просто отлично! - не скупился на похвалу зельевар.
   - И теперь, благодаря мне, в сражениях Эльдара появится хоть какое-нибудь разнообразие, - не унимался крепыш. - А-то до меня он, это, махал топором, словно колол дрова: вверх да вниз, вверх да вниз. Вот и все приемы.
   - Правда?
   - А-то. Можешь мне поверить, - покровительственным тоном заверил его Брадит.
   Вот так. Крепыша хлебом не корми, дай только похвастать знаниями и умениями. Чем я, порой, и пользовался.
   Затем пришла очередь говорить Эллою.
   - Эллой, а расскажи-ка нам, ничего не сведущим в искусстве зельеварения, от чего зависят цены на разные зелья? - поинтересовался я у него. Не просто так спросил - мне и, правда, было интересно.
   - Да много от чего, - с видом знатока заговорил юнец. - Для начала, от того, насколько редкие травы и ингредиенты для него используются,
   - Это я понимаю.
   - Еще цена зелья зависит от того, насколько сложная процедура его приготовления.
   - Так. Это все?
   - Нет. Еще важно то, как долго и в каких условиях зелье доходит до своей готовности.
   - Ого, как все у вас не просто, - удивился я.
   - А можешь пояснить на примерах? - попросил Брадит.
   - Отчего бы нет, - согласился парень. - Возьмем, например, алоязу, одно из самых легких зелий от обычной простуды, - предложил Эллой, аккуратно переступая через небольшую лужу. - Для него нужны только два ингредиента - лечебная трава и крепкое хлебное вино. Хлебное вино достать легко, траву так же легко найти на вдоль любых дорог. Нашел траву, настоял ее пол дня на хлебном вине, и все - лечебное зелье готово. Простые ингредиенты и легкий способ создания. Поэтому и цена на это зелье очень небольшая.
   - Понятно. - И, правда, просто - чего уж не понять.
   - А вот с кровоостанавливающим зельем все уже сложнее, - продолжал объяснять зельевар. - Да, там тоже нужны особая трава и хлебное вино. Но, чтобы зелье хорошо лечило, оно должно настаиваться очень долгое время. Самое малое - дней десять. Потому-то оно и стоит куда дороже - ведь созданное зелье нельзя так быстро продать.
   - Поняли. - Мы снова разом кивнули.
   - Одно из самых сложных зелий это Конская Явка. Это зелье для лечения спины. Для его нужны конские почки, да не какие-нибудь, в молодого жеребца однолетка. Еще для него нужны стручки особого горького перца, которые можно достать лишь глубоко в лесу, да и то не в каждом. Но просто достать эти ингредиенты мало - с еще ними нужно уметь работать: конские почки все время кровоточат, а перец так жжется так, что слезятся глаза. Но даже если ты все сделал правильно, сразу использовать полученное зелье нельзя - ему тоже нужно дать настояться. И не где-нибудь, а в кромешной тьме. И уже не десять, а целых двадцать дней. Сложное зелье?
   - Сложное, - согласились мы.
   - Вот потому оно стоит целую уйму денег, - завершил приятель.
   Теперь мне стало куда понятней.
   - А что на счет зелий, повышающих магам магическую силу? Они какие бывают? - спросил я у него. Я был не против послушать про самые разные зелья, но, ясное дело, что эти меня, как мага, интересовали больше.
   - А-а-а. С этими зельями все гораздо сложнее. Как бы тебе объяснить? - Парень задумался над ответом. Пока он думал, на дороге появились две телеги, груженные небольшими бочонками. Поравнявшись с нами, крестьяне-возничие окинули нас изучающими взглядами, но, не углядев в нас опасности, приветственно приподняли шляпы и покатили дальше. - У зелий для магии есть один нюанс, - заговорил Эллой, когда звук копыт утих.
   - И что это за нюанс? - с нетерпеньем перебил я его.
   - Магическое зелье маг может использовать только один раз, - объявил Эллой.
   - Всего раз? - От такого признания у меня чуть ли не отвалилась челюсть.
   - Точнее, не так, - быстро покачал головой зельевар. - Маг может пить сколько угодно зелий. Но поможет ему только одно.
   - Только одно? - Я снова почувствовал, как падает моя челюсть.
   - Нет, снова не так. - Эллой сосредоточился. - Магические зелья готовятся по разным рецептам. Если маг хочет увеличить таким зельем магическую силу, то он должен выпить только такое зелье, которого он не пил.
   - А?
   - Одно зелье, одного рецепта, помогает только на один раз.
   А вот эти слова уже звучали вполне разумно.
   - Одно зелье, одного рецепта, помогает только на один раз? - повторил я за ним.
   - Да - всего лишь раз, - подтвердил он с грустью.
   - А если маг выпьет его еще раз...
   - То это не поможет. Выпить то он его может, но по результату будет все одно, если бы он выпил кружку холодного кваса.
   - Кружка кваса... по цене баночки зелья? - не удержался я.
   - Именно.
   Как-то это... Как-то это...
   - Это несправедливо! - сказал за меня Брадит.
   Не справедливо? Да. Лучше и не скажешь.
   - Не справедливо, согласен. Но это так работает, - развел руками Эллой.
   И это не справедливо.
   - А почему все так? - печально бросил я.
   - Не знаю. - Эллой снова развел руками. - Никто не знает: ни я, ни мой отец, ни дед. Никто. Даже в гильдии зельеваров никто ничего не знает. Просто это так работает. Так и никак иначе.
   - Это обидно, - в который раз бросил я небесам. Я уже раскатал губу. Думал, вот, после того, как я стану магом второго уровня, я буду собирать себе деньги, чтоб покупать как можно больше таких зелий. Ведь, чем больше зелий, тем больше у тебя сила. А тут такой провал.
   - Если бы это было не так, маги имели бы огромную магическую силу. А мы, зельевары, на этом бы озолотились, - разделил мою грусть Эллой.
   Именно так. Все именно так. По крайней мере, по части магов и магии.
   - И что? Ничего нельзя придумать? - спросил я его с надеждой.
   - Придумать? Придумать-то можно. Именно, что придумать. Можно придумать новый рецепт для такого зелья.
   - И что для такого надо? - оживился я.
   - Очень много думать, очень много трудиться, и потратить на все это просто уйму времени, - без особого энтузиазма сообщил Эллой.
   - Бьюсь об заклад - ваша семья тоже об этом думала, - не удержался я.
   - Само собой. Мой отец и дед пробовали поработать с уже имеющимися рецептами: больше выпаривали зелья, больше выдерживали, слегка меняя состав. Но на это мало надежды. Это нам не поможет.
   - А что поможет?
   - Только новые травы. Новые, редкие травы. Редкие травы с еще неизведанными возможностями, - заявил Эллой.
   В моей голове словно сверкнула вспышка
   - И такие травы вам продает тот знахарь? - вмиг дошло до меня.
   - Ага. Такие травы стоят немалых денег. Но если с их помощью мы сможем получить новый рецепт магического зелья, наши затраты покроют все расходы. И не в один раз, а втрое! - радостно улыбнулся он.
   - Втрое? Ого!
   - Ага. В нашем королевстве известно всего тринадцать видов зелий для увеличения магической силы: семь простых, недорогих, и шесть более сложных и редких.
   - Так.
   - В зависимости от силы действия, простые зелья стоят от пары серебряных монет до пары десятков.
   - Так.
   - А более сильные зелья стоят от пары золотых до... до кто знает скольких.
   - И каждое новое магическое зелье...
   - Будет стоить огромных денег. Просто огромных денег.
   - Понятно, понятно. И именно поэтому пропустить свою очередь к травнику с редкими травами для вас подобно смерти?
   - Именно так, Эльдар. Именно так.
   Получив все сведения, я радостно улыбнулся. Как хорошо, что друг у меня зельевар. От него можно узнать что-нибудь интересное, и, возможно, при случае, получить дорогое зелье с очень существенной скидкой. Так сказать, по дружбе.
  

***

   Деревня Коряги, что расположилась между Волчьим бором и Черным лесом, мало чем отличалась от других виденных мной деревень. Снаружи ее защищала невысокая деревянная ограда, окружающая собой около полусотни дворов. Подходя ближе, мы все отчетливей слышали громкий стук молота по наковальне, шум лопастей ветряных мельниц, скрип колодезный журавлей, ругань торгашек на базарной площади и громкие крики возбужденных чьей-то дракой детей. Волчий бор и Черный лес находились на значительном отдалении от деревни, оставляя много свободного места под поля и пастбища. Поэтому на полях, вокруг деревни, обильно зеленели молодые колосья ржи, овса и пшеницы, а на небольшом отдалении, под присмотром молодых пастухов, паслось стадо пегих коров.
   Живое, спокойное, радующее взгляды, зрелище.
   Некоторые отличия я все же заметил, едва мы вошли в деревню. Внутри деревня Коряги выглядела не в пример более чистой и ухоженной, чем другие деревни: люди в ней были более чистоплотными, и одеты богаче, чем жители других деревень.
   - Хорошо живут, - сразу заметил я.
   - Ага, - согласился со мною Брадит, глазея по сторонам. - Детишек видел?
   - И что?
   - Шустрые и упитанные, аки колобки. И на улицах не в пример чисто - навозом почти не воняет. Женщины вокруг опрятные да ухоженные. Хорошо живут, - повторил Брадит.
   - С чего достаток, как думаешь - с охоты или с посевов? - полюбопытствовал я.
   - А мне почем знать? - пожал плечами крепыш.
   - И я не знаю, - пожал плечом Эллой.
   - Ладно, спросим у старосты. Все равно нам к нему идти, - отозвался я.
   Поспрашивав местных, мы без труда нашли двор старосты. За красивым зеленым забором располагался большой двухэтажный дом, во дворе которого толпилось много людей - видимо, просители. Отстояв положенное, мы зашли вовнутрь. Староста, невысокий пожилой старичок, принял нас в большой просторной кухне, да не один - рядом с ним сидела полненькая женщина, очевидно супруга, и худой высокий юноша - скорей всего, его сын.
   - Добрый день, уважаемый староста Авран. Да прибудет с вами милость двенадцати великих богов, - как подобает гостю, вежливо поздоровался я.
   - И вам всем день добрый, - важно кивнул крепкий седовласый старичок. - Вы кто такие будете и с чем ко мне пришли?
   - Меня зовут Эльдар де Гарантор, - привычно представился я своим ненастоящим, но уже давно привычным именем. - Я маг, и прибыл в вашу деревню по делу - я сопровождаю своего друга, Эллоя, на встречу с вашим знахарем. - Я повел рукой в сторону сконфуженного от излишнего внимания зельевара.
   - Де Гарантор? Из тех самых де Гаранторов? - Авран кивнул головой назад - туда, где в нескольких часах ходу располагалась граница между баронством Роун и графством де Гаранторов.
   - Да. Из тех самых, - не моргнув глазам, привычно соврал я. - А что? - насторожился я.
   - Ничего. Просто удивил. Сколько ж у них байстрюков, - покачал головой старик.
   Я пожал плечами - богачи, что с них взять.
   - Так чем могу помочь, уважаемый? - вновь перешел к делу староста. Еще бы не "уважаемый" - хоть и не брачный, а сын господина с титулом.
   - Перво-наперво, я пришел выразить вам свое почтение и уважение, - традиционно промолвил я. - А еще у меня к вам есть два вопроса.
   - Задавай, - охотно ответил авран.
   - Первый вопрос - где находится дом знахаря Витольда? Мы все тут впервые, а потому ничего не знаем.
   Староста деревни тут же нам все пояснил.
   - И еще вопрос. Ваша деревня красивая и опрятная, не в пример другим. Да и народ у вас выглядит побогаче. Откуда все это у вас, если не секрет? - спросил я его напрямик.
   - Откуда все это у нас? - усмехнулся староста. - Тут тоже ответ простой - это все благодаря тому самому знахарю, Витольду, - открылся нам старик.
   - Благодаря знахарю? - переспросил я его.
   - Да. - Старик-боровичок благодушно кивнул. - Он приносит из Черного леса очень редкие травы. Чтобы купить их, к нему съезжаются люди из всех окрестных баронств.
   - И что? - не понял я.
   - Как что? Где гости, там и торговля. Гостям нужны кров, еда и питье. Ну и удовольствия им подавай, а как же. Вот мы им все это и предоставляем. А где торговля, там и прибыток, - пояснил дедок. - Вот мы и живем, не бедствуем. На днях мы построили новый постоялый двор. Комнаты в нем - чистые и просторные. И кухня там, что надо. Обслуга из местных. И еда от нас - от кого мясо, а от кого овощи. Гостям нравится, и платят они хорошо. На этом деревня и богатеет, уважаемый Эльдар.
   - Вот оно как, - отозвался с пониманием я. Очень интересно. - Больше вопросов нет.
   - Благодарю за посещение, уважаемый, - попрощался дед.
   Поблагодарив старосту и кивнув на прощанье каждому члену семьи, мы поспешили наружу.
   В деревню мы прибыли ко времени обеда, поэтому решили откушать в том самом постоялом дворе. Кормили там и, правда, на совесть: размеры порций - приличные, мясо - прожаренное, зелень - свежая, а соли, сладости и пряностей ровно столько, сколько того и требовалось. Стоило это удовольствие, ясное дело, недешево, но, раз такое отведав, есть стряпню в других местах больше не хотелось.
   - Вкусно? - спросил я парней.
   - Вкусно, - рыкнул довольный Брадит.
   - Вкусно. Безумно вкусно, - с радостью признался Эллой.
   Сразу после обеда мы пошли к Витольду.
   Дом знахаря находился в двух шагах от центра деревни. Было видно, что дом недавно приводили в порядок: стены стояли побелены, забор покрашен, стреха начищена. По широкому двору бегали упитанные свиньи и гуси, а в углу стояла новенькая, блестящая свежеструганными досками, телега.
   - Верно, этот Витольд хорошо живет, - ухмыльнулся я, увидев всю эту роскошь.
   - Живет, и не бедствует, - согласился Брадит.
   - Еще бы - за хорошие травы он дерет с зельеваров втридорога, - напомнил нам Эллой.
   - Ну тогда понятно, - хмыкнул я в ответ.
   Открыв калитку, мой приятель смело пригласил нас следовать за собой.
   - Теперь вести разговор буду я, - заявил Эллой.
   Я не возражал - я не хотел общаться со знахарем.
   - Не волнуйся, мы быстро управимся, - заверил меня паренек.
   - Быстро?
   - Да. О нашей встрече договорено заранее Я не опоздал и пришел точно в срок. Мы с Витольдом вежливо перекинемся парой слов, он передаст мне травы, я ему - монеты. - Эллой показал мне увесистых размеров кошель, притороченный к его поясу. - Вот и все дела. Оглянуться не успеешь, как мы уже пойдем обратно в город Роун.
   - Вот и хорошо. Пусть все так и будет, - согласился я.
   Витольда мы обнаружили сидящим за столом в одной из комнат дома. Знахарь оказался высоким, лысым, худым стариком с куцей бородой. Услышав звуки шагов, хозяин дома приподнял опущенную на руки голову и недоуменно уставился на нас, выказав свое сухое, измождённое, усеянное морщинами лицо. А старик-то в печали. Сидит, сгорбившись и насупившись, словно старый гриф, разве что слез не льет. Но это меня не волнует.
   - Кто вы такие? - спросил нас хозяин дома чуть ли не с испугом.
   - Как это кто? - Эллой от такого вопроса невероятно расстроился. - Я Эллой.
   - Эллой? - протяжно повторил тот.
   - Эллой. Эллой из Хляби. Сын Варга и Дрефы. Зельевар, - затарабанил парень, надеясь, что что-нибудь из сказанного освежит память старика.
   - Хм... - Знахарь все никак не мог вспомнить.
   - Эллой. Из Хляби. У меня с тобой на сей день назначена встреча, - чуть ли не с испугом продолжал тарабанить он. Лицо парня слегка побелело от нахлынувшего волнения. Эк как разволновался! Хотя оно и понятно - эта сделка-то для него очень важная.
   - А... - Взгляд старика несколько сфокусировался на вошедшем госте. - Верно, что-то припоминаю. Ты из семьи хлябинских зельеваров? - наконец выдал он.
   - Да. - От слов признания у Эллоя сразу же отлегло от сердца.
   - Хорошо, хорошо. А это кто с тобой? - Хозяин дома поочерёдно указал на нас своим подбородком.
   - Это - Эльдар. А это Брадит. Это мои друзья. Они сопровождают меня в этом путешествии. Ведь редкие травы это ценный груз. Мало ль что может случиться.
   Услыхав о травах, Витольд вздрогнул, словно услышал о чем-то не очень приятном.
   - Хм... Что до тех трав, за которыми ты пришел.... - Взгляд знахаря подозрительно забегал из стороны в сторону. - Их у меня нет.
   - Как нет? - Голос Эллоя непроизвольно дрогнул. - Как нет? - переспросил он его.
   - А так. Нет их у меня, и все, - заявил Витольд, явственно стараясь, чтобы его голос звучал донельзя уверенно.
   - Как так нет? - А вот голос Эллоя все больше наполнялся отчаянием. Его лицо снова предательски побелело.
   - Никак, - продолжал настаивать на своем старик. - Не выросли они. Или их съели звери. Или меня кто-то просто опередил. Этого я не знаю, - недовольным тоном бросил ему старик. - Но знаю одно - трав нет. Нет трав и все. - Видя, что Эллой все больше впадает в отчаяние и даже не думает перечить его словам, деревенский знахарь все больше набирался уверенности. - Нет их, и все тут, - добавил он уже куда тверже.
   Новость об отсутствии трав ударила парня как молот по голове. И это не удивительно. После недавнего разговора я прекрасно его понимал. Лишиться таких трав, это все одно, что лишиться части пальцев на своей руке - жить-то, конечно, можно, но утрата будет существенной. Да, неприятно.
   - Нет трав? - все еще не желал поверить Эллой.
   - Нет, - сказал, как отрезал, знахарь.
   - И... что же мне теперь... делать? - спросил Эллой с огромным отчаянием в голосе.
   - Что-что? А я откуда знаю? - заявил старик. - Можешь отправляться домой и прийти ко мне в следующий раз. Я запишу тебя в очередь и отдам тебе травы потом. А можешь просто уйти домой. Мне-то какое дело?... - уже не защищался, а нападал старик.
   - Но я не могу... Не могу вернуться домой ни с чем. Не могу ни с чем. - От избытка эмоций губы паренька предательски задрожали, а на глаза навернулись слезы. - А очередь... Свое место нам снова нужно будет очень долго ждать...
   - Ну, что поделать? Всякое бывает. Тут получишь, там потеряешь. Такова жизнь, - бездушно ответил Витольд.
   - А мои родители? Мой дед и отец? Они не станут слушать разные отговорки... Я не принес им травы, значит я виноват. Значит, я не справился, и подвел всю семью.
   Само собой, до семьи Эллоя знахарю было такое же дело, как солнцу до луны.
   - Скажут, не скажут. Мне-то какое дело? - Голос знахаря звучал откровенно холодно. - Приходи ко мне в следующий раз - может, тогда я тебе чем-нибудь помогу.
   Пока Витольд и Эллой вели свою перебранку, я молча стоял рядом с ними и думал о своем. Честно сказать, дела этих двоих совсем меня не трогали. Есть травы, нет трав, знахаря вина, Эллоя вина - мне-то какое дело? Это меня не касается. Это их дела. Но меня касалось другое: не нужно быть большим знатоком людских душ, чтобы понять, что Витольд что-то утаивает. Он явно вилял: врал или упорно о чем-то умалчивал. Может, он все-таки собрал те редкие травы, но решил оставить их у себя? А может быть, он продал их кому-нибудь другому, кто заплатил ему больше? Этого я не знаю. Но я знаю одно: Эллой - мой приятель. Мой. А дурить своих я никому не позволю.
   Никому.
   Недовольство взбрыкнуло во мне, словно возбужденная лошадь. Повинуясь нахлынувшим чувствам, я резко взмахнул рукой, прерывая их разговор, и повернулся лицом к донельзя расстроенному напарнику.
   - Эй, Эллой? - разгневанно спросил я. - А поясни мне вот что - этот старик что, пытается нас надуть?
   - Он? Нас? Надуть? Ты о чем? - отшатнулся Эллой.
   - Да - он, нас, надуть, - едва сдерживаясь от злости, сквозь зубы промолвил я. - Именно так - надуть. Ибо и ежу понятно, что этот старик пытается нас провести. - Я повернулся к Витольду и обвиняющее ткнул него своим напряженным пальцем.
   Это ему не понравилось.
   - Да как вы смеете! - враз возмутился тот. Но его возмущение звучало настолько неестественно, настолько фальшиво и надуманно, что даже Эллой и тот сразу засомневался.
   - Видишь? Видишь. И я это вижу. Прекрасно вижу, - заявил я, и, повернувшись к Витольду, продолжил говорить с ним суровым тоном: - Обманываешь, старик. Ты нас обманываешь. Обманываешь всех нас. А я не люблю, когда меня и моих обманывают. Очень не люблю.
   И я не лгал - я просто ненавижу, когда кто-то меня пытается провести. Да, я не самый умный малый. Я это признаю. Но сама мысль о том, что кто-то счел это поводом обмануть меня, дико меня бесит.
   Слыша мой недовольный голос, и видя, как после моих речей брови Брадита многозначительно сдвинулись к переносице, Витольд слегка занервничал.
   Но старик явно не собирался так легко сдаваться.
   - Да как ты смеешь! - вновь стал возмущаться он. - Как ты смеешь мне угрожать? Да ты знаешь, кто я? - принялся стращать меня он. - Я важный человек. Очень важный человек! И не только в этой деревне! Меня знают даже за пределами нашего баронства! Я могу пожаловаться на тебя нашему барону и, знаешь, что он тогда с тобой сделает? Самое меньшее - бросит тебя в темницу, - гневно воскликнул он. - Хотя на счет эшафота я тоже велел бы подумать.
   Местный знахарь продолжал пугать меня всевозможными карами и напастями, но, увы - в его голосе не было той уверенности, что предает словам силу и весомость.
   - Да, я знаю, кто ты, - зло кивнул головою я. - А вот знаешь ли ты, кто я? - гневно бросил я в ответ. - Я - темный маг Эльдар да Гарантор, - представился я ему.
   - Твое имя твое Эльдар де Гарантор? - Мое признание выбила из Витольда остатки самоуверенности.
   - Да, - уверенно бросил я. Знаю, знаю - опираться на липовые доводы в споре с важной особой - не самый лучший ход. Но пусть он знает, что на всякую крупную рыбу найдется рыба побольше.
   - Но у графа Гарантора нет сыновей, - проявил осведомленность Витольд.
   - Я байстрюк, незаконнорожденный, - улыбнулся я. - Но хоть я и байстрюк, но, все одно, во мне течет благородная кровь. И потому я знаю, как сильно титулованные особы не любят неверных людей, - перешел в наступление я.
   - Но... - Старик явно впал в замешательство.
   - А то, что тут замешано какое-то черное дело, я не сомневаюсь.
   - Но я...
   - А за всякий проступок положено наказание, - продолжал давить я на старика. - И я с удовольствием, повторяю, с удовольствием, поведу тебя в суд для обвинения и расправы. Да, да, да - для обвинения и расправы. Обманывать благородных это преступление, чтобы там на самом деле у тебя не случилось...
   Услышав про суд и расправу, вся уверенность Витольда вмиг посыпалась, словно сухие иголки с елки. Взгляд старика снова испуганно забегал взад-вперед, а старческое лицо болезненно напряглось.
   - Или ты мне тут все расскажешь. Все честно расскажешь. И я тебя прощу.
   Все. После этих слов взгляд старика потух, шея поникла, руки безвольно легли на стол. Теперь Витольд больше напоминал не гордого прежнего ястреба, а снова больного грифа.
   - Не нужно никакого суда, уважаемый Эльдар. И никакой расправы не нужно. Ибо в моих словах нет ни черного дела, ни злого умысла, - прохрипел Витольд сильно уставшим голосом.
   - А что есть? - спросил я его, вопросительно выгнув бровь.
   - Беда есть, - посетовал тот с неохотой.
   - И какая же там беда? - спросил я его, остывая.
   - Трав у меня, и, правда, нет, - признался старый знахарь. - Нет с конца весны.
   - Нет трав? Нет трав? Что значит, нет? Пойди и их нарви, - озадаченно выдал я. Озадаченно, потому что такой совет сорвался у меня с губ сам собой. Собиратель трав жаловался на то, что у него нет этих самых трав. Что он их, ты на него погляди, понимаешь ли, не насобирал. - Пойди и нарви, - повторил я свой совет. - Ты же известный на все баронство собиратель редких трав. Так пойди и нарви нам травы. Что тебе мешает?
   - Да. Пойди и нарви еще, - поддержал меня Брадит. Вот - даже для простоватого Брадита это тоже дошло.
   - Да я... Я... - Несчастный старик сгорбился еще больше, словно пытаясь защититься от наших едких слов. - Я, ежели вконец признаваться, никакой и не собиратель вовсе, - выдавил он с натугой.
   Это прозвучало, как гром среди ясного неба.
   - Как не собиратель? - непонимающе вырвалось у меня.
   - Что значит - не собиратель? - недоуменно спросил Эллой.
   - Ты, и не собиратель? - не поверил ему Брадит.
   - Я знахарь. Хороший знахарь. Но я вовсе не собиратель. Клянусь всеми двенадцатью великими богами - не собиратель.
   Признание Витольда огорошило всех троих. Я ожидал любого ответа, любого оправдания. Но - не такого. Никак не такого.
   - Ты, и не собиратель? - выдавил Эллой, отступив на шаг назад.
   - Все так, - ответил ему старик.
   - Но как же так? Как же людская молва?
   - Ну так... - Витольд уныло пожал плечами.
   - Выходит, ты всем врал? - сделал логичный вывод крепыш.
   - Так, - кивнул он ему в ответ.
   - Тогда откуда у тебя те самые редкие травы, о которых все говорят? - задал я главный вопрос.
   Старик глубоко вздохнул.
   - Откуда? Да вот ...Пару лет назад, я, с пьяных глаз, отправился в Черный лес, и, каким-то образом, случайно спас серокожего гоблинского шамана, - начал признаваться старик с видимой неохотой. - В благодарность за свое спасение серокожий шаман стал спрашивать, чем бы он мог отблагодарить меня.
   - Гоблинский шаман сам предложил такое? - изумился я. В моем представлении гоблины были некими недолюдьми: больше зверьми, чем нами, человеками. А тут шаман сам предложил награду.
   - Да.
   - Хм, - верилось в это с трудом. - Ну а ты?
   - Понятное дело, что стал отнекиваться - я не хотел иметь дел с этими мерзкими созданиями, - сообщил Витольд с некоей ноткой гордости. - Да и какой от них может быть прок? Сеять они не умеют, рыбачить не хотят, ковать они не могут, да и охотники из них так себе.
   А тут все верно - я тоже об этом читал.
   - Так вот. Я уже собирался прощаться и возвращаться в деревню, как неугомонный шаман предложил мне в подарок травы. Травы оказались хорошие, редкие, ценные - мне ли, знахарю, в таком не разбираться? Узнав, что подаренные травы пришлись мне по душе, гоблинский шаман пообещал приносить мне их в оговоренное место в определенные дни. Так продолжалось несколько лет. Так я и стал известным в этих краях собирателем.
   - И что же пошло не так? - подтолкнул его я.
   - В запрошлый раз... В запрошлый раз шаман не явился со мной на встречу, - с горечью посетовал он. - Поэтому мне пришлось продать предыдущему покупателю весь запас своих редких трав, дабы скрыть недочет. - Знахарь снова вздохнул. - Я надеялся, что это вышло случайно. Что в следующий раз шаман явится, и принесет столь нужные мне травы.
   - И? - перебил Эллой, не выделав накала.
   - Мы должны были встретиться с ним с лесу вчера, в полдень. Но...
   - Но шаман не явился? - Это было ясно, словно божий день.
   - Нет. - Витольд обреченно покачал лысой головой. - Значит, он и после не явится. Никогда. - Знахарь отчаянно сжал кулаки. - Какой удар. Какой удар. Я этого не переживу.
   Услышав его историю, мы с парнями удивленно переглянулись -- вот история так история. Такое, если захочешь, не выдумаешь. А то, что Витольд не врал, было видно так ясно, как кошку ярким днем. Лучшим доказательством правды стало его уныние, его горечь, отчаяние и печаль. И я его понимал - всё его богатство, все его уважение, все его знакомства, зиждилось на травах, что приносил ему гоблин. А не будет трав - не будет и ничего.
   - А что, если вам самому пойти в Черный лес и тех набрать этих трав? - предложил Эллой.
   "А что, неплохая идея" - мелькнуло в моей голове.
   Но Витольд считал иначе.
   - В Черный лес? Пройти? Мне? Да ты что! Черный лес опасен - это знают все. Там чудища. Там монстры. Они меня просто сожрут!
   Услыхав про монстров, мы с Брадитом понимающе переглянулись - уж кто-то, а мы знали про тех монстров отнюдь не понаслышке.
   - Да и вообще - мне без малого почти шестьдесят годков. Какой из меня собиратель?
   И с этим не поспоришь.
   - Ну и потом - редкие травы потому и называются редкими, что не на полянах растут. Чтобы их найти, нужно знать верное место. А я его не знаю - это знают только те самые гоблины.
   И это похоже на правду.
   - Вот и выходит... - Витольд развел руками. Да - выходит, что просто так тех трав точно не добыть.
   - Тогда... Тогда почему бы тебе не пойти в Черный лес, не найти деревню гоблинов, найти того шамана, и все у него разузнать? - немного подумав, предложил я ему идею. - Найди деревню, найди своего шамана, и узнай у него, что, к чему, и как.
   Мне эта идея показалась весьма хорошей. Но старику Витольду и это не понравилась.
   - Пойти? Мне? В деревню гоблинов? К этим мерзким, голым, вонючим полулюдям? - Витольда обуял ужас при одной только мысли об этом. - Пойти искать ее через Черный лес, через толпы монстров? Мне, в мои-то годы?
   - Ну а кому еще? Тебе надо, тебе туда и иди, - грубо ответил я, не ведясь на его причитания. Все так - если к твоему порогу пришла беда, то не кисни и не плачь, словно красна девица, а попробуй хоть что-нибудь сделать.
   - Мне надо, мне надо, да, - согласился он, уверенно закивав головой. - Но я... Я... Хм... - Деревенский знахарь вдруг встрепенулся и бросив на нас долгий изучающий взгляд, вдруг обратился с неожиданным предложением. - А вы, юноши? Вы вроде и силой, и смелостью не обиженны. Не хотели бы вы найти ту деревню гоблинов, и разузнать все для меня?
   Услышав такое, я на миг застыл, а Эллой и Брадит стали перебрасываться между собой изумленными взглядами. Задание? Этот старый хмырь хочет дать мне задание? Вот так поворот. Хм - а почему бы и нет? Верно - почему бы и нет? Давешний накал уже спал, старик нам во всем признался и все как есть рассказал. И вообще - каждый человек в этом баронстве имеет право дать мне задание. Каждый. Так почему бы не он?
   Стало быть - задание. Он хочет дать нам задание. Это я понимаю. А еще я понимаю, что чем опаснее задание, тем выше должна быть награда. А это задание явно не из легких.
   - Сходить туда? Нам? В опасный Черный лес? - переспросил я деланно возмущенным тоном. - Нет, нет, нет. Нам-то это зачем?
   - В опасный Черный лес, что населят монстры? - притворно изумился Брадит. - Это еще с чего?
   - Нет, нет, нет - не пойдем, - отказался я.
   - Нет! Да не в жизнь! - не согласился крепыш.
   - За просто так не пойдем, - бросил приманку я.
   - Надурняк не пойдем, - сурово отрезал крепыш.
   - А я не запросто так. Я заплачу. Хорошо заплачу. Ведь у меня есть деньги, - вмиг оживится старик.
   - Ну...
   Смело торгуясь со знахарем, я чувствовал себя вольно, словно рыба в пруду. Я был в своей стихии. Я был на своей стезе. Услыхав предложение знахаря, Эллой тут же переменился в лице и открыл, было, рот, чтобы попытаться меня уговорить, но Брадит сразу наступил ему ногу. Чувства Эллоя были мне понятны - ведь, если мы справимся, то есть шанс, что все удастся вернуть на прежний лад, и он вернется с травами. Но смышленый крепыш, с которым мы успели неплохо обтереться, не хуже меня понимал, что свои услуги нужно продавать подороже. Вот и притормозил он Эллоя, дабы никто не помешал мне выбить наилучшую цену. Очень толковый малый. Я же говорил, что мне с крепышом повезло.
   - Но даже если я соглашусь, откуда мне знать, где искать деревню гоблинов? - все набивал себе цену я.
   - Она не может быть очень далеко от границы леса, - заверил меня старик. - Место нашей встречи находилось на полпути между нашими деревнями, поэтому я приблизительно, знаю, где она может быть.
   - Но, тогда получается, что нам придётся общаться с этими, как ты их назвал, "мерзкими, голыми, вонючими полулюдьми", - напомнил я ему.
   - Я вам заплачу!
   - А вдруг они нас не примут? Вдруг решат убить?
   - Я хорошо заплачу!!
   - И наши тела никто никогда не найдет.
   - Я щедро заплачу!!!
   Вот и хорошо. Получить задание это очень легко, а получить хорошее задание это уже сложнее. Да - уважение местных и слава в баронстве важны. Но и большая оплата тоже лишней не будет. Совсем не будет, ха-ха.

***

  
   Честно сказать, поход в деревню гоблинов не казался мне очень тяжелой задачей. Трудной, муторной - да. Но не очень сложной. Да - нам предстояло идти через опасный Черный лес, где обитают монстры. Самые разные монстры. Но у монстров, как и у обычных зверей, есть одна особенность - если ты заметишь их первым, то встречи, а значит и сражения с ними, можно избежать. А я все-таки охотник, следы читать умею. Да и слух у меня хороший. А если что не так, у меня есть мощная темная магия аж второго уровня. И не одно заклинание, а уже целых два. Ну а если все пройдет быстро, без сучка, без задоринки, мы можем вернуться в деревню Коряги еще до захода солнца. Вернуться, чтобы получить у Витольда обещанную награду.
   Поэтому, не желая терять драгоценное время, я объяснил все парням и сразу повел их в лес, пока солнце еще стояло сравнительно высоко.
   - Черный лес, Черный лес. Я что-то слышал про него, но не помню, что, - задумчиво бормотал Эллой, пока мы двигались к едва темнеющей на горизонте полоске зеленого леса.
   - Наверняка то, что Черный лес - очень плохое место, - усмехнулся я.
   - Не просто худое, а неприятное, - заявил Брадит.
   - И чем же оно нехорошее? - спросил у меня Эллой. Судя по его голосу, юный зельевар уже слегка боялся. Что ж - он все правильно делал.
   - В нем человеку очень не по себе, - сразу ответил я.
   - Угу. Как зайдешь в него, так немедля почуешь, как там неуютно, - согласился Брадит.
   - Неуютно и страшно.
   - Страшно и неуютно.
   - Тот лес негостеприимный. Смурной и очень дикий. Он очень густой, и донельзя запутанный. В нем легко заблудиться, - продолжал описывать его я.
   - Угу. Мне в нем весь час не по себе, и он меня крайне пугает, - добавил Брадит за мной.
   - И еще там есть звери.
   - Всякие хищные звери.
   - И, кроме них, есть монстры.
   - Всякие, опасные монстры.
   - И, как оказалось, гоблины.
   - Верно. И еще гоблины. Что, довольно опасно? - криво ухмыльнулся Брадит. Эллой ничего не ответил и отвернул свой взгляд. Все верно - пусть боится. Осторожней будет. Лес беспечных не любит. Говорю, как охотник.
   Черный лес встретил нас с неизменной, уже привычной нам холодностью. Высокие разлапистые деревья глядели на нас свысока, словно удивляясь наглости людей, посмевших без спроса явиться под их густые кроны. Многочисленные ветвистые корни словно нарочно старались вылезти из земли повыше, норовя сбить нас с ног, а высокая трава, словно вступив с ними в сговор, старалась скрыть их от наших внимательных взглядов. Колючие кусты, казалось, с каждым шагом становились еще колючее, и, то и дело, старались ткнуть в нас своими колючками, или зацепиться за одежду крючковатыми шипами. Крона над нами заговорщицки перешептывалась, вековые стволы угрожающе потрескивали, густые кусты угрожающе тянули к нам свои колючие ветви. Лес выражал свое недовольство самыми разными способами. Через какое-то время даже маломальский полумрак заставлял нас подозрительно напрягаться и вглядываться в него, не таит ли он для нас какую-нибудь опасность.
   Я чувствовал, словно от Черного леса тянуло стылым хладом. Нет, не так - от него веяло опасливым, леденящим душу, недружелюбием. Нет, снова не так - от Черного леса просто смердело откровенной неприязнью. Пробирающей до дрожи и замораживающей до самых глубоких кишок, неприязнью. Но неприязнью не ко всему живому, а именно к нам, к людям.
   - Как-то мне тут и правда... - слегка поежился Эллой, в очередной раз чуть не вспахавший носом землю из-за корней в траве. Ему повезло, что крепыш взял над ним опекунство и, то поддерживал, не давая ему упасть, то обрубал мечом особо приставучие колючие ветви кустов. Дело тут было не только в его благородстве - покидая город, мы с Брадитом оделись, как подобает. А вот Эллой пошел в поход в рубахе и штанах, о чем теперь, само собой, очень сильно жалел.
   - Неуютно? - ответил я с пониманием, осторожно отводя от себя сухую колючую ветвь.
   - Да.
   - И как-то не по себе? - поинтересовался Брадит.
   - Да. Очень не по себе. Я зельевар, и по роду своего ремесла иногда собирал травы в нескольких лесах. А потому смело могу сказать, что этот лес - самый неприятный из всех, где я успел побывать, - смело заявил он.
   Услышав его слова, крепыш пренебрежительно хмыкнул.
   - То, что этот лес плохой, всем понятно сразу,- хмуро сказал Брадит.
   - Да? И почему же? - удивился Эллой.
   - По его названию. Хороший лес люди Черным не назовут, - веско бросил крепыш.
   "Очень здравая мысль", - отметил я про себя.
   Мы продолжали идти вперед извилистыми звериным тропам, обходя широкие лужи с застоявшейся прелой водой и перескакивая широкие канавы, набитые скользкими камнями и острыми сучьями. Высокая трава и густые кусты все чаще скрывала обзор, делая дорогу едва видимой для нашего глаза.
   Но предательская густая растительность была для нас не самым главным врагом - больше всего мы боялись встречи с местными обитателями, а потому я внимательно глядел во все глаза. Но, сколько бы мы не шли, сколько бы оставили за собой светлых полян и темных полей кустарников, мы не встретили под сенью деревьев ни одного чудовища. Нет, обычные звери в этом лесу водились: прячась за густыми кустами, мы успели заметить несколько семей кабанов, двух волков, лисицу, и пару десятков птиц. Но монстров... Ни одного монстра мы так и не увидели. И это - в Черном лесу, славившемся своими чудовищами!
   - Вот те на те! А где чудовища! - спросил на очередном привале Брадит.
   - А нет их, - развел я в ответ руками, доставая флягу из сумки и делая первый глоток. - Странно, согласен?
   - Странно.
   - И не говори! - согласился я с крепышом. - Мы уже зашли достаточно далеко, а монстров все нет и нет. Да что там сами монстры? Я даже не одного их следа на земле не увидел, - посетовал я ему.
   - Очень это странно, - хмуро ответил он.
   Услышав наш разговор, Эллой взял в руку яблоко и стрельнул на нас очень странным взглядом.
   - Монстры? Так тут и в самом деле обитают монстры? - спросил он у нас, переводя вопрошавший взгляд с Брадита на меня и обратно.
   - Есть ли тут монстры? Есть ли тут монстры? - Моему возмущению не было предела. - Мы только о них тебе говорим, а ты нас об это спрашиваешь! - заявил ему я.
   - Да, вы говорили. Но я... Эмм... Я, э-м-м, думал, что вы меня просто пугаете, - честно признался тот.
   - И почему ты так думал? - спросил его я, упирая руки в боки.
   - Почему? Ну, э-м-м. Вы сказали. Что в этом лесу живут гоблины и монстры. Так?
   - Да, так. Ну и что с того? - продолжал возмущаться я.
   - Как что? Монстры - сильные, а гоблины слабые. Вот я и подумал - разве могут в одном лесу уживаться и те и другие? - простодушно ответил Эллой.
   Я открыл было рот, чтобы дать ему достойный ответ, но вскоре его закрыл, потому что ответа не было. А ведь и, правда - очень хороший вопрос. И ответа на него ни я, ни Брадит, не знали.
   Наскоро перекусив, мы отправились дальше.
   Вскоре мы дошли до небольшой поляны, на которой, по словам Витольда, он все время встречался с тем шаманом гоблинов. Выходит, половина пути уже у нас позади. Удвоив осторожность, мы отправились дальше, в сторону виднеющихся вдали высоких высохших сосен - по заверениям знахаря, деревня гоблинов должна была быть где-то там.
   Но дойти до них нам так и не удалось. Войдя в тень небольшого густого леска, мы вдруг отчетливо услышали какой-то подозрительный шум. Мы прислушались, пытаясь угадать, что именно его издает, но эти звуки не походили ни на что, что мы слышали раньше: временами это было похоже на какое-то кваканье, а иногда - на скрип сухих петель.
   - Что это? - тихо спросил я, снова прислушиваясь к странному многоголосью.
   - Не знаю. Я такого раньше не слышал, - покачал головой Брадит.
   Я перевел взгляд на Эллоя, но он тоже покачал головой.
   - Обойдем их стороной? - предложил я крепышу.
   - Надо бы глянуть, что там, - напряженно сказал Брадит, нервно поглаживая рукоять своего меча.
   - Думаешь, надо? - усомнился я.
   - А может, не надо? - боязливо промолвил Эллой.
   - Надобно взглянуть. - Брадит твердо стоял на своем. - Мы же будем идти обратно через это место, когда начнет смеркаться.
   - И что?
   - Лучше осмотреть эту ... это, пока еще светло. А то мало ли что. А так я буду готов.
   - Ну, раз ты так считаешь... - Все верно - Брадит мой охранник. И если он считает, что так лучше, значит так и поступим.
   - Я буду осмотрителен, - пообещал Брадит.
   Осторожно минуя густые заросли орешника, мы стали осторожно приближаться к источнику странного шума. Еще шаг, еще, еще. Шум стал уже заметно громче - значит мы стали ближе. Нырнув в кусты лопухов, что легко доставили нам плеч, мы прошли еще пару осторожных шагов, и, раздвинув листву, с волнением из кустов выглянули наружу.
   А там...
   Там, на берегу небольшого узкого ручейка, на стволе давно поваленного и уже покрывшегося влажным мхом дерева, сидело два десятка очень странных существ.
   Отдаленно эти существа напоминали людей. Маленьких, очень худых людей, со странной, серой, слегка бугристой кожей. Но на этом их сходство, с нами, с людьми, заканчивалось, и начинались отличия. Головы существ казались значительно меньшими, большие уши подобны крыльям летучей мыши, носы - крупными и острыми, словно большие морковки, глаза - маленькими, глубоко посаженными, а зубы острыми, как у дикой кошки. Стопы у них были просто огромные, а пальцы рук - длиннющие.
   К счастью, я видел таких существ на рисунках книг. Никаких сомнений - передо мной стоят гоблины. Самые настоящие гоблины!
   - Гоблины? - вопросительно протянул тихим голосом Эллой.
   - Скорее всего, гоблины, - неуверенно отозвался Брадит.
   - Точно, гоблины, - с большей уверенностью отозвался я. - И это именно те гоблины, которых мы искали, - заявил я, указывая на серый цвет их кожи.
   - Это хорошо, - согласился со мной Брадит. - Только, э-м-м, что они тут делают?
   - Что делают? Сидят, - ответил я первое, что пришло на ум. Ведь они просто сидели сиднем.
   - Я не про это, - сурово отмахнулся Брадит. - Я про... м-м-м, вообще?
   - Вообще?
   А ведь верно - что-то с ними точно не так. Встреченная нами толпа больше всего напоминала группу переселенцев. У каждого гоблина, будь он стар или млад, за спиной висел огромный мешок со скарбом, чуть ли не в пол их роста. Что еще бросалось в глаза, так это то, что среди гоблинов не было вояк. Сколько я не всматривался, я так и не видел ни гоблинов с копьями, ни гоблинов с мечами, ни даже гоблинов с обычными дубинами. Никого - только одни носильщики. Но больше всего в глаза бросалось их состояние. Понятное дело, что я понятия не имел о том, как должны вести себя эти существа в обычном для них состоянии, но точно не так. Точно не так. Гоблины пребывали в отчаянии. Уши у всех опущены, головы втянуты в плечи, в маленьких глазенках - грусть, печаль и тоска. А еще они плакали. Очень отчаянно плакали. Хотя их плач не был похож на наш. Гоблины стонали, подвывали, всхлипывали, скулили, и хныкали. Но все одно - это был плач. Отчаянный гоблинский плач.
   И от этого плача мне было не по себе.
   - Какое дикое зрелище, - тихо произнес я, поворачиваясь к парням.
   - Да. Внешний вид гоблинов и так доставляет мало удовольствия. Но плачущие гоблины выглядят просто ужасно, - хмуро ответил Брадит.
   - То есть эти звуки...
   - Это их плач. Это точно плач, - твердо ответил Брадит.
   Я кивнул, радуясь, что не один так подумал.
   - У этих полуросликов явно что-то случилось, - покачал головою я.
   - Ага. Так и есть, - согласился Брадит, снова выглядывая вперед из-за кустов.
   - Они выглядят, словно какие-то переселенцы.
   - Или, скорее, как беглецы, - покачал головой крепыш. - Такое впечатление, что они снялись с места и идут туда, куда глаза глядят.
   - Почему?
   - Вещей много, а охраны мало. Так дела не делаются, - пояснил свою мысль здоровяк. - Да и дорогу для перехода они выбрали весьма странную - идут не по проторенной тропинке, а вдоль неухоженного ручейка. Знаю, они гоблины, а не люди, и у них свои правила. Но здравый смысл, я думаю, и им должен быть присущ.
   - А...
   Я ненадолго задумался.
   - И что мы теперь будем делать? - спросил у меня Эллой, которого это зрелище тоже взволновало.
   Что, что. До беды гоблинов мне нет никакого дела. Зато у меня есть задание. А значит, я должен выполнять взятое на себя обязательство.
   - Ты спрашиваешь, что делать? Мы должны были найти серокожих гоблинов? Мы их нашли. Вот они, перед нами. - Я ткнул пальцем в сидящих у ручья коротышек. - Теперь мы должны спросить у них, где находится их деревня. Узнать, найти, встретиться с нашим шаманом, а потом результаты встречи передать Витольду. Вот такой наш план, - усмехнулся я.
   И правда - а что еще я должен был бы ответить?
   - То есть, мы сейчас спустимся к ним? - спросил у меня Брадит. Я видел, как забегал взгляд крепыша. Боится. Ох как он их боится.
   - Да, - твердо ответил я. - Если боишься, я схожу к ним один, - предупредил его я.
   - Вот еще. Один ты не пойдешь, - фыркнул крепыш в ответ. Все верно - Брадит у нас смельчак. Да, он боится, но если так нужно для дела, он встанет и пойдет.
   - А если они, ну, это, набросятся на нас? - спросил Эллой явно дрожащим голосом.
   - На нас? - вырвалось у меня.
   - Если вы вместе пойдете, то не отсиживаться же мне тут одному? - взволнованно выдавил он.
   Ну да - вместе с друзьями и погибать сподручней.
   - Набросятся? Чем? - деловито отозвался крепыш, вновь ощупывая гоблинов взглядом. - Оружия-то у них нет.
   - Но их же так много.
   - И что? Думаешь, они атакуют нас зубами и когтями? С этой бедой мы с Брадитом справимся, - смело ответил я, поглаживая рукоять своего топора. - Так что не бойся - они нас не враги. Тем более - в таком положении.
   - А если... А если они просто не захотят разговаривать с нами? - не унимался он.
   - Не захотят? Со мной? Это мы посмотрим. - С этими словами я решительно вышел из-за кустов лопуха, и смело направился к серому отряду. Мгновенье помедлив, за мной шагнул Брадит и, чуть погодя, Эллой.
   Нельзя сказать, что приближаясь к гоблинам, я нисколько не волновался. Я волновался, да еще как! Каждый шаг вперед отдавался в моей груди громким ударом сердца. Бу-бум, бу-бум, бу-бум. Еще шаг вперед, еще, еще. Бу-бум, бу-бум, бу-бум - откликалось сердце.
   Но все мои опасения оказались напрасны - увидев нас, серокожие создания не проявили ни малейшего признака нападения. Даже наоборот - увидав приближающихся людей, они даже слегка отпрянули, словно откатившаяся от берега волна.
   Они боялись. Они сами нас боялись!
   Эта мысль очень меня порадовала. А посему я чуть шире расправил плечи и зашагал увереннее. Теперь мое сердце не билось так часто и громко, и благодаря этому я мог услышать, что гоблины то и дело повторяли одно непонятное слово: "людики". "Людики", "людики", "людики" - наперебой твердили они. Но - ничего больше. Ни страха, ни злости, ни даже любопытство - в глазах гоблинов мелькала лишь безмерная вселенская грусть.
   Когда я оказался в десятке шагов от гоблинов, то внезапно почувствовал, как тает моя уверенность. И не мудрено - найти серых гоблинов это только полдела. А вот объясняться с ними или договориться о чем-нибудь толковом - это уже другое. Это - куда сложнее. Это почти как на базаре - одно дело найти торговца с нужным тебе товаром, а совсем другое - получить от него нужную тебе цену. Это еще какой труд, а иногда - морока. Но договориться с людьми у меня иногда получалось. А вот гоблины... Как говорить с серокожими, как до них достучаться, и как выбить с них нужное мне согласие, я не понимал. Даже не догадывался.
   Но не стоять же мне перед ними каменным истуканом? Так дела не делаются. Так заданье не выполнишь.
   Поэтому я начал с того, что просто пришло мне в голову.
   - Э-э-э, привет, - осторожно обратился я к ним.
   В ответ на меня уставилась два десятка пар гоблинских глазенок. Два десятка пар узеньких желтых глаз с тонкими вертикальными зрачками. Два десятка пар никогда невиданных мною глаз.
   Вид этих глаз заставил меня внутренне поежиться. В голове сразу стали рождаться самые неприятные мысли.
   "А вдруг они меня испугаются? Вдруг решат, что я представляю для них опасность? Вдруг посчитают себя загнанными в угол? - зашевелилось во мне. - Загнанный в угол зверь - очень опасный зверь. Да - гоблины не звери. Но кто знает, что твориться в серой голове этих полулюдей?"
   На всякий случай я решил выждать небольшую паузу, тщательно наблюдая за глазеющими на меня полуросликами. Но, нет - вопреки всем моим опасениям, я так и не увидел ни одного оскала, ни у одного из гоблинов их хиленькие пальцы не сжались в кулаки, и ни один из лесных жителей не стал опускаться вниз, чтобы поднять с земли палку или камень с намереньем защититься или же напасть.
   Это наблюдение несказанно меня обрадовало, и я позволил себе продолжить.
   - Привет, - снова поздоровался я. - Меня зовут Эльдар, - представился я им.
   Гоблины молчали.
   - Вы же гоблины, да? Серые гоблины, верно? - попытался начать я с самого простого.
   И снова в ответ - ни звука, ни движения. Ни один гоблин не раскрыл своего рта в намеренье мне ответить.
   "Да что с ними такое? - удивился я. - Они меня бояться или же игнорируют?"
   Ладно - попробуем еще раз.
   - Я Эльдар. А вы - гоблины. Серые гоблины, верно?
   И снова в ответ молчание и тишина.
   Хорошо - попробуем по-другому.
   - Меня зовут Эльдар, - снова представился я. - У меня задание - найти деревню серокожих гоблинов, - объяснил им я. - Вы - серокожие гоблины, - уже не спрашивал я, а уверенно утверждал. - Покажете мне путь в вашу родную деревню?
   И снова в ответ - молчание. Ни слова, ни полслова. Они что, совсем глухие, что ли? Нет - они точно не глухие. Тогда чего они молчат? Не понимают меня они меня, что ли?
   - Я - Эльдар, - снова заговорил я, но уже гораздо медленнее. - Я ищу деревню гоблинов. Вашу деревню. - Для улучшения разумения я стал тыкать в грудь каждого из молчаливых гоблинов, до которого мог дотянуться. - Мне нужен ваш шаман. Мне нужна его помощь. Помощь. Шамана. Ясно? - Я стал говорить настолько простыми словами, насколько только мог.
   К моей нескончаемой радости, после слов "шаман" и "помощь", один из гоблинов неожиданно оживился.
   - Людики хотят помощь шаман? - неуверенно спросил он у меня. Голос у гоблина был неприятным, квакающим и скрипучим, но человеческие слова он произносил почти правильно. Жаль, что он не знал многих человеческих слов, из-за чего его речь звучала очень неровно.
   - Говорить. Я понимать. Я научен, - снова промолвил гоблин.
   Я внимательно осмотрел заговорившего со мной ушастого полурослика. Такой же, как и все остальные его два десятка собратьев - невысокий, худой, словно щепка, грязный и серокожий. Единственное, что отличало его от других - красное перо, висящее на груди на кожаном шнурке. Да и голова его вроде побольше. Впрочем, на счет последнего я не был так уверен.
   - Мне нужно попасть в вашу деревню, чтобы найти там вашего шамана. Ты мне в этом поможешь? - спросил я у него.
   - Людики хотят помощь шаман? - снова спросил он то, что спрашивал в прошлый раз.
   Звучало не совсем так, но более-менее верно.
   - Да. Найти ваша деревня, найти ваш шаман, получить его помощь, - заверил я его, коверкая слова от волнения.
   - Хорошо. Хорошо. - Услыхав мой ответ, гоблин аж подпрыгнул. - Помощь хорошо. Людики хотят помощь. Моя может. Моя проведёт к нам, домой.
   Неужели у меня все получилось? Вот так просто? Нет - на всякий случай лучше еще раз проверить.
   - Давай еще раз обсудим, - попросил его я. - Ты проведешь нас через лес? - спросил я вновь у гоблина.
   - Проведу, проведу, - подтвердил он мне.
   - Проведешь нас, нас троих, меня и моих друзей? - Я ткнул пальцев в стоящих в напряжении Брадита и Эллоя.
   - Проведу, проведу, - вновь подтвердил мне гоблин.
   - Проведешь нас через лес в деревню. В свою деревню.
   - Проведу, проведу.
   - Там ты поможешь встретиться нам с шаманом...
   - Помогу, помогу.
   - И мы получим помощь.
   - Помощь, помощь, - затряс головою гоблин.
   Все звучало как нужно. Прекрасно, просто прекрасно. Лучше не бывает!
   - Все, друзья, - мы договорились, - обернувшись, заявил я слушающим приятелям. - Вот наш провожатый. - Я указал рукой на пританцовывающего от нетерпения гоблина. - Он взялся провести нас в свою деревню. Еще чуть-чуть, еще один рывок, и мы поговорим с тем шаманом и узнаем у него, что, к чему да как. Дело почти сделано, - заверил я парней.
   Эта новость несказанно их обрадовала.
   - Вот и хорошо. - Брадит облегченно вздохнул и выпустил меч из рук. - Экий ты молодец. Ежели б на твоем месте был я, то я точно бы растерялся.
   - И я бы растерялся, и я, - сказал вслед за ними Эллой.
   - Да вы что? Для меня это - легче легкого, - гордо ответил я.- Немного упорства, немного харизмы, верный вопрос тут, нужный ответ там. Раз - и дело сделано, - похвалил я себя.
   Все верно - лишней похвальбы мне не помешает. Ведь я сделал дело и сделал его хорошо.
   - Молодец. Ты, Эльдар, молодец, - похвалил Брадит.
   - Верно, молодец. Я в тебе ни разу не сомневался, - заверил меня Эллой.
   - И правильно. Ведь я всегда получаю то, чего хочу, - самовлюбленно ответил я.
   Но долго петь себе дифирамбы у меня не вышло.
   - Идем, идем! - заторопил меня готовый к походу гоблин. - Вы хотеть идти? Я готов идти.
   - Хорошо, - отозвался я. - Мы уже идем.
   После моих слов гоблин повернулся к своим собратьям, что-то им проквакал и побежал вперед.
   - Ну что, идем за гоблином?
   Брадит с Эллоем вопросительно переглянулись между собой, а затем, с надеждою - на меня.
   - Идем за тобой, Эльдар, - выдавил Брадит.
  

