Аннотация: Роман. Жанр - фэнтези с элементами "паропанка".
Глава 1.
Адъютант.
Смотря на удаляющийся берег с кормы броненосца, я не верил, что за два года, проведённые в королевстве Ровалия, могло произойти столько событий. Назначение адъютантом нашего военного атташе в этой стране было не самым приятным известием. Нет, возможно, для кого-то это желанная синекура, а для свежеиспечённого лейтенанта, мечтающего о подвигах и приключениях - это серьёзный удар. Но обо всём по порядку.
Родился я в семье потомственных военных, и ни о какой другой карьере даже не помышлял. Наш дворянский род древний, хотя и не титулованный. Мой дед мог легко получить титул, стоил только попросить. Ему, прославленному имперскому генералу, никто бы не отказал. Но просить, тем более для себя - это ниже его достоинства. Его слова: "Триста лет жили без титула и ещё столько же проживем, а что клянчить - это занятие для придворных лизоблюдов". Да, в этом весь он.
Итак, для меня сначала был кадетский корпус, затем Императорская пехотное училище, и всё было хорошо - продвигаясь к выпуску не хватал звёзд с неба, но и в систематических залётчиках тоже не числился. Главное было - попасть в первые двенадцать, и тогда свежеиспечённый лейтенант мог по традиции выбрать место службы. И выбор был давно сделан в пользу корпуса Горных егерей. А что - дальнее пограничье, горы Гинкуша, покрытые ледниками и утопающие в зелени долины, периодические стычки с горцами. И главное - подальше от столицы с её приёмами, балами и многочисленной роднёй. С постоянными: "Что вы, что вы! В это четверг вы обязательно должны быть у нас на обед, и отказа я не принимаю". Смокинг с накрахмаленной рубашкой, а есть ещё фрак... О нет! Чур меня, чур!
Как написал один поэт:
Я устал от потрёпанных истин,
От пустых непонятных речей.
Ну-ка, ветер разбойничий, свистни
Застоявшейся тройке моей!
Пусть помчится по снежному полю
Чрез злую пургу и метель
На свободу, а может в неволю,
Только чтобы подальше отсель.
Ну, тройки у нас уже лет как с восемьдесят заменили паровозами, но смысла это не меняет. Нет, конечно, извозчиков в городах полно, но чтобы в дальние края - да на почтовой тройке... Увы. Так что в мечтах уже отправлялсь с Восточного вокзала к месту своей службы. Но верно говорят: "Хочешь рассмешить богов - расскажи им о своих планах". После самого выпуска и тожественного вручения погон случилось несчастье - погиб мой двоюродные брат. Как мы потом узнали, его рота была выделена в помощь пограничной страже. Совместно они должны были перехватить крупную банду контрабандистов, собирающуюся рвануть через границу. Была устроена засада, банду застали врасплох. Но они не дрогнули и пошли на прорыв. Завязался упорный бой, в котором и погиб Станислав. После же, когда перетряхнули груз, стало понятно, что послужило стимулом к такой отваге у банды. Это было золото с нелегальных приисков, целых триста кило. Видно это золото собиралось не один год, и им было за что рисковать. Такой куш очень не хотелось терять, поэтому и дрались отчаянно, пленных почти не было. Случилось это почти в тех краях, куда я ждал назначения.
И тут Маман, сильно занервничав, насела на отца, что назначения в те края - неоправданный риск, и что он, как любящий отец, должен вразумить дитё от поспешных решений. Он, конечно, возмутился - профессия, которой все мужчины в нашей отдают себя без остатка на протяжении веков связана с риском, и у него шрамы не от неудачных падений, а у его отца шрам через всю грудь от Пешеханского ятагана тоже не досадная случайность. И ей, пожившей в дальних гарнизонах, не пристало уподобляться курице наседке.
Но эта отповедь не возымела должного, и моя Маман задействовала тяжёлую осадную артиллерию - и это был бабушка. Вообще - это был запрещённый приём. Они вдвоём насели на отца и деда. И это были осада и штурм по всем правилам. Нет, я конечно знал, что они что предприняли, но о масштабе даже не догадывался. А ведь мог бы, знаю же и ту, и другую с рождения. У них упорства - как у линейных броненосцев, когда они в бою прорывают вражеский строй. Когда получил вызов в Военное министерство - забеспокоился. Обычно назначения не требуют посещения министерства. В управление кадров вызов был бы понятен - там побывали уже все мои однокурсники. И многие уже разъехались по местам своей службы. В канцелярии осчастливили предписанием и назначением на должность адъютанта нашего военного атташе в Ровалли. Минут пять я честно пытался осознать всю глубину свалившегося на меня счастья, а потом взял пролётку и примчался домой, чтобы разобраться с авторами этого непотребства.
- Тихон, а где все? - поинтересовался я у нашего дворецкого.
- Ваша мама вместе с Евгенией Валерьевной отбыли в гости к вашей тётке, - ответил тот. - А отец с дедом в кабинете
- Спасибо, Тихон, - усмехнулся я, и направился наверх, чтобы поговорить с оставшимися.
По скоропостижному отъезду родственников в гости мне стало понятно, что маман с бабкой решили таким способом переждать бурю, оставив держать оборону двух генералов.
Кабинет встретил меня гнетущей тишиной - сидевшие в креслах отец с дедом молчали и выжидательно смотрели на меня. На столе стоял початый графин с бренди и тарелка с лёгкой закуской. Батю и деда ждали трубка и сигары.
- Ну что?! Сами сдались и меня сдали?! - решил я сразу захватить инициативу. - Ладно, папа... Но ты, дед, почему?! Ты же никогда и не перед кем не пасовал, а тут взял и пошел на поводу у наших дам! И как это понимать?!
Вид двух прославленных военачальников, на какой-то момент стушевавшихся как гимназисты-первоклассники, являлся весьма занимательным зрелищем. Однако долго мне им любоваться не пришлось, потому что генералы - они и дома генералы.
- Сашка, не начинай! Большой уже, и сам должен понимать, что насели на нас очень сильно! - начал дед. - Ты свою бабку знаешь. Если ей что-то в голову втемяшилось - то всё... А когда твоя мать к ней присоединилась - вообще житья не стало!
- К тому же не нас одних они теребили, а чуть ли не всю родню, - добавил отец.
- Может я вас и понимаю... Но что же мне теперь делать? - уселся я за стол. - И правда в посольство ехать, что ли?!
- Именно так, - кивнул дед. - Отправишься в Ровалию, послужишь годик при посольстве, а за это время наши клуши немножко успокоятся.
- Да-да, - добавил отец. - А потом мы тебя потихоньку переведем в полк.
- А как быть с навыками командования? Там же их невозможно получить будет! - возмутился я.
- Ничего, - проворчал дед. - Ты у нас мальчик смышлёный. Справишься.
- А более пристойного места не было?
- Пара мест имелась, - усмехнулся отец. - Одно в управлении тыла, а второе в управлении кадров. Думаешь, это было бы лучше?
- Нет, конечно!
- А если нет, то тогда успокойся и следуй туда, куда предписано, - сказал дед.
- А пока расскажи нам, что ты вообще знаешь о королевстве Ровалия...
- Ну, только то, что было в курсе политической географии в академии.
- Ну, так блесни знаниями, - стал подзуживать дед.
И я начал вспоминать. Ровалия находиться на южном материке и отделена от других стран Алтанийским хребтом. Хребет практически непроходим, кроме одного места, через которое и пролегает караванная торговля с остальным материком. Именно караванная - вьючные лошади, верблюды, мулы. Потому как проложить железнодорожный путь на высоте тысяча двести метров - это ненаучная фантастика. Площадь страны чуть больше тридцать тысяч квадратных километров, имеет один крупный глубоководный порт на побережье, он же по совместительству и столица Верхофстадт. Населения столицы - около миллиона, населения все страны - пять. Правит страной его величество Максимилиана IX, крепкий дядька которому перевалило за пятый десяток. Я его видел прошлой осенью, когда он приезжал принимать построенные у нас два броненосных крейсера. Ну, а вооружённые силы у ровалийцёв небольшие - тридцать восемь тысяч штыков и сабель, разделённые на два корпуса.
Страна - один из наиболее значимых производителей металлопродукции, в их горах много железных рудников. А в Верхофстаде один из мировых центров торговли алмазами. Их там не добывают, а доставляют караванами из-за Алтанийских гор. И рулит там как доставкой, так обработкой и продажей гномий банкирский дом Балин, Орин и сыновья. Если я правильно помню, то он третий по могуществу среди гномьих банков, и то ли десятый, то ли одиннадцатый среди банкирских домов мира. Отряды их кондотьеров в королевстве если и уступают по численности армии, то не на много. Именно на них лежит ответственность за сопровождение и охрану караванов, пересекающих горы.
