Игра в Луговом доме была назначена на вечер этого же дня. Олив жестко пресекла все возражения принцессы, сказав, что если не сегодня, то следующая игра будет только через месяц. Столько прятаться в отеле нельзя - найдут. Поэтому придется стиснуть зубы и идти. Сборы к игре были ... тяжелыми и долгими. Как, оказалось - договориться с Ванессой очень трудно. Она спорила обо всем - и платье слишком откровенное, и декольте слишком глубокое, и макияж вульгарный. И как не старалась - забрать рабиосу у принцессы-бунтарки не вышло. Поэтому к вечеру она стала ещё более нервной, и к тому же начался тик левого глаза. Со стороны казалось - симпатичная девушка подмигивает. На деле... Наемница уже засомневалась, стоит ли её с собой брать. Но пришлось. Принцесса закатила истерику. Она не может больше сидеть взаперти, и просто не доверяет наемнице, а вдруг та плетет за её спиной интригу, или позарилась на выкуп обещанный отцом... Так, что нравится или нет - пришлось взять венценосную красавицу с собой.
Олив корила себя за эту слабость всю дорогу. Ванесса оказалась жуткой ханжой. Она высмеивала наряды "...простолюдинов, вышедшие из моды много сезонов назад", и громко осуждала стоящих вдоль дороги падших женщин. То, что в декольтированном, ярко красном платье, она выглядит как одна из них, только классом выше, принцессу не останавливало.
И только когда крытый экипаж, нанятый возле отеля, привез их к Луговому дому, Ванесса угомонилась. На нервную разговорчивость юной красавицы сильно повлиял конечный пункт назначения. Высокое двухэтажное здание, видавшее свои лучшие времена не меньше столетия назад, выглядело пусть и ухоженным, но очень ветхим.
- Что это за сарай? - капризно воскликнула Ванесса.
- Луговой дом, - улыбнулась Олив.
- Шутишь? - презрительно фыркнула девушка.
- И в мыслях не было, - покачала головой наемница, очарованно улыбаясь.
Чуть покосившееся здание, у которого обсыпавшаяся кое-где штукатурка была неумело и не аккуратно замазана каким-то строительным раствором, краска от времени пересохла и потрескалась местами и вовсе обсыпалась, будто обнажая деревянные стены, стояло особняком от основных зданий на улице. Неудивительно, что капризная принцесса, выросшая в роскоши и достатке, смотрела на этот дом, как на сарай. Но для всех уголовников города, да и для большинства жителей это место было сродни ожившей легенде. У Олив, которая и по сегодня не упускала возможности погулять по городу, впитать его дух, почувствовать себя частью чего-то большого и величественного, Луговой дом был лучшим из увиденного. Она видела не "сарай", как Ванесса. Олив видела величественного и прекрасного исполина, в каждой трещине, в каждой отвалившейся дощечке частичку истории. Прежде чем идти внутрь, она подошла к зданию и любовно погладила его.
- Знаешь ли ты принцесса, что это за место? - тихо спросила она и тут же рассмеялась, как показалось Ванессе немного горько. - Конечно, нет. Сомневаюсь, что у тебя между балами было время изучать историю родного города... Луговой дом построили больше века назад, во времена правления твоего деда Бастиана. Это случилось во времена "сухого закона". Знаешь что это?
- Был такой период в нашей истории, - тут же оживилась Ванесса, обрадованная возможностью лишний раз блеснуть знаниями и доказать, что она не такая уж блондинка, как о ней говорят. - Мой дед был весьма ...эксцентричным правителем. У него было много разных увлечений, и ими невольно приходилось увлекаться всей стране. Отчего кстати сильно страдала экономика Ошимы. Если дед Бастиан увлекался лошадьми, то на это хобби уходили огромные средства из казны, вырастали налоги и многие плодородные земли превращались в пастбища. Период, о котором ты говоришь, относится к десяти годам, когда дед фанатично увлекался виноградниками. Но земля в Ошиме не подходит для этого. Виноградники либо увядали, либо давали скудный урожай, либо вино было кислым. В общем, полное фиаско. Видя, что вино, которое он вырастил с такой любовью, не покупают, король Бастиан пошел на хитрость и запретил ввоз вина из других стран. Не помогло. Вино все равно не покупали. Дед промучился десять лет и в итоге забросил это дело и увлекся новым хобби. Оно кстати его и сгубило.
- И чем он так увлекся? - заинтересовалась наемница. По официальной версии король Бастиан умер от неизвестной болезни, поговаривали - интимного характера.