***

   Следовать за низкорослым гоблином оказалось совсем несложно - с его небольшим росточком он просто не мог идти слишком быстро, а потому мы, люди, прекрасно за ним поспевали. Немаленькая поклажа, наверняка, так же его замедляла. Но нашего серокожего проводника не смущал ни его маленький рост, ни тяжкая поклажа - он уверенно топал вперед, ловко перепрыгивая через попадающиеся на пути лужи и камни, и, мало того, еще и умудрялся в это время вести с нами беседу.
   - Тебя как зовут? - обратился я к нему, когда топа встреченных гоблинов осталась далеко позади.
   - А? - вопросительно квакнул он.
   - Зовут тебя как? - снова спросил я его.
   - Зовут? Как это, зовут? - отозвался он с явным непониманием в голосе.
   - Имя твое какое?
   - Имя? - Гоблин все еще не понимал, о чем я его спрашиваю.
   - Имя. Мое имя - Эльдар. Так меня зовут. А как твое имя?
   - А... Мое имя Гаяш, - представился серокожий. - Но сейчас мы не говорить, - заявил мне он.
   - Не говорить?
   - Так - так. Надо делать дело. Будем идти. Вперед, - бросил мне он и ускорил шаг.
   " Какой деятельный малый, - хмыкнул я про себя. - "Не время говорить". "Надо делать дело". Интересно, он один такой. Или они все такие"? - спросил я сам у себя
   Какое-то время мы шагали молча, но долго идти в молчании это не моё.
   - Ваша деревня отсюда очень далеко? - снова заговорил я с ним.
   - А?
   - Деревня. Ваша. Долго нам надо идти? Много? - вновь заговорил я медленно и размеренно.
   - Долго? Нет. Совсем не долго. Мы раз-раз, и там, - заверил он меня.
   "Он говорит, что деревня недалеко. А то, что недалеко для гоблина, вряд ли далеко для человека. Значит, мы на самом деле близко и долго идти не придется. Это хорошо. Только вот что будет, когда мы придем в деревню?"
   - Послушай, Гаяш, - в который раз обратился я к серому затылку над широкой поклажей.
   - Что? - отозвался гоблин.
   - Эта твоя деревня, ну, хм. Нас там примут с радостью? - спросил я у него то, что меня смущало.
   - А? - снова не понял он.
   "Ох, какой непонятливый, - раздраженно подумал я. - Однако хорошо, что мы встретили даже такого, - вмиг осадил себя я. - Как говорится, лучше один, но худо-бедно понимающий, чем десяток, но совсем бестолковых, - вспомнил я расхожую поговорку. - Надо говорить с ним попроще, да подбирать слова полегче. Может так и столкуемся".
   - Вот мы идем в ваш дом. Нам там будут рады? - попытался я построить вопрос иначе.
   - А? - удивился гоблин.
   - Пустят нас за ворота? - вновь спросил я по-другому.
   - А? - снова не понял он.
   - С нас будут что-то требовать? - переиначил я. - Соблюдения так каких-то правил или законов?
   - А?
   - К нам не пристанет стража?
   - А? - Его удивление все не проходило.
   Мне пришлось задать ему еще с десяток вопросов, прежде чем гоблин понял, что я хочу узнать.
   - Нет, нет - стража мешать не будет. Никто мешать не будет. И стены не мешать. У нас запрета нет. Вам входить-бродить можно. Помощь, шаман, быстро-быстро. Никаких запретов, - затараторил он, и его босые стопы вновь принялись месить грязь лесной тропы.
   "Никаких запретов, никаких проволочек? Вошли, сделали дело, и вышли? Это мне по нраву", - обрадовался я.
   Следуя за серокожим гоблином, а вернее, за его поклажей, мы обошли небольшое одно дурно пахнущее озерцо, поднялись и спустились с небольшого пригорка, прошли через широкую россыпь плоских белых камней, миновали старый прогнивший дуб, и, наконец, пришли, куда хотели.
   Мне хотелось сказать, что мы пришли в гоблинскую деревню. Но, то, что мы увидели, было трудно назвать деревней. Трудно было даже назвать ее так для себя. Почему? Да как бы объяснить... Для меня деревня это, прежде всего, ограда. Каменная или деревянная, в человеческий рост или в два, новая или поистрепавшаяся, но все-таки ограда. Но тут ее не было и в помине.
   - Никакой ограды? - искреннее удивился я.
   - Никакой. Ни хоть самой крохотной, - согласился со мной Брадит.
   - Обалдеть.
   - Ага.
   Теперь я понимал, что так смущало гоблина во всех моих вопросах. Ворота. Стража. Да тут этим и не пахло.
   Но это было только начало.
   Поняв, что высматривать стены дело бесполезное, я стал тщательно оглядываться, пытаясь найти взглядом хоть какое-то поле или какой-то скот, или его подобие. Но ничего не увидел. Ничего.
   - Полей у них тоже нет, - сказал, что увидел, я.
   - Нет, - согласился Брадит.
   - И скота я не вижу.
   - И я тоже не вижу, - вновь согласился он.
   Это меня так же сильно удивило. Нет - я помнил, что Витольд говорил, что гоблины не умеют сеять. Но одно дело не уметь сеять, а другое - не сеять вовсе.
   Гоблины не сеяли. Ничего. Совсем.
   - Быстрей идти, скорей, - поторопил нас гоблин.
   Сильно озадаченный этими открытиями, я молча согласился.
   Внутри деревня... нет, не деревня, а жалкое поселение, выглядело так же непритязательно, как и снаружи. Я ожидал увидеть хоть чего-нибудь знакомое. Как же я ошибся. Тут не было ни дворов, ни домов, ни сараев, ни даже хоть каких-то колодцев. Ничего, к чему так привык мой глаз. Нет - жилища тут все же имелись. Жилища, но не дома. И это были не худо-бедно сколоченные хибары, ни даже самые простые лесные хижины, сделанные почти что наспех - жилища гоблинов походили на большие перевернутые корзины. Да, да, именно так - гоблины жили в домах-корзинах, сплетенных толи из бересты, толи из ивы, а щели между прутьями были настолько велики, что я без препятствий мог видеть все внутреннее убранство. Но смотреть оказалось почти не на что - ни шкафов, ни сундуков, ни лавок там не было и в помине. Пара грязных циновок на таком же грязном полу, пара посудин с крышками - вот и все убранство.
   И так - в каждом доме-корзине. Жалкое убожество. Ну и стыдоба. Полузвери. Гоблины и в самом деле жили как полузвери.
   - Вперёд, вперед. Скорей. Скорей. Вам сюда. Сюда вам, - заторопил нас гоблин.
   И мы не возражали - чем быстрее мы покинем это убогое место, тем нам будет лучше.
   Подчинившись настойчивому голосу, мы проследили за указывающим перстом серокожего и уперлись взглядами в нечто необычное. Нет, это был такой же плетеный дом, как и все остальные, только намного больше и выше. В этот корзину-дом могли поместиться сразу до полусотни гоблинов - вот каким здоровым он был. Мне сразу стало понятно, что это их главное здание - оно стояло в самом центре деревни, и все другие дома ютились вокруг него, как поросята жмутся вокруг свиноматки.
   - Все шаманы здеся. Здеся все шаманы, - заверил нас ушастый, и вновь потянул за собой. - Идем, идем. Я покажу, где вход.
   Осторожно проследовав за все более оживляющимся серокожим проводником, мы зашли внутри большого дома. Внутренность дома разделяли тонкие перегородки. В сумраке переходов можно было и потеряться, если бы не наш проводник. Повернув за один из едва видимых в полумраке углов, мы оказались в очень большой комнате, которую вполне можно было даже назвать небольшим залом.
   Первое, что бросилось нам в глаза, что в центре зала пылал костер.
   "Костер? Костер внутри дома гоблинов? Как-то не обычно". - И верно - внутри других домов я костров не видел.
   Потом мое внимание привлекло нечто другое: напротив костра стояли высокие стулья. А если точнее - пять высоких стульев. Пять хорошо сколоченных, высоких, деревянных стульев - таких, каких я тоже не видел в поселении гоблинов. Приглядевшись внимательнее, я вдруг обнаружил, что стулья не пустовали - на них, словно на тронах, восседали гоблины.
   Эта пятерка гоблинов разительно отличалась от всех, каких я видел ранее - на них, в отличие от остальных, была надета одежда. Разная одежда, то сделанная из травы и перьев, то скроенная из кусочков кожи, то сшитая из остатков не пойми как оказавшихся тут человеческих обносков. Каждый из гоблинов держал в руке небольшую деревянную трубку, и время от времени поднося ее к своему небольшому рту, выпускал наружу зеленое облачко дыма.
   - Вот они, шаманы, - очень тихо сообщил нам Гаяш, хотя сообщать об этом не было нужды - мы сами обо всем догадались. - Теперь помочь. Помочь, как вы и говорили, - снова тихо, почти умоляюще, промолвил серый гоблин.
   "Помочь? Мы - им, а не они - нам? - Сказанное гоблином прозвучало так, словно это не шаманы должны были нам помочь, а мы помочь шаманам. - Нет, нет, нет - план был не такой. Мы так не договаривались! - разозлился я. - Помогать вот этим?"
   Я снова взглянул на восседающих на стульях шаманов. Верховные гоблины не выглядели хоть сколько-нибудь хоть в чем-нибудь нуждающимися. Даже наоборот - их редкие движения были плавными и мягкими, улыбки на испещренных морщинами лицах - донельзя довольными, а взгляды узких маленьких глаз - мечтательно-отрешенными. Нет, уж кто-кто, а эти гоблины точно ни в чем и ни в ком не нуждались.
   Выходит, все нормально - это я не так понял Гаяша. Значит, как и прежде, я никому ничего не должен. Но у меня есть задание, и мне надо его исполнить. А потому...
   Чтобы привлечь внимание верховных шаманов, я тихо кашлянул. Тихо и вежливо, как полагается гостю. Однако от шаманов-гоблинов не последовало никакой реакции - они как сидели и пялились на огонь, так и продолжали сидеть. Я кашлянул чуть громче - снова ничего. Я кашлянул еще громче. Но гоблины все так же молчали. В последний раз я кашлянул так, что в доме-корзине содрогнулись стены. Нет, я конечно, гость, но и гостю положена честь. И снова ничего. Ничегошеньки.
   Несколько удивленный таким к себе отношением, я перевел вопрошающий взгляд на Гаяша - что, мол, тут у вас происходит? Гоблин продолжал глядеть на меня просительно-умоляющим взглядом.
   - Людики помочь. Помочь моя шамана, - только и всхлипнул он.
   Помочь? Так значит, я все-таки должен им чем-то помочь? Но чем?
   Я снова взглянул на шаманов, выглядевших, как сытые дети - счастливыми и довольными. Слишком уж они были сытыми, слишком они были счастливыми и слишком уж довольными. Я сделал шаг по направлению к ушедшим в свои мысли шаманам. Шаг. Еще шаг. Еще. Может хоть так они меня заменят? Может хоть так обратят на меня внимание? И снова - ничего. Совсем ничего. Если шаманы прибывали в своих сладких грезах, то они отнюдь не спешили их покидать. Их даже не смущал неожиданно появившийся в их доме человек.
   Странно? Еще бы. Не то слово, как странно.
   Оказавшись почти в паре шагов от непонятных шаманов, я принялся внимательно их разглядывать. Я вглядывался в их лица - серые не только от цвета кожи, но и от налипшей на них грязи. Я разглядывал их толстые, мясистые подбородки, их маленькие губастые рты, их толстые, словно баклажаны, носы, их полузакрытые, окружённые множеством сеток морщин, глаза. Вроде все в порядке. Просто старые гоблины. Такие же, как Гаяш, только очень старые. Но тогда отчего эти гоблины не реагируют ни на теплый огонь, ни на своих собратьев, ни на пришедших гостей?
   С ними что-то не так. Сними точно что-то не так. Только вот, правда, что?
   - Людики, помогите, - вновь донеслось до меня.
   Помочь, хм. Я поднял взгляд чуть выше и остановился на странных шапках, что украшали головы всех пяти шаманов. Эти шапки, сделанные из совершенно не понятного материала, по размеру и форме походили на тыквы, и были такого же, желто-оранжевого, цвета. С обеих сторон шапок вниз ниспадали какие-то ленты, крепко завязанные под подбородками гоблинов на манер завязок, а на самом верху выделялись две небольшие округлости.
   Шапки. Яркие шапки. Чистые, яркие шапки на грязных, нечесаных, серых гоблинах.
   Хм.
   Я решил приглядеться к шапкам внимательнее - вдруг что на них обнаружу? Подойдя к одному из шаманов почти вплотную, я принялся тщательно осматривать его головной убор, в надежде понять, из какого материала он был создан и, как, и какими нитками, материал скреплен. Для лучшего обзора я привстал на цыпочки, приблизился так близко, что мог различить ворсинки на страшной ткани шапки. И тут, неожиданно, непонятные округлости на вершине шапки мягко разошлись, и на меня уставилась пара круглых глаз. Живых, настоящих глаз! Они взглянули на меня недоуменным взглядом, и снова захлопнулись, оставив меня в наиполнейшей растерянности.
   "Так эти шапки... живые?! - мигом пронеслось в моей, готовой взорваться от неожиданного открытия, голове. - Так эти шапки - живые? Живые, как существа? Значит, это вовсе никакие не шапки. Не шапки, точно не шапки. Но что же это тогда?"
   В поисках поддержки я повернулся и бросил ошарашенный взгляд на стоящих позади меня людей и гоблина. Никто из них не выглядел ни ошарашенным, ни просто удивленным.
   "Может мне показалось?" - мелькнула шальная мысль.
   Я снова приблизился к непонятному зверю-шапке. Существо отреагировало, как и в первый раз, раскрыв веки и бросив на меня быстрый подозрительный взгляд. Но убедившись, что я ничего плохого не делаю, оно вновь успокоилось и закрыло свои глаза.
   "Выходит, существо не хочет, чтобы я к нему приближался, - пронеслось у меня. - Или не хочет, чтобы я приближался не к нему, а к шаману? Или к ним обоим? А если я приближусь?"
   Приподняв правую руку, я выпрямил указательный палец, и принялся осторожно приближать его к закрытому глазу твари, словно пытаюсь так его проколоть. Тварь отреагировала на мой жест почти мгновенно - где-то из глубин зверя-шапки послышался тихий рык, края "шапки", в том месте, где она плотно прилегала к гоблинской голове, резко отогнулись, демонстрируя мне пару десятков мелких, колючих, накрепко впивших в серую кожу, зубов. Чтобы у меня не оставалось никаких сомнений, зубы-крючки дернулись, и из того места, к которому они плотно прижались, брызнула токая струйка крови.
   Я сделал шаг назад и стал тщательно все обдумывать. Непонятное существо явно предупреждало меня, что беспокоить его не стоит. Мало того оно предупреждало меня, угрожая жизни шамана! Шамана, на которого все это действие не произвело никакого эффекта. Никакого! Даже маломальского! Словно не он был главным действующим лицом этого странного действа, словно это не его голову грызли колючие зубы-крючья, словно это не его жизнь сейчас находилась в серьезной смертельной опасности.
   Сомнений не оставалось - шаман пребывал под властью. Под властью этой твари.
   И что мне теперь с этим делать?
   Выход был только один. Резким движением я вытянул из-за пояса нож и живо всадил его в мягкий бок опасной твари. Все было сделано быстро - непонятная тварь не успела даже пикнуть. В ответ на мой удар под моей рукой раздался резкий громкий хлопок, и в воздух пахнуло нестерпимым смрадом. Бок круглого зверя с громким треском разошелся от края до края, вываливая наружу его липкие поганые внутренности.
   Вот так вот! Я одолел мерзкую тварь одним ударом. Я ее победил!
   Но радость от победы оказалось совсем недолгой. Пока мерзкая тварь стекала по бокам все еще безучастного гоблина-шамана, я увидел то, чего видеть бы не желал. Ни за что не желал. Никак, ни за что, не желал. На том месте, где сидела проклятая тварь, я рассчитывал увидеть голову старого гоблина: лоб, темень, волосы или седую плешь. Но ничего этого не было. Совсем ничего. Вместо костей и кожи в голове красовалась дыра. Круглая, ровная дыра, в которой плескалась какая-то мутная жидкость без намека на мозг. Жидкость, в которой с наслаждением купались и питались длинные щупальца твари.
   Тварь выела гоблину мозг. Значит это не просто тварь. Это тварь-паразит. А значит все гоблины-шаманы уже давно...
   Открывшаяся мне правда обожгла меня не слабее растопленного железа.
   - Да что же это такое?! Да как же это так?! - с отчаяньем выпалил я, непроизвольно сделав пару шагов назад. - Нет, нет, нет - для меня это уж слишком. Нет, нет, нет, - на такое я не согласен. Такое мне не по силам!"
   Увидев мое смятение, Брадит и Эллой тут же подали голоса.
   - Что происходит? - хмуро спросил крепыш.
   - Что-то случилось, Эльдар? - с тревогой спросил зельевар.
   - Людики, помогите, - отчаянно пискнул ничего не понимающий, но так же обеспокоенный Гаяш.
   Помочь? Помочь? Да какая тут, к тёмному, помощь? Помогать уже слишком поздно.
   Осталось только одно.
   Понимая, что словами тут ни время и ни место, я решил действовать сам, один, ни с кем не советуясь. Отупив на шаг в сторону, я сделал еще один замах и снова всадил свой нож в живую горячую плоть. Но на этот раз - в тело сидящего гоблина. Вот так вот, вот так. Так и только так. Жить без мозга, без мыслей и желаний, став едой непонятной твари? Нет - так лучше не жить. Так лучше не жить.
   - Эльдар, ты чего? - грохнул бас за мной.
   - Эльдар, что ты делаешь? - раздался испуганный шепот.
   - Людики, за что? - тихо пропищало за мной.
   Но я никого не слушал и не останавливался. Два шага в сторону и передо мной еще один гоблин-шаман. Я проигнорировал настороженный взгляд новой проснувшейся шапки и нанес удар под ребро, в едва бьющееся гоблинское сердце. Вот так, вот так. Конец для пира твари и конец для уже почти пропащего гоблина.
   - Людики, не надо.
   Надо, не надо, а я уже переходил к третьему из гоблинов. Взмах - удар.
   - Людики, помогите.
   Четвертый гоблин-шаман.
   - Людики, за что!
   А за ним и пятый. Замах-удар. Вот так.
   - Людики, не надо. Не надо, людики... - отчаянно просили за мной.
   Пять ударов, пять трупов.
   Всё, конец. Конец для всех и каждого из этой ужасной связке.
   Сделав дело, я медленно обернулся, чтобы увидеть насмерть перепуганные лица и людей, и гоблинов.
   Великие двенадцать богов! И как теперь мне все это им объяснить?
  

***

  
   К счастью, с Брадитом и Эллоем я разобрался быстро. Подчиняясь моему приглашающему жесту, парни вышли вперед и взглянули на то, на что я им указывал.
   - Ох, - сдавленно выдал Эллой, увидев на земле труп в лужах крови и жижи. - Что ты наделал Эльдар? - испуганно выдавил он.
   - Ты на тело погляди, да погляди внимательнее, - распорядился я. - И ты погляди, Брадит, - попросил я крепыша.
   Зажав носы, оба парня склонились над распростёртым на земле телом полурослика. Само собой, не заметить голову без мозгов они никак не могли.
   - Гоблин-то без головы! - ужаснулся Эллой открытием.
   - Вернее - без половины головы, - более точно отметил крепыш. - А еще без мозгов. И вместо них - эти щупальца.
   - То есть, то есть эта шапка, это какая-то тварь? - все понял светловолосый.
   - Ага.
   - И эта тварь ела его голову? Ела, пока он был живой? - продолжал паренек.
   - Ага.
   - Но он же не мог не знать. Он же не мог не чувствовать! - В голосе зельевара царила настоящая паника.
   - Похоже, та тварь сделал из них зомби, - блеснул Брадит своим знаньем.
   - Зомби? - Ужас Эллоя возрос до небывалого уровня.
   - Зомби, трутень, кукла. Или как-то так. Именно потому я их всех и убил, ибо никто не должен жить такой страшной жизнью, - наконец подвел я их к своей мысли.
   Взгляды Эллоя и Брадита наконец посветлели. Когда я это увидел, то с облегченьем вздохнул - парни все поняли и теперь вновь всецело на моей стороне. Что не могло не радовать.
   - Только как объяснить все это ушастому? - озадаченно вымолвил я.
   Но нашему проводнику было не до этого - ошарашенный увиденным, несчастный гоблин поочередно подходил к телу каждого из шаманов, и что-то говорил на своем певче-квакающем языке. Зуб даю - гоблин понимал, что его вожди мертвы, но, то ли ему было необходимо выговориться, то ли этого требовали его, гоблинские, обычаи. Оттого я решил отложить все объяснения, поскольку не горел желанием прерывать Гаяша.
   Затем в дом шаманов стали набиваться другие гоблины, которые так же принялись плакать и стенать о смерти своих шаманов. А потом началась погребальная церемония - мертвые тела шаманов положили перед домом, затем стали обмазывать разными маслами, осыпать цветами, и одаривать посмертными подарками. И все это время гоблины стонали, пищали, и плакали.
   Смотреть на это действие было тоскливо и горько. Особенно, когда ты понимал, что отчасти виновен в случившемся. Поэтому я просто стоял и смотрел на все эти печальные действия, тоскливо ожидая, когда все закончится.
   Когда тела вождей унесли, а мерзких тварей сожгли, Гаяш вновь предстал перед нами, и, жестом пригласив нас следовать за собой, повел в дом шаманов. Оказавшись в главном зале дома, я зябко передернул плечами, вспоминая произошедшее. Но кроме ярко горящего костра, больше ничего не напоминало о недавнем событии.
   Перво-наперво я пожелал объясниться перед нашим знакомцем.
   - Послушай, Гаяш, - несколько неуверенно начал я. - Да - я убил твоих шаманов. Но я убил их совсем без злого умысла. Так было нужно. Так было нужно, понимаешь? Нужно, потому что, потому что, эм-м-м... - Но, сколько я не старался, я не мог подобрать столь нужные мне слова. Человеку я бы еще мог все объяснить. Но как объяснить все гоблину?
   Но серокожий полурослик несказанно меня удивил.
   - Я... Моя понимать, - на удивление спокойно ответил гоблин, задумчиво вглядываясь в пляску пламени костра.
   - Понимаешь? - не сразу поверил я серокожему собеседнику.
   - Понимать. Не все понимать, но... - Он тяжело вздохнул. - Людики и гоблины... Мы зрим-видим все по-своему. Я зреть-видеть, что в наш дом пришла большая беда. Видеть, что наши шаманы... больше нами не правят... Что они только сидят у костра и молча глядеть в божественное пламя. Что наше племя теперь без их защиты... Я видеть, что племя без них гибнет-умирает... - Снова тяжелый вздох. - Поэтому я и решил... Решил уйти. Уйти на другое место. Я взял своих и повел. И тут я увидел вас.
   Гаяш отвернулся от пламени и грустно взглянул на нас.
   - Я знать, что людики могут творить-делать многое. Вы живете в больших каменных деревнях, живете за высокими стенами. Ваше оружие очень прочное и никогда не ломается, а иногда у вас настолько много еды, что вы ее выкидывать. Я думать, что вы могли помочь. Могли что-то придумать. - Еще один очень тяжелый и протяжный вздох. - Но вы решить по-своему. И вы делать. Не плохо и не хорошо. Просто делать. Делать то, на что у трусливого Гаяша никогда не поднялась бы рука...
   Вот такой ответ. Хорошо, что этот гоблин на нас нисколько не злится, и не призывает свое племя к благородной мести. Да, теперь я понимаю - мне не стоило поступать вот так вот, сгоряча, никого не спросив. Просто в тот момент во мне что-то всколыхнулось, и я решил все так.
   Ладно. Чего размышлять о былом? Что сделано, то сделано - ничего не воротишь.
   - То есть, мы можем идти? - спросил я его напоследок.
   - Идите, - кивнул мне в ответ серокожий.
   Я обернулся к своим товарищам и всплеснул руками.
   - Брадит, Эллой. Вы сами все слышали - мы можем идти обратно, - отдал команду я.
   В ответ на мой призыв крепыш удивленно нахмурился.
   - Можем идти? Эльдар! А как же наше задание? - спросил он у меня.
   - Задание? А что задание? Его можно считать законченным, --уверенно сказал я ему.
   - Законченным?
   - Ага. Гляди. Шаманы деревни серокожих гоблинов мертвы. Все мертвы, до единого. Следовательно, мертв и шаман Витольда тоже. А значит, к старику Витольду больше никто не придёт, ведь его, э-э-э, должник, приказал долго жить, - весело объяснил я ему.
   Да, все именно так. Старик Витольд что просил? Он просил разузнать, почему к нему не приходит тот самый гоблин-шаман. Почему не приходит и не приносит травы. Мы получили ответ - тот шаман пал жертвой очень странной твари, и потому больше ходить на встречи он никак не мог.
   - Хм... Ну да, все вроде так получается. - Услышав мой ответ, Брадит удовлетворенно кивнул.
   Да, все верно - тут наше дело сделано.
    Но каково было мое удивление, когда Эллой неожиданно для меня, сам обратился к гоблину.
   - Слушай, Гаяш, - заговорил зельевар. - А ты знаешь того шамана, кто приносил траву людям из деревни?
   Услышав его вопрос, я немного напрягся - чего это он замышляет?
   - Знаю. Его звали Емшан, - ответил ему Гаяш. - Это - моя отец.
   Эк как оно выходит!
   - Выходит, ты знаешь про те самые травы? - В голосе Эллоя послышалось неприсущее ему напряжение.
   - Знаешь, - спокойно ответил гоблин.
   - И знаешь, где они растут? - Эллой нервно облизнул вмиг пересохшие губы
   - Знаешь, - вновь подтвердил Гаяш.
   - А ты не мог бы... Ты не мог бы тогда собрать их для нас? - с волненьем спросил парень гоблина.
   - Я? - изумился тот.
   - Да, ты.
   - Хм...
   Напряжение, охватившее Эллоя, стало почти осязаемым. А малец-то у нас - головастый. Со стариком Витольдом гоблинов уже ничего не связывает. Но свято место пусто не бывает. Или не должно бывать. Вот Эллой и хочет попробовать встать вместо Витольда.
   - Это я не мочь, - вновь просто и спокойно ответил ему серокожий.
   - Но почему? - с отчаяньем воскликнул Эллой.
   - Потому что травы расти в лесу, а лес для нас опасный. Гоблин слабый. Гоблин маленький. Для гоблина ходить в лес значит верная смерть, - объяснил ему гоблин. - Волк в лесу человека кусать-убивать? Да. А слабого гоблина он кусать-убивать тем более. Кабан человека убивать? Убивать. А гоблина он убивать еще легче. Медведь человека убивать? Легко убивать. А гоблина?
   Гаяш не юлил - он объяснял, как есть. Объяснял хорошо, понятно, на толковых примерах.
   - Но Емшан же как-то их добывал? - не унимался Эллой. Я снова с восхищением взглянул на неуемного парня - а ведь он не сдается.
   - Так Емшан шаман, - важно отметил Гаяш. - Емшан иметь власть. Власть над силой природы. Емшан трава курить, в огонь долго глядеть, с духами договор заключать. Духи ему давать власть - он мог подчинить-вести себе волка, кабана иль медведя. С такими помощниками можно в лес куда хочешь ходить-водить - никакой зверь тебе больше не будет страшен.
   С каждым новым объяснением, с каждым новым словом перед нами раскрывались частички жизни этого племени. Серокожие шаманы не просто правили своими собратьями, как правят людьми графы или бароны. Серокожие шаманы владели магией, позволявшей им заключать договоры с младшими духами леса, которые, в
   свою очередь, давали им власть повелевать животными. И потому: есть у тебя дар магии - становись вождем, заключай союз с непонятными духами и помогай деревне. А нет дара магии - то о власти над деревней даже не помышляй.
   Жаль, что у нас, у людей, не так. Мне кажется, что я со своей магией, был бы, ха-ха, очень хорошим правителем.
   - То есть, теперь эти травы добыть... никак? - раздалось разочарованно.
   Ясно, что никак. Гоблин тебе карту леса не нарисует, и места роста трав тебе на ней не укажет. Не обучен такому он. С другой стороны, мы могли бы пойти за травами вчетвером - он и моя команда. Но... Но полагаться в Черном лесу на какого-то гоблина... Нет уж. Не буду. Увольте.
   Я ждал от гоблина очередного неодобрительного ответа.
   Но он меня удивил.
   - А они вам сильно надо? - спросил вдруг Гаяш у Эллоя.
   - Сильно надо! - сразу же, без раздумий, твердо ответил он.
   - Сильно-сильно надо? - вновь переспросил его гоблин.
   - Сильно-сильно-сильно, - заверил его Эллой, не колеблясь ни на мгновение.
   Гоблин слегка задумался.
   - Такие травы могут найти-искать только шаманы. Только те, кто мочь заключать договор. Те, кого слушает лес. Емшан мочь, потому что он уже шаман. Гаяш мочь... Когда он будет шаман. Если он будет шаман, - заявил нам гоблин.
   Услышав такой ответ, я взглянул на серокожего расширенными глазами. Так Гаяш, оказывается, кандидат в шаманы? Ну да - он же сын Емшана. И, кто знает, может у гоблинов магия переходит по наследству. Кстати, да - это теперь многое объясняло: и то, что Гаяш так хорошо говорит на человеческом языке, и то, что именно он стал выводить других гоблинов из деревни, и то, что именно он решил принять помощь от людей. Вот так-так. А я-то думал, откуда в нем столько смышлености.
   - И к чему ты клонишь? - насторожился я.
   - Я хочу в обмен получить помощь деревне, - решительно вскинув голову, поставил условие он.
   - Помощь твоей деревне? Это, прости меня, как? - вырвалось у меня.
   - Наше племя живет-ведет по-особенному, - стал пояснять серокожий. - У нас шаман иметь связь с лесными духами. Лесные духи - мудрые и сильные. Они давать советы и сильно нас защищать. По-разному защищать. А потому шаман у нас - голова. Шаман у нас - защита. Шаман у нас - кормилец. Много кто шаман. А нет шамана - значит, нет ничего.
   Я - Гаяш. Я - сын шамана Емшана. Я могу стать шаман. Я хочу стать шаман. Хочу помогать и вести свой народ сквозь беды. Но я могу стать шаманом, когда придёт мое время. А время придёт нескоро. Время придёт... когда оно придёт. И поэтому я хочу... Поэтому я хочу, чтобы до этого времени вы быть для нас, как шаманы.
   Если бы кто-нибудь видел, как вытянулись наши лица после этих слов! Шаманами? Мы? Вот это просьба, так просьба!
   - Я хочу, чтобы вы защищать нас, пока не придёт мое время. Я хочу, чтобы вы кормить нас, пока не придёт мое время. Я хочу, чтобы вы помогать нам, делать нас живыми здоровыми, пока не придёт мое время.
   После этих слов я буквально опешил. Это же надо. Ну, это же надо! Да как он такое удумал? Совсем с ума сошел!?
   - Погоди-погоди. То есть, ты хочешь, чтобы мы защищали твою деревню?
   - Да.
   - Кормили твоих собратьев и поили их?
   - Да.
   - Защитили их от напастей и от всяких болезней?
   - Да...
   Нет. Он точно сошел с ума. Он хочет, чтобы мы стали папой и мамой целой деревне гоблинов. Надо же такое удумать!
   Но, как оказалось, Гаяш еще не закончил.
   - Помогите нам, людики. К нам грядет беда. Очень большая беда, - припросил Гаяш.
   - Что еще за беда? - с издевкой спросил я, недовольно уперев руки в боки
   - Скоро к нам прийти наши братья пещерные гоблины. Прийти, чтобы нас убить, - сообщил серокожий.
   - Убить? Вас? Вы в этом уверенны? - ужаснулся Эллой.
   - Да. Ведь именно они приходили к нам с этими подарками. "Красивые шапки" - говорили они. "Шапки для вождей" - заверяли нас они. "Их надо носить. Носить, чтоб показать, что вы важный". Но это был-есть обман. Они знали, что шапки зло. Они сделали зло для вождей, чтобы нас обезглавить. Стало быть, скоро они придут. Придут, чтобы нас убивать - слабых, беспомощных, и очень, очень несчастных.
   Так, так, так. Час от часу не легче!
   - И сколько нужно времени, чтобы ты стал шаманом племени? Сколько нужно дней? - задал я важный вопрос.
   - Вот столько, - сказал он, протягивая нам свои растопыренные пятерни. Я немного отвлекся на их созерцание - ладони гоблина чем-то напоминали лапы многих ящериц.
   - То есть - десять дней? - переспросил его я. Хм, десять дней. Целых десять дней. Десять дней на одно задание. Задание, в котором нам нужно стать этим гоблинам и папой, и мамой. Целых десять дней мне надо с ними нянчиться. Кормить, поить, защищать. Целых десять дней. Ну, что ж, может быть, я пойду на это.
   - И еще вот столько. - Гоблин снова протянул мне две растопыренные ладони.
   - То есть - двадцать дней? - искренне возмутился я. А это уже дело другое. Вытирать носы гоблинам целых двадцать дней? Целых двадцать дней? Что я им, нянька, что ли? Нет - этого не будет.
   - Нет, не двадцать, - покачал головою гоблин. - А двадцать и еще вот столько. - И гоблин еще раз показал мне обе свои ладони.
   Чего? Чего? Тридцать дней? Три десятка дней? Нянчится с ними целый месяц Авхака? Да никогда! Моя гордость никогда не позволит этого!
   - Если вы мне поможете, то, когда я стану шаманом, я целый год буду-могу носить вам важные для вас травы, - закончил свою речь Гаяш. - Ну что, людики, говорите - вы будете идти на такое?
   Размышлять я не стал - мой ответ на вопрос был давно готов.
   - Мы? Согласимся? Ха - вот вам мой ответ - нет... - уверенно начал выкладывать я ему.
   Но в мою речь резко ворвался Эллой.
   - Мой друг говорит "нет", потому что нам нужно посоветоваться. Посоветоваться наедине. Такой у нас обычай. Вот мы сейчас отойдем, посоветуемся. - Эллой бросил быстрый взгляд на меня, - и придем с ответом.
   - Хорошо, - согласился Гаяш.
   Эллой замахал руками, явно давая понять, что всем нам нужно выйти.
   Ну что ж, хорошо - раз он хочет поговорить, мы поговорим.
   - Эльдар! Прими это задание! - Едва мы вышли за пределы дома, Эллой тут же повернулся ко мне, и со щенячьим видом глянул в мое лицо.
   - Нет, - твёрдо ответил я.
   - Ну, будь добр, Эльдар - возьмись за это задание, - снова взмолился он.
   - Нет, нет и нет, - вновь твердо ответил я.
   - Ну Эльдар! Эльдарчик! Мне нужны эти редкие травы. Очень и очень нужны. Ну, встань на мое место. Это ж редчайший случай. Другого такого не будет!
   Вот тут я кивнул, соглашаясь. Нет - я его понимаю, и понимаю прекрасно. Если дело выгорит и если все получится, то его семья целый год будет получать разные редкие травы. И травы не откуда-нибудь, а из самого Черного леса, куда никто другой никогда не сунется. А редкие травы стоят немалых денег. И зелья из них тоже можно продавать втридорога - ведь такие нигде больше их не купишь.
   Это я понимаю. Хорошо понимал. Но беда в том, что это Эллой не понимал меня.
   - Ты сам понимаешь, что просишь? - пошел в атаку я. - Ты просишь, чтобы я месяц кормил этих гоблинов?
   - Да.
   - Месяц поил?
   - Да.
   - Месяц защищал?
   - Да.
   - Месяц одевал?
   - Ну.... - С каждым новым ответом его уверенность падала и падала - видимо он, наконец, начал понимать, чего именно он от меня хочет. Как много он от меня хочет.
   - Месяц лечил от всяческих болезней?
   - Ну....
   - И целый месяц готовил к какой-то битве?
   - Я... - Наконец-то в его голосе прорезалось смущение.
   Но я еще не закончил.
   - Ты просишь меня месяц пробыть в лесу. Столько дней без нормального дома...
   - Хм...
   - Столько дней без хорошей кровати.
   - Хм...
   - Столько дней без хорошей еды и воды.
   - Хм...
   - В компании этих гоблинов, этих зверолюдей.
   - Хм...
   - И это все - рядом с монстрами. С хищными, голодными монстрами. Ведь мы с тобой будем выполнять это задание не где-нибудь, а в опасном Черном лесу.
   Эллой ничего не ответил и тяжело вздохнул. Дошло все-таки? Дошло.
   - Ну и самое главное. Ну, выполню я его порученье. Ну, сделаю все как надо и выполню это задание. И все это ради чего? Какая мне будет награда? - сказал я, делая упор на себе. - Благодарностей от местных людей мне точно не видать. Слава в баронстве? Вряд ли. Про плату за такой труд я вообще молчу...
   - Так дело в оплате? Дело в деньгах, все верно? - неожиданно вспыхнул Эллой. - В оплате, так? Тогда... Тогда давай сговоримся так - если ты согласишься взяться за это задание, и если у нас... если у тебя все, как надо, получиться, то наша семья будет должна тебе шесть магических зелий, - с жаром сказал он мне.
   Шесть зелий для магической силы? Ого! Ого! О-го-го! Очень щедрое предложение. Как рассказал Эллой, в нашем королевстве существует тринадцать таких зелий: семь простых и дешевых, и шесть весьма дорогих. Три таких зелья я в свое время выпил - их подарил мне Эллой. Само собой, это были три самых дешевых зелья. А если он хочет подарить мне шесть таких зелий...
   Как я понимаю, это будут четыре простые зелья, и два дорогих. Что же, что же. По самым скромным подсчетам, самое простое из дорогих зелий стоит несколько золотых монет. Золотых монет... Тех монет, которых я никогда не держал в своих руках, и точно не скоро буду держать. Что уже говорить о втором дорогом зелье, цена которого может перевалить за десять золотых.
   Вот это да! Вот так-так! Отличная сделка. Лучше и не придумаешь!
   - Договорились, - уверенно, без всяких колебаний, ответил я ему. - А ты, шельмец, умеешь убеждать! - усмехнулся я.

***

  
   Вернувшись в деревню, мы сразу пошли к Витольду, чтобы сдать задание.
   Сказать, что знахарь расстроился, значит, не сказать ничего.
   - Выходит, тот гоблин больше для меня никогда ничего не принесет... - проговорил он голосом, полным безмерного отчаяния.
   - Нет, - спокойно ответил я.
   - И ничего уже нельзя сделать?
   - Нет.
   - Как же я теперь...Мое богатство. Мои знакомства... Мои обещания... - Старик тихо застонал.
   - Ну... - Я равнодушно пожал плечами. Это - его горе. Мне до него нет никакого дела.
   Получив обещанную награду, и подняв глаза к уже темному небу, я понял, что возвращаться в Черный лес нет никакого резона. А потому я снял в постоялом дворе одну из комнат и предложил парням там переночевать.
   Само собой, ни о каком сне даже не могло быть и речи - перед моим мысленным взором мелькали слова Гаяша. "Я хочу, чтобы вы защищать нас, пока не придёт мое время. Я хочу, чтобы вы кормить нас, пока не придёт мое время. Я хочу, чтобы вы помогать нам, делать нас живыми-здоровыми, пока не придёт мое время".
   И я согласился на это. Я это пообещал. Пообещал, да. И что я теперь должен делать? Что я должен делать, чтоб сдержать свое обещание и выполнить задание? Что делать-то? Что делать?
   - Что мне теперь делать? - не удержавшись, прошептал я в потолок. Чуть позже я понял, что своим вопросом я мог разбудить Брадита и Эллоя. Но, на мое удивление, ни тот ни другой не спали.
   - Что делать? Думать надо, - задумчиво протянул Брадит со своего угла.
   - Думать - да? Но о чем? Как это все выполнить? - спросил его я, приподнимая голову. - Я пообещал Гаяшу зачищать его племя гоблинов. Но я же не могу защищать всех гоблинов? И каждого в отдельности не могу! Их слишком много, - озабоченно выпалил я, приподнимаясь чуть выше.
   - Дык, думаю, он этого от тебя и не ждет, - подумав, ответил крепыш, осторожно присаживаясь на лавке.
   - Тогда что же я должен делать? Что именно я должен делать? - сказал я, так же садясь и опуская ноги на холодный пол. - Как мне защитить этих гоблинов? - переспросил я его.
   - Ну... Это... Хм-м-м... - Брадит не спешил с ответом.
   - Вот-вот. - Мы оба не знали ответа.
   - Я думаю, что тебе не нужно придумывать что-то совсем особенное, - донесся голос Эллоя из темного угла. -Нужно думать так - чтобы ты делал, если бы тебе дали задание защитить людей? Не гоблинов, а людей? - подал идею Эллой.
   - Людей? - эта мысль даже не приходила мне в голову. - Людей?
   - Да, людей. Мне кажется, тебя смущает мысль о том, что твои подопечные - гоблины. А чтобы ты делал, если бы они были людьми? - снова спросил он меня.
   Слова Эллоя мигом прогнали с меня остатки сна.
   Люди, люди. Как бы я защитил людей? Хм - тут все уже попроще.
   - Ну, если бы это были люди, то я бы... То я бы... Хм... - В моей голове наконец-то, начали зарождаться хоть какие-нибудь идеи. Призрачные, простенькие, но все-таки идеи. - Вначале бы я защитил их поселение.
   - Защитил поселение? - Удивленный моей идеей Брадит направил на меня свой недоумевающий взгляд. - Это еще зачем?
   - Как зачем? Ты видел ограду их поселения?
   - Ограду? Нет, не видел, - озадаченно вымолвил он.
   - Вот именно. Потому что ее там нет, - с ухмылкой ответил я. - У них нет никакой ограды. А теперь представь себе, если к ним в деревню ползет ядовитый паук или змея. Что их остановит?
   - Хм...
   - А если это будет не змея, а какое-нибудь более крупное животное? Крысы? Лиса? Волк? Кабан? Рысь? А если это будет племя каких-то других гоблинов? Они пройдут беспрепятственно. Ведь у этих полуросликов нет никакой защиты.
   - Тут я с тобой согласен, - подумав, ответил крепыш. - Итак, первым в нашем списке будет возведенье ограды. Но какой она должна быть?
   - Я бы хотел, чтоб она была из камня, - подумав, ответил я. Мне бы хотелось возвести вокруг их деревни, пусть небольшую, но каменную стену, где-то в рост человека. Хотелось бы построить такую, что окружала город Роун - толстую, каменную, высотой в два человеческих роста. - Но, увы, - тут же ответил на свои фантазии я.
   - Увы? - переспросил напарник.
   - Да, увы. Камень в лесу найти можно. Но как его добывать?
   - А, ты про это, - с согласьем кивнул здоровяк.
   - А если мы сможем его добывать, то, как станем переносить? У самих гоблинов на это не хватит сил, а лошадей и повозок эти зверолюди не привечают.
   - А если мы его все же как-нибудь перенесем, то, как возводить с него стену? - присоединился Брадит. - Да и скреплять камни между собой как-то надо. Не кучкой же нам их класть?
   - М-да. - Другими словами, об этой идее точно можно забыть. Гоблины и каменная стена - это как лед и огонь, как кот и мышь, как молоко и солнце. Другими словами - ничего каменного мы построить не сможем.
   - Тогда предлагаю ограду из дерева, - с воодушевленьем предложил новую идею Брадит.
   - Из дерева? И какую же? - снова съехидничал я.
   - Ну, это... Пусть это будет самый обычный частокол. Такой, из цельных бревен, аки кольев, стоящих друг к дружке вплотную. Как во всех деревнях, - подытожил мне он.
   - Ага. А чем гоблины будут эти деревья рубить? - хмыкнул с угла Эллой.
   - Ага. А как они будут их к себе перетаскивать? - подключился к зельевару и я.
   - И как они будут их поднимать?
   - И как они будут их забивать в плотную землю?
   И этой идее не суждено было сбыться.
   - Тогда что же остается? Обычная земляная насыпь? - сконфуженно хмыкнул напарник
   - Видимо, так, Обычная земляная насыпь, - согласился я. - Но даже это выглядит сложным делом.
   - Почему?
   - Как минимум потому, что для копания земли нам понадобится инструмент. Много ли накопают гоблины голыми руками?
   - У-у-у...
   - Ага. А делать инструменты никто из нас не умеет. Значит, для этого дела нам понадобиться помощь кузнеца. Человека-кузнеца, - на всякий случай сделал поправку я.
   Первая намётка. Что ж - дело наконец-то хоть как-то сдвинулось с места.
   - Касательно их защиты. Я думаю, что гоблинам не помешало бы научиться сражаться, - заявил я, продолжив раздумывать над заданием.
   - Ты хочешь сделать из гоблинов воинов? - изумился Эллой. Судя по доносившемуся из угла шуршанию, он тоже сел на кровати.
   - Ну а как иначе? - бросил я в ответ. - Какая защита без воинов? К тому же, ты сам слышал - скоро к ним придут их собратья, и они явно придут не с цветами. Значит, быть сражению. А какая война без воинов? - развел руками я. -Это же очевидно.
   - То есть, твоим гоблинам нужен учитель-воин? - понял меня Брадит.
   - Именно так. Без него им не обойтись.
   - Ну... А... Хм... А чем они будут сражаться? - спросил у меня Брадит, озадаченно размышляя над моим предложением.
   - Вот учитель пусть сам и решает, - бросил я в ответ.
   А вот и вторая наметка.
   Брадит хмыкнул и на какое-то время перестал меня донимать.
   - На счет того, что гоблинов нужно кормить и поить. - Теперь я мог уже смело переходить к другим, менее насущным на мой взгляд вопросам. - Здесь я тоже вижу только один ответ - им нужны охотники, - продолжил обсуждение я.
   - Охотники? - переспросил Брадит.
   - Гоблины-охотники? - подал голос Эллой.
   - Да. Раньше вместо гоблинов охотились только шаманы. Теперь зверолюдям пришла пора самим позаботиться о себе. - уверенно выдал я, глядя в темноту.
   - То есть кто-то должен будет научить их охотничьему ремеслу? - переспросили оттуда.
   - Да. Не всех гоблинов, и не сразу. Но кого-то из них точно нужно будет учить, - ответил я решительно.
   - И кто же их станет этому обучать? - спросил у меня крепыш.
   - Кто-то, кто разбирается в охотничьем ремесле. Какой-то учитель-охотник.
   - И чему их учить, как и когда, пусть тоже решает он? - уточнил крепыш, вспомнив мой прошлый ответ.
   - Именно так. - Ну а что еще сказать?
   Еще одна ступенька для выполнения плана.
   На счет того, как обеспечить деревню серокожих водой, у меня пока идей не было, и я перешел к следующему вопросу.
   - Здоровье людей и гоблинов зависит от их одежды, - продолжил я размышлять. - А у гоблинов с одеждой дела обстоят просто ужасно. - Я вспомнил о том, что носили гоблины. Кроме набедренных повязок и каких-то веревок на них не имелось ничего. Совсем ничего. - Надо их как-то одеть и как-нибудь обуть.
   - Одеть?
   - И обуть?
   - Ага.
   - Но захотят ли они что-то носить? - усомнился Эллой.
   - Не захотят - заставим. Это же для их пользы, - заверил я ребят
   - Хорошо. Но... Какую одежду мы можем им предложить? Что это должно быть? Что-то вроде плащей? - предложил Брадит.
   - Может и плащи, - ответил я неуверенно. И правда - может плащи? А если да, то, какие - длинные или коротки? Крепкие или легкие?
   - А может, рубахи? - подал свою идею Эллой.
   - Может и рубахи, - уцепился я за другую идею. Тогда какие - длинные или короткие? С рукавами или без? Из хлопка или из льна? - Я слегка растерялся от необходимости выбора.
   - А может, жакеты? А может, жилеты? Шапки? Шляпы? Чепцы? Шарфы? Штаны? - наперебой посыпалось от разошедшихся парней.
   - Да не знаю, не знаю, - раздраженно ответил я. Я правда не представлял, что это может быть. - Но я знаю одно - для пошива такой одежды нам нужен какой-то портной. Хороший портной. Вот пусть он и решает, что это может быть, - принял решение я.
   Вот и отлично - еще одной трудностью меньше.
   - Остается еще вопрос - как улучшить им их дома? - снова спросил я парней. - Ведь это не дома, а просто какое-то недоразуменье, - выразил я свою мысль. И я действительно так считал. Эти дома-корзины хорошо пропускали свет, но, вместе с ним, пропускали и все остальное: ветер, воду, и всяческую мошкару. Я не представлял себе, как так можно жить. При маломальском дожде все у них намокало. При маломальском ветре все у них продувало. Про лесную мошкару и говорить неохота - наверно у гоблинов от них чесалось все тело. А их лежанки, сделанные из обычного хвороста и соломы? Они же враз промокали. Как они до сих пор не поумирали от разных болезней, я не понимал.
   - И что же ты предлагаешь? - с нажимом спросил Брадит.
   - Поменять им жилища, - твердо ответил я. - Иначе при первом сильном дожде все гоблины промокнут, замерзнут, и заболеют, а потом умрут. И плакало наше задание.
   - Поменять им их дома? - усмехнулся в ответ Брадит. - Все дома? Дома, в которых всю жизнь жили они, их отцы, деды, и прадеды?
   - Но это для их же блага... - нахмурил брови я.
   - Это еще надо им доказать, - усмехнулся в ответ Брадит.
   - И докажу, - не сдавался я.
   - Ты? Кому? Гоблинам?
   - Да, - не отступался я.
   - И на каком языке ты будешь им это доказывать? Они же не понимают по-нашему.
   - А я буду объяснять им все через Гаяша...
   Я продолжал защищаться, но чем больше я упорствовал, тем лучше понимал, что заставить гоблинов поменять жилища, это все равно, что уговаривать их выстроить вокруг их деревни настоящую каменную стену. То есть - бессмысленно и бесполезно.
   - Нет, тут надо что-то другое, - покачал головою Эллой.
   - Тут без толкового совета не обойтись, - поддержал зельевара крепыш.
   - Ага - тут нужен совет. Крепкий такой совет какого-нибудь мастера-плотника.
   - Или кого-то еще.
   Хорошо, пусть так. Почему я все должен решать? Пусть будет еще советчик.
   - Итак, что у нас вышло. Нам нужен кузнец для ковки инструментов, - стал оглашать наши нужды я.
   - Раз, - отозвался из угла глухой бас Брадита.
   - Нам нужен кто-то, кто будет присматривать за гоблинами, которые будут рыть землю и делать насыпь вокруг деревни.
   - Два.
   - Нам нужен кто-то, кто будет делать из гоблинов воинов.
   - Три.
   - Нам нужен кто-то, кто будет делать из гоблинов хороших охотников.
   - Уже четыре.
   - Нам нужен кто-то, кто поможет нам что-то сделать с водой.
   - Пять.
   - Нам нужен кто-то, кто помог бы нам разобраться с одеждой.
   - Уже целых шесть, - услышал я через небольшую паузу - видимо, Брадит вытаскивал для подсчета свою вторую руку.
   - Нам нужен кто-то кто помог бы нам с гоблинскими домами.
   - Ого, это уже семь, - озабоченно произнес крепыш, и поднял в воздух обе своих руки. На них было согнуто семь крепких пальцев. И у меня получилось столько же.
   Семь непростых задач, с которыми я должен успешно справиться. Гоблины, гоблины, гоблины. Эх - сколько же с вами мороки! Врагу не пожелаешь.
   Но задание есть задание. Раз взял его - надо выполнить.