- Вот собственно почти всё, что я помню. Ну, там ещё по мелочам - численный состав флота, что отряды наёмников кондотьеров состоят как из гномов, так и людей и т.д.
- Всё правильно, - подтвердил отец.
- Но ты забыл один прелюбопытный момент. Под хребтом Алтанийских гор находится самое западное княжество дроу, и правит там (что странно для тёмных эльфов) князь, а не княгиня, что было бы логично для них с их матриархатом. Но даже не в этом дело. В подземном мире идёт постоянный и затяжной конфликт между королевствами гномами и княжествами тёмных.
Дед крякнул и дополнил, задумчиво потягивая бренди из приземистого пузатого бокала:
-Не то чтобы сражения были систематическими, но там, где их владения соприкасаются - стычки далеко не редкость. Дроу берут в рабство гномов. Гномы же соответственно пытаются захватить кого-нибудь, чтобы обменять на своих. Также за богатые шахты бои не менее жаркие. И конфликту этому не менее трёх сотен лет. И естественно, что эти расы, мягко говоря, друг друга недолюбливают.
Папа затянулся трубкой, выпустил дым и перехватил инициативу:
-Но в Ровалии есть единственное в мире посольство темных. И это в королевстве, где гномы (как ты, надеюсь, догадался) находятся в очень тёплых отношениях правительством. Неправда ли - любопытный факт. Как сообщал наш посол, на важных приёмах во дворце они тоже бывают, и это вместе с гномами. И заметь - ни одной стычки, ни свары. Да что там - даже косого взгляда.
- Ну, они вообще не разговаривают, и сидят за разными столами, - вставил дед. - Уходят тёмные с приёмов всегда первыми и прибывают на них последними. Бывают только на самых важных, которые по дипломатическому этикету нельзя игнорировать.
- Загадочное миролюбие, - вставил я.
- А то! Многие дипломаты, да и не только они, отдали бы немало, чтобы узнать причину этого перемирия.
- Гномы, как я понимаю, молчат.
- Ну да.
- А к остроухим головорезам лезть с расспросами - идиотов нет.
- Ну вот, общий смысл ты уловил, - заключил отец.
- Будет о чём подумать во время плавания. Отправляешься завтра на "Княжне Анне", вещи у тебя давно собраны. Прощайся с друзьями, у нас вечером торжественный ужин. В честь твоего отбытия к месту службы.
- Да было бы с кем прощаться. Все друзья давно получили назначения и разъехались, это меня вы промариновали полтора месяца.
- Ладно, не дуйся. Я сказал - всего на год. Поживёшь как на курорте, дипломатическая служба - это не гарнизон. Я знаю тамошнего атташе - лихой вояка, тоже там не по своей воле. После тяжёлого ранения его отправили на спокойное место, дослужит до пенсии. Как бы ни так - он завали рапортами с просьбой о переводе всех, вплоть до канцелярии военного министра. А скоро и до Императора дойдёт. Такой же неугомонный характер, как и у тебя. Думаю - сработаетесь. Ну, а к первому офицерскому званию мы с дедом приготовили тебе подарок. Вот, возьми.
И отец протяну мне небольшой изящный перстень, явно нечеловеческой работы - эльфийской или гномьей. Руны, опоясывающие голову виверны, украшающую печатку, были эльфийские, а вот язык был мне не знаком. Синдарин более-менее мне знаком, нам его преподавали в академии. Но здесь что-то очень близкое, но другое, и где-то я уже их видел. А здесь и видел, прямо здесь. Кабинет с книгами, картами, астролябиями и коллекцией оружия был моим любимы местом в доме. Когда отец не работал в нём - я становился его полноправным хозяином.
Перевёл взгляд висевшие на стене клинки и некоторое время изучал их. Кое-что было взято им в боях, а что-то куплено в лавках оружейников или у ростовщиков - видать, оставленное в залог пропившимися до последних штанов моряками или солдатами. Мощный нордлиндский палаш - тяжелый, широкий, обоюдоострый. Привезенный кем-то из-за Бескрайнего океана сионский Дао, изящно выгнутый - его вытащил из окостеневшей руки поверженного Пшханского головореза ещё мой дед. Гномий боевой нож Га-бар. Арбоннская офицерская сабля с вызолоченным и богато украшенным эфесом, заканчивающимся головой волка. Вторая сабля - Эгирейская, на ее эфесе было изображение скачущего на коне всадника и странной надписью "Делай мир ровнее" золотом на вороненой стали. В центре всего этого оружейного великолепия висели две жемчужины. Один - это Эльвегар, меч гвардии короля светлых эльфов, а второй - ятаган тёмных эльфов. И вот на нём я и видел подобные руны.
- Откуда у нас взялся артефакт дроу?
То, что это артефакт - я даже не сомневался. Ну, не будут дарить мне пусть и очень дорогую (а работа эльфийских мастеров, как и гномьих, всегда ценились очень высоко), но бесполезную вещь. Слишком хорошо я знаю своих.
- Этот подарок очень давно мне вручил один тёмный, - начал отец. - Примерно двадцать лет назад я был участником географической экспедиции, проходившей по юго-восточной оконечности Гинкушского хребта. Командовал нашими проводниками дроу. Уж не знаю, как он попал в те края - от мест обитания его народа они очень далеки. В общем, если кротко излагать ту историю - вляпались мы там в приключения, и так случилось, что мы с ним спасли друг дружке жизнь не по одному разу. Когда расставлюсь - на память обменялись подарками. Я подарил свою саблю из пешеханской стали гномьей ковки, а он мне вот это перстень. Да, ты прав - это магический артефакт.
- Что он делает?
- Знаешь артефакт гномов "Берсерк"?
- Да. Он увеличивает силу владельца, при ранении останавливая кровь, также делает его практически нечувственным к боли. Очень любим абордажниками, морским пехотинцами, и вообще всеми, кто либо по складу характера, либо по необходимости оказывается в гуще схватки.
- Ну, и способен его купить. Его продают, если я правильно цену помню, червонцев за двести, - вставил дед.
- А что этот делает?
- Практически - то же самое, но намного лучше. Во-первых, не просто останавливает кровь, но и подлечивает владельца. Да, серьёзные раны ему не по силам, но о мелких можешь не беспокоится. Во-вторых, увеличивает силу в три раз. Ну, а напоследок - твоя скорость возрастёт в десять раз. Правда, всего на десять секунд. Можешь не переживать, что порвёшь мышцы или сухожилия, этого не будет. Сам пробовал. Это перстенёк не единожды меня выручал. Правда, не представляю, как маги-артефакторы дроу добились этого. Сейчас привязку к тебе сделаем - и будет у тебя туз в рукаве.
Привязка была несложной. Просто капнули моей кровью в пасть виверны на печатке, у неё загорелись глаза, и по рунам прошлась череда маленьких огоньков.
- Всё, - сказал отец. - Теперь он твой.
- Ну, вы меня прям на войну собираете
- Ну не на войну, а на всякий случай, - сказал отец, улыбнувшись.
- Ага, а случаи бывают разные, - поддержал дед, также расплываясь в улыбке.
И мы все рассмеялись. А дальше был ужин, как пишут на месте моей будущей службы "прошедший в тёплой и дружеской атмосфере".
Глава 2.
В путь-дорогу.
Утро встретили хлопотами. Вроде всё давно собрано, все оговорено - ан нет, найдется, что положить или сказать. Ну вот, закончили и с этим. Провожать меня вышло на крыльцо всё наше семейство. Мы обнялись с дедом, мама с бабушкой, вернувшиеся из "гостей", просто зацеловали меня, крепко пожал руку Тихон. Наш дворецкий - практически член семьи, он послужил с дедом тридцать пять лет, пройдя путь от простого солдата до лейтенанта. Имеет золотое оружие за храбрость. И первым приёмам фехтования учил меня он. Да и не только меня, и отец прошёл школу это старого вояки и рубаки.
Отец хлопнул меня по плечу и сказал.
- А я с тобой прокачусь. Поболтаем по дороге - и тебе не скучно, и я проветрюсь.
Погрузив мой нехитрый скарб на нашу коляску, дорожный саквояж и два чемодана. И мы не спеша тронулись в сторону порта.
- Вот что, Сашка. У меня будет одна просьба к тебе, точнее не у меня, а у моих хороших друзей.
Если отец начинает издалека, то дело и вправду серьёзное.
- Когда прибудешь в Верхофстадт и немного обживёшься, то прогуляйся по старому городу, найди улицу Западную, дом 32. Там находится оружейная лавка, и держит её гном, мастер-оружейник Турин. Зайдёшь и спросишь, не изготовит ли он для тебя охотничий нож по типу орчьего ухореза и рукояткой из дерева зебрано. На это он ответит: "Хороший выбор для охотника на крупную дичь. Но я бы предложил рукоятку чёрного граба и вставки из рога лося". Оформишь заказ, он пригласит тебя выпить чашечку чая, и за ней ты предашь привет из его родного Синегорья. А тебе расскажут все местные новости и сплетни. Так как мастер Турин очень уважаем в местной гномьей общине.
- Пап, а твои хорошие друзья случайно не в военной разведке служат? А?
- Сам догадался или кто подсказал? - с усмешкой спросил отец. - Не делай такое таинственной выражение лица, тут не будет нечего серьёзного. Просто он познакомится с тобой, ты с ним. И вы будете иметь друг друга в виду. Нечего серьёзного - так, запасной вариант на всякий случай.
- Ага, и для того, чтобы сообщить эту несерьёзную информацию, нашего кучера заменил твой адъютант? Кстати, привет, Юрка!
Я Юрку Вершинина приметил сразу, как мы отъехали от дома. И ещё подумал - чего это лихой старлей в кучера переквалифицировался? Ну, всё теперь понятно - папа решил дать мне последние установки. И даже кучера Ерофеича посчитал ненадёжным. Просто шпионские страсти какие-то.
- Утро доброе, Сашка. Просто некоторую информацию лучше бы знать как можно меньшему кругу лиц. Тем более, у Кузьмы Ерофеича дела - Златник захромал. Ничего серьёзного, но присмотреть надо. Так что всё одно к одному.
На это я лишь усмехнулся. Златник - это роскошный вороной конь моего отца и любимец Ерофеича. Они вдвоём с него пылинки сдувают.
Коляска мерно катила по прямой улице, проходящей с запада на восток почти через весь город в сторону порта. Лавки, магазины уже открылись, но прохожих было ещё не очень много. Путь наш пролегал через центральную часть города мимо помпезного здания министерства Иностранных дел и казарм двух гвардейских полков. Императорский дворец остался севернее, его роскошный трёхсотметровый фасад от нас загораживали три квартал домов богатых аристократов, чиновников, промышленников и банкиров. Ниже по улице, где дома стоят чуть плотнее, народу прибавилось. А при выезде с улицы справа располагалось здание адмиралтейства - старое, приземистое, с часовой башней и каменными химерами на крыше. Слева начинались пирсы, доки, корабельные стоянки, здесь стоял таможенный корпус. Ветер, больше не сдерживаемый жилыми кварталами, гулял по пространству порта, пирсам и набережным. Он донес до меня запах моря, дегтя, которым были пропитаны доски пирсов, и угля.
Мы проехали по порту до пришвартованной у пассажирского пирса "Княжны Анны". Я не моряк, но не залюбоваться этим судно было невозможно. У лайнера были обводы яхты. Острый клипперный форштевень, три трубы, три мачты с возможностью постановки парусов. Он имел стальной корпус с двойным дном, на борту могли разместиться 35 пассажиров первого класса и 210 пассажиров второго. Третьего класса не было вообще, и это было необычно. В трюмах можно расположить 3250 тонн груза. Но главная его изюминка - это скорость. 15 узлов крейсерского хода и 22 полного. А такими характеристиками могли похвастается только военные крейсера. И таких судна было три. Они обеспечивают скоростные пассажирские и почтовые перевозки с важными портами сопредельных государств на западе нашего континента, и только "Анна" ходит в дальние рейсы к нашей единственной колонии, находящейся на восточном берегу южного континента.
На причале, у трапа, куда мы подкатили на коляске, нас встретил стюард. Он ловко подхватил мои чемоданы, саквояж взял я, Юрка остался с лошадями, до конца играя роль кучера, а нас с отцом стюард повёл нас по лабиринтам палуб и трапов туда, где находились каюты первого класса. Билет первого класса, как сказал папа - это подарок от бабушки. Да, здесь не скупились и старалась поразить своих клиентов роскошью и удобством апартаментов на своих лайнерах. Но она была не кричащей. Видно, что здесь потрудились мастера своего дела. В каюте было две комнаты (спальня, гостиная) и ванная комната.
Бросив саквояж и попросив стюарда оставить чемоданы в гостиной, мы вернулись к трапу. Здесь мы на прощание обнялись, и отец сошёл на пирс, к другим провожавшим. Я остался здесь же у борта, наблюдая, как прибывают и поднимаются другие пассажиры. Лайнер шёл с заходами в несколько портов по пути. Кто-то сойдёт в первом порту, а это будет Абоннское королевство. Исмар его - крупнейший экспортный морской порт с ежегодным грузооборотом около 3 миллионов тонн. Расположен в устье специально созданного морского канала, который выходит в Висмарский залив Студёного моря. Оборудован пятью гаванями для различных типов грузов. Обитель купцов, предпринимателей, ростовщиков, разнообразных ремесленников и прочего торгового люда.
Вот эта группа, прибывшая на наёмном фиакре, наверняка сойдёт там. Возглавлял её седой чопорный господин во фраке, с ним было двое помощников или секретарей и гном. Седой господин и гном, не переставая что-то обсуждать, поднялись по трапу, предоставив разбираться с багажом стюардам и помощникам. За ними экипажи начали подъезжать очень часто, и череда пассажиров потянулось сплошным потоком. Большинство было семейными парами, которые решили провести летний отдых на курортах Эгирейской республики, славившийся своей изысканной кухней и тёплым морем. У них багажа было не в пример больше, а некоторые были вместе с прислугой. В этом шумном потоке дам, господ, детей с няньками поднялись на борт и несколько офицеров. Поприветствовав их, продолжил наблюдение. Основной поток схлынул где-то минут через сорок.
Судно уже готовилось к отходу, когда на пирс прибыл еще один и похоже последний пассажир. И КАКОЙ. И кареты вышел ОРК. Да, настоящий степной орк, рослая, более чем двухметровая мускулистая громадина с клыками, выпирающими из нижней челюсти и зеленоватой кожей. Но не это привлекало внимание, а то, как он был одет. На нём не было привычных для его народа доспехов из дублёной кожи степных буйволов с нашитыми коваными чешуйками. Также не наблюдалось их излюбленных тяжёлых сабель или секиры. Вообще на орке не было ничего, что было бы присуще его народу. А одет он был в добротный, хорошо сшитый костюм, в котором явно чувствовалась рука мастера. Не то что я записной модник, но прожив всю сознательную жизнь в столице волей-неволей начнёшь разбираться в одежде. Ведь справедливо говорят: "По одёжке встречают, а по уму провожают". Для столицы это правило даже удваивается. В правой руке этот не обычный пассажир нес дорожный, обтянутый кожей чемодан, а в левой объёмный кофр и, судя по размеру, все доспехи и оружие были сложены в него. Из-под лацканов пиджака выглядывали массивные золотые браслеты воина, а в ухе была серьга.
Трап слегка поскрипывал под ним, хотя другие пассажиры поднимались по нему спокойно. Взойдя на борт, он протянул билет одному из стюардов, а другому свой чемодан и покинул палубу с невозмутимостью и высокомерием, достойным эльфийского лорда. Хотя пялились (именно так, другого слова я не подберу) на него все - и матросы, и пассажиры, и провожавшие. Но наш попутчик будто бы этого не заметил. Да, похоже, мы будем соседями - он свернул направо, в сторону кормы, к каютам первого класса. И похоже - всё, больше никого не ожидается. Матросы привычно засуетились, убирая трап. Отдали швартовы. Я на прощанье махнул отцу и Юрке. И наш лайнер медленно отчаливает от причала и, влекомый трудягами-буксирами, двинулся к выходу из порта. Так началось моё заморское приключение.
Наш лайнер по праву слыл хорошим ходоком. Форштевень, как острый нож, вспарывал морские волны. А на палубах и в каютах лайнера текла размеренная жизнь. Здесь было все для того, чтобы пассажиры чувствовали себя как дома. Здесь имелись прекрасные салоны, большая библиотека, парикмахерская, где дамы могли сделать себе изысканную прическу и маникюр. Мы завтракали, обедали и ужинали в салоне, который был отделан орехом и украшен позолоченными барельефами тритонов и нимф, инкрустированных перламутром. Стены в курительном салоне были обтянуты кожей. На стенах салонов и коридоров висели картины с изображениями старинных кораблей и дальних стран.
Глава 3.
Плавание.
И через пару дней все пассажиры в той или иной степени перезнакомились. Чопорный господин и гном оказались представителями совета директоров "Златогор-банка". И да, они сойдут на стоянке в Исмаре. Зачем плывут - они не распространялись, но по обрывкам фраз можно было понять, что едут заключать какой-то выгодный контракт. Его пункты они, не переставая, обсуждали за завтраком, обедом и ужином. Офицеры были из 87 пехотного Его Императорского Величества полка, возвращающиеся из отпусков. Им плыть дольше всех. Полк стоит в Залимаре - единственной нашей колонии.
В прошлом Залимарский эмират был грозой всего южного океана и пристанищем пиратов. Основал его племянник Пешеханкого султана на восточном побережье Южного материка для торговли с жителями и контроля за судоходством. Это они так простое пиратство называли. И было это лет эдак двести назад. Поначалу эмират полностью контролировался султаном, но как только племянник твёрдо встал на ноги, и были построены порт, форты, цитадель, дяде мило помахали ручкой и заявили, что эмират становится самостоятельным и не намерен платить налоги в султанскую казну.
В Пешханстве естественно взбесились от такой наглости, да и ущерб казне солидный. И послали эскадру. Но ничего у неё не вышло: за те годы, что были у эмира на подготовку, он потрудился на славу. Карателей встретила мощнейшая крепость и форты с более чем тысячью орудий. А высадка десанта ни к чему не привела - с суши было как бы ни хуже, чем с моря. Сплошные джунгли, топкая пойма реки, и все прелести, начиная от ядовитых змей и москитов и заканчивая хищными зверями и местными туземцами, у которых с эмиром были очень тесные взаимоотношения. Ну, эскадра постояла, постояла - и убралась не солоно хлебавши.
Еще насколько раз другие султаны пытались посчитаться с мятежниками, но результат был тот же. А эмират зажил. Торговля слоновой костью, золото, рабы, редкие ингредиенты для алхимиков и магов, что можно найти в глубине джунглей, шкуры экзотических животных. Пиратство также приносило хороший доход. Все, кто проплывал мимо, обязаны были платить сбор в казну, а кто не хотел - захватывали и беззастенчиво грабили. Потом бедолаги должны были ещё выкупать себя и судно. Если у них не было денег, то требовали, чтобы платило государство, под чьим флагом ходило судно. А когда и государство отказывалось платить выкуп - тут всё было совсем хреново: команду и пассажиров, если таковые были, выставляли на торги. Это всё не нравилось очень многим, и не одно государство посылало эскадры с войсками, чтобы наказать зарвавшихся пиратов, а заодно и прибрать к рукам столь лакомый кусок. Но все обломали зубы об этот орешек.
А о том, как нашему флоту удалось всё-таки его захватить - надо бы рассказать отдельно. Стремительный прорыв наших броненосных крейсеров во внутреннюю бухту с последующей высадкой десанта прямо на пирсы и набережные вошёл во все учебники по тактике. Там всё было просто до гениальности. После очередного нападения и захвата судна наш флот разработал простой по сути, но очень дерзкий план. Он основывался на том, что орудия фортов цитадели хоть и многочисленны, но устаревших систем, не обладают достаточной скорострельностью и к тому же большинство смотрит в сторону моря, а гавань с бастионов не простреливается. И, сделав ставку на скорость броненосный крейсеров, можно ворваться в гавань и высадить десант.
Так и поступили: броненосцы отвлекли огнём форты, а крейсера, прокравшись в предрассветной дымке вдоль берега, на максимальном ходу ворвались в порт. Да, конечно, предварительно маги воды проверили, нет ли на фарватере мин или иной опасности. Но за два века эмиры так уверовали в неприступности своего города, что даже цепь, пригораживающую вход в ночное время, не подняли.
Потом горел порт, когда броненосцы входили в западную гавань, обстреливая дворец из всех орудий. Десант с тыла захватил батареи, и они замолчали. Вспыхнуло восстание рабов, в городе была жуткая схватка почти безоружных людей (да и не только людей, кого только местная знать ни держала в неволе) со своими бывшими хозяевами. Пока десант разбирался с орудийной прислугой, гвардией эмира и рядовыми пиратами, восставшие помножили на ноль почти всё население города, да и сами понесли огромные потери. И нашему флоту достался почти пустой, заваленный трупами город с местами разгорающимися пожарами. Так такой лакомый город достался нашей стране. Да, он не вписывался в нашу государственную доктрину. Но не отдавать же его, и деньги он приносит в бюджет немалые. Мы не торгуем рабами и не поддерживаем пиратов, но даже без этих статей доходов прибыль впечатляющая. Так что подумали - и приняли эмират под свой протекторат. Заменили орудия на бастионах, выставили крепостное минное поле, разместили свой гарнизон (87 пехотный - как раз часть его). В порту на постоянной основе базируется третья дивизия лёгких крейсеров и три канонерки. Вот так-то.
Остальные пассажиры - обычная публика для таких рейсов. Разве что орк привлекал всеобщее внимание. Он вёл себя подчёркнуто независимо, ни с кем не общался. Единственное, что можно было от него услышать - это скупое приветствие во время приёмов пищи в ресторане и такое же во время случайных встреч в коридорах или на палубах. По тем немногочисленным словам, что от него можно было услышать, нашим языком он владел в совершенстве. Речь была чистая, без всяких рычащих ноток, так присущих этому народу. Но по-прежнему было непонятно, куда он плывёт. Дети степей не любят покидать их, а он забрался очень далеко. Степи орков или как ещё их называли "Великие степи" находятся чуть ли не на другом конце континента. А уж одеться как человек было для обычного орка чем-то невероятным.
Да, бывают, орки носят человеческую одежду. Ну, так это полукровки, они часто подряжаются грузчиками, вышибалами... да везде, где нужна недюжая сила, их можно встретить. Здесь же настоящий, стопроцентный степной воин. Когда он проходит через двери, которые на судне которые явно для него малы, то становится очень похож на нашего кота Барсика - он так же втекал (именно не протискивался, а втекал) через чуть приоткрытые двери. Да и золотые браслеты, выглядывающие из-под манжет дорогого костюма, явно говорили об этом. Жаль, что их почти не видно - нельзя разглядеть знаки, нанесённые на них. По ним можно было определить из какого наш попутчик клана. Всего великих кланов семнадцать, а мелких более двухсот. Тут гадать можно до бесконечности.
Пока я разглядывал и знакомился со своими соседями, наше судно пересекло Студёное море и, сделав краткую остановку в Абоннском королевстве, вышло в Бескрайний океан. Там, на западе, за горизонтом, почти в трёх тысячах морских миль - Коралловый архипелаг, далее Жемчужные острова (это ещё две тысячи миль), а дальше каких-то шесть тысячи четыреста миль - и сказочный Сионь. Ну, как сказочный, - просто очень далёкий, там тоже есть наше посольство, да и не только наше. Да, путь туда неблизкий и небезопасный. Пираты нападать на крупные трансокеанские лайнеры не нападают. Слишком быстрые, слишком большие, и на охране не экономят. А вот обычные парусные барки, которые ходят в такую даль за шёлком, чаем, фарфором им вполне по зубам. Там как - напали, перебили команду, и исчезли вместе с кораблём и грузом. Спрятаться на просторах Бескрайнего океана не сложно - я причислил два самых крупных архипелага на пути в Сионь, а их куда как больше. А уж отдельных островов, коралловых рифов вообще не перечесть. В их тихих бухтах или лагунах груз перекочует из трюмов одних судов в трюма других и будет продан вполне легально.
Пираты часто привечают разных беглых магов и магов-самоучек. Если на континентальных полях сражений маги играют чисто вспомогательную роль, то в командах джентльменов удачи роль у них одна из главнейших. В классическом бою опытный маг может прикрыть от силы человек десять - пятнадцать. Архимаг - ну где-то до сотни. Это только от винтовочного обстрела и осколков артиллерийских снарядов. Полог, который он поддерживает, прямых попаданий из полевых орудий выдержит не более трёх. А архимаги - птицы редкие, да и вообще даже самый могущественный может скастовать заклинание на объект, находящийся не более чем в двухстах метрах. Да, в этом радиусе он будет силён. Кольцо огня, Плачь земли, Воздушный кулак, Водяной бич, и прочие высшие заклинания из стихийных магий.
Но вдали от него тихо-тихо подтянется полевая арт. Батарея, и с трёх или пяти километров беглым огнём накроет квадрат вместе с этим незадачливым героем. А как мы помним, защитный полог выдерживает только три попадания, и это если только его держать, а не поливать высшими заклинаниями направо и налево. Так что в обычной армии маги лечат, маги строят, проводят разведку, заряжают артефакты, делают их же. Выполняют важную, но не главную работу.