- Женщины, - вздохнула Ванесса. - Папа сказал, когда думал, что я не слышу, что он помер завидной смертью - в постели под самой классной задницей в Ошиме.
Её собеседница улыбнулась. О, как! Но тут же снова вернулась к дому.
- Луговой дом появился практически сразу после объявления "сухого закона", - принялась рассказывать Олив с легкой ностальгией в голосе, словно рассказывала о месте, куда хотела бы вернуться. - Он и раньше существовал, но это была второсортная гостиница. Не притон, но и звезд с неба не хватала. Это место облюбовали заезжие купцы, поэтому номера в гостинице редко пустовали. Когда запретили ввоз вина, предприимчивый владелец гостиницы, к тому же большой бунтарь в душе, пошел на громадный риск и позволил купцам ввозить вино подпольно. А что бы неожиданно возникший вокруг гостиницы ажиотаж не вызывал подозрений, открыл на первом этаже клуб, в котором ставили танцевальные номера. С эротическим подтекстом.
- О-о-о! - покраснела принцесса.
- Шоу пользовалось бешеным успехом и даже твой дедушка не упускал возможности посмотреть его, - с улыбкой продолжила Олив, и медленно пошла вдоль стены к входу, где стояли два охранника. Она прервалась ненадолго, дав им какую-то монету, и мужчины тут же расступились, склонившись в неком подобии поклона.
Ванесса смотрела на происходящее во все глаза. Девушка, наконец, начала понимать, куда попала, и ощущения которые она при этом испытывала - смесь любопытства и благоговейного ужаса - заставляли кровь бурлить. Она почувствовала, как против воли покраснела. Ей не хотелось опозориться, поэтому Ванесса старалась во всем подражать своей напарнице, которая, кажется, чувствовала себя как рыба в воде. И все же принцесса испуганно подпрыгнула, когда к ней подошел парень и протянул руку, чуть склонившись. Олив снисходительно улыбнулась, наблюдая за её манёврами:
- Нервная ты, принцесса, ох, нервная, - и сняв небольшую накидку с плеч, положила парню на руки, подавая пример.
Что бы скрыть свое смущение, принцесса высокомерно задрала нос, и в точности повторила за напарницей, внимательно слушая то, что рассказывала Олив, тем более, что рассказ был очень интересным:
- Это место стало воплощенной легендой практически сразу после своего появления. Мало того, что здесь нарушали королевский приказ под носом у самого короля, так ещё и ставили отличные номера...
- Конечно, - фыркнула Ванесса, пытаясь скрыть свое смущение. - Мужчины эти номера превозносили. Здесь же были голые женщины!
Олив чуть нахмурилась:
- Ты удивишься, но больше всего посетителей набивалось в тот единственный вечер, когда здесь пела девушка по имени Камилл Биель.
- Ну, если она пела голой... - рассеяно прокомментировала принцесса рассматривая помещение изнутри. Роскошное внутреннее убранство под стать лучшим комнатам дворца, резко контрастировало с публикой, которая, впрочем, вела себя вполне цивилизовано. Возле барной стойки, тянущейся через весь зал, сидели несколько мужчин, и неспешно потягивали напитки из хрустальных бокалов. Бармен, всем своим видом выражающий готовность услужить, учтиво стоял чуть в стороне и был сосредоточен на протирании бокалов, пока его услуги никому не понадобились. Слева от стойки возвышалась огромная сцена в несколько ярусов. Ванесса догадалась, что именно здесь выступали танцовщицы, и почувствовала острый укол любопытства, каково же это диковинное шоу, которого она не видела и, наверное, так и не увидит. А над сценой висели тяжелые темно-зеленые гардины, которыми должно быть закрывали сцену, между номерами. Принцесса видела похожую в театре. Остальной зал был заставлен небольшими столиками и стульями. И лишь в дальнем углу зала приютились несколько диванчиков с мягкой, темно-зеленой обивкой. Туда девушки и направились.
- Этого не требовалось, - покачала головой Олив. - Природа одарила её потрясающим голосом и невероятной красотой. Ходили слухи, что она на самом деле сирена, которой стало скучно на дне морском. Вот она и пришла в этот грешный мир, что бы покорять мужчин.
- И как покоряла? - рассказ все больше и больше походил на сказку.
- Ещё как! - хмыкнула наемница. - Ею были околдованы все - от простолюдинов, до главарей банд и высокопоставленных правительственных чиновников.
- И что с ней стало?
- Камилл влюбилась, - немного печально вздохнула Олив, присаживаясь на один из диванчиков. Возле них тут же материализовался ещё один паренек, одетый точно так же, как и предыдущий и ни говоря, ни слова поставил перед ними по бокалу вина.