***

   После долгого спора до самого рассвета, мы смогли сократить список с семи до четырех.
   Делать из гоблинов воинов я попросил Брадита.
   - Мне? Стать учителем воинов? - ахнул в ответ крепыш.
   - Ну а что? А отчего бы и нет. Кое-что про сраженья ты знаешь, кое-что умеешь.
   - Я, это, хм-м...
   - Тебе же не нужно делать из гоблинов элитных воинов бароновой стражи. Обучи их чему сможешь, и ладно, - попросил его я.
   И Брадит согласился
   Место учителя-охотника я взял на себя.
   - Я с десяти лет охочусь, так что в охоте кое-что понимаю. Попрошу выделить Гаяша самых смышленых из его полуросликов, и буду их обучать, - заявил я им. И верно - раз Брадит берется сделать из полуросликов гоблинов-воинов, то почему у меня не выйдет сделать из них охотников? Вот сделать из них магов я бы мог едва ли. А вот охотников... Это можно попробовать.
   Стать старшим по созданию вала мы уговорили Эллоя.
   - Но я не хочу... Не могу... Не умею... - стал отпираться он.
   - Да тут ничего особенного и уметь не надо, - стал уверять его я. - Просто стоишь и смотришь.
   - Да - смотришь и командуешь, - повернулся к нему Брадит.
   - Просто командуешь: бери больше...
   - Кидай дальше.
   - Главное, чтобы они не ленились...
   - И не останавливались...
   В конце концов, после множества уговоров, Эллой, наконец, согласился.
   Что до всего прочего... Остальных помощников нам придётся хорошо поискать. И не где-нибудь, а в близлежащих Корягах. А помочь нам в этом вопросе должен был всезнающий староста.
   К старосте мы отправились с самого утра, сразу после завтрака. Но боги решили иначе и, к сожалению, нам с этим не повезло.
   - Кто там? - спросил меня незнакомый голос, когда я постучал во входную дверь.
   - Эльдар, Эллой и Брадит. Мы к старосте Аврану, по делу, - тут же ответил я.
   - А... - Дверь открылась, и на пороге показался знакомый высокий и очень щуплый парень, с короткими черными волосами, топорщившимися, словно иголки ежа. Я узнал его - это был Адим, сын старосты Аврана. - Милости вам двенадцати великих богов, - традиционно поприветствовал он нашу троицу.
   - И тебе того же, - спешно ответил я. - Мы пришли к твоему отцу, Аврану. Можешь его позвать? - попросил я его.
   - Нет, не могу, - отказался парень.
   - А почему? - слегка напрягся я, предчувствуя неладное.
   - Моего отца дома нет, - дал парень простой ответ.
   - Как нет? - растерялся я.
   - Так его нет еще со вчерашнего дня. Сразу после обеда к нему приехал гонец, отец собрался и сразу же уехал.
   - Куда уехал?
   - В Быстрые Ключи. К племяннице своей. Сказали, она заболела.
   - А уехал надолго? - спросил я, чувствуя, как накопленная за ночь уверенность тает, словно кусок масла на жаркой сковородке.
   - Надолго. Пока девица не выздоровеет, - получил я ответ.
   Вот так-так. Вот так-так. Вот так незадача.
   Эта новость несказанно меня огорчила. Я полагал на старосту очень большие надежды. Я так надеялся, что старик нам поможет. А теперь? Я растерянно таращился на Адима и не знал, что мне теперь предпринять.
   - А ты... Ты маг Эльдар? Тот самый маг Эльдар? Эльдар де Гарантор? - неожиданно прервал он мое молчание.
   - Да, тот самый Эльдар, - бросил я в ответ, думая о своей беде.
   - А может я вам чем-нибудь помогу, уважаемый Эльдар? - предложил он вдруг.
   - Ты? - удивился я столь внезапному предложению.
   - Да. Я ведь сын старосты Аврана. Мне двадцать лет. Я много что видел, много что знаю, и я кое-что смыслю в самых разных делах. Может мои советы вам как-нибудь пригодятся?
   - Ну... - Я еще сомневался - я ожидал помощи от человека, умудренного опытом и сединами. А тут обычный парень. И вообще - чего бы это вдруг ему предлагать мне помощь?
   - Для меня будет честью помочь человеку благородной крови, - словно прочтя мои мысли, улыбнулся он.
   Ах, вот оно как. Понятно. Что ж - как говорят, на безрыбье и рыба рак. А у нас, из-за отсутствия старосты Аврана, то еще безрыбье, и поэтому вместо старосты вполне сойдет его сын.
   Адим пригласил нашу тройку в дом. Мы вошли, расположились на кухне, и я рассказал ему во всех подробностях о том, с какой бедой мы столкнулись. Рассказал все, без утайки. А чего утаивать? Если хочешь помощи, то говори всю праву.
   - Помочь поселенью гоблинов, да? - Адим призадумался. - Такое себе задание, не из самых легких.
   - Да, я понимаю, - согласился я. - Работы будет много.
   - Дело отнюдь не в этом, - покачал головой Адим. - В этой деревне никто из взрослых вам помогать не станет.
   - Не станет? - Такой ответ знатно меня ошарашил.
   - Скажу даже больше - и в любой другой деревне вы помощи не дождетесь.
   - Это почему же?
   - Как почему? Виданное ли дело - оказывать помощь нелюдям?
   И я это понимал - если бы не задание, я бы по своей воле не стал бы им помогать. Гоблины... Полулюди-полузвери. С одной стороны их неприглядная внешность: эти крылоподобные уши, этот нос морковкой, эта бугристая серая кожа... С другой стороны - их нравы. Да и вообще - кто захочет водиться с непонятными зверолюдами? Я бы вот не водился... если бы не награда.
   - Но! - прервал парень мои невеселые мысли. - Но я могу попробовать поговорить с несколькими нашими деревенскими парнями, - предложил Адим.
   - Хорошо, пусть так, - без особой надежды согласился я.
   - Смышлеными парнями, - многозначительно добавил Адим.
   - Хм... - Это уже звучало хоть немного, но лучше. Я перестал грустить и бросил на Адима заинтересованный взгляд.
   - И не просто смышлёными, а кое-что смыслящими именно в ваших делах, - заулыбался тот.
   - О, даже так? - А вот это уже звучало неплохо. Совсем, совсем неплохо.
   - Но, запомните - как сын уважаемого старосты, как сын первого человека в деревне, я могу только попросить их помочь вашему делу, - тут же поправился он. - Только попросить, не приказывать. Если им не понравится, они помогать не будут, а я не буду настаивать, - пояснил он нам.
   - Хорошо. - Я скрепя сердцем кивнул. Хотелось бы, ох как хотелось бы, чтобы все было по-другому. Но что я могу поделать?
   - Более того, - они могут потребовать плату, - снова предупредил он меня.
   А вот эта новость нисколько меня не расстроила.
   - Идет. Всякое дело требует оплаты, - промолвил я с важным видом.
   - И если ваша плата их не устроит...
   - Понял, - вновь отозвался я. - Договорить с ними о плате это уже мое дело, - заверил его я, похлопывая по заполненному деньгами карману - платой от Витольда.
   - Ну, раз мы друг друга поняли, то тогда пойдем, - объявил Адим.
   Первым, к кому повел нас сын старосты, оказался Брок, сын местного кузнеца. Дойдя до приметного дома, Адим указал нам на крепкого парня с темными, короткими, кучерявыми волосами, стоящего во дворе с голым торсом и лихо колющего дрова.
   - Вот кто может помочь вам с разными инструментами, - пояснил Адим.
   Поприветствовав односельчанина, Адим попросил разрешения зайти внутрь и провести разговор. Парень согласился.
   Выслушав мою просьбу, Брок вначале мне не поверил. Но после того, как сын старосты заверил его, что я говорю ему правду, он мигом посерьезнел.
   - Поверь ему, Брок. Эльдар из благородных. Такой шутить не станет, - сказал он ему напоследок.
   - Что ж, тогда лады. - Здоровяк кивнул и принялся обдумывать мою просьбу. - То бишь ты хочешь сделать для гоблинов какие-то инструменты? - переспросил он меня.
   - Да. Мне нужно немного: дюжина лопат, дюжина топоров. Можешь еще сделать дюжину ножей. Только такие, чтобы были как раз для них. Маленькие, удобные. С обычными они не управятся.
   - Придумать такое вот так вот, сходу? Ни разу их не видев? Это будет сложно, вы ужо мне поверьте, - предупредил он меня.
   - Да ничего тут сложного, - не согласился я. - Представь, что ты делаешь инструменты для детей, - подал идею я.
   - Для детей? - изумился моему примеру он.
   - Да. Для детей десяти лет отроду и такого вот роста. - Я провел рукой на уровне груди. - Гоблины примерно такие. А во всем остальном - как люди.
   - Что ж, хорошо, - подумав, согласился сын кузнеца. - Кузница моего отца сейчас не очень нагружена. Дерево у нас есть. Есть и несколько заготовок.
   - Отлично, - порадовался я.
   - Ножи будет сделать легко, - деловито продолжил Брок. - Лопаты - чуток посложнее. С топорами, правда, ужо, придётся повозиться. Но, полагаю, через пару деньков мы управимся, - заверил курчавый крепыш.
   - Прекрасно, просто прекрасно, - продолжал заверять его я.
   - Только вот железо и дерево стоят денег. Да и отцовым помощникам за работу тоже заплатить надобно, - охладил мой пыл крепыш.
   - За деньгами вопрос не станет, - заверил я его. - Сколько с меня причитается?
   Брок сказал сумму. К счастью, она оказалась подъёмной, и вывернув карманы, я тут же отсчитал нужное количество монет под жадный блеск глаз работника молота и наковальни. Увидев все деньги, Брок сразу пообещал, что работа будет выполнена хорошо в срок.
   Чего я и желал.
   Чтобы найти решение с водой, мы отправились к еще одному жителю деревни. Им оказался Велес, сын местного рыбака. Когда мы нашли его двор, мы увидели низкорослого толстячка с рябым лицом и крепкими руками. Парень лежал в гамаке, ничего не делая, и просто пялился в небо, видимо, наблюдая за тем, как плывут облака.
   - Парня зовут Велес. Он сам умом не блещет, но его отец очень и очень умный. Говорят, он учился в соседнем графстве и много чего умеет. Благодаря его знаниям у них в семье очень много знают о рыбалке и о воде. Так что если дело касается чего-то, что связанно с водой, нужно поговорить с ним, - заявил меня сын старосты.
   Услышав про наши беды, коротыш тоже не сразу поверил нам. И лишь после того, как Адим ему все объяснил, он всерьез задумался.
   - Как дать воду гоблинам? - переспросил он меня. - Это вопрос очень сложный. Если бы то были люди, я так-то бы им посоветовал просто вырыть колодец.
   - Только они не люди. Не те у них силенки, - мрачно поведал я.
   - Они настолько слабые? - не поверил рыбак.
   - Они слабы, словно дети, - развел я руками.
   - Тогда да - рытье колодцев это не для них, - согласился со мной веснушчатый. - Колодцы, так-то, это ж не просто ямы в земле. Их глубоко рыть надо, да и камнем вокруг обложить. Непростое это дело. Так-то вот!
   - Это понимаю, - согласился я с рыбаком. - А есть ли еще какой способ?
   - Есть еще два способа - один простой, второй сложный.
   - Я внимательно слушаю. - Я весь обратился в слух.
   - Простой способ - это выкопать в поселении яму.
   - Насколько глубокую? - озадачился я.
   - На столько, насколько смогут, - пожал плечами толстяк.
   - Это еще зачем? - удивился я.
   - Для подземной и дождевой воды, ясное же дело. Если яма окажется достаточно глубока, она наберется воды из подземных вод. Какой-никакой, а колодец. А если пойдет дождь, то вода на дне той ямы и останется. Так-то.
   Хороший совет. Странно, что я сам до него не додумался.
   - А второй способ уже куда труднее, но все равно выполним. Что у них рядом есть из воды? - спросил меня Велес.
   - Есть болото, и, как я понял, речка.
   - Болото, так-то, это точно не то. Не пойдет, - скривившись в ответ мне Велес. - А вот речка... Далеко ли от них до нее?
   - Пока я не знаю. А что?
   - Если речка недалеко, то, пусть выроют ров от нее до своей деревни. И так проведут себе воду.
   - Ров?
   - Канал. Да, работы много. Но копать надо не глубоко. Думаю, они должны справиться.
   А что? Неплохая идея! Копать это вам не в глубину вгрызаться. Это должно получиться.
   - Благодарствую за советы, - поблагодарил я его.
   - Да не за что так-то. И, да, вот еще что. Если ты дашь мне немного медных монет, я попробую выпытать что-нибудь у отца. Может он и подбросит какие-нибудь идеи, - небрежно бросил он.
   - Хорошо, - согласился я и расстался с еще одной горстью монет.
   Следующий, к кому решил повести нас Адим, был сын местного портного. Оказавшись на пороге нужного дома, мы очень долго стучали, но никто не отзывался.
   - Может, никого нет? - неуверенно спросил я у колотящего в двери Адима.
   - Ганус дома. Всегда дома, - заверил нас Адим.
   - Правда? Таки всегда? - удивился я.
   - Да. У парня очень скверный характер и он не сильно ладит с людьми. Поэтому Ганус предпочитает лишний раз на улицу не соваться, - пояснил сын старосты. - Но работник он отменный. Он вам точно поможет, - заверил он меня.
   Постучав еще пару раз и потеряв терпение, Адим все одно зашел внутрь, позвав нас за собою. Он не ошибся - в одной из комнат сидел человек: молодой парень, высокий, худой, с зализанными волосами, с неприятным лицом, и носом-баклажаном. Но самым неприятным оказался его едкий, колючий, прямо-таки ядовитый характер - если бы парень мог, то он бы плевался ядом.
   - Чего надо? Чего надо-то? Неужели не видно, что я никого не жду? - забрюзжал он, едва только нас увидел.
   Адиму понадобилось какое-то время, чтоб успокоить его, а потом слово взял я и принялся все объяснять. Снова. Уже в четвертый раз за день.
   - Одежду? Для гоблинцев? Да вы, должно быть, шутите? - удивился зализыш.
   - Совсем ни разу не шутим, - заверил я его.
   - А зачем им одежда? Зачем им одежда-то? - все не переставал возмущаться Ганус.
   - Ну как зачем? От солнца и от воды, холода и тепла, от зубов и колючек, - стал перечислять ему я. - Да много от чего. Зверолюды живут в лесу, а лес полон сюрпризов: утром холодно, вечером сыро. Там колючки, тут шипы. У одних зверей зубы, у других когти. Я, вот, для походов по лесу костюм из волчьей шкуры ношу, - заявил я, указывая на свою одежду.
   Ганус не удержался и критически ее оглядел.
   - Сам шил?
   - Ага.
   - Ну оно и видно - все шито вкривь и вкось, - бросил он недовольно.
   Я не стал с ним спорить.
   - У тебя есть одежда. У меня есть одежда. Вот и гоблинам, думаю, она тоже не помешает, - продолжал я уверенно пробивать портного.
   - И все одно. Гоблинцам - и одежда? Гоблинцам - и защита? Вы меня рассмешили, - кисло ответил парень.
   - А тебе не все одно для кого вещи шить? - перебил его я. - Мы за все заплатим. Я за все заплачу, - пообещал я ему.
   - Ну хорошо, хорошо. Но что я им должен шить? Рубахи? Плащи с капюшонами? Жакеты или жилеты? - вновь разозлился он.
   - Ты сделай всего понемногу, а потом мы посмотрим, - подумав, ответил я. - Что они станут носить, то ты и станешь делать, - распорядился я.
   - Хорошо, хорошо. Уговорил. Но моя работа будет не задаром. И мои материалы тоже стоят денег, - зло воскликнул он.
   - Безусловно. Сколько? - покорно ответил я.
   Из дома портного я вышел совсем без денег, но зато я стал богаче еще на одно обещание.
   Последнего человека, с кем решил меня свести мой новый знакомец, именовали Лукас.
   - Этот парень точно сможет тебе помочь, - стал представлять парня Адим.
   - Может помочь? И чем же? - принялся расспрашивать я, идя за сыном старосты между двумя плетнями.
   - Да много чем. Он и хороший плотник, - начал хвалиться Адим.
   - Уже хорошо, - согласился я.
   - Он хороший кровельщик.
   - Тоже неплохо.
   - Он неплохой гончар.
   - Так, - протянул я уже несколько настороженно.
   - И неплохой боец, - еще добавил Адим.
   - Так. Стой-стой-стой, - перебил я, останавливаясь у одного из плетней. - Столько ремесел у одного человека? Разве так бывает? - взмахнул руками я. И верно - у нас в деревне человек или гончар, или плотник, или кровельщик, а не три в одном сразу.
   - Обычно не бывает. Но Лукас - исключенье, - пояснил сын старосты. Все бы ничего, но сказал это он таким недовольным тоном, что я понял, что он этим достоинством вовсе не гордится.
   - Ну, хорошо. У парня имеется целых четыре профессии. Но какая у него основная? Чем он у вас добывает на пропитание? - попробовал я уточнить.
   - Основная? Хм... Понимаешь, уважаемый Эльдар... Лукас... Он очень непростой человек.
   - И чем же он особенный?
   - Он много за что брался, много чего смог, много чего достиг, но за все это время он так ни на чем не остановился.
   - Но почему же? - удивился я.
   - Просто он считает, что он достоин большего, - неопределенно ответил Адим.
   - Большего... чего? - так и не понял я.
   - Большего... всего, - со вздохом ответил сын старосты.
   Понятное дело, что такой ответ ничего не прояснил. Достоин большего? Человек в таком возрасте освоил сразу несколько ремесел, но хочет чего-то большего? У парня явно талант, а ему все мало.
   - Странный он человек, - не удержался от замечания идущий за мной Брадит.
   - Все дело в том, что парень утверждает, что он сын одного из де Гаранторов, - приоткрыл Адим мне завесу.
   - Он? Сын де Гаранторов? - слегка опешил я. - Настоящий? Законнорожденный? - не поверил я.
   - Конечно же нет. Он такой же, как вы. Незаконнорожденный он. Байстрюк.
   Вот так-так, вот так-так. Ну это же надо? Каковы шансы встретить в одной деревне еще одного человека, представляющегося незаконнорожденным сыном графа де Гарантора? Еще один отпрыск де Гаранторов, да и где - в Корягах! И, что еще интересно - он настоящий байстрюк, или такой самозванец, как я?
   Хм - как бы мне это узнать?
   - А он настоящий де Гарантор, или... - без зазрения совести поинтересовался я.
   - Да кто его знает, - пожал плечами Адим. - Что точно известно, так это то, что его мать, наша односельчанка Эльвира, действительно служила при дворе этого де Гарантора.
   - Так, - с воодушевлением поддержал его я.
   - Прослужив там чуть больше года, она вернулась к нам в деревню. Но вернулась не девицей, а уже беременной.
   - Ого! - поехать девицей, а вернуться женщиной? В наших краях это большой позор.
   - Ага. Но поскольку Эльвира наша, тот случай быстро замяли. Чтобы скрыть сей конфуз, Эльвира срочным делом вышла замуж, и уже в замужестве родила ребенка - Лукаса.
   - Так.
   - Однако через год она померла.
   - О как? Понятно. - Что ж, и так бывает. Но этот рассказ не проливает света на историю с Лукасом. Из нее все одно не ясно, настоящий он байстрюк или нет.
   - Так с чего все решили, что Лукас от де Гарантора? - вновь не стал церемониться я.
   - С чего? Когда Лукасу исполнилось пятнадцать, умерла его бабушка, мать той самой Эльвиры. А когда ему исполнилось шестнадцать лет, он стал заявлять всем, что он внебрачный сын кого-то из де Гаранторов. Что эту правду ему открыла его умирающая бабушка. И с тех пор он велел называть себя не иначе, как Лукас де Гарантор. Вот и вся история.
   Вот и вся история, да. Но из нее снова ничего не ясно.
   - А он может это чем-нибудь доказать, - снова спросил его я.
   - Как и чем тут докажешь? - пожал плечами Адим. - По уму все сходиться - служба его матери и признание бабушки. Сам же Лукас говорит, что главное доказательство его причастности к благородной крови то, что ему все по плечу. Что у него все спорится.
   Но это тоже ничего не доказывало. Кроме одного.
   - А ваш Лукас - хвастун, - улыбнулся я.
   - Гы-гы-гы - и какой хвастун, - рассмеялся Брадит.
   - Тот еще заливака, - поддержал Эллой.
   И верно. Не знаю как на счет благородной крови, но хвастовства и бахвальства в парне и, правда, выше головы.
   После рассказа Адима непонятный Лукас стал видеться мне весьма сомнительным типом. Но на вид он оказался самым обычным парнем. Да, смазливым, с тонкими чертами лица, но только и всего. Во всем остальном - самый обычный юноша: высокий, худощавый, светловолосый. Такой же, как и все. Но парнишка явно старался выделиться из общей серой толпы: его волосы были собраны в конский хвост - так, как здесь никто не носил. На его теле красовалась зеленая рубаха с очень тонкой красной вышивкой - такое сочетание цветов тут так же не использовали. Юноша стоял на краю деревни, где он пытался выдавить мелодию из какой-то странной дудки - таких я еще не видывал.
   "Интересно, он просто выделывается, или, по своему обыкновению, пробует что-то новое?" - пронеслось у меня в голове.
   - Лукас! - поприветствовал парня Адим.
   Парень не обратил на его приветствия никакого внимания.
   - Лукас де Гарантор! - тут же поправился тот.
   - А, Адим! - Светловолосый сделал вид, что только его услышал. - Чего хотел? Тебе что-то надо от потомка де Гарантора?
   - Мне - ничего, - замотал головою сын старосты. - Но тут к тебе пришли.
   - Пришли? Ко мне? И кто же? - с ленцой полюбопытствовал тот, отрывая губы от дудки, и очень медленно поворачиваясь к нам. - Кто-то из твоих? Брок? Велес? Ганус?
   - Ты не поверишь - твоего гостя зовут Эльдар де Гарантор, - представил меня Адим.
   - Гарантор? - Услыхав знакомую фамилию, парень стремительно повернулся и навел на меня свой взгляд. - Эльдар де Гарантор? Из тех самых де Гаранторов? - переспросил он Адима, испытывающе глядя на меня.
   - Да, - подтвердил сын старосты. - И он пришел за помощью.
   - За помощью? Значит, он пришел верно. Ведь я, Лукас де Гарантор, - лучший в мире помощник! - гордо воскликнул парень, уперев руки в боки.
   Ай хвастун, ну хвастун. Ну и тролль с ним. На одном огороде растут помидор и огурец, картошка и кабачок. И если кому-то выпало быть темным магом, то почему кому-то не быть заправским хвастуном? Хочет бахвалиться? Пусть бахвалиться. Лишь бы мне не во вред.
   Вначале, я, как обычно, стал разъяснять суть дела, а потом, Адим, как обычно, стал уверять, что это все не шутка, и я говорю всерьез.
   - Дома? Ты хочешь, чтобы гоблины жили в других домах? - удивленно спросил меня Лукас, когда я закончил объяснять ему, что хочу.
   - Не то, чтобы в других, и не то, чтобы в домах... - Я пока не мог сказать, чего именно хочу. - Я должен сохранить жизнь каждого гоблина. А потому должен сделать так, чтобы гоблины не болели. А эти дома... Они донельзя ужасные. В них невозможно жить. В них много щелей. В них попадает вода. В них задувает ветер. Ну не дома, а ужас, - честно признался я.
   Лукас надолго замолк, что-то себе обдумывая.
   - Слушай, Эльдар. Ты хоть понимаешь, о чем ты меня просишь? - выдал он мне наконец. - Ты знаешь, на что все похоже? А это похоже на то, что ты хочешь того, сам не знаешь чего. Чтобы я сделал то, не знаю что, потому что то, что есть, тебе совсем не нравится. Так?
   - Ну, как-то так, - устало признался я.
   Я думал, что из-за этого Лукас мне откажет.
   Но я ошибся.
   - Хорошо, я согласен. Согласен тебе помочь, - неожиданно выпалил он, пряча дудку в карман.
   - Правда? Но почему? - искренне удивился я. - Задание-то ведь непростое.
   - Поэтому я и возьмусь, - выдал причину Лукас. - Для меня это что-то новенькое - это раз. Такого я еще не пробовал - это два. Поэтому я не смогу похвастать, что я в этом деле лучший - это уже три.
   Странная мысль. Но, если он не против, то ладно.
   - Если что, я готов заплатить тебе за твою работу, - заверил я его.
   Но юноша от денег наотрез отказался.
   - Деньги? Фу! Что такое деньги, для нас, для благородных? Ты же мне выходит, почти что родственник. Поэтому я все сделаю для тебя абсолютно за так.
   - За так? - удивился я.
   - Ни за что? - удивился Адим.
   - На халяву? - удивился Брадит.
   - Просто так? - удивился Эллой.
   Нам было чему удивляться - ни один из помощников Лукаса не желал трудиться без денег. А тут - такой фортель.
   - Да, за так, - кивнул головой красавчик. - А еще я отправлюсь с тобой в эту деревню гоблинов, - заявил мне Лукас.
   - В деревню гоблинов? - изумился я. - Со мной? Туда? В эту жуткую жуть?
   - А почему бы нет? Когда еще мне представиться подобный случай, - с самым радушным видом заявил мне он.
   Подумав, я согласился. А почему бы и нет? Еще один помощник, еще и дармовой, мне не помешает. Чем больше волов в телеге, тем быстрей она идет к своей цели.
  

***

   Договорившись, что я зайду за Лукасом завтра, мы попрощались, и наша тройка отправилась обратно в Черный лес.
   К поселению гоблинов мы пришли где-то к полдню.
   Настроение у меня было преотличное. В душе царила радость. И было отчего! Я смог придумать план, согласно которому я теперь знал, что мне делать и как. А еще у меня в деревне имелся очень важный знакомец - сын старосты, Адим, и много других помощников.
   Значит все шло как маслу, что не могло не радовать.
   Первым, кто нас встретил, оказался Гаяш. И не быть мне магом, если этот гоблин не выглядел донельзя взволнованным.
   - Людики! Людики! Людики, вы вернулись, - радостно залопотал серокожий.
   - Само собой, мы вернулись. А что, у тебя были сомнения? - снисходительно ухмыльнулся я.
   - Вас очень долго не быть, - тут же ответил тот. - Солнце показалось - не быть. Солнце взошло - не быть. Солнце поднялось уже высоко - все одно вас не быть. Вот моя и беспокоиться-волноваться.
   - Вот и зря, - пожурил я полурослика. - Я же сказал, что берусь за это задание - значит, я берусь, - без тени иронии отозвался я. - Раз пообещал, значит, пообещал. Мое слово твердо.
   - Слово твердо? - неуверенно переспросил меня гоблин.
   - Твердо. Твердо, словно... Твердо, словно камень, - наконец нашел нужное слово я. - Это же задание. А с заданиями я не шучу, - заверил я коротышку.
   - Это хорошо. Очень хорошо, - отозвался гоблин и побежал вперед вместе с нами.
   Пройдя немного вперед, мы заметили одно интересное изменение. В поселении гоблинов шла большая стройка. Хотя... Ну как стройка? Гоблины строили дом. Ну как дом? Они строили еще одну плетенку-хибару. Но на этот раз плетенка оказалась больше. Гораздо больше, чем другие дома у гоблинов. По размеру получалось нечто среднее между обычным их домом, и огромным домом шаманов. Прямо как... Прямо как для...
   Меня озарило, но я не поверил пришедшей мне в голову мысли.
   - Это что? - на всякие случай поинтересовался я у Гаяша.
   - Это - дом. Ваш дом.
   - Наш? - мой вопрос слился с такими же возгласами от Брадита и Эллоя.
   - Ваш, ваш, - закивал головою гоблин. - Вы же нас охранять? Охранять. Вы же нас кормить? Кормить. Поить? Поить. Значит, вы будете с нами жить. А раз так, то вам нужен дом. Большой дом для людиков. Вот мы его и строим, - важно и даже с какой-то ноткой гордости объяснил серокожий.
   Дом. Гоблины стоят для нас дом. Дом. Нам. С ума можно сойти. Был бы с нами Лукас, то он не преминул бы сказать что-то вроде "Жить в гоблинском доме? Такого я еще не пробовал".
   Дом уже был почти готов - гоблинам оставалось доделать только его края. Наблюдая за этим процессом, я вдруг понял, насколько же я был прав, называя это жилище "плетенкой". Гоблины плели дом. Именно плели - приносили длинные ветви, протискивали их в щели, гнули, и загибали крест-накрест. Они плели нам корзину. Огромную корзину, с одним неровным краем. И как только они все закончили, то, приложив еще немного усилий, они просто перевернули ее вверх дном. Та-дам - и дом готов.
   Мы будем жить в корзине. Спасибо, что не в гнезде.
   Построив жилище "людикам", гоблины тут же разошлись по своим делам, а мы вошли вовнутрь, и начали осматриваться. Судя по тому, что я видел, гоблины не собирались доставлять нам лишних удобств. Все, что стояло внутри дома-корзины, это три лежанки. Точнее - три циновки. Такие же, на которых спали и сами гоблины, только размером побольше.
   Значит спать будем на земле. Ладно - мне, как охотнику, к такому не привыкать.
   Да - и дом не дом, и кровати не кровати, и быт свой придётся обустраивать нам самим, ведь ни печи, ни столов, ни шкафов, ни сундуков гоблины нам не сделают. Не потому, что они не хотят, а потому, что они просто этого не умеют. Но все же, все же - Гаяш подумал о том, что спасающим их "людикам" придётся где-то жить. Подумал, и принял меры. Выходит, он действительно по-своему, по-гоблински, умен. Или все гоблинские шаманы такие дальновидные? Тогда как они допустили, чтобы их деревня оказалась настолько нежизнеспособной?
   "Хороший вопрос. А не спросить ли мне об этом у самого Гаяша?" - подумал я.
   Сказано - сделано.
   - Гаяш, а Гаяш? - спросил я у гоблина, который все ещё крутился рядом с нами и любовался построенным его племенем детищем.
   - Да? - отозвался гоблин, переводя на меня взгляд своих маленьких глаз,
   - А скажи-ка, Гаяш - как ваша деревня раньше защищалась от своих врагов? - Брадит и Эллой, все еще стоящие рядом, сделали шаг ко мне, чтобы тоже услышать ответы - видимо, им так же было интересно, что скажет на это гоблин.
   - Раньше? - не понял меня Гаяш.
   - Раньше. Ну, когда еще были живы шаманы, - уточнил я, щурясь на яркое солнце.
   - А... Моя понимать. Раньше... Раньше, когда враг приходить, шаман в огонь глядеть, трубку курить, с духом леса говорить.
   - И что?
   - Духи леса давать власть шаману над зверем. Шаман идти и прогонять врага, - рассказал нам он.
   Допустим, допустим.
   - А если врагов было много? - не унимался я.
   - Много? Много. Если врагов быть-есть много, тогда второй шаман тоже просить помощь у Духов Леса. Два шамана - два зверя.
   - Ага. А если врагов будет больше, чем два? Если на вас шла стая? Стая волков, например?
   - Если стая волков? Тогда третий шаман... - начал было гоблин, но я его перебил.
   - Понял, понял. - Я замахал руками, давая знать Гаяшу, что тут пояснений не требовалось. Тут все, вроде, понятно. Чем больше врагов, тем больше в бою шаманов. А пять шаманов это пять зверей. Пять зверей... Трудно представать себе врага, который устоит под бешеным натиском пятерых взрослых медведей. Тут и монстрам весьма достанется.
   Разумно. Разумно и очень действенно. Теперь мне понятно, почему у них нет гоблинов-воинов. Ни к чему они, когда есть такие шаманы. Но ведь сила еще не все.
   - А скажи-ка мне Гаяш, - спросил я, прекращая глазеть на небо и переводя свой взгляд на кандидата в шаманы. - Как вы раньше обходитесь без дозорных? Как вы узнавали о приближении врага?
   - Духи говорили о таком шаманам, - без зазрения совести сообщил Гаяш.
   - Духи? Сами духи? - Я ему не верил.
   - Да. Духи все знать. Они всегда все знать. Когда идти беда, они говорить, какая и откуда. Так мы обо всем узнавали, - заявил Гаяш, как нечто само собой разумеющееся.
   И тут им помогали духи и шаманы.
   - А что на счет еды и питья? Тут вы тоже полагались на всезнающих духов? - с несколько недовольной ухмылкой спросил я его.
   - Раньше, когда приходить время, шаман идти в дом шаманов, чтобы в огонь глядеть, трубку курить, с духом говорить, - затянул Гаяш хорошо знакомую песню. - Духи шаману силу давать. Шаман призывать зверя и с ним на ходить охоту. Шаман указывать - зверь убивать. Затем шаман и зверь приносить тушу добычу в деревню. Гоблины тушу резать. Кожу, чуть-чуть, брать для себя, для одежды. - Он указал пальцем на обрывки на талии, что считал одеждой. - Кости и жилы - для дела. - Он сделал вид, что шьет. - А для всей деревни - мясо. Вкусное, сочное и еще тёплое мясо. - При воспоминании о мясе Гаяш радостно похлопал себя по животу.
   - Вы его ели сырым? - с отвращением протянул я.
   - Едим. Мы всегда так едим. Свежее мясо. Вкусно.
   О боги, какая мерзость. Но заодно я понял, почему до сих пор охотники им были не нужны.
   - А воду? Как вы раньше добывали воду? - продолжал я допытываться.
   - Когда приходить время, шаман в огонь глядеть, трубку курить, с духом говорить. Приходить сильный зверь. Гоблины вешать на спину зверя фляги. Шаман со зверем к речке ходить, фляги наполнять, в деревню идти-возвращаться. Каждый гоблин свою флягу домой забирать, и долго-долго пить.
   И снова духи с шаманами. Нет - против духов я ничего не имел. Но нельзя же все время так! Да - это весьма удобно. Но как же теперь им выжить? Чтобы они делали. Если бы случайно не повстречали меня?
   Я попробовал донести эту мысль до гоблина.
   - Почему у вас нет ограды?
   - Ограда нам не нужна.
   - Но ведь ограда защищает не только от врагов.
   - А от чего еще?
   - Например, от лис и куниц. И те, и другие - те еще воровки. Они же у вас всю еду сопрут.
   - Сопрут? Так и что? - пожал плечами гоблин. - Все мы - дети Духов, и все мы - дети леса. Гоблины брать-добывать еду, как умеют
   - Но если они у вас все растащат...
   - Мы найдем-соберём еще с помощью шаманов.
   О боги, о боги. Хорошо - зайдем с другой стороны
   - Ну со зверьем мне все понятно. Но ограда ведь защищает не только от вредителей. Если к вам, например, ядовитый паук заползал или же змея? Заползал и кусал. Что вы тогда делали?
   - Если такое случалось, больной сразу шел к шаману Шаман в огонь глядеть, трубку курить, с духом говорить. Дух отвечать, как больного лечить. Шаман делать зелье. Больной выпивать и все.
   Я закрыл глаза, сел на землю и в отчаянии схватился руками за заболевшую голову. Снова шаманы. Тут все строилось на шаманах: с врагом боролись шаманы, на охоту ходили шаманы, воду доставали шаманы, лечили тоже шаманы.
   И такой порядок продолжался у них, сколько они себя помнили.
   А что теперь? А теперь, когда к ним пришла беда, я должен это все изменить. Должен создать из них воинов, охотников и рабочих. Я должен научить их трудиться. Но захотят ли они это? Что-то внутри меня упорно подсказывало, что не захотят.
   О боги, о боги, о боги. Что же я натворил? Во что ж это я ввязался?

***

  
   Утром я еще тешил себя надеждой, что обучение гоблинов пройдет не так уж сложно. Не просто - да. Но и не очень сложно. Нужно стать воином? Что может быть проще? Бери и руби. Бери и коли. Бери и бей. Сложно? Ну совсем не сложно. Нужно стать копателем? Так это вообще просто пара пустяков - бери в руки лопату, дави глубже, бросай дальше. Сложно? Совсем не сложно. Да - стать охотником это куда сложнее, чем махать лопатой. Но при должной сноровке и крупице опыта, и это тоже возможно.
   Великие боги - какой же я был наивный!
   Как только окрасилось небо первыми солнечными лучами, я пробежался в деревню, забрал часть инструментов у Брока, нашел готового к путешествию Лукаса, и снова вернулся в поселение гоблинов. Почти у самого выхода я увидел Гаяша, самозабвенно шагающего куда-то в сторону леса.
   - Гаяш, ты куда? - окликнул гоблина я.
   - Куда? - Гоблин остановился, обернулся ко мне и нахмурил брови. - Гаяш нужно идти.
   - Куда идти?
   - В лесу. Гаяш надо учиться.
   - Учиться? Тебе? Чему? - недоуменно вскинулся я. Я снова чего-то не знаю?
   - Так, учиться. Гаяш должен-может стать шаман. Поэтому Гаяш может-должен учиться стать, как шаман, - пояснил мне он.- Я должен-хотеть научиться разговаривать с духами леса. Шаман должен уметь их спрашивать. Кто не уметь - тот не мочь стать шаман. Кто не уметь говорить с духами леса - не мочь стать шаман. Гаяш не уметь. Поэтому я и идти, - пояснил мне он.
   - Но учиться можно и тут, в деревне. - Честно говоря, мне было все равно, где именно станет учиться кандидат в шаманы. Но мне не хотелось терять из под своего бока единственного гоблина, хорошо говорящего на человеческом языке. Единственного гоблина, кто в силах мне помочь с каким-либо вопросом. А что вопросы у меня могут возникнуть, я не сомневался.
   - Нет. Тута-здесь нельзя. - Гоблин уверенно замотал головой. - Духи леса живут в лесу. Они говорят из леса. Опытный шаман хорошо - он сильно умеет слышать. Я - слышать очень плохо. Поэтому мне надо в лес. Чем ближе к духам, тем лучше - так это надо быть.
   Ну что ж - если и в самом деле так надо...
   - И много тебе нужно времени, чтоб этому научиться? - спросил я его с тоской.
   - Все время, сколько есть, - развел руками он. - Если я мочь слышать Духов, я мочь стать шаманом. Если я мочь слышать Духов, то духи меня принимать. Слышать - это важно. Поэтому я буду ходить, сколько нужно.
   Вот значит как? Получается, на Гаяша я больше рассчитывать не смогу. Это был серьезный удар под дых для всех моих планов. Я тут же захотел возмутиться, но все же сдержался - если в нужный день Гаяш не сможет говорить с духами леса, они к нему не придут, и не сделают его шаманом. А если его старания пойдут прахом, то пойдут прахом и мои - ведь, если Гаяш не сможет стать шаманом, то не сможет пойти в лес и не сможет нарвать трав. А значит, семья Эллоя мне ничего не заплатит.
   - Ну, хорошо - иди, - скрепя сердцем согласился я.
   - Ты не густи. - Видя мое поникшее лицо, Гаяш одобрительно похлопал меня по колену. - Я буду уходить вместе с солнцем, и вместе с солнцем буду возвращаться обратно. Если я тебе буду нужен, ищи меня тут в это время.
   Ну, хотя бы так.
   - И еще - я назначать тебе двух помощников - Ель и Тика. Они плохо-плохо говорить на вашем языке, но хорошо понимать. Они хорошие. Они умные. Они тебе помогать.
   Так значит, у меня все-таки будут свои помощники, Это просто прекрасно. Спасибо тебе, Гаяш.
   - Сейчас они вашем доме. Ждут, когда ты придешь, - бросил он напоследок и вновь пошел в сторону чащи.
   Своих помощников я действительно нашел в нашем плетеном доме. Два серокожих гоблина ждали меня у прохода, что был в нем вместо дверей. Два гоблина - Ель и Тика. Кто из них кто, я не разобрал. Но я и не хотел разбирать - два серокожих и все.
   - Привет. Вы мои помощники? Вот и помогайте - бросил я им с порога.
   - Что ты хотеть? - обратился ко мне один из серокожих. Хм - а все-таки они чем-то различались. У того гоблина, что заговорил со мной, левое ухо было серьезно порвано.
   - Мне нужно три группы гоблинов, - с ходу заявил я ему.
   - Три? Группы? Гоблинов?- Оба гоблина сделали недоуменные лица.
   А, я забыл, что наших чисел они не знают.
   - Три. - Я поднял правую руку и показал им три пальца. - Три группы по шесть... - Теперь пришлось показывать уже на обеих руках. - Три группы по шесть че... гоблинов, - тут же поправился я.
   - Зачем они тебе? - спросил меня второй гоблин, с большим количеством зеленых пятен на своем животе.
   - Одних я хочу сделать воинами, - принялся я объяснять.
   - Воинами? - спросил гоблин с порванным ухом.
   - Да. Поэтому там должны быть самые сильные гоблины.
   Зеленый и Рваное ухо стали быстро о чем-то шептаться.
   - Из второй группы гоблинов я хочу сделать охотников, - продолжил объяснения я. - Поэтому там должны быть самые смышленые гоблины.
   - Самые смышленые?
   - Умные, разумные, толковые. Головастые, одним словом, - объяснил я, как мог.
   И снова оба гоблина о чем-то зашептались.
   - Третьи должны стать копателями. Они будут много копать. Тут нам нужны самые обычные гоблины. Таких же вы мне найдете?
   - Ель найдет, - закивал головой гоблин с позеленевшим пузом.
   - Тика все сможет, - закивал гоблин с порванным ухом.
   Вот и познакомились
   Обсудив еще пару мелочей, оба гоблина шустро выбежали.
   Через какое-то время мои новые помощники привел в наш дом ровно три полдюжины гоблинов.
   - Ну что, парни? - с преувеличенным радушием обратился я к своим напарникам. - Вот ваши инструменты. - Я отдал Эллою три небольшие лопатки, а Брадиту - три небольших ножа. - А вот - ваши гоблины. - Я указал им на две отдельно стоящие, трусливо жавшиеся друг к дружке, группы серокожих. - Берите их, и в бой! - уверенно бросил я.
   Эллой и Брадит покинули дом со своими отрядами. На лицах обоих прекрасно читались сомненье и страданье. Трудно же вам пройдется. Но ничего, вы справитесь! Ваш Эльдар в вас верит!
   - Лукас, а тебе помощники не нужны? - обратился я к парню, с явным интересом наблюдавшим за всем этим странным действом. Ну а что он хотел? Мы тут выполняем задание, а не на пикник пришли.
   - Нет. Мне никого не надо, - отмахнулся он. - Я пока погуляю по поселку гоблинов. Посмотрю, что тут к чему. Поговорю с серокожими. Может завтра мне кто-нибудь и понадобится.
   - Хорошо. - Одной заботой меньше. - Я тоже пойду. Если возникнут вопросы, ищи этих Ель и Тику.
   - Так и сделаю.
   Забрав свою шестерку, я бодро отправился в лес.
   И вот, началось обучение.
   Вначале я со своим отрядом гоблинов осмотрел близлежащие участки леса. Выбрав из них наиболее пригодных для своей задумки, я принялся объяснять им, что я от них хочу.
   - Теперь вы - охотники, - обратился я к вверенным мне гоблинам. - Вы будете охотиться, и приносить в деревню дичь. Дичь - это мясо. Мясо - это вкусно. Ням-ням, - опустился я до самых примитивных сравнений и объяснений.
   Гоблины смотрели на меня, на мои гримасы и испуганно жались друг к другу, словно боялись, что это я с ними сделаю "ням-ням". Внимательно присмотревшись, я вдруг уразумел, что моя шестерка оказалась не гоблинами, а, как бы это правильно сказать, гоблинессами. Внешне, на мой взгляд, гоблины мужчины от гоблинов женщин никак не отличались. Вся разница состояла только в длине их набедренных повязок, или что они там носили. У гоблинов-мужчин они были маленькие и узкие, а у гоблинов-женщин - чуть шире и длиннее.
   - Вначале мы будем охотиться на самого мелкого зверя. На меленьких птиц и разных грызунов. Это вам понятно? - снова спросил я их.
   И снова в ответ лишь непонимание.
   Ладно, начнем сначала
   - Охотится, будем на зверя. На маленького зверя. Ведь начинать всегда лучше с чего-то простого. Нам подойдет все то, что меньше кулака. Моего кулака, - сделал поправку я. - Нашей целью будут воробьи и синицы, мыши и ящерки. Ясно?
   Гоблинессы молчали.
   - Птицы. - Я громко прочирикал, как это делают птицы. - Мыши. - Я тихо запищал, подражая мыши. - Их будем ловить, понятно?
   Гоблинессы молчали, но теперь внимательно слушали.
   - Как мы их будем ловить? С помощью ловушек. Я покажу вам, как можно сделать самые простые из них. Нам нужны будут камни, палки и веревки. Камни вроде этого... - Я порыскал в траве, нашел подходящий камень, и показал его гоблинам. -Палка вроде такой... И веревка такого рода... Вот. И из всего вот этого я сейчас смастерю самую простенькую ловушку.
   Немного попыхтев, я показал гоблинессам то, что у меня получилось.
   - Это - ловушка. - Я показал на нее рукой. - С ее помощью можно поймать разную мелкую дичь. И вы тоже сможете, если такое сделаете, - заявил я им, чтоб подтолкнуть к работе.
   Но гоблинессы и не думали начинать работу.
   - Еда? Камень, веревка и палка приносить еда? - спросила одна из них, видимо, самая смелая.
   - Да, - согласился я. - Это так происходит.
   - Нет. Это так не выходит, - не согласилась она. - Палка, камень и веревка - это просто камень, палка и веревка. Они не уметь приносить добычу.
   - Да! Да! Да! Не уметь, - загалдели ее подружки.
   - Еще как уметь, - не согласился я. - В этом и смысл ловушки.
   - Нет, не уметь, - не соглашалась та. - У камень нет ног. У палка нет глаз. У веревки нет ушей. Они не могут ловить.
   - Да! Да! Да! Не уметь, - загалдели рядом.
   - Сами по себе не умеют, - согласился я. - Но если их собрать вместе...
   - То ничего не бывать, - заявила гоблинесса резким и уверенным голосом. - Если моя лежать, то работы не быть. Если никто не ходить, работа не быть. Все что лежит само, работы не приносит.
   - Да, да, да! - загалдели следом.
   - Да. Но я могу, - попытался было я объяснить. Но мои собеседницы больше мене не слушали.
   - Камни, веревки и палка не приносить добычу, - твердо заявила серокожая гоблинесса.
   - Мы не делать!
   - Это не работать!
   - Это скверно!
   - Это глупо!
   - Это зря!
   - Бесполезно!
   - Не нужно!
   - Мы тебя не слушать! - градом полилось на меня.
   - Ладно, ладно. Дайте мне подумать. - Разозленный таким отпором, я отошел подальше в лес, чтобы выпустить пар. Меня переполняла наилютейшая злоба.
   - Я пришел к ним, чтобы им помочь! Я готов пробыть в их вонючем крысятнике целую уйму времени! Я готов поделиться с ними своими знаниями! Я готов. А они...
   Немного побродив по лесу я, наконец, успокоился.
   - Ну а что ты хотел? - принялся я успокаивать сам себя. - Это же какие-то гоблины. Глупые, наивные гоблины. Разве можно было ожидать, что у тебя все получится с самого первого раза? Просто попробуй еще. Просто попробуй еще.
   Уговорив себя, я вернулся к ждущим меня гоблинессам и спокойно принялся объяснять все сначала. Объяснил раз, другой, третий. Но это не помогло
   - Если бы камни могли ловить дичь, мы бы это знать, - вновь заартачилась первая гоблинесса.
   - Да, да, да - мы бы знали, - подхватили ее товарки.
   - Если бы палки могли ловить дичь, мы бы это знать, - заявила она.
   - Да, да, да - мы бы знали.
   - Если бы веревки могли ловить дичь, мы бы это знать, - не унималась она.
   - Да, да, да - мы бы знали, - вторили остальные за ней.
   - Но мы жить в лесу. Мы знать про камни - мы ими колем орехи. Мы знать про палки - мы делать из них жилища. Мы знать про веревки - мы делать из них одежда. Но мы никогда не видеть, чтобы они охотились - ни вместе, ни отдельно. Поэтому план плохой.
   - Да! Да! Да!
   - Все это бесполезно. Мы не будем слушать. И делать не будем мы.
   - Да! Да! Да! - оглашало лес стройное отрицание.
   - Да чтоб вас все... Дайте мне подумать! - заявил я им.
   На этот раз я ходил по лесу куда больше времени, выливая свою злость на несчастные кусты. Собрав всю волю в кулак, я снова вернулся к гоблинам и в третий раз попытался им все объяснить.
   Но - с тем же результатом.
   - Ты плохо говоришь, - заявила мне гоблинесса. - Ты говоришь нам глупости. Поэтому мы не будем тебя слушать.
   - Да, да, да! - соглашались в ней остальные.
   - Ты нас обманываешь. Ты над нами смеешься, -выдала мне она.
   - Да, да, да!
   - Думаешь, мы в такое поверим? Считаешь, мы так сильно глупые?
   - Да, да, да!
   - Мы думали, что людик Гаяша хороший, а ты совсем плохой, - заявила она.
   - Ты как гнилая колода!
   - Как старый одежда!
   - Как испорченный гриб!
   - Вонючка!
   - Какашка!
   - Плесень!
   Отправляя гоблинесс обратно в деревню, я чувствовал, как с хрустом сжимаются мои пальцы, чувствовал, с каким наслаждением я желал бы вцепиться в чью-то тощую шею. А еще я безумно хотел что-то выпить, и, желательно, выпить чего-нибудь крепкого.
   Мне было обидно. Донельзя обидно. Обидно то, что я-то для них из всех сил старался. Я, темный маг Эльдар, старался ради гоблинов. Старался для зверолюдей. Сидел, объяснял им, показывал. А гоблинам хоть бы хны.
   - Как же я их ненавижу! - зло бросил в небо я.
   Еще слегка поорав, я опять успокоился, а потом пошел проверять, как там у остальных. То, что дела у них идут не очень хорошо, я уже догадывался. Но чтобы настолько...
   Первым я услышал Брадита. Не увидел, а именно услышал - крепыш стоял у входа в поселение гоблинов и костерил полуросликов на чем свет стоит, обзывая их, всех и каждого, самыми нелестными словами.
   - Дубаки. Тупачье. Чугунки чугунные. Печки глухие. Племя сивых меринов, - рыкал он сквозь зубы.
   - Ну и что тут у тебя? - ехидно спросил я, уже предугадывая ответ.
   Какое-то время Брадит еще продолжал ругаться, прежде чем, наконец, ответил по существу.
   - Как, как? Да через дрын в пердак, - хмуро признался он. - Я, понимаешь ли, хочу сделать из них воинов, а они, они...
   - Что они?
   - Они не хотят, - зло воскликнул он.
   - Не хотят что?
   - Не хотят меня даже слушать.
   - А почему?
   - Говорят, что все, что я им рассказываю, это какая-то глупость.
   - Ага.
   - Что махания палками ничего не дает.
   - Ну да?
   - Что так не нападают.
   - Ага.
   - Что так не защищаются.
   - Ну да?
   - Они сказали, что я не умный.
   - О!
   - Что я глупый.
   - Ого!
   - Что мои советы дрянь, и они не будут их выполнять, сколько бы я их не просил.
   Где-то я это все слышал.
   - И вообще - они меня не слушаются, - пожаловался он. - Я для них командир? Командир. Выходит, им меня надо слушать. А что получается? Я командую, а они не подчиняются. Я велю, а они не желают слушать. Все, что я слышал, только их "нет", "нет" и "нет". И как же мне их учить?
   Мне бы хотелось подбодрить Брадита, но вспомнив, что еще совсем недавно я сам их клял за это, я просто промолчал и пошел искать Эллоя.
   Зельевара я нашел, понуро сидящим возле одного из плетёных домов. Его отряда гоблинов рядом с ним не оказалось. Но яма была вырыта - небольшая, четыре шага на шесть, и где-то в полтора глубиной. Мне бы восхититься такой работой, ведь из нас троих он единственный, кто хоть как-то справился. Но понурый вид парня меня остановил. Вместо этого я подошел к нему и осторожно спросил:
   - Ну, как ты, Эллой?
   В ответ парень поднял на меня ничуть не радостный взгляд.
   - У меня ничего не вышло, - печально промолвил он, с тоской глядя на меня.
   - Совсем ничего? - недоуменно спросил я у него.
   - Совсем. Я их уговаривал...
   - Так.
   - И объяснял.
   - Так.
   - И показывал
   - Так.
   - И рассказывал.
   - Так.
   - И даже сам показал, как надо копать...
   - Так. И чем все закончилось? - спросил я, обводя руками вырытую яму.
   - Они поговорили между собой, затем сказали мне нет, развернулись и ушли по домам.
   - Но эта яма...
   - Яма? Я вырыл ее сам, вот этими руками, - со вздохом признался он.
   - Ты? Своими? - не поверил я.
   Вместо ответа Эллой поднял руки, я и увидел на них свежие мозоли.
   - Да что б оно все провалилось, - вдруг выругался он. - Я хочу им помочь. Честно, хочу. Я хочу сделать им хорошо, сделать им как лучше. Им же нужна моя помощь. Я к ним с добром, а они...
   - А они нашу помощь видеть не видят, и знать ее не хотят, - тихо ответил я.
   Что еще сказать? Я уже понимал, что работы у нас будет много, но чтобы столько, я даже не представлял. Глупые, упрямые полурослики. Чтоб вас перевернуло и шлепнуло!
  

***

   Следующие несколько дней не сдвинули дело с места, сколько бы мы не старались. Даже наоборот - теперь, при всякой попытке что-нибудь объяснить серокожим полуросликам, я натыкался не просто на отрицание, а и на их гнев.
   - Нет. Нет. Нет. Палка, веревка и камень не будут нам охотиться, - громко заявляла упрямая гоблинесса. Теперь ее голос звучал не только громко, а и предупреждающе грозно. Маленькие глазки гневно смотрели на меня, а ручки недобро сжимались в серые кулачки.
   - А я говорю, что может, - не сдавался я. - Может. Надо только...
   - Нет. Нет. Не хочу слушать. Не хочу. Не буду. - Гоблинесса с чувством ударила кулаками по своим худеньким коленкам. - Это все ложь, обман. Насмешка над нами, гоблинами.
   У Брадита все обстояло нисколечко не лучше.
   - Гоблины слабые. Гоблины маленькие. Гоблины не сражаться. Гоблины удирать, - гневно заявляли ему упрямые полурослики. - Если гоблин сражаться, значит, он умирать. Только шаман сражаться. Только он силен. Другие - не такие. Ты нас всех убьёшь, - звучали ему ответы.
   Эллой тоже подвергся всеобщему гневу.
   - Гоблины не звери, чтобы копать. Мы не лисы. Мы не волки. Не кошки и не медведи, - отвечали недовольные гоблины.
   - Сначала мы будь копать ямы, а потом ты скажешь, что должны в них жить? Не бывать такой, не бывать! - обрушивались на него донельзя возмущенные крики
   - Где такое видать, чтобы вода течь куда ей указать? Никто солнцу не указ. Никто ветру не указ. И воде не указ никто. Даже людики! - разносилось негодованье.
   Слышать это было очень неприятно. Но еще неприятнее то, что после того, как ты все это выслушивал, тебе приходилось вставать и идти в Черный лес на охоту. Все верно - обучение обучением, а голодные желудки ни с чем не согласных гоблинов нужно было кормить, а потом поить. Поэтому после того, как я сбрасывал у окраины поселка несколько тушек подстреленной с помощью магии или лука дичи, я снова отправлялся в чащу - на этот раз к реке, за водой. Я кормил их, поил, чтобы на следующее утро вновь выслушивать их недовольные речи.
   А затем, словно этого было мало, случилось еще кое-что.
   Вернувшись в дом после очередного похода в лес, я, как всегда, принялся наводить порядки. На этот раз в доме находились всего двое: Брадит и Эллой.
   - А где Лукас? - устало осведомился я, присаживаясь на лежанку.
   - Он пошел делать себе кровать, - с готовностью ответил Брадит.
   - Кровать? Как? И чем?
   - С помощью веток и палок, - пояснил крепыш. - Да, так он и сказал. "Я схожу в лес, найду нужные ветки и палки, и вернувшись сюда, сделаю из лежанки самую настоящую кровать. Да, я смогу. Я же самый талантливый мастер". Вот его слова.
   Я слегка озадачился, не понимая, что в голове у нашего сотоварища: он снова бахвалится, или действительно, такое ему по силам?
   - Хорошо. Пусть так. Сделает - посмотрим, - привычно по-деловому распорядился я. - Что до тебя, Эллой...
   Обращаясь к сидящему на гоблинской лежанке приятелю, я думал сказать ему пару ободряющих слов. Я видел, как он страдает из-за того, что у него ничего не получилось, что дела идут не как надо. Мне было нелегко, а что говорить об Эллое, который провел большую часть своей жизни в просторном теплом доме, под присмотром заботливых родителей?
   Но Эллой меня перебил.
   - Да хватит уже! - вдруг услышал я.
   - Чего хватит? - несколько растерянно отозвался я.
   - Всего! - Парень поднялся с лежанки и бросил на меня откровенно враждебный взгляд. - Что ты раскомандовался? Ну что ты раскомандовался? Ты нам всем что, командир? - заявил он недовольно.
   От такого неожиданного напора я даже слегка растерялся. Еще б мне не растеряться! Я хорошо знал своего приятеля. Он никогда не в кого злобного взгляда не кинет, и худого слова никогда никому не скажет. А тут такая речь. Что на него нашло?
   - Ты нам не командир. И мне ты не командир!- продолжал возмущаться он. - Ходишь тут, командуешь, раздаешь приказы. Кем ты себя возомнил, разреши спросить?
   От такого напора я отступил на шаг. Что тут, тролль побери, происходит? Что на него нашло! Да, с недавних пор я видел, что он день ото дня мрачнеет. Да, ему непросто. И всем нам нелегко. Но о том, что его недовольство может прорваться наружу, я не предполагал. Да еще и таким потоком!
   А разбушевавшийся Эллой и не думал останавливаться.
   - Брадит, сделай то! Эллой, сделай это. Гаяш туда, гоблины сюда, - передразнил он меня. - Командует и командует, словно барон какой-то!
   Голос Эллоя звучал все громче и громче, а кулаки паренька стали потихоньку сжиматься. Я уже начал подумывать, что вот-вот и разразиться драка. Что еще немного и точно быть беде.
   Тоже самое, видимо, подумал и Брадит, который уже бодро поднимался с лежанки, чтобы защищать меня от возможной угрозы.
   Но разгневанный светловолосый не стал давать волю чувствам. Пару раз его пальцы опасно сжались в кулаки, но все только этим и ограничилось.
   - Я тебе кто, слуга? Или я твой раб? Или поденный рабочий? Что ты мной командуешь? Ты мне что, отец? - крикнул он на меня.
   Я очень не люблю, когда на меня кричат или повышают голос. Я, как-никак, темный маг, и как темный маг, такого спускать не намерен. Никому и никогда. И вообще.
   Но это был Эллой. Мой Эллой.
   Потому я вначале попробовал его тихонечко успокоить.
   - Да, я командую, - ответил я как можно спокойнее. - Но что тут такого? У меня есть задание, и его нужно выполнить, - принялся я объяснять. - Задание, оно же, это, само собой не сделается. Так? Так. Вот я и делю работу на части, и объясняю каждому, чем ему лучше заняться.
   - А если кто-то не хочет? - выпалил он недовольно. - Если кто-то не может? Для тебя это что-то значит? - спросил он меня, и, не дождавшись ответа, осуждающе произнес: - А я тебе отвечу - тебе это не интересно. Ты этого знать не хочешь. Тебе на все наплевать, кроме своего задания. Ты... ты... ты... Ты так изменился, Эльдар! - вдруг заявил он мне.
   - Я? Изменился? - изумился я.
   - Да, ты.
   - И в чем же я изменился? - спросил я его напрямик.
   - Ты перестал быть хорошим другом! - осуждающе бросил он.
   Перестал быть хорошим другом? Я? Для него? Да что он такое несет? Он что, съел сегодня что-то не очень свежее?
   - Я? - вновь переспросил его я, чтобы собраться с мыслями.
   - Да.
   - И чем же я стал так плох?
   Я думал, что он не ответил. Но Эллой не умолк.
   - Тем, что ты теперь думаешь только о себе, - уверенно бросил он.
   - Я?
   - Да.
   - Да ну? - перебил я его насмешливо. Вот это упрек. Это же надо, а?
   - Да. Ты больше ничего не делаешь по дружбе или из чистых помыслов. Или потому, что это просто правильно, - не унимался Эллой.
   - И с чего ты так решил? - Моя насмешка уже пылала язвительностью.
   - Да с того! Теперь тебя интересует только личная выгода: деньги или твои задания, а не твои друзья.
   - Да ну? - вновь ухмыльнулся я.
   - Да. Придя сюда, я думал, что мы с тобой друзья. Я думал, что, если что, ты мне поможешь по доброте душевной. А ты...
   - А что я? - не удержался я. Я думал, что сейчас он начнет жаловаться мне на свой кусок работы. На гоблинов, на копание, на жизнь в этом грязном поселке.
   Но, как оказалось, душу Эллоя грызло отнюдь не это.
   - Ты... Ты... - Внезапно вся кипевшая в нем доселе злость вмиг куда-то исчезла. Плечи паренька опустились, взгляд потух, а на глаза паренька навернулись крупные горькие слезы. - Ты бессовестно воспользовался моим непростым положением.
   - Я? - опешил я, глядя на его слезы.
   - Да ты. Ты знал, насколько эти травы для меня важны, и захотел получить самую большую награду. Знаешь, кто так делает? - горестно спросил он меня. - Наемники. Те, кто трудится только ради денег, и только для себя. Я думал, что ты мне друг. А ты - обычный наемник. Самый обычный наемник.
   Я? Наемник? Я?
   Обвинения Эллоя задело меня за живое.
   - Погоди, погоди. Я просил? Я у тебя просил? Что ты говоришь, троллий сын? Гнусный обманщик, вот кто ты после этого! - Я лютовал - моему возмущению не было предела. - Я у тебя ничего не просил. Я у тебя совсем ничего не просил. Ты сам пообещал мне такую награду. Такую большую награду. Ты помнишь? - гневно заявил я ему, сверля его гневным взглядом.
   - Да, пообещал, - едва ли не плача согласился он. - Но я оказался в трудном положении. В трудном положении. Понимаешь? - Эллой снова чуть не плакал. - Я не хотел уходить ни с чем. Мне нужно было это задание. А ты не хотел соглашаться. Я тогда был в отчаянии. Я говорил в порыве. Я хотел показать, насколько для меня это важно. А ты согласился. Взял и согласился. Сразу - раз и все. Не войдя в мое положение. Не взвесив все, не обдумав, а поймав на слове. А еще друг называется. Ненавижу тебя! Просто ненавижу! - Горестные эмоции захватили паренька с головой, и он, не закончив фразы, выскочил из дома.
   Едва Эллой выбежал из комнаты, я тут же расслабленно выдохнул и рухнул на лежанку. Вот так-так. Вот так-так. Эллой на меня накричал и в таком обвинил.
   Понятное дело, что произошедшее удивило Брадита.
   - Чего это он, а? - спросил у меня крепыш, усаживаясь обратно на теплую лежанку.
   - Чего? День, похоже, выдался у него дурной, - ответил я невпопад, собираясь с мыслями. Чтобы такой, как Эллой, такой миролюбивый, такой мягкий, такой спокойный, устроил такой разгром, как этот? М-да...
   - Эк как он загорелся, - покачал головою крепыш.
   - И не говори, - легко согласился я. - Полыхнул он знатно.
   Закончив разговор, я рухнул на лежанку.
   "Значит, он думает, что я плохой человек, - вспыхнуло в моей голове ярким полночным факелом. - Что я ужасный друг. Что я стал хуже, чем раньше".
   Скользнувшая мысль задела меня за живое.
   "Я стал плохим? Хм... А вдруг это действительно правда? - Обвиненья Эллоя кололи мой мозг, словно большая заноза. Честно говоря, до этого момента я никогда не думал о том, как выгляжу со стороны. Я думал о том, какой из меня охотник. Я думал о том, какой я меня выйдет маг. Я думал о том, какой из меня ученик господину Герду. А какой из меня друг-приятель, я никогда не думал. Некогда было. А еще чаще - незачем.
   Может, пришло время у кого-то об этом спросить?"
   Я перевел взгляд на глядящего в полоток крепыша. Хм - а почему бы и нет?
   - Слушай, Брадит, - окликнул я приятеля.
   - А? - живо отозвался он, привставая с лежанки.
   - Я вот хочу спросить, - начал я осторожно. - Я, э-м-м, что, плохой?
   Крепыш в ответ кинул на меня удивленный взгляд. Верно - он точно не ожидал от меня такого вот вопроса.
   - Плохой? - переспросил он меня. - Думаю, что не плохой, - отозвался он.
   Я взглянул на него - лукавит иль не лукавит. Но судя по выраженью лица, он говорил мне честно.
   - И почему ты так думаешь? - прямо спросил его я.
   - Как почему? Ты меня на работу взял? - пробасил крепыш.
   - Ну, взял, - согласился я.
   - Вот. Кормишь меня?
   - Кормлю.
   - Жалование платишь?
   - Плачу.
   - И крыша над головой тоже у меня есть.
   Что верно-то верно - есть.
   - Так что, назвать тебя плохим, я точно не могу, - объяснил мне он.
   С этим не поспоришь. Но особо этим и не утешишься.
   - Может это я лишь для тебя хороший, а для всех остальных плохой? - выдал я новую мысль.
   Я не ожидал, что Брадит ответит на столь сложный вопрос. Но все же он отозвался.
   - Слушай, Эльдар. Ты нарушил какой-то закон баронства? - вновь спросил он меня.
   - А? - Я быстро вспомнил все самые важные законы. - Да, вроде бы, нет, - осторожно ответил я. О том, что я убил двух разбойников и одного зверемага, я говорить не стал. Да, я всего лишь защищался. Но Закон строго-настрого запрещал темным магам кого-нибудь убивать. Так что перед Законом я не совсем уж чист.
   Брадит правильно понял мое молчание - ему ли не знать об этом зверемаге.
   - Спрошу тебя иначе - баронова стража тебя разыскивает? - задал он вопрос.
   - Нет, - быстро ответил я. Да не дай боги такое.
   - Может объявление с твоим именем висят у нас в баронстве?
   - Нет. - Я снова энергично покачал головой.
   - Может, глашатаи в окрестных деревнях обещают награду за твою буйную голову?
   - Нет. - Нет, нет и нет. Этого еще не хватало.
   - Ну вот. Значит, перед Законом, ты абсолютно чист.
   Что ж - в словах крепыша есть какая-то правда.
   - А то, что ты иногда бываешь с нами слишком суров... - Он слегка усмехнулся. - Так это не беда. Командир и не должен цацкаться. Ведь никто не ожидает подобного от какого-нибудь надсмотрщика? И от собирателя податей тоже никто не ждет. Это такая работа. По-другому тут не бывает.
   О, как он завернул - я такого не ждал.
   - А ещё... - Брадит на мгновенье замолк, собираясь с мыслями. - Иногда от своего человека бывает куда меньше приятностей, чем от далекого и чужого. Меньше, чем хотелось бы. - В словах Брадит вдруг прорезалась такие печаль и тоска, что я невольно вздрогнул. - Я не рассказывал тебе, как я стал псарем у баронета? - спросил он у меня.
   - Рассказывал. Ты говорил, что стал псарем, потому что ты зверемаг... И потому, что за тебя похлопотал твой отец, - промолвил я, вспоминая.
   - Это не вся истина, - покачал головой Брадит. - Да, я зверемаг. Но тогда это было не главное. Вся истина в том... Вся истина в том, что мой старший брат, Жак, служил оруженосцем при одном из рыцарей. Он много где бывал, много что видел, и много в чем участвовал. Когда он приезжал к нам, к семье, домой, он все нам тут же рассказывал. Я с восхищением слушал его рассказы про городские драки, про отчаянные дуэли, истории про замковые интриги. И посему, что после всех его историй, я не мог думать ни о чем другом, как стать оруженосцем у какого-нибудь важного рыцаря.
   - И что тебе помешало? - переспросил его я.
   - Что? Однажды господин Жака не удержался в седле и упал на землю. Скорее, не на землю, а на своего верного оруженосца.
   - И? - слегка напрягся я.
   - Он сломал Жаку шею. Вот так.
   Ого! Какая незавидная участь и очень глупая смерть.
   - С тех пор отец не желал слышать ни о какой службе оруженосцем. Как только я вырос, он устроил меня у баронета псарем. Против моей воли. Вот так вот... - Брадит грустно пожал плечами, давая понять, что больше ему сказать нечего.
   Разговор был закончен.
   Немного подумав над словами приятеля, я согласился с ними. Да, он прав - не стоит мне ни с кем цацкаться. Я никого не держу против воли. Хочешь - оставайся. Не хочешь - уходи.
   Эллою была нужна помощь - я ему помог. Или, точней, помогаю. Совестно помогаю, не жалея сил. И разве есть что-то стыдное в том, что я прошу за свои труды награду? Это задание сложное? Так. Это заданье опасное? Так. Очень сложное, ведь я не до конца уверен, все ли я верно делаю. И очень опасное: Черный лес - это не рощица у городских ворот. Оттого и награда моя должна быть, ну, скажем так, соответствующая. Да и вообще - не я затребовал у него такую большую награду, а он сам предложил ее мне. Сам. Вот пусть он себя и винит.
   Вроде все так, все верно, и я рассуждаю правильно. Но червячок сомнений никуда не делся.

***

   Вечером мы сытно поужинали и отправились спать. Ночь прошла хорошо. Но едва за окном рассвело, как в дом ворвался Гаяш.
   - Беда, людики, беда, - стал кричать он, пока мы протирали заспанные глаза.
   - Что за беда, Гаяш? - спросил я, поднимаясь с лежанки.
   - Да, что за беда? - спросил Брадит, вставая вслед за мной.
   - Враги. К нам скоро прийти враги. Вставайте, вставайте. Вам надо нас защитить, - затараторил гоблин.
   Враги. Враги?
   Это звучала опасно, а потому я тут же принялись спешно одеваться и вооружаться.
   - Что за враги? - спросил я, натягивая рубаху.
   - Я не знать, - покачал головою гоблин.
   Великолепный ответ. Просто великолепный.
   - А столько тех врагов? - поинтересовался Брадит, уже умудрившийся повесить на спину щит. Что Брадит пойдет со мной я даже не сомневался.
   - Я не знать.
   Еще один не менее великолепный ответ.
   - А откуда они придут? Это хоть ты знаешь? - с нескрываемым неудовольствием поинтересовался я.
   Я думал, что на этот вопрос у него тоже не найдется ответа.
   - Это я знать, я знать, - радостно отозвался гоблин. - И я вас туда вести.
   Ну, это уже хоть что-то.
   - Идем за Гаяшем, - скомандовал я Брадиту.
   Неожиданно я заметил, что Эллой тоже потянулся за нами.
   - Ты куда? - искренне удивился я.
   - С вами, - неожиданно твердо ответил мне молодой зельевар.
   - С нами? Но там же враги, - неопределенно ответил я.
   - И что?
   - А то, что там будет сражение. А ты не умеешь сражаться. - Это было правдой - сражаться Эллой не умел. Ну не боец он, и все.
   - Сражаться я, да, не умею, - согласился Эллой со мной. - Но, может, я вам там чем-нибудь пригожусь? - Упорно настаивал он.
   - Ты уверен? Я нисколько не сомневаюсь в твоей мужественности и храбрости, - тут же заверил я, чтобы не вызвать нового ненужного спора. - Но там наверняка будет опасно.
   Но Эллой не испугался.
   - Да, я пойду. Я хочу помочь несчастным гоблинам, - заявил он уверенно.
   Хорошо, так и быть. Если хочет, то пусть идет.
   Не успел я отвести свой взгляд от Эллоя, как передо мной появился Лукас.
   - Я тоже пойду с вами, - с такой же твердой уверенностью заявил он мне.
   - Ты хочешь в бой? Сражаться? С нами? - удивился я.
   - Само собой хочу, - широко улыбнулся тот. - Если ты не знал, то я неплох в бою. Как и во всем остальном, - сразу напомнил он.
   - Точно неплох? - неуверенно переспросил его я. Лишний боец мне точно не помешает. Но точно ли он неплох? Вдруг он, как обычно, хвастает?
   - Само собой. Я же лучший из всех во всем, - в своем духе ответил он. - Правда, у меня нет с собой хоть какого-нибудь оружия - никто не предупредил меня, что тут будут сраженья.
   - Топор или большой нож подойдут? - быстро спросил я, показывая на свое облачение.
   - Пойдут. - Лукас ловким движением вынул у меня оба оружия и вложил за пояс, оставив меня только с луком и стрелами. Лишившись привычного топора, я почувствовал себя полуголым, но, вспомнив про магию, я тут же приободрился.
   - Все, теперь идем, - отдал команду я.
   - Идем, идем, - поторопил нас гоблин.
   Выйдя за пределы гоблиновского поселения, мы поспешили в северную часть леса.
   Оставив за спиной несколько рощ, мы подошли к небольшому лесу, над вершинами которого виднелась далекая большая гора.
   - Что это за гора? - спросил я у Гаяша.
   - Это дурное место. Дурное-поганое место. Сердце Черного леса, - испуганным тоном отозвался гоблин.
   - Дурное? И чем же оно дурное?
   - Там рождается все плохое.
   - Все плохое?
   - Так. Пещерные гоблины, что будут на нас нападать, так же шли-пришли оттуда. Так что оно плохое. Очень, очень плохое, - стал уверять нас гоблин.
   Я ему поверил. Плохое место, в котором рождается зло? А почему бы и нет.
   К счастью, нашей целью была не гора. Пройдя еще немного вперед, мы замерли, пораженные необычным зрелищем. Наш путь преградила небольшая река. Но не простая река, а река из цветов. Да - по-другому увиденное назвать было очень трудно. На поляне перед нами росли цветы, чем-то похожие на очень большие тюльпаны. Но росли они не как попало, то здесь, то тут, то там, а очень плотным рядом, прямо-таки впритык - цветок к цветку. А еще нас всех поразило то, что от этих цветов подымалась настоящая стена аромата. Видимая стена очень плотного цветочного аромата!
   - Что это такое? - ошарашено спросил я Гаяша, с подозреньем глядя на неестественное зрелище. Я ничуть не стеснялся своей боязни - такое могло испугать кого угодно.
   - Бояться не надо. Не надо бояться, - стал уверять Гаяш, повернувшись к нам лицом и пытаясь изобразить на нем успокаивающую улыбку. Получалось это у него, должен признаться, так себе, - Эти цветы хорошие. Эти цветы - защита. Подарок от Лесных Духов, - стал пояснять он нам. - Защита против чудищ.
   - Защита? Цветы? Против чудищ? - изумился я.
   - Так. Так-так. Защита, - продолжал уверять нас гоблин. - Гоблины слабые, монстры сильные. Гоблины и от обычных хищников защититься не могут. Куда нам против чудищ. Вот духи леса и дали нам защиту - эти цветы. - Гаяш махнул рукой в сторону странных тюльпанов. - Цветы растут, пахнут, и их запах не пускает монстров.
   Если все это правда, то это хороший подарок. Очень хороший подарок.
   - А эти цветы спасают лишь от монстров? - спросил у него Брадит.
   - Да, только от монстров, - с грустью кивнул Гаяш. - Зверь туда-сюда без труда ходи. Человек тоже ходи. Гоблин ходи. Только монстр нельзя.
   Хищникам тоже можно? Тогда эта защита не такая уж и хорошая. Но, с другой стороны, опасность Черного леса это все-таки монстры.
   - Хорошая защита, - высказал я свои мысли.
   - Хорошая, хорошая, - согласился гоблин. - Только не все так просто.
   - И в чем же тут заковыка?
   - За цветами нужен уход.
   - Какой еще уход? - удивился я.
   Но гоблин не спешил отвечать.
   - Сюда, сюда надо. - Гаяш продолжал тянуть нас за собою. Мы подчинились, и, пробежав еще немного, оказались на соседней поляне. Там тоже была река из волшебных цветов. Только стена аромата от них была не такой плотной, как мы видели ранее - в ней зияли бреши. Я пригляделся, чтобы понять, отчего такое случилось. Но никакого секрета не было - на этом участки защитной реки часть цветов просто завяла.
   - Хороший подарок, хороший. Но все одно - это просто цветы. Просто цветы-росточки, - стал пояснять Гаяш. - Родятся, живут, умирают, и рождаются вновь. Не все вместе, а так, так-сяк, тут, там. Где хотят. Настоящий шаман знать, как сделать, что цветки расти быстро, и чтобы брешь не быть. А я не знать. И вот, идти опасность, - запричитал Гаяш.
   Опасность? Я присмотрелся, стараясь увидеть, что таиться за рваной завесой из цветочного аромата. А там... Там притаились твари. Много тварей, никак не меньше дюжины. Высокие, размером чуть выше человека, прямоходящие, жутко волосатые, с огромной многоглазой головой. Под жуткими, неровными, кривыми глазищами, располагался широкий рот с множеством зубов. Но больше, чем страшный рот, меня пугали их руки. Длинные руки с огромными загнутыми когтями. Если такие руки тебя заденут, то запросто выдерут кусок мяса величиной с ладонь.
   - Вот, вот. Враги, враги, - засуетился серокожий гоблин, нервно тыкая пальцем в направление тварей.
   Все верно, это враги. Наверняка ждут, когда просвет в защитной стене станет настолько широким, чтобы они могли проскользнуть. И что же им там неймется, на своей стороне? Сидели бы там спокойно и жрали лесную живность. Хотя, если подумать, то, почему они здесь, догадаться несложно: с той стороны завесы нужно бороться за пищу со своими собратьями - иногда менее опасными, а иногда и более. А тут за завесой, никаких тебе монстров, никаких соперников. Набивай себе живот - не хочу.
   - Полагаешь, осилим? - тихо спросил Брадит, глядя на медленно покачивающихся из стороны в сторону тварей.
   - Осилим. Выбора-то у нас нет, - мрачно ответил я.
   Значит, сражения не миновать.
   Я обернулся и критическим взглядом оглядел свою небольшую армию. Брадит неотрывно глядел на тварей, преисполненный боевой решимости. Ему наверняка было страшно. Дюжина тварей - это не шутка. Но крепыш держал свой страх в узде и старался его не показывать. Никому. Даже мне. Хороший помощник в бою - на такого всегда можно положиться.
   Я перевел взгляд с Брадита на Эллоя. Сразу видно, что юный зельевар весь дрожит от страха. Но также я видел и другое - видел, как паренек пытается с собой совладать. И это тоже понятно - парень первый раз в жизни видит монстров. Оттого у него и страх. Но он хочет помочь. Видно, что очень хочет.
   Переведя взгляд на Лукаса, я не мог удержаться от снисходительной улыбки. Юноша старался держаться смело и уверенно. Лицо спокойное, грудь вперед, плечи в стороны. Просто заправский боец - любо-дорого глянуть. Но уголки его губ нет-нет да нервно подергивались. Парню тоже страшно, но он, как всегда, храбрится, чтобы показать, что он точно не робкого десятка.
   - Что будем делать? - оторвал меня от мыслей Брадит. - Как будем сражаться?
   Как? Да есть у меня одна мысль.
   - План сраженья такой. Пока твари за защитной стеной аромата, я всех беру на себя.
   - Ты?
   - Да.
   - Всех?
   - Да.
   - А сможешь? - слегка усомнился он.
   - Я же, как-никак, маг, - убежденно ответил я.
   Брадит слегка призадумался.
   - Хм... Хорошо. А потом?
   - Ну а как монстры прорвутся, в бой вступите ты и Лукас.
   - А я? - несмело спросил Эллой.
   Эллой... Я взглянул на паренька. Молодой зельевар неуверенно стоял в стороне, сжимая побелевшими пальцами небольшой нож. Что же ему поручить, чтобы он не обиделся?
   - Будешь добивать тех, кого не добили Брадит и Лукас, - распорядился я. - Но только тех, кто почти не двигается. Если тварь еще брыкается - подходить не спеши. Бей только тех, кто не может встать.
   Верно - раз он не боец, то не зачем ему рисковать.
   - Хорошо, - согласился Эллой, нервно облизывая пересохшие губы.
   Вот и ладно. Вот и договорились
   Я снова повернулся к завесе из цветочного запаха, слегка откашлялся, размял пальцы одной руки, а затем другой.
   Магия. Обожаю свою темную магию. Такую опасную, такую разрушительную, такую неотразимую и такую дальнобойную. Темная магия. Прекрасная магия для страха, увечий и боли - для всего, что мешает врагам полноценно сражаться в бою. А еще моя магия бьет достаточно далеко - чуть дальше, чем средний охотничий лук. Да - пусть это не особо и впечатляет. Но ни один мой враг не может бить настолько далеко. А я - могу. Благодаря моей магии я - могу.
   Чем я сейчас и воспользуюсь.
   Став в полусотне шагов от охранной завесы, я сложил пальцы левой руки в определенный боевой знак и крикнул во весь голос:
   - Эйду-верейду-лахарра-терма-брам.
   Одно из черных существ, что стояло в двадцати шагах от меня, заверещало от боли. Все верно - я попал. С такого расстояния я просто не мог не попасть в своего врага. Но просто попасть в кого-то бывает недостаточно. Врага нужно ранить, нанести ущерб. И с этим моя магия так же прекрасно справляется. Да - стрелы лука так же бьют далеко и точно. Но стрела может засесть в плотной шкуре, запутаться в шерсти или отлететь от кости. А заклинанье не может - оно всегда поражает цель. Ему все равно куда бить - оно везде пройдет.
   И потому я так обожаю свою темную магию.
   - Эйду-верейду-лахарра-терма-брам, - снова воскликнул я.
   Еще одно чудище заверещало от боли.
   Я атаковал тварей заклинанием, называемым "ржавое лезвие". Опасное заклинание, заставляющее открываться все старые раны жертвы. Да - это заклинание всего лишь первого ранга, и действует оно лишь на десять ударов сердца. Но это весьма немало: попавшая в цель стрела делает лишь одну рану. А это заклинание открывает все. Все, когда-то полученные.
   Сразу.
   Я уже говорил, что обожаю свою темную магию? И скажу это еще раз. Ну, разве она не прелесть?
   - Эйду-верейду-лахарра-терма-брам! Эйду-верейду-лахарра-терма-брам! Эйду-верейду-лахарра-терма-брам, - продолжал я снова и снова накладывать заклинание малой кровопотери. А что? Я могу. Это лучникам нужно следить чтобы у них были стрел. А мне такое не надобно. Мне нужна лишь магия. Магия, что всегда пребывает со мной.
   Люблю свою магию - магию, которая позволяет мне делать все, что я хочу.
   - Эйду-верейду-лахарра-терма-брам! Эйду-верейду-лахарра-терма-брам! Эйду...
   Я продолжал накладывать все новые кровоточащие заклинание, не забывая следить за плотностью завесы: иссякнет - не иссякнет, порвется - не порвется? И вот, в конце концов, это произошло - завета аромата под порывом ветра внезапно колыхнулась в сторону, и в ней появилась брешь. Широкая брешь, достаточная для того, чтобы в нее могла пролезть такая волосатая тварь. Мохнатые монстры сразу же углядели подвернувшуюся возможность, и с гиканьем и уханьем рванули в широкий просвет.
   - А-ах! У-ух! Ы-ых! - донесся до нас радостный крик предвкушения.
   Но так просто попасть за завесу я им не позволил.
   - Лата-рава-мерра-бравата-датравва!
   От моей руки отделился небольшой серый шарик с желтой сердцевиной и, пролетев разделяющее нас расстояние, ударил одну из тварей. Пораженный заклинанием, двуногий хищник бессильно рухнул на землю, не понимая, что же с ним происходит. Зато я понимал - я сразил тварь заклинанием долгого паралича. Заклинание второго уровня уложила тварь на землю на целых двадцать ударов сердца. Вот и прекрасно - пусть полежит, никому не мешая. А я в это время сражу еще одну.
   - Лата-рава-мерра-бравата-датравва!
   Еще один мохнатый нелюдь словно обо что-то споткнулся и упал на землю. Прекрасно.
   - Лата-рава-мерра-бравата-датравва! Лата-рава-мерра-бравата-датравва!
   Последний из дюжины монстров, что собирались перейти завесу, упал, скованный моей магией. Завеса вновь шелохнулась, и проем сомкнулся, оставив с той стороны четверых монстрюков. Один из монстров, над которым сомкнулась защитная завеса, истово бился в агонии, стараясь быстро выползти из нее обратно. Так вот как она на них действует? Теперь я буду знать.
   Оторвав взгляд от мучающегося монстра, я быстро осмотрелся, чтобы понять, что происходит вокруг. А все шло довольно-таки неплохо: крепыш Брадит бесстрашно бросался на двуногих тварей, принимая кого на крепкий щит, кого на острый меч. И то и другое наносило тварям ужаснейшие травмы - удар щитом ломал их кости, а удар хорошо заточенного меча отрубал конечности. Лукас тоже сражался с тварями. Но он бился не так. Он не наносил врагу множество сильных ударов. Он бил редко, и, на удивление, точно. Я быстро перевел взгляд на Эллоя - молодой зельевар с остервенением добивал одну из лежачих тварей. Ай да Эллой, ай да молодец - не убежал, не струсил, и пригодился в бою.
   Видя, что дела идут хорошо, я сосредоточился на прорвавшемся к нам противнике, ища, кого бы сразить.
   Вот одна из тварей попыталась приблизиться к Брадиту из-за спины. Э, нет - такого я тебе не позволю.
   - Лата-рава-мерра-бравата-датравва!
   Тварь рухнула на землю, словно налетела на невидимое препятствие. Прекрасно, прекрасно.
   Вот на Лукаса напрыгнуло сразу две черных твари. Два против одного? Это же не честно! Уравняем шансы.
   - Лата-рава-мерра-бравата-датравва!
   Одна из тварей споткнулась и упала на землю, дав парню время для боя один на один. Вот, теперь честно. А-то ишь что удумали!
   А вот одна тварь попытается подползти к увлекшемуся добиванием Эллою и ударить его когтями. Озадаченный боем Эллой явно ее не видел. А я видел, и не мог допустить такое.
   - Лата-рава-мерра-бравата-датравва!
   Пораженная магией тварь резко всхлипнула, привлекая внимание парня и тот, обернувшись, всадил в нее свой острый нож. Отлично, отлично. Бой должен быть только честным. Если кто и может в нем обманывать, то это только я.
   Еще немного времени и бой был почти окончен. Последняя оставшаяся в живых черная тварь неуверенно стояла в шагах в десяти от нас, и нападать не спешила. Вот, значит, как? Струсила? Драться не хочешь, а думаешь сбежать?
   Как бы не так - ничего у тебя не выйдет.
   Воспользовавшись паузой, я решил использовать на твари свое новое заклинание. Что оно дает? Я знал лишь то, что оно должно действовать дольше, чем заклинание обычного кровотечения. Что ж, сейчас увидим.
   Я приник к колодцу своей внутренней магической силы. Так, вот так, готово. Потом стал тянуть ее через своё отвращение. Вызвать это гадливое чувство было весьма непросто, но потом я увидел распоротый живот одной из черных тварей, и все пошло, как по маслу. Направив магию в левую руку, я нашел взглядом тварь, прицелился, и начал шептать нужные слова.
   - Эйду-дравейду-брахара-аланда-тарра!
   После этих слов от моей руки снова отделился серый полупрозрачный шар. Но на этот раз он оказался не с желтой, а с синей сердцевиной. Долетев до врага, шар ударил его по худым ногам. Ударил, но исчез не полностью - синяя игольчатая сердцевина осталась на месте, и принялась тереться о ногу существа. Миг - и тело черной твари покрылась мелкими ранами.
   Раненное существо попыталось вырваться из магических пут, но обхватившие его колючие отростки не давали ей этого сделать. Тварь рванулась раз, другой, но все было тщетно. На третий раз тварь все-таки вырвалась из охвативших ее оков, но ее тело и ноги стали сплошь покрыты кровавыми порезами, через которые стремительно вытекала кровь.
   О как? Получается, заклинание долгого кровотечения не только открывает старые раны, но и наносит новые? Это же замечательно. Просто замечательно.
   - Ладно, хватит - пора проявить милосердие. Это говорю я - самый милосердный из всех самых милосердных! - заявил Лукас и метнул топор в пошатывающуюся от слабости тварь. Громкий хруст костей, глухой звук падающего на землю тела и мучения твари подошли к концу.
   Все.
   - Людики... победили? - неожиданно раздалось из-за дальнего куста. Мы обернулись, и увидали, как из него неуверенно вылез гоблин.
   - Людики победили, Гаяш, - улыбнулся я, пряча лук за спину. - Можешь вести нас обратно.
   - Еще бы не победили. Ведь с вами был я, лучший воин из лучших, - самоуверенно прозвучало от Лукаса.
   - Оружие Эльдару верни, ты, лучший из лучших, - с ухмылкой напомнил Брадит.
   - Да, пожалуйста. - Лукас с неохотой вернул мне топор и нож. - Но я бы и так с ними справился. Голыми руками. Ты веришь мне, Эллой? - спросил он у зельевара.
   Эллой в ответ застенчиво улыбнулся.
   Вот так, вот так. Немного магии, немного удачи, и немного упорства, и мы побелили врагов. И, теперь, героями, можем возвращаться обратно.
  

***

   В поселение мы возвращались крайне в приподнятом настроении.
   - Как мы их! Ух, - с радостью вещал Брадит.
   - Как мы их. Эх, - вторил за ним радостный Лукас.
   - Клянусь всеми богами, - сражаться с тварями легче, чем обучать гоблинов, - с досадой сказал крепыш.
   Верно, верно. Обучать гоблинов человеческим премудростям та еще морока. Очень большая морока. Слишком большая морока. Но ведь можно же что-то придумать! Всегда можно что-то придумать. Только вот знать бы, что!
   И вскоре в моей голове забрезжила новая мысль.
   Наскоро перекусив, я собрал своих гоблинесс и снова повел их в лес. Усадив их полукругом, перед собой, я сел напротив них и начал свою речь.
   - Вы правы. Вы десять раз правы - палка, веревка и камень не могут поймать вам дичь, - понуро сказал я им.
   - Вот видишь? Видишь? А я говорить. А всегда говорить, - взвилась та самая гоблинесса.
   - Но я не сказал вам главного. Я - маг. И то, чему я хочу вас научить, это такая магия, - улыбнулся я.
   - Магия?
   - Верно, магия. Ведь просто так палка, веревка и камень не могут поймать вам дичь. А я научу так, что сможет. Давайте я покажу.
   Я снова собрал что мне нужно - палку, веревку и камень. Немного попотев, я создал их них ловушку.
   - Но это не будет делаться. Не должно получаться, - привычно усомнилась упорная гоблинесса. Впрочем, на этот раз ее тон был куда неуверенней.
   - Обычно - да, - не стал с ней спорить я. - Но если вы потом сделаете так... - Я сделал над ловушкой простенький жест ладонь, что первый пришел мне на ум. - Все - теперь это будет работать.
   - Но это... - растеряно сказала она.
   - Это магия. Не верите? Проверьте. Давайте придём сюда позже, - предложил им я.
   Оставив приманку, мы возвратились в поселок, а потом снова вернулись в лес. Каково же было удивление гоблинесс, когда в ловушке и правда оказалась дичь - маленькая зеленая ящерица.
   - Но камень, веревка и палка не должны... - едва слышно пролепетала она.
   - Не должны, - легко согласился я. - Без магии - не должны. А вот с магией - легче легкого.
   Вынув из-за пояса нож, я тут же разрезал ящерицу на части и раздал гоблинессам по маленькому кусочку мяса. Серокожие слопали мясо просто в мгновение ока.
   - И мы так сможем? - спросила меня она.
   - Да, - кивнул головою я. - Я вас научу.
   Гоблинессы все еще колебались. Но им хотелось мяса. Свежего, сытного мяса. Мясо, которое можно получить вот так вот, ни за кем не бегая, и ни на кого не охотясь. Суть ловушки от них пока ускользала, но слова "магия" ломало все преграды.
   - Давайте будем учиться, - вновь подтолкнул я их. Затем, как и в первый раз, я нашел палку, ветку и камень и стал показывать им, как из всего этого сотворить самую простенькую и бесхитростную ловушку.
   - Вот это вам нужно. Ищите, - объявил я им.
   Серокожие разошлись и вскоре стали приносить мне разные камни и ветки. Я что-то брал. На что-то не соглашался, что-то принимал, что-то выкидывал, что-то обламывал, что-то укорачивал, а потом просил принести еще.
   Когда все шесть серокожих помощниц, наконец, принесли желаемое, я принялся показывать им, как делать простую ловушку.
   - Этот камень кладем вот так. Палку ставим вот так. А веревку кладем вот таким образом... - медленно и терпеливо показывал им я.
   Вначале у гоблинесс ничего не получалось. У одних из-за того, что они криво клали камень. У других из-за того, что они подобрали не самые лучшие палки. А веревки...Я думал, что даже дети тут смогут справиться. Но нет - пальцы гоблинесс путались, руки дергались, и камни падали, прямо им на пальцы. Что отбивало у них всякую охоту экспериментировать дальше.
   Но я был тверд, как скала, неутомим, словно весенний ливень, и теплым, словно летнее солнце. Я был словно великодушная богиня Лицения со своими жрецами: добр, светел и кроток. Под конец, когда у нас более-менее все получилось, я положил в каждую ловушку по небольшой приманке.
   - А теперь сделайте вот так. - Я показал свой жест, и каждая из гоблинесс повторила его над своей ловушкой. Повторила криво-косо, но меня устраивало.
   Все.
   - А теперь мы снова оставим лес и придем сюда позже, - заявил им я.
   - А почему сразу нельзя? - спросила неуемная гоблинесса, жадным взглядом пожирая еще пустую ловушку.
   - Потому что магия так не работает. Нужно подождать, - улыбнулся я.
   Вернувшись через нужное время, мы нашли три ловушки с добычей и четыре без.
   Изумлению гоблинесс не было предела.
   - Магия работать! Магия работать! - вразнобой верещали они.
   - Мясо! Мясо. Магия приносить мясо! - верещали другие.
   - А почему не у всех?
   - Потому что не все всё сделали правильно. Вот так вот надо. Вот так, - тыкал я пальцем в сработавшие ловушки. Наша добыча была небольшой - мелкие мыши полевки. Но все одно - для первого раза это был неплохой улов. Две мышки-норушки разошлись на мясо, а третью постигла участь стать приманкой.
   - А теперь повторим еще раз. Делайте точно, как я.
   Теперь серокожие смотрели за моими движениями очень и очень внимательно. Потом они разошлись и начали делать все сами: камень под верным углом, палка от края до края, и веревка петлей. Поправив ловушки и положив в них по кусочку приманки, сделанной из убитой мыши, мы стали изучать еще один вид ловушки, делавшейся из гибкого молодого деревца, палок и петли. Объяснив, что и как, мы пошли вместе на другую поляну и принялись мастерить. И на этот раз серокожие строили с полной отдачей - гоблинессы хотели мяса, а мясо им могла принести только правильно сделанная ловушка.
   - Хорошо. Вернемся сюда уже вечером, - весьма довольным тоном распорядился я
   Отпустив своих учениц, я пошел проверить, как обстоят дела у моих парней.
   У Брадита тоже все сдвинулось с мертвой точки. Рассказав серокожим, как он сражался с опасными тварями, он вдохновил гоблинов хотя бы что-то попробовать. Гоблины попробовали все оружие, что Брадит им смог предложить, но согласились учиться лишь метанию камней.
   - Это почему же? - удивился я.
   - Они говорили, что камни легкие, удобные, и их можно метать.
   - Метать?
   - Да, метать, самим находясь от врага как можно далеко.
   А это имело смысл, с гоблинской-то трусливостью.
   - А все остальное?
   - Луки они не хотят - это для них слишком сложно.
   - Так.
   - Дубины они тоже не хотят - они для них слишком тяжелые.
   - Так.
   - Копья пребольшие.
   - Угу.
   - Щиты не практичные - ведь если враг далеко щиты им ни к чему.
   С одной стороны хорошо. Только вот с другой...
   - С одной стороны гоблины мыслят верно - камни легкие, удобные, и им с ними сподручно, - подумав, ответил я. - И от любого врага можно убежать, - согласился я и с таким. - Но только это верно, когда есть куда убегать. Дальше своего поселения они ведь не убегут. Расскажи им об этом.
   - Следующий раз расскажу, - пообещал Брадит.
   У Эллоя дела обстояли получше. Как оказалась, яма, что он вырыл своими руками, этим утром наполнилась водой. Скорее всего ее напомнили те самые подземные воды, о которых предупреждал меня Велес. Но для ничего не понимающих гоблинов это было как чудо.
   - Вода, вода! К нам пришла вода, - чуть не танцевали они.
   - Сама, сама пришла, - удивлялись другие.
   - А я говорил! Я же вам говорил! - радостно говорил им Эллой, сам не веря в случившееся. - Ну, как? Вы хотите, чтобы в вашей деревне всегда было много воды? Хотите. Будете меня слушать - будет вам вода.
   Гоблины послушали и приступили к рытью канала. Но они стали делать это по-своему - кто палкой, кто камнем, а кто и просто руками. Нет - у каждого гоблина имелась своя лопата. Маленькая, хорошенькая, добротная лопатка. И я видел, что серокожие полурослики поняли, как ей пользоваться. Понять-то поняли, но копать все еще категорически не хотели. Вот не хотели и все.
   - Тяжелая!
   - Неудобная.
   - Кривая!
   - Косая!
   - Ей копать неудобно!
   - Ей копать только руки портить, - плача заявляли они.
   Нет, копать они не бросили. Но проку от этой их работы, было совсем не много.
   Сюрпризом для меня стало то, что Лукас так же не сидел сложа руки. Сделав по моей просьба нам из лежанок кровати, он принялся выполнять взятое на себя поручение - стал разбираться с домами полуросликов. Обойдя всю деревню и осмотрев каждую плетеную хижину, он предложил гоблинам очень простое решение - он предложил обмазать крыши плетенок глиной.
   - Это же просто, легко и надежно, - заявил он нескольким, согласившимся его слушать, гоблинам. - Если ваша крыша будет обмазана глиной, то вам не будут страшны никакие дожди. И у вас в жилищах станет довольно сухо. Разве это не здорово? Разве не замечательно? - заявил им он.
   Но гоблины на его посулы нисколько не согласились.
   - Может и сухо, - заявил ему в ответ один из старых гоблинов, с которым он разговаривал через посредника - Еля. - Но зато будет тьма.
   - Почему тьма? - не сразу понял он.
   - Щелей в крыше не будет? Вот и тьма, - сообщил ему старый гоблин.
   - Может и будет сухо, - вторил за ним второй гоблин-старичок. - Но тогда будет и мало воздуха.
   - Почему мало?
   - Щелей в крышах не будет? Нет. Вот.
   - Подумаешь! - деланно отмахнулся Лукас. - Темно, жарко. Насколько там будет темнее и жарче? Думаю, что совсем ни на много. Чуточку и все. Самую мальскую чуточку.
   - Все равно!
   - И вообще - от темноты и от духоты еще никто не умирал, - не сдавался Лукас.
   - Нет, - отказался гоблин. - Надо чтобы был свет.
   - Нет, - вторил ему второй. - Надо чтобы было свежо.
   - Но ваши дома зальет водой после первого же серьезного дождя! С такой-то дырявой крышей! - вырвалось недовольно у Лукаса.
   - Вода не беда, - отмахнулся гоблин-старик. - Главное, чтобы светло.
   - И сырость не беда, - отмахнулся его приятель. - Главное, чтобы свежо.
   - Светло!
   - И свежо!
   - И все вокруг видно!
   - Вот!
   - Тьфу на вас, - Видимо у Лукаса кончилось терпение. - Я хотел вам помочь. Я хотел вам, как лучше. А вы? Эх, - махнул рукою он, и, увидев меня, грустно пожал плечами.
   - Что, гоблинское упорство тебе тоже не по зубам? - усмехнулся я вместо приветствия.
   - Упорство? Упорство? Да это чистой воды упрямство. Эти гоблины упрямые, словно деревенские ослы. Или сборщик податей, - разозлился Лукас. - Но я все равно знаю, как склонить их на свою сторону, - заявил он весьма уверенно.
   - Знаешь?
   - Еще как знаю. Я ведь самый умный! - заявил привычное он.
   "И самый хвастливый", - подумал я про себя.
   - И что же ты придумал?
   - Я сделаю глиняную крышу в нашем доме.
   - И что?
   - Посмотрим, как они запоют, когда придет первый дождь. Мигом примчатся ко мне и будут меня умалять - сделай нам всем такое же, - стал убеждать он меня.
   Что ж - может быть, вполне себе неплохая идея. Раз хочет - пусть попробует. А я пойду на заслуженный отдых, ведь день у нас выдался еще тот!
  

***

  
   Теперь каждый день приносил нам пусть маленькие, но все же победы.
   Все мои ученицы освоили свою первую ловушку, и, к каждому нашему приходу, ни одна из них не оказывалась пустой. Ловушки были полными, гоблинессы - сытыми и довольными, а я - человеком, преисполненный чувством прекрасно выполненного долга.
   У Брадита все так же складывалось хорошо - его гоблины без лишних напоминаний тренировались в метании камней. Через какое-то время Брадит сделал им мишени. И теперь серокожие метали камни не только на дальность, а и на точность.
   У Эллоя все получалось не так хорошо. Нет - гоблины не бросили копать ров, но упорно не желали использовать при этом лопаты. Парню пришлось самому взять лопату и копать, чтоб показать пример. Но серокожие пока не желали подражать ему в этом.
   Но больше всех отличился Лукас. За то время, пока он был с нами, наш быт серьезно улучшился. Лукас успел заделать глиной половину нашего дома, и жить в нем стало значительно уютней. Так же Лукас с Брадитом соорудили небольшой очаг, и в прохладные ночи мы могли разжигать огонь. Рядом, возле дома, они соорудили кострище - когда я возвращался с охоты, мы жарили на нем мясо, грибы, и первые орехи. С водой у нас тоже не было недостатка - когда я ходил к реке, то наполнял фляги и гоблинам и нам. В качестве фляг гоблины использовали высушенные тыквы. Лукас, посмотрев на их работу, наделал нам не меньше дюжины тыкв-фляг. Наполнив несколько штук, мы на пару дней обеспечивали себя питьевой водой. Рядом, на распорках, так же собранных Лукасом, сушились мои трофеи: десяток волчьих шкур, пять лисьих хвостов, и с десяток птичьих черепов.
   - А это тебе зачем? - спросил у меня Адим. Да - Адим и его три товарища, Брок, Велес, и Ганус, пришли в поселение гоблинов в сопровождении целого десятка вооружённых людей, чтобы узнать, как идут дела.
   - Это? - Я ухмыльнулся. - Четыре волчьих шкуры пойдут нам на лежанки - на них будет лежать мягче и теплее.
   - Так. А остальные?
   - Все остальное: шкуры, хвосты и птичьи черепа, я отнесу на обмен, в Коряги.
   - На обмен? - удивился тот.
   - Да. Для ваших торговцев, - пояснил я ему. - Прошлый раз я им принес шкуры убитых мной зверей, и выменял на них разные нужные вещи: мешки, веревки, несколько рубах и несколько пар штанов. Через пару дней я снова отправлюсь в деревню, и обменяю трофеи еще на что-нибудь.
   - Смотрю, вы тут обжились, - с уваженьем заметил Адим.
   - Да, все так и есть, - гордо заметил я. Все верно - после прошествии этих дней, и после того, что мы тут сделали, наша жизнь в поселении гоблинов превратилась из невозможной в.. в довольно сносную.
   - А что на счет задания? С ним у тебя ладится? - задал он главный вопрос.
   - С заданием? Да как-то так. - Гордиться мне было нечем, в чем я честно ему признался. - Ничего особенного. - Ну а чем хвастаться? Защитной стены нет, канала нет, мясо и воду им поставляю я. Мои гоблинессы освоили только самую простую ловушку, воины Брадита обучаются лишь метанью камней, а копатели Эллоя... Эх.
   - Как я тебе сочувствую, - со вздохом ответил Адим. - Свела же тебя нелегкая с такими вот созданиями. Гадкие, паршивые, упрямые гоблины. С ними непросто сладить, - согласился он.
   - И не говори. - Я не стал ему возражать.
   - Может, я с ними поговорю? Может у меня получиться как-то им все объяснить? - предложил он мне вдруг.
   С чего такая забота? Хотя ладно.
   - Валяй. Попробуй, - согласился я. - Только я уверен, что у тебя тоже ничего не выйдет, - заявил ему с уверенностью.
   Заявил, и оказался прав. Через какое-то время я увидел Адима с товарищами, понуро бредущих в сторону Коряг. Что, не вышло? С ними, и, правда, непросто.
   Не просто было мне и с моим Эллоем. Нет, парень не лез со мной на рожон, не ругался со мной без повода, не перечил, не оспаривал моих приказов и распоряжений. Он делал все, что я его просил. Он усердно занимался тем, что должно было помочь поселению гоблинов. Но - не более. Разговаривать со мной о чем-либо, кроме задания, он не желал.
   Само собой, я пытался это исправить - он же, как-никак, мой приятель. Но всякий раз мои старания закачивались неудачей. Первый раз, при попытке начать разговор, Эллой меня не услышал и куда-то ушел. Во второй раз наш разговор прервал один из старых гоблинов, и мне пришлось выслушивать его странные вопросы. В третий раз, во время попытки поговорить, в поселение гоблинов решил наведаться сын старосты деревни, и я был вынужден уделить внимание гостю.
   Но я все одно не сдавался.
   В один из дней я вновь посетил деревню Коряги и, забрав у Гануса несколько видов одежды, принес их в поселение гоблинов. Лукас показал ее серокожим и, объяснив назначение каждой вещи, предложил попробовать их надеть.
   Серокожие согласились на это с очень большой неохотой. Стали пробовать то, другое, третье, и на нас тут же посыпались разнообразные жалобы.
   - Не будем такое носить. Это очень узко, - переводил нам возмущение одного из гоблинов Тика.
   - Что это за одежда? Это очень широко, - пояснял нам слова собрата Ель.
   - Это очень тяжелое.
   - В этом мне неуютно.
   - Жарко. Очень жарко.
   - Оно холодное. Холодно.
   - Плохо, очень плохо. Сильно натирает.
   - Эта штука скользит. Как ее носить?
   - Давит.
   - Колет.
   - Чешется.
   В итоге ни одна из вещей гоблинам не понравилась. Что никого не удивило.
   - Как же с ними трудно, - пожаловался я Эллою, который, проходя мимо, решил остановиться и посмотреть на это действо.
   - Кому ты говоришь, - горько ухмыльнулся молодой зельевар, снова показывая мне свои трудовые мозоли.
   Я подумал, что сейчас самое время снова попробовать помириться.
   - Слушай, на счет того разговора. Мне... - начал было я, но уразумев, о чем пойдет речь, паренек тут же нахмурился.
   - Эмм... Мне это, надо идти, - заявил он мне и тут же куда-то исчез.
   Тролль побери - еще одна попытка пошла коту под хвост.
   - Эй, Эльдар. А что у тебя с белобрысым? - вдруг спросил меня Лукас. - Похоже, что вы с ним поссорились. Я не в первый раз вижу, как он от тебя убегает. Не поделили чего, или как?
   И он уже все знает. Хотя удивляться тут особенно нечему - светловолосый непоседа постоянно находился в движении: то куда-то шел, тот что-то смотрел, то пытался общаться с гоблинами и что-то им доказывать. Оттого и неудивительно, что он оказался свидетелем пары таких попыток.
   Вначале его вопрос сильно меня возмутил. "Тебе-то какое дело? Кто ты такой, чтобы совать свой нос в дела с моим приятелем?" - зло мелькнуло во мне. Я обернулся с намереньем высказать ему, что я о нем думаю, но на лице юноши я заметил лишь самое обычное любопытство.
   Это меня немного остудило. А пока я смотрел на Лукаса и думал, что сказать, я вдруг вспомнил, как сильно он изменился в моих глазах. Еще недавно я считал Лукаса лишь неисправимым гордецом и бессовестным хвастуном. "Я - самый лучший", "я - самый сильный", "я - самый талантливый" - только и было слышно при разговорах с ним. Но, когда дело дошло до боя, парень не струсил, а пошел с нами, и неплохо сражался. Как и обещал, он попробовал мне помочь с улучшением жилища гоблинов. Да и сейчас, вот, тоже пытался помочь, устроив примерку с одеждой.
   Потому, вместо строгой отповеди, я сам задал ему вопрос.
   - Вначале ответь мне, Лукас - ты и, правда, из Гаранторов?
   Вот так вот, вот так вот. Хочешь от меня честный и откровенный ответ? Тогда сам будь со мной откровенным.
   - Само собой. А-то как же! - Заявив это, Лукас сразу встал в привычную высокомерную позу: подбородок вверх, грудь вперед, локти в стороны. - Тебе, наверное, уже рассказывали в деревне, что моя мать была служанкой в поместье у Гаранторов?
   - Рассказывали, - честно ответил я, вспоминая слова Адима.
   - И это правда! - Он многозначительно поднял указательный палец вверх. - Все об этом знают. А еще все знают о том, что, когда моя мать вернулось обратно в деревню, она была, ну, это, в положении, - несколько смущенно продолжил он.
   - Угу.
   - Вот. - В голосе Лукаса вновь зазвенела уверенность. - А когда я повзрослел, бабушка проговорилась, что моя мать забеременела от одного очень важного человека. Очень важного человека в поместье де Гаранторов. Понимаешь? - Гордость била из Лукаса неиссякаемым фонтаном. - А кто это может быть такой, если не кто-то из самих Гаранторов?
   Интересная история. Но она не дает ответов. Может, Лукас на самом деле незаконнорожденный сын кого-то из де Гаранторов, а может быть, и нет. Ему, конечно, хочется верить в первое. Но настоящей правды, скорей всего, уже никто не знает. Кроме самого графа де Гарантора, конечно же.
   Пусть так. Но, при всем при этом видно, что Лукас не дурак. Что с головою он дружит. И язык у него хорошо подвешен. Очень хорошо.
   Хм - может, стоит спросить его о том, что так меня смущает?
   Откровенничать с кем-нибудь я не люблю. Но, если сделать все правильно...
   - Ну, если так, если в тебе действительно течет благородная кровь, если ты и вправду родился от настолько влиятельной особы, и у тебя ума ну просто-таки палата, - начал я издалека, - то, может, ты сможешь мне объяснить, какого человека можно считать хорошим, а кого - плохим? - спросил я у него.
   - Это Эллой назвал тебя плохим человеком, что ли? - вмиг догадался тот.
   Вот так-так, вот так-так. А в проницательности ему не откажешь!
   - Да, так и есть, - подтвердил я. Эх, раз открылся наполовину, надо открываться и целиком. А-то какой прок от таких советов?
   - Вот оно как. Эльдар, ты понимаешь, о чем ты меня просишь? Ты понимаешь, как сложно объяснить человеку то, кого можно считать хорошим, а кого плохим? - Лукас сценически воздел руки к небу - наверняка, чтобы произвести на меня большее впечатление.
   - Если не знаешь, так не говори, - без энтузиазма сказал я ему.
   - Да знаю я, знаю. Просто это сложно.
   - Сложно что - рассказать?
   - Сложно объяснить. Сложно донести эту истину до простого, приземлённого человека, - пафосным тоном ответил он.
   Опять он за свое, снова пред всеми бахвалиться. Что же ему ответить?
   - Но ты же у нас самый умный.
   - Ну да.
   - Вот и постарайся мне объяснить, да чтобы я все понял, - пряча свою улыбку, извернулся я.
   - И я найду. Найду нужные слова. Ведь я действительно очень и очень умный, - заверил меня блондин.
   Какое-то время Лукас стоял и думал над ответом. И когда я уже потерял всяческую надежду получить ответ, юноша, наконец, начал говорить.
   - Кто такой плохой человек, спрашиваешь ты меня? Как по мне, плохой человек - это такой человек, кто из всех путей выбирает жизни самый худший, - произнес уверенно он.
   Звучало слегка туманно.
   - Худший путь? - задумчиво протянул я, не зная, что и думать.
   - Да. Самый плохой путь из всех возможных, - с видом учителя пояснил он мне.
   - Плохой путь? - снова переспросил я его. - А разве путь не один единственный?
   Да, я так спросил. Но в тот момент я, правда, так и думал.
   - Единственный? Ха-ха. Нет - путей бывает много, - отозвался он.
   - Много? Как много?
   - Очень, очень много, - со всем убеждением заверил меня собеседник.
   Много? Много путей? Эта мысль очень меня смутила. Много путей, много путей. О таком никогда не думал.
   - Не понимаешь? - снова все понял Лукас.
   - Нет, - честно признался я.
   - Хорошо. Давай так. Возьмем, например, меня. - Лукас снова выбрал горделивую позу и мягким жестом указал на себя.
   - Тебя?
   - Да, меня. - Лукас кивнул в ответ с самым серьезным видом. - Я - сын благородного. Так?
   - Ну, так, - не стал я спорить с ним.
   - Я - сын благородного. И я мог бы кичиться своим благородством. Кичиться перед всеми. Перед деревенскими. Мог бы потребовать лучшего к себе отношения...
   - М-м-м... - протянул я задумчиво.
   - Лучший дом.
   - М-м-м...
   - Красавицу жену... с очень большим приданным...
   - М-м-м...
   - Мог бы. Но нет - я веду скромный образ жизни... как и положено человеку благородной крови.
   - М-м-м... - Я все еще не знал, стоит ли мне отвечать. Вначале я думал, что Лукас вновь надо мной издевается. Но, похоже, нет - он и в самом деле считал, что достоин этого.
   Но причем тут я?
   - Тебе нужен пример попроще? - верно истолковал он замешательство на моем лице. - Будет пример попроще.
   Я кивнул - пусть будет другой пример. Абы без хвастовства.
   - Давай так. Представь-ка себе, что тебе что-нибудь от кого-нибудь нужно. Представил?
   - Представил, - с легкостью согласился я.
   - Хорошо. Ты можешь получить эту вещь несколькими способами. Например - познакомиться с нужным тебе человеком, произвести на него впечатление, и попросить у него, для себя, ту самую, нужную, вещь. Понимаешь? - с улыбкой спросил он меня.
   - Понимаю, - ответил я, думая, не о репутации ли он ведет сейчас свою речь.
   - Если тебе не удастся так получить, что хочешь, то есть еще один способ - ты можешь это вещь просто купить, - продолжал объяснять Лукас. - Просто купить. За деньги.
   - Это я понимаю. - Про деньги мне все понятно. Главное, чтобы они у меня имелись.
   - Еже ли денег у тебя нет, - произнес Лукас, словно читая мои мысли, - ты можешь пойти в услужение к такому человеку, и таким образом, выслужить нужную вещь. Это тебе понятно?
   - Понятно. - Интересная идея. Такое никогда не приходило мне в голову.
   - Вот тебе три честных способа получить желаемое. Но ведь есть еще и нечестные способы.
   - Нечестные?
   - Да. Например - обмануть того человека и так получить желаемое.
   - Хм...- Обмануть? Обмануть...
   - Подпоить его.
   - Хм... - Подпоить? Вот даже как можно.
   - Или запугать.
   - Хм... - Запугать? Запугать. А это магу - раз плюнуть.
   Я думал, что Лукас на этом закончит. Но не тут-то было.
   - Да, все верно - все эти способы были не очень честными. Но ведь есть и куда более худшие способы, - продолжил юноша уже без всякой улыбки. - Ты можешь получить нужную тебе вещь с помощью шантажа и угроз.
   - Ох! - вырвалось у меня, едва я такое услышал
   - Ты можешь получить нужную тебе вещь с помощью грабежа.
   - Ох! - Час от часу не легче.
   - Или ты можешь убить этого человека и так получить эту вещь.
   - Ох! - Ну, это же никаким боком. Убийство? Шантаж? Грабеж? Нет - такое мне не по нутру. Это - не для меня.
   - Есть еще много других способов... Разных способов, хороших и плохих, - продолжал вещать он. - Но суть сего ты понял. Поэтому мне кажется, что разница между хорошим и плохим человеком заключается в том, какой путь он выбирает ради своих желаний.
   Вот как он считает.
   - Тогда... Тогда плохой друг, это... - попытался переиначить услышанное я.
   - Плохой друг? Думаю, что исходя из всего выше сказанного, плохой друг - это человек, который выбирает для дружбы худшие варианты, - пожал плечами Лукас.
   По словам Лукаса получается, что плохой друг это тот, кто выбирает для дружбы худшие пути. Худшие. Худшие. Хм... Но ведь я не сделал Эллою ничего плохого. Я всегда относился к Эллою очень хорошо, насколько возможно - я не пробовал ни обмануть его, ни подпоить, и не запугать. Про все остальные ужасы я и не говорю. Что до нашего дела, то я честно взял задание, честно согласился с его оплатой, и честно собираюсь выполнить его до конца, если у меня все получится. Вот. Как ни крути, как не думай, как не смотри, я - хороший друг.
   Но Эллой все-таки обиделся на меня, и смотрит словно сыч, исподлобья. Может, я все же чего-то не понимаю, или понимаю не верно?
  

***

   Через несколько дней к нам в дом снова ворвался Гаяш.
   - Беда, людики, беда, - завопил он с порога.
   - Что за беда на этот раз, Гаяш? - сонно спросил я его. - Снова какие-то монстры?
   - Да. Снова идти враги, - сообщил он нам.
   Снова враги. Неужели нам снова бороться с монстрами?
   Будить остальных не понадобилось - громкий вопль Гаяша не мог разбудить только мертвого. За эти пару фраз, что я успел с ним переброситься, крепыш Брадит уже успел натянуть штаны, а шустрый Лукас надевал на себя рубаху. И только один Эллой еще протирал свои заспанные глаза.
   - Что за враги? - спросил я серокожего по привычке.
   - Я не знать, не знать. Никогда не знать, - покачал головою гоблин.
   - А столько врагов?
   - Не знаю. Духи не говорить. А спросить я их не могу. Не шаман, - вновь печально ответил он.
   - Но ты знаешь, откуда они придут? - спросил Брадит, одевая куртку.
   - Да, я знать. Они идут с реки, - заявил он нам - Это недалеко. Я вас вести-провести.
   Вот и хорошо.
   Как и в первый раз, защищать поселенье гоблинов вызвались все трое моих сотоварищей, чему я был только рад. Выйдя из дома, мы пристроились за серым полуросликом, и отправились в лес.
   Наш путь лежал на запад. Миновав небольшой лесок, мы оказались на месте. На этот раз неприятность ждала нас на речном берегу. Казалось бы - откуда тут быть беде? Быстрая вода в высоких берегах создавала для врагов отличное препятствие, и, вдобавок, прямо за ней, стояла стена из волшебного аромата. Земли гоблинов защищали и речка, и аромат. Прекрасная двойная защита. Разве можно такую пробить?
   Как оказалось - можно.
   Все это время на той стороне реки росло высокое дерево. Нет - когда-то оно росло, а теперь просто стояло, поскольку время его жизни подошло к концу. И вот, подточенное старостью, ветром и дождями, оно, наконец, упало. Но упало не абы как, а так, что образовало собою мост с одной стороны реки на другую. Мало того - широкие раскидистые ветки, упав на этот берег, перемололи в труху огромное количество волшебных тюльпанов, разрушив стену из запаха.
   Раз - и нет никакой защиты. Чем сразу же воспользовались монстры Черного леса.
   Еще на подходе к речке мы увидели, как по стволу дерева-моста медленно шагает какая-то страшная тварь. Больше всего она походила на огромного жука-переростка: большое продолговатое туловище, размером с небольшой стог, двенадцать мощных, корявых, волосатых лап, выходящих откуда-то снизу, и страшная плоская голова, пугающая мощными жвалами. Но, самым неприятным оказалось то, что тварь пришла не одна - на спине, покрытой мощным панцирем, копошилась ее детвора: с два десятка гораздо меньших по размерам, но таких же мерзких и отвратительных жуков.
   Увиденное зрелище встревожило нас не на шутку.
   - Это что такое? - обеспокоено бросил Лукас, нервозно поглядывая на уверенно вышагивающую тварь.
   - Это - монстр, - равнодушно ответил я.
   - Но я думал, что монстры, это только такие, каких мы видели раньше - черные твари на двух ногах, - сообщил он недоуменно.
   - Нет, - покачал головою я. - Монстры бывают разные. Такие, как те, что мы видели прошлый раз. И вот такие, как эта. И еще всякие, разные.
   - Так и есть, - подтвердил Брадит. Ага - уж он-то успел глянуть всякого.
   - А мы его... победим? - с тревогой спросил Эллой.
   На меня уставились три пары вопрошающих глаз.
   Парни боялись. Очень боялись. Но, глядя на перелезающего на зеленый берег огромного жука, я их ничуть не винил. Тут любой бы струсил. Даже мне было не по себе от увиденного.
   - Конечно, мы победим, - уверенно кивнул я, начиная потихоньку разминать пальцы рук. Все верно - нельзя дать парням лишиться их решимости.
   Моя уверенность возымела действие.
   - Да, мы победим, - заявил Брадит, беря в одну руку щит, а в другую меч.
   - Победим. Ведь с вами буду я! - чуть менее уверенно, но наигранно бодро отозвался Лукас, поднимая топор. - Надеюсь, твоя магия нам в этом поможет? - на всякий случай спросил он у меня.
   - Очень бы хотелось, - честно ответил я.
   Но сказать "мы победим" это одно, а победить... Глядя на жуткого монстра, бредущего в нашу сторону, я тщательно пытался найти его слабые стороны.
   - Монстр идет медленно, - выудил я то, что лежало у самой поверхности. - Поэтому, вначале, я сражусь с ним один на один, - подал идею я.
   - Один на один? С эдакой громадиной? - недовольно нахмурился Брадит.
   - Да. Я попробую на нем свою магию. Может ее будет достаточно, чтобы его сразить.
   - Понял. А мы?
   - А вы оставайтесь на месте, - распорядился я.
   - Идет, - согласился со мной Брадит.
   - Будь, по-твоему, - ответил Лукас.
   - Хорошо, - не стал спорить со мной Эллой.
   Между нами и монстром-жуком все еще оставалось большое расстояние, поэтому мне пришлось пойти навстречу. Выйдя вперед всего на десять шагов, я сразу же почувствовал, как меня пробирает предательская дрожь. Мне было страшно. Очень страшно оставаться с врагом один на один. Особенно - с таким: огромным, опасным, страшным. Мне вдруг стало казаться, что за моей спиной больше никто не стоит, что мои помощники просто испарились, оставив меня одного. Меня одного против такого монстра, и я теперь стою, как несчастная мышка против огромнейшей кошки.
   Но я не поддался страху, и стал ему противиться.
   - Только не я, слышишь? Пусть от тебя убегает кто угодно. Но это буду не я. Слышишь - не я, - крикнул я во все горло прущему на меня монстру.
   Это помогло, и страх подался прочь.
   И вот, между мной и монстром, всего полсотни шагов. Можно останавливаться и начать колдовать.
   Подняв левую руку, я сложил пальцы в боевой колдовской знак.
   - Эйду-верейду-лахарра-терма! - произнес я, целясь в место над жвалами.
   Ничего. Что? Ничего? Ничего - брошенное мной заклинание малого кровотечения никак не подействовало на огромную ползущую тушу. Но как? Почему? Отчего? У меня еще ни разу не было такого, чтоб монстр не поддался на магию!
   - Да как же так? Да что же так? - вырвалось у меня.
   На всякий случай я выпустил в тварь еще тройку таких заклинаний - одно в голову, одно в брюхо, а третье в спину твари. Нет. Ничего. Не действует.
   Но также не бывает!
   Снова вернулся страх. Я чувствовал его в начавших труситься руках. Я чувствовал его во вдруг вспотевших ладонях.
   - Эльдар, соберись. Ты же темный маг, - приказал я сам себе. - Не действует одно заклинание - попробуй на монстре другое.
   Усилием воли я взял себя в руки и начал шептать слова нового заклинания.
   - Агра-вера-терра-ла-верва!
   В монстра полетело заклинание боли. И вновь - ничего. Совсем ничего - монстр даже не дернулся.
   Нет, так не бывает. Не бывает, и все!
   Но отрицать увиденное бесполезно - мои заклинания на монстра, увы, не действовали.
   Но я не собирался сдаваться и стал наколдовывать третье заклинание.
   - Лата-рава-мерра-бра-травва!
   Я очень ждал, очень надеялся, что хоть оно возымеет действие. Но нет - заклинание простого паралича на жуке-переростке никак не отразилось.
   - Ветра-данте-даррва-дранте! - произнес я слова заклинания гниения. Произнес так, больше от отчаяния, потому как из всех моих заклинаний оно было самым слабым. Поэтому ничего удивительного, что и оно не возымело эффекта.
   И что у меня получается? А получается то, что заклинания первого уровня на эту тварь не действовали.
   Эту беду заметил не только я.
   - Эльдар, что у тебя происходит? - первым заподозрил неладное сообразительный Лукас.
   - Мое колдовство не действует, - не стал скрывать правду я.
   - Но почему? Я же видел - в тот раз у тебя все получилось! - удивился тот.
   - А я откуда знаю, - зло отмахнулся я. - Может, эта тварь слишком большая. Может, у нее слишком твердая кожа. Может, у нее кровь какая-то не такая, - бросал я ему наобум. И верно - откуда я знал? Я с таким в первый раз сталкиваюсь.
   - И что теперь нам делать? - нервно спросил Брадит.
   Что делать, что делать? Главное - не отчаиваться. Попробую использовать против твари заклинания второго ранга магии.
   - Что, хочешь сражаться по-взрослому? Будет тебе по-взрослому! - злобно процедил я, вновь повернувшись к монстру. Прикрыв глаза, я обратился к колодцу своей магической силы. Так, так, хорошо. Затем, зачерпнув оттуда немного магии, я стал протягивать ее через чувство отвращения. Это получилось без всяких затруднений, едва я сумел представить отвратную морду жука. Под конец я направил магию в поднятую левую руку, нашел взглядом тварь, прицелился, и начал шептать:
   - Эйду-дравейду-брахара-аланда-тарра!
   После произнесения этих слов, от моей руки отделился большой серый полупрозрачный шар с синеватой сердцевиной и ударил в одну из ног многолапого монстра. Синее сияние плотно обхватило волосатую отвратную конечность. Чудовище дернулось, намереваясь продолжить шаг, а я напряженно замер в ожидании действа.
   Ну же, ну же, ну же...
   Вначале мне показалось, что это заклинание тоже не подействовало. Я вновь запаниковал. Как? Почему? С чего вдруг? Тщательно присмотревшись, я все же заметил на твари несколько капелек крови. Значит, заклинанье действовало, но не так как надо. Оно едва наносило твари новые раны, а старые не открывало. Но почему? Причина могла быть только одна - никто никогда не ранил этого толстошкурого монстра. Поэтому одно из моих сильнейших заклинаний и оказалось бессильно.
   Монстры. Монстры Черного леса и, правда, настоящие монстры. Твари, победить которых дано далеко не каждому.
   У меня оставалось последнее сильное заклинание. Если и оно не подействует...
   Новый поток слов, и от моей руки отделился небольшой серый шарик с желтой сердцевиной и, пролетев разделяющие нас полсотни шагов, ударил в ногу твари. Я неимоверно напрягся в лихорадочном ожидании.
   Ну же, ну же, ну же...
   Получилось! От попадания шара многоногий жук-монстр резко дернулся, словно попал в капкан всеми своими лапами, и надежно застыл. Многочисленная мелкотня тут же покатилась с его крепкого панциря и стала падать на землю.
   Отлично. Отлично-преотлично - у меня есть хотя бы одно действующее заклинание и мы не совсем беззащитны.
   Но так же я понимал, что с одним заклинанием мне бой не выиграть. Значит, мне нужна помощь моих парней. А значит, мне нужен план. А как составлять план? Верно - думать, как лучше использовать или свои сильные стороны, или слабые стороны своего врага. Так учил меня господин Герд.
   - Брадит! - крикнул я, не спуская с глаз чудовища, и медленно отходя назад, дабы не дать ему приблизиться слишком сильно.
   - Чего? - сразу же отозвался крепыш.
   - Сражаться будем так - я буду бить магией только большого жука.
   - Большого?
   - Да. Его и только его, - подтвердил я свои слова.
   - И что нам это даст?
   - Так я замедлю его ходу и оторву от оравы. Разъединю с потомством, - объяснил все я. - Ваша задача - выманить мелких и разобраться с ними.
   - Понял. - А Брадит молодец.
   - Справитесь? - на всякий случай поинтересовался я.
   - Справимся, - вместо Брадита отозвался Лукас. - Это будет словно битва с десятком бешеных кошек. Но, думаю, мы справимся - ведь вместе с вами я!
   - Да, справимся, - согласился с блондином крепыш. - С телятами легче биться, когда рядом нет их грозной матери.
   Телята и грозная мать-корова? Выбрал же он сравнение!
   Как только я убедился, что все всё уразумели, я взялся за колдовство.
   - Лата-рава-мерра-бравата-датравва!
   Подчиняясь моему заклинанию, страшный жук снова замер на месте, и его остановка вновь скинула ораву мелких жуков на землю. Едва он начал двигаться, я вновь наложил заклинание и задержал его ход. После первых двух остановок сброшенная мелюзга привычно возвращалась обратно, на спину своего грозного родителя. Но после третьего раза алчность голодных отпрысков взяла верх над их осторожностью, и мелкие жуки, не сговариваясь, бросились на такую близкую, такую малочисленную, и, как им казалось, легкую добычу.
   На нас.
   Я не стал ждать нападенья армии мелких гаденышей, а шустро отбежал за своих сотоварищей. Вот так, вот так - туда, где безопасней. Шустрые двенадцатилапые твари кинулись на остальных. Но легкой победы у тварей не получилось - их встретили щит, меч, топор, и длинная острая палка, превращенная Эллоем в копье.
   И вот, две силы, наконец, схлестнулись - мои ребята встретились с врагами лицом к лицу. Рядом со мной сразу послышались звуки боя: я слышал тонкий злобный визг нападающих тварей и громкий рык Брадита. Слышал шипение готовых к бою монстров и насмешки Лукаса. Раз от разу я слышал отборную ругань Брадита и коронные фразочки блондина. Иногда я слышал и возгласы Эллоя: "вот тебе, вот", "фу, какая гадость", а один раз я даже услышал отчаянно-пронзительное "мамочки!"
   Кряк, хрясь, бум. Кряк, хрясь. бум, Кряк, хрясь, бум, - раздавались вокруг меня громкие звуки, которые я иногда прерывал словами своего заклинания:
   - Лата-рава-мерра-бравата-датравва!
   Великие боги - как же бесилась тварь! Как же хотела вырваться из моих цепких объятий! Как же хотела броситься на помощь своим малявкам! Хотела покарать наглых мерзких людишек. Но я не давал. Не давал ей ступить ни шагу. Как только громадная тварь порывалась дернуться, я снова стопорил ее новым заклинаньем. А потом еще. Еще. И еще.
   Вскоре тварь начала понимать, кто стал источником ее неприятностей. Через какое-то время жукомонстр прекратил попытки помочь своим детенышам и перевел свой взгляд на меня. Его двенадцать желтых глаз пылали яркой ненавистью. Пылали дикой злобой. Пылали животным гневом. И желали лишь одного - покончить со мной. Покончить со мной, как с препятствием. Покончить со мной, как с угрозой. Подступить ко мне и расплющить огромным телом. Дойти до меня и вымарать в моей крови свои волосатые ноги. Добраться, и разорвать жвалами меня на куски. На сотни маленьких и сотни сотен малюсеньких кусочков, чтобы до отвала накормить свою мерзкую ораву.
   Наконец я услышал спасительный бас Брадита:
   - Эльдар, мы все. Мы справились с малышней. Что теперь нам делать?
   Я глянул на свою армию. Все трое парней устояли. Да - Брадит выглядел донельзя уставшим. Да - часть одежды Лукаса оказалась слегка разорванной. Да - штаны Эллоя были запачканы в полупрозрачной слизи. Но все трое были живы. Живы и здоровы.
   Прекрасно. Просто прекрасно.
   Но радоваться пока было рано - главный враг все еще не был нами повержен.
   - Бейте эту тварь. Бейте всем, чем можете - мечами, топорами, камнями, - отдал я приказ, а сам выхватил лук, наложил стрелу, и спустил тетиву.
   Вначале нам казалось, что убить эту тварь невозможно. Панцирь жука оказался на удивление прочным - лезвия топора и меча от него просто отскакивали. Толстые лапы твари так же не поддавались ни железу, ни дереву. Голова чудовища была отлично защищена его страшными жвалами, приближаться к которым нам совсем не хотелось. И снова вся надежда легла на меня, как на лучника. Но попробуй попади в налитые злобой глаза, когда тварь постоянно дергается. Выстрел, и стрела ушла чуть левее. Выстрел, а стрела вонзилась в плоть слегка правее. Выстрел - и я, наконец, попал. Но это был только один из ее глаз, а их у нее о-го-го. Жаль, что заклинание долгого паралича сковывало лишь ноги. Очень, очень жаль.
   Выход придумал Лукас.
   - Брадит! - крикнул он крепышу.
   - Чего?
   - Бей эту тварь по шее, - распорядился он.
   - Скажешь тоже, - возмутился Брадит в ответ. - Шея-то у твари небольшая. Попробуй-ка в нее попади. А когда тварь поворачивается головой в твою сторону, то в шею вообще не попасть.
   - А ты бей ее, когда она отвернется. Вот, в пример, как сейчас, - крикнул ему Лукас и сильно ткнул тварь топором в ее твердый бок. Жук сразу стал поворачивать свою голову в сторону обидчика, и шея монстра открылась для нападения.
   - Бей, - скомандовал парню Лукас.
   Брадит не заставил себя долго ждать, и, сделав шаг вперед, нанес удар по шее зверя справа. Монстр тут же повернул голову в сторону новой угрозы, чем оголил часть своей шеи слева.
   - А теперь я! - Шаг вперед, удар топора и отскок. - А потом ты, Брадит!
   - Уразумел, все уразумел, - радостно крикнул Брадит. - Сейчас мы ее порубаем...
   Жукомонстр понял свою оплошность и попытался сдвинуться. Но не тут-то было.
   - Лата-рава-мерра-бравата-датравва! - сковал я его своей магией.
   Удар, удар, еще удар и еще. Тварь поворачивала голову то туда, то туда, и тут же получила удар. Лево-право, меч-топор. Лево-право, меч-топор. И время от времени - магия от меня.
   Да, признаю - не каждый удар парней достигал своей цели. Но зато они могли рубить без конца и края.
   После одного из ударов тварь заревела. Но уже незлобно, а как-то даже жалобно.
   - Что, не нравится? - прокричал я в ответ. - И нам тоже не нравится. Не нравятся, когда на землю, что мы охраняем, приходят такие чудовища. Сидела бы себе за завесой и жила бы себе, как жила. Нет - тебе захотелось увидеть новые угодья. Захотелось накормить своих малышей чем-то необычным. Серокожими гоблинами, например.
   Я на миг представил, что бы случилось, если бы мы не получили задание и не стали бы на защиту этих земель. Чтобы бы случилось, если бы такая тварь добралась до поселения гоблинов. Бедные полурослики. Да они бы умерли только от одного вида такой ужасной твари.
   - Сама пошла, сама и получила. Так что теперь не жалуйся, эдакая ты тварь, - мрачно добавил я и метким выстрелом выбил твари еще один злобный глаз.
   Вот так! Вот так!
   Удар, еще удар, еще, еще, еще. Наконец-то! Тварь взревела в последний раз, ее ноги разъехались, и она с шумом упала на землю.
   - Ура, ура! Людики вновь победили! - первым воскликнул прячущийся Гаяш.
   - Ага, одолели, - вытер пот со лба донельзя уставший Брадит.
   - А разве могла быть иначе, когда с вами я? - привычно похвалился блондин, бросая топор на землю.
   - И я! - улыбнулся Эллой, вздернув вверх "копье".
   - Да - мы победили, - согласился я, и, воспользовавшись возможностью, подобрался к опасной твари поближе.
   "Интересно, а можно ли ее расчленить?" - подумал я про себя, чувствуя, как во мне разгорается дух исследователя.
  

***

  
   После сраженья с монстром мы снова вернулись к своим повседневным делам. Дело шло хорошо, но не так быстро, как мне бы хотелось. Как это все ускорить, я даже не представлял.
   На мое удивление, идею мне подсказал не кто другой, как Эллой.
   Одним солнечным днем молодой зельевар подошел ко мне и задал вопрос.
   - Эльдар, а Эльдар? Я знаю, что ты снабжаешь поселенье гоблинов дичью.
   - Да, снабжаю, - согласился я.
   - А еще ты добываешь немного мяса со своей командой, - вновь заявил он мне.
   - Да, добываю, - вновь согласился я.
   - А скажи-ка, Эльдар - что ты делаешь с теми тушками, что тебе удалось добыть? - продолжал вопрошать меня молодой зельевар.
   Странный вопрос.
   - Я прихожу после охоты в деревню и отдаю всю добычу Елю и Тике, а они, по своему усмотрению, распределяют её между остальными.
   - А что ты делаешь с мясом, что получаешь с ловушек? - не унимался тот.
   Да что это за расспросы? Но, так и быть, я отвечу.
   - Часть мяса идет на новые приманки.
   - Ага.
   - Часть мяса сразу съедают мои гоблинессы.
   - Так.
   - А если охота была хорошей и гоблинессы насытились, мы приносим излишки добычи в поселение и отдаем их Елю и Тике. А они...
   - Понятно, понятно, - закивал головою Эллой, а потом задал очень странный вопрос:
   - Эльдар, а ты, э-м-м... А ты не мог бы отдавать часть добытого мяса мне? - спросил он меня смущенно.
   "Что? Отдавать часть ему? - пронеслось у меня в голове. - Он что, голодает?" - изумился я.
   Чтобы моя голова не распухла от таких вопросов, я решил спросить его напрямик:
   - А зачем тебя мясо Эллой? Можешь мне сказать?
   Паренек ответил не сразу. Вначале его лицо резко порозовело, потом покраснело, а потом он и вовсе стыдливо отвел свой взгляд.
   - Понимаешь, Эльдар, - очень неохотно стал отвечать мне он. - Тут такое дело...
   - Ну, ну, говори, - поощрил я его.
   - Те гоблины, которые помогают мне вырыть канал к реке.... Да, они там трудятся. Но трудятся без охоты.
   - Без охоты?
   - Да. Они не понимают, для чего это нужно. Они не уразумели, как все будет работать. Они это делают, потому что так надо. Потому что я так сказал. Потому что так велели им Ель и Тика. А им наказал Гаяш. И потому работа продвигается медленно, - пояснил мне он.
   - Ага...
   - Вот я и подумал - а почему бы мне не выдавать награду самым трудолюбивым? Сказать им "кто прокопает землю отсюда до сюда, получит кусок мяса".
   - Хм...
   - И это будут такие расстояния, которые без лопаты никак не одолеть.
   - И так ты их к ним приучишь? - улыбнулся я.
   - Ну, хотя бы попробую, - снова смутился он.
   Я призадумался. Что ни говори, а это неплохая идея. Очень неплохая идея. Я вспомнил своих гоблинесс. Вспомнил, как они жадно смотрели на свое первое мясо. Да - я старался обеспечить поселение гоблинов мясом, но, как я не тужился, в одиночку я не мог прокормить сотню голодных ртов. А потому лишний кусок мяса здесь далеко не лишний. Кусок свежего, теплого, очень вкусного мяса. Кто знает, на что за него согласятся гоблины. Кусок мяса вечером, при общей дележке, и кусок мяса по окончанию работы. Итого два куска мяса вместо одного. Можно и напрячься!
   - Хорошо, Эллой, будет тебя мясо, - уразумев, что к чему, согласился я.
   На следующий день я пошел повидать Брадита. Крепыш находился все там же - у выхода из поселения, где он не так давно оборудовал что-то на подобии стрельбища.
   - Ну, как идут дела? - поинтересовался я у нашего крепыша.
   Вместо ответа здоровяк вяло пожал плечами.
   - Все, как и прежде, - мрачно ответил он. - Гоблины с удовольствием учатся метать камни. Теперь они умеют кидать их достаточно далеко, и уже неплохо попадают по цели. - Он махнул рукой в сторону сделанных чучел.
   - Это уже неплохо, - приободрил его я.
   - Угу, неплохо. Но для меня гоблины с камнями ничуть не опаснее обычных деревенских сорванцов. А мне нужны воины. Настоящие воины. Воины, умеющие владеть луком, дубиной и копьем.
   - А они не хотят? Не хотят другого оружия?
   - Нет, не хотят. Говорят, оно им не подходит, - покачал головой Брадит.
   Не хотят, не хотят. Хм - но я знаю кое-что, что возможно, заставит их передумать.
   - Знаешь что, Брадит? А предложи-ка им вот что. Скажи им, что тот гоблин, кто научиться владеть луком, дубиной, копьем или щитом, получит от меня большущий кусок мяса, - улыбнулся я.
   - Ты думаешь, это что-нибудь даст? - удивился он.
   - Даст, не даст - кто знает. Ты просто попробуй, - ухмыльнулся я.
   Брадит почесал подбородок.
   - Хорошо, - скажу, - согласился он.
   Ну, вот и отлично.
   Ближе к вечеру Лукас отвел меня для личного разговора.
   - Эльдар, я хочу тебя кое о чем спросить, - обратился ко мне блондин.
   - Если хочешь - спрашивай, - согласился я.
   - Я знаю, ты ходишь охотиться. Убиваешь разную дичь, чтобы прокормить этих гоблинов, - начал он свою речь.
   - Да, хожу, - согласился я.
   - Мясо ты отдаешь гоблинам.
   - Да, отдаю.
   - Хорошие шкуры ты продаешь в деревне.
   - Да, продаю.
   - А что ты делаешь с плохими, негодными шкурами? - поинтересовался он у меня.
   - Ну...Я их оставляю. Не выгодно с ними возиться, - ответил я напрямик. - Мороки при снятии с ними много, а проку мало - ни с толком использовать, ни дорого продать их нельзя.
   - А ты не мог бы отдавать мне все плохие шкуры? - неожиданно попросил он меня.
   Этот вопрос очень меня удивил.
   "Что у него на уме? - мысленно удивился я. - В нем что, проснулась торговая жилка? Хочет доказать, что он лучший и там?"
   - И зачем тебе это? - потребовал я ответ.
   - Хм... - Лукас слегка замялся. - Это трудно описать словами. Лучше я тебе покажу, - предложил он мне с самым загадочным видом.
   - Ну хорошо - идем, - согласился я, снедаемый любопытством.
   Благо, далеко идти мне не пришлось. Лукас отвел меня к одному из плетеных домов, в котором жил Гаяш. Приглядевшись, я увидел возле его домика странную конструкцию, на которой то ли висела, то ли сушилась шкура.
   - Что это? - удивленно спросил я у Лукаса.
   - Это? Это крыша, - голосом, полным лукавства, ответил напарник мне.
   - Это крыша? - Я удивлённо выпучил глаза. - Нет, это не крыша, это обычная шкура, - заверил я его. - Крыша она твердая, прочная. Лучше всего - из дерева. Можно ее сделать из гонта, глины, соломы. Ну из камыша на худой конец. И она обязательно должна быть на вершине дома, - упрямо проложил я.
   - Да, так повелось у людей. Но это - дома гоблинов. Для них ни наши крыши, ни наши представления о них вовсе не подходят, - философски заметил он. - Смотри сам. Крыша гоблинов должна защищать дом от дождя и ветра. Так?
   - Ну, так, - нахмурился я.
   - И по их заверениям, не должна лишать их ни света, ни воздуха. Так?
   - Ну, так, - продолжал соглашаться я - неугомонные серокожие прожужжали все уши об этом.
   - Вот-вот. Посему получается, что кожа, самая обычная кожа - лучшая крыша для гоблинов.
   - Да ну? - Я все еще не мог понять куда клонит блондин.
   - Все так. Нет дождя или ветра - крыша-шкура остается просто лежать на сушилке. - Он указал рукой на конструкцию из трех палок. - Пришел дождь или завыл ветер, ты положил ее сверху плетеного дома - вот тебе и крыша. А как дождь или ветер закончился, ты снимаешь ее, и вот, у тебя в доме снова и солнце, и воздух.
   Какое-то время я еще приходил в себя от этого ответа. Шкура... Шкура... Не лучшее покрытие для деревенских домов. Но ведь гоблины - не люди. Они совсем другие. И их пожелания не похожи на наши. "Хотим, чтобы светло". "Хотим, чтобы свежо". Казалось бы, выполнить их пожелание невозможно. Но шкура... Шкура, которая снимается и одевается по необходимости, это действительно выход. Да - во время шкуру придется как-то крепить, но оставим это на гоблинов.
   - Лукас, да ты молодец, - обрадовался я. - Твоя идея просто прекрасна!
   - Мои идеи всегда хороши, - как всегда откровенно заметил он. - Но пока это мой первый образец. Если семье Гаяша все придётся по вкусу, новость о пользе новой крыши разлетится по всей деревне. И тогда...
   - Нет, не все так просто, - сразу предупредил его я. - То, до чего ты додумался, потратив несколько дней, до гоблинов дойдет не раньше конца лета.
   - И что же мне делать? - враз огорчился он.
   - Я знаю, чем помочь, - пообещал я и глубоко вздохнул. Мясо. Мне нужно будет еще больше мяса на всякие подачки. А это значит, что мне придется охотится чуть ли не от зари до заката.
   Работать до седьмого пота мне совсем не хотелось. Но чего не сделаешь ради выполнения задания?
   Но уже через десять дней мой труд принес свои плоды. Об этом я узнал, когда Эллой, Брадит и Лукас собрались со мной на встречу.
   - Вижу, вам есть что сказать. Говорите, только по очереди, - заявил я, хватая стоящую внутри дома тыкву с холодной водой и одним глотком осушая ее почти наполовину. Есть тоже дико хотелось, но, судя по ложке, ужин еще был не готов. На счет еды - пару дней назад Лукас сходил в Коряги, и, вернувшись оттуда с маленьким котелком и большой охапкой приправ, стал для нас готовить просто шикарные блюда.
   - Зачем нам котелок? - удивился я тогда его приобретению.
   - Как зачем? - ответил мне Лукас удивлением на удивление. - Котелок нужен чтобы варить еду. Не все же нам только жаренное есть?
   - Вареное?
   - Верно. И мясо, и суп, и каши. Да и приправы нам тоже не помешают.
   - Зачем? Одной соли разве недостаточно?
   - Конечно же нет, - не согласился он. - Не спорь. Попробуешь один раз и тогда решишь, - загадочно ухмыльнулся он.
   - А кто кухарить-то будет? - не сдавался я.
   - Я. Я и буду, - улыбнулся Лукас, разводя руки в сторону. - Ведь я, как ни как....
   -... лучший на свете повар, - предрек я его ответ и бессильно махнул рукой. Ладно: его растраты - его и оплаты. Пусть трудится. Абы мне не в убыток.
   Но, на мое, а точнее, на наше всеобщее удивление, готовил Лукас ничуть не хуже, чем сражался, и отнюдь не хуже, чем мастерил крыши. А может даже и лучше. Мясо у него всегда получалось мягким, каши - густыми, а супы - великолепными на вкус и аромат.
   - Да у тебя просто талант к готовке! - не смог удержаться от комплимента я.
   - Это не талант, а просто знание некоторых тонкостей, - улыбнулся он, донельзя довольный.
   С тех пор Лукас взялся для нас готовить, и я уже запомнил несколько особенностей его готовки: если большая деревянная ложка лежала ближе к боку котла, то повар еще не закончил. А когда прямо посередине - значит, еда готова. Как я понимал, сегодняшняя каша еще только доходила до готовности, и мне придётся еще слегка подождать.
   - Тогда первый - я! - уверенно заявил Эллой, двигаясь ко мне поближе.
   - Хорошо. Мне это даже на руку, - не стал спорить Брадит, занимая второе место.
   - Начинай, - согласился я, усаживаясь на кровать с видом владыки, собирающегося выслушивать новости от своих подчиненных.
   - У меня все идет хорошо, - радостно начал Эллой. - Моя придумка с наградой сработала просто отлично.
   - Правда? - полюбопытствовал я. Но, судя по сияющему лицу зельевара, в этом не было никаких сомнений.
   - Еще какая правда! - Эллой растянулся в еще большей улыбке. - Услыхав про обещанную награду, гоблины попробовали копать землю канала лопатами.
   - Попробовали, и?
   - И у них получилось. Не у всех, и ни с первого раза, но получилось. Мы теперь копаем намного лучше, чем раньше.
   - Намного? - усомнился я.
   - Намного! За несколько дней у меня появилась дюжина толковых копателей, которые трудятся не покладая рук, и теперь мы копаем на будь здоров!
   - Правда?
   - Да. Мы уже докопали почти до самого леса.
   Ого. О-го-го! Вот что делают жадность и лишний кусок мяса!
   - Надеюсь, ты тоже хочешь меня порадовать? - спросил я у Брадита тоном, не терпящим возражений. Ну не выходить же мне из такого шикарного властного образа?
   - Обрадовать мне тебя есть чем, - важно начал Брадит. - Когда я им объявил о твоей награде, они сначала отнекивались.
   - Вот как?
   - Ага. Затем они взялись за самое легкое обучение - за лук.
   - Легкое, потому что...?
   - Потому что лук самое легкое из оружий. Самое нетяжелое, - пояснил крепыш.
   - Понял.
   - У кого с луком не заладилось, стали учиться упражняться с дубинами и щитом.
   - Хорошо.
   - А остальные - со щитом и копьем.
   Эк как все повернулось.
   - То есть, они согласились?
   - За лишнее мясо - да, - кивнул головой Брадит. - Оказалось что они страсть как на него падучие. Правда, воители из них так себе, - честно признался он.
   - Почему?
   - Как бы тебе объяснить? - Он почесал подбородок. - Гоблины не видят в себе ни охотников, ни добытчиков, ни воинов. Они, как бы сказать, очень мирный народец. Вредный, упрямый, но мирный. Не кровожадные они. Им чужого добра не надо. И жизни чужой не нать. Разумеешь? - пояснил он, как мог. - Они видят себя, скорее, как безопасных травоядных, стезя которых - убегать и прятаться.
   - Но травоядные животные тоже должны защищаться. - Я вспомнил коров и овец.
   - Да, это так. И я их этому обучаю, - кивнул в ответ Брадит.
   Эта новость так же не могла меня не порадовать. Работа движется. Значит, задание выполняется!
   Раз говор с Лукасом занял у меня совсем немного времени.
   - Сколько? - только и спросил я у него.
   - Пять! - ответил он, улыбаясь, и одновременно показывая мне свою пятерню.
   Вот и отлично. С помощью подкупа большими кусками мяса, я уговорил Еля и Тиля использовать шкуры на своих домах. Другие гоблины очень удивились этому нововведению, а Лукас в ответ знай нахваливал и умных хозяев, и эту идею. И вот уже пять гоблинов попросили себе сделать такие крыши. И это - всего за десять дней! Разве это не чудо?
   - Все, хватит. Прошу всех на ужин! - заявил Лукас, указывая рукой на выход из дома, во двор, где стоял треножник. Лукас наполнил наши тарелки супом, в котором тщательно перемешались мясо, крупа, картошка и морковка. Трое парней принялись с аппетитом уплетать ароматное варево, а я просто глядел в тарелку - у меня зарождалась новая идея.
   - Слушайте, парни, - заявил я, едва они покончили с трапезой. - Эллой, - обратился я к зельевару. - Ты вот говорил мне, что твои копатели почти добрались до леса. Так?
   - Так, - отозвался Эллой очень недоуменно.
   - Хм-м. Я вот думаю: лес - это место небезопасное. Там водятся разные хищники.
   - Водятся, - согласился Лукас. Эллой же просто кивнул головой.
   - Брадит, - обратился я теперь к крепышу. - Ты говорил, что твои гоблины потихоньку учатся владеть луком, дубиной и копьями.
   - Учатся, да, - согласился он с таким же недоуменным взглядом на лице - к чему это я виду?
   - Я тут сидел и думал - почему бы гоблинам Брадита не начать охранять гоблинов Эллоя? - подал идею я.
   - Моих копателей? - переспросил зельевар.
   - Мои воители? - переспросил крепыш.
   - Да. Глядите, какая польза всем от этого дела. С одной стороны и гоблинам Эллоя копать будет спокойней, а гоблинам Брадита будет кого охранять. И те, и эти, будут при деле, и те, и эти, будут трудиться с повышенной отдачей, - объявил я им.
   - А идея и верно, отличная, - первым ответил Лукас. - Что скажете, парни? - обратился он к остальным.
   А что они могли мне ответить? Конечно же, они согласились.
   - Вот и отлично. Начните все это с завтрашнего дня, - распорядился я.
   Утром я, как и всегда, отправился с гоблинессами на охоту - проверять ловушки. Все мои подопечные уже превосходно справлялись с самой простой ловушкой и с ловушкою посложнее. Сегодня я планировал обучить их хитрой ловушке на зайца. Ведь одно дело - ловить ящериц, мышей и разную пернатую мелочь, а совсем другое - принести с охоты зайца. Тут и шкура, тут и кости, а главное - много мяса. Много свежего сочного мяса.
   Гоблинессы старались на совесть, но, как всегда, лидировала одна - та самая, упрямая. Звали упрямицу Уша. Стоило Уше понять, как все в ловушке устроено, как она тут же повторяла все сама, и все получалось на совесть. Мало того - Уша помогала учить других гоблинесс.
   - Так надо. Так, так и так, - объясняла она подруге, тыкая тоненьким пальцем.
   - Так?
   - Так. - Гоблинеса кивнула и тут же уставилась на меня. - Уша умная. Уша понимать. Уша хотеть мясо и потому стараться, - хвасталась серокожая.
   - Умница. Умница, - нахваливал я ее. А почему бы и нет? Раздавать похвалу не мешки ворочать - дело не утомительное. Кстати, я уже научился различать ее среди толпы товарок. Да и остальных гоблинесс я уже научился различать друг от дружки. Это очень помогало в моей работе.
   Закончив с обучением, и оставив новые ловушки охотиться на добычу, я сам сходил на охоту, а после решил навестить Эллоя и Брадита.
   Попав к копателям, я оказался приятно поражен увиденным действом.
   Во-первых, ров к реке копали не двенадцать, а двадцать четыре гоблина - похоже, для достижения цели серокожие лихо объединились в пары. Хитро? Хитро. Хитро неимоверно. Лопат-то у них всего двенадцать, а любителей вкусного мяса намного, намного больше.
   - О, Эллой, - поприветствовал я паренька, пытающегося начертить палкой линию на земле с травой. Получалось это у него, мягко сказать, не очень. - Да у тебя тут живенько, как на рынке в базарный день, - ухмыльнулся я, передавая ему свой топор.
   - Не то слово, - ухмыльнулся в ответ зельевар, с благодарностью принимая мой подарок. Теперь линия, обозначающая направления для рытья, стала получаться быстрее и ровнее. - Думаю, сегодня они докопают до тех березок. - Зельевар указал на место в шагах тридцати от себя.
   - А завтра?
   - А завтра? Завтра кто знает, - деловито улыбнулся Эллой. - Может, до тех вон сосенок, - указал он на едва виднеющуюся группу деревьев. - А может быть и дальше.
   - Ну-ну,- ободряюще потрепал я его по плечу.
   Ну а во-вторых, все это копательное братство охраняла дюжина бравых воинов. Ну как воинов - охраняющие их гоблины ходили с весьма важным видом, но налегке, сложив в сторонке двенадцать малых квадратных щитов, шесть дубин и шесть небольших копий.
   - А у тебя дела как? - осведомился я у Брадита.
   - Вроде хорошо, - пожал он плечами. - Те, кому положено, копают. Те, кому положено, охраняют. Иногда они друг с другом перекидываются парочкой слов и все. Да и я с Эллоем тоже лясы могу поточить, - признался мне крепыш.
   Лясы поточить это всегда хорошо.
   - Ну а что по делу? - поинтересовался я у него. - Как дела у твоих охранников?
   - Да что тут может быть? - пожал плечами в ответ Брадит. - Вначале гоблины пришли и стали как положено. Но за пару часов так стоять им наскучило, и они покидали оружие в кучу. Нет, охрану они не бросили - ишь, как важно выхаживают? - ухмыльнулся он. - Но от кого охранять им своих собратьев? Из зверья тут только ежи, - вновь усмехнулся он. - А серокожие ежей не боятся - они им не враги.
   - Не боятся, говоришь? Не боятся, - задумчиво повторил я за ним. - А кого они будут бояться?
   - Кого? Куницу, к примеру. Хорька или енота. Барсука. Лисицу. Молодого волка. Тех, кто побольше ростом. На них бы потренироваться. Только они - звери слишком умные - без причины на нас не сунутся, - пожаловался он.
   Без нужды. Без нужды. Хм...
   - Знаешь, что? - У меня в голове мелькнула весьма интересная мысль. - А давай-ка устроим рядом с копателями место для разделки животных, - хитро предложил я ему.
   - Место для разделки? - удивился он.
   - Ага. Я буду приходить сюда с Ушей и остальными охотницами и разделывать здесь найденные в ловушках трофеи.
   - Это еще зачем? - изумился Брадит. - И чем это нам поможет?
   - Во-первых, это ближе, чем идти до деревни, - начал отвечать я, стараясь сдержать улыбку.
   - И что?
   - Во-вторых, это безопасней. При такой-то охране, - продолжал я, уже не справляясь с губами, разъехавшимися от уха до уха.
   - И что? - Брадит еще ничего не понимал.
   - А в-третьих - при разделке животных тут будут такие запахи! М-м-м - сплошное искушение для всей хищной живности. - Теперь моя улыбка просто источало хитрость и лукавство.
   - Да.... - Мгновение, и Брадит, наконец, понял, что именно я замышляю. - Да ты - само коварство, Эльдар, - восхитился он.
   - На то я и тёмный маг, - многозначительно бросил я.

***

  
   Конечно же, наши достижения не ускользнули от зоркого глаза сына старосты.
   Адим и его сотоварищи приходили в поселение гоблинов каждые три дня. Они на что-то смотрели, за чем-то наблюдали, что-то выспрашивали у гоблинов через Еля и Тику. И в конце своего посещения они всегда приходили в наш дом, чтобы мне посочувствовать.
   Но сейчас все изменилось.
   Когда они пришли к нам шесть дней назад, они сразу заметили, как далеко продвинулось рытье нашего канала. Посетив нас три дня назад, они увидели, как гоблинов-копателей охраняют гоблины-воины. Или делали вид, что охраняли. Но после того как они пришли к нам сегодня, они потеряли дар речи. И было отчего. С одной стороны, длина канала выросла почти в полтора раза. Это ли не достижение? Достижение, да еще какое. С другой стороны, они смогли увидеть, как гоблинессы-охотницы приходят в лагерь с добычей, и режут работникам мясо. Много мяса. Много разного свежего мяса. Среди окровавленных остатков легко можно было узнать тушки мышей-полевок, жаб, белок, змей. Иногда мелькали трофеи посолидней: тушки зайцев, кролей, ежей, тушки больших ящериц и даже крупных птиц. Мои ловушки ловили все, что летало, ползало или прыгало, и могло просунуть голову в сделанную петлю.
   Ну и самое главное - теперь копателей охраняли. Действительно охраняли. И это были уже не те беззаботные вояки, каких они видели в первое свое посещение. Теперь гоблины-воины постоянно стояли на страже. Да - хитрые полурослики все еще не желали ходить во всеоружии, и их копья, щиты и дубины лежали бесхозной кучей. Но теперь у них были часовые. Настоящие часовые, стоящие на страже в разных нужных местах. И если какая-то особо наглая тварь, куница или барсук, привлеченная запахом крови, решалась на визит, ее встречала стена из деревянных щитов, ощетинившихся острыми кольями, а самые ловкие гоблины, схватив кто луки, кто камни, забивали пришельца насмерть.
   - Слушай, Эльдар! Как это у тебя получилось? - ошарашено протянул Адим, лицезря то, о чем он раньше даже не мог помыслить.
   - Ну как? С божьей помощью, - уклончиво протянул я, не желая делиться с ним своими тайнами. Ну а чего? Я старался, я выдумывал, а теперь должен рассказать все ему, словно на духу? Ну, уж нет уж - я жадный.
   Поздним вечером четверка деревенских гостей заполнила наш дом, и расселась по кроватям, с намерением, во что бы то ни стало, выпытать всю правду. Мне и моим парням не осталось ничего другого, как принимать посетителей. Больше всего трудов перепало Лукасу, которому предстояло накормить такую большую ораву. Но он ни на что не жаловался, а принялся готовить похлебку.
   Ясное дело, что героем расспросов оказался я.
   - Эльдар, расскажи, как тебе все это удалось? - вновь спросил у меня Адим.
   - Что именно удалось? - Я делал вид, что ничего не знаю, и что ничего такого здесь не произошло. На самом деле я прекрасно понимал, что именно они хотят узнать. Но мне хотелось, чтобы гости как следует меня поублажали, и в который раз перечислили все мои достижения.
   - Как что? Как ты смог сделать из ленивых гоблинов настоящих гоблинов-воинов! - изумленно спросил Адим.
   - Как что? Как ты смог заставить этих недотеп рыть канал! - поднажал и Велес.
   - Как что? Как ты смог накормить их мясом! - искренне удивлялся Брок.
   - Как что? Ты придумал им крыши. Я видел их своими глазами! - изумился Ганус.
   - Да как вам сказать... - Я медленно потянулся, нарочно отодвигая такой желанный ответ. Затем сладко и томно зевнул, издевательски продлевая паузу. - На самом деле... На самом деле...
   - Что? - возбудился Адим.
   - Что? - аж напрягся Брок.
   - Что? - сузил глазки Велес.
   - Что? - перестал дышать Ганус.
   - Ну... - Я сделал еще одну, на этот раз более короткую паузу. - На самом деле тут нет одного ответа. У меня не было единой идеи. Каждый раз я придумывал что-то разное. Что-то другое, иное.
   - Да?
   - Ага. Чего-то я смог добиться огромным терпением и неиссякаемым упорством, - ответил я, вспоминая то, как обучал охотниц. Мне казалась, что ни одна мать и ни один отец в мире не был таким снисходительным, каким в те дни был я. - Чего-то я смог добиться, используя их жадность, - продолжил я, вспоминая про гоблинов-воинов и гоблинов-копателей. - А что-то... А что-то у нас получилось благодаря смекалке. - Я повернулся к Лукасу и отвесил ему поклон за придумку с крышей. - Так что да, я говорю вам правду - простого ответа здесь нет.
   Увидев расстроенные физиономии четверых коряговцев, я тут же спешно добавил:
   - Я и хотел бы дать один простой ответ, но, увы. Гоблины в этом, как люди - у них есть разные слабости.
   - Гоблины как люди? Вот еще! - с презрением фыркнул Адим. - Нет, Эльдар, ты ошибаешься. Гоблины не люди. Гоблины - это нелюди. Или, если хочешь, недолюди. Или зверолюды, на худой конец. Но - не люди. Никак не люди, - не согласился он.
   Да - я и сам так недавно думал. Но за те три дюжины дней, что я провел радом с ними, я много чего смог увидеть и много о чем подумать.
   И я охотно поделился с ними своими мыслями.
   - Да, я и сам так недавно думал. Думал и говорил. Называл их зверолюдами или недолюдьми. Но, как потом оказалось, людского в них гораздо больше, чем того, звериного.
   - Да неужели? - скривился Адим в ответ.
   - Можешь мне поверить, - уверенно улыбнулся я. - Да - серокожие полурослики по-звериному примитивно живут, и по-звериному примитивно мыслят. Да - этого у них не отнять. Но вместе с тем... - Я перевел взгляд на костер, на его весело и беззаботно пляшущее пламя. - Но у них есть характер.
   - Характер?
   - Да. Они упрямы. По-человечески упрямы. Именно так - по-человечески, - со знанием дела добавил я. - А еще они как люди, жадны. Как люди самолюбивы. И они помнят и ценят жизнь, какой жили их гоблины предки, - заявил я, пронзительно глядя в глаза своему собеседнику. - А еще они умеют шить. Умеют копать. Умеют воевать. Умеют охотиться с помощью ловушек. А это, звериными качествами, никак не назовешь.
   - Копать-то и медведи умеют, - недовольно получил я в ответ. - И осы тоже воюют. По-своему, но воюют. Да и из животных много кто очень жадный. Крысы, или хомяки. Да много кто еще.
   - Много кто, - согласился я. - Но кто из животных ценит способ жизни своих предков? Кто вообще о них помнит?
   - Подумаешь, - отмахнулся Адим.
   - А кто из животных умеет говорить на человеческом языке?
   - Такое не все гоблины могут, - резонно заметил он.
   - Но некоторые-то умеют.
   - Это не впечатляет!
   - А еще они научились пользоваться нашими, человеческими инструментами.
   - Ой-ей-ей. Тут много ума не надо. Не сами же они научились? Нет. Ты им показал? Показал. И они просто повторили все за тобой. Тоже мне, достижение, - пробурчал сын старосты.
   Я видел, что Адиму совсем не хочется менять своё мнение о гоблинах. А я и не настаивал. Я видел, что видел, и знаю, что знаю. А что думают другие, мне не интересно - всяк волен думать, что хочет. Лишь бы мне не во вред.
   Четверка гостей принялась многозначительно перешептываться, обсуждая мои слова.
   - Ты так много о них знаешь, - вновь подал голос Адим. - Ты еще скажи, что ты научился их различать, -попробовал он меня уколоть.
   Но не тут-то было.
   - Да, научился, - не стал скрывать правду я. - Не всех гоблинов, ясное дело, а тех, кого видел чаще обычного.
   - И как ты их различаешь?
   - Кого-то по шрамам. - На ум тут же пришло рваное ухо Тика. - Кого-то по пятнам на коже. - Я сразу вспомнил о Еле. - Кого-то по размерам кистей, форме ушей, форме головы.
   - Да ну?
   - Да. А некоторых я даже различаю по чертам их характера. - Ну как тут не вспомнить об несносной Уше?
   - Пфафф, - фыркнул он возмущенно. - А для меня они сплошь, все как один, одинаковые. Все как один, серокожие, противные, и упрямые.
   - Да, они вредные. Да - упрямые. А иногда - упрямые просто до безобразия, - легко согласился я. - Но... - Я запнулся, не решаясь высказать мысль, что уже пару дней крутилась у меня в голове. - Гоблины такие, потому что они... такие, - пространно ответил я, не в силах родить свою мысль. - Возьмем, например, вас. Тебя и твоих ребят. Вы все совершенно разные. Ты, Адим - рассудительный и спокойный. Брок - деловитый, но жадный до денег. Велес много знает, но тот еще лентяй. А Ганус такой, кто ни с кем не хочет дружить, - перечислил я. - Все вы - разные. Но все вы такие, потому что вы ... такие. Быть такими у вас получается лучше всего. Быть такими вам больше всего по нраву. А гоблины.... Они такие, потому что они такие. Быть такими им проще. Быть такими им лучше. Быть такими им по нраву. А если это кому-то не очень нравится... Если кому-то это не очень нравится, то пусть поцелуют тролля прямо между ног, - с жаром сказал ему я. - Люди же не пытаются на кого-то равняться? Тогда с чего ждать такое от каких-то там гоблинов?
   Слушая мою речь, Адим несколько раз порывался меня прервать. Но когда я закончил, он так ничего и не высказал мне в ответ.
   Через какое-то время Лукас заявил, что стряпня готова. Все потянулись на выход к кипящему котелку. Встал и Адим, но я властным жестом не дал ему это сделать.
   ­- Ты что-то хочешь? - удивился он, снова садясь обратно.
   - Надо поговорить, - туманно ответил я.
   Когда все лишние вышли, я задал Адиму вопрос:
   - Скажи, Адим - как у тебя получилось объединить столь разных парней? Как у тебя получилось объединить Брока, Гануса и Велеса? Это потому что ты - сын старосты? Или потому, что ты такой человек? В смысле, ну, хм, хороший? Хороший, как человек?
   Спросил я это притворно небрежным тоном, но на самом деле я ждал, что он мне ответит. Отчасти потому, что мне и правда хотелось знать, как это у него получается. А отчасти из-за того, что я надеялся получить ответ на тот самый вопрос, что не шел из моей головы. Адим казался мне далеко не глупым малым. Может, так случится, что он мне что-то подскажет?
   - Вот так вопрос. А с чего это тебе вдруг интересно? - резонно спросил Адим.
   - Ну, интересно, и все тут, - пожал плечами я. Пусть думает, что хочет. Лишь бы дал мне ответ.
   - Что ж, Эльдар, так и быть, - я тебе отвечу, - заговорил Адим, устраиваясь поудобней. - Ты хочешь узнать, как я объединяю людей? Почему за мной идут люди?
   - Да.
   - То, что я сын старосты, конечно, играет свою роль - это скрывать нет смысла, - ухмыльнулся он.
   "Честное начало, - мысленно согласился я. - Посмотрим, посмотрим, что же будет дальше".
   - Но это - всего лишь половина дела. Половила правды. И, заметь, далеко не самая важная, - непритворно улыбнулся он. - Будь я сыном старосты, но при этом будь я плохим человеком, пошли бы люди за мной? Думаю, не пошли, - сам ответил он.
   "Честно. Снова честно. Честно и искренне". - Я не мог не оценить искренность его слов. И чем больше он говорил, тем больше мне казалось, что вот сегодня, вот здесь, вот сейчас, я, наконец, получу ответ на грызущий меня вопрос.
   - В чем мой секрет? А тут нет никакого секрета, - мягко и с достоинством улыбнулся темноволосый. - Люди идут за мной, потому что они меня уважают. Люди идут за мной, потому что видят, что я для них пример. Люди идут за мной, потому как видят, что я сделаю все, чтобы они были счастливы.
   Уважение? Пример? Счастье? На мгновение я нахмурился, не в силах понять, причем тут эти слова.
   Адим сразу все пояснил.
   - Возьмем Брока. Да, он трудолюбив, и немного жаден. Трудолюбие это хорошо, но его жадность часто отворачивает от него покупателей. Я вижу это, говорю с ним об этом. Когда могу - поясняю, а когда могу - пресекаю. Мне в этом выгоды нет. Но то, что хорошо для Брока, хорошо для всей деревни. А раз хорошо для деревни, то хорошо для меня.
   Пояснения Адима звучало настолько же просто, настолько и невероятно. Бескорыстная помощь. Это большая редкость.
   А юноша продолжал.
   - Или возьмем Велеса. У парня замечательный отец, который многое знает и многое умеет. Быть бы и сыну в почете, но его лень часто берет над ним верх. Я вижу это, говорю с ним об этом. Когда могу - поясняю, раскладываю по полочкам или увещеваю. А когда могу - пресекаю, давая ему лишнюю работу или покупателей. Мне, напрямую, в этом выгоды нет. Но то, что хорошо для Велеса, хорошо для всей деревни. А раз хорошо для деревни, то хорошо для меня.
   Ого! Ого!! О-го-го!!! Если все это правда, если все это правда, то из Адима будет просто замечательный староста. Нет, не так - он уже замечательный староста.
   А Адим все не умолкал.
   - Поговорим о Ганусе. Хотя, что там говорить? - Сын старосты понимающе улыбнулся. - Ганус хороший портной, но ужасный сосед, и не лучший друг. Он очень неважный друг, стоит это признать. Но вопрос в другом. Он страдает от этого? Да, он очень сильно страдает. Я вижу это - этого просто только слепой не увидит. Как только у меня появляется время, я говорю с ним об этом. Когда могу - поясняю, где и в чем он не прав. А когда могу, приглашаю на совместные встречи, на разные посиделки. Мне, ясное дело, в этом выгоды нет. Но то, что хорошо для Гануса...
   - ...хорошо для всей деревни. А раз хорошо для деревни, то хорошо для тебя, - закончил я за него. И это все, что я мог позволить себе сказать. Сказанное Адимом просто не помещалось в моей голове. Любить людей так сильно и так самозабвенно, что забывать о себе, о том, что надо тебе? Разве такое возможно?
   - Но... Почему? Почему ты их так сильно любишь? Разве так можно - так сильно любить людей? - вырвалось у меня.
   Адим снова улыбнулся. На этот раз в его улыбке было столько тепла, столько отеческой заботы, что у меня непроизвольно сжалось сердце.
   - Это мой долг. Долг, как будущего старосты, - все с той же теплой улыбкой ответил мне Адим. - Я - часть деревни. И деревня - часть меня. Моя деревня любит меня, и я люблю деревню. Мы оба любим друг друга, и эта любовь взаимна. Странно звучит? Возможно, - вновь улыбнулся он. - Хочешь, я скажу по-другому? Эта деревня вырастила меня. Ее люди полюбили меня. Они дали мне все, что я теперь имею. А потому я хочу им оплатить сполна всем, что имею я, и поэтому я отдам им все, что имею сам. И отдам бескорыстно. Потому что это - во благо моей деревни.
   После того, как я попрощался с гостями, я долго не могу уснуть. Сказанное Адимом звучало просто прекрасно. Звучало словно песня. Как самая чудесная и самая волшебная песня в мире. Люди, которые готовы пойти для других на многое. Помощь. Забота. Преданность. И самое удивительно не просто слышать об этом, как о красивой истории, а видеть перед собой человека, который этим живет. Живет, и этим счастлив.
   Только все дело в том, что его история - не моя, и его деревня - не моя. В моей деревне моя жизнь и без того была не сахар. Особенно после того, как я лишился родителей. А потом, когда во мне обнаружили темный дар, мои односельчане не просто перестали со мной общаться, не просто запретили моим друзьям, своим детям, водиться со мной, а хотели запретить продавать мне еду. Любую еду. Запретить продавать еду мне, мне, тому, на кого легла забота о старшей сестре, бабушке и деде.
   Вот так вот.
   Но мысль об Эллое билось во мне, словно назойливая оса, стремящаяся добраться до крынки с липовым медом.
   "А может мне стоит поступить с ним так, как поступил бы Адим? Может мне не стоило брать с него оплату? Вон ведь как он расстроился. А я не хочу, чтоб Эллой расстраивался. Ведь он - мой приятель. Мой самый лучший приятель. Что же мне решить? Как мне с ним поступить?" - разрывался в мучениях я.
  

***

  
   Я так надеялся, что битва с монстром-жуком станет для нас последней. Хватит в меня всяких монстров.
   Но кому какое дело до желаний какого-то мага?
   Через несколько дней Гаяш снова устроил нам утреннюю встряску.
   - Беда, людики, беда! - разбудил нас привычный гоблинский возглас.
   Да что же это такое!
   - Что, снова монстры? - догадался я, открывая глаза.
   - Враги. Снова идти враги!
   Кто бы сомневался. Снова эти поганые монстры. Никак не угомонятся.
   - Опять подниматься? - зевнул, просыпаясь, Лукас.
   - Опять одеваться? - со вздохом спросил Брадит
   - Опять сражаться? - ужаснулся Эллой.
   - Ага, - согласился я, ища рукой рубаху. - Никак не успокоятся, гадины, - тихонько ругнулся я. В памяти вновь всплыли картинки сражения с последним лесным чудовищем. Да, намучались мы тогда порядочно.
   Но задание есть задание, а раз есть монстр, значит, надо его убивать.
   - И не говори, - согласился со мною Лукас. - Но драться надо. Монстры нас разбудили? Разбудили. А такое не должно проходить бесследно. Вставайте, ребята - намылим вражьи шеи, - подбодрил всех блондин.
   - Да, да. Быстро справимся и быстрее вернемся домой, - пообещал я парням.
   - Да. Накажи их своей темной магией! - поддержал меня Эллой.
   - А я нарублю их своим острым мечом, - воодушевился Брадит.
   - А я нашинкую их своим острым топором, - с усмешкой добавил Лукас.
   - Моим топором, - тут же поправил я.
   - Нет. Теперь своим. - Лукас опустил руку вниз, и достал из-под кровати новенький боевой топор с меньшим, но более хищно изогнутым лезвием и более длинной рукоятью. - Сходил за ним недавно в Коряги. Красавец, а не топор.
   Вскоре вся моя команда была одета и вооружена, и мы побежали вслед за Гаяшем.
   - Ну и где появился этот новый монстр? - поинтересовался я, покидая границы поселения.
   - Тама! - серокожий махнул рукой, указывая куда-то между рекой и горой. Туда так туда - нам все равно, где крошить монстров.
   Пробегая через небольшую рощицу, я неожиданно озадачился еще одним вопросом.
   - Гаяш, а скажи мне вот что, - обратился я к серокожему. - Эти твои монстры. Они проникают за цветочную ограду уже в третий раз. Не слишком ли это часто? - спросил я у своего провожатого.
   - Очень часто. Очень сильно часто, - подтвердил Гаяш. - Раньше так не бывать. И это меня пугать, - отозвался он явно взволнованным голосом.
   Его это пугает. А как это пугает меня, мне лучше не говорить. К счастью, срок нашего задания скоро подходит к концу, так что вряд ли у нас будет еще один такой бой.
   Добежав до границы рощи, мы нашли стену аромата и стали искать в ней прорехи. Но прорех не было. А вот монстр был: огромный, длинный, размером никак не меньше четырёх людей. Больше всего он походил на большого, жирного, чрезмерно упитанного многолапого зеленого червя. Только во много раз больше.
   - Какой огромный! - поневоле вырвалось у меня. Размеры монстра поразили мое воображение. До сего дня я не встречал никого, кто был бы больше размером.
   - Еще какой огромный, - согласился Брадит. - Мокрица-переросток, разрази меня гром.
   - Очень огромная. Просто гигантская, - подтвердил ошарашенный Лукас.
   Промолчал только Эллой, но лишь оттого, что у него от ужаса просто пропал дар речи.
   - Бреши нет. Как эта тварь сумела сюда пробраться? - спросил глазастый Лукас.
   Ответ не пришлось слишком долго искать - недалеко от монстра мы обнаружили яму. А после того, как я увидел передние лапы твари, похожие на большие лопаты, все сомненья отпали. Тварь прошла сюда не по земле, а под ней. Да, под ней - она просто прокопала себе тоннель и так обошла защиту.
   Вот же поганая тварь!
   - И нам придётся... сражаться... вот с этим? - неуверенно произнес крепыш.
   Сражаться? С этим? Из-за охватившего меня страха я на миг забыл, зачем я сюда пришел. Сражаться вот с этим? Я взглянул на закованные в панцирь тело и ноги, на огромные, словно покрытые сеткой, глаза, на опасные жвалы, каждое величиной с небольшую косу. Сражаться вот с эти? С этим? Но как?
   - Э-э-э, Эльдар? - окликнул меня слегка нервничающий от моего затянувшегося молчания Брадит
   - Ну чего? - немного несдержанно отозвался я. - Чего?
   - Эм... Ну... Ты все молчишь и молчишь. Вот я и...
   - Я не молчу, я думаю. Думаю, как нам с ней сражаться, - отозвался я.
   - Дык и я на счет этого, - слегка воспрял духом он. - Я, хм, не трус. Но сражаться с такой жутью я боюсь. Сильно боюсь. Разбей меня гром, я даже не знаю, как мне с ней сражаться.
   - Ты и не знаешь?
   - Да. Голова у твари высоко - снизу ее не достать, - принялся перечислять, глазастый крепыш. - К телу монстру не подойти - оно опоясано лапами. Да и эти лапы... Они же все словно в доспехах.
   Да вижу, я это вижу. А еще я видел страх в глазах парней. И я был уверен, что они видят его и в моих.
   - И... Это... Ты видишь, кого она жрет?
   Жрет? А и верно - огромная многоножка не двигалась с места. А все потому, что она стояла возле поверженной жертвы и медленно ее поедала, час от часу опуская свою страшную голову к огромной шерстистой туше. И в этой туше я без труда узнал короля лесов - медведя.
   Эта тварь закусывала медведем. Она одолела медведя. Хотя, что тут удивительное - с таким-то гигантским размером.
   Но вид беспечно пирующего монстра натолкнул меня на дикую мысль. А что если? Что, если?
   - Брадит! Лукас! Эллой! Быстро прячьтесь за самыми большими деревьями, - заявил я, махнув рукой в сторону рощи.
   - Хорошо. А ты? - сразу спросил крепыш.
   - А я попробую на нем свою магию, - выдал я свой план.
   - Ты? Но тогда эта колбаса набросится на тебя! - ужаснулся Брадит. - А меня рядом не будет, чтобы тебя защитить. - В газах Брадита сверкнула решимость.
   - Сильно ты меня защитишь, от такой колбасятины, - огрызнулся я, но тут же взял себя в руки и добавил уже спокойней. - Ты мне в бою не помощник - одному мне будет сподручней. А если тварь начнет нападать, я тоже, как и вы, побегу к деревьям. Поверь - я погибать не собираюсь, - заверил я его самым серьезным тоном.
   Брадит тоскливо вздохнул и пошел в сторону деревьев. Я так же вздохнул, и отправился в противоположную сторону - к трапезничающему монстру.
   Когда между нами осталось всего полсотни шагов, я остановился и начал готовиться к колдовству.
   Не стоит говорить, что нападать на такое чудовище мне страсть как не хотелось. Глядя на ее огромные, больше моей головы, глаза, видя ее острые смертоносные жвалы, смотря на ее широкий, усеянный мелкими зубами, рот, я ощущал, как по моим рукам и ногам продвигается страх. Он был словно колодезные цепи - тяжелым и влажным. Он был словно проползающая под одеждой змея - мерзким и противным. Он был как сама смерть - бездушным и неотвратимым.
   Но я не поддавался ему и тешил себя надеждой, что все будет хорошо.
   Начать я решил с заклинаний первого ранга. Но не потому, что я верил, что они подействуют, а скорее наоборот - я желал убедиться, что такой монстр на них никак не отреагирует.
   - Эйду-верейду-лахарра-...
   Заклинание малого кровотечение отскочило от моих зубов, словно медная монета, но многоногий монстр в ответ даже не дернулся. Я повторил заклинание три раза, метя в разные части тела. Безрезультатно.
   Ладно.
   - Агра-вера-терра-...
   Тварь снова даже не дернулась. Не почувствовала малое заклинание боли? Ладно. А что на счет малого паралича?
   - Лата-рава-мерра-...
   И опять - ничего. Заклинание малого гниения? Тоже ничего. Казалась, моя темная магия просто проходила сквозь тварь, словно песок сквозь сито. Так же было и с монстром-жуком. Странно, почему это так происходит? Либо местные монстры менее восприимчивы к магии, либо влияние моих заклинаний зависит и от размера цели.
   Я снова взглянул на монстра, медленно засовывающего жвалы в огромную рваную рану, и медленно, рывками, вытаскивающие оттуда огромные куски мяса. Вслед за мясом тянулись порванные, обильно кровоточившие кишки, отчаянно заливающие кровью тушу, траву и монстра. Жуткое зрелище. Что ж - если заклинания второго уровня магии так же мне не помогут, то пусть мне помогут ноги.
   И боги.
   - Эйду-дравейду-брахара-аланда-тарра!
   Едва серый шарик с голубой сердцевиной коснулся тела монстра, как тварь болезненно вздрогнула. По лесу раздался жуткий пронзительный визг. Тварь попробовала сдвинуться в сторону, тут же на ее теле появились первые капли крови.
   Получилось! Магия второго уровня действует на этого монстра!
   Но, как оказалось, я начал слишком рано радовался, потому что визг твари прекратился всего через десять ударов сердца. Не через двадцать, как это должно было бы быть, а всего через десять.
   Отчаянно заверяя себя, что это случайность, что при втором колдовстве все пройдет как надо, я вновь наложил на многоножку заклинание ран. Снова дикий визг по всему лесу, снова капли крови на зеленом теле монстра, и снова всего на десять ударов сердца.
   Проклятые монстры Черного леса. Да что же с вами не так!
   Но этим все не закончилось. Отойдя от боли, проклятая гигантская многоножка сразу же принялась искать виновника своих неприятностей. Долго искать врага не пришлось - перед ней на поляне стоял лишь я. Решив, что я и есть тот самый враг, мигом рванула в атаку.
   Я испугался. Очень испугался. И от испугу тут же выпалил заклинание долгого паралича.
   - Лата-рава-мерра-бравата-датравва!
   Монстр остановился, а я принялся считать удары своего бешено бьющегося сердца. Так, так, так. С учетом того, как часто оно колотиться, и это заклинание подействовало на тварь только вполовину.
   Мало. Очень мало. Но что есть то есть - воспользуюсь хоть этим.
   Я быстро снял из-за пояса лук, наложил стрелу, прицелился, и выстрелил. Бам - стрела попала в голову твари, но сразу упала на землю, не оставив на зеленой броне ни трещины, ни царапины
   Тролль раздери!
   Тварь снова оклемалась, и я был вынужден освободить руку для повторения заклинания.
   - Лата-рава-мерра-...
   Отлично. Тварь снова замерла, а я опять перехватил лук, спешно наложил стрелу и почти не целясь, выстрелил. Бам - стрела попала в бронированную шею чудовища и тоже отскочила. Я выстрелил еще. Бам - стрела попала многоножке в тело и так же устремилась к земле.
   Тролль раздери, тролль раздери!
   Повторив заклинание, я принялся пускать в тварь одну стрелу за одной. Бам, бам, бам. На этот раз я умудрился выпустить в тварь целых три стрелы. Но что одна, что три, что десять - все они так же решительно оказывались на земле.
   Получается, что мои стрелы против нее бессильны?
   Тролль раздери, тролль раздери, тролль раздери.
   - Эльдар! Нужна моя помощь? - раздался из рощи громкий призыв Брадита.
   - Она бы не помешала, - сквозь зубы ответил я, враз начиная думать, чем бы мог мне помочь Брадит, при этом не забывая стрелять и колдовать.
   - Лата-рава-мерра-... - А чем он мне мог бы помочь? Попробовать пару раз ударить монстра мечом, пока он неподвижен? Можно и попробовать. Но десять ударов сердца - это совсем не много. Если Брадит замешкается, если не успеет отпрыгнуть, пока тварь не подвижна, то жвалы-косы мигом снесут ему голову. А этого бы не хотелось - мой Брадит нужен мне живым. Бам! Да и не верю я, что его меч что-то сможет сделать с такой твердолобой броней. Нет - меч, штука в бою, безусловно, полезная. Но против такой брони нужен хороший меч, из хорошего железа, с очень хорошей заточкой. Желательно двуручный. И желательно, чтобы им били с лошади, сверху, на всем скаку. Тогда да - тогда, может быть, от него и будет какой-то прок. А так... Бам.
   - Эльдар. А может, я тебе помогу? Я довольно ловкий, - донеслось из-за тех же деревьев.
   И Лукас мне в помощники.
   - Лата-рава-мерра-... - А этот мне чем поможет? Хорошо, что он сам предложил мне помощь. Бам. Он и, правда, достаточно ловкий парень. Бам. И весьма смышленый. Бам. Но нет проку сейчас от него!
   - Эльдар, не сдавайся, - услышал я голос Эллоя.
   - Лата-рава-мерра-...Ну хоть этот не рвется в сраженье без надобности. Бам. Нет - этот бой точно не для него. Бам. Пусть лучше сидит и не мельтешит под ногами.
   - Нет, - наконец решился ответить я. - Вы мне ничем не поможете.
   - Так что же мы будем делать? Не сражаться же тебе за всех нас?
   Не сражаться? А этот бой сраженьем и не назовешь. Я накладываю на монстра обездвиживающее заклинание, делаю пару бесполезных выстрелов. Монстр отмирает, делает пару шагов, я снова накладываю заклинание, отхожу назад и снова стреляю из лука. Да это не бой никакой, это какая-то беготня по поляне.
   Беготня. Беготня. Хм-м - а это идея.
   - Погодите с помощью - я попробую провести еще одну придумку, - распорядился я, и приготовился к битве.
   К очень долгой битве.
   Дав твари отмереть, я наложил на нее новое заклинание. Но это уже было не заклинание долгого паралича, а заклинание долгих ран. Получив порцию вредоносной магии, тварь дико завизжала. Затем дернулась в мою сторону и снова завизжала. Отлично - значит, у зверя открылись и старые, и новые раны. Просто замечательно, все, как и должно быть. Пока тварь бесновалась от неожиданной боли, я отбежал назад как можно дальше, и собрался для новой атаки. Едва тварь отошла и вновь побежала на меня, я снова наложил на нее долгое вредоносное заклинание. Многоножка снова завизжала от боли. Но мне нужна была не ее боль, а ее раны. Ее кровоточащие раны. Ее кровь, то и дело проливающаяся на землю.
   И я снова атаковал ужасную хищную многоножку, нанося ей рану за раной. Ранил и убегал, принуждая ее бежать за собой, заставляя терять драгоценные капли крови. Правда бегала тварь очень прытко. Намного быстрей, чем бегал я, поэтому время от времени, когда расстояние между нами сокращалось до пары десятков шагов, я накладывал на нее заклинание долгого паралича, отбегал подальше и вновь принимался за колдовство.
   Вначале я еще тешился надеждой, что все у меня получится. Что тварь, то ли обессиленная, то ли обескровленная, но вскоре падет на землю, и получит он нас по заслугам. После того, как сразу сразить тварь не вышло, я накладывал на нее новое заклинание, думая, что уж теперь, уж сейчас.... Но нужное время все никак не наступало. Да - мои заклинания работали на твари, то останавливая ее, то заставляя раны кровоточить. И крови из нее уже вытекло достаточно много - часть ее ног предательски блестела на солнце. Но тварь все не падала, не унималась, и не сбавляла хода, заставляя меня выписывать круги и восьмерки между стеной цветов и ближними деревьями.
   Вскоре я почувствовал, что дальше так продолжаться не может. У меня болели ноги. У меня дрожали руки. Да и язык почти меня не слушался - виданное ли дело, столько раз колдовать. Но главное... Главное, я чувствовал, что моя магическая сила может скоро иссякнуть. Заклинания второго уровня забирали куда больше силы, чем заклинания первого. А я колдовал почти что без остановки. Ничего удивительного, что колодец моей магической силы готов бы вот-вот иссякнуть.
   "Что же делать? Что же делать?" - мелькало в моей голове.
   Разум подсказывал, что лучше всего бежать. Просто сбежать и все. Тебя преследует непобедимый монстр. Меч, топор и стрелы против него бессильны. Заклинания темной магии второго уровня ели-ели работают. Что остается делать? Выход один - бежать. Бросить все и бежать.
   Но...
   Но сбежать от этого монстра, значит, провалить задание. Да разве дело только в одном задании? Эту тварь здесь оставлять нельзя. Страшно представить, какой у нее аппетит. За пару месяцев такая громадина сожрет в лесу все и вся. А как закончит с лесным зверьем, займется и остальными. В первую очередь - гоблинами. Несчастными серокожими полуросликами. И от нее им точно не будет спасенья. Тварь и глазом не моргнет, как сожрет и горделивую Ушу, смышленых Еля и Тика, Гаяша, и всех остальных, знакомых и не знакомых мне гоблинов.
   Картинка в моей голове нарисовалась сама собой: вот Гаяш идет в какое-то заветное место, чтобы учиться там стать шаманам. А тут, навстречу, это. Несчастный серокожий только и успел бы, что донельзя удивиться. Тут бы его и слопали.
   А Ель и Тика? Ель и Тика раз в день носят Гаяшу еду. Представляю я их реакцию - идут они по хорошо знакомому лесу, а тут, на встречу, такая вот многоножка. Они бы от страха замерли на месте. И сразу стали завтраком. Или обедом. Или ужином - тут как повезет. Или не повезет.
   А Уши? Самая способная из моих учениц. Умненькая она-то умненькая, но против такого монстра ей ничего не поделать. Эта тварь поймает ее, разорвет, и закинет в рот. И останется от Уши только мокрое место. Кровавое мокрое место.
   Я не мог допустить такого. Я даже не хотел думать, что все они могут погибнуть. Гоблины, конечно, не булка с маслом и медом. Но я не хотел, чтобы они погибли. Особенно так - испуганные и потерянные.
   Нужно что-то придумать. Просто необходимо что-то придумать. Нужно придумать. Но что?
   Страх и опасность подстегнули разум, и у меня родилась идея. Остановив тварь магией, я стрелой метнулся в сторону прячущейся в деревьях команды.
   - Слушайте внимательно - громко, четко и твердо стал отдавать им команды я. - У меня есть еще одна идея, как победить чудовище.
   - Идея? - сразу же оживился Лукас. - Какая?
   - Смутная. И я не уверен, что она сработает. Но кроме нее у меня в голове больше ничего нет.
   Брадит, Лукас и Эллой озадаченно переглянулись
   - Но для выполнения этой идеи мне нужна ваша помощь.
   Брадит, Лукас и Эллой снова переглянулись и сразу же кивнули.
   - Вы помните про завесу из аромата?
   Конечно же, они помнили - вот она, висит, колыхается, не так далеко от нас.
   - Помните, что она не дает чудовищам перебраться на эту землю?
   Конечно же, помнили они и про это.
   - А вы знаете, что делает с ними Завеса?
   Они не знали. А я знал, потому что один раз видел.
   - Я хочу сбросить многоножку в эту завесу и оставить там. Оставить как можно на дольше. Кто знает - может эта Завеса сама ее убьет, - огласил я план.
   - А если не убьет? - засомневался Лукас.
   - А может, стоит попробовать? - не отступался я.
   Парни переглянулись.
   - Других идей нет? - уточнил Брадит.
   - Нет, - хмуро ответил я.
   - Хорошо. Что делать? - спросил за всех крепыш.
   - Я постараюсь остановить ее как можно ближе к цветочной завесе. Как только у меня выйдет, я подам вам сигнал и все рванете ко мне. Все, - добавил я и бросил взгляд на Эллоя. - Мы вместе, вчетвером, навалимся сбоку на тварь и опрокинем в завесу. Как только это получится, я снова ее задержу, наложив паралич. А потом еще, и еще - сколько будет нужно.
   - Магии у тебя хватит? - сразу спросил меня Лукас.
   Хватит или не хватит, этого я не знал - за всю свою жизнь магом я никогда не исчерпывал свои силы настолько полно.
   - Хватит, - соврал им я. - Всем все понятно?
   - Да!
   Чтобы поймать тварь в нужное мне положение, я сделал еще целых три захода. На третьем мне повезло - огромная смертельная многоножка застыла всего в нескольких шагах от стены, и, как мне нужно - боком.
   - Парни! Вперед! - истошно завопил я, понимая, что такой шанс упускать нельзя.
   От деревьев отделилось трое бегунов и шустро помчали ко мне.
   - Стойте! - приказал я, едва они сравнялись со мной. Спешить было нельзя. Никак нельзя. Сначала нужно наложить повторное заклинание, и тогда у нас появится лучшее время для действий.
   Как только чудовище начало шевелить ногами, я тут же стал колдовать:
   Лата-рава-мерра-... Взяли! - скомандовал я, подбегая к страшной твари, и упираясь в нее спиной. - Ну же, ну же, - стал я подгонять ребят. Страх парней перед тварью был очень силен. Но все же они пересилили себя и оказались рядом.
   - Навались! - громко скомандовал я.
   Мы поднатужились. Я сразу же почувствовал, как в мое тело упирается что-то колючее. Шип на лапе? Возможно. Ладно - придется терпеть.
   В ответ на наши действия тварь лишь едва шелохнулась
   - Толкаем! - вновь громко скомандовал я.
   Мы снова поднатужились. На этот раз я почувствовал, как гудят мои напряженные ноги. Как расползается под пятками предательски мокрая земля. Как шип вонзается в мою тугую спину. И как мокнет от пота лицо.
   Тварь снова покачнулась.
   - Давайте! - орал я уже благим матом, понимая, что наше время вот-вот подойдет к концу.
   Я чувствовал, что парни налегли на тварь изо всех своих сил. Слышал чьи-то хрипы, слышал чьи-то стоны. Но слышал едва-едва - у меня от напряженья гулко стучало в ушах, вода текла по телу рекой.
   Тварь начала крениться. Еще, еще, еще.
   - Не останавливайтесь! - завопил от отчаянья я.
   Еще толчок, еще и еще. И цель поддалась - я услышал какой-то тихий треск и после всех усилий многоножка, в конце концов, завалилась набок - прямо в стену аромата.
   Что тут началось! Такого визга, писка и крика я еще никогда не слышал! Казалось, мои уши сейчас наполняться кровью, а голова просто взорвется! Твари было больно. Нет, не так - ей было очень больно. Страшно больно. Ужасно больно. Тварь верещала так, как можно кричать, если тебя режут ножом. Если в тебя тычут вилами. Железными, острыми, раскаленными вилами. Тварь пыталась встать, явно пыталась, но ноги ее не слушали - слишком много сил и крови она потеряла, сражаясь.
   А боль не унималась, а только разгоралась. Многоножка отчаянно пыталась спастись, пыталась то развернуться лентой, то свернуться клубочком. Но все было напрасно - цветочный аромат, безвредный для животных, для гоблинов и для людей, жег ее словно раскаленное масло, с каждым вздохом проникая в нее все глубже и глубже.
   Крик твари достиг своего апогея и неожиданно смолк. Нет, тварь все еще была жива, но теперь вместо крика ее горло исторгало лишь фонтаны черной едкой крови. Через какое-то время отчаянные движения стали сходить на нет, и тварь, наконец, замерла.
   Радости моей не было предела. У меня получилось! Снова получилось!
   Моя душа ликовала. Но радоваться вслух я не мог - у меня просто не осталось сил. Тем более, когда я увидел, что Брадит начал дергаться, словно что-то с себя снимая. Я обернулся, чтобы понять что случилось. Великие боги - падая вниз, тварь каким-то образом порвала часть его куртки, и теперь он снимал ее через рукава. Вот так незадача. Я оглянулся на Лукаса - одежда блондина выглядела не лучше: в ней зияли рваные прорехи. И он тоже пострадал? О как оно получилось.
   А что у меня? Я осторожно повел плечами и тут же услышал знакомый треск. Спину тут же приласкал легкий ветерок - моя куртка из волчьей кожи так же разлезлась надвое. Проклятый монстрячий шип! За что мне такие растраты?
   Но мы победили, и это - главное.
  

***

   Само собой, после такого опасного и изматывающего сражения вся наша четверка хотела бы рухнуть в постели и как следует отдохнуть. Но - не получилось.
   Едва мы оказались возле поселка гоблинов, как нам на встречу выбежал Тика.
   - Мы уже все. Мы уже все! - завопил он, шустро махая руками.
   - Что "уже все"? - мигом напрягся я, на всякий случай выхватывая топор - пыл недавно угасшего боя вновь вспыхнул во мне с новой силой.
   Но Тика на мое удивление, обращался не ко мне, а к Эллою.
   - Мы уже все. Мы уже все! - вновь повторил он, когда оказался совсем рядом.
   - Что "уже все"? - снова спросил я, хотя по радостному лицу гоблина уже понимал, что волноваться не о чем.
   - А! Я совсем забыл! - Эллой в знак рассеянности хлопнул себя по лицу. - Я попросил гоблинов-копателей оставить рытье канала, когда до реки останется всего ничего.
   - Что? Они уже докопали? - удивился я.
   - Похоже, что да, - улыбнулся молодой зельевар. - Теперь им нужна наша помощь, чтобы сломать перемычку. Пойдем?
   Ну разве в таком откажешь?
   - Идем, - согласился я.
   К нашему удивлению, на месте рытья оказались не только гоблины-копатели - там собралась почти половина поселка! Все незанятые делами гоблины пришли поглядеть, что будет.
   - С чего вдруг такой интерес? - спросил я у Тика с искренним непониманием.
   - Как почему? - На меня уставились еще более непонимающие глаза. - Эллой говорить, что когда мы соединить река и канал, то вода потечет к нам в поселок.
   - И что? - Мое непонимание нисколечко не уменьшилось.
   - Но ведь так не бывать! - пояснил свое удивление гоблин. - Солнцу никто не говорить, когда оно ходи. Дождю тоже никто не приказать. И воде не никто не сказать. Никто не может сказать - эй, вода, иди сюда. А Эллой говорить, что можно. Вот все и прийти, чтоб увидеть. Так это или не так.
   - То есть вы считаете, у него ничего не выйдет? - насмешливо улыбнулся я.
   - Гаяш верить тебе. Гаяш верить Эллой. Я тебе верить. Но Ель и много кто верить не хочет. Ведь так не бывать.
   - Ну-ну, посмотрим, - многозначительно улыбнулся я.
   Под руководством Эллоя гоблины взяли лопату и принялись раскапывать тонкий перешеек. Затем к ним присоединились Брадит и Лукас и дело пошло быстрее. Пока те копали, остальные гоблины о чем-то тихо переговаривались между собой.
   - Что, не верят? Все еще сомневаются? - спросил я у стоящего рядом Тика.
   - Почти никто не верить, - покачал головою он. - Верить только твои охотницы и их семьи. И еще не много.
   Ничего удивительного - благодаря общению со мной мои ученицы готовы поверить во многое. А остальные... Остальные тоже скоро уверуют.
   Перемычка все уменьшалась и уменьшалась, и вот уже с лопатами остались только Брадит и Лукас. Еще немного, еще... есть. Под напором шустрого речного потока последние горсти земли не выдержали, и вода с шипенье и пеной, побежала по новому руслу.
   Надо было видеть, как вытянулись лица у серокожих. Вода шла туда, куда ей сказали. Вода, которой никто никогда не указ, как солнцу или ветру, теперь делала то, что ей кто-то повелел. И ей не просто управляли - ей управляли на благо поселка гоблинов!
   - Вода! Вода!
   - К нам идти вода!
   - Вода нас слушать! Вода повиноваться!
   - Теперь у нас всегда будет вода!
   - Теперь жажда не быть!
   - Теперь к реке не ходить!
   Все это переводил мне донельзя возбужденный Тика.
   Затем радостная орава гоблинов принялась бежать вдоль канала, чтобы посмотреть, как и куда течет вода. Какое-то время я сомневался, что все пройдет чисто и гладко. Но Эллой не подвел - глубина и ширина вырытого канала оказалась везде одинаковой, и не мешала реке нести свои воды в сторону поселка.
   - Идет, идет! Вода идет! Вода скоро быть у нас! - радостно верещали вокруг.
   Пройдя через рощицу, мы вышли к окраине поселения гоблинов, где первые волны уже выплескивались в заранее вырытый небольшой водоём.
   Гоблины получили воду.
   Столько радостных возгласов Черный лес не слышал со дня своего появления. Ликовали все. Ликовали мы, четверо, потому что подошел к концу немалый кусок работы. Но больше всего ликовали гоблины. С одной стороны, они были счастливы оттого, что им больше не нужно было так много и сильно трудится. А во-вторых потому, что далекая вода сама пришла к ним, в деревню, и теперь будет с ними всегда. Я, конечно, пробовали им объяснять, что все не совсем так. Что канал нужно будет время от времени поправлять и иногда углублять. Но гоблины уже никого не слушали. У них впервые в жизни появилось вдоволь воды, и больше они ничего не хотели знать.
   Ну и ладно.
   Но этим все не закончилось. После того, как все поселение вдоволь напилось холодной воды, в наш дом пришла большая группа серокожих во главе с гоблином Елем.
   - Что случилось? - привычно спросил я их.
   - Мы... Мы пришли... мы пришли, чтобы выразить уважения нашем... новым... шаман, - произнес, запинаясь, гоблин.
   - Шаман? Какой шаман? - выпучил я глаза.
   - Эллой. Шаман Эллой, - произнес Ель уже чуть уверенней.
   - Эллой? Эллой не шаман, - замахал руками я.
   - Нет. Эллой шаман. Раньше вы видеть, что только шаман мог повелевать тем, чем повелевать нельзя. Повелевать волком, ястребом, медведем. Но теперь вы видеть, что Эллой мочь повелевать водой. Значит, Эллой шаман.
   - Но он не шаман! - продолжал объяснять им я. - Он самый обычный. Самый, что ни на есть.
   - Но я не шаман! - начал противиться и Эллой. - Я самый обычный человек. Такой же, как и все.
   - Нет. Ты шаман, - не соглашался Ель. - Ты знать, как повелевать вода? Знать. Ты говорить, а мы тебе не верить. Но ты все равно делать, как знать. И вот, вода у нас. Значит, ты шаман, - убежденно ответил зеленопузый. - А шаман надо уважать и дарить дары. Вот. - Ель отошел в сторону, и вперед вышли трое гоблинов. У одного в руках, на листе лопуха, лежали свежесобранные грибы, у другого - орехи, у третьего - съедобные коренья. И вид у гоблинов был такой важный-преважный, довольный-предовольный.
   Ну как таким отказать? Да и вообще - переубеждать их в обратном будет себе дороже. Они ж донельзя упрямые.
   - Хорошо, хорошо. Шаман так шаман. Эллой, бери подарки - не пропадать же добру? - распорядился я. Эллой вздохнул и принялся забирать еду с протянутых ладоней.
   Когда все подарки были сложены в корзину, и гоблины собрались было уходить, Ель вдруг спросил:
   - Эльдар, а ты сам не шаман? Уша говорила, что ты тоже можешь заставлять вещи делать то, что делать им не положено.
   - Не-не-не! Не-не-не-не-не-не-не! - враз запротестовал я, отмахиваясь руками. - Не шаман я. Не шаман.
   - Жаль, - грустно сказал Ель и вышел за остальными.
   И правда жаль. С одной стороны, мне действительно было очень обидно. Меня, мага, настоящего мага, не будут считать за важного шамана. Не будут холить, лелеять, и дарить подарки. А вот Эллоя, который ни разу не маг, вознесут в ранг шамана. С другой стороны... С другой стороны, кто знает, чем это потом обернется? Может они потом попросят меня остаться. Остаться в их поселении и помогать Гаяшу. Не-не-не - на такое я не согласен. Мне и без этого очень непросто живется.
   Как следует отоспавшись, мы приступили к следующей части плана - к возведению вала.
   Работы предстояло достаточно много - нам нужно было собрать всю выкопанную землю, смешать ее с водой, разнести по местам, и тщательно утрамбовать. Работы хоть отбавляй. Особенно, если твои помощники - гоблины. Но удивительное дело - после вчерашнего события вредных серокожих словно подменили. Любое слово что сказал им Эллой, они выполняли без всяких препирательств. Эллой сказал "бери", и они брали. Эллой сказал "неси", и они несли. Эллой сказал "иди", и они шли. Иногда мне казалось, что вели он им прыгнуть многоножке в пасть, они бы тоже прыгнули, даже не сомневаясь, зачем это нужно.
   И да - каждую такую просьбу они сопровождали почтительными словами вроде:
   - Да, уважаемый шаман Эллой.
   - Как скажешь, уважаемый шаман Эллой.
   - Будет сделано, уважаемый шаман Эллой.
   - С удовольствием, уважаемый шаман Эллой.
   И говорили на нашем, человеческом языке. Кто их этому научил? Конечно же, Ель и Тика - больше просто некому.
   Вначале Эллой снова попытался отнекиваться, но потом устало махнул рукой - переспорить гоблина мог только другой гоблин.
   Первую часть задачи, обойти поселение по кругу и вбить в землю мерные вехи - мы проделали без труда. А вот дальше... Дальше был кропотливый труд. Но теперь гоблины трудились с большей охотой, часто улыбались, и даже пели свои гоблинские песни.
   В первый день работ ничего необычного не было. А вот во второй я стал замечать, что на гоблинах появилась какая-никакая, но все-таки одежда. Поэтому, улучив момент, я оставил свою группу гоблинов, смешивающих принесенную землю с водой, и отправился к тем, кто утрамбовывал стены.
   Как я ожидал, Лукас оказался там со своей командой.
   - Твоя работа? - Я ткнул рукой в сторону одного из гоблинов, на котором заметил одежду.
   - Моя, - самодовольно ответил Лукас, гордо кивая в ответ.
   - Но как ты их заставил? - полюбопытствовал я.
   - Я не заставлял, - ухмыльнулся он. - Они сами ее надели.
   - Сами?
   - Да.
   - Но как? Почему? Раньше же они не хотели? - принялся допытывать я.
   Лукас вновь улыбнулся.
   - Все дело в наших нитках, - пояснил мне он.
   - В нитках?
   - Да. В нитках и в покрое. Мы, люди, как сшиваем края? Плотно, чтобы впритык.
   - Конечно. Так мы сохраняем тепло и придаем вещи прочность, - сразу ответил я. Еще бы мне не знать - это я разумею.
   - Угу. А ты одежду гоблинов видел? - полюбопытствовал он. - В руках ее держал? Глазами швы разглядывал?
   - Держал? Разглядывал? Вот еще! Больно мне это надо - трогать их исподнее, - тут же скривился я.
   Лукас в ответ весело рассмеялся.
   - И я не хотел. Долго не хотел. А потом решился. И знаешь что? Так я увидел, что гоблины шьют не так как шьем мы, люди. Они сшивают одежды тонкими и хорошо растягивающимися жилами.
   - Жилами?
   - Да. И они не сшивают ткани впритык, а составляют щели.
   - И что это им дает? - сосредоточился я.
   - Перво-наперво, эта одежда не парит - ведь в ней есть много щелей. Еще она не жмет. В ней у них ничего не чешется. А еще она, как бы это сказать, на вырост.
   - Но она же будет непрочная?
   - А им прочной и не надо. Им нужно, какую им нужно.
   - Хм... - Где-то я уже это слышал.
   - Так вот - я взял пару вещей, что пошил им Ганус, распорол их по шву, взял нужное сухожилье, и...
   Я бросил на Лукаса взгляд, в котором удивление граничило с сумасшествием. Я, конечно, уже успел узнать, что он парень упрямый, и что хочет доказать всем, что он в каждом деле лучший. Но такого... Такого я от него никак ни ожидал. Чтобы он приложил столько усилий, чтобы выполнить обещанное? Да уж.
   - А вообще, больше всего им по душе пришлись длинные шарфы.
   - Шарфы?
   - Да.
   - Они забрасывают их за шею, потом - крест-накрест на грудь, затем вокруг пояса и все - одежда готова.
   - Странный способ носить шарфы, - отозвался я, представляя в голове получившуюся картину.
   - Так и есть. Но ведь гоблины не люди.
   - Да. Они такие, какие есть, - согласился я. Довольный получившимся разговором, я удовлетворенно кивнул и отправился помогать своим гоблинам делать наше дело.

***

   Как бы ни весело шло строительство, как бы ни быстро поднимались стены вала, каждый из нас четырех прекрасно помнил, для чего они возводятся. Я помнил слова Гаяша, словно он их сказал вчера. "Скоро к нам прийти наши братья пещерные гоблины. Прийти, чтобы нас убить". А это значит - война. Пусть небольшая, пусть странная, нечеловеческая, но все-таки это война. А в этих делах я ничего не смыслил.
   "Будь ты проклят, Гаяш. Во что ты меня втянул?" - мысленно возмущался я, делая вязкую массу. А на вопрос, что делать, был только один ответ - для получения нужных знаний мне надо идти к Гаяшу.
   Что я и сделал. В один из дней, после обеда, а если точнее, после похлебки, сделанной из принесенных нам грибов и добытого мною мяса, мы пошли искать скрывающегося в лесах кандидата в шаманы. Благо, где именно его искать, нам подсказали всезнающие Ель и Тика.
   Серокожего мы нашли на одной из многочисленных полян. Но эта поляна была не такая, как все. Эта была особенной. Тут пахло как-то иначе. Чувствовалось как-то иначе. Обычные грибы и цветы имели куда большие размеры, чем те, что росли вокруг, но, на наше удивление, их не хотелось сорвать и унести с собой, а хотелось оставить, чтобы дать им и дальше радовать глаз и душу. Здесь царил мир. Мир и покой, которых никому не следовало нарушать.
   Увидев нас на своей поляне для разговоров с духами, Гаяш, само собой, нисколечко не обрадовался. Но мы объяснили ему, что мы пришли сюда не из праздного любопытства, а по очень важному делу. Узнав, о чем именно пойдет разговор, он тут же отложил свое занятие и пообещал ответить нам на любые вопросы.
   - Что вы хотеть узнать-знать? - спросил серокожий, усаживаясь прямо на землю своим едва прикрытым задом.
   - Все что поможет нам победить тех гоблинах, что должны прийти и напасть на вас, - сказал я, присаживаясь на замшелый камень. Остальные так же постарались найти себе места посуше и поприличней.
   - Спрашивай. Расскажу, что знаю, - согласился Гаяш. - Только я знать-узнавать мало. Когда те приходить, моя тогда быть не шаман, я тогда только прислуживать.
   - Хорошо, хорошо. Немного все же лучше, чем вообще ничего, - отозвался я, утешая то ли Гаяша, то ли себя, то ли парней вокруг меня.
   - Начнем с самого простого, но и самого важного, - уверенно начал я. - Почему ты вообще решил, что они на вас нападут? - спросил я Гаяша.
   - Нападут, нападут, - заявил гоблин со всей своей гоблиновской уверенностью. - Они давно хотели забрать себе нашу землю.
   - Забрать? А зачем?
   - Потому что ее защищают духи. Пещерники жить-поживать в своих пещерах, добывать разные камни. Но в пещерах защиты нет - там ходят страшные монстры. И вокруг пещер монстры тоже ходить-бродить. Черный лес - это жилище монстров.
   - Так вот зачем, - кивнул я, потихоньку проникаясь историей.
   - Да, да. Они очень хотеть нашу землю, но сильно бояться шаманов. Наши шаманы у-у-ух! Как любой враг прийти, духи им говорить, они тогда сразу в огонь смотреть, трубку курить, с духом говорить. Духи зверей звать, с врагом воевать...
   - Понятно-понятно, - остановил я его словесное извержение - дальше я уже и так все себе хорошо представлял. Теперь шаманы мертвы, а значит, дорога в эти земли для злых пещерных свободна. С другой стороны, если пещерные гоблины завоют и перебьют серокожих, кто станет договариваться с таинственными лесными духами? Пещерные гоблины об этом наверняка не подумали. Но разве можно многого ожидать от гоблинов?
   - Хорошо - ты уверен, что они нападут. Но, когда нам ждать их нападения? - ответ на это вопрос был для меня очень важен, потому что я хотел знать, сколько времени у нас есть на подготовку к их приходу.
   - Скоро. Очень скоро, - все с той же уверенностью заявил ученик шамана.
   - Скоро? Как скоро? - не унимался я.
   - Солнце уйти-прийти два-три раза, не больше, - подумав, ответил шаман.
   - Два-три? Откуда ты это знаешь? Откуда такая точность? - И верно - откуда Гаяш мог знать, когда враги могут напасть.
   Но серокожий знал. Знал и смог объяснить.
   - Через два-три солнца зацветет заветная умыш-умыш трава. Через столько же дней звезды на небе сойдутся -стекутся в волшебный круг. Скоро милость-щедрость Духов станет най-наибольшей. И в тот день я могу-буду пробовать говорить с лесными богами. Если они мне ответят, если я их услышу, то могу-буду стать шаманом. И тогда могу-буду призывать животных.
   Ага. Если Гаяш станет шаманом, ему будет достаточно призвать всего одного медведя, чтобы тот смог разделаться с небольшим гоблинским войском.
   - Поэтому, пещерные гоблины должны напасть до того, как ты станешь шаманом? - предварил Лукас вопрос, что уже почти задал я.
   - Да-да. - Гоблин яростно закивал, обрадованный нашей понятливостью. - Племя без шаман очень слабый, а с шаман очень сильный. Надо нападать тогда, когда у враг нет шамана, так можно победить, - снова пояснил он.
   Это так же звучало очень и очень разумно. И даже слишком разумно для обычного гоблина. Может все дело и правда в том, что Гаяш ученик шаманов?
   Итак, у нас есть от силы три дня. А если точнее - у меня есть три дня. Хм, а что еще известно нашему серокожему другу?
   - А какие они, эти пещерные гоблины? - попытался я выудить из него хотя бы еще крупицу так нужных мне сведений.
   - Какие? - Гаяш задумчиво поскреб свою лысую голову, ну совсем как человек. Интересно - у кого из нас четверых он перенял этот жест? - Они - пещерные гоблины. Думаю, что обычно они живут в пещерах.
   О как? Неужели он думает, что я этого сам не понял?
   - Я про другое, - замотал головою я. - Какие они? Как они выглядят? Что с собою носят? Кто у них самый главный? - стал засыпать я гоблина более примитивными вопросами.
   - Какие? Обычные... - протянул гоблин, явно не понимая, что я от него хочу.
   Ладно. Попробую еще проще.
   - Они выше или ниже вас, серокожих?
   - Выше, - сразу же отозвался Гаяш.
   - Плечи шире?
   - Шире.
   - По силе они сильнее вас или слабее?
   - Сильнее.
   Это уже хоть что-то. Продолжаю дальше.
   - Послушай, Гаяш, а ты видел у них оружие?
   - Оружие? Да. Они всегда носить при себе дубины и щиты, - подумав, признал Гаяш.
   - Дубины и щиты? - сосредоточился я.
   - Да.
   - Только дубины и только щиты?
   - Да. Другого оружия я у них не видел.
   - Точно не видел? Ни ножей, ни мечем, ни копий, не луков, - продолжал допытываться я.
   - Не видел, не видел, - уверенно закивал Гаяш, да так, что его уши принялись хлестать по его щекам.
   "Так не было или не видел? Не было или не видел? Это очень большая разница" - отчаянно думал я.
   - Думаю, что не было, - ответил Брадит, словно читая мои пролетавшие мысли. - Пещерные гоблины трудятся в пещерах. Так?
   - Да. - Я кивнул.
   - Они более высокие, более широкоплечие, и более сильные, чем серокожие гоблины. А для гоблинов-силачей дубина, как оружие, будет в самый раз, - пояснил Брадит.
   О как? Молодец. Я бросил на Брадита взгляд, полный уважения. А я бы такой вывод сам быстро не сделал.
   - Хорошо, Гаяш. А шаманы у тех гоблинов есть? - вновь пристал с вопросами я.
   - Не видел я у них никаких шаманов, - снова уверенно закивал Гаяш.
   - Их нет, или ты их не видел? - вновь вскипел я не довольно.
   - Нет их. Нет. Нет у них никаких шаманов. Пещерные гоблины, как и черные гоблины - признают одну силу, - услышал я ответ. - Пещерные гоблины жить-поживать в пещеры. Пещерные гоблины много рыть тоннели. В тоннелях они сражаться с много-много пещерных монстров. Они с ними сражаться и убивать. Потому пещерные гоблины уважать силу. Уважать только силу. Или того, у кого силы больше. - Гаяш бросил задумчивый взгляд на Лукаса, а затем, на меня. - Потому у них нет шаман. У них есть только вождь.
   - Вождь - это их самый сильный гоблин? - сразу же понял я.
   - Да - он, он, - сразу закивал лопоухий.
   Видя, что я призадумался, к разговору пристроился и Лукас.
   - А скажи-ка мне вот что, Гаяш, - заговорил он важным, и даже каким-то покровительственным тоном. А какая осанка, а какой взгляд... Ха-ха - влитый королевский советник. Королевский советник... восседающий на полусгнившем куске старого пня. - Как ты думаешь, сколько гоблинов тот вождь отправит сюда?
   - Сколько?
   - Да, сколько?
   - Этого я не знать. Но я думаю, что немного.
   Немного? Хм... А много и не понадобиться. Сколько нужно людей, чтобы перебить это поселение гоблинов? Честный ответ - нужен всего один. Ведь серокожие гоблины не могут оказать никакого сопротивления. Ну, хорошо - допустим, у загнанных в угол гоблинов внезапно проснется смелость. Что они смогут тогда? Верно - смогут немного. Тогда с ними сможет справиться с десяток человек. Принимая во внимание то, что пещерные не люди, то их нужно будет больше - где-то десятка два.
   Вот и весь подсчет.
   Я думал, что ни у кого больше вопросов не будет. Но неожиданно к серокожему обратился Эллой.
   - Гаяш, если у пещерных гоблинов нет шаманов, то есть хотя бы целители? - спросил он у Гаяша.
   Услыхав такой вопрос, я удивленно взглянул на парня. Целители? У пещерных гоблинов? Да откуда? Хотя, с другой стороны - а почему бы и нет? Ведь на шаманах свет клином не сошелся.
   - Нет, - уверенно покачал головой Гаяш. - Для пещерных гоблинов целительство - это магия. А магию они не признают. Не любят.
   - А как же они лечатся? - слегка удивился парень.
   - Как? Едят-кушают разные полезные травы, грибы или лишайники. Едят как еду, чтобы стать сильнее.
   Ах, вот оно как? Забавно, очень забавно. А вот юного зельевара слова гоблина заставили призадуматься. Интересно, о чем же таком он думает?
   Вернувшись в наш дом, мы сразу же принялись за обсужденье грядущего сражения.
   - Итак, вот что мы знаем точно, - бодро начал я, усаживаясь на кровать. - Пещерные гоблины придут сюда всего через несколько дней. Это значит что то, что мы придумаем, надо делать быстро.
   Брадит, Лукас и Эллой в ответ дружно кивнули, не сказав ни слова. Оно и понятно - эту часть плана обсуждать не требовалось.
   - Еще нам известно, с какой стороны придут пещерные гоблины - они придут со стороны горы. - Я махнул рукой себе за спину, туда, где возвышалась та самая гора.
   Парни снова кивнули - они тоже видели гору.
   - И последнее - врагов будет где-то два десятка.
   - Два десятка и вождь, - тут же поправил Брадит.
   - Два десятка и вождь, - легко согласился я. - Ну, что скажете? - обратился к ним я.
   Я старался говорить легко, весело и преувеличенно бодро. Подумаешь, битва! Подумаешь, какие-то гоблины-пещерники! Подумаешь, какой-то там вшивый вождь! Да мы, вчетвером, да вместе с моей магией - ух! Порвем их как собака гнилую тряпку!
   Но парни моей уверенности нисколько не разделяли. В глазах Брадита я ясно видел мелькающие сомнения, в глазах Лукаса - мрачную сосредоточенность. А на лице Эллоя привычно читался страх.
   - Два десятка гоблинов, это очень много, - решился Брадит на ответ.
   - Много? Да разве? - улыбнулся я.
   - Много, - стоял на своем Брадит. - Начнет с того, что в таком бою Эллой нам не помощник - одно дело добивать раненых монстров, а совсем другое - сражаться с пещерными гоблинами.
   - Да ну? - не согласился я.
   - Эльдар, ты головой-то подумай - пещерные гоблины всю жизнь рыли пещеры. Долбали землю и камень какими-то инструментами. Вся их жизнь копание и сражение с монстрами. Ты хоть представляешь, какими они будут в бою?
   - И какими же?
   - Такими, что Эллою точно не по плечу, - выразил уверенность он.
   - Вдобавок ко всему, те гоблины будут вооружены щитами и дубинами, - подал голос Лукас. - Что Эллой с этим сделает? Нет, его лучше не брать, - заявил блондин.
   Я взглянул на Эллоя - парень смутился, но возражать не стал. Ну, хорошо - втроём, значит, втроем. Мы их все равно победим.
   - Хорошо, тогда мы втроём, - смело начал я, но Брадит снова меня перебил.
   - Нет. Нас троих недостаточно, - не согласился он.
   - Мало, это так. Но у меня есть магия...
   - Которая может на них не подействовать, как было не один раз. Ты помнишь?
   Да, это так. Проклятое чернолесье. Но...
   - А еще этот их гоблин-вождь. Кто знает, что он из себя представляет? - добавил за ним блондин.
   Хм... Я все еще колебался.
   - Эльдар, ты когда-нибудь бывал на турнирах? - вдруг спросил у меня Брадит.
   - Я? Нет, не был. А что? - озадачился я.
   - А я бывал, - заявил крепыш. - Меня водил на них мой старший брат.
   - И что?
   - Мне очень были по нраву турниры битва отряд на отряд. Закованные в доспехи рыцари, яркие плюмажи, красочные щиты, блестящие мечи. Эх... - Брадит улыбнулся своим воспоминаниям, но тут же взял себя в руки. - Дык вот. Перед каждым таким боем брат предлагал мне пари - угадать, кто из них победит. Какой из отрядов выйдет победителем.
   - И?
   - Я тогда изумлялся - как можно решать, кто выйдет победителем, если все отряды равны?
   - Ну?
   - Оттого я ставил наобум, пытаясь угадать. И очень часто проигрывал. А вот мой брат выигрывал почти что всегда. И знаешь, почему? - спросил меня крепыш.
   - Почему? - спросил я, слегка заинтригованный.
   - Потому что сила отряда не в числе бойцов, а в их мастерстве. В умении держать строй. В умении верно нападать. В умении правильно выбрать цель. Так-то. Мой брат часто бывал на турнирах и знал, насколько сильна та иль другая команда. Потому он ставил верно. А я... Этим я хочу пояснить, - вернулся Брадит к обсуждению плана, - что мы не знаем своего врага.
   - Почему не знаем? - воспротивился я. - Мы думаем, что сюда придёт около двух десятков гоблинов, и они...
   - Два десятка гоблинов - это верно. Но что они будут из себя представлять? Мы знаем, что они сильней, чем серокожие гоблины. Но это-то и все!
   Хм... Я наконец понял, к чему ведет крепыш.
   - Но мы не знаем того, хороши ли они в бою? Какая у них дисциплина? Какое у них оружие? Как они нападают и как они сражаются?
   Все верно, все верно. Два десятка это просто число. Я не знал ни слабости своего врага, и ни его сильные стороны.
   Брадит высказался и смотрел на меня с напряжением - не стану ли я ругаться за его несогласие. Я не стал. Не стал, потому что понял, что мой крепыш очень во многом прав.
   - Лукас, а ты что скажешь? - спросил я у блондина.
   - Я согласен с Брадитом, - ответил он без запинки. - Помнишь, как мы сражались с чудовищами? Вначале ты изучал их, а потом придумывал план.
   - Да, так и было? И что?
   - На этот раз так не подходит - нам нужно придумать план до встречи с нашим врагом.
   Хм... Возражения парней заставили меня призадуматься. Раньше я думал, что справиться с двадцатью гоблинами будет для нас пустяком. Моя замечательная магия и сильные, но пустоголовые гоблины. Не сраженье, а сказка. Но парни так не думали.
   - Хорошо. У вас есть идеи? - спросил я уже не так бодро.
   Честно говоря, я думал, что разработкой плана придется заниматься исключительно мне. Ну а кому же еще? Я среди всех главный, значит, мне и думать. Но у моей команды имелись и свои мысли. Вначале они долго спорили, потом рисовали картины одна мрачнее другой, после чего они стали давать идеи. Не все из них мне сразу пришлись по душе, но на встрече с Гаяшем я убедился в том, что одна голова хорошо, а четыре головы, все же, лучше. Поэтому я не спешил отвергать их идеи, а требовал объяснения.
   - Поскольку нам известна дорога, которой они пойдут, то я бы предложил сильно ее усложнить, - встал на защиту своей идеи Лукас.
   - Усложнить? - не сразу понял я. - То есть запутать? Скрыть?
   - Нет, - покачал головой блондин. - Я предлагаю насадить в ней ловушек.
   - Каких?
   - Каких-то самых обычных. Вырыть ямы с кольями, например. Или что-то такое.
   - Такие, как на зверей? - сразу понял я.
   - Верно. Представь себе картинку - идет пещерный гоблин по лесу, и раз - под ногами разверзается яма. Здорово же он испугается. А как ему будет больно! А если таких ям будет много?
   Я представил. И верно - будет и страшно, и больно. Насколько я знал, гоблины не любят носить обувку, потому даже простые колья принесут им много вреда. Это надо обдумать. Если такие ловушки ранят всего двух-трех гоблинов, то это уже неплохо.
   - Вот если бы еще колья ядом каким-то обмазать, - задумчиво протянул блондин.
   - Ядом? - Эк куда его понесло!
   - Ага, ядом. Не обязательно смертоносным. Главное, чтоб очень болючим. Таким, чтобы лишал даже желанья сражаться!
   - А это отличная мысль, - согласился я. - Только где его взять?
   И правда - взять его нам не откуда. Конечно - мы могли бы нарвать ядовитых ягод в лесу. Но мы не представляли, где они растут. Да и наверняка просто ягод мало - нужно было бы с ними еще что-то делать - настаивать или выпаривать. А у нас не было времени.
   - Ну... Эм... У Витольда точно должно быть что-то такое эдакое, - оживился Эллой.
   - Думаешь?
   - Да. Он же зельевар. Значит, у него есть много всяких зелий, на самые разные случаи, - твердо сказал паренек.
   - Это хорошо, - улыбнулся я.
   - Только нам нужно очень хорошее зелье.
   - Понял.
   - Только чем зелье лучше, тем меньше шансов на то, что он нам его продаст, - заявил зельевар.
   - Это почему же? - возмутился я.
   - Потому что сильные зелья - опасны. Оттого и продают их зельевары только с разрешения старосты. Разве ты не знал? - удивился Эллой.
   - Не знал. Но это не страшно - разрешенье старосты, считай, у нас в кармане. - Я был уверен, что Адим не откажет нам в этом. Я пока не представал, какие именно зелья мне нужно попросить, но был уверен, что Эллой все про них расскажет.
   - Твоя идея с западнями может и не сработать, - заявил Брадит, обращаясь к Лукасу. - Гоблины их могут подметить, или пойти прочей дорогой, - объяснил он, нахмурившись.
   А ведь и верно - могут.
   - Что ты тогда предлагаешь? - спросил я у крепыша.
   - Я бы хотел просить Адима дать нам своих людей, - прямо ответил он. - Не много, хотя бы мужчин десять. С ними мы точно осилим врага, - уверил он меня.
   - Да ладно, - не спешил соглашаться я. - Человек десять в помощь? Не слишком ли это много? Десять человек против десятка гоблинов?
   - Может статься и много. А может статься, и нет, - уклончиво ответил Брадит.
   Я нахмурился - делить лавры победы очень уж не хотелось. Но, если нам повезет, помощники Адима просто побудут зрителями
   - Тогда остается последняя загвоздка, - вновь заговорил Лукас.
   - И какая же? - озадачился я.
   - Нам, троим, не помешала бы броня, - веско промолвил он.
   - Броня?
   - Да. Ваши охотничьи костюмы, само собой, хороши. Но для того дела, в которое мы ввязались, нам нужна защита. Хорошая защита.
   Хорошая защита? Я понимал, о чем он говорит. Речь шла о тканевых куртках-стеганках, кожаных доспехах и кожаных доспехах, усиленных металлическими бляхами, или же кольчугах. Я знал, что это такое. И так же я знал, что такое нам не по карману. Мне - не по карману.
   Это знал и Лукас.
   - Я что-нибудь придумаю, - заявил он, загадочно улыбаясь.
   - Ты? Придумаешь? Что? - Я не верил своим ушам.
   - На железную броню можешь не рассчитывать. Но кое-что я все-таки смастерить могу, - вновь улыбнулся он.
   Хорошо, я ему поверю. Тем более что за последнее время он меня только радовал.
   - И так, на ком какая работа? - стал подытоживать я.
   - На мне укрепление вала с нужной стороны и выбор зелья для кольев, - первым отозвался Эллой. - А еще я подготовлю гоблинов к этой битве.
   - Как подготовишь?
   - Объясню им, что к чему, успокою. Придам им сил и уверенности. Им же будет страшно. Ведь это на них нападают, - пояснил он мне.
   - Хорошо - действуй, - отмахнулся я. Хочет нянчиться с гоблинами - пусть нянчится.
   - На мне будут доспехи, - твердо объявил Лукас.
   - Хорошо. Брадит?
   - А мне что делать - не знаю, - пожал плечами тот.
   - Соорудишь пост с несколькими гоблинами - будешь стаять в дозоре и ждать приближенья врага, - придумал я работу.
   - Дык это мне раз плюнуть, - оживился он.
   - Хорошо. А я... Вечером мы с Эллоем посетим деревню, а с самого утра мы вместе с охотницами займёмся устройством ловушек.
   Вечером, как мы и решили, я с молодым зельеваром отправился в Коряги. Найдя дом Витольда, мы постучали и изложили суть дела.
   Как Эллой и предупреждал, старый зельевар наотрез отказался нам продавать запрошенные зелья.
   - Я не продаю такие зелья неизвестно кому, - самоуверенно, и даже с какой-то ноткой превосходства заявил мне Витольд. - Те зелья, что просит Эллой, очень и очень опасны. При умелом использовании ими можно убить людей. А я не собираюсь брать в таком участие.
   - Что значит неизвестно кому? - ухмыльнулся я. - Ты же нас знаешь. Это мы помогли тебе узнать про твою беду с гоблинами.
   - Помогли, - скривился тот. - Но я за это вам хорошо заплатил. Так что я вам ничего не должен.
   Эк, какой гад. Вот тебе и благодарность. Ладно - благодаря Эллою я знаю еще один способ.
   - Хорошо. Но если сын вашего старосты даст добро, ты продашь нам зелья? - спросил я его напрямик, сурово сдвинув брови.
   - Продам. Я не имею права перечить слову старосты, - еще больше скривился плешивый. - Но ты зря надеешься -Адим чужакам не благоволит. Он всегда стоит на стороне деревни!
   Мне бы тогда обратить внимания на его слова, но я оказался слишком увлечен собственной уверенностью.
   - Посмотрим, посмотрим, - ухмыльнулся я.
   Несмотря на поздний час Адим встретил меня с распростертыми объятьями. Выслушав мою просьбу, он сразу со всем согласился.
   - Будут вам помощники, - закивал он головой. - И на счет сторожевого поста ты хорошо придумал, - поощрил он меня. - И я даже вот что добавлю - возьми у меня в конюшне пегого мерина и отведи на тот пост. Как только увидишь тех гоблинов - сразу шли гонца. Как только он приедет, я, мои парни и десяток мужиков придут к тебе на помощь.
   - Хорошая идея, - радостно согласился я.
   Забирая мерина, я все еще сомневался, зачем мы так осторожничаем. Придут на нашу землю два десятка гоблинов, ну, или три десятка. С моей-то магией мы точно с ними справимся. Это же просто гоблины!
  

***

    
   Утренний прием пищи прошел почти в полном молчании: сухо поздоровавшись друг с другом, мы быстро умяли завтрак и начали разбегаться по своим местам. Первым из всех нас покинул Брадит - усевшись на мерина, он поскакал на дальнюю границу ближайшей рощи, чтобы устроить там сторожевой пост. За ним ушел Эллой. Последним отправился я. Выходя из дома, я получил обещание Лукаса, что к завтрашнему дню он всё нам изготовит и на счет его обещания можно не волноваться. 
   Проходя по окраине поселения, я смог увидеть то, как Эллой, командует гоблинами. Я слышал, как он приказал десятку серокожих наломать как можно больше крепких прямых веток и принести ему. Сам же Эллой с кучкой других гоблинов принялся затачивать несколько таких палок, чтобы потом утыкать ими северную часть вала. Если все получится, как мы задумали, то результат этой работы должен выглядеть очень устрашающе.
   Я тоже не остался без дела. Вначале я стал уговаривать Гаяша не покидать поселение. Его уверенность в двух-трех днях отсрочки это хорошо, но я не хотел потерять единственного кандидата в шаманы из-за какого-то просчета.
   - Лучше оставайся дома, Гаяш, - убеждал я его.
   - Но мне надо на поляну! Мне надо учиться говорить с духами леса! - привычно воскликнул он.
   - Пока ты не шаман, ты не сможешь себя защитить от любой беды. А здесь ты в безопасности, - объявил я ему.
   - Но духи могут обидеться, если я не приду!
   - А обидятся ли духи, если ты умрешь? - резонно возразил ему я. - Пойми же, Гаяш - и духам, и мне, лучше, чтобы ты был живым. Так что, поступи мудро и оставайся в деревне - так всем нам будет спокойнее.
   Еще немного поупиравшись, Гаяш, наконец, согласился. Вот и хорошо - одной заботой меньше.
   Затем я собрал всех своих гоблинесс-охотниц.
   - У меня для вас есть задание, - начал я с очень важным видом.
   - Какое задание? - вмиг заинтересовалась Уша.
   - Важное.
   - Как сильно важное? Там будет в награду мясо?
   Ну вот - кто о чем, а гоблины о мясе.
   - Нет, - усмехнулся я, глядя на плотоядно облизывающуюся мордочку. - Но вас ждет кое-что поважней.
   - По важней? Важнее чем мясо? Вкусное сочное мясо? - не поверила мне она.
   - Да. К вам хотят прийти очень плохие гоблины, и забрать у вас все ваше мясо, - сообщил им я.
   - Все-все? - У гоблинесс округлились глаза.
   - Все-все. И даже больше. Можете мне поверить, - заверил их я и принялся рассказывать им о грядущем нашествии. О том, что те гоблины могут забрать и их жизни я говорить не стал. Мало ли что. Вдруг они испугаются и не станут мне помогать?
   Гоблинессам такое известие очень не понравилось
   - Правда, плохие гоблины. Очень плохие гоблины. Мы таких не любить, - заявили мои ученицы.
   - И я их не любить. Поэтому, вот что мы можем сделать, - сказал я и принялся рассказывать им свой коварный план.
   - Нет. Не так. Яма копать не надо, - немного подумав, заявила Уша.
   - Не надо? Почему?
   - Хлопот от рытья много, пользы мало. Можно просто улуш-малош положить и травой присыпать.
   - Что за улуш-малош?
   Странная штука оказался обычным терновником. Я видел его стебли с шипами, размером с ноготь большого пальца. Очень неприятная штука. Если его разбросать по тропинкам и прикрыть листвой, то выйдет то, что надо. А если его шипы смазать купленным нами ядом...
   - И твои большие колья тоже не нужны, - заявила Уша, еще немного подумав.
   - Не нужны?
   - Нет. Большие колья тоже много морока. Нужны другие колья, такие. - Уша сложила две ладони, показывая нужный размер. 
   - И что с ними делать?
   - Вкопать в землю и тоже накрыть листвой. Наступить на такой очень больно - сильная рана будет. И чем колья меньше, тем больше мы их сможем сделать.
   - Больше?
   - Да. Мы их на одну тропинку, потом на другую. Много кольев - много тропинок. Врагу плохо быть - тяжело так ходить.
   Вот даже как? Получается, Уша предлагала не одну, а все тропинки в роще превратить в подушки для иголок?
   Хм - кто бы мог подумать, что эта гоблинесса такая кровожадная.
   - Уша не плохая, - словно прочитав мои мысли, произнесла гоблинесса. - Я просто не любить, если кто отнимать мое мяса.
   Железный аргумент.
   Мы принялись за работу. Я топором нарубал кучи хвороста, гоблинессы, используя ножи Брока, делали из них колья и втыкали в землю. Вторым моим заданьем было смазать колья ядом. Третьим, но не менее важным - запомнить, где они были понатыканы. А-то мало ли что.
   Вечером мы подвели итоги. В общем, получалось, что все справились хорошо. Мои подопечные работали не покладая рук, и теперь выходило, что безопасней брать голыми руками колючего ежа, чем заходить в ту рощу. Гоблины Эллоя так же все сделали правильно и в срок - одна из сторон вала стала похожа на мишень для стрел. И это впечатляло - даже я несколько раз бы подумал, прежде чем нападать на такую помеху. Брадит так же отчитался, что за время его бдения никакого врага замечено не было. И только один Лукас сказал, что он не успел все сделать к сроку. Но вот завтра, с утра, или, самое позднее, полдень...
   - Парни, вы молодцы. Вы все хорошо потрудились, - поощри их я перед отправкой в кровать.
   Я лег спать, но сон ко мне все не шел. И виноваты в этом были не многочисленные комары, ни кваканье лягушек, и ни храп гоблинов, к которому за столь длительное время я уже привык. Просто за этот день, столь насыщенный разными приготовлениями, я осознал, что скоро настанет бой. Тот самый бой, то самое сражение, о котором нас в самом начале предупреждал Гаяш, будет уже не когда-то, не скоро, а почти вот-вот. Мысли об этом будоражили кровь и возбуждали фантазию, вместе с тем порождая множество вопросов. А правильно ли я все продумал? Правильно ли распределил все роли? Нападут ли гоблины? А если нападут, то, как - тайно или в открытую? Все ли я предусмотрел и ни в чем не ошибся? И самый важный вопрос - смогу ли я победить? Получится ли у меня? Не пожалею ли я о своих решениях? И не подставлю ли я свой отряд, своих парней?
   Рассветные лучи солнца, разогнавшие ночную тьму, ничуть не улучшили моего настроения. Да и вид бездействовавших ребят, сделавшего работу Эллоя, и уже приготовившего еду Лукаса, отнюдь не успокаивал, а только раздражал. Я тоже выполнил взятое на себя задание, но сидеть, как они, спокойно, попросту не мог.
   - Я на свой пост? - то ли спросил, то ли уведомил меня отведавший каши Брадит.
   Слова крепыша стали для меня единственным спасением.
   - Погоди, я с тобой, - заявил ему я и, несмотря на его противление, стал готовиться в путь.
   Странное чувство, что не давало мне успокоиться и гнало меня в путь, все росло и росло. И как только мы, обойдя все ловушки, добрались до облюбованного Брадитом дерева, как только взобрались вверх и поудобней уселись, мы увидали врага.
   Из-за границ соседней рощи показалось несколько человекоподобных существ. Гоблины? Да - это несомненно были гоблины. Но эти были совсем не похожи на хорошо знакомых мне серокожих полуросликов. Эти были на голову выше, шире в плечах, с какими-то собачьими мордами, а их блестящая кожа отливала серо-лиловым оттенком. А еще у них были мускулы. О, да - самые настоящие мускулы. Такие можно нарастить только годами таская мешки с зерном для мельника. Или уголь на кузню. Или, как вот эти, всю жизнь, копая тоннели. И в этих крепких, мускулистых руках злобные гоблины несли небольшие грубо сколоченные деревянные щиты и увесистые дубины.
   - Они? - тихо произнес Брадит, едва снова мог дышать.
   - Они, - согласился я, с трепетом глядя на незваных гостей.
   Первые пещерники полностью вышли из леса, и я тут же принялся их пересчитывать.
   - Раз два три... Семь. - Пока семь.
   Первая шеренга врага медленно пошла по разделяющей нас поляне, а из леска потихоньку проявлялась еще одна.
   - Раз два три... Семь. - Снова семь. Итого четырнадцать. Будет еще?
   Что отряд гоблинов еще не закончился, я понял тогда, когда из леса вышла еще одна цепочка.  И в ней так же было семь пещерных гоблинов. Четырнадцать и семь будет двадцать один. Эх, как же хорошо, что я обучен считать.
   Вслед за отрядом гоблинов показалась какая-то странная парочка. Одним из них был, без сомнения, гоблин - еще более высокий, чем остальные, еще более мускулистый, еще более широкоплечий и еще более грозный. Вдобавок к традиционной набедренной повязке на этом гоблине красовался короткий меховой плащ.
   Кто был этот гоблин, мы догадались быстро.
   - Тот самый вождь гоблинов, - разом промолвили мы.
   А вот вторую фигуру разглядеть оказалось сложно - на существе был черный широкий плащ с огромным капюшоном, ловко скрывавший как черты его лица, так и его движения. Странная парочка остановилась и принялась о чем-то переговариваться между собой. Увидев, что те двое встали, остановился и весь остальной отряд.
   Идеальный момент чтобы послать гонца.
   - Брадит! Бери скакуна и скачи к Эллою, а затем предупреди Адима, - живо сказал ему я.
   - Да. Хорошо. А ты? - бросил он на меня неодобрительный взгляд.
   - Я еще посижу. Может, что полезное высмотрю, - заявил я ему. Мне казалось, это будет неплохой идеей - под прикрытьем листвы лучше узнать врага. Кто знает - может мне удастся узнать, иль рассмотреть что-то важное.
   - А что потом? Ты вернешься в поселок?
   Волнения Брадита были мне понятны, ведь на мне строилась вся оборона гоблинов.
   - Конечно, вернусь, - заверил я его. - Пещерники идут медленно. Да и к тому же я знаю короткие тропы. Не бойся - я вас одних не оставлю, - заверил я его.
   - Хотелось бы, - со вздохом ответил Брадит и полез вниз по стволу.
   А я остался ждать.
   Услышав сквозь плотную завесу листвы, как Брадит садится на коня и набирает ходу, я снова принялся вглядываться в стоящих на солнце недругов. Эх, не соперники им наши серокожие полурослики, не соперники. Да и люди, хм... Да - пещерные гоблины были на голову ниже любого человека. Но их широкие плечи, и их бугристые мускулы могли бы испугать довольно многих людей. Я уже не говорю про их ужасные морды и увесистые дубины, которые могли бы устрашить и бывалого воина.
   Наконец странная парочка закончила разговаривать, и отряд гоблинов снова пошел вперед.  Я устроился поудобнее и стал внимательно присматривается к приближающимся ко мне рядам, в надежде разглядеть какие-нибудь важные для грядущего боя детали, как вдруг... Как вдруг из-за деревьев показалась еще одна линия гоблинов. Увиденное заставило меня немного побеспокоиться. Врагов теперь было почти три десятка. Не катастрофа, конечно же, но радости в этом мало.
   Но не успел я себя хоть немного успокоить, как за той линейкой появилась другая. А за ней - еще одна. И еще.
   Пещерные гоблины продолжали уверенно выходить на солнечную поляну, а я продолжал остолбенело сидеть на дереве и округлившимися глазами считать представшее воинство. Тридцать два, тридцать шесть, сорок, сорок четыре, сорок девять. Итого сорок десять гоблинов-воинов, вождь и еще один.
   Полсотни воинов. Против нас выступило войско почти в полсотни гоблинов. Пять десятков воинов вместо ожидаемых двух.
   Великие Боги! Это меняло все.
   "Два десятка гоблинов мы бы еще могли победить, - горько подумал я. - Но, чтобы пять десятков? Если они навалятся кучно, вместе, да в одночасье... Столько нам не одолеть".
   Пока я метался от одной мысли к другой, гоблинская армия подошла достаточно близко к тому дереву, на котором прятался я. Бежать уже не было смысла, а потому я еще крепче прижался к стволу, стараясь слиться с деревом. На счастье, мой серый охотничий костюм хорошо помогал мне в этом.
   Неожиданно отряд гоблинов снова остановился - я услышал, как смолк звук их шагов. Зато теперь до меня донеслись голоса тех двоих.
   - Видишь, Клык? Никакого нападения и в помине нет, - услышал я вкрадчивый мужской голос.
   Ага, значит существо в капюшоне - это человек!
   - Нет в помине? В помине? А это как? - переспросил его тяжелый хриплый бас. А это уже вождь - только гоблины не могли понять настолько простых речей. По себе знаю - я тоже знатно намучался, когда говорил с Гаяшем.
   - Я хотел сказать, что нападения нет. Видишь? - Теперь речь человека звучала куда попроще - так как нужно гоблину.
   - Вижу, - наконец согласился Клык. Голос вождя пещерных гоблинов звучал глухо и надсадно. Мне пришла в голову мысль, что этот гоблин совсем не привык говорить - только кричать и приказывать.
   - Серые лесные гоблины не такие, как вы, пещерные, - снова вкрадчиво заговорил человек. - Они слабые и трусливые. Вы их легко одолеете. Вам просто достаточно появиться перед ними и громко порычать.
   - Порычать? - снова не взял в толк гоблин.
   - Просто скажи им, что вы пришли забрать их к себе в рабы. В слуги, - быстро поправился тот. - А тот, кто не согласится, того вы просто убьёте.
   - Это я понимать, - гулко прорычал гоблин. - Слуги нам нужны. Твой господин просит очень много блестящий камень за свое покровительство, так что мы очень много работать. Слуги - хорошо. Лесные работать, а мы - отдыхать, - пророкотало в ответ.  - Но...
   - Что "но"? Что опять не так? - слегка разозлился мужчина.
   - Никто не любит уходить из дома. Никто не хочет покидать те места, где жил. Мы бы не хотеть. И те гоблины тоже не хотеть. Могут стать сражаться.
   - Не будет сраженья. Не будет, - стал уверять мужчина.  - Тот подарок, что я посоветовал вам подарить, те "шапки", убили всех шаманов.
   - А если не всех? - усомнился гоблин.
   - Всех, всех, - расхохотался таинственный собеседник.  - За это я ручаюсь. А новый у них  пока не появился. Поэтому зря ты взял столько своих воинов.
   - Больше братьев - легче победа, - по-простому ответил гоблин. - Но ты говорить, что у лесных появился маг-человек. Разве так бывать?
   На этот раз между говорившими повисла долгая пауза.
   - Да - этого я никак не предусмотрел, - с неохотой признал разговорчивый человек. - Кто бы мог такое предвидеть? Как они до этого додумались - ума не приложу. И ведь они не пригласили абы кого, а пригласили этого странного малого.
   - Странного?
   - Да. Наши шпионы в городе быстро узнали, что того мага зовут Эльдар. Подкупив кое-кого в магической школе барона, нам стало известно, что этот парень маг только первого ранга. - Видимо, человек просто высказал свои мысли вслух, чем тут же ввел в ступор примитивного гоблина.
   - Маг первого ранга? Что это значит? - попросил разъяснения тот.
   - Слабый, - быстро переиначил мужчина. - Но то, что я смог увидеть... Похоже на то, что парень знает заклинания уже второго уровня.
   - Второй это тоже слабый, да? - попытался догадаться гоблин.
   - Нет - второй ранг это уже немало. И вот еще что - этот парень способен долго вести магические атаки. Слишком долго для новичка.
   - Что это значит? - снова потребовал разъяснения вождь.
   - Что этот парень или уникум, или он сознательно накачивает себя зельями магической силы. Но обычно новички так не делают - ведь зелья стоят денег, а будешь ли ты магом в дальнейшем, или нет, для молодого еще неясно.
   - Так что это значит? - Вождь гоблинов начал терять терпение.
   - Это значит, что хорошо, что я сам занялся этим делом. - Тон разговора мужчины сменился с рассуждающего на знакомо заискивающе. - Да, я тоже маг первого ранга, а потому не уверен, что мог бы с тем магом справиться. Но я смог достать один очень интересный артефакт, который блокирует всю несильную магию.
   - Выходит, ты тоже не можешь колдовать?
   - Да, увы. Но зато и тот парень теперь колдовать не сможет, и его может убить любой из твоих копачей.
   Сказанное человеком развеселило гоблина-здоровяка.
   - Вот почему мы, пещерные гоблины, не уважать магию. Её можно отобрать, словно вещь, - расхохотался он. - А нашу силу отобрать нельзя. Вперед, мои пещерные братья, вперед, - отдал он приказ, и его гоблины снова пошли вперед.
   Мне бы сидеть да радоваться тому, как топот сотни ног медленно удаляется от моего дерева. Но я не радовался. Я не испытывал ни радости, ни веселья, ни даже облегчения. Ни наималейшего. В моей голове словно только что отгуляла самая сильная буря. За такое короткое время я узнал так много всего, и каждая новость оказалась сногсшибательней предыдущей. Пять десятков гоблинов вместо двух десятков? Ха-ха - сейчас это уже не казалось такой уж пугающей новостью. Оказывается, какое-то время меня искали чьи-то шпионы. Это невероятно. Как неимоверно и то, что кто-то осмелился подкупить кого-то в школе магов. В школе магов самого барона. У него под носом! Просто неимоверно. Но и это еще не все - теперь кто-то догадывается о том, что я владею заклинаниями второго уровня и пью зелья магической силы. Кому это интересно, кто это захочет знать - думал я недавно. А вот поди ж ты - нашелся такой человек. И этот человек, вероятно, подсылал сюда монстров, чтобы следить за мной.  Точно пока неизвестно. Но почему бы и нет? Гаяш ведь жаловался на то, что в последнее время атаки монстров сильно зачастили. Вдруг это работа врага?
   Но что самое потрясающее, самое сногсшибательное, и просто в голове не укладывающееся - меня лишили магии. Взяли и отобрали, лишив меня части себя. Да разве такое возможно? Разве может существовать артефакт, способный на такое? Я думал, что нет. А оказалось, что да.
   Мысль о том, что против меня применили такой сильный магический предмет, едва не бросала в трепет. Но в еще больший трепет меня бросала мысль о том, что наша песенка спета. Если с помощью моей магии, яда Эллоя и помощи Адима мы еще каким-то чудом могли сразиться с гоблинами, то без моей магии - нет. Точно нет. Весь наш план, весь хорошо продуманный план провалился в бездну. Но об этом сейчас знаю только я один, а в гоблинском поселке все еще ждут меня и живут надеждой.
   Тролль побери, тролль побери, тролль побери - нужно срочно возвращаться обратно!
  

***

 

   Мне повезло - я добрался до поселения раньше враждебных гоблинов. Вокруг не было ни одного серокожего - значит, Брадит уже всех предупредил. Хорошо. Только вот он не знал того, насколько силен наш враг.
   Взлетев на вал, я увидел вокруг себя донельзя удручающую картину. Услыхав новость про надвигающегося врага, серокожие полурослики побросали свои дела и испуганно сгрудились за защитной стеной. Вид у них был совершенно раздавленный. Еще бы - весть о том, что на тебя идут враги, никого не порадует. Ни человека, ни, тем более, трусоватого гоблина. Чуть дальше, у дома шаманов, стояла наша подмога из Коряг - Адим, три его сотоварища и десяток крепких бородатых мужиков со щитами и топорами. Никто из людей не страшился, но и особой радости я на их лицах не видел - бой это все-таки бой. Радостнее всех чувствовали себя мои парни: Брадит деловито затачивал свой меч, Лукас разминал руки, а Эллой просто стоял и улыбался, глядя на солнце, поднимающееся над лесными вершинами.
   Как же мне не хотелось нарушать их спокойствие и уверенность! Но я должен был сказать им горькую правду.
   Мои колебания длились не долго - увидев мое озабоченное лицо, парни сами пошли мне на встречу и завалили вопросами.
   - Ты чего такой унылый?
   - Что приключилось?
   - Что-то не так?
   - Тут такое дело. - Я вздохнул и быстро рассказал им про все: и о том, что пещерных гоблинов будет не два десятка, а пять, и о том, что я не могу использовать свою темную магию.
   - Пять десятков? Ты уверен? - озадаченно переспросил меня Брадит.
   - Уверен, - тихо, но твердо ответил я.
   - Но это... Это же слишком много.
   - Угу, - без колебаний согласился я.
   Брадит растерянно замолчал.
   - И у тебя нет магии? Они так сказали? - тут же спросил огорошенный таким известием Лукас.
   - Да.
   - Надеюсь, ты не поверил им на слово, и сам все проверил?
   - А ты как думаешь? - рассердился я.
   Теперь замолчал и Лукас.
   - Но ведь тогда... Тогда мы гоблинам не помощники, - расстроено протянул Эллой.
   - Увы. - С таким количеством врага и без моей магии, даже Адим с его подкреплением тут ничем не помогут.
   Я собрался пойти к сыну старосты и поделится с ним новыми сведениями, но не успел - на поляну перед поселением стали выходить пещерные гоблины. Они вышли из леса молча, ровными рядами, появляющимися один за другим. Невысокие, но широкоплечие и мускулистые воины, со злобными мордами и мрачными взглядами, явно нацеленные получить то, за чем они пришли.
   Появление врага, да еще и в такой численности, произвела на всех самое гнетущее впечатление. Увидев противника, трясущиеся от страха гоблины истерично заплакали, тройка юных коряговцев сразу утратила пыл и стала вопросительно глядеть на Адима, который, в свою очередь, стал вопрошающе глядеть на меня, требуя объяснений. Взрослые мужики выглядели растерянными и несколько подавленными. Оно и понятно - им обещали битву с двумя десятками гоблинов, а никак не с пятью. А это - большая разница. Очень большая разница. Что до моих ребят, то их лица тоже не светились радостью от увиденного. И я их понимал- вид такого количества гоблинов выжимал из тебя всю уверенность, словно воду из тряпки. Страшный облик врага порождал неимоверный страх, а его количество - нежелание этому страху противиться.
   Ох, нехорошо. Очень нехорошо!
   Едва пещерные гоблины полностью вышли из леса, в воздухе раздался громкий голос гоблина-вождя. На этот раз он заговорил по-гоблински, оглашая лес лающими звуками. Это не походило на квакающе-чирикающие голоса серокожих. Но те явно его понимали, так как их стенания стали еще громче, жалобнее и протяжнее.
   Я быстро пробрался к Тику и тронул его за плечо.
   - Тика?
   - А? - В ответ на мое прикосновение серокожий дернулся телом, но увидев, что это я, утер свои слезы и повернулся ко мне.
   - Что говорит этот гоблин? - мягко спросил я у него.
   - Он говорит очень плохие вещи. Плохие... и страшные вещи, - сквозь слезы промолвил Тика.
   - И какие же?
   Гоблин прислушался. 
   - Он говорит, что наше время, время лесных гоблинов, уже закончилось.
   - Хм...
   - Теперь эта земля наша, моя и моих братьев пещерных копателей.
   - О как?
   - Мои братья-копатели заберут себе эту землю, а лесных гоблинов заберут в плен в свои пещеры, где они будут копать для них землю и собирать припасы.
   - Надо же.
   - А всех, кто будет им противиться, его пещерники убьют.
   Звучало и, правда, ужасно и угрожающе.
   - И еще он говорит... Еще он говорит, что знает, что вместе с нами есть люди.
   - Так.
   - Но он говорит, что люди могут просто уйти. Люди ему не интересны.
   - И почему же?
   - Он говорит, что с удовольствием сделал бы из вас слуг. Но он не знает, что вы едите и пьете, и потому боится, что вы у них умрете.
   - Вот оно как.
   Лающий голос вождя пещерных гоблинов снова раздался над поляной, неся свои угрозы. Его насмешка словно била по щекам, а его угрозы втаптывали в грязь и без того низкорослых серокожих. Но я его больше не слушал - я думал о том, как мне быть и что мне делать.
   Хотя думать особо было не над чем. Врага больше, чем нас. Он сильнее, чем мы. Он лучше вооружен и лучше вышколен. И они пришли сражаться, и намерены во чтобы то ни стало получить желаемое. А мы? Да - серокожих гоблинов вдвое больше, чем пещерных, но полурослики ни за какие посулы не пойдут на бой. Не бойцы они, не бойцы. Да и разница в силе между пещерником и серокожим слишком уж велика. Люди? У парней против гоблинов шансы, похоже, равные. У взрослых мужчин шансов гораздо больше. Но все одно - нас меньше, чем врага. Гораздо, гораздо меньше. И еще этот их здоровенный вождь, от одного вида которого у всех дрожали поджилки. Эх - если бы со мной была моя темная магия! Я бы тогда что-нибудь придумал. Точно что-то придумал. Но, увы - магию у меня подло отобрали.
   Что б их всех тролли пожрали!
   Так что, хочется - не хочется, обидно - необидно, но задания нам не выполнить. Да, правда - я обещался гоблинам, что я им помогу. Что я их защищу. Обещался, да. Но тут я, увы, бессилен. Да, нарушать свое обещание -- это плохо. Особенно перед всевидящими богами. Но что я мог поделать? Больше всего мне было обидно, когда о моем провале узнает господин Герд. Обидно будет услышать его нарекания, что я, мол, чего-то не смог, что-то где-то не доглядел, и что-то не додумал. Очень обидно, да. И перед парнями досадно - они столько старались, столько приложили усилий, а у меня не хватило сил, чтобы все сохранить.
   Надо уходить.
   Я бросил на гоблинов последний прощальный взгляд, и вдруг мое внимание кое-что привлекло - некоторые гоблины странно переминались с ноги на ногу, а когда их суровый вождь отворачивался, они быстро принимались чесать разные участки тел. В основном - ноги.
   Это выглядело странно.
   - Эллой! - тихо обратился я к молодому зельевару.
   - Чего? - тут же отозвался испуганный парнишка.
   - Те гоблины... Они что, чешутся? 
   Эллой взглянул на них повнимательнее.
   - Похоже, что да, - удивленно ответил он.
   - Это может быть эффектом от нашего яда? - быстро спросил я его.
   - Думаю, может, - согласился он.
   Я призадумался. С одной стороны, в том, что я увидел, не было ничего особенного. Но то-то и оно. То-то и оно! Я внимательно пригляделся к смотрящим на нас гоблинам. Гоблины по-прежнему смотрели на нас пристальными злобными взглядами. Пристальными? Да. А вот злобными ли? Я присмотрелся, стараясь разглядеть правду сквозь паутину опутавшего мое сердце страха. Нет, их взгляды были не злобными, а, скорее, страшными. Что совсем не странно при таких-то рожах. И самое главное - они не делали ничего угрожающего. Они не рычали на нас, не грозились, и не рвались в бой, как можно было бы ожидать от обычных бравых вояк.
   Кстати...
   - Слушай, Тика, - вновь обратился я к прячущемуся за меня гоблину. - А как этот вождь называет пришедших сюда собратьев?
   - Пещерные гоблины, - подумав, ответил Тика.
   - А еще?
   - Копатели.
   - А еще?
   - Пещерные копатели.
   - А еще?
   - Братья-копатели.
   И ни разу - воинами. Гоблин-вождь ни разу не назвал своих братьев вояками или воинами. Потому что они - копатели. Как пить дать - копатели.  Они копают тоннели. Они ищут редкие камни. Они отбиваются от забредающих в их тоннели монстров. Но они - не воины. Их суть не эта.  Их суть - быть копателями. Обычными, тролль раздёрни, копателями тоннелей.
   Это открытие заставила меня взглянуть на все по-другому. Теперь я видел армию врага не как пять десятков умелых и дисциплинированных воинов, а как полсотни по нужде вооруженных копателей.
   Полсотни копателей, не привыкших к внешнему миру.
   Полсотни копателей, пришедших сюда за легкой победой.
   Полсотни копателей, не желающих умирать.
   Это заставило меня сильно приободриться. Страх отпал, словно шелуха, и моя голова вновь заработала в полную силу.
   - Парни, вот что я думаю, - смело начал я. - Вам кажется, что перед вами очень сильное войско. Но это не так, - сделал отмашку я.  - Да, врагов перед нами много, почти половина сотни. Но они не солдаты. Они не воины. Они - копатели.
   - Копатели?
   - Да. Такие же гоблины, как и серокожие.
   - Такие же?
   - Абсолютно такие же - они в душе ни воины!
   Брадит, Лукас и Эллой удивленно переглянулись.
   - И что это дает? - несмело спросил меня Лукас.
   - Всё! Перво-наперво то, что для них естественнее копать тоннели, чем вести сражения. Во-вторых, их оружие это кирки, или что-то подобное. Кирки, а не дубины и щиты, - продолжил я увереннее. - И, в-третьих - это не армия. И даже не боевой отряд.
   - Почему ты так думаешь? - тут же усомнился Брадит.
   - А разве это не так? Чтобы прийти на этот бой, им не нужно было ни смелости, ни мужественности, не храбрости. Им сказали - и они подчинились. Им сказали - и они пошли. Они убрали местных шаманов, чтобы получить эту землю без боя. Они пришли сюда только затем, чтоб получить награду. Они пришли не сражаться, а получить добычу, - повторил я главное.  - А раз так, то у нас есть шанс их победить! - заявил я уверенно.
   Брадит, Лукас и Эллой снова переглянулись и взглянули на меня в полном недоумении.
   - Победить? Но как?
   - Просто дав им бой! - твердо ответил я.
   - Но их же намного больше!
   - Ну и что с того? - распалялся я. - Монстры, против которых я вместе с вами сражался, были куда опаснее.  Вспомните, ну, вспомните! - поощрил я их. - Но мы проявляли храбрость. Мы проявляли смекалку. Мы проявляли терпение. - Я вспомнил все три, таких не похожих между собой, боя со страшными тварями. - И мы знаем, что от кого из нас можно ожидать. Поэтому мы с вами можем назваться армией. А они - нет. Они - простые копатели. Просто вооруженные.
   - И ты предлагаешь...
   - Просто на них напасть. Мы нападем, и они побегут. Обязательно побегут. Их ряды дрогнут, и мне останется только забрать артефакт и вернуть свою магию. А уж с магией я - ух!
   Брадит, Лукас и Эллой в третий раз переглянулись между собой.
   - Но нападать на такое количество гоблинов это очень опасно, - возразил Брадит.
   - Если нападать в лоб, то да, - легко согласился я. - Но у меня есть план. Я разобью всех на три отряда. Первый отряд - мы с вами. Второй отряд - люди Адима. Третий отряд - наши гоблины.
   - Но гоблины не будет сражаться, - враз заявил Эллой.
   - А им и не надо сражаться, - заявил ему я. - Их задача - просто напасть на врага. 
   - Просто напасть?
   - Да. Осыпать врага градом стрел и камней. Сидя за защитной стеной. На это они способны?
   - На это? Думаю, да, - легко согласился он.
   - Вот. Получив отпор, враг сразу впадет в смятенье. И тут нападаем мы - два остальных отряда. Нападаем вместе, но с разных сторон. Для пущего эффекта. И собакомордые побегут. Как пить дать, побегут.
   План был хорош. Но вначале нужно было договориться с гоблинами. А это оказалось не так-то просто.
   - Мое племя мне не поверить. Меня не станут слушать. Не станут нападать на врага - слишком велик их страх.
   - Но... - Я тут же принялся придумывать нужный ответ.
   Но гоблин меня перебил.
   - Вот если им это скажет Эллой, они тогда согласятся.
   - Эллой?
   - Да-да. Эллою они доверять. Он для них шаман. Он знать-понимать, что делать, и как все будет работать. Если он скажет, что это неопасно, все ему поверят, и будут делать, как надо.
   Уговаривать Эллоя много времени не пришлось - ему понравилась мысль не покидать поселение. Оставалось только правильно объяснить ему суть его задания.
   - По вашей команде?
   - Да.
   - Выпустить во врага стрелы и метнуть все камни?
   - Да.
   - Это мы сумеем, - пообещал мне он.
   А вот с Адимом возникла серьезная заминка. Я объяснил ему план, но он не хотел на него соглашаться.
   - Но их больше полсотни! - ужаснулся он.
   - Ну и что с того? - ухмыльнулся я
   - Наш отряд будет драться против полсотни гоблинов! - не унимался он.
   - Четырнадцать людей против полсотни гоблинов! Тоже мне, преимущество!
   - Да мы такой битвы просто не выдержим! - Страх бил из всех его щелей.
   - Но вы будете не одни. Да и потом - эта битва не продлится долго.
   - Я не согласен, - продолжал стоять на своем Адим. - И своих ребят я на это не дам.
   Я пристально взглянул в его перекошенное от страха лицо. Адим боялся. До смерти боялся. Хм - а если так.
   - Не хочешь сам идти в бой - не надо. А если твоих вояк поведет мой Лукас? - предложил я ему.
   Видимо, Адим собирался выслушать от меня обвинение в трусости. Но получив от меня такое предложение, он тут же согласился.
   - Хорошо - пусть во главе мужиков будет стоять твой Лукас.  Мы с парнями тоже отправимся в бой... если он пойдет так, как ты нам обещаешь.
   Вот и договорились. Осталось только пообщаться с Лукасом. И я знал, как мне на него надавить.
   - Лукас! Хочешь доказать, что ты самый лучший в мире командир? - заявил я, возвращаясь к своим парням.
   - Конечно, хочу. А как? - вмиг оживился он.
   - Адим готов уступить тебе командование своим отрядом. Поведешь в бой своих односельчан? Будешь ими командовать?
   - Еще как поведу. Еще как буду! - вмиг согласился он.
   - Тогда... идем? - приготовился командовать я
   - Нет, погоди, - остановил меня он и, метнувшись в наш дом, вышел оттуда с какими-то непонятными штуковинами. Больше всего они походили на нагрудники, что носили воины. Но было явно видно, что они каким-то образом сплетенны из лозы.
   - Это что? - непонятливо протянул я, тыкая в штуковину пальцем.
   - Это? Это ваши доспехи, - ухмыльнулся Лукас, и бесцеремонно развернув Брадита к себе спиной, принялся надевать нагрудник на крепыша. Надевался он легко, с помощью завязок из тех же лоз. Две через шею, две через пояс. Раз - и готово.
   - Хм... - Я принялся рассматривать доспехи из лозы с такой же бесцеремонностью, с какой Лукас надел их на Брадита.
   - Занятная штуковина, - отозвался Брадит, так же ощупывая подарок. - Выглядит, как нагрудник, но сплетена, как кольчуга.
   - Плотно сплетена, - поправился Лукас.
   - А еще он легкий, - заявил Эллой, уже натягивая один из них на себя.
   - Но все равно - он совсем не прочный. Такой стрелу не остановит. Да и меч его с одного удара разрубит, - нахмурил брови я.
   - Да, - согласился Лукас. - Только вот ни мечей, ни стрел у нашего противника нет. Так что...
   А ведь верно!
   Что ж - как говорится, дареному коню в зубы не смотрят. Я кивнул и стал одевать нагрудник.
   Вот и славно. Броня получена, план расписан, обязанности розданы. Осталось только исполнить задуманное.
   Покидая спасительные объятия вала и устремляясь под защитный полог леса, я думал только о том, как бы мне не струсить. Как бы ни поддаться страху и не вернуть все вспять. Ведь если в моем плане что-то пойдет не так, то пиши пропало. Если серокожие не атакуют пещерников, если Лукас не нападет одновременно со мной, если коряговские мужики запаникуют и струсят. Да мало ли что? Честно говоря, я и в себе до конца не был уверен - ведь я впервые за столь долгое время буду сражаться без помощи своей магии.
   Но страха не было. Был только гул в ушах. Громкий, надсадный гул, поглощающий собой и звуки вокруг меня, и мысли в моей голове. Казалось, гул скрадывал даже время, потому как я даже не заметил того, как оказался на месте. В чувство меня привела крепкая ладонь Брадита, улегшаяся мне на плечо.
   - Эльдар. Это твой первый бой против такого противника, - сухо напомнил он, облизывая пересохшие губы. - Потому соберись.
   Учительский тон Брадита тут же привел меня в чувство.
   - Знаю, знаю, - недовольно ответил я, чувствуя, как звуки мира вновь проникают в меня.
   Брадит не повелся на мой недовольный тон и продолжил:
   - Вспомни, чему я тебя учил. Вспомни все приемы.
   - Да знаю я, - еще больше озлобился я.
   - У нас только нагрудники. Так что будем сражаться спина к спине, - не унимался он.
   - Знаю!
   А вот и граница леса, за которой, отвлекаемые разговором вождей, все еще неподвижно стоят враги. Я осторожно выглянул из-за куста орешника - грозные гоблины теперь стояли всего в десятке шагов от нас. Какие же они все-таки ужасные. Эти низкие лбы, приплюснутые носы, складки под глазами и острые подбородки. Брр. С трудом оторвав от них свой взгляд, я взглянул на противоположную часть поляны и увидел прячущегося за широким стволом Лукаса. Значит, и он на месте.
   Оставалось подать сигнал и сраженье начнется.
   Эллой не подвел. Я не знаю, что именно он говорил серокожим, что им обещал и как увещевал, но после сигнала в воздух взлетели около дюжины стрел и два десятка камней и полетели в сторону гоблинского воинства. Как я и думал, увидев летящие в них стрелы и камни, пещерные гоблины даже не сдвинулись с места, в растерянности наблюдая за тем, как все это обрушивается на их неприкрытые головы.  Раздались звуки ударов - звонких, по цели, и глухих - по земле. Еще россыпь стрел, еще с десяток камней.
   Все. Теперь пора и нам!
   - А-а-а! - заорал я что есть мочи и, вылетев из-за кустов, вонзил свой топор в плечо одного самых близко стоящих ко мне пещерных гоблинов.
   - А-а-ра! - заорал тот в ответ, то ли от боли, то ли от испуга. А я уже выдергивал топор из его раны, и, сделав замах, нанес еще один удар - в ничем неприкрытую спину.
   - Арх! - взревел гоблин и принялся неуклюже валится на землю. Но я уже не смотрел на него - мой взгляд уже вперился в другого враждебного гоблина. Этот песьемордый, предупрежденный криками своего приятеля, уже стал поворачиваться ко мне, но я все же успел нанести ему размашистый удар, вгоняя лезвие своего топора прямо ему под ребра. 
   На землю хлынула кровь.
   - Арарх! - снова раздалось над полем. Краем глаза я увидел, как один из гоблинов поднимает на меня свою увесистую дубину, но за моей спиной тут же мелькнул Брадит, принимая удар на свой круглый красный щит. Трах! Молодец.  Я размахнулся и добил второго гоблина точным ударом в шею и стал выискивать следующего.
   Третий пещерный гоблин, уже встречал меня во всеоружии, держа наготове дубину и щит. Глаза копателя тоннелей были прищурены, тело напряжено - сразу видно, что он собирался задорого продать свою жизнь. Но я был в ударе. Взметнув топор, я нанес коренастому удар сверху вниз. Гоблин проворно отскочил назад, проявляя сноровку, а я уже переводил руку и наносил замах справа налево. Страхолюдина отскочила и на этот раз. 
   "Ловкий, значит? - со злостью подумал я. - Но все одно - ты мне не соперник!" - Я медленно замахнулся, делая ложный выпад, а затем со всей силы ударил врага в бедро. Гоблин вскрикнул и стал валиться на землю.
   Есть. Вот так-то! Вот так!
   А на меня уже уставились еще одни злые глаза. Но на этот раз они сияли значительно выше, чем у остальных. Я быстро поднял затуманенный битвой взгляд.  Вот так-так - передо мной стоял сам главарь гоблинов - видимо, он решил самолично убить одного из тех, кто осмелился ему помешать.
   Я снова взглянул на высящегося передо мною гоблина. Высокий, широкоплечий, с широкой грудной клеткой, с мощными руками и сильными ногами. Страшный, могучий и очень опасный противник. Не было б стыдно перед таким стасовать и поддаться страху. Но страха во мне не было. Всеми богами клянусь - никакого страха не было и в помине.  Я чувствовал что-то другое - я чувствовал подъем. Во мне кипел азарт. Казалось, что вся боль, весь ужас, и все отчаяние, что разлилось на поле, собрались вокруг меня и влились в мои жилы. Не ослабляя, не пугая, и не вводя в содрогание, а наоборот - поддерживая и поощряя, словно мои союзники. С каждым новым криком боли, с каждым новым воплем отчаяния, с каждым новым ощущением отвращения, трепета или злорадства, я становился сильнее. А значит - непобедимее.
   - Что ж - теперь мы посмотрим, кто из нас тут главный, - прошипел я здоровенной твари.
   Не дав своему врагу не сказать ни слова, я тут же перешел в стремительную атаку, попытавшись сразить противника. Я метил сразу в голову. Удар! Верхний угол лезвия прошел рядом с острым гоблинским ухом.
   - Ха-ха-ха, - сипло расхохотался уверенный в себе гоблин. - Ты быстр, но быстр недостаточно!
   Я? Недостаточно? Я нанес второй удар в голову, на этот раз всей верхней гранью топора, но мускулистый здоровяк резко его отбил.
   - Я же говорю: ты быстр, но для меня - недостаточно! - вновь рассмеялся он.
   Я? Не быстр? А если вот так...
   Сделав медленный ложный замах, я увидел, как гоблин-здоровяк встает в защитную стойку. Прекрасно. Сделав еще один ложный выпад, я увидел, как гоблин отводит назад одну из своих ног. Просто великолепно. Перехватив топор, я тут же напряг свои руки и с силой рубанул его по второй ноге.
   - А-а-а! - завопил здоровила во все своё горло.
   Убедившись, что удар достиг цели, я отупил, собираясь с мыслями.
   - Я убью тебя, пещерная погань, - громко взревел вожак и бросился на меня, желая смять всей массой. Но я как раз этого ждал - отклонившись чуть в сторону, я пропустил несущееся на меня тело почти что размерами с молодого медведя, сделал замах и воткнул топор немного выше бедра соперника.
   - А-р-р-х! - вновь взревел пораженный гоблин.
   Но я на этом не остановился - выдернув топор, я развернулся и ударил медведеподобного гоблина по второй ноге.  Темное от вражеской крови лезвие вонзилось в плоть почти наполовину.
   - А-р-ра-х! - оглушительно прогремело над лесом. 
   А я продолжал двигаться, словно камешек, скатывающиеся по крутому откосу горы. Рывок, освобождения лезвия, еще один быстрый поворот, еще один замах - и лезвие топора хищно впивается в незащищенную шею.
   На этот раз кровь брызнула высоким победоносным фонтаном, и я уразумел, что мой враг побежден.
   - Может я и не быстрый, - заявил я едва стоящему на ногах, но явно умирающему врагу.  - Но зато я зол. Очень зол. А злить меня не стоит. Никому и никогда.
   Окончив прощальную речь, я сразу забыл о гоблине вожаке и стал искать глазами таинственного мужчину, а как нашел, то сразу пошел к нему. Мужчина так же заприметил меня, грозно размахивающего топором, перепачканного гоблинской кровью, и целеустремленного идущего него. Но, увы - маг без магии не знал, как ему защититься. Пару раз он натравливал на меня каких-то шальных мимо пробегающих гоблинов. Но я их не испугался - одному из них я напрочь отрубил правую руку, а второму, поймав лезвием топора за щит, разбил нижнюю челюсть.
   Ошарашенный моим видом и таким отпором, человек в капюшоне испуганно замер на месте, не в силах сделать ни шагу. Это мне было на руку - не придётся за ним гоняться. 
   Подойдя к мужчине почти вплотную, я убрал со своего лба часть волос, залитых вражьей кровью, и хмуро взглянул на него. И, удивительно - мужчина меня узнал.
   - Ты - Эльдар! Эльдар! Ты тот самый маг, - истошно воскликнул он, делая шаг назад. Но ноги его подвели - запутались в складках, и мужчина рухнул на землю.
   - Да, я Эльдар. И что? - согласился я, поднимая топор.
   - Но ведь ты маг. Ты маг! А маг не может... вот так! - отчаянно взвизгнул он, поднимая руки, в надежде защититься от взлетевшего в воздух лезвия.
   - А я не такой, как все, - хмуро ответил я. Острое лезвие со свистом опустилось вниз, рассекая воздух, обе ладони, и под конец с хрустом впилось в худую грудную клетку незнакомца.
   - Но я же не знал... - только и выдохнул он и тут же испустил дух. Тело мужчины в последний раз дернулось, и из его ладони выкатился небольшой лиловый шар, туго охваченный металлическим обручем. Шар сиял ярким потусторонним светом. Все верно - ведь на опоясывающем его металле виднелся знак из засохшей крови. Знак следовало убрать. Но поскольку мои руки так же были в крови, я нагнулся вниз и осторожно стер кровь краем плаща чужака. И тут же шар потух, а я почувствовал, как ко мне вернулась моя колдовская сила.
   Великолепно - все, так как и должно быть!
   Я разогнулся, и быстро осмотрелся вокруг, намереваясь дать врагу настоящий, магический отпор. Но, увы - сражаться мне было не с кем.
   Враг убежал. А значит, мы победили.
  

***

 

   Возвращение в поселение я помнил довольно смутно. Я помнил, как у меня болели руки, как слегка подкашивались ноги, помнил усталость, и другие чувства. Но главными из них были два - радость от победы, и изумление от того, что эта победа все-таки случилась.
   За защитным валом нас торжествующе приветствовали Эллой, Гаяш, и остальные гоблины.
   - Людики победили! Снова победили! - кричал Гаяш, прыгая от восторга на месте.
   - Победа! Плохие ушли! Мы жить! Спасибо людики! Людики спасибо! - радостно вторили остальные гоблины.
   - Молодцы! Молодцы! Парни, вы - молодцы! - ликующе кричал нам молодой зельевар. На радостях паренек даже хотел было с нами обняться, но увидев, как сильно мы испачканы, тут же отправил нас мыться к рукотворному водоему.
   Мы с удовольствием подчинились.
   - Слушай, Эльдар, - окликнул меня Брадит.
   - Чего? - Я аккуратно повернул свое лицо, не переставая смывать гоблинскую кровь со своих волос. 
   - Ну... Ты... Это... Ты меня удивил, - признался Брадит, тщательно вымывая вражескую кровь из-за уха. - Ты так сражался! Если бы я не знал тебя ранее, то я бы решил, что рядом со мной бьется умелый воин, - с восхищением выдал он.
   - Правда?
   - Ага. Ты действовал так спокойно, так четко и так умело! Твой топор летал, словно быстрая птица. Вжух, вжух, вжух!
   - Да, - улыбнулся я, снова вспоминая те странные ощущения, что овладели мной. Меня до сих не покидала мысль, что все темные чувства, что царили тогда над поляной, собрались вокруг меня и придавали силы. Возможно такое? Не знаю. Но очень похоже на то.
   Через мгновение к нам присоединился Лукас.
   - Как у тебя все было? - спросил я у него. Честно признаться, как только я взялся за свой топор и побежал в атаку, я совсем про него забыл.
   - Как? Да легко! Честно - легче-легкого! - тут же похвастался блондин. - Едва мы выскочили из-за деревьев, как пещерники тут же впали в ступор.
   - Да?
   - Ага. Честно сказать, оборонялись они больше от испуга. Мы убили одного из них и ранили четверых, прежде чем те стали давать деру.
   - А я крепко ранил двух, - похвастал ему Брадит.
   - А я... - хотел сказать я, но Лукас махнул рукой.
   - Да видели мы. Все видели.  В тебя словно вселился бог смерти Верех. Когда ты стал сражаться с тем здоровенным гоблином, я думал прийти на помощь. Но потом я увидел, что помощь тебе не нужна! - расхохотался он.
   - Угу - в этой битве Эльдару точно помощь не требовалась, - согласился с блондином Брадит.
   Вскоре к нам присоединился Эллой.
   - Надо бы это отпраздновать, - предложил мне блондин. - Эта ведь, как ни как, моя первая большая битва.
   - И моя, и моя! - засиял Эллой.
   Пирушка в честь нашей победы? Звучало очень неплохо.
   - Может пригласить на нее и Адима?  - неуверенно предложил мне Брадит.
   - А почему бы и нет? - легко согласился я. - Ведь в нашей победе есть и его заслуга.
   Я это не скрывал. Но, как оказалось, Адим тоже об этом думал. Но с другом ключе!
   Сын старосты сам подошел ко мне. Да не один, а со всеми односельчанами. И вид у него был что ни на есть серьезный.
   - Эльдар, - обратился он ко мне неожиданно ровным тоном, в котором больше не было ни прежнего дружелюбия, ни прежнего восхищения. - Я хоту обговорить с тобой один очень важный вопрос.
   - Один вопрос? И какой же? - с благодушной улыбкой спросил я у него. В таком настроении, в котором я пребывал, я был согласен на все. Или почти на все.
   - Я хочу обсудить с тобой вопрос своей награды, - прямо сказал он мне.
   - Вопрос награды? - Я окинул Адима непонимающим взглядом. Вопрос награды? Какой? И почему сейчас?
   - Да. Я хочу получить награду за помощь гоблинам.
   Я продолжал глядеть на Адима непонимающим взглядом. Награда за помощь гоблинам? Какая, к троллям, награда? Благодарить его есть за что, я не спорю. Только вот...
   - Но мы с тобой раньше не говорили ни о какой награде, - уже без улыбки ответил я недобро глядящему юноше.
   - Да неужели? - услышал я в ответ.
   Я снова пристально взглянул на Адима - не шутит ли он со мной? Но Адим не шутил - об этом красноречиво говорили его сдвинутые к переносице брови и холодный решительный взгляд. Мало того - все его трое товарищей смотрели на меня сурово и серьезно.
   - Погоди Адим, погоди. - Я сделал шаг назад, выгадывая мгновенья, чтобы прийти в себя. - Награда? Какая награда? Ни о какой награде мы не договаривались, - снова напомнил я.
   - Да неужели? - услышал я второй раз.
   - Что значит "неужели"? - Я чувствовал, как во мне рождается негодование. - Ты же сказал, что будешь помогать даром. Ты говорил мне, что помогать благородному это честь для тебя!
   - А я что-то не припомню такого разговора, - сказал Адим, пряча в губах коварную улыбку.
   Слова Адима все никак не укладывались в моей голове - у меня она была и без того переполнена самыми разными мыслями. Но я сразу понял, что кто-то хочет меня нагреть. Нагреть очень грубо, сильно и нагло. А потому я тут же принялся опустошать свою голову. Мысли о победе - долой. Мысль об артефакте - домой. Мысль о шпионах и о незнакомце так же идут подальше. Сейчас мне нужно сосредоточится на заявленье Адима. Все - голова пустая.
   А Адим продолжал.
   - Всякая работа требует награды. Я тебе помогал?
   - Помогал, - не стал отрицать это я.
   - Вот! А любая работа требует оплаты. Так что, Эльдар - плати!
   Я тяжело вздохнул, стараясь не воспаляться. Это правда - любая работа требует оплаты. Но ведь Адим заявлял, что ему помогать мне за честь, потому что я благородный. Выходит, он обманул, а точнее, провел меня. А я ему поверил. И теперь расплачиваюсь.
   - И что же ты хочешь за свою помощь? - мрачно спросил его я.
   - Хм? Дай-ка подумать. Дай-ка посчитать. - Злая усмешка юноши стала намного шире. - Я тебе помощь свою предложил? Предложил. С нужными мастерами тебя свел? Свел. Трудиться им для тебя не мешал? Не мешал. В поселении гоблинов пробовал тебе помогать? Пробовал. - Затем он вспомнил еще про несколько дел. - И под конец. Своего мерина я тебе в пользование дал? Дал. Помощь тебе привел? Привел - и себя, и парней, и десять крепких сельских мужиков. Теперь давай, заплати!
   Оглашенный список дико меня разозлил.
   - Предложил помощь? Познакомил? Не мешал?  И за это ты хочешь оплату? - возмутился я, уже не скрывая охватившего меня справедливого гнева. - Эта не та работа, за которую можно требовать хоть какую-то награду, - не согласился я с ним.
   - Это ты так думаешь, - не согласился Адим. - Но хорошо, отложим то, что спорно, и поговорим о весомом. О моем мерине, например. Я тебе свою лошадь дал?
   - Дал.
   - Хорошая, знаешь ли, лошадь. Она тебе пригодилась? Знаю, что пригодилась - без нее бы твой парень не смог вовремя вернуться в Коряги и привести сюда помощь.
   Я бросил на него горячий обжигающий взгляд. Вот же ж злобный поганец. Но, что верно, то верно - с этим не поспоришь.
   - Затем я привел к тебе подмогу. Себя, сына старосты, трех своих друзей, и десятерых мужиков. Это уже немало.
   - Согласен.
   - И эти люди учувствовали в прошедшем бою.
   - Но сам-то ты в бой не пошел, - тут же ответил я.
   - Это и не понадобилось - остальные сами с врагами справились, - вновь заулыбался он.
   - Но их помощь была крайне мала - Лукас говорил, что враг почти сразу сбежал, едва они вступили в бой, - не преминул вставить я.
   - Ну и что с того? Что с того? Без моих людей ваши силы бы были слишком малы! Крайне малы! Скажу даже больше - без моего подкрепления вы вряд ли пошли бы в бой!
   Правда, чистая правда.
   - И к тому же - ты пообещал нам битву с двумя десятками гоблинов. А втянул нас в битву с почти половиной сотни.
   Ладно - пусть будет оплата.
   - И сколько ты хочешь за свои услуги? - мрачно спросил я.
   Я уже ждал всякого - серебряную монету, две, три, пять, семь иль десять. Но то, что он заявил...
   - За свою помощь я хочу ровно сто монет, - заявил он уверенно.
   - Сто монет? - переспросил его я, думая, что ослышался.
   - Ровно сто монет! - кивнул головою он.
   Сто серебряных монет. Сто серебряных монет. Да это же, это же, это неимоверная сумма! Да за такую сумму можно было купить большое стадо коров и пару овец в придачу.
   - Но это слишком много! - вспыхнул я праведным гневом. - Твоя помощь такого не стоит!
   - Правда? Помощь моя? Моя. Значит, и цену за нее устанавливаю я, - злобно парировал он.
   Я продолжал сверлить Адима взглядом, а мои руки сами собой сжимались в кулаки. Да что он такое несет? Разве такое возможно? Сто монет за такую работу? Такого не может быть! Это же чистый грабеж!
   Или он что-то задумал?
   Через мгновенья я понял, о чем шла речь.
   - Если у тебя нет таких денег, а у тебя их нет, - вновь заговорил Адим, - то я предлагаю обмен.
   - Обмен?
   - Да. Я прощаю тебе твой долг, а ты передаешь мне право на торговлю с серокожими гоблинами.
   Все вдруг сложилось разом. Так вот оно в чем дело? Так вот к чему все шло? Адим замыслил это еще с самого первого разговора, когда я к нему пришел. Ведь Адим все знал. Он знал про дорогие травы, что добывал шаман гоблинов. Знал о том, что теперь шаманов нет. Знал он о том, что Гаяш - единственный, кто может стать шаманом и найти те травы. И уж, конечно, он знал о том, зачем я пришел сюда - чтобы помочь в этом деле несчастному Гаяшу. Вот почему он так быстро предложил мне свою помощь и вот откуда его радушие!
   Вот же подонок! Вот же негодяй! Я-то думал, что он хороший малый. Еще совет у него брать захотел. Сидел и слушал, раскинув свои уши. А он вот каким оказался!
   - А я-то думал, откуда у тебя такое радушие? - прошипел я ему в ответ, сжимая свои кулаки. - А все оказалось просто - все оказалось наигранным.
   - Ага. А ты как думал? - не стал скрывать правду он. - Ты думал, я дам улизнуть от нас такому доходу? Ты думал, я позволю отдать такую прибыль в руки какого-то чужака? Отдать тебе то, что по праву принадлежит только моей деревне? Только ей одной?
   Моей деревне... При этих словах я покачал головой. О, да - я помнил, как ревностно относился Адим к благу своей деревни. Стало быть, так просто от своей идеи он не отступится.
   Но я так же не собирался сдаваться. Отдать ему то, что я с таким трудом выборол у этого леса? Нет, нет и нет - этому не бывать!
   - Хочешь стать тут хозяином? Вот тебе мой ответ - нет! - грозно ответил я, вкладывая в последнее слова всю свою решимость и всю свою уверенность.
   - Нет?
   - Нет. Я не отдам тебе власть над поселением гоблинов. Не дам власти над Гаяшем. Не дам доступа к тем травам, что получал Витольд, - снова заверил я, гневно тыкая пальцем в худую грудь темноволосого наглеца.
   - Не дашь?
   - Не дам, - заявил я, решительно складывая руки на груди. - Ты этого не получишь!
   - А не тебе решать! - Мое стойкое противления ничуть не смутило Адима. - Тогда я отсужу у тебя это право.
   - Отсудишь?
   - Да. По суду. - На лице темноволосого вновь появилась улыбка. - Ты мне должен? Должен. Долг отдать можешь? Не можешь. Мое дело правое? Правое. Значит я....
   - Погоди-погоди. Как это - твое дело правое? Только судья решает, кто прав, а кто виноват, - тут же ответил я.
   Услышав такие слова, я даже приободрился - уж кто-кто, а судья сумеет отличить ложь от правды, и вымысел от истины.
   - Все верно - судья. А знаешь кто судит споры в нашей деревне? - Победная улыбка Адима растянулась от уха до уха.
   Неужели, неужели это....
   - Ты? - ужаснулся я.
   - Ага, - с торжествующей миной отозвался парень. - Точнее, это староста. А поскольку я сейчас за него, то судить тебя буду я. И для вынесения приговора мне даже не потребуется возвращаться в деревню. Ведь все кто надо здесь: и обвинитель, и обвиняемый. Тут есть даже свидетели. - Адим кивнул в сторону своей тройки ребят.
   Внезапно я почувствовал, словно на моей шее смыкается крепкий капкан. Да как же это? Как же это так? Как это так получается, что уважаемый человек может творить темные дела, от которых не может защититься истинный темный маг? Нет - я не наивный, и я знаю, что в этом мире полно самых разных несправедливостей. Но чтобы таких!
   - Что за шум? Что за спор? - раздался за моей спиной зычный бас Брадита, и затем я уловил звук его приближающихся шагов. - Чего кричим, чего шумим? Уже празднуем?
   - Нет. Дружище, праздником тут даже не пахнут. Да мне кажется, что тут намечается самая настоящая драка, - задумчиво заявил пристраивающийся за моим левым плечом блондин. - Я пока мало что понял, но судя по страстям, которые тут разгораются, драки точно не миновать.
   - Эльдар, что тут у вас происходит? - с тревогой спросил меня подошедший откуда-то Эллой.
   Что происходит? Что происходит? Да тут твориться какая-то хренотень!
   - А происходит тут вот что: этот поганец, - я снова зло ткнул пальцем в худую грудь Адима, - хочет присвоить себе все лавры нашей победы.
   - А с чего это вдруг? - с явным недоумением спросил у него блондин.
   - А с того! - И он вновь заявил о непомерной сумме.
   - Но это неправильно! - сразу вступился Брадит. Спасибо крепыш - я знал, что могу на тебя рассчитывать.
   - Это не честно! - встал на мою защиту Эллой. И тебе спасибо.
   - Это не благородно! - раздался и голос Лукаса. Вот так-так - а от жителя Коряг я поддержки не ожидал. Ты снова удивил меня, Лукас.
   Неправильно, нечестно, не благородно. И это мягко сказано.
   Но Адим стоял непреклонно, словно большая скала.
   - Чтобы ты не сделал, ты ничего не получишь, - не сдавался я. - Задание - мое. Трудился над ним я. А ты, наглый жулик, просто хочешь примазаться. Но ты ничего не получишь. Поэтому просто проваливай отсюда. А если ты не захочешь уйти от нас по-хорошему, то тогда я... - Я демонстративно сжал кулаки, показывая, что готов начать с ним сражаться. И я не шутил. Виданное ли дело чтобы так обманывать мага? Нет, не так - виданное дело вообще обманывать мага? Нет, снова не так - виданное ли дело обманывать темного мага? Такого я не спущу. Никому не спущу. С помощью своей магией я могу натворить такого, что мало не покажется!
   Но в ответ на мои слова Адим вновь и бровью не повел.
   - "Я"? "Я"? Что "я"? - криво ухмыльнулся Адим, смело глядя в мои прищуренные от злости глаза. - Будешь со мной сражаться?
   - Да!
   - Сражаться со мной и моими друзьями?
   - Да!
   - Со мной, друзьями, и остальными коряговцами? Будешь применять на нас свою темную магию?
   - Да! - в запале воскликнул я.
   - Будешь нас убивать?
   - Если придется - да! - ответил не я, а ярость, что бушевала в моей душе. Если этот гад еще что-то подобное вякнет, если это мразь еще раз меня унизит - меня, темного мага, то я, то я, то я...
   - А ты знаешь, какое наказание понесет темный маг первого ранга, если убьет человека?
   Вопрос Адима подействовал на меня, словно ушат ледяной воды. Да, я знал. Прекрасно это знал. За такое по Закону королевства меня могли повесить. Меня должны были повесить. Повесить без суда и почти без следствия, ибо темному магу, такому темному магу, как я, убивать людей не следовало. Даже обороняясь. Зверей убивать нам можно. Монстров убивать нам можно. Убивать гоблинов нам нисколько не возбраняется. А вот людей... Убивать людей я не мог. Нельзя. Никак нельзя и точка.
   А юноша не унимался.
   - Если ты убьешь одного из нас, то остальные тринадцать пойдут свидетельствовать против тебя в суде. Убьешь двоих - свидетелей будет двенадцать. Убьешь троих - тебя обвинят одиннадцать. Понимаешь, о чем я? -спросил он и сам же мне пояснил. - Чтобы дело точно не дошло до баронского суда, тебе придётся убить нас всех. Всех до единого. - Он махнул рукой в сторону сгрудившихся за его спиной трех парней и десяток нервно поглядывающих на меня мужиков.
   В моей памяти всплыли пояснения Лукаса. Убивать людей? На это я никак не готов.
   - Но если ты всех нас убьешь, то сможешь ли спать спокойно? Может быть, и сможешь. Но как будут спать твои друзья? Как они будут спать, зная, что ложатся спать вместе с убийцей? Как им потом с этим жить? Как им жить с мыслью о том, что вскоре может прийти и их черед умереть, если это тебе понадобиться?
   Я снова почувствовал, как сжимается капкан вокруг моего хлипкого горла. Я понял, что проиграл и мне никак не выкрутиться. А что я мог поделать? Переспорить один на один я Адима не мог. Выиграть в суде - тем более. И что мне оставалось? Сражаться с людьми за свою добычу? Нет - сразиться-то я был не против. Очень даже не против. Особенно - с гадом Адимом. Ух, я бы его тогда смешал с говном и землей! Но что бы мне это дало? Убив кого-нибудь из людей, я стал бы для всех преступником. Для всех без исключения - для своих и для чужих. Ну и для Закона. Конечно, можно было бы попробовать обойтись без убийства. Но это сражение. А в сражении нельзя ничего гарантировать. Но даже если бы мне повезло, и я смог бы надрать всем задницы, не отправив к богам, кто знает, не отправил ли Адим кого-нибудь из них самолично, чтобы возложить всю вину на меня? Да - такое дело тоже преступление. Но чего не сделаешь ради своей деревни, особенно если уверен, что все сойдет тебе с рук?
   А значит я проиграл. Проиграл, как не крути. Как же это обидно!
   - Что у вас за встреч? О чем вы здесь разговаривать?  - неожиданно раздался внизу такой знакомый голос. Тролль подери - Гаяш. Тебя мне только тут не хватало. Особенно - сейчас.
   - Не мешайся, Гаяш. Сейчас не до тебя, - отмахнулся я от любопытного гоблина.
   - Да - не мешай, серокожий. Сейчас нам не до тебя, - нахмурился сын старосты.
   Но гоблин не унимался.
   - Моя не могу уйти. Духи говорят - идти сюда. Людики обсуждают что-то важное. 
   И снова он про духов - без них прямо никуда.
   - Гаяш, мне правда не до тебя.  У нас сейчас очень непростой разговор, - попытался мягко объяснить я ему.
   - И о чем?  - захлопал ушами он.
   - О чем? - Ну как ему объяснить? - Адим хочет получить ту награду, что вы обещали мне. Пытается доказать, что это - его заслуга, - печально ответил я.
   Услышав мои слова, Гаяша взглянул на меня широко раскрывшимися глазами.
   - Он такое сказать? Он так тебе говорить? - Серокожий гоблин перевел свой взгляд на Адима. - Нет, так не бывать. Это Эльдар, а не Адим, нашел-встретил меня у ручья. Эльдар, а не Адим, сделать правильный выбор и убить наш шаман. Эльдар, не Адим, взять моё задание. Эльдар, не Адим, помогать деревне. Эльдар, не Адим, убивать злых монстров. Друзья Эльдара, а не Адима, помогать во всем. Поэтому, награда не может быть Адима. Только Эльдара, - твердо ответил гоблин.
   - Это не тебе решать, серокожий, - криво ухмыльнулся Адим в ответ.
   - Мне, мне, - упрямо закивал Гаяш. - Эльдар друг гоблинов, не Адим.
   - Но теперь все права Эльдара переходят ко мне!
   - Дела людиков мне не интересны. Я знаю лишь то, что знаю я. Я просить дела, и я обещать награда. Эльдар делать дела. Значит награда его, - стоял на своем Гаяш.
   - Награда его... чтобы я сейчас не решил? -  скрипнул сквозь зубы Адим.
   - Его и только его, - кивнул головой Гаяш.
   Вначале я забавлялся тем, как лицо Адима меняло свое выражение: сначала с него испарилась маска превосходство, затем на нем появилась легкая тень раздражения, которая под конец разговора расплылась на нем яркими несмываемыми мазками. Но потом я всерьез задумался о том, что говорит Гаяш. А ведь и правда - чтобы Адим не придумал на счет меня, чем бы не шантажировал, он - только одна сторона этого спора. Одна из трех.
   -То есть ты не станешь мне подчиняться? - зло проскрипел Адим.
   - Нет. Ни за что, - покачал головой лопоухий.
   - Не станешь меня слушать?
   - Нет.
   - Не будешь добывать для меня редкие цветы и травы?
   - Нет.
   Первые мгновения Адим просто не знал, что ему на это ответить.
   - Да ты знаешь, что я могу тебе сделать?! - гневно вскрикнул Адим.  - Да я, за это могу сжечь твою деревню дотла! Я могу убить всех твоих сородичей!  Я могу...
   - Не можешь, - покачал головою я, улыбаясь улыбкой от уха до уха. - Неужели ты не понял, что эти гоблины не те, какими были раньше? Теперь они умеют постоять за себя. Умеют держать в руках оружие. Так-сяк, но умеют. А благодаря зелью Витольда, продажу которого, кстати, одобрил не кто другой, как ты, их оружие станет еще ядовитым. А это - другое дело. И еще - как ты знаешь, Гаяш скоро станет шаманом, и получит власть призывать зверей. Ты готов сразиться с таким противником? Готов положить людей, чтобы обогатиться? Если да, то спроси, готовы ли на это они? - победно окончил я, делая кивок в сторону слушающих нас бородачей.
   Они явно были на это не готовы. Это понимал я, и понимал Адим. А еще Адим прекрасно понимал то, что гоблинам, в отличие от меня, ничего не стоит напасть на них прямо сейчас, прямо вот здесь. Гоблины - не люди: их наши законы не держат.
   Поняв все это, как и то, что он проиграл, темноволосый юноша развернулся и отправился прочь. За ним отправились прочь и его сельчане.
   - Значит, духи мне не солгали? Значит, я был тут нужен? - улыбнулся Гаяш, провожая взглядом уходящих из поселка людей. Уходящих не абы как, а через узкий выход из земляного вала.  Да - теперь гоблины далеко не так беззащитны, как прежде.
   - Да - ты оказался тут как нельзя кстати. Молодец Гаяш, - отозвался я и чувством погладил его по лысой голове. Молодец? Еще бы - если бы не он, то я не уверен, что смог бы так легко выкрутиться.
   - Завтра Гаяш будет не просто молодец, а молодец шаман, - гордо ответил Гаяш.
   - Завтра?
   - Завтра я к Духам идти. И вы туда приходить.
   - Хорошо. Мы придем, - пообещал я ему.

 

***

 

   Действо проходило на знакомой нам поляне. Правда в этот день и лес, и сама поляна, ощущались слегка по-особенному: запахи казались острей, цветы ярче, а красота природы великолепнее. И над всем этим витала такая благодать, что иногда хотелось даже пуститься в пляс.
   - Духи здеся, - пояснил мои ощущенья Гаяш.  - Сегодня они близко-близко. Потому весь лес такой.
   - Такой необычный?
   - Да. Такой, не как всегда.
   На таинственное событие пригласили нас четырех - меня, и моих ребят. Из гоблинов вместе с Гаяшем были Ель и Тика. Они и объясняли, что нам нужно делать: мы должны были стоять в одной стороне поляны, между старыми пнями, а Гаяш на другой, перед старой ивой, тяжелые ветви которой опускались до самой земли.
   Когда все заняли отведенные места, Тика тихо сказал:
   - Теперь все молчать. Все тихо-тихо. Гаяш говорить с духами. Если они ему ответят, то он стать шаман. Гаяш очень волноваться, так что - ш-ш-ш. - Он приложил палец к губам.
   И вот, началось - мы замолчали, а Гаяш закрыл глаза и запел. Квокчуще-квакающие звуки, что доносились из горла Гаяша, пением назвать было сложно, но как-то, какой-то частью своей души я все-таки понимал, что Гаяш старается. Очень старается, вкладывая в песню всю свою душу... если у серокожих эта душа имеется. Я думал, что пением этой песни все и ограничится. Что, спев ее, серокожий гоблин просто внутри себя как-то получит ответ, что он уже шаман. Или что-то вроде. Но все случилось не так. Едва Гаяш допел, ветви ивы вдруг вздрогнули и медленно разошлись в сторону, словно две занавески, за которыми мы, к своему удивлению, увидели три прямо стоящих камня, между которыми на зеленой траве лежала дымящаяся трубка.
   От увиденного у меня глаза полезли на лоб. То, что ветви дерева сами раздвинулись это еще ладно. Но трубка? Настоящая глиняная трубка, с дымящейся набивкой. Кто ее сделал? Кто зажег? Как туда положил? А главное - когда, если все это время мы стояли тут.
   Я открыл рот, чтобы вывалить все эти вопросы наружу, но тщательно следивший за мною Ель замахал ладонью:
   - Рано, рано. Духи отвечать, но Гаяш надо заключить договор. Надо еще мало ждать, - предупредил меня он.
   Ждать? Чего? Беспокойные вопросы сыпались один за другим, но я предпочел промолчать. И вскоре я был вознагражден за свое молчание. Сопровождаемый моим пронзительным взглядом Гаяш медленно подошел к этой таинственной трубке, осторожно взял ее в руку, неторопливо поднес к своему небольшому рту и сделал первый вдох. И в тот же момент неожиданно, словно неоткуда, налетел сильный порыв ветра, и маленькая искорка в трубке вспыхнула алой звездой.
   - Все. Духи сложить договор и принять шаман, - смело заявил Ель.
   - То есть, Гаяш теперь шаман? - спросил я его взволнованно.
   - Сейчас увидать, - отозвался Тика.
   Гаяш все стоял и курил свою, невесть откуда и кем подаренную трубку.  Курил и молчал. Через какое-то время кусты, окружавшие таинственную поляну, раздвинулись, и в свободном пространстве показался медведь. Зверь был старым, с черным, местами свалявшимся мехом. Но главное - он был огромным. Просто огромным - больше всех мною виденных. Но Гаяш ничуть не испугался столь неожиданного посетителя. Даже наоборот - он совершенно спокойно подошел к огромному медведю, поднял свою тонкую руку и почесал его жесткий мех. Медведь кивнул и недовольно посмотрел на нас четырех, зло оскалив клыки, могущие запросто пробить череп любому из людей. В ответ Гаяш покачал головой и медведь, кивнув, так же тихо удалился, как и пришел.
   - Договор в силе - Гаяш теперь шаман, - заявил мне Ель.
   Мог бы и не говорить - я и сам все видел.
   Через какое-то время ветви ивы обмякли и закрыли белые камни и то место, где лежала загадочная трубка. Ель и Тика первыми тронулись с места, и, насобирав где-то хвороста, разожгли на таинственной поляне небольшой костер.  Первым за него уселся Гаяш, затем уселись два гоблина, и, под конец, мы четверо. 
   - Моя теперь шаман, - сообщил Гаяш, пристально вглядываясь в танцующее пламя костра.
   - Я видел, - кивнул я ему в ответ.  - Славный медведь, здоровенный. Это ты его призвал?
   - Моя призвать, - гордо ответил он. - Моя теперь не только слушать - моя теперь и говорить. Духи слушать и делать, что я просить. Гаяш заключать договор. Гаяш теперь шаман, - с улыбкой ответил гоблин. Затем серокожий оторвался от лицезрения завораживающей пляски костра и посмотрел на меня. - Я стать шаман. И я сдержать свое слово, Эльдар. Как и ты сдержать свое слова и помочь мое племя. Когда солнце взойдет, я позову зверя и отправлюсь в лес, за завесу. Я достать те травы, что я вам обещать. И всякий раз доставать, когда ты приходить.
   Я кивнул - все, как мы договаривались. Рядом с собой я услышал тихий радостный возглас - это вздохнул Эллой. Итак, теперь он получит все, что так горячо желал. А значит и я получу то, чего так сильно хотел. В итоге каждый из нас получит то, к чему так долго шел.
   Вроде все хорошо. Но меня терзал еще один вопрос.
   - Скажи-ка, Гаяш.
   - Что?
   - Мне кажется, что, м-м-м, одного шамана для защиты деревни вам будет недостаточно. Адим, конечно, трус. Но он тот еще поганец. Кто знает, вдруг он действительно решит послать деревенских в бой против вашей деревни? Медведь в подчинении - это, конечно же, хорошо. Но что он сможет сделать против полусотни мужиков с вилами и рогатинами?
   Гаяш открыл рот, чтобы что-то мне ответить, но вдруг его тело замерло, словно оно замерзло. Его голова замерла на полуобороте, глаза остались слегка приоткрытыми, губы - чуть-чуть разомкнутыми. На мое удивление, замер не только он, а все что было вокруг - гоблины, люди, листья на деревьях, и даже пламя костра. Я хотел было дернуться, чтобы обратить на это хоть чье-либо внимание. Но понял, что и мое тело так же неподвижно. Но мои глаза по-прежнему видели, а уши - слышали. И поэтому я ясно смог увидеть, как сбоку от Гаяша появилось странное существо. Именно так - не вышло из-за деревьев, не поднялось с травы, и даже не явилось из-за спины, а именно так - появилось, словно снег, словно отблеск, словно солнечный луч.  Вначале я принял это существо за обычного человека, за женщину, только почему-то полностью обнаженную. Но потом я понял, что ошибся - ни у какой женщины не могло быть таких больших острых ушей, клыков вместо зубов, и пушистого хвоста. А волосы! Ни один клен, ни один виноград, и ни один закат не могли сверкать настолько ярко-красным цветом, как сверкали волосы этого существа, что сверху, что внизу.
   Через миг существо открыло рот и обратилось ко мне:
   - Твоя забота о наших меньших братьях приятна нам, - разнеслось звонким колокольчиком над замершей поляной. -  И мы заверяем тебя - эти гоблины будут в полной безопасности. Так велит заключенный, между нами, сто зим назад, Договор. Однажды меньшие братья спасли одного из нас, а теперь мы спасаем их. Долг платежом красен - так у вас говорят? - Существо улыбнулось, но вид клыкастой улыбки не придал мне уверенности. - Так же теперь и гоблины - что пообещали, то выполнят. Можешь им доверять.  И еще знай - теперь ты приобрел в этом лесу много новых друзей. А друзья - это всегда хорошо.
   Сказав эти слова, существо мгновенно растаяло, словно его и не было. Вот еще недавно оно стояло здесь, совсем рядом, только протяни вперед руку, а теперь его нет. Пуф! Словно пух.
   В то же мгновенье все отмерло - затрепетал огонь, зашелестела трава, и заговорил спрошенный мною Гаяш. Но теперь его ответ меня нисколько не волновал. Ведь я узнал такое! Честно говоря, раньше я думал, что духи леса выдумка. Порожденье их гоблинского разума, вскормленное отварами грибов или дымом трав. Но нет - я видел, что видел, и теперь знаю, что знаю.
   Сегодня мне открылась очень важная правда. Правда об этом мире, об этом лесе, и об этом магическом месте с  его, на самом деле существующими, обитателями. А такие знания дорогого стоят!

 

***

 

   Последняя ночь в поселении гоблинов прошла тихо и спокойно.
   Проснувшись рано утром, я не застал Гаяша на месте - как объяснил Тика, новый шаман племени призвал к себе большого серого волка, положил ему на спину пару тканевых сумок и куда-то умчался. Зачем именно он уехал, мы прекрасно знали.
   За травами.
   Шаман вернулся в поселение где-то к полудню и положил передо мной две туго набитые сумки.
   - Тебе такие надо? - с улыбкой спросил он меня.
   - Эллой? - Я позвал на помощь юного зельевара. Того не нужно было просить два раза - он тут же метнулся к сумкам и со взглядом, полным радостного предвкушения, принялся рассматривать то, что в них лежало. На мой взгляд они были набиты самой обычной травой. Но когда Эллой увидел все эти цветочки и стебелёчки, то чуть не сошел с ума.
   - Это оно! Оно! - закричал он, прыгая от нахлынувшей на него радости, как какой-то котенок. - Да мы с этими травами... ух! Да мы с таким количеством...эх! Да теперь наша семья... Да теперь я...
   Счастью юного зельевара не было ни конца ни края.
   Понимая, что больше нас в поселении гоблинов ничего не держит, я принялся собираться в дорогу, чтобы вернуться в город. Хотя что там собираться? Немного вещей, немного инструментов, немного еды и все. С чем пришел, с тем и ухожу. Разве что трофеев разных, шкур, когтей и клыков, принесу с собой.
   - Эльдар? Можно тебя кое о чем спросить? - неожиданно обратился Лукас.
   - Само собой можно. - Такое начало разговора немного меня насторожило.
   Но, как оказалось, напрасно.
   - Я сегодня утром разговаривал с Брадитом, - начал блондин немного издалека.
   - И что?
   - Тебе не нужен еще один телохранитель? - спросил Лукас невинным тоном.
   - Чего? Телохранитель? - И тут до меня дошло. - Ты хочешь стать моим телохранителем?
   - Все верно, - беззаботно улыбнулся Лукас. - А почему нет? Сражаться, как ты видел, я умею неплохо.
   - Да, умеешь, не спорю, - легко согласился я. - Но зачем тебе это? - спросил я, пытаясь понять причину.
   - Причин для этого много, - со вздохом ответил Лукас. - Первая из них та, что мне надоело жить в нашей деревне. Я многое могу, многое умею, но это никто не ценит и это никому не нужно. А за тот месяц, что я пробыл с тобой, я смог много к чему приложить свою руку и голову.
   - Если это все...
   - Нет, не все, - покачал головой блондин. - Если ты помнишь, то во время твоего противостояния с Адимом я был не на его стороне. Я был на твоей.  Поэтому... Поэтому мне какое-то время лучше не появляться в Корягах.
   А это повод серьезный.
   - Но почему ко мне? - Во мне еще шевелился червячок подозрительности - после произошедшего мне было сложно доверять кому-то из Коряг.
   - После разговора с Брадитом я узнал, как ему у тебя живется. У него есть кров. Есть еда. У него даже есть жалование. Очень неплохие условия.
   - Хм... - Я все еще сомневался.
   - Ну, и исходя из того, что я видел, я понял, что, связав свою жизнь с тобой, я увижу много чего интересного. И много, где смогу показать свои таланты, - улыбнулся он.
   Ладно - его взяла. К тому же, если честно, Лукас мне в отряде совсем не помешает. Он неплохой боец, он очень талантлив, умен. А еще он сильно меня интригует - я очень хочу узнать, откуда у него столько талантов.  Правда, это означает, что мне снова придется тратиться - жалование каждый месяц платить, выделять на еду, еще одну кровать достать в свою комнату.  Но что поделать!
   Прощание с гоблинами вышло немного скомканным. Гоблины не знали, что нам на прощанье сказать, а я не знал, как это прощанье устроить. На мгновенье мне захотелось устроить всем шикарный прощальный обед. Но когда я понял, на чьи плечи ляжет добыча еды, то мой пыл в одночасье угас.
   Что ж - обойдемся и без этого.
   Попрощавшись с Гаяшем, Елем, Тикой и несколькими старыми гоблинами, мы вышли из поселения и отправились прочь из леса, в сторону обжитых людьми земель. Когда я остановился, чтобы бросить последний взгляд на поселение гоблинов, ко мне обратился Эллой.
   - Слушай, Эльдар.
   - Чего? 
   - Я, это, ну... - Голос юного зельевара звучал неожиданно нерешительно. Я понял, что он хочет сказать мне нечто очень важное. Или же в чем-то признаться. Скорее всего, второе.
   - Да? - Я обернулся к нему и покровительственно глянул на паренька сверху вниз.
   - Эльдар, я... Я бы хотел извиниться перед тобой за тот разговор. За те слова, что я тебе тогда наговорил... - Я видел, что слова признания даются ему с трудом. С очень большим трудом. - Просто я тогда очень сильно струсил. Сильно испугался.
   - Чего именно испугался? - удивился я.
   - Ответственности. Нам нужны были эти травы. Очень нужны. - Он повел рукой по висящим у пояса сумкам.  - Но потом эта встреча с Витольдом. Затем эти гоблины. И, под конец, ты.  В нашей семье у меня самые меньшие права. Я могу только готовить зелья и эликсиры, но не имею права заключать никакие сделки.
   - Ага.
   - А я заключил. Тогда. С тобой. И, как мне тогда казалось, я предложил очень высокую цену. Очень сильно высокую.
   - Ага...
   - Но, как я понял, цена была совсем не высока.
   - Да ну?
   - Да. Ты столько вложил в это дело, в это задание, Ты даже рисковал своей жизнью...
   - Да ну? - вновь повторил я, с удовольствием наблюдая, как краснеет Эллой.
   - Да. Так что... прости. Прости за то, что я называл тебя плохим другом, жадиной и паршивым наемником.
   - Простить? Хорошо - прощаю, - ответил я ему.
   После этих слов я сильно от себя удивился. Еще бы. Я простил Эллоя с такой необычной легкостью, которую от себя нисколько не ожидал.  Да - он мой приятель, но все же, я не хотел получать обидных слов даже от него. Обычно да. Но сейчас...
   Неожиданно я почувствовал, что внутри меня что-то поменялось. Словно сложился пазл. Говоришь, что я как наемник? Говоришь, что я, как они, настолько же жадный до денег? Что я, как и они, подчиняю себе всех и вся для того, чтобы выполнить взятое на себя поручение? Что ж, если так, то это так и есть. Я и вправду такой. И я это признаю. У меня нет богатых родителей, что присылали б мне денег. У меня нет богатого покровителя, кто помогал бы мне держаться на плаву. А я хочу стать известным магом. Очень хочу. А потому буду действовать, как умею и как у меня получается. Получается жить как наемник? Буду жить как наемник. Я приму это, как принял то, что я теперь темный маг. Я темный маг-наемник, и это не изменить. А если это кому-то не нравится, то.... - Я взглянул на едва видимые вдали крыши маленьких домиков. Вспомнил упрямых и независимых гоблинов и про себя улыбнулся. - А если это кому-то не нравится, то пусть поцелуют тролля прямо между ног.
    
    
    
    

КОНЕЦ

  
  
  
  
  
  
  
  
  
   87
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"