В пиратских командах всё не так. При абордаже и недоучка вполне способен натворить дел. Действуя из-за спин, он бросает огненные шары, ледяные копья, ну и другие гостинцы, на что хватает силы и мастерства. Но даже не в этом его главный козырь, а в умении контролировать магических существ. Любимые существа пиратских магов - это Драугр. Любим он из-за соотношения цены - качества. Для его создания не нужно быть некромантом высшей ступени. Например, Костяного паука или Рыцаря смерти без ранга хотя бы магистра магии смерти даже пытаться создать не стоит. Повезёт, если просто в живых останешься. С даугром все гораздо проще, изготавливается он из обычного зомби. А его поднять способен просто человек с магическим даром, ритуал прост до безобразия. Но пользы от такого зомби никакой - медлительны, неуклюжи, плохо соображают, плохо используют оружие, да силён, не чувствует боли; не боится смерти. Так пятеро крепких и не брезгливых мужиков легко разберу его на составляющие и упокоят.
С даургом же все иначе. Производится даург так: поднимается зомби, на него наносятся руны призыва и подчинения, и в это тело подселяется специально вызванный дух. Под воздействием магических рун и вселённого духа тело зомби меняется - разбухает примерно втрое, становиться значительно тяжелее, оставаясь не подверженным разложению много лет. Кожа становится невероятно прочной, обычным клинком её не разрубить, не разрезать. Пули ему - что горох. Двигается достаточно быстро, может использовать оружие. Питаясь после боя - способен заращивать повреждения. Да и умнее он становится, понимает уже не простые односложные приказы, как зомби. Вот при абордаже он и становится главным козырем пиратов. Чем сильнее маг, тем большим количеством даургов он способен управлять. Два-три таких существа способны порубить в капусту всю команду захватываемого судна. Если среди них не окажется мага или достаточного числа бойцов с артефактным оружием.
Вот лет пятнадцать назад был такой пират Юсуф Косой, выходец из султаната. Так он снюхался с личем. Чем смог привлёк или заинтересовать эту древнюю и могучую тварь - неизвестно, но факт остаётся фактом, действовали они сообща. Ух, и покуролесили они на обоих архипелагах, даже несколько городов на островах захватили. Три года не могли их поймать. Так вот у Юсуфа (хотя, конечно - у лича) в подчинении было пятьдесят даургов и три костяных паука. Когда их выследили - без боя они не сдались, и устроили такую баню. В Великом герцогстве Гроссберг (а именно они имеют обширные владения на островах) до сих пор с содроганием вспоминают ту операцию. Пиратскую флотилию (две парусные шхуны и парусно-винтовой бриг) заблокировали у острова Медуз, что находится на самой южной, малопосещаемой оконечности Жемчужного архипелага. Штурмовали базу два крейсера, три канонерки, три батальона морской пехоты с приданными им дестью магами.
Результаты двенадцати дней непрерывных боёв. Потери: два батальона целиком, шесть магов из десяти и, в довершение - потоплена канонерка. Корсаров убито около пятисот, где-то семьдесят захвачено, все даурги и костяные пауки уничтожены. Юсуф тоже убит. А вот лич ушёл. Как - никто не знает. Как только Гроссбергцы очухались от драки и утёрли кровавые сопли - не поскупившись на портал пригласили не только своих магов, но из Эгирейской республики (там хорошая академия магии). Вот они вместе буквально просеяли остров чрез мелкое сито - так хотели лича поймать, но не судьба, он как в воду канул. Вот так вот. Весело порой в тех краях.
Ну, а у меня ещё пять дней вынужденного безделья - и я на месте. Осталось только курортников в республике высадить. Последняя остановка не принесла особых неожиданностей. Разве что стоянка была дольше, чем в прошлый раз, капитан (видно перед второй половиной плавания) решил пополнить запасы угля, и то, что среди пассажиров появился маг. Да и не один. Вот только вчера вспоминал даургов - и на тебе, пожалуйста. Даург телохранитель. Редкое зрелище в этих краях. Сейчас я впервые вижу даурга вживую, не на картинке. Челюсти чуть вытянуты вперед, руки удлинённые, а на пальцах изогнутые когти. Фигура, как говорится, - что поставь, что положи. Грация носорога. На нём надета кольчуга двойного плетения, кожаные штаны, на поясе тяжёлая сабля. Вокруг шеи золотой ошейник, испещрённый рунами - так называемый "Ошейник раба". В принципе маг поддерживает контроль и без него, он нужен лишь для спокойствия окружающих или если магическим существом владеет не маг. Рабство в наших краях запрещено, но в любом правиле есть исключения. И эти исключения касаются магических существ.
Вообще наш мир довольно странен. Здесь, на западе континента, цивилизация прочно взялась курс на совмещение магии и техники. Тут уже много чисто технических удобств: сеть железных дорог, телеграфная связь, телефоны, паровые суда и прочее. Но стоит отправиться куда-нибудь подальше - и начинается путешествие в прошлое без всякой машины времени. Те же архипелаги, это: паруса, пираты, вспышки огненных шаров, треск бортов сходящих в абордажной схватке судов. Романтика - хлебай её полной ложкой, если выживешь.
Ну, а на юго-востоке нашего же континента - Ханабарская равнина. Это между Гинкушским хребтом и Крышей мира. С её Вольными баронствами. Там царит средневековье: латная пехота, рыцарская конница и замки. Словно путешественник попадает в рыцарский роман. Даже драконы есть, почти настоящие. Виверны обитают как раз в тех краях. Эти, так называемые, Вольные баронства, хотя там есть и королевства, графства и даже княжества. Все эти страны-малыши, которые только спят и видят, как бы отрезать кусок территории у соседа, и порой даже осмеливаются совершать набеги на крупные страны. Хотя, какие набеги, так - бандитские вылазки. С соседями этим непоседам не повезло - с севера наша империя, с юга горный халифат и очередное подгорное королевство гномов, на западе граница с Султанатом. Ну, а на востоке степи орков и Великий лес эльфов. А туда соваться не рискуют даже орки, при всей их нелюбви к длинноухому племени. Вот сами орки порой в баронства заглядывают на огонёк, и резвятся на славу.
Южный материк - одна сплошная территория загадок: бескрайня пустыня, непроходимые джунгли. Государств на нём немного, а площадь огромна. Что происходит в его центре - тайна, и лишь неясные слухи о происходящем там, в его глубине доходят до обитаемых мест. И эти слухи жутковаты... Да, вот где был бы уместен такой телохранитель, как у этого мага. Сухой, чуть сгорбленный старик гордо осмотрел на окружающих, в глазах бегали почти мальчишеские искорки, казалось, что вот-вот и он рассмеётся. Твёрдым шагом маг вместе с даургом проследовали за стюардом. Этим же вечером за ужином мы познакомились. Войдя в салон ресторан, и окинув взглядам изрядно поредевшую публику, маг направился к моему столику.
- Молодой человек, вы не против, если я составлю вам компанию?
- Нет, конечно. Присаживайтесь.
- Разрешите представиться: магистр прикладной магии, профессор академии магии Эгирейской республики Адриан Деверо - к вашим услугам.
- Лейтенант Александр Владимирович Шабалин.
- Тоже путешествуете в одиночку? - спросил он, усаживаясь напротив.
- Нет, еду по службе.
- Шабалин, Шабалин. А вы случайно не...
- Сын, внук. Вот уж не думал, что маг интересуется военными делами.
- Да что вы, что вы, нет, конечно, - замахал рукам мой собеседник. - Просто ваши дед с отцом принимали участие практически во все более-менее крупных конфликтах последних шестидесяти лет. И проявили они себя очень ярко, статьи были во всех газетах, так что хочешь - не хочешь, а услышишь. А у людей нашей профессии прекрасная память.
- А вы мэтр. Куда путь держите?
- В Верхофстадт и дальше, через горы, в Огненную пустыню. Меня интересует один заброшенный город в этой пустыне.
- Оазис Аль-Альбейни!!!
- У вас о нём слышали? - улыбка заиграл на его губах. - Впрочем, это известное место. Да, мне туда.
- Ещё бы не быть известным, там из-под песка такое лезет!
- Мне будет очень интересно изучить местных обитателей. - И с ехидством добавил: - Вы правы, там встречаются любопытные экземпляры.
- Профессор, как бы эти экземпляры не изучили вас, причём по частям. Боюсь, один даург там не справится.
- Не беспокойтесь, мы с Максом бывали в куда как более опасных местах. Моему телохранителю скоро исполнится сто, а так как он с возрастом только сильней становятся... Да и я тоже не подарок, смею вас заверить.
- Но всё же вы вдвоём, профессор, в таких местах...
- Не переживайте. Меня, конечно, называют в университете старым и выжившим из ума авантюристом, только это далеко не так. Если в этом была хоть толика правды, то я бы не прожил столько лет, странствуя по столь опасным местам. К тому же меня в Верхофстаде ждёт два десятка наёмников и два оболтуса - аспиранта.
- И простите, сколько вам?
- О... Молодой человек, двести восемьдесят три, - провозгласил он и добавил: - Что, старо выгляжу?
Мы переглянулись и дружно рассмеялись.
- Весёлый вы, мэтр, человек, - покачал головой я.
- А что? Если маг, если прожил уйму лет, то надо становится высокомерным заносчивым сухарём. Не это не для меня. И пускай меня в ректорском совете считают чудаковатым. Как что случается - так за советом бегут ко мне. "Адриан помоги, Адриан у нас проблемы". Так и хочется сказать: не у нас - а у вас.
- Ещё бы, с вашим-то опытом да прожитыми годами. К кому же еще им бежать?
- Ну, например, к ректору или к директору. Они-то постарше меня будут. Только вот не помогут. Скажут - сами накасячили, сами и разгребайте. А вы представляете, какие студиозы выдумщики?
- Представляю. Сам был совсем недавно пускай не студентом, а курсантом, но разница невелика.
- Вот видите. А у меня ещё и экспериментаторы. Гении непризнанные. Такого напридумывают, что волосы дыбом встают, причём на всём теле, - рассмеялся мой собеседник.
В зал вошли офицеры и, холодно кивнув мне, расселись через два столика. Я с ними за всё плавание перекинули едва ли парой десятков фраз. Невзлюбили они меня. Ясно, подумали - генеральский сынок получил тёплое место при посольстве. Читалось это у них на лицах. А вот они - соль земли, и армейскую лямку тянут по-настоящему.
- Что-то ваши коллеги как-то холодно к вам относятся, - изрёк маг. - Что за кошка между господами офицерами пробежала? Вы ведь из одной армии.
- Да, не сошлись во мнениях по вопросам службы. Профессор, скажите, если не секрет, что вы надеетесь найти в заброшенном городе? - перевёл разговор на другую тему.
- Что вы, какой секрет, о чем вы? - усмехнулся мой собеседник. - Прежде чем перейти к конкретике, позвольте небольшой экскурс в историю тех мест.
- С удовольствием мэтр. Вкусный ужин, хороший собеседник, интересная история - что может быть лучше, чтобы скоротать вечер.
- Ну, если так - тогда приступим. Благо, тушёную телятину уже принесли, и по запаху она изумительна. Ох, люблю я, когда она так приготовлена: на кости, с чесноком, лавровым листом и черным перцем - это очень вкусное, ароматное и блюдо. Мясо получается разварным, мягким, легко отделяется от кости и готовится практически без участия повара.
- Вы ещё и гурман!
- О, у меня много скрытых талантов. Но, впрочем, сейчас не обо мне. Мясо остывает, а это нехорошо. Да и рассказ начать тоже не терпится, видно соскучатся по кафедре и лекциям. Итак. Существовал когда-то, а если конкретней - лет пятьсот назад караванный путь через Огненную пустыню. Шёл он наискосок, если смотреть на карту, с юга-запада на северо-восток через цепь оазисов. И примерно на полпути в крупном оазисе с источником чистой воды вырос город. Жители кормили караваны, они давали приют, отдых и защиту за стенами усталым торговцам, пополняли запасы воды. Те взамен платили звонкой монетой. Путь жил - жил и город. Но где-то лет эдак триста спустя произошли подвижки песка, и он полностью засыпал два оазиса и один источник на маршруте. Сам песок подвинулся, али кто помог - о том история умалчивает. Город в оазисе стал хиреть: нет караванов - нет торговли. И люди стали покидать его. А спустя лет сто его окончательно прикончил набег одного из племён, обитающих в пустыне.
Сто лет назад в этот пустующий город пришёл некромант, осел там, построил силами зомби себе дворец и стал там жить. Кто это был - доподлинно неизвестно. Хотя понятно, почему коллега забрался в такую глушь - никто не мешает экспериментировать. Чтобы никто к нему не совался, раскинул сеть магических ловушек - оазис с источником в пустыне огромная ценность. С тех пор про Оазис Аль-Альбейни стали ходить страшные истории, впрочем, вполне заслуженные. Понимаете, молодой человек, некромант - это не полноценный маг, у него узкая направленность. Стихиями он не управляет, огонь и вода ему неподвластны, боевой магии он не знает. Все, что он может сделать - повелевать мертвыми.
Вот мой коллега и начал эксперименты, направленные на то, чтобы усилить свои возможности и возможности своих подчинённых. Костяные пауки, усиленные рунами, даурги, также призванные, изменённые и усиленные далеко не по классической схеме, и прочие существа из бестиария, подвластного некромантам. Что-то у него получалось, что-то нет... Все более или менее удачные экземпляры он выпускал попастись вокруг оазиса. Проверить, так сказать, свои идеи в поле. Со временем их собралось изрядное количество. Вот вся эта красота и подстерегает любого, кто решить сунутся в те края.
Но вот некоторое время назад стало известно, что хозяин оазиса пропал. Вот смельчаки порой и отправляются в эту глушь, чтобы поймать кого-нибудь из его питомцев. За эти образцы платят хорошие деньги. В них много уникальных наработок, и они интересны не только практикующим некромантам.
- Профессор, а лабораторию нашли? - спросил я.
- Да что вы? Какое там. Самые удачливые с сильной магической поддержкой проникали едва ли на два квартала за городскую стену, а уж чтобы дойти до дворца или войти в него - и речи нет. Коллега умел хранить и защищать свои тайны.
- Умел хранить??? Вы предполагаете, что...
- Ну, предполагать можно всё что угодно. Просто, он ни с того ни с сего сорвался с насиженного места, где прожил целый век. Странно это. Хотя может и доэкспереметировался, от случайностей никто не застрахован. Мы, маги, конечно очень живучи, и чем дольше мы живём, чем больше мы пропускаем через себя магическую энергию, тем более живучим и способным к залечиваю ран и повреждений становится наш организм. А с некромантами все это можно помножить на два. Но без головы не выживет даже самый древний могучий из них. Вот так-то.
- Спасибо, метр! Очень интересный рассказ.
- Ах, оставьте! Что ещё надо такому старику как я, как не почесать языком за хорошим ужином с хорошим собеседником. Вы замечательно умеете слушать, - сказал он, отодвигая тарелку. - Местному повару моё восхищение, мясо было бесподобно.
- Коку, мэтр, коку. Мы на судне.
- Ах, ну да, - рассмеялся он.
Ужин и правда удался. Слушая историю, я с удовольствием съел все, что принесли. И смею заверить, что маг был прав, не часто доводилось пробовать столь искусно приготовленное блюдо. Кок был в ударе. Разговор немного затих, пока стюарды убирали со стола. И в этот момент в ресторан отужинать вошёл орк. Лицо магистра Деверо медленно вытянулось, а глаза заметно округлились.
- Тысяча дохлых демонов!!! А этот что здесь делает? - вырвалось у него.
- О, вы знакомы с нашим необычным попутчиком? - спросил я в надежде, что удастся пролить свет на личность столь загадочной персоны, интригующий всех пассажиров.
- Нет. Но увидеть здесь настоящего Степного лорда, разодетого как какой-нибудь великосветский хлыщ... Это дорогого стоит. Да ещё он мастер клинка и, похоже, имеет дворянское достоинство вашей Империи.
Вот тут уже у меня стали округлятся глаза, и брови начали стремительное восхождение по лбу. Единственное, что я смог из себя выдавить:
- Магистр, а Степной лорд - это вообще что или кто, и чем его едят? К тому же почему вы решили, что он наш дворянин?
- Да, так конечно они себя не называют. Это определение имеет хождение здесь, на западе континента. Понимаете, лейтенант, у орков есть при всей их бесшабашности строгая иерархия. На высшей ступени стоят вожди кланов, на ступеньку ниже - орчьи шаманы, а на третьей ступени как раз располагаются Ужас степей, Волчьи всадники, наездники на варгах, или как мы их называем - Степные лорды. Далее - опытные воины, ветераны, ну ещё ниже простые воины. Замыкают всё рабы.
- Да, у нас их как раз называют Волчьим всадниками. Я понял, о ком вы. Но почему лорды?
- Вы представляете, во сколько обходится содержание варга? И кто вообще такой варг.
- Ну, это изменённый орчьими шаманами степной волк, приспособленный для верховой езды.
Маг улыбнулся и покачал головой.
- Как у вас всё просто - волк, приспособленный для верховой езды. Если бы так. В каждом клане есть несколько приручённых степных волков. Когда среди орков появляется воин, достойный стать Волчьим всадником, шаман выбирает из помёта самого сильного щенка и проводит крайне сложный ритуал. Он вызывает духов и выселяет одного, самого подходящего в живого щенка. Я подчёркиваю - в живого. На такое не способны людские маги. Да что там - на такое не способны даже светлые эльфы, известные мастера в магии жизни и природы. В мёртвое - да, любой недоучка. Вон на Архипелаге тех же даургов кто только не делает. А в живое - только шаманы орков.
Вот этого щенка растит сам воин. Благодаря подселённому духу и ряду магических манипуляций наш волчонок вымахивает величиной с лошадь, обладает высоким интеллектом, ментальной связью с наездником. Это не просто ездовое животное - он становится фактически частью воина. Во времена великих набегов всадники на варгах становили ударной частью орды. Всадники на них - это гордость всех орков, и неважно, к какому клану принадлежит наездник. Слава богам, много их никогда не было. Если я правильно помню, то в последнем великом набеге участвовало около шестисот тысяч орчьих воинов. Из них наездников было где-то десять тысяч.
- Десять тысяч семьсот, если быть точным. Мы их посчитали, мэтр. Орда прокатилась по трём нашим южным провинциям, пресекла границу с султанатом, прошла весь султанат и дошла до моря. Наши армейские корпуса потрепали орков только на обратном пути, когда они возвращались перегруженные добычей из султаната. После это император решил построить оборонительную линию крепостей на границе с Великой степью. И последующие их попытки устроить подобный набег захлёбывались ещё в начале.
- Ну вот, сам почитай процент их от массы всей орды. Представь, сколько ест такой волк свежего мяса. Да, конечно, орки кочевники-скотоводы, и их стада лошадей и коров огромны. Но самим им надо что-то есть, и продают они скот и вам, и в горный халифат, да тем же гномам.
- А как вы узнали, что он мастер клинка и Волчий наездник?
- Да просто в магическом зрении его браслеты очень характерно светятся. Он сейчас скрывает их под манжетами сорочки, так что простой наблюдатель просто заметит, прикрыты браслеты, но что они из себя представляют - не рассмотрит. И примет за простого рядового воина. А почему я подумал, что он ваш дворянин. Тут никакой магии. Приглядитесь - на его левой руке, на мизинце - золотое кольцо с печаткой. Такое обычно носят дворяне повсеместно, но только у вас оно из золота, в других странах оно из серебра. Традиция. Вот у вас - на безымянном, - указал он на мою левую руку.
Я не стал переубеждать метра, что вирена на перстне не мой родовой герб. Да и печатка у меня была, лежала где-то на дне саквояжа, не носил я, как и отец, эту безделицу. У него она в столе, в кабинете лежала и доставал он её только если надо было запечатать почту.
- Может просто украшение?
- Нет, от него тоже тянет магией. Только слабенькой, такой чтобы сургуч расплавить, если свечи под рукой нет, да лёгонький магический оттиск оставить в подтверждение подлинности. И сравнить есть с чем. - Он с усмешкой протянул левую руку над столом, поворачивая на мизинце кольцо печаткой наружу.
- Так-то, молодой человек. порой наблюдательность в купе со знаниями не менее эффективны, чем магия.
- Уели вы меня, мэтр, - сокрушённо посетовал я.
- Да оставьте, проживите вы с моё - и не на такое были бы способны.
- Вот тут я подумал. Мы так его плотно обсуждаем, а у орков помнится мне острый слух. Невежливо выходит.
- Не слышит он нас. Я когда мы только стали ужинать, набросил заклинание Полога тишины, не люблю посторонние уши. Даже если разговор чисто светский. Привычка. А по губам он вряд ли читает, к тому же сидит спиной. Правы вы - невежливо, но ведь чертовски любопытно, что он здесь делает! Разодетый как какой-нибудь франт, видно, что ему человеческая одежда не в новинку - слишком непринужденно её носит. И обратите внимание на обращение со столовыми приборами. Сожри меня демоны, у меня студенты в университетской столовой так себя не ведут, а у нас учатся отпрыски не последних семей в республике, да и не только из неё. Большинство же орков всю жизни едет с ножа или руками. Я сомневаюсь, что все вожди знают хотя бы о существование простой вилки. Не то что, как ей пользоваться. Здесь же прямо-таки выпускник элитной школы или вашего Пажеского корпуса.
- Метр я не слышал, чтобы кому-то из орков дали дворянство. Эта новость точно была бы во всех газетах. Да что там газеты её обсуждали на каждом углу от великосветских салонов до последней забегаловки. Шумиха поднялась бы знатная. У нас обычно такие сообщения печатает Новости империи, как и все указы Императора.
Маг хмыкнул.
- Могли публично и не объявить, - размышляя, протянул он. - Слишком уж сногсшибательная новость. Побоялись скандала. Но тогда возникает вопрос - за что такая щедрая награда? Что бы про вашего Императора ни говорили, он подобными милостями не разбрасывается. Какая-то тайна.
- Да, мэтр, только боюсь, мы этого никогда не узнаем, - подвёл итог я.
- Наверно, - поддержал меня маг. - Только не надо отчаиваться, порой ответы находятся в самых необычных местах. Так что, никогда не говорите "никогда". Завтра к середине дня судно достигнет Верхофстадта, потом у меня ещё дней десять, чтобы утрясти дела - и в пустыню. А вам лейтенант плыть до Залимара?
- Нет, профессор, - покачал головой я. - Сойду вместе с вами.
- Превосходно, может ещё встретимся в городе. Приятно было познакомиться, - сказал он, протягивая руку.
На следующий день примерно к часу дня мы уже швартовались в гавани Верхофстадта. Не зря эта пароходная компания славится пунктуальностью. За исключением неизбежных на море случайностей, доставляет своих пассажиров быстро и с комфортом. Правда и дерёт за это не малые деньги. Других прибывших ждал пограничный и таможенный контроль, а я впервые смог порадоваться своему нынешнему положению. Мой дипломатический паспорт помог избежать всех формальностей, офицер погранохраны проверил паспорт, кивнул и провёл мимо сотрудников таможенного департамента. Хотя порт был и достаточно велик, но отдельного пирса для пассажирских судов здесь не было, все необходимые формальности пассажиры проходили прямо в развёрнутой у трапа палатке. Проведя меня, офицер козырнул и скрылся внутри неё. Стюард поставил рядом багаж и вежливо откланялся, даже чаевые не взял. М-да, здорово они вышколены. Ну, вот и на месте. Сейчас возьму извозчика (или как они здесь называются) и поеду предстану пред ясны очи моего нового начальства.
- Господин лейтенант, господин лейтенант.
Меня кто-то окликнул. Бросив беглый взгляд по сторонам, я увидел человека, спешащего ко мне. Человек лет тридцати - тридцати пяти, в серой тройке с лёгкой элегантной тросточкой в руках.
- Лейтенант Шабалин? Александр Владимирович? - поинтересовался подошедший.
- Да. С кем имею честь?
- Я второй секретарь посольства, Виктор Валерьевич Кононов, - представился он, обозначив лёгкий вежливый полон. - Меня послали встретить вас.
- Очень приятно, Виктор Валерьевич, - сказал я, протягивая руку. - Но, право слово, не стоило - я бы сам прекрасно добрался, а у вас наверно много дел.
- О-о-о, сразу видно, что вы только что прибыли. Здесь любое дело воспринимается как редкая удача. Обычное состояние нашего немногочисленного посольского коллектива можно охарактеризовать как рутина и безделье. Собственно, что мы здесь болтаем? Пойдёмте, у меня коляска, по дороге я вам обрисую в красках всю жизнь нашего диппредставительства. - И взмахом руки подозвал носильщика.
Шустрый малый быстро подхватил весь мой скарб и направился за нами к стоящим невдалеке разнообразным гужевым повозкам, ожидавшим пассажиров. Дипломат бодро вышагивал впереди. Подойдя к запряжённой двумя тёмно-гнедыми лошадями коляске, он бросил кучеру.
- Фадеич, прими багаж. - А сам, пока я вручал мелочь носильщику, разместился внутри. Последовав его примеру, я устроился рядом на кожаном диване.
- Фадеич, давай, в посольство. Только помедленнее, а я пока веду в курс дела нашего нового коллегу. Да, и познакомьтесь - это наш кучер Фадей Ильич, для знакомых просто Фадеич. Большой знаток лошадей и этого города. А это новый адъютант полковника Мезенцева, Александр Владимирович Шабалин.
- Очень приятно, ваше благородие, рад служить, - откликнулся с облучка кучер.
- И я рад, Фадеич. Надеюсь, покажешь мне город, как выпадет свободный денёк.
- Да это мы всегда. Чай, уже как пять лет здесь служу. Весь Верхофстадт из конца в конец не по одному разу изъездил, да и не только его.
Под болтовню кучера мы медленно покидали порт. Те немногочисленные пассажиры, что сошли с "Княжны Анны" вместе со мной, только-только закончили с формальностями и рассаживались по экипажам. Профессора с его телохранителем я не разглядел, но вот кое-кого другого приметил. Таинственный орк садился в крытый экипаж. Вот ведь чудеса - не было его ни на трапе, ни на пирсе, и в таможенную палатку он не входил. От наблюдений меня отвлёк Виктор Валерьевич.
- Кого-то знакомого увидели?
- Да нет, как раз не увидел. Со мной плыл один профессор-маг. Сходили на берег мы вместе, но я что-то его не вижу.
Про орка я ничего говорить не стал.
- Значит, ещё таможню проходит. Лейтенант, мы на юге, здесь всё делается неспешно и размерено. Давайте я вас постепенно буду водить в курс здешней жизни, и заодно познакомлю с городом.
Коляска выехала из порта и направилась по улице, именуемой Крепостной, вдоль моря.
- Ранее здесь проходила крепостная стена, отделявшая город от порта, бухты и окружавшая весь Старый город. Позже стену разобрали, на её месте проложили окружную улицу. Далее мы свернули на Ратушную площадь она небольшая, но её украшают целых две ратуши. Первая поменьше, это здание сейчас используется как архив, а вторая - новая, городская, построена совсем недавно, несколько подавляет своими размерами. Дом, как видишь, выполнен в смешанном стиле, отдельные элементы фасада относят к модерну, псевдоготике и другим стилистическим направлениям, также используются мотивы средневекового зодчества. Фасад акцентирован ритмичной чередой башенок, щипцов, эркеров, окон в стиле модерн. На углу дома - высокая башня, выполненная в духе Средневековья. Башня - гранёная, со сложно фигурным абрисом, стоит при пересечении городских магистралей: Каштанового и Королевского бульваров. На ней размещаются большие часы. Часы бьют раз в полчаса. Регулярный бой, в том числе в ночное время, вызвал определённую полемику жителей домов округи с городской администрацией. Нам надо вглубь Старого города по Каштановому бульвару.
Большие раскидистые и явно старые каштаны давали густую тень, что было очень приятно. В порту, у воды жары не чувствовалось, но когда мы углубились в город, она навалилась неожиданно. Да, действительно ЮГ.
- Что, жарко? - поинтересовался мой провожатый.
- Есть немного.
- И это, лейтенант, сегодня ещё прохладный денёк выдался. Советую прикупить один артефакт, - дипломат указал на заколку на галстуке. - Он охлаждает, называется "Ветерок", и без него в иные дни на улицу и носа не высунешь - такое пекло стоит. В городе с часу дня примерно до четырёх часов жизнь замирает, все пережидают зной. И горожане перемещаются в кафе, рестораны, частные салоны, где установлены крупные охлаждающие артефакты. Так что здесь все работают с перерывом на жару. У нас в посольстве режим такой же. Хотя нашу работу можно назвать перманентным бездельем. С тех пор как три года назад мы заключили контракт на постройку крейсеров, в нашей работе царит полнейший штиль. Визы выдавать некому, Империя далеко, желающих посетить нет, наши не едут по тем же причинам - далеко и популярные курорты той же Республики намного ближе и давно проверены.
- А охотники? Вот в Залимар они едут легко, а это намного дальше.
- Сравнили Залимар и Ровалию. Здесь дичи достойной нет, всю местную можно добыть и дома. В местных горах водятся те же горные козлы, козероги, Снежная коза, марала, можно добыть Пуму. У нас на юге она тоже водится. А вот в джунгли Залимара - это просто кладезь уникальной трофейной дичи. Одна Плащеносная Гидра чего стоит. А там ещё Большерогий болотный замбар, а уж бивни гигантского Стегодона сделают счастливым любого охотника. И это далеко не все трофейные животные, которых можно добыть в тех краях.
- А вы заядлый охотник, как я посмотрю? - спросил я, а сам подумал: - "Хорошо, что дед немного приобщил меня к охоте". Не то что он сильно этим увлекается, нет, просто любит порой, когда выдастся свободное время побродить с ружьём по лесу.
- Да нет, ничего серьёзного. Так, балуюсь иногда.
- Может, подскажите адреса пары хороших оружейных магазинов. Я тоже не чужд этому увлечению. А ничего из своего арсенала захватить не удосужился.
Просьбу отца посетить один магазинчик я помнил.
- Да с радостью, будет хоть с кем обсудить трофеи и устроить вылазку на природу, - резко повеселел Виктор Валерьевич. - Но, как я и говорил, нет здесь достойных трофеев. Но на тушёную оленину можете смело рассчитывать. Хотя, если перевалить через горы и поискать в пустыне, то можно найти и неплохой трофей. Но в горах и пустыне шастают банды в надежде откусит кусок от очередного гномьего каравана.
- И как, успешно пасутся эти рыцари ножа и топора?
- Да куда там - у гномов такая охрана, что любой позавидует, обучена, вооружена до зубов и магическая поддержка имеется, не раз отучала зариться на чужое. Но вот никак не переводятся разбойники, всё манят алмазы. Хотя, если были абсолютно честным - история знает два удачных налёта. Первый - когда караван потрепала песчаная буря, разбойникам удалось отбить часть груза. Второй случился десять лет назад, тогда бандиты подстроил сход лавины в горах и взяли весь груз. Но с тех пор удачных нападений не было.
Так, за разговором, мы медленно ехали по бульвару, и он вправду бы довольно безлюден - лишь редкие прохожие попадались нам по пути. Здесь бульвар был немного необычен. На привычном мне бульваре полоса зелёных насаждений идёт обычно посреди улицы. Здесь же она шла не только посередине, но и вдоль домов, для создания большей тени. Проехав ещё немного, коляска свернула на одну из параллельных улиц. Здесь было пустынно. Казалось, что вся улица погружена в вечную дрему. Лишь изредка проезжал экипаж или патруль жандармов. Особняк посольства расположен в середине улицы. Он был серый, похожий на крепость, по крышу увитый плющом, с развевающимся на флагштоке полотнищем и нашим гербом над входом. Герб - Золотой Грифон в императорской короне на алом поле и держащий золотые меч и тарч. Похоже, в него был внедрён какой-то защитный амулет или он сам был этим амулетом. Первый раз перстень амулет ожил, и руку обожгло холодом. Отец предупреждал, что так будет, если на меня направлено магическое воздействие. Холодом обдаст, если чары будут не опасны, а если жаром - то магия смертельна.
- Ну, вот мы и на месте, - сказал мой провожатый, первым выбираясь из коляски. Он постучал дверь и прождал почти три минуты, пока нам открыли.
- Виктор Валерьевич! - швейцар был удивлен до глубины души. - Но разве вы не должны были встретить нашего нового сотрудника?
- Уже встретил, - сказал он, входя вместе со мной в большой полутемный холл. - Вот видите, меня не было два часа, а для всех как будто не уходил.
Швейцар был высок ростом, плотен, как скала, и казался эдакой ожившей статуей. Его лицо с острыми скулами, лукавыми бледно-зелеными глазами и тонкой полоской усов над не менее тонкой верхней губой - живое и подвижное. Несмотря на свои габариты, похоже он когда надо быстр, ловок и проворен, точно охотящийся за добычей горный кот. Одет несколько небрежно, можно сказать, даже не как швейцар - чистая светло-серая рубашка, васильковый галстук с незатянутым узлом, жилет в светлую-коричневою полоску и точно такие же брюки. Явно из бывших военных, у меня глаз намётан - либо пацергренадер, либо кирасир. Не похож на остальных дворецких, что служат богатым семьям. Он не чопорный, не цедит слова, не кажется исполнительным и подобострастно-вежливым. Нет, точно бывший военный.
- Познакомьтесь, лейтенант - это наш швейцар, дворецкий и по совместительству охранник, Станислав. Он бывший ваш, подпрапорщик из панцирных гренадер.