- Это традиция, - улыбнувшись, ответила наемница на удивленный взгляд принцессы.
- И что? - чуть поерзала Ванесса усаживаясь поудобнее и выжидательно глядя на свою собеседницу.
- Что? - не поняла вопрос та.
- Что плохого в том, что певица влюбилась? - нетерпеливо пояснила девушка и пригубив вино и сожмурилась от удовольствия. - Божественно.
Олив наблюдала за ней с легкой полуулыбкой, как няня за доверенным ребенком, продолжая свой рассказ:
- Все бы ничего, но она влюбилась не в того парня. За ней ухаживал начальник городской стражи, заядлый картежник. А она возьми да и влюбись в атамана одной из крупнейших местных банд.
- Да ты что! - ахнула Ванесса, щеки которой раскраснелись от вина.
- Они долго скрывали свою любовь, опасаясь мести, но вечно так продолжаться не могло. И тогда влюбленные решились на отчаянный и рискованный план, - заговорщицким тоном поведала Олив, чуть наклонившись вперед, будто собралась поведать страшный секрет, и её юная спутница, завороженная рассказом, невольно проделала то же, стараясь не пропустить ни словечка.
Но наемница не торопилась, сделав для начала пару глоточков вина, и лишь потом продолжила:
- Луговой дом - не только выпивку тайком продавал, да шоу зрителям устраивал. Видишь дубовую дверь в углу, возле которой стоят два охранника? - спросила Олив, глядя совсем в другую сторону, и дождавшись кивка, продолжила. - Каждый вечер там проходят нелегальные карточные игры для избранных...
- Как... ик... избранных? - икнула Ванесса и тут же пристыжено покраснела. Но её спутница, словно не обратила на это внимания:
- В ту дверь имеют допуск не больше двадцати человек во всем городе, - снова отпила вина Олив. - Или те, у кого есть личная рекомендация от этих двадцати. Камилл рассказала начальнику стражи о подпольной игре.
- Зачем? - глаза принцессы невольно округлились.
- Как они и рассчитывали - заядлый картежник не сможет устоять перед соблазном сыграть в таком обществе. И он не устоял. Впервые посетив игру, начальник стражи унес большой куш. Вторая игра была назначена на следующую пятницу. То, что играл с криминальными авторитетами, его не смущало. Об этой комнате говорили: "Что там происходит, там и остается". И это было истинной. Ни одна живая душа не узнала с кем он играл. На вторую игру он пришел не один. С ним пришла Камилл. Сначала игра ладилась, но потом удача от него отвернулась. Он проиграл все. Но уйти, не отыгравшись, не мог. Тогда он поставил последнее, что у него было...
Олив сделала драматическую паузу, и принцесса не вытерпела:
- Что? Что он поставил? - нетерпеливо воскликнула девушка.
- По правилам, действующим в той комнате, что игроком считается только обладатель вот такой монеты, - на мгновенье в её руке мелькнула та самая монетка, которую она показала при входе. - Все остальное - его имущество. Поэтому, он поставил Камилл.
- Не может быть! - едва не вскочила от переизбытка нахлынувших чувств Ванесса.
- Как ты уже догадалась - играл он против атамана, в которого была влюблена прекрасная певица, - продолжила Олив. - И как понимаешь - проиграл.
Ванесса открыла рот, но от переизбытка чувств так ничего и, не сказав, тут же его закрыла. На её лице большими прописными буквами было написано, что она ничего не поняла, поэтому наемница пояснила:
- Начальник стражи проиграл Камилл атаману банды и больше мог предъявлять на неё претензии, а двое влюбленных, наконец, смогли быть вместе, не таясь, и пожениться.
- И что с ними стало потом? - у Ванессы предательски блестели глаза.
- Никто не знает точно, однажды они просто исчезли, - пожала плечами Олив. - Кто-то говорит - что мстительный начальник городской стражи не вынес позора от проигрыша, и приказал тайно бросить в тюрьму или убить обоих, кто-то, что они сбежали и счастливо живут в Закатном мире... Лично мне нравится такая версия. Атаман банды - очень опасная профессия, знаешь ли. Однажды, на очередной разборке, его убили. Камилл, которая в этот момент пела на сцене, почувствовала смерть любимого, и её сердце не вынесла боль утраты. Сердце, которое билось только для любимого, остановилось, и она последовала за ним...
Ванесса не стесняясь шмыгнула носом, а по щеке скатилась слезинка. Кто-то протянул ей платок:
- Спасибо, - не глядя, взяла его девушка, втирая слезы, и спохватилась только тогда, когда рядом прозвучал басистый мужской голос: