Гавряев Виталий Витальевич : другие произведения.

Кудесник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.90*19  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Наш человек попадает в магический мир, где волшебником может стать каждый желающий. Одно плохо, людей владеющих магией почти не осталось. Да и те редкие счастливчики, скоро могут полностью исчезнуть и, учить новых волшебников станет некому. Разве такое возможно? Вполне.
  

  - Приветствую тебя, незнакомец. Погодь, остановись хоть на минутку.
  - Э-э-э ..., привет. Ну, стою. А дальше то что? Может быть тебе ещё и .... Впрочем, нет, не стоит. Ты лучше мне ответь. Что происходит и где это я оказался? И вообще.... Кто ты такой? Неужели я говорю с бестелесным призраком, или быть может, даже с ангелом?
  - Х-м .... Интересная череда размышлений и последовавшее за этим умозаключение. Одно плохо, оно не правильное. Впрочем, всё это не важно. Главное, тебе сильно повезло и тебя, ждёт увлекательное приключение - переселение в мир магии.
  - ...?
  - Понимаю, нет слов. Ты послушай самое главное, ты вселишься в тело не какой-то там подзаборной голытьбы, а высокородного господина, наследника престола. Ты этому рад?
  - Не понимаю, как подобное может происходить, но..., скорее всего, рад. Если только, ты меня не разыгрываешь.
  - Ну-у..., такими обещаниями не шутят. Всё, уговорил, дарю тебе шанс ещё немного пожить. Только потом, не жалуйся ...
   Фрагмент странного диалога, случайно подслушанного где-то в астрале и о котором, один из его участников безвозвратно забыл.

  
  
Пролог.
  
   Эта интенсивная круговая тренировка ожидаемо довела Кирилла до состояния привычной усталости, только навалилась она немного раньше, чем ему того хотелось. Ничего не поделаешь, возраст берёт своё. Впрочем, этому мужчине грех жаловаться на здоровье и дряблость своего тела. Не всякий его ровесник может похвастаться его физической формой и неутолимой жаждой до любовных утех. Да, Смолин до сих пор охоч до противоположного пола. Правда, в последнее время амурный пыл заметно приутих, да и по совету кардиолога, приходится ежедневно пить разжижающее кровь лекарство и регулярно проходить медосмотры. А так, некоторые молодые любовницы утверждают, будто крепости его тела могут позавидовать многие их знакомые парни. С одной стороны, подобные утверждения приятны, но, претит само сравнение с кем-то другим.
  Вернув гантели в стойку, ощущая приятную усталость натруженных мышц, Кирилл, подобрал со скамьи полотенце и молча пожал протянутую тренером руку.
  - Кирилл Маркович, на сегодня всё. Вы отлично поработали. Жду вас в среду, к одиннадцати часам, отработаем первый комплекс. Всего вам доброго.
  - Спасибо Денис. Сегодня ты меня качественно ушатал, как я того и желал. Молодец. - улыбнувшись только краешками губ, ответил Смолин.
  - Да чего там. Да, кстати, Маринка - Шанель, уже с полчаса по вам глазками "стреляет". И постоянно крутится вокруг нас. Видать желает продолжение ...
  - Денис, это только её дело, что и где она хочет. Помнишь наш уговор?
  - Молчу - молчу. - шутливо подняв руки и хитро улыбаясь, ответил атлетически сложенный крепыш, одетый в клубную спортивную форму. - Всего лишь хотел обратить внимание на девчачьи страдания.
  - А тебе какое дело до этих страданий? Поэт недоучка. - строго "кольнул" тренера взглядом Кирилл.
  - Никакого.
   - Вот и молчи. Всё, пока, до послезавтра.
   Не слушая, что ещё скажет парень, коренастый мужчина, на вид сорока пяти, пятидесяти лет, с сильно расплющенным носом боксёра, придающим лицу немного зловещий вид, развернулся, и неспешно пошёл к выходу из спортзала. Вышеупомянутую Марину по кличке Шанель, он заметил давно и не имел никакого желания с нею общаться. С этой двадцати двух летней "охотницей на папиков" он познакомился чуть более месяца назад и именно в этом зале. Лучше бы он этого не делал. Польстился на свеженькую "куколку", сводил пару раз в ресторан. На третий день, заглянув в ювелирный магазин, подарил понравившуюся ей безделушку. А когда в тот же вечер, пожелал повести её в гостиничный номер, получил категоричный отказ. Эта ..., не будем уточнять, как хочется назвать ту особу, которая заявила, что "бесплатного кино" не будет. Мол, она не какая-то там дешёвка, и переспать с нею стоит весьма дорого, так как поддержание её красоты дело не копеечное. На прямой вопрос, не является ли она элитной проституткой, красавица изобразила сильную обиду и ушла с гордо поднятой головой. Была бы в торговом центре обычная дверь, могла ею хлопнуть. Эх, даже сейчас, приходилось сдерживаться, чтоб не пробить в эту наглую, "помеченную" стандартными следами пластики мордашку шустрой девки. Да не хотелось об это ... марать руки. Ведь сейчас, эта аферистка стояла на его пути, и, смотря прямо в глаза, приветливо улыбалась. Делать немалый круг, петляя среди тренажёров, дабы обойти эту "элитную путану" не хотелось, поэтому, мужчина продолжил свой путь, ничем не выказывая своё презрение к этой "породистой тёлке".
  - Привет Кирилл. - защебетала лилейным голосочком Марина, когда до неё оставалось не более трёх шагов. - Почему не звонишь? Совсем забыл ...?
  - А что? Разве я кому-то что-то обещал? - удивленно вздёрнув бровь, и приостановившись, поинтересовался бывший боксёр.
  - Но ведь мы так хорошо с тобою проводили время. - слегка сконфузившись ответила девица.
  - Ты да. Я нет. Мне такие дорогие куколки как ты, не по карману. Прощай. - без эмоционально ответил Смолин и продолжил свой путь в раздевалку.
   На что надеялась эта молодая "хищница", непонятно. Да и думать об этом, уставшему после хорошей нагрузки мужчине не хотелось. У него и без неё хватало подруг, которые, не требуя платы сверх получаемых от него дорогих подарков, имели намного больше, чем некая самовлюблённая пигалица. Да и в отличие от этой малолетки, с вышеупомянутыми подругами было интересно общаться, а не выслушивать жуткий бред самовлюблённой дурочки. Тем более, не так давно у него появилась новая и весьма интересная содержанка, двадцати летняя Рита. Она олицетворяла тот идеал, который нравился ему с самого детства. Какой именно? Непритязательный и естественный по тем временам эталон женской красоты. Как говорится: "Кровь с молоком". - Приехавшая из области естественная брюнетка, не была худышкой, впрочем, толстухой тоже. И самое странное, это была разносторонне развитая личность. Кто был "виновником" этого чуда, старые учителя поселковой школы, или семья в которой она росла, это уже не важно. Девчонка решила "завоевать цивилизацию", точнее "своё место под солнцем", используя Смолина как первую ступеньку, ведущую к её "великой" цели. Так и он был не против таких меркантильных планов девушки. Каждый получал своё и обе стороны были этим довольны.
  
   Впрочем, Кириллу было не до размышлений об амурных перипетиях его нескучной жизни, он спешил в свой офис. Здесь, его ждало "не паханое поле" неприятных забот, точнее защита от слетающихся со всех сторон стервятников. На днях, в принадлежащем ему автохозяйстве, избавиться от которого всё не доходили руки, сгорел только что купленный автобус, благо всё обошлось без жертв, если не считать напуганных до полусмерти пассажиров. Водитель, естественно, немного придя в себя после ЧП, позвонил в парк, доложил о случившемся и, сославшись на плохое самочувствие, отпросился домой. То, что говоривший с сотрудником диспетчер поступил правильно - по человеческим меркам, подтвердил другой шофёр, того же маршрута. Работник, объезжая на своём "сарае"(сленговое название автобуса) выгоревшую машину, "плавающую в озере" воды и пены - следы недавней работы пожарных, видел своего коллегу, которого трясла крупная нервная дрожь. Естественно, человек, переживший сильный шок, после дачи показаний дорожным инспекторам и подписанием соответствующих протоколов, добравшись до дому, напился. Осудить его за это, может или заядлый трезвенник, или тот, кто никогда не попадал в подобные стрессовые ситуации. Вот с этого всё и началось. Первой, себя "обезопасила" медичка, выпускающая водителей на маршрут. Она написала акт о злостном нарушении, водитель, после ЧП, не пришёл на медицинское освидетельствование. Взятый на следующий день анализ крови, показал наличие следов употребления крепких спиртных напитков. Почему-то сразу забылся факт, что после аварии, сотрудника отвозили на освидетельствование и в крови, следы алкоголя не были обнаружены. И в "дело" была подшита новая "бумажка".
   Дальше, дела стали напоминать крушащую всё на своём пути лавину, или что-то похуже, слетались почуявшие наживу стервятники всех мастей. Пожарники, прокуратура, ГИБДД, и прочие - прочие - прочие. Все крутили перед лицом удостоверениями, размахивали какими-то актами, различными служебными "бумагами", фоном к этому мельтешению, шли угрозы, вплоть до открытия уголовных дел. Итог этих наездов был один, откуп, или как там его правильнее назвать. Когда "властелин бумаг" получал своё, дело заканчивалось устным порицанием за несоблюдение чего-то там такого, и уход важного лица, выполнившего свой долг. От этого грабежа, не спасали даже акты с места аварии; экспертиза, подтверждающая, что всему виной был вовремя не обнаруженный механиками АТП заводской брак. И всё равно, пострадавшая сторона была вынуждена откупаться от "оголодавших пиявок", для чего, влезть в кредиты. Зачем вешать на себя долги? Так деньги все крутятся в бизнесе, свободных средств нет. И такое напряжение, вызванное ожиданием очередного проверяющего чиновника, держалось весь день. Не стоит забывать и о текущих проблемах, которые также требовали своего решения. Поэтому, поближе к вечеру покидая кабинет, Кирилл утвердился в решении срочно избавиться от бизнеса, не приносившего ничего, кроме "головной боли".
  Следующий день, суббота. Утром, точнее, в одиннадцать часов, произошло традиционное посещение сауны. Здесь, было то единственное место где можно немного расслабиться, и общаясь со старинными друзьями, временно забыть обо всех проблемах. Посидеть в предбаннике, за большим общим столом, поговорить, по желанию слегка перекусить, и... Но не всё так просто и легко, как того хочется - особенно в нашей жизни. В очередной раз, опаздывал банщик. Находящегося на взводе Кирилла, выручил Серафим(В компании, друзья часто обращались друг к другу по прозвищам, данным ещё в буйной молодости.), этот некогда сухопарый боец, а ныне невысокий, слегка заплывший жирком крепыш, без лишних слов, принялся проливать баньку.
  - Вот видите, Серафим как был, так и остался лучшим другом. - обратился к товарищам Смолин, натужно улыбаясь. - Увидел, что мне плохо, и без лишних слов решил выручить. Не то, что вы.
  - Ха! А тебе, Оса, ничем не угодишь, всегда чем-то не доволен. - громоподобно, почти прокричал лысый атлет, с низким лбом и чётко выделяющимися бровными дугами.
  - А тебе, Грымза, вообще слова не давали. - огрызнулся Кирилл. - Может быть, это ты нашего банщика так напугал, вот он и ходит к нам как на каторгу. Он от твоего внешнего вида, и грозного голоса, ночами не спит, беднягу кошмары мучают. А быть может и не только ночными страхами обходится, как ты ему приснишься, - страдает бедолага реактивным энурезом.
  - Причём тут я? - с весёлой улыбкой, возмутился Гринин. - Этот алкаш, не меня боится, а вновь набухался. Так что, если не появится это чудо, сегодня я буду вас лично пробивать веничками. Поэтому фильтруйте базар.... Помните золотое правило, написанное на подаренных мне, вами заумных самоклейках: "Не грубите бармену, только он решает, что будет намешано в вашем бокале!" - Ха-ха-ха! ...
   Егор Павлович смеялся громко, долго и как обычно, его никто не поддержал. Не то что этого человека игнорировали, просто хохма была старою, заезженной.
  - Оса, у меня всё готово. - из парилки вышел вспотевший, раскрасневшийся Серафим. - Можно зайти и немного прогреться перед веничками. ...
   Уже сидя на полке, вместе с двумя товарищами радуясь мягкому пару, Смолин услышал громогласный выкрик Грымзы:
  - "О-о-о! Вот и наш, алкаш пришёл! Почему опаздываешь?"
  - Трамвая долго не было.
  - На такси езди! Или мне пригласить тебя к себе на тренировку - вместо груши? Знаешь, как вставляет мозги и развивает память. ...
   Что говорилось дальше, услышать было не дано, парилка "содрогалась" от хохота находящихся в ней людей. Далее, всё шло как по накатанной дороге: поочерёдная пробивка вениками; разговоры о бабах, о спорте, работе.... Не обошлось без "промывки косточек" родным политикам, разворовывающим страну и выводящим средства на зарубежные счета. Не обошли вниманием и "внутренние органы", якобы даже в лихие времена, подобного беспредела в милиции не было. Далее, кое-кто сетовал о том, что нынче, с такой жизнью, даже их компания собирается не в полном составе. Глядишь, скоро все забросят эти посиделки, впору вводи штрафы за прогулы. Именно сегодня, не обошлось без заказа пива, каждому по небольшому бокалу. После чего, один за другим, старинные друзья начали расходиться. Смолин уходил последним, рассчитавшись с администратором сауны наличкой. Водителя он отпустил, дом находится рядом, в получасе неспешной ходьбы, да и хотелось после "посиделок" пройтись по свежему морозцу, мечтая о завтрашней встрече с Ритой. А вокруг благодать, снег ещё свежий, чистый. Это на центральных улицах и дорогах его регулярно убирают, в смысле, растворяют едкими реагентами. А здесь, пока автомобили их доставят на своих покрышках, и то, нужной концентрации для начала активного таяния спрессованной снежной корки, можно не дождаться. Разве что участковый, решив поработать, заставит домовладельцев потрудиться ручками на благо города. Да и детвора, этому снежному покрову рада. Вон, катается ребятня по уличному уклону, как на горке. Плохо, что иногда, эти пострелята выезжают на проезжую часть. Но, движение слабое.... Из размышлений, вырвал резкий сигнал клаксона, и вид скользящего чуть ли не боком автомобиля. И самое страшное в этой "картине", лежащий на санках мальчишка, остановившийся прямо на проезжей части, ему лет шесть, максимум. Малец от испуга застыл как статуя и даже не пытается пошевелиться. Он оторопело смотрит на неуправляемую иномарку, быстро скользящую к нему. Не было никаких раздумий и каких-либо расчётов. Миг, резкий разгон с места, прыжок подогнутыми ногами вперёд, удар. Одна нога, распрямившись, попадает по санкам, вторая, приходится в бок шалопая. Ещё несколько мгновений, слышен чей-то крик, заглушаемый приближающимся гулом мотора. Мелькает запоздалая мысль, что мальца можно было ударить немного слабее, он лёгкий, и так должен успеть вылететь из-под колёс. А так, если сложить массу тела Кирилла, силу его мышц и инерцию, ребенка могло покалечить. И темнота. Нет ни боли, ни шума. Одна лишь безмерная пустота, без всяких там обещанных коридоров-тоннелей, в конце которых обязательно виден свет.
  
  

Глава 1

  
  Великое ничто не было жестоким, при этом, оно не являло и эталона благодетели. Как всегда, пустота безвременья, была ко всему безразлична. Оно, не заметило и краткого, весьма странного диалога, окончившегося перехватом пролетающей по ней транзитом души. Похищенной сущностью был мужчина, помнящий не только свою нелепую гибель, но и всю прошедшую жизнь, со всеми её горестями и прекрасными моментами. Вопреки его феноменально отличной памяти, этот человек забыл всё, о чём после гибели говорил с поймавшим его "духом". Всё это осталось позади, а сейчас, Кирилл, преодолевая дурноту, открыл глаза, и вновь закрыл, так как в этом не было нужды - вокруг царила полная тьма. Лёжа в неожиданно мягкой постели, Смолин силился вспомнить, как он добрался до дома, с каких пор его постель стала такой непозволительно рыхлой, и раз он проспал весь день, почему его так развезло от небольшого бокала пива. Неужели в него что-то добавили? Нет, не должны. А главное, неясно, почему он так хорошо помнит страшный сон, где погибает под машиной? На этом, силы покинули ослабшее тело, и внешний мир отключился.
   Утро добрым не бывает, эту истину, Смолин познал на физическом уровне. Во-первых, ему стало намного хуже, чем было ночью. К общему недомоганию добавились блуждающие боли в суставах и чувство онемения во всём теле. Как будто он умудрился его отлежать, и сейчас, когда восстановилось кровоснабжение, в кожу впивались миллиарды острых иголок. На сей раз был день, и Кирилл осознал, что находится не у себя дома! Он лежал на мягкой перине, скорее всего пуховой. Подобный, напоминающий нежное облако аксессуар постели, до сих пор была у его престарелой матери, а голова, покоилась на высокой подушке. Это неудобное, излишне мягкое ложе, было застелено грубой, пахнущей какими-то травами, накрахмаленной простынкой. Утопающее в этом "облаке" тело пациента, до самого подбородка накрывало настоящее лоскутное одеяло без пододеяльника, был виден его небольшой разноцветный уголок. Дальнейший обзор показал следующее: Судя по убранству маленькой, плохо освещённой комнаты с грубо оттёсанными бревенчатыми стенами, Кирилла принесли в чью-то хату. Вопрос: "Почему это сделали и зачем?" - Непонятно.
  Справа слышится еле различимая скороговорка. Кто-то шепчет её себе под нос, с монотонностью первоклассника выучившего непонравившийся ему стишок, и сейчас, с неохотой декламирующего его у классной доски. Это только усложняет понимание ситуации, в которую он попал - возникают новые безответные вопросы. А это плохо, для начала, необходимо узнать, кто этот бесталанный декламатор, может быть, удастся с ним хоть о чём-то поговорить. Всё лучше, чем полное неведение ситуации, без попыток её прояснения. Прошло много времени, пока непослушные мышцы шеи смогли повернуть голову, речитатив продолжался, не сбившись ни на мгновение. Взору предстал седовласый мужчина, на вид, чуть старше сорока лет. Одет тот был в светло-серую, старую хламиду - непонятно, то ли это рубаха, то ли халат, то ли плотно запахнутый дорожный плащ. Отчего возникла ассоциация с последним, так же не понятно. Незнакомец пристально смотрел на Смолина черными, как всепоглощающая бездна глазами и продолжал читать свою мантру. Через пару секунд, сознание вновь выключилось.
  Второе пробуждение можно было назвать жутким. Появилась подозрение, будто на фоне полученной во время странной аварии травмы, у него начал развиваться синдром раздвоения личности. Кирилл, чувствовал, как в его голове зародился некий Владимир. Вопреки своему властному имени, это был жутко испуганный человек, почему-то боявшийся, что на него вот-вот будет совершено очередное, на сей раз удачное покушение. Благо, эта трусливая, слабая личность не доминировала, и вообще, старалась спрятаться, то есть быть незаметной. Что ещё? На сей раз, бубнящий под самым ухом голос, был другим, явно молодым. Снова поглощающий не великий запас силы поворот головы, и взгляд останавливается на русоволосом юноше, в тёмно-серой хламиде. Даже удалось рассмотреть его серые глаза, упрямо буравящие Смолина, и мягкий пушок на слегка шевелящейся от шёпота верхней губе. Естественно, долго созерцать этого "говоруна" вновь не получилось, так как сознание, предсказуемо резко отключилось. Не стоит описывать последовавшую за этим череду кратких пробуждений, во время которых, мужчина видел только тёмную комнату, и трёх, сменяющих друг друга чтецов, поочерёдно чего-то упрямо бубнящих себе под нос. А самое странное, неизвестно почему возникшее диссоциати́вное расстройство идентичности, прогрессировало семимильными шагами. С каждым разом, несуществующий Владимир обзаводился новыми эпизодами ложных воспоминаний о детстве и отрочестве. Как ни странно, особое место в зарождающийся душе, занимала рано умершая мама, которую он помнил, как обезличенный образ тихой женщины, от которого веяло любовью, заботой и как ни странно, защитой. И так далее, и тому подобное..., зарождающаяся иллюзия чужой жизни, становилась более реальной, можно сказать осязаемой. И для её скучного описания, потребуется слишком много времени, так что, не будем на этом заострять внимание. Тем более, сегодня в комнатушке было непривычно тихо, вокруг царила тьма и приятная прохлада. Тело не болело, оно радовалось долгожданному покою, и главное, не было постоянной, изнурительной слабости. Не так. Чувствовалась сильная усталость, без привычной немощи и просто хотелось спать. Кириллу даже было лень задаваться вопросом: "Почему он проснулся, ведь его ничего не беспокоило?" - Прошла минута, вторая, ..., пятая. Человек уснул, на сей раз по-настоящему, а не провалился в бездонную тьму. Он даже не заметил того, что более не ощущает в своей голове пугливого соседа, он исчез, испарился или чего-то там ещё ... Правда, уходя, Владимир, оставил о себе весьма заметный след, в виде реалистичных воспоминаний о своей вымышленной жизни, то, что могло постоянно о нём напоминать.
   Сегодня, сигналом к побудке, послужил тихий скрип открывающейся двери и чьи-то мягкие, неспешные шаги. Так не хотелось окончательно просыпаться и открывать глаза, что Смолин постарался укрыться с головою. Он даже попытался это сделать, только не получилось, послышался усталый мужской голос - говоривший: "Ну, всё, хватит бездельничать, Владимир. Твоей жизни больше ничего не угрожает, пора позаботиться о своём ослабшем теле". - Ответом ему была тишина. Тогда вошедший мужчина, подойдя вплотную к изголовью постели, слегка по нему постучал пальцем. Раздался деревянный стук и следом, человек заговорил более строго:
  - Владимир Олегович, хватит валяться, уподобившись брёвнышку - вставай, сокол ты наш быстрокрылый. Дела не ждут.
  - Никакой я не Владимир Олегович, а Кирилл Маркович. - ответил Смолин, не узнав свой заспанный голос.
  - Про это, ты, мил человек забудь. И никому больше так не говори. Подольше проживёшь. И вообще, выгляни из-под одеялки-то, негоже честному мужу, во время беседы свое лицо прятать от собеседника. Ты же не душегуб какой-то, который попался на преступлении и с тех пор трусливо прячется от народа.
   Одновременно с этой странной отповедью, чья-то сильная рука резко рванула одеяло, полностью раскрыв лежащего на постели Кирилла. Естественно, беспардонным грубияном оказался седовласый чтец непонятных молитв. Его чёрные глаза, смотрели на Смолина с мягкой, почти отеческой смешинкой, сильно контрастируя с суровым выражением загорелого, как будто вытесанного из камня бородатого лица. Незнакомец стоял возле изголовья добротной деревянной кровати, отброшенное им лоскутное одеяло сиротливо валялось в углу комнатушки, а ошарашенный пациент, лежал в постели и силился понять, что здесь происходит. Продлилось это несколько мгновений, затем, Смолин ни нашёл ничего лучше, чем зло процедить сквозь плотно стиснутые зубы.
  - Эй, мужик, ты хоть понимаешь, на что ты нарываешься? О-о нет, я ошибся. Ты паск...а уже нарвался. - при этом Кирилл, не смотря на болезненную слабость во всём теле, смерил наглеца презрительным. буквально "пылающим" от гнева взглядом.
  - Нет, чужак. Это ты ничего не понимаешь в этой жизни. - тихо, разговаривая как с несмышлёнышем ответил бестактный посетитель. - Иль по-прежнему не догадываешься, куда ты попал? Э-хе-хе, мил человек. Уверен, коль тебя не растормошить, ты так и продолжишь понапрасну пролёживать бока на этом мягком ложе. Ты это, ответь. Почему так безрассудно транжиришь времечко, которого у тебя почти не осталось?
  - Ты это на что намекаешь? Мужик.
  - Я тебе, мил человек не намекаю, а конкретно говорю. И это, ты не прав - не мужик я, землицу то не пашу и хлебушек на ней не выращиваю. Обращайся ко мне просто, отшельник Уйка, а если со временем заслужишь такое право, то сможешь кликать учителем. И не смотри на меня так грозно, соколик быстрокрылый. Это я твою душу в великой пустоте перехватил, в этот мир притянул и помог в этом тельце прижиться. Ох и намаялись мы с тобою. Понимаешь, о чём я говорю? Нет? Тебе от этого сплошная выгода, дарована вторая жизнь. И государству нашему польза будет - оно не останется без наследника, значит случись что..., не "слетятся" "милые" соседушки, делить меж собою бесхозные земли. Ты, у твоего батюшки, по мужской линии последним из деточек в живых остался, остальных поизвили проклятые интриганы и иноземные прихвостни. Не надо, не выпучивай так свои глазоньки-то. Ты, отныне живёшь в теле наследника, значит, для всех не посвящённых в эту тайну, таковым и являешься. Но обо всём по порядку. Отныне, житие безвременно покинувшего этот мир отрока ты знаешь, как своё - благодаря моим стараниям, ну и мои ученики в этом немного тебе подсобили. Это мы помогли тебе сохранить память Владимира. И да, то, что ты так легко говоришь на нашем языке, совсем не означает, будто мы все общаемся на твоей, чужеродной для нас речи. Мы её временно заблокировали, как освоишься, поможем заново её открыть. Сейчас нет, нельзя, иначе, может появиться лёгкий акцент, которого у Владимира никогда не было, и быть не может. Так что, соколик, маленько потерпи. А ноне, мил человек, мы тебе поможем с приобретением навыков необходимых для жизни в этом тщедушном тельце. Вот так. А для начала, уговоримся о наших ...
   Разговор состоялся и был весьма долгим, нервозным, временами переходящим в ругань и оскорбления. Естественно, бранился и возмущался только Смолин, а колдун, лишь усмехался, с упрёком покачивая головою, да "гнул свою линию". Затем, когда все слова были сказаны и "точки над и" расставлены, началась борьба с телесной немощью. Как это иначе обозвать, если ты, как ребёнок не можешь ни просто встать, а даже чего-либо самостоятельно взять. При любой попытке выполнить это примитивное движение тычешь руками куда угодно, только не в намеченную точку пространства. Радостным исключением были лишь правильно работающие мимические мышцы, послушная шея и естественно, сама речь. Как позднее пояснил отшельник, возможность понимать и говорить на языке местных, появилась благодаря сохранённой памяти предшественника. Мимика опять же, сохранилась от того, что бывший хозяин тельца страдал, и корчился в сильных муках, или радовался их временному отсутствию, естественно, на лице отражались все проявления этой пытки. Обидно, но эти навыки не были подарками от добрых магов. Их задача заключалась в помощи четырнадцатилетнему подростку. Его умирающая сущность, должна была, восстанавливая себя, поглотить чужую душу, переработать её, сделав частицей своей, заодно поглотив все её навыки и знания. Вдруг мальчишке и они пригодятся. Только юнец, переживший за своё короткое существование несколько страшных покушений, более не желал жить. Он боялся жестокосердия обитателей своего мира и более не жаждал к ним возвращаться. По этой причине призванная из астрала душа, которая была обязана бесследно раствориться в умирающей, и этим помочь той выжить, не исчезла. Ей просто уступили место в балансирующем на грани смерти теле отрока. А маг, со своими учениками, вовремя не заметив этой подмены, сам того не желая сделал чужаку такой шикарный подарок как полное вживление в тело мальчишки. Делать, как говорится нечего, хочешь, не хочешь, а от наследника осталось только дееспособная оболочка с подсаженным в неё чужаком. Отец ребёнка, суровый правитель, пусть был не стар, но неизвестно, когда он сможет вновь обзавестись наследником и главное, сумеет ли защитить малыша от покушения во время очередного заговора.
   Резонный вопрос: "Почему бессмертная душа ребёнка умирала?" - Имеет простое, немного неожиданное объяснение. Здесь мир магии. И отсроченное убийство души чем-то мешающего человека, не самое страшное злодеяние некоторых колдунов этой вселенной. Кстати, с ними давно и вполне успешно борются все правители. Как те, кто восседает на троне крупных государств, так и приютившихся на престоле в мелких княжествах. Это то, что знал данный подросток. Далее шли откровения Уйки. Естественно, он также являлся магом и порождением зла себя не считал. Впрочем, это ему не так уж сильно помогало и он, как не многие из оставшихся в живых коллег, был вынужден постоянно прятаться, скрывая свои таланты. Что ещё? Жил маг уже более трёхсот лет, постоянно меняя место жительства и имена, и последние годы опасался разоблачения. По его словам, рождаться волшебником не было необходимости, каждый человек, при желании и наличии наставника, был способен пользоваться этим даром богов. Если чужак пожелает, тоже может овладеть начальными навыками мага. А далее, только от ученика зависит, насколько тот будет силён. Кто-то остановится на бытовом уровне развития: разжечь огонь; вскипятить воду; починить только что поломанный предмет; залечить рану. Каждый сам определял необходимые в его жизни навыки. Были те, кто шёл немного дальше; осваивал боевую магию; магию жизни; плодородия и так далее. И только ограниченное число жителей этого мира, пытались стать универсалами. Этих упрямцев можно определить ёмким словом - архимаги. К ним принадлежал и старец. Наградой за усердие, им была возможность прожить невероятно долгую жизнь. Нет, они небыли бессмертными существами, просто постоянно циркулирующее в их организме волшебство поддерживало их здоровье и тело в том состоянии, когда те пересекали определённый рубеж владения силой. И то, даже в те времена, архимаги встречались не часто. Кто-то из них погибал в междоусобных войнах, кто-то от неожиданно прилетевшего в спину боевого заклинания наёмного убийцы. Встречались и те, кто, потеряв интерес к дальнейшему существованию, добровольно покидал этот мир. Ходили слухи, что эти старцы просто переходили в другое измерение, или нечто подобное. Только подтвердить или опровергнуть такую информацию было невозможно, тела ушедших колдунов бесследно исчезали. Встречались даже очевидцы, которые утверждали, будто видели, как их медитирующий учитель, чему-то улыбнувшись, просто растворялся в воздухе. И вновь, представить доказательства своим словам, эти видаки не могли. Так и оставались подобные рассказы слухами и не более того.
   То, что началось после той беседы по душам, можно обозначит двумя словами: "Сплошная рутина". Приходилось учиться всему, сидеть, ходить; держать ложку, вилку, нож. Ладно бы, решались только эти проблемы, но было необходимо учиться пользоваться знаниями Владимира. Иногда это получалось легко, временами, вселенец часами просиживал за книгами, или если таковых не было в наличии, старательно вспоминал отдельные эпизоды из чужой жизни. А когда и это не получалось, слушал нудные лекции тех, кто разбирался в нужном вопросе. Стоит добавить ещё одну деталь к мозаике заново собираемой личности сына правителя. Мстивой младший, как и все его сверстники, до момента последнего покушения не знал, что магия доступна для всех людей, без исключения. Он был убеждён, будто ею владеют только одарённые, и обязательно злодеи, которых необходимо истреблять пока те не вошли в свою полную силу, исключение делалось только для артефакторов, да и то не всех. И да, любое волшебство, это страшное зло. Сейчас же, жизнь открыла для него, то есть для того, кто пришёл к нему на смену, свою другую, скрытую от непосвящённых сторону.
   И так, с момента, когда землянин очнулся в чужом мире, прошёл месяц. Была середина лета, и не находись жилище отшельника в лесной глуши, то Владимир, (Имя звучало по-другому, только означало Владеющий Миром, другие имена фамилии и прочее слова и определения, будут переводиться на близкие по смыслу автоматически.) и все, кто его окружал, имели все шансы изнемогать от жары. Но, листва деревьев и создаваемый ими лесной полумрак, даровала приятную прохладу, которая не позволяла сильно прогревать воздух на большой, весьма светлой поляне. Что за поляна? Так на ней стоял дом и подворье старца, и его учеников. Да-да, не стоит удивляться. Уйка-отшельник жил не в ожидаемой землянке, или на крайний случай ветхой избушке, а высоком, добротном тереме, стены которого были сложены из брёвен выдержанного до серебристого цвета сухостоя. Вполне ожидаемо для данных климатических условий, окошки этого большого жилища были небольшие, двери низкие и толстые, крутые скаты крыши, были покрыты дубовыми, пропитанными смолою плашками. До привычного понятия комфорта и идеалов домостроения мира переселенца, это строение всё равно не дотягивало. Однако если судить по воспоминаниям былого хозяина тела, оно мало чем уступало княжескому терему. Как говорится: "Балансировало на грани дозволенного не родовитому человеку". - Подобные дома, часто строили зажиточные горожане, или богатые землевладельцы.
  
   В этот день, как всю предыдущую седмицу, Владимир с самого утра "сидел" в седле, нарабатывая навык долгих конных переходов. У парня, не смотря на регулярные тренировки, по-прежнему болело отбитое седалище, натруженные бедра, и "задеревенели" от усталости надплечье и руки. Что ещё? Занимался княжич под присмотром старшего ученика колдуна, русоволосого крепыша Вторуши, который со дня, когда их именитый пациент начал вставать с постели, ходил только в аляповатой, яркой, нелепой на вид одежде. Сегодня, это были чёрные сапоги из кожи, синие шаровары, длиннополая красная рубаха на выпуск и поверх неё то ли светло-коричневый недовязанный свитер, то ли топик-переросток. Последний предмет одежды был чересчур короткий, прикрывал только грудную клетку и четверть живота своего хозяина. Венчала этот костюм, нелепая войлочная шапка, схожая с теми, что носили древние скифы. Молодой тренер постоянно хмурился и время от времени, ловко щёлкая кнутом, подгонял замедляющего аллюр вороного жеребца. Делать замечания Мстивою младшему он видимо не имел дозволения, поэтому подмастерью волшебника приходилось таким способом пугать бедное животное, которое, услышав громкий щелчок, резко ускоряло свой бег. Впрочем, жалеть животину не стоит, так как через определённые промежутки времени, приморившегося коня меняли. Чего не скажешь о всаднике. Он, после короткого отдыха, а иногда и без оного, пересаживался на очередного скакуна, и нудная скачка по кругу продолжалось.
   Несмотря на это, сегодня для осваивающегося в регалиях этого мира переселенца, наступил счастливый день. Спустя час после полудня, в "усадьбу" прискакал гость в форме княжеского воина, и на этом, занятия для утомлённого выездкой отрока были окончены. Ему дозволили ополоснуться в бане, предложили одеться в "парадную" одежду и впервые за всё время, пригласили в большую трапезную. Там, сидя за длинным столом, Владимира уже ждал Уйка и его гость. Мужчина, по виду был сверстником колдуна, широкоплечим воином, невысокого роста. Сильно поражал взгляд его серых глаз, который был способен вызвать у обычных обывателей оторопь. Портило образ грозного вояки одно, красный нос - картошкой. Впрочем, успевшего умыться и вычистить запылённую одежду воина, эта выпирающая деталь лица нисколько не смущала. Он о чём-то мирно беседовал с колдуном и при появлении, Олеговича, быстро, но одновременно величественно поднялся с табурета, на котором сидел.
  - Здравствуй, Владимир Олегович.
   Поздоровался воин, слегка склонив голову. Затем неспешно выпрямился, и окинул вошедшего отрока оценивающим взглядом. Так можно смотреть на врага, через прицел, или на допрашиваемого человека, которого подозревают в каком-либо преступлении. Однако, юноша выдержал, не отвёл своего взгляда. Он вспомнил этого служивого, даже больше, перед ним стоял отцов ближник, поэтому, только обозначив лёгкий кивок головы, парнишка ответил:
  - Здравствуй и ты, Игорь Жданович. Как поживает твоя семья? Здорова ли твоя жена Меланья? Как дети, растут, не болеют?
  - На все вопросы отвечу коротко, всё прекрасно. - сказал воин, продолжая "сверлить" Владимира тяжёлым взглядом.
  - По поручению моего отца к нам заглянул, или так, спонтанно решился проведать? - как ни в чём не бывало, поинтересовался Мстивой младший, по привитой привычке предшественника, слегка склонив голову к левому плечу.
   Этот невольный жест, вызвал на лице гостя довольную улыбку, и суровые складки на его переносице и лбу почти мгновенно разгладились. Показалось, он даже довольно хмыкнул, но сделал это так тихо, что полной уверенности в этом не было. Однако Уйка, наблюдавший в этот момент за гостем, лучился довольством, как будто выиграл в лотерее миллион, или даже что-то большее.
  - Ну что, Игорёчек, признал наследника? - с лёгкой ехидцей в голосе поинтересовался колдун.
  - Вроде, как и интонации в голосе и жесты все Владимира. - не уверено ответил воин. - Только не ясно, к добру такая схожесть или к беде.
   - Поэтому поводу-то не беспокойся. Он и про наших "добрых" соседей всё знает. И сколько те на наше добро отвечали подлым "змеиным укусом". Вся память сына Олега, в его распоряжении. Помнит он и про заговорщиков, как это дрянное семя не раз пыталось лишить его жизни, и впредь продолжит это делать.
  - И не говори Ломанный, по этому поводу я сюда и прибыл.
  - Я уже десять лет не Ломанный, а Уйка. Давно должен запомнить то, соколик. - непривычно жёстко и сурово, аж до "пробежавших по спине мурашек", ответил отшельник грозно "кольнув" княжьего посланника взглядом.
  - Прости Уйка, задумался о прошедших годах, вот и запутался.
  - А ты не путайся то, я-то смогу уйти, если недруги неожиданно узнают нашу тайну. А вот тебе-то, сокол быстрокрылый, с твоей многочисленной роднёй и князем, бежать некуда. Борцы со скверной, вас везде достанут. - голос колдуна, неожиданно зазвучал спокойно, по-отечески тепло.
  - Прости учитель, больше такого не повторится. - совсем по-детски потупившись извинился могучий воин. - В этом я клянусь.
   - Полно те. - махнув рукою, ответил волшебник. - Ты лучше сам поведай Владимиру причину, по которой сюда прибыл. А не уговаривай меня, это делать вместо тебя.
  - Так я не знаю, как чужака зовут. Как мне к нему обращаться? - мгновенно приосанившись, поинтересовался воин.
  - Так и обращайся, Владимир. Незачем здесь путаницу устраивать. Вредно это, не только для здоровья, но и для жизни. Особо для тебя, Игорёк и всех твоих близких ...
  - Всё понял, такого больше не повторится. - виновато покосившись на колдуна, заговорил Сокольский. - Значит так. Я уже говорил Уйке, скажу и тебе, Владимир. Для всех, сегодня утром, на тебя вновь было совершено покушение. На сей раз можно сказать удачное, твой двойник погиб, пусть и умер не сразу. Жалко конечно парнишку, но у него такова обязанность, прикрывать твоё отсутствие, или посещать опасные места, где на тебя могут напасть. Егорка был сильно на тебя похож, и другого такого, мы покамест не нашли.
   Игорь замолчал, видимо ожидая вопросов от отрока. А Кириллу было не до них. Ему вспомнился один из мальчишек, что росли в одном дворе с ним. За них и отвечал Сокольский, как-то добиваясь, чтоб они ходили как княжич, говорили, держали осанку. С ними занимались всем дабы те максимально походили на наследника. Этих ребят учили вместе с княжим сыном, правда, спали они в разных помещениях. Временами, когда Игорь решал, кто из них сегодня будет заменять наследника, то выбранный мальчишка светился от гордости. Кирилл, задумавшись, припомнил, в последнее время этих сорванцов стало намного меньше. Значит, не вернувшиеся мальчики пострадали, приняв предназначавшийся княжичу удар на себя. И это, не считая тех покушений, которые пережил сам его предшественник. Не сладкая ему досталась жизнь, не менее опасная, чем в девяностые годы, в его былом мире. А Ярович (Отца Игоря звали Ярый), не дождавшись ответа, продолжил:
  - На сей раз, Владимир, погиб твой дядька (Наставник), старый Достомысл, постарался прикрыть мальца своим телом. Стало быть, всё зря - обоим досталось. Колдовская проказа съела тело твоего наставника за несколько минут. Мы уж подумали, что Егорку эта дрянь не задела, однако через час, жуткая короста начала распространяться от его левого локотка по всему тельцу. Уверен, сейчас от мальца уже ничего не осталось, а ту коросту, в которую он обратился, давно сожгли. Стало быть, у нас такие безрадостные дела. Того подлого, иноземного колдуна и парочку его пособников, мы конечно смогли пристрелить, да порубить на мелкие кусочки. Вот того что они натворили, не исправить.
  - А почему дядька Достоум полез под удар? Мог не закрывать моего двойника своим телом, а оттолкнуть того в сторону. - удручённо поинтересовался Кирилл. - Неужели он не знал, что вместо меня он сопровождает Егорку.
  - Всё он знал. - со вздохом ответил Уйка. - Только поступи он иначе то, недруги мгновенно догадаются о подмене, и чего доброго заподозрят, что тебя, соколик, нет в столице. После этого, на всякий случай, будут сторожить тебя сразу на всех дорогах. А так, для всех, ты и твой отец, после сегодняшнего нападения и гибели преданного вам всей душой наставника, сидите в кремле. Твой очередной двойник то, не так сильно, как Егорка на тебя похожий, временами мелькает в окошках вашего дома. А к нему, никого кроме нескольких допущенных в тайну человек, близко не подпустят. И вообще, мил человек, перестань думать о себе как о человеке, которым ты ранее был.
  -Но как ты об этом узнал? Ведь я, ...
  -Не забывай кто я. И помни, подойдя к тебе поближе, подобное сможет почувствовать и твой враг, если он достиг уровня архимага. Так что будем оставшееся время тренироваться и в этом направлении.
  - Всё так, времени у вас осталось мало. Твой батюшка приказал, прибыть домой через пятнадцать дней, не позже. Иначе все догадаются о твоём отсутствии. Или, чего доброго решат, будто у князя не стало наследника. Так что, ты просто обязан поприсутствовать на пиру в честь твоего счастливого спасения. Пусть все увидят тебя поближе, удостоверятся, так сказать. Да и пора устраивать для тебя смотр невест. Пускай твой батюшка и родичи, подберут тебе подходящую невесту. ...
   Гость у отшельника надолго не задержался. По его словам, для всех он вёз на северные рубежи весть о том, что княжич жив и по окончанию траура по погибшим, в честь его спасения, будет устроен пир. Заодно, всем достойным уважения отцам семейств, будет объявлено о предстоящих смотринах невест наследника. О том, что по пути воин заглянул в гости к некому отшельнику, никто из непосвящённых в тайну не узнает. При условии, что гонец надолго в гостях не задержится. После чего, вновь началась рутина напряжённой учёбы. Можно сказать, так, успехи были во всех дисциплинах, кроме магии. Никак Владимир-Кирилл, не мог почувствовать её присутствие, не говоря уже о работе с нею.
  
  

Глава 2

  
   Ольга - девица тринадцати лет, которой по осени должно исполниться четырнадцать, с утра крутилась у самой большой ценности её семьи, огромного зеркала, привезённого из далёкой восточной страны. А там, было, на что посмотреть и чем гордиться. В незамутнённой глади дорогого стекла, отражалась её тугая, толстая коса соломенного цвета, которая будучи перекинутой через плечо, резко контрастировала с подведёнными чёрным цветом бровями. Синие, по-юношески широко открытые глаза, привычно смотрели на отражение с озорной смешинкой. Миловидная улыбка, ещё сильнее округляла прекрасный овал её личика, делая девицу очаровательнее. Две компаньонки по играм и учёбе, заодно и молочные сёстры(дети кормилиц), как раз заканчивали приводить Ольгин наряд в порядок, расправляя лишние складки. Поэтому, младшая дочь коменданта крепости, вновь и вновь осматривала свою одежду, выискивая не существующие огрехи.
  - Довольно голубушки, всё в полном порядке. Можете идти, жду вас на завтраке, не опаздывайте.
  - Ладно тебе важничать, Оля, и без того видно, что ты у нас прекрасная царица, от рождения. - еле удерживаясь от смеха, ответила чернявая девчонка, вторая, русоволосая, просто хихикнула, игриво закрыв ротик ладошками. - Так мы пойдём? Ваше великолепие.
  - Идите уже, хохотушки. Да не забудьте, сегодня у нас выходной от учёбы день, будем заниматься только рукоделием. Ещё до вечера, необходимо закончить вышивать наш родовой герб и подарить моему батюшке все три экземпляра. Вдруг они ему пригодятся.
   На сей раз, девушки ничего не ответили, а фыркнув, развернулись и высоко "задрав носики", с балаганно-показательным важным видом, удалились из гардеробной комнаты своей подружки. А та, как только за ними закрылась дверь, и утихло их удаляющееся весёлое "щебетание", сощурив глазки и сжав кулачки, посмотрела на фитиль, стоявшей на столике давно погашенной свечи. Прошло несколько ударов сердца, и почерневшая нить огарка, задымилась и нехотя загорелась. Вот уже второй день, как она смогла использовать своё волшебство, пусть не очень умело и легко, однако, это её первый успех в овладении бытовым чародейством. Как говорила обучающая её этому искусству кормилица: "Легка беда начало, Олюшка. Главное, ты почувствовала свою силу, а дальше всё будет намного легче. Ты это, не останавливайся в своём развитии, а я тебе в этом помогу. А в чём я по своему скудоумию не разбираюсь, тебе твой батюшка покажет и научит". - Помня наставления Марины, утверждавшей, будто для закрепления навыка, необходимо заниматься как можно больше, Оля с большим трудом зажгла остальные три свечи. Затем, устало вздохнув, неспешно подошла к столу, на котором хранились её девичьи "ценности", будь то игольница, или пяльцы, и поочерёдно погасила все рождённые её волей огоньки. Всё, сейчас необходимо постепенно восполнять свой мизерный ресурс магии. На сегодня, решила только рукодельничать, или общаться с подружками, несмотря на то, что для восполнения потраченных сил достаточно и получаса. Мамка Стерх (Стерх - белый журавль.), впервые дни не рекомендовала колдовать до полной усталости.
   Немного позже, в обеденном зале. За большим столом из драгоценного чёрного дерева, расположенного посреди большой, светлой комнаты, сидела всё семейство воеводы, ну почти всё. На главном месте восседал сам военачальник, сухопарый, жилистый мужчина, с загорелым, испещрённым морщинами лицом. Он внимательно слушал человека, сидящего напротив него, да временами, строго и не терпеливо посматривал на одну из четырёх дверей, ведущих в это помещение. Рядом с ним, по правую руку, примостился его младший сын, Трофим. Полная копия отца, как телом, так и лицом. Единственное, облик молодого человека ещё не иссушило солнце и, не избороздили морщинами прожитые годы. А так, тот же колкий взгляд серых глаз, большой, с горбинкой нос, более похожий на клюв восточной птицы, и угловатое лицо. Было одно существенное различие, у Воеводы волосья были редкие, сухие и белые как саван. А Трофим носил на голове густую "копну" чёрных как смоль волос. По левую руку хозяина дома, стул по-прежнему пустовал, как и два соседних, менее удобных предмета мебели - парочки подружек хозяйки этого места. Они, вечные спутницы этой егозы в учёбе и проказах, по этикету должны войти сразу за Ольгой, поэтому, в данный момент, терпеливо ожидали дочь воеводы по другую сторону двери. Да, необходимо сказать пару слов насчёт княжеского собеседника. Присутствовавший в трапезной неожиданный гость, был одним из ближников правителя государства. Да-да, это небезызвестный Игорь Ярович, изображающий из себя гонца. Все выше перечисленные люди, сидели за ломящимся от обилия блюд столом, вдыхали аромат вкусной пищи и ждали. Ничего тут не поделаешь, таково желание хозяина, идущее в разрез с этикетом. Однако все присутствующее в зале люди друг друга отлично знали, и не придавали такому "пустячку" никакого значения, ведь комендант слишком сильно любит свою младшенькую егозу, и постоянно её балует.
  - Разрешите войти, батюшка. - шагнув в бесшумно открывшуюся дверь, поинтересовалась опоздавшая девица, однако увидев, что у них гость, она моментом виновато потупилась. - Простите, задержалась. Коротая время, читая заданный учителем рассказ, нечаянно увлеклась им.
  - Заставляешь себя ждать, это не допустимо, - для вида сурово сморщив лоб и сдвинув брови, строго ответил Лют, - в следующий раз, накажу.
  - Ещё раз прошу прощенье. Больше подобного не повторится. Здравствуйте, Игорь Ярович, простите, что заставила вас ждать моего появления.
   Всё выглядело так, как и положено, девица вела себя кротко, боясь "поднять взгляд", голосок был виноватый, ангельский. Вот только все знали, проказница была далека от искреннего раскаяния, впрочем, в будущем постарается подобную оплошность не допускать. Эти подозрения подтвердились, когда Ольга, усевшись на место, через пару секунд, коротко "бросила" исподлобья на своих товарок озорной взгляд. Никак уже замыслила какое-то очередное развлечение, или шкоду.
  "Раз все мы здесь, то поблагодарим предков за всё хорошее, что с нами происходит, за дарованную ими жизнь. Отца, вершителя мира, за непрестанную заботу о нас, особенно за дарованную нам пищу". - Буднично спокойно проговорил Лют и, прикрыв глаза, тихо зашептал благодарственную молитву. Его примеру последовали все сидящие с ним за столом люди, даже прислуга, в ожидании приказов стоявшая немного поодаль, выстроившись вдоль глухой стены небольшой шеренгой.
  
  После слов благодарности, в полной тишине, нарушаемой еле уловимыми звуками легких соприкосновений ложек с тарелками, началась сама трапеза. Во время этого "священнодействия", все сосредоточились на неспешном приёме пищи и, каждый из сотрапезников, в основном смотрел в свой прибор, только изредка поглядывая на соседей. И вновь, исключениям из этого правила была Ольга, она, слишком часто "отрывала свой взгляд от тарелки", рассматривая гостя, и хитро улыбалась своим мыслям. Так продолжалось до утоления первого голода. То, что этот момент наступил, дал знать сам воевода Злобин, он, отложив ложку в сторону, ещё сильнее приосанился и поинтересовался у служивого:
  - Давай, рассказывай Игорь Ярович. По каким делам оказался в наших краях? Не поверю, что приехал всего лишь со мною поздороваться, или поохотиться в моих угодьях на лося.
  - Ты прав, Лют Лисович, ныне я прибыл к тебе как княжий гонец, обязанный по всему своему пути, оглашать его волю. - подымаясь заговорил Сокольский.
  - Сиди - сиди, друг мой. - может быть слишком высокопарно и сухо, прервал его порыв хозяин дома. - Мы с тобою, Игорь, не одну битву бок о бок сражались, прикрывая друг друга. Такая дружба дорогого стоит. Говори так, не подымаясь с лавки, ты ведь знаешь, что для моей семьи ты не чужак.
  - Как скажешь, Лют. - присаживаясь на место, без тени смущения ответил Игорь. - Стало быть, я должен довести до всех достойных семей одну важную весть. Как я тебе уже говорил, Владимир Олегович входит в возраст и через два три месяца, его отец устраивает первые смотрины невест. Такие вот дела. Я тебе уже отдал приглашение - для тебя и твоей дочери. На этом официальная часть моей миссии окончена.
  - А что с неофициальной ...? - хитро прищурившись, сбросив образ властного воеводы, поинтересовался Лют.
  - Так имею же я право навестить своего лучшего друга? - задорно улыбнувшись, ответил Сокольский. - Так сказать, не известно, когда ещё подвернётся такая возможность. Служба, она та...
   Далее, дети воеводы, по жесту отца покинули трапезную и "разошлись по своим неотложным делам". Трофим отправился на мужскую половину дома, где его ожидал учитель картографии. А Ольга, в сопровождении пары подружек по учёбе, прошествовала на свою часть жилища, не доступную для посторонних лиц противоположного пола. Именно там, в тишине светлых покоев, девицы собирались заняться своими, ранее намеченными их предводительницей делами. Вот только от хорошего настроения, у дочери воеводы не осталось и следа. Подходя по широкому коридору к двери своей комнаты для рукоделия, девушка в сердцах толкнула молодую служанку, по её убеждению, не слишком проворно уступившую хозяйке дорогу. Толчок получился такой сильный, что девятилетняя девчушка, стараясь сохранить равновесие, сделала пару поспешных шагов и всем тельцем ударилась о стену. Злобно прошипев сквозь зубы на пострадавшую: "Смотри, у кого под ногами путаешься, коза дранная". - Хозяйка, зло сдвинув брови и плотно сжав губы, продолжила свой путь.
   Стоит пояснить, что так сильно вывело Ольгу из душевного равновесия. Безусловно, это было известие о предстоящих княжеских смотринах невест. Вроде ничего предосудительного или опасного в этом нет. Ведь за возможность породниться с семьёй правителя, будут бороться все уважаемые семейства. И иногда, для "расчистки пути" к выгодному замужеству своего чада, в ход могут пойти как яды, так и наёмные убийцы. Только перед мысленным взором дочери Люта Лисовича, как стоп-кадр вертелся один момент, то есть мало кем замеченный памятный эпизод. Примерно полгода назад, когда она сопровождала отца, поехавшего по служебным делам в столицу, ей - совершенно случайно довелось увидеть наследника. По её наблюдениям, это был заносчивый, самовлюблённый малолетний эгоист. Для ребёнка правителя государством, такая "маска" была весьма ожидаема, то есть, идеально соответствовало образу. Вот только Ольге, довелось посмотреть в глаза княжича в тот момент, когда один из сопровождавших его телохранителей, идущий немного впереди и справа, слегка оступился, и пошатнулся. Так Владимир слегка отпрянул от своего охранника, а в глазах этого труса, читался не свойственный всем людям испуг от неожиданного действия, а жуткий страх. Конечно, это мерзкое откровение продолжалось не долго, через секунду мальчишка снова "излучал" снисходительность и безразличие к окружающим, свойственные всем "сильным мира сего". Только девчонку, маска этого труса больше не обманывала. И связывать свою жизнь с этим убогим ничтожеством, ей до жути не хотелось, до тошноты. Вот только никуда уже не денешься. Хочешь того, или нет? А всё равно придётся участвовать в этом балагане почестному, с полной самоотдачей. Так как победа в объявленном "конкурсе невест", в будущем, сулит всему родовому клану множество льгот и прочих преференций.
   Из-за эмоционального сумбура, творящегося в голове девушки, она, входила в комнату для рукоделия, почти не контролируя себя. Ярость, рвущая душу на клочки, нервическая дрожь, всё сильнее овладевали разумом и телом. Это деструктивное состояние, ставило "жирный крест" на любом запланированном занятии, и дочь воеводы прекрасно это понимала. Поэтому Ольга, резко остановившись посреди комнаты, не оборачиваясь к подружкам, сказала осипшим от нервного возбуждения голосом: "Так подруги, взяли свои незавершённые поделки, и пошли вон. Займётесь ими у себя. А сегодня, меня не беспокоить - ни при каких обстоятельствах".
   Дождавшись пока девицы, возьмут свои пяльцы с незавершённой вышивкой и выскользнут из светлицы, Оля, до боли прикусив губу, ещё какое-то время прислушивалась к звукам их удаляющихся шагов. Она ещё держалась, закрывая тяжёлые створки дверей. А затем, истерично крича; проклиная свою жестокую судьбу и ненавистного княжича, за внимание которого придётся бороться, младшая Злобина, не замечая получаемые ею ушибы и ссадины, опрокидывала, ломала, била всё, что попадалось под руку. Когда, весь накативший негатив был выплеснут, девчонка устало осела на пол, и невидяще уставилась на лежащие перед нею осколки разбитой вазы. Ольга никак не отреагировала на то, как в комнату вошла её пышнотелая кормилица и, близоруко прищурив глаза, осмотрела помещение, оценивая учинённый погром, осуждающе качая головой, подошла к своей малышке.
  - Что Оленька, совсем тяжко стало? - поинтересовалась женщина, нежно проведя ладонью по голове своей "молочной дочери".
  - Да-а, мамушка-а (Именно так переводится это слово, обозначающие обращение детей к своей кормилице.). Я не...! А меня ...! - "захлёбываясь" в неожиданно прорвавшемся плаче и содрогаясь всем телом, Оля безуспешно старалась хоть что-то сказать своей кормилице. - А как ты, узна-а...?
  - Всё просто, радость моя. Твои молочные сёстры, (В этом мире, У Ольги было две кормилицы, одна из них, недавно погибла в результате несчастного случая, а её дочь, осталась при княжне.) мне всё рассказали. Не ругай их за это, они переживают за тебя. Но ты поплачь голубушка, поплачь, наши слёзы то, по началу, хорошо душевную боль смывают... - Опустившись перед воспитанницей на колени и нежно прижав к себе дочь воеводы, тихо, обволакивающе мягким голосом заговорила женщина. Одновременно, она, лёгким мановением руки загасила три спонтанно возникших огонька, вяло разгорающихся на ножках опрокинутой табуретки. Так же, она порадовалась магической силе своей лучшей ученицы, которая обещала превзойти по мощи даже своего батюшку, заодно, под взглядом женщины, затягивались все полученные Ольгой раны. Ещё долго Марина выслушивала жалобы своей воспитанницы, которую она любила не меньше чем свою родную дочь. И это, не так интересно, по сравнению с тем, что сейчас происходило в мире.
   Например, всем будет интересно ознакомиться с содержанием одного тайного послания, благополучно дошедшего до получателя:
  "Господин А..., долгих вам лет жизни и процветания. Пишет вам агент Мышь. По моим наблюдениям, подтверждённым опросом людей, приближённых к великокняжескому двору. Покушение на княжича Владимира имело более тяжкие последствия, чем говорится в официальных заявлениях. Сегодня, мне довелось пообщаться в трактире с одним из княжеских лакеев, тот перебрав с медовухой, рассказывал, как самолично видел одну странность. По его словам, атаковавший ребёнка маг, всё же задел мальца своим заклинанием. Не смог дядька полностью закрыть своим телом воспитанника. Исходя из полученных данных, Олег должен был лишиться своего наследника. Так как этого не произошло, значит, его лечили сильные маги. Поэтому, считаю необходимым провести срочный осмотр ребёнка сканирующим амулетом - на остаточные следы магического воздействия. Поспешите, пока не поздно это сделать". - Так как получатель находился в столице княжества принадлежащему Мстивою, то времени на проведение необходимых действий было предостаточно.
   Было и другая тайная записка, пусть более сухая по обращению, но не содержанию. В ней говорилось:
  "Объект выжил, исполнитель акции погиб. Узнать причину провала не удалось. Необходимо провести разведку для планирования новых акций. Предлагаю по...".
  
   В тот же день, когда большинство из неизвестных адресатов прочли сообщения своих шпионов, Владимир прибыл в кремль, где проживало всё его биологическое семейство. Тайное возвращение отрока, к радости его родителя, прошло незаметно от вездесущих свидетелей. Никто не среагировал на появление у стен кремля Сокольского, который как это и положено, слез с коня перед въездом в крепостные ворота и, взяв животное под уздцы, далее пошёл пешком. Стражей был проигнорирован и привычный для возвращающихся посланников крытый возок, в котором, гонец вёз князю собранные по пути его следования дары. Признаться, дарованного от верноподданных горожан, ремесленников и прочего люда добра, каждый раз набиралось немало. Пусть это сильно замедляло скорость передвижения гонца, но по традиции, когда весть не была срочной, служивый был обязан становиться доставщиком разнообразных подношений. А сейчас, этот порок - извечной жадности власти, и согласия "низов пресмыкаться перед верхушкой", весьма удачно "сыграли на руку" тайным делам правителя. На обратном пути, Игорь вновь "заглянул" к Уйке и забрал его тайного пациента. Кто бы мог догадаться, что сын князя будет доставлен в кабинет к отцу в тяжёлом, окованном стальными полосами сундуке. Никто.
   Без присутствия сторонних наблюдателей, злосчастный сундук был вскрыт, и вспотевший, за малым не задохнувшийся, чудом не покалечившийся во время транспортировки по ступеням узких лестниц Владимир, покинул свою "темницу". Слегка щурясь после тьмы сундука, княжич проводил взглядом скрывшегося за дверью Игоря, одновременно начав делать примитивную зарядку, стараясь восстановить кровообращение в своём успевшем затечь теле. Затем, когда зрение пришло в норму, парнишка осмотрелся. Он находился в небольшой комнате, больше всего, похожей на рабочий кабинет успешного буржуа. Стены были обиты гобеленами со сценками охоты; окна и двери, обрамлены тяжёлыми зелёными портьерами. В межоконном проёме, приютился небольшой столик, с двумя стульями с резными спинками. Немногим далее, стояло высокое бюро с тремя подсвечниками, работать за которым можно было только стоя. Завершал это убранство, обитый синим бархатом диван, расположенный с противоположной стороны от окон. На этом, с описанием меблировки помещения окончено, стоит уделить внимание человеку, сидящему за столом на одном из двух стульев. Это был мужчина, чуть старше среднего возраста, но всё ещё не утративший силу своего тела. Как его ещё описать? Он был русоволос, его серые, умные глаза внимательно, можно сказать придирчиво рассматривали сына. Что ещё? Черты лица как у родовитого аристократа утончённые, что немного контрастирует с богатырским телосложением. Как и загар на обветренной, огрубевшей коже. Впрочем, правитель страны и не мог быть иным, подданные не поймут.
  - Здравствуй отец, - Кирилл, узнав князя, слегка кивнул головой, и далее, говорил по наитию, - ты звал меня?
  - Проходи сын, присаживайся. - спокойно сказал князь, кивком указывая на второй стул, при этом, его пытливый взгляд излучал настороженность. - Тут, тебя желают лицезреть дипломаты наших заядлых "друзей". Поэтому, во время их аудиенции, тебе предстоит сидеть рядом со мною. Владимир, прошу, веди себя воспитанно, не будь слишком надменным и не забудь ответить кивком на их приветствие. Ты меня понял?
  - Понял, отец. - коротко ответил Кирилл и присел на предложенный ему стул.
  - Ну, здравствуй чужак. - Олег, на сей раз говорил тихо, немного подавшись всем телом к собеседнику. - здесь можешь говорить смело, нас никто не услышит.
  - Здравствуйте, Олег Строгович. Я Кир...
  - Знаю я, кто ты такой, давно об этом ведаю. Для всех, в том числе и для меня, ты по-прежнему остаёшься Владимиром, моим сыном и наследником престола. Но присматривать за тобою будут постоянно, даже после моей смерти. Понял?
  - Всё понял, и вредить державе, в которой я случайно оказался, не собираюсь. ...
   Часом позже, в тронном зале, на удивление сильно похожем на декорации, используемые в фильме "Иван Васильевич меняет профессию", состоялся приём гостей из Гральдии. Впрочем, в интерьере тронного зала были и заметные отличия. Вместо скамей у стен, стояли деревянные стулья, и на них сидели не бояре, а представители союзных государств. Одежда действующих лиц тоже отличалась от киношной. На приближённых Олега, и наблюдателях от союзников, была пёстрая одежда, как будто шёл показ авангардной моды, с демонстрацией различных головных уборов и вычурной вышивки поверх сюртуков. Только подданные Гральдии, были одеты в чёрные одежды, по фасону, похожие на костюмы стереотипных пиратов. таким же чёрным, был и принесённый ими сундучок с дарами. Из этой "пиратской" группы, вышел высокий, болезненно худой мужчина, и после элегантно выполненного поясного поклона, заговорил с еле заметным акцентом:
  - Здоровья тебе, правитель земель Урских, князь земель Нарских, великий князь Мстивой Олег Строгович. И тебе здравствовать, наследник престола своего великого отца, Мстивой Владимир Олегович. Примите наши скромные дары в знак нашей дружбы.
   Во время этого короткого монолога, сундучок с дарами был поставлен перед троном и открыт. На это и князь, и его сын почти никак не отреагировали, только слегка кивнули головами. После чего, Олег, безразличным тоном поинтересовался:
  - Что привело тебя ко мне? Посланник заморской державы Гральдии, граф Ксевонд Гран - третий. Почему ты так настойчиво, с самого утра, добивался моей аудиенции?
  - Прости великий князь, - вновь низко склонившись, заговорил граф, - меня самого, ещё до рассвета, потревожил представитель великого ордена "Света", и потребовал немедленно устроить ему аудиенцию с тобою и твоим наследником.
  - И что же по твоему мнению, желает нам сказать этот брат великого ордена?
   На этот вопрос ответил молодой парень, стоявший по правую руку от посла. Он шагнул вперёд и без приличествующего поклона, с жутким акцентом, заговорил:
  - Я старший следователь нашего ордена. И желаю немедле...
  - Постой, чужеземец, - прервав на полуслове гостя, и подняв руку в останавливающем жесте, сказал Олег. - Молчи, пока по своему скудоумию не сказал то, за что тебя немедленно казнят!
  - Да как ты смеешь? Я старший следователь ордена, брат Егош, и имею право в ходе поисков этой нечисти - магов, входить в любой дом и требовать предоставить мне любого человека, или открыть указанную мною дверь. Твой сын был атакован нечестивцем и не мог выжить после его колдовства. Или ты, князь, дабы не потерять престол подменил своего погибшего ребёнка, или, подпустил к излечению его тела эту мерзость - проклятого колдуна.
  - Презренный, ты всё сказал? - сухо, без проявления лишних эмоций поинтересовался Олег.
  - Да! И требую не мешать проводимому мною следствию!
  - Стража! Как только мне надоест этот балаган, я махну рукою. По этому сигналу, выведете всех спутников этого чудика во двор и обезглавьте их. - указав кивком головы на Егошу, приказал князь.
  - Да как ты смеешь ...?
  - Смею, убогий. Ещё как смею. Граф Ксевонд Гран - третий, пожалуйста, озвучите, какие оскорбления в мой адрес позволил этот наглец.
  - Прости великий князь, но по законам нашей страны, следователи братства имеют все перечисленные им полномочия. - постарался тихо возразить дипломат.
  - Небольшая поправка, посол. Это законы вашего королевства, а не моего княжества. И придя в мой дом, никто не имеет право наводить в нём свои порядки. Особенно, так нагло оскорблять меня и моего сына. Я, как и мой отец, согласились вести совместную борьбу с нечестивцами, но не на главенство ваших законов над нашими.
  - Но ты чинишь препоны расследованию опасного преступления! - вновь подал голос, покрасневший от возмущения Егоша. - А это не допустимо!
  - Чего ждём? - обратился князь к своей охране. - Немедленно заткните этому болтуну рот, надоел. Хотя нет, пусть собака ещё полает, - может быть и мы узнаем что-то интересное. А ты посол, перед тем как понести заслуженное наказание, все же озвучь своим спутникам, что недопустимо делать на аудиенции любого правителя. Раз ты не удосужился научить их правилам хорошего тона перед самой аудиенцией. Хоть не дураками помрут.
  - Первая непозволительная ошибка, допущенная братом Егошей. - нехотя, стараясь не смотреть на ставшего центром всеобщего внимания соотечественника, заговорил граф. - Удостоившись аудиенции, необходимо приветствовать правителей только полным титулом, сопровождая это глубоким поклоном. Вторая ошибка, с князем можно говорить только после того, как государь сам поинтересуется о причине твоего визита. Третья ошибка, у правителя ничего нельзя требовать, за исключением момента передачи официальной ноты протеста. Четвёртая ошибка, недопустимо подвергать сомнению слова правителя, или необоснованно его в чём-то обвинять. И главное, к великому князю нельзя поворачиваться спиной, это расценивается как неуважение к правящей особе. И за любое из этих нарушений, есть только одно наказание - смерть через отсечение головы.
  - Всем всё ясно? Какие есть вопросы? - как только смолк дипломат, поинтересовался Олег, обведя стоявших перед ним гостей строгим взглядом.
  - Великий князь, я прекрасно понимаю, что ты вправе отправить нас на эшафот, не выслушивая наших объяснений. Но дозволь поинтересоваться. Как нам быть с делом, из-за которого мы сюда пришли? - картинно приосанившись, поинтересовался взявший себя в руки посол.
  - Отец, разреши мне сказать слово? - вопросил княжич, на мгновение, опередив ответ презрительно сморщившегося отца. - Я, кажется, знаю, как нам разрешить возникшую проблему.
  - Говори, сын.
  - Я правильно понимаю? Эти иноземцы пришли со всем необходимым для моего осмотра? Так? - поинтересовался подросток, небрежно кивнув в сторону гостей. - Только из-за неграмотности и беспардонности, этого служителя ордена, была уничтожена всякая возможность для мирного решения возникшего вопроса. И этим, он создал проблему в наших взаимоотношениях с королевством Гральдия.
  - Думаю, что да. Что скажешь посол? Мой сын всё правильно говорит? Граф. Вы пришли с необходимыми для расследования амулетами? - при этих словах, Мстивой недвусмысленно посмотрел на посла.
   - Да, всё верно. Всё что необходимо находятся у брата Егоши. Только это, после его выходки, больше не имеет никакого значения.
  - С этим всё ясно. Продолжай излагать свои мысли далее, сын.
  - В виде исключения из правил, разреши этому глупцу провести нужные обследования. Этим мы всем покажем, что свято соблюдаем все ранее достигнутые договорённости по борьбе с магами. И после этого, казни его за нанесённые нам оскорбления. Только его, а не всех уважаемых людей, которые имели неосторожность с ним прийти. Ведь кто-то из них должен донести своему королю результаты обследования.
  - Будь по-твоему, Владимир. Эй ты, труп ходячий, делай то, что тебе должно, пока я не передумал. Дозволяю. Но смотри, схватишься за тайно пронесённое оружие, или начнёшь магичить, убью тебя прямо здесь и казню всех с тобою прибывших.
   Старший следователь ордена света, надо отдать ему должное, на сей раз не артачился и не пытался вновь поставить себя выше местных законов. Он даже не отреагировал на голословные обвинения в проносе оружия и в причастии к запрещённому колдовству. Пусть от его лица отлила кровь и сейчас, он был бледен, но, изобразив вежливый поклон, немного не дотягивающий до положенного по этикету, неспешно извлёк из наплечной сумы два артефакта, после чего, оглянувшись, подозвал своего подчинённого и передал ему свою котомку. То, что там могло оказаться вышеупомянутое оружие, никто не остерегался, поклажу многократно проверили перед аудиенцией. И только после этого, сыщик неспешно направился к князю, спокойно поясняя, что собирается проделать.
  - Сейчас, я сниму аурный слепок с отца ребёнка. Великий князь, позволит мне это сделать? Мне это необходимо для подтверждения родства. Затем я сделаю то же самое с полем наследника, и, сличив результаты, обнародую итоговое заключение. После чего, амулет будет уничтожен, для доказательства того, что мы ничего против правящего семейства не злоумышляем. Следующим моим шагом, будет поиск у наследника наличия остаточных эманаций лечебной магии. И я вновь, при свидетелях, обнародую результат и покажу всем присутствующим господам, какая высветится индикация одноразового амулета.
  - Делай что должно, следователь. - церемонно торжественно провозгласил князь.
   Далее всё происходило весьма буднично и просто. Подержав пару секунд предмет, похожий на каменное яйцо возле руки князя, следователь что-то с ним сделал. Затем, Егоша подошёл к мальчишке, и проделал ту же операцию. Яйцо, засветилось синим цветом. И следователь, вновь приобретший нормальный цвет лица, развернувшись так, чтоб не стоять к княжескому семейству спиной, высоко поднял в руке амулет и торжественно заявил.
  "Перед нами сын и наследник правителя земель Урских, князя земель Нарских, великого князя Мстивоя Олега Строговича. Я, брат Егоша Неудержимый, подтверждаю это!"
   С этими словами, следователь передал амулет одному из сопровождающих его княжеских стражников и пояснил: "Достаточно в любой из кузен положить амулет на наковальню и раскрошить его молотом. Так же, допустимо просто опустить его в разожжённый горн, после сильного нагрева, изделие бесследно сгорит".
  "Действуй далее, Егоша, не затягивай свою проверку". - Князь поторопил приговорённого к отрубанию головы и тот, только согласно кивнув, поднёс к груди Владимира новый артефакт. На сей раз, это была тоненькая, прямоугольная пластина, которая через двадцать секунд засветилась зелёным цветом. Борец с магами нахмурился, зло что-то пробормотал на своём языке и нажал большим пальцем на небольшую нашлёпку посредине артефакта, амулет вновь приобрёл серебристый цвет. При второй попытке, через положенное время индикатор вновь позеленел. И это насторожило Владимира. По правде говоря, он испугался, что эта колдовская "лакмусовая бумажка" определяющая следы применённой магии, умудрилась сработать так, как ей полагалось. И это, несмотря на то, что после окончания последней процедуры лечения, многократно истекли все контрольные сроки. Не известно, каких усилий стоило княжичу то спокойствие, которое он старательно демонстрировал. А старший следователь, вновь сбросил показания и, нервно облизнув губы, начал очередное сканирование. Когда, злосчастная пластинка была вновь поднесена к груди Владимира, того ошарашила догадка: "Что-то здесь не чисто. Нам сказали, будто артефакт одноразовый, а он включается третий раз подряд. Как такое может быть?" - И когда пластина приобрела насыщенный зелёный цвет, княжич как можно небрежнее, но при этом, громко, поинтересовался:
  - Любезный, как ты там сказал? Этот амулет одноразовый. Да? А ты, включаешь его уже третий раз. Может быть, пояснишь нам, что это значит?
  - Так он неправильно срабатывает. А ведь мы, зна... - растерянно ответил задумавшийся Егоша, и тут же спохватившись, осёкся.
  - Темнишь, пёс! - резко поднявшись с трона, зло выкрикнул князь, услышав эти слова. - То одноразовый амулет включается несколько раз! То утверждаешь, будто он не то показывает! Как нам понимать твои слова? Отвечай!
  - Амулет всё равно подлежит уничтожению, поэтому я и назвал его одноразовым. А перепроверял я его работу по причине недопустимости ошибки. - наигранно виновато потупив взгляд, немного нескладно ответил сыщик.
  - Или он показывает то, что не выгодно твоему ордену. - вставил своё слово, решивший рискнуть Владимир. - Я видел, все три раза, эта пластинка светилась зелёным цветом.
  - Всё так. - ответил Егоша, но тут же, поспешно уточнил. - То есть, артефакт испускал зелёный свет, и этим подтвердил, что княжич, в интересующий нас период не получал магического лечения. А ордену, нужна только правда, и нечего кроме правды.
  - Покажи всем свою безделушку и чётко, без каких-либо расплывчатых оговорок, огласи заключение. - приказал начавший багроветь от возмущения Олег Строгович.
  - Вот. Все три раза, артефакт показал, что с наследником престола, княжичем Владимиром Олеговичем Мстивоем, не работал не один маг. - еле скрывая недовольство, проговорил вновь побледневший сыщик, поднимая над головою индикатор магии.
  - Заберите у приговорённого брата Егоши его магическое устройство и как можно скорее уничтожьте эту мерзость. А этого плута, не связывая вывести во двор и там обезглавить честным железом - мечом, а не как татя - топором. И разрешить всему посольству наблюдать за всеми вашими действиями. Пусть они засвидетельствуют, что мы, их брата Егошу, перед смертью тайно не пытали. Далее. Тело, в знак уважения к нашим союзникам, разрешите забрать сразу после приведения приговора в исполнение. Дозволяю похоронить его со всеми почестями.
  Немного позже, когда натужно улыбающийся граф, зло "сверкающий" по сторонам очами, вернулся в зал, засвидетельствовав, что всё было сделано так, как было обещано, посол, с разрешения князя, приблизился к трону и тихо сказал:
  - Зря ты княже обошёлся так сурово с этим самовлюблённым следователем ордена. Братство подобного не прощает. Может быть они, специально провоцировали тебя на конфликт. Поверь, я этого не знал и не желал.
  - Не беда. Я и без того, обошёлся с вашим посольством слишком мягко. Тому есть свидетели, представители двух соседних княжеств, которые всегда присутствуют на подобных встречах. Пусть в следующий раз, ваши хитрецы думают, кого к нам присылать. И хорошо их
  инструктируют, по правилам общения с главами других государств. Вздумай мой сановник хоть что-то подобное сотворить при вашем дворе, то уверен, его вместе со всей свитой сразу посадят на кол.
  - Всё так. Только у нас, интересы братства выше любых законов - подданные моего короля, не одобрят то, что ты сегодня сотворил.
  - Интересно, а они, эти ваши пресловутые братья. Так же нагло дерзят своему королю?
  - Нет. Рамлон восьмой - Красивый, является главою ордена, а по уставу ....
  - А я, хозяин земель здешних и ничьей власти надо мною нет, и быть не может. Кем бы себя некоторые умники не возомнили. Я не потерплю, когда на меня лают какие-то мелкие шавки. На счёт мести вашего ордена ..., пусть рискнут, но помни, подобное я больше никому прощать не собираюсь и старайся подобные делегации не сопровождать. Всё, иди.
   На следующее утро, курьер одного из представительских домов дружественного государства, в сопровождении пяти гвардейцев, отправился на родину с дипломатической почтой. В двойной стенке одного из находящихся при нём опечатанных тубусов, пряталось короткое, зашифрованное послание. В нём говорилось следующее:
   "Очередное покушение на наследника трона, не увенчалось успехом. Что подтвердил экстренно прибывший следователь от ордена Света. Как обычно, этот варвар вёл себя вызывающе, за что поплатился головой. Как это не странно казнили только его одного. Благо, перед казнью, ему дозволили провести обследование княжича. Заверения наших ликвидаторов о том, что их боевику удалось поразить цель, ложно. Подозреваю, что им, в очередной раз подставили двойника. Начал разработку нового плана по освобождению трона для вашего племянника. Требуются дополнительные средства, желательно высококачественные фальшивки - Нарские золотые и серебреные монеты. Старец".
   Были ещё послания. Например, отправленное в другом направлении, другому адресату. В нём просто предлагалось устроить на ближайшей охоте князю "несчастный случай" - с быстрой расправой над исполнителями. А регентом запуганного, безвольного наследника, сделать его тётушку, ради поддержания имиджа заядлой модницы и роковой женщины, повязшую в больших долгах. Многочисленные расписки родной сестры Олега, у отчаявшихся вернуть деньги кредиторов, были выкуплены по бросовой цене. И сделал это, якобы безумно влюблённый в неё фаворит, который и без того, имеет "рычаги воздействия" на объект разработки.
  Если кто-то думает, что на этом поток тайных посланий был исчерпан, то этот человек ошибается. В тот день, из стольного града вылетела пара голубей, в коротких посланиях которых были указания приказчикам, не забыть закупить определённый товар. Сам текст, был указанием, в каком месте, необходимо срочно изъять закладку с донесением. Впрочем, пересказывать всё множество способов передачи шпионской информации, дело не благодарное, долгое и не всегда интересное.
  
  

Глава 3

  
  В тёмном, плохо освещаемом помещении, самом его центре, стояли двое парней, одетых в серые плащи, ткань которых могла сопротивляться любому воздействию сырой магии. Тот, который выглядел моложе, прикусив от усердия губу старательно прислушивался к своим ощущениям. Второй - постарше, русоволосый крепыш стоял немного сбоку и позади товарища, смотря на него как на забавного несмышлёныша.
  - Снова вы, Владимир Олегович, недостаточно тщательно концентрируетесь, так у вас ничего не получится. - задумчиво разглаживая двумя пальцами едва намечающиеся усики, проговорил Вторуша. - Надобно всё прочувствовать, убедиться в том, что вы ощущаете силу, а не обманываетесь. Дык, тогда у вас всё и получится, только не спешите как на пожар.
  - Да не спешу я никуда. - спокойно ответил княжич, прислушиваясь к своим ощущениям. - Что-то чувствую, только ухватить эту чуйку не получается.
  - Дык это хорошо. Стало быть, я сейчас покажу вам наглядно, что вы должны искать. Только будьте хоть немного внимательнее. Эта демонстрация отнимет у меня немало сил.
   С этими словами, русоволосый молодой человек подошёл к своему ученику и приложив к его затылку ладонь, застыл на несколько секунд. ... Стоит уточнить, где находились молодые люди, и чем они занимались. Были они в тайном подвале княжьего дворца, где уже ни одно поколение правителей, познавало азы владения магией. Почему это делалось именно в подвале? И почему подземелье было тайным? Ответы просты как мир. Люди, познающие магию, при первом соприкосновении с этой мощной силой, способны вызвать такое возмущение, которое может натворить немало бед. По этой причине, обучаемых отроков обычно отводили в заповедное, то есть, безлюдное место, где уже нечему вредить. А там, учитель ставил на себя защиту и, обезопасившись подобным образом, контролировал потуги ученика. Такие площадки существовали веками, и никто туда, понапрасну не ходил. А сейчас, когда владение волшебством стало сродни преступлению, эти пяточки ожили - заросли травой, деревьями и кустарником. И вздумай кто-то там пройти инициацию, то о его существовании сразу же станет известно постоянно наблюдающими за этими территориями охотникам. Касаемо княжеских родов, так они, испокон веков пользовались такими защищёнными помещениями. В момент, когда начинающий ученик овладевал своей силой, он, на какое-то время начинал "светиться" на всю округу. И пожелай гипотетический убийца "дотянуться" до своей жертвы, лучшего момента выбрать невозможно. От мизерного воздействия определённого свойства, неопытный маг, приговорённый кем-либо к смерти, по "неосторожности" сжигает самого себя. И для окружающих, никто в этом не виноват, кроме наставника. Причём, палачу не обязательно близко приближаться к своей цели, просто сиди на самой границе восприятия, контролируй эфир, выжидай, и в нужный момент, делай своё "чёрное дело". Дабы исключить подобные риски, у всех представителей знати, были подобные тайные помещения с соответствующей защитой, и даже не одно. А нам, "случайно заглянувшим на этот огонёк", остаётся только наблюдать за тем, что происходит в каменном "мешке", сложенном из грубо обтёсанных блоков. И ещё одно небольшое уточнение, на всякого кто сюда впервые входил, низкие, сводчатые потолки действовали немного угнетающе - давили своей "тяжестью". Да и нам, интересна не эта освещаемая магическими светильниками темница с единственной окованной медью дверью, а то, что в данный момент происходит в её стенах.
  - Готов? - тихо поинтересовался молодой педагог.
  - Да.
  - Дык, тогда сконцентрируйся на самосозерцании и ощути тот мизерный "ручеек", который сейчас потечёт из моей ладони. Чувствуешь? Моя сила уже струится через твоё тело. Постарайся найти и запомнить это ощущение.
  - Кажется, у меня всё получилось, чувствую тёплую волну, равномерно расходящуюся по всему телу.
  - Не то. Это самообман. Продолжай прислушиваться дальше.
   Прошли две минуты, может быть, чуть больше, когда ученик, слегка улыбнувшись уголками губ, тихо прошептал:
  - Не могу это описать, не нахожу подходящих ассоциаций, способных передать мои ощущения. Кажется, это какой-то поток, нет, ручеёк, или даже не так, невесомый лучик. Снова не то, луч не может так живо извиваться. Вливается он в мой затылок и вытекает из моих ладоней.
  - Дык тогда, попробуй мысленно, а не руками погладить это нечто. ... Вот так, молодец. Я тоже чувствую мягкие прикосновения твоего сознания. Надобно запомнить эти ощущения, они помогут тебе находить искомое. Сейчас, сделаем перерыв на час. Дык, это необходимо для того, чтоб рассеялось моё воздействие, его остаточные следы, могут тебе навредить. И только после этого, но, желательно до перерыва на обед, постараешься найти нечто подобное в себе.
   Стой Владимир с открытыми глазами, он мог заметить, с каким встревоженным взглядом на него смотрит Вторуша. Ведь он, сегодня, решил рискнуть и форсировать обучение своего подопечного. То есть, делал то, что знал только в теории - без спроса вычитав этот метод в одном из, хранящихся в огромной библиотеке Уйки рукописных фолиантов. Его даже не остановило написанное на страницах книги предупреждение, что в случае малейшей ошибки дозирования подаваемой через ладонь силы, обучаемый может лишиться разума, или заживо сгореть. Но, осознание того, что тело взрослеющего княжича вот-вот будет закрыто для пробуждения сил, заставляло его "пройтись по лезвию клинка". Да. Отшельник не зря переложил на плечи Вторуши этот неблагодарный труд, так как в случае неудачи, остаётся в стороне. Мол, он сделал всё что мог, а нерадивый подмастерье всё испортил - с него и спрос. И пока что, ничего не предвещает беды. Как только нетерпеливый молодой человек убрал руку от затылка Владимира, он, с большим трудом подавив волнение, присел на пол и начал медитировать. А когда прошло отмеренное им время, он посмотрел на продолжающего стоять с закрытыми глазами княжича и теша себя надеждой что подопечный всё ещё не умер, поинтересовался:
  - Чего сейчас ощущаешь?
  - Как только ты убрал руку от моей головы, сразу же исчезло это непонятное нечто. А сейчас, я ни к чему не прислушивался, просто старался расслабиться и отдохнуть.
  - Прекрасно, ты всё сделал правильно. - ответил Вторуша, чувствуя, как "тиски страха", помимо его воли "сжимавшие его грудь" мгновенно ослабли - его самоуправство прошло без негативных последствий. - Дык это ... Сейчас, постарайся найти нечто подобное тому, что я тебе продемонстрировал. Твой центр управления силой находится не в затылке, а в районе "солнечного сплетения", там его и ищи. Не спеши, у нас ещё много времени. ...
  Договорить Вторуша не успел, благо он не поддался искушению хоть на время снять с себя защиту, поэтому он стоял рядом с учеником и демонстрировал наивысшую степень удивления. Ещё бы, в начале, защитный контур его тела засветился ярко красным огнём, таким плотным, что через эту пелену, нельзя было ничего рассмотреть. Так продолжалось пару секунд, а когда эта подсветка барьера опала, то ошарашенного подмастерья ослепили излучающие яркий свет стены. Особую жуть всему этому придавало то, что на этом фоне, магические светильники выделялись как едва различимые светло-серое сферы. Естественно, эта слепящая феерия, на какое-то время лишила Вторушу возможности разглядеть хоть что-то, помимо белоснежного свечения. И это вполне ожидаемо, ведь инициированный маг, пропустил через себя огромное количество энергии. После чего, по движению бледной, почти прозрачной тени, наставник, скорее догадался, чем разглядел как мальчик обессиленно осел на пол и со стоном на нём распластался. Владимир выжил, но по вине Скорняка за малым не перешагнул за кромку.
  
  - Это-о ..., как это? - сипло, еле слышно забормотал молодой наставник, когда смог более или менее хорошо разглядеть неподвижно лежащего неподалёку от него Владимира. - Это же неправильно, спонтанный выплеск должен быть в разы слабее. Дык, как же это вышло-то? Почему? Что это значит? ...
   Так продолжалось около десятка секунд, по истечению которых, опомнившийся подмастерье, на четвереньках, подполз к княжичу и медленно провёл над его телом своей ладонью. И только после этого, виновник происшествия позволил себе немного успокоиться, присесть рядом и подумать, что ему делать дальше. Радовало одно, его подопечный был жив, лишь относительно здоровья юноши, имелись определённые сомнения. Странно, по отдельности, не пострадал ни один его жизненно важный орган, вот только "ошпаренная" слишком мощным выбросом силы аура, в данный момент грозила разорваться в мелкие клочки и вдобавок, претерпевала сильные изменения. Нет, аурные амулеты с изменяющимися параметрами не взаимодействуют, поэтому в том, что они не подтвердят родство с княжеским родом, можно было не переживать. А вот жизнь подопечного, была под угрозой. Скорее всего, по наитию, чем осмысленно, Вторуша начал успокаивать энергетическую оболочку Владимира и поспешно "сшивать" места появившихся разрывов. Благо, сама атмосфера помещения была переполнена сырой силой, отчего, все манипуляции выполнялись быстро, и относительно легко. Прошло полчаса, и у находящегося присмерти мальчишки, забытьё перешло в обычный сон, он задышал спокойно, и даже перевернувшись на бок, чему-то улыбнулся. С этой секунды, для возвращения в нормальное состояние, прошедшему инициацию отроку необходимо всего лишь отдохнуть - поспать. Пусть об этом нигде не говорилось, но подмастерье посетило очередное озарение. Согласно ему, остаточная сила, всё ещё бурлящая в этом помещении, делала то, о чём мало кто из людей догадывался. Эта живая энергия повышенной концентрации пропитывала всё, и всех, кто здесь находится, а не только подзаряжала огромные накопители охранных плетений. Подмастерье отшельника чувствовал, как даже у него, невзирая на мощную защиту, каждая клетка тела взаимодействует с витающей вокруг магией и в свою очередь, преобразуется. Да, он мог ошибаться, и все его ощущения, это самообман. Однако хуже от того что он и Владимир проведут здесь пару дней, не будет. Пусть и зиждется (Основывается, опирается на что-либо.) это убеждение только на догадках, но, упускать шанс затереть странным фоном следы своей беспечности не хотелось. Пускай сон княжича, может продлиться от часа, до нескольких дней. Что же, после пробуждения магического дара, Владимир будет фонить чуть менее суток, или даже больше, вот и причина оправдать затянувшееся заточение. А на это время, княжича подменит его двойник. Очередной парнишка, уже полдня изображает наследника, "наказанного" за то, что вмешался в диалог отца с графом Ксевондом Грандом третьим. Мол, воспитывать своего ребёнка при посторонних, Олег не пожелал, а вот когда посольство ушло, запретил нарушившему основные правила приличия мальчишке покидать свои покои четыре дня. Это для начала. ...
  
  В день, когда строгое "наказание" было отменено, Владимир покинул свои покои немного осунувшимся, побледневшим и понурым. По "двору", моментально поползли слухи о том, как будто князь заставил своего беспардонного наследника учить правила этикета наизусть, оставляя для сна не более четырёх часов. Эту информацию, в какой-то степени, подтвердил срочный вызов к отцу, и долгий разговор родителя со своим отроком без свидетелей. И это, только сильнее подхлёстывало полёт фантазии падких до сплетен людей. Никто из дворни, не мог видеть, или слышать, о чём и как говорил отец со своим чадом. Некому было удивляться, когда Олег, через несколько минут беседы слегка поморщился, как будто почувствовав что-то неприятное. Затем, неспешно извлёк из весящего на поясе кисета амулет, близнец того, что был у казнённого следователя братства и, поднеся к сыну, тихо сказал: "Да. Мне ничего не показалось, следы от магического воздействия, до сих пор превышают фоновые показания и они, какие-то необычные. Их присутствие можно уловить и без применения этого проклятого устройства от братьев ордена Света. Не знаю и не желаю знать, как и что вы там творили, но придётся тебя прятать от людей как минимум ещё на денёк. Но. Продлевать твоё "наказание" я не желаю, мало ли что дворня по этому поводу придумает. Посему, решено. Отправляемся на охоту, денька на два - три. Пока егеря найдут достойное стать трофеем животное, пока всё подготовят, а мы тем ...".
   Далее, разговор касался только личных, семейных дел - разграничение прав и обязанностей в отношениях меж этими людьми. Говорили долго, определяли границы дозволенного поведения, заключали секретные соглашения о дальнейших совместных действиях. Противодействие вероятному подслушиванию, обеспечивалась легально продающимся представителями братства Света амулетом. А через час, из восточных ворот княжеского кремля, выехала кавалькада охотников и с гиканьем, смехом, и скабрезными шутками, понеслась к лесу. Никто не обратил внимания на то, что князь и его наследник, мчались немного обособленно, опрометчиво сильно оторвавшись вперёд от своих спутников. Этим, они сводили на нет, все возможности по их защите. Но, это было их добровольное решение, и никто им в этом деле не указ.
  
   Чумазый мужичок, одетый в заношенный, но по-прежнему добротный охотничий костюм, беззвучно шёл по лесу. Почему он был описан как чумазый? Так его лицо было покрыто аккуратно нанесёнными полосами какой-то тёмно-зелёной мази. Так что, притаись он в кустах, то никакой зверь, находись тот в наветренной стороне, этого человека не заметит. Как не странно, в руках этого умелого лесовика, был не охотничий лук, а дамский арбалет. А в небольшом колчане, притороченном к бедру, хранились три тупоконечных "болта", видимо для охоты на мелкого пушного зверька. От чего возникало множество вопросов, только они, совершенно не беспокоили данного человека. И он, уверенно пробирался к известному только ему месту, где он собрался немного поохотиться. Ради справедливости, стоит заметить, лес не оставлял чужака без внимания. Время от времени, птицы начинали испуганно щебетать, оповещая округу о приближающейся опасности. На это реагировали другие лесные обитатели, стараясь или притаиться, или срочно покинуть опасное место. Всё было, как всегда.
   Не будем обвинять неизвестного нам охотника в том, чего он не заслуживает. Ибо, добравшись до места своей лёжки, он, быстро окончив последние приготовления, замер, привычно прислушиваясь к звукам природы. Лес постепенно успокоился, угомонился и забыл о существовании чужака. Такая беспечная идиллия продлилась недолго. Вычленив из тишины еле уловимые звуки, соответствующие приближению его добычи, лесовик тихо взвёл арбалет и наложил на его желобок тупоконечную стрелу. Короткий щелчок насторожил шуструю, молодую белку, которая в этот момент подбегала по ветвям к облюбованному ею дуплу, юркое существо замерло, насторожило ушки. А вокруг снова была тишина, только маленький зверёк, доверяя своим инстинктам, развернулся и убежал проч.
   Нет, такая охота скучна, не имеет леденящей душу динамики. Поэтому оставим незнакомца, и вернёмся туда, где азарт разгонял горячую кровь по жилам, а инстинкты, взвывали от нетерпения и желания воткнуть смертоносную сталь в матёрого кабана. Сегодня, честь вонзить копьё в тушку секача принадлежала сыну правителя большого княжества, Владимиру, поэтому, он скакал впереди всех, только немного приотстав от преследующих жертву псов. Парень, уже эпизодически видел убегающую цель, и время от времени, поглядывая на скачущего рядом "отца", чего-то возбуждённо кричал. Не известно, как это получилось, но неожиданно, Володя, заметил периферийным зрением, как из зарослей кустарника промелькнул чёрный росчерк какого-то снаряда, и конь отца, испуганно запнувшись, взбрыкнул и сбросил своего седока. Так уж совпало, что Олег, в этот момент целил в секача из своего короткого лука, желая того немного поранить. Вот и не удержался Строгович в седле. Да и упал он не хорошо - приложившись о землю не просто спиною, что само по себе не очень хорошо, а верхней частью корпуса, почти головою.
   На одних лишь инстинктах, княжич притормозил своего скакуна, развернул на примеченные заросли, и, прильнув к самой шее своего коня, ринулся в кусты. Надо признать, пригнулся парнишка не напрасно, потому что, стоило ему начать движение в нужном направлении, как там, где мгновение назад была его голова, пролетела очередная стрела. Естественно, в заросли конь не полез, поэтому, Олегович, спрыгнув на землю, и обнажив охотничий нож, ринулся в кусты. Ожидаемо, погоня была не долгой и злоумышленник, тот самый лесовик с дамским арбалетом, выскочив из зарослей, резко остановился, моментально развернулся, одновременно замахиваясь для нанесения удара коротким клинком. Вот только у попаданца, сработали инстинкты прошлой жизни, наложенные на тренированность доставшегося ему тела. Бац, и прямой удар кулака левой руки в подбородок убийцы, поставил точку в этом скоротечном противостоянии. Здесь все дела были окончены, стоит вспомнить о неудачно свалившемся с коня князе. А там, на месте трагедии, над телом своего сюзерена склонился Игорь, и на свой страх, и риск, пока не были утеряны шансы на удачный исход, лечил магией смертельные раны своего предводителя. Благо, остальная свита, не заметив, откуда вылетела стрела, но увидев, как наследник ринулся в густые заросли кустарника, устремились следом за ним. Благодаря чему удача осталась на стороне Сокольского. Ещё пару минут, он мог не опасаться, ненужных свидетелей. Так как его товарищам, выполнявшим наказ: "Владимира беречь со всем чаянием!" - Было не до его самоуправства, они, выполняя княжеское поручение, были вне зоны видимости, увлечённо ругались, кричали, а всю эту какофонию, перекрывал звонкий голосок княжича. Затем, был слышен только он, мальчишка раздавал какие-то приказы. И вновь удача, к моменту, когда ближники правителя вернулись, Игорь не только избавил своего друга от ран не совместимых с жизнью, но и "затёр" ощутимые следы своей ворожбы. Против магического амулета подобная защита не поможет. Но большего сейчас и не нужно, достаточно того, что даже средней силы маг, ощутить творимое недавно колдовство не сможет. Всё так и произошло, запоздало подошедшая пара соратников Олега, разорвав на полоски чью-то чистую рубаху, начала бинтовать полученные им раны. Воины, даже не догадывались, что видят только малую часть полученных этим мужем увечий. Здесь всё. Но остаётся интерес. Что происходило там, где был пойман подлый убийца?
   Вернёмся на несколько минут назад, когда Володя вязал руки подлого стрелка его же поясом. Он как раз затягивал последний узел на путах, когда сбоку и немного сзади, послышался возмущённый крик: "Ах ты подлый убийца! Сдохни, пёс!" - В тот же миг, в опасной близости, пролетела стрела и вонзилась в затылок пойманного разбойника. А ещё через несколько секунд, вокруг сидящего на трупе мальчишки, столпились княжеские ближники, которые оглашали округу отборными проклятьями, адресуемыми вездесущим гадам-злоумышленникам.
  "Тихо!" - Зло проорал Владимир, пытаясь перекричать толпу. Результат был нулевым. Коротко ругнувшись, отрок, встав и воздев руку со сжатым кулаком к небу, замахал ею, одновременно рявкнув: "Молчать! Что разорались как зазывалы на большом торжке?" - И вновь это не помогло. Тогда княжич, схватив ближайшего к нему воина за грудки, потряс его, вопросив глядя прямо в его глаза: "Мне кто-либо даст сказать слово? Или здесь эпицентр бунта и я окружён оголтелыми заговорщиками?" - На сей раз, нужный эффект был достигнут и с помощью вышеупомянутого воина, порядок был наведён. Отцовы товарищи, стояли вокруг княжича, демонстрируя покорность.
  - Так, первый вопрос. Кто стрелял в этого убивца? Чья это стрела торчит в его бестолковке?
  - Ясно дело, эта стрелка Третьяка. - ответил самый старший из воинов, посмотрев на оперение. - Только у него на охотничьих стрелах перья такой окраски. Да и я видел, как он что-то выкрикнул, прицелился в этого душегуба, а затем выстрелил.
  - Связать его и следить, чтоб с его головы не упал не один волосок. Он ещё много чего обязан нам рассказать. Другой вопрос. Кто остался рядом с моим отцом?
  - Так это, Там Игорь Ярович, он и за князем присмотрит и первую помощь окажет. - ответил всё тот же воин.
  - Значит так, негоже моего отца оставлять в лесу без должного догляда. Поэтому поступим так, ты и ты, - указывая рукою на выбранных им бояр, продолжил отдавать распоряжения Владимир, - бегом к князю и оказать ему первую помощь, а затем, охраняйте его как зеницу о́ка!
  - Княжич, за что ты меня так позоришь? - возмущённо поинтересовался хмурый Третьяк, когда к нему, немного растерянно подступила пара его товарищей и отобрала оружие.
  - Ух ты, как сразу "запел". Никого я не позорю. Ты сам во всём виноват. Зачем так целеустремлённо спешил заткнуть рот наёмному убийце? Да так, что в спешке, за малым меня не ранил.
  - Так я испугался за тебя, Владимир Олегович, вдруг он тебе навредит. Ты-то ещё слабосильный отрок, а он взрослый муж. Вот я и стрельнул из лука.
  - Будто не видно было, что я сидел на оглушённом теле и, без какого-либо сопротивления, вязал ему руки.
  - В суматохе я не заметил этого.
  - Это очень странно. Такой опытный воин как ты, натягивает лук, целится и точно поражает противника - насмерть. С одной стороны, это хорошо. Только возникает вопрос. Как ты умудрился не понять, что схватка давно закончена? Одно дело, на такую слепоту жалуется неопытный боец, участвующий в своём первом бою, другое ты. Вывод. Твоей задачей было не моё спасение, а "спрятать концы в воду".
  - Какие концы? В какую воду? - непонимающе поинтересовался уже известный пожилой воин, одновременно подавая своим подчинённым условные знаки: "Заткнуть Третьяку рот и связать его покрепче".
  - Я имею в виду условные "концы ниточек", способных привести нас к заказчикам этого покушения. Да - да, именно подлого покушения. Ведь в случае успеха, его так легко представить, как несчастный случай, - арбалет слабый, стрелы чернёные и тупые, которые на теле коня ран не оставляют. Не заметь я выстрела, всё бы у злопыхателей получилось, и никто не виноват. Тут ещё странная не увязка, у этого убитого "охотника", стрелы только на пушного зверя. Это летом. Мне одному кажется это странным? Далее, прости, я отвлёкся от ответа. Ты интересуешься причём тут вода? Так если я заброшу в глубокую, мутную реку золотую монету, ты сможешь там её найти?
  - Нет.
  - Почему? Ты ведь увидишь, где она плюхнется в воду.
  - Во-первых, большая глубина. Наверняка, раз есть муть то там илистое дно и сильное течение. Во-вторых, в такой воде, при всём желании ничего не увидишь.
  - Вот ты и ответил на свой последний вопрос. Получается, я, в этой воде, надёжно "спрячу" денежку так, что никто её не найдёт.
  - Вот теперь, всё ясно и понятно. Однако, как всё не привычно сказано и тонко подмечено. Ведь ...
  
   Тем же вечером, приказчик одного из знатных дворян, решился на спонтанную покупку пары сапог в одной из лавок, расположенных на главной городской площади, хотя, несколько торговых точек с аналогичным товаром, располагались к его подворью намного ближе. Всё бы нечего, всякое в нашей жизни бывает. Но, расплачиваясь с хозяином, вместе с деньгами, тот незаметно передал небольшую записку, в которой говорилось: "Князь Мстивой жив, однако, при падении с коня, получил серьёзные ранения. С охоты, Третьяка привезли безоружным и связанным, по прибытию, сразу отдали в руки дознавателей. Немедленно ликвидировать всех, кто с ним контактировал". - Как итог, эту ночь не пережил один иноземный купец; мелкий дьяк иноземного приказа и трое горожан, вхожих в дом арестованного боярина. Не стоит уточнять, что дома всех пострадавших ограбили, за одно, были "пущены под нож" все их домочадцы. Странность была уже в том, что произошли эти преступления почти одновременно. Только инициаторы этой резни знали один секрет, три главы вырезанных под покровом ночи семей, никакого отношения к заговорщикам не имели. Смерти этих людей, к своему несчастью ведших общие дела с Третьяком, должны были создать ложные следы в расследовании, а быть может, увести его в сторону от зачинщиков.
  Как итог, вся "мышиная возня" в столице утихла, доморощенные заговорщики и иноземные "рыцари плаща и кинжала" притаились. Причиной тому был сыскной приказ, точнее его сотрудники, которые с утроенной силой проверяли всякую подозрительную деятельность любого попавшего в их зону повышенного внимания человека. За неосторожность уже поплатились некоторые прохиндеи, которые не смогли понять нависшей над ними опасности. Впрочем, забегая вперёд, можно процитировать слова, одного служивого, наиболее точно сформулировавшего итоги "чисток": "Верхушка заговорщиков отделалась лёгким испугом. За последние дни, были "выловлены" трое мелких интриганов, не имеющих к крамольникам никакого отношения. Эти карьеристы, всего лишь боролись за более "тёплое местечко" при дворе, стараясь напакостить конкуренту и не смогли вовремя свернуть свою деятельность". - Естественно, "заплечных дел мастера", смогли найти нескольких "заговорщиков", которых после получения признательных показаний, тут же демонстративно казнили. Только служба безопасности не желала успокаиваться и по этой причине, вокруг правящего дома ничего существенного не происходило. Ведь не кому не интересны детали работы дознавателей, облачённых в кожаные фартуки мясника? Думается, что нет.
   И всё же, было одно действие, контрастирующее с основными событиями, Олег, придя в сознание, вновь отправил своего наследника к Уйке. Сделано это было с одной целью, вывести единственного наследника из-под возможного удара злопыхателей. Истину о том, будто в мутной водичке можно поймать даже осторожную рыбку, знали все. Естественно, сделано это тайно. А старец, по прибытию, по привычке осмотрев высокопоставленного отрока, долго ругал Вторушу. Колдун, делал это без крика, без свидетелей, но от этого, молодому человеку было не легче.
  - Ты что это удумал? Тварь безголовая. - холодно, с отзвуками метала в голосе, поинтересовался отшельник, после того, как накинул на комнату полог тишины.
  - Так это, учитель, - виновато потупившись, ответил подмастерье, - кажись у меня, не было другого выбора. Я чувствовал, что Владимир, вот - вот начнёт "костенеть" и я не смогу выполнить ваше поручение. Дык, только поэтому я и решился на подобный риск. ...
  - Что замолчал? Оправдывайся далее, я внимательно тебя слушаю. Может быть, смогу понять и простить. Напряги то свои "куриные мозги", сокол ты наш быстрокрылый, вспоминай всё что думал и что творил.
  - Дык вот, я и вспомнил, учитель, как вычитал в одной из хранящихся у тебя книг, эффективный способ быстрого пробуждения у человека способности чувствовать магию. То есть, ускоренной инициации.
  - Ага. Значится так? И разрешите мне, глупому старику полюбопытствовать? Что такого полезного вы, юноша, там вычитали? Надеюсь, вы весь источник мудрости осилили, а не "вырвали" из него отдельную главу?
  - Всё не получилось, - почти шёпотом ответил ученик, покрывшись румянцем, - в моём распоряжении было слишком мало времени. Да и я, тогда, просто полюбопытствовал.
  - Эх, дела мои тяжкие. Видимо зря я тебя среди других учеников выделил и приблизил к себе. Видимо придётся исправлять эту ошибку. Мил человек, ты внимательно читал оглавление того хранилища знаний? Нет? Скорее всего, вам было не до того. Так я скажу. Подобную инициацию проводили только тогда, когда оканчивались самые кровопролитные войны и, армия теряла слишком много сильных магов-боевиков. Тогда, все семьи - без исключения, добровольно отправляли к князю по одному неинициированному отроку. Не желаешь узнать, зачем они так делали? И для чего опытным магам надобно так много детей?
  - Почему?
  - После подобной инициации, отрок через десять лет становился весьма сильным магом, или в момент ритуала, погибал в жутких муках. И это в руках опытного наставника. Так же, кто-то из них становился слабосилком; юродивым; абсолютно не восприимчивым к магии инвалидом, и так далее. Перечень последствий от такого пробуждения мага огромен. В двух словах, можно выразиться так: "Только четверть мальчишек попадали в число счастливчиков". - А ты, Вторуша, ещё и превысил силу тока энергии, вытекающей через твою ладонь и делал инициацию не на природе, а в "энергетическом мешке". Правда, превысил силу воздействия ненамного, но все же. И ещё, по неопытности, заставляя паренька "делать следующий шаг", не проверил инициируемого на предмет наличия остатков переданной тобою силы. Я правильно пересказал то, что произошло при инициации? Вижу, что да. Так что, не знаю, что с нашим подопечным будет далее, одно благо, он не умер и не лишился рассудка. Постараюсь пока не поздно подлатать аурное тело Владимира, может и получится что-то исправить. А ты, в наказание, будешь заточён в своей комнате. Там, тебе, уже принесли книги с необходимыми закладками и чистый гроссбух. Твой урок, по порядку, как выложено в стопках, переписать все отмеченные главы в новую книгу, вместе с подробным введением в оные. Копировать текст посредством магии, запрещаю. Написанная тобою книга, может стать учебником для княжича, если ему повезёт остаться магом. Будем надеяться на лучшее, но го...
   Повествовать о процессе реабилитации пострадавшего по неосторожности Вторуши княжича, или, как несколько учеников Уйки, с помощью магии копировали необходимые для Владимира дополнительные учебники, дело нудное. Поэтому, в нашем жизнеописании стоит пропустить какое-то время, и вдобавок, переместиться в другое место.
  
  Дом коменданта крепости Совец, князя Злобина, послеобеденное время отдыха. Впрочем, для многочисленной прислуги, полуденный перерыв был не долгим и она, уже суетилась по двору или, разойдясь по служебным помещениям, занималась своими прямыми обязанностями. Не придавался праздности и Лют, уделив время накопившейся служебной переписке. Подобно отцу, Трофим также не нежился на диване, а став к бюро, читал вслух старинный трактат по тактике сражения крупных войск. Пусть сейчас армии воюют немного по-другому, но забывать о былых военных хитростях - непозволительная глупость.
   Единственное место в доме, где жильцы позволили себе до сих пор расслабляться, это была его женская половина. Ольга, как и обе её молочные сестры, удобно разместившись на большом диване, вели беседу с мамушкой Мариной. Вернее сказать, они впитывали излагаемые ею житейские хитрости.
  - Ошибаешься ты, Красава. Только глупая женщина считает, будто она является "шеей" своего мужа. Мол, куда она повернёт, туда "голова" и смотрит. Против слабого, безвольного мужчинки это правило может и подействует. Только вам, подобные слизняки не нужны. Умная женщина, сродни тихому ночному ветерку, еле слышно шелестящему листвой деревьев. Она должна исподволь, не навязчиво "нашептывать" своему мужчине то, что ей нужно. И таким образом, помогать мужу, принимать судьбоносные решения, и делать то, что пойдёт на пользу их семейному "гнёздышку".
  - Ты нас этим премудростям научишь? Мамушка. - сдержанно улыбнувшись, поинтересовалась Ольга.
  - Нет, лебёдушки вы мои. Этому вы должны учиться самостоятельно. Я только могу намекнуть, что мужчины не терпят частых истерик и быстро привыкают к женским слезам - не злоупотребляйте этим почти безотказным приёмом. Не вырабатывайте у супруга иммунитет. Оттачивайте свои маленькие хитрости, учитесь нежно "стрелять глазками", совершенствуйте ласковые словесные ловушки и постигайте искусство лёгких, ненавязчивых намёков, да недомолвок. Как это осваивать и пользоваться? Так нарабатывайте этот навык на мальчишках из прислуги. Если они будут вам прислуживать со щенячьим удовольствием, то вы на верном пути. Если заметите только услужливую вежливость, значит, вы что-то делаете не так. И самое главное, чувствуйте грань допустимого - не зародите в этих мальчиках несбыточных надежд и не давайте пустых обещаний. Не призирайте и не отталкивайте их, если они выберут вас объектом своего почитания. Это может плохо окончиться как для них, так и для вас.
  - Всё бы хорошо, мамушка. Но, через три недели, я отправляюсь на смотрины. А там, глядишь, если мне не повезёт, стану княжьей невестой. Такова воля моего батюшки.
  - Не беда, Олюшка. Даже став невестой, ты всё равно на два года останешься в доме своего отца. единственное, к тебе будет приставлена одна из придворных дам. Таковы обычаи наших мудрых предков. Вот и оттачивай женское мастерство быть хорошей и желанной женой, да выведывай через матрону все пристрастия своего будущего супруга. Подобный подход, в высшем обществе только поощряется. Кстати, поговорим относительно этикета, воспитания и такта. Княжна, на вас вновь жаловались. Надеюсь, мне не требуется уточнять кто именно? - резко сменила тему кормилица.
  - Естественно, наш садовник Ждан. Так он сам виноват, не стоит так сильно напиваться по вечерам брагою. - озорно сверкнув глазками, и мельком посмотрев на Красаву, ответила Ольга.
  - Я всё понимаю, но нельзя шутить над несчастным человеком так жестоко. Хорошо, что он пожаловался мне, а не вашему батюшке.
  - Тогда...! - встрепенувшись, слишком эмоционально возмутилась чернявая девчонка. - А тогда, ...! Козёл он душной! Тогда он, убегающей от него кружкой пива и смотрящими на него из печи огненными глазами, не отделается. Вот.
  - Свою кровиночку то, Лют Лисович, как всегда простит. Ну, пожурит немного для оправдания души и успокоится. А вот вам дурёхи, быть поротыми на конюшне розгами, да так, чтоб седмицу не могли на своё "мягкое место" сесть. Я-то сразу догадалась, что это ты навела такую реалистичную иллюзию. Подобное, Красава, только ты освоила.
   Такие, и сходные этой познавательные беседы, дочери воеводы были интересны. Не портили их даже нудные нравоучения. Вот только мысли о трусливом муже, за внимание которого ей вскоре предстоит усиленно бороться, "резали душу" не хуже острого ножа. Частенько, во время обучения магическим атакам, мишени княжны, мысленно подменялись образом Владимира. И, по словам наставницы, атаки её девочки, обычно равносильные уколу тупой щепкой, когда цель "приобретала ненавистную личину", получались более эффективными, хоть по-прежнему по-детски слабыми.
  
   Тот же день, только не пограничный город-крепость Совец, а столица Нарси. По мощёной камнем мостовой, звучно цокая по серому булыжнику подковами, гордо дефилировал великолепный конь. Почему ни единого слова не было сказано о всаднике этого вороного красавца? А что можно сказать о невзрачном человеке, одетом дорого, со вкусом, но не броско, да и внешность у него была настолько усреднённая, что обычный обыватель, не будь он с ним знаком, отвернувшись от этого молодого мужчины, через пару минут не сможет его достоверно описать. Нет, по жизни, этот персонаж не был "невидимкой", не страдал социопатией. Многие родовитые люди, уважали этого человека и не считали зазорным приглашать его на устраиваемые ими ассамблеи. А то, как он мог легко поддержать любую тему разговора, становилось объектом завести многих франтов. Об этом человеке можно говорить много, но это мало что прояснит. Естественно, помимо отличной родословной, этот достойный муж обладал острым умом, природным чутьём на опасность и имел необходимые связи с "сильными мира сего". В данный момент, о чём-то задумавшийся всадник, ехал к одному, весьма известному в узком кругу молодому щёголю-моту, для оказания тому некой помощи. Не секрет, иногда боярин Солнцев, мог выручить многочисленных друзей и знакомых дельным советом, или ссудить деньгами - без грабительских накруток, налагаемых на заёмщиков жадными процентщиками. И самое главное, зарождаются подозрения, что в соседнем княжестве, некоторые люди могли называть этого героя странным прозвищем Старец. Да-да, благодаря выше перечисленным качествам, есть все основания думать, будто перед нами таинственный мастер интриг, который временно притаился, "лёг на дно", но всё равно продолжал осторожную "подготовку почвы", для воплощения своих тёмных замыслов, и ... в общем, тайные дела должны воплощаться в жизнь без свидетелей, иначе, они переставали быть таковыми. Поэтому оставим гипотетического Старца наедине с его думами. У нас, есть другие, не менее интересные герои.
  
  

Глава 4

  
   Для дальнейшего повествования, необходимо вновь перенестись в другое место. На сей раз, это "лесная избушка" отшельника Уйки, вернее, обширный хозяйственный двор, защищённый от проникновения диких животных всех видов, высоким, крепким забором. Там, на вросшем в землю валуне сидел уставший после изнурительной учебной схватки на мечах Владимир, не совсем успешно совмещая восстановительную медитацию с думами о происходящих вокруг него событиях.
  - О чём так задумался, отрок? - тихо спросил отшельник, незаметно подойдя к Владимиру со спины. - Да не вздрагивай так сильно, не пугайся, ничего дурного я против тебя не умыслил.
  - Да вот, Уйка. Сижу и думаю о своей новой жизни, и понимаю, что я влип в неприятную историю. Знаю о реалиях этого мира мало, врагов вокруг меня излишне много, преданных лично мне соратников по-прежнему нет. Если не чего не изменить, то жить буду недолго и несчастливо.
  - Даже так. И чем же ты так не доволен? Ведь Олег тебя так рьяно оберегает, и поддерживает твои начинания. Разве тебе этого мало?
  - Ты прав, только его усилия не достаточны. Инициатива по-прежнему находится у наших недругов, а мы от них только отбиваемся. Посуди сам, было время, когда обо мне, как о наследнике никто и не помышлял. Я имел трёх старших братьев, которые в полной мере соответствовали этому определению. А мой предшественник, рос маменькиным, избалованным сынком. Ни характер, ни сила воли, ни ум не являлись его коньком - один лишь ни на чём не основанный гонор. За последние пять лет, никого из братьев не осталось, все погибли от "случайных" несчастных случаев. Как о подобных смертях говорили в моём былом мире: "Умер от апокалиптического удара табакеркой по голове". - Кажется, цель достигнута, достойных наследников у Олега не осталось. Куда там, даже на такого слизняка как младший сын князя, которым можно будет управлять как послушной марионеткой, продолжают "охотиться". Вывод, кто-то желает освободить престол для своего родича, или вообще, разделить моё государство на множество мелких, слабеньких уделов.
  - Ты прав, - тяжко вздохнув, ответил старец, - у нас слишком много врагов. И они, мило улыбаясь в глаза, желают сделать с княжеством все, что ты только что сказал - каждый готовит свою пакость. Да они много чего хотят с нами сделать. А ты знаешь, почему они так усердствуют?
  - Почему?
  - В очень удобном месте наши предки основали государство. В этом мире, есть два больших торговых пути, и все они проходят через наши земли. Выходит, так, что в принадлежащем нам городке Торжок, самый крупный рынок. Не только по размеру, но и по товарообороту. После него, на втором месте по прибыльности торговли, идёт городок Быстрореченск, стоящий на южном тракте. И он снова принадлежит князю Олегу.
  - Всё понятно, стричь нашего "золотого барашка" желают многие. И они, наши завистливые "друзья", не перед чем не остановятся. А я, тут си...
  - Всё так. Только не переживай так сильно. Твой отец уже начал собирать беспризорников соответствующего возраста. Для них, в глуши, уже построено несколько селений. Ими уже занимаются мастера - наставники. Мне, честно говоря, понравилась твоя идея, хоть она и не нова. Только ранее, таким способом воспитывали воинов, а не обычных ремесленников. Да и поручались сироты на воспитание лучшим ратникам, то есть отдавались в их семьи по одному, или по трое - как ученики.
   Владимир ничего не ответил. Парнишка только улыбнулся, подумав о том, что из местных, вряд ли кто-то мог смотреть старый советский фильм - "Республика ШКИД". Поэтому, отшельник и приписывает ему авторство этой идеи. А так, можно создать в этом "средневековье" парочку, другую, мастеровых городов. А в процессе, выбрать из воспитанников самых бойких мальчишек и вырастить из них свою свиту. Только Уйка не правильно понял задумчивость мальчишки и постарался его успокоить. Грустно вздохнув, он взъерошил на голове княжича волосы и тихо сказал:
  - Не обижайся так на Вторушу, он не желал тебе зла. Наоборот, он хотел тебе помочь. Сам ведь княжич знаешь, всякому умению определено своё время. Не научи ребёнка к определённому возрасту говорить, далее-то, можно и не пытаться это сделать. Так и с магией. Ты ... м-м-м, о, вот. Так уж вышло, приблизился вплотную к рубежу, после которого, твоя мечта становится невыполнимой. Вот мой ученик и рискнул. Только сделал это не совсем правильно. Поэтому, в тебе, вроде как, есть сила волшебства, только из-за её неправильной деформации, ты ею воспользоваться не можешь. Так, соколик мой, не унывай, вон, с дозволения князя, какие у тебя дела начинаются. А ближников, которые не только станут с тобою расти и учиться, но, и будут тебе обязаны своим новым положением, я обучу всему, что понадобится для воплощения твоих замыслов. И к подрастающим мастерам пошлю своих учеников, будут натаскивать тех в науках, которые ты позволил вызволить из твоей головы. Мои ребятки, их уже усвоили и готовы стать этими, как ты их там назвал, о, педагогами.
  - Спасибо Уйка. Без твоей помощи, я со всем этим вряд ли справлюсь, жизни не хватит.
  - Справишься. И да, сокол ты мой быстрокрылый, не прекращай теоретические занятия по магии, может пригодиться, когда какой-то шарлатан постарается тебя запутать, или обдурить. Да и на всякий случай, не забывай занятия медитативными практиками. Вдруг, со временем, у тебя получиться совладать с изменённым магическим каналом, и ты научишься с ним работать. Да. Помни о том, что эти занятия идут твоему телу на пользу, согласно моим наблюдениям, даже эта изменённая сила постепенно укрепляет твоё здоровье. Пусть по эффективности, сила её воздействия сильно уступает той, которая циркулирует в организме обычного волшебника, так у него все каналы целы. А у тебя, многие изуродованы, некоторые вообще, соколик, нуждаются в постоянной тренировке - иначе их не оживить.
  - Не переживай так, Уйка. Я и не собирался забрасывать эти занятия.
  - Вот и умница. А сейчас, потренируй свои энергетические меридианы. - подытожил беседу Уйка и не по возрасту легко поднявшись с камня, неспешно направился в терем.
   Подросток, с небольшим запозданием, так же поднялся с валуна, с уважительным поклоном, поблагодарил старца за беседу, и, проводил его взглядом. После чего, вновь присел на свой гранитный постамент, привычно погрузившись в медитацию. Мальчишка довольно быстро "пробежался" по своим сильно мутировавшим магическим каналам, стимулируя их работу. Одна беда, изменяемая ими энергия, пусть и ощущалась, только по-прежнему не "желала" откликаться на упорные попытки взаимодействия. Поэтому, подросток усиленно впитывал своим телом эфирную субстанцию, преобразовывал, прогоняя эту силу по восстановленным Уйкой протокам, бесполезно выпуская её в небо. Так продолжалось до полной усталости, после чего, шёл перерыв до вечера и очередная медитация на куске гранита. Наставник, не пояснял, почему сейчас так важно заниматься именно на этом, слегка фонящим радиацией куске горной породы, а ученик, ему доверял и не задавал не нужных вопросов. Самое главное наследник знал, он, по возвращению домой, должен дважды в день спускаться в защищённое подземелье, и, находясь под магическим прикрытием, до полной усталости гонять энергию по телу. Впрочем, резонность занятий в "темнице", отрок понимал без каких-либо пояснений. Пусть выплёскиваемая им сила совершенно не походит на ту, которой манипулируют все маги, но её регулярные выбросы, могут заинтересовать вездесущих охотников за колдунами. Да. Есть в беде княжича и своя "бочка мёда", в которую "капнули немного дёгтя" - правда условный бочонок небольшой, с чайную ложечку, но всё-таки ... Дело в том, что у всех жителей этого мира имеются магические каналы и любой волшебник способен их увидеть. Вот только отличить волшебника от того, кто так и не развил свой талант, невозможно. А в случае с Владимиром, разглядев его в аурном зрении, любой слабосилок-колдун сделает однозначный вывод: "В результате нескольких пережитых магических атак, мальчик навсегда отрезан от возможности работать с магией. " - Значит, возвести на княжича напраслину, ни у кого не получится.
  
   Для дальнейшего повествования, необходимо перенести своё внимание в другое место, на сей раз, в ещё большую глухомань. Здесь, на берегу небольшой, но ограниченно пригодной для судоходства реки, с неприхотливым названием, Извилистая, в поте лица трудился народ, возводя новый острог. Таковое творилось по повелению светлейшего князя Мстивоя, решившего освоить очередной участок принадлежащих ему диких земель. Естественно, до момента возведения каменной тверди, форпостом, обеспечивающим безопасность переселенцев, должна стать эта небольшая, деревянная крепость. Именно поэтому, её возводили в первую очередь. А по остаточному принципу, на образовавшейся в результате усиленной вырубки пустоши, впритык к менее полноводному притоку, именуемого местными племенами Сестрой, выкорчёвывались вековые пни и возводились подворья простых поселенцев. Далее, эти работяги, должны будут своим трудом, обеспечивать поселение и форпост всем самым необходимым для его полноценного существования.
   На первый взгляд, в этом нет ничего странного. Рачительный хозяин земель, заселяет пустые владения, это вполне нормальная практика. Вот только все эти люди, кроме воинов, были выкуплены на крупных невольничьих рынках. И к их счастью градостроителей, в основной своей массе, хлопы являлись ремесленниками, которых пленили во время различных набегов и приграничных инцидентов. В итоге, Урские и Нарские купцы выкупали мастеровых вместе с семьями. Делалось это не бескорыстно, а ради существенных налоговых послаблений на несколько лет вперёд. Возникают резонные вопросы: "Раз невольников свозили с разных земель, то, как быть с неизбежным в таких случаях языковым барьером?" - "Как эти люди могли меж собою общаться и понимать друг друга?" - Здесь белое братство, неизлечимо "болело" избирательной слепотой. Те, кто на рабских рынках, по требованию покупателя, "обучал" за малую копейку товар говорить на нужном наречии, были настоящими невидимками. Нет, с этими колдунами все здоровались, общались, а при возникновении надобности, весьма быстро находили. Это делали все, кроме самих охотников за " коварной нечестью". Признаться, на это обстоятельство никто не жаловался, и не желал что-либо менять. Причина в такой незрячести борцов с нечистью одна, создать необходимый языковой артефакт невозможно. А устраивать лишние неудобства самым влиятельным торгашам этого мира, способным осложнить жизнь кому угодно - увольте. Дураков нет.
   Однако хватит ненужных отступлений. Всех "переселенцев" объединяло одно, если они оправдают доверие, то через десять лет, эти люди станут свободными. Вот только если пожелают вернуться на родину, будут вынуждены уходить с тем имуществом, с которым здесь появились. То есть, с небольшими узелками сменной одежды и без гроша в мошне. А если осядут в этом городке, то второе их поколение, становятся полноценными хозяевами всей построенной ими недвижимости. С такой щедростью, холопы столкнулись впервые, и никто из них, не желал упускать свой шанс обрести свободу и покровительство столь мудрого правителя. Хватит описывать то, чему ещё предстоит воплощение. Главное это люди и мотивы, побуждающие их что-либо делать. "Вольные" поселенцы работали не покладая рук, и ожидали навязанных им подопечных, которые уже начали прибывать небольшими партиями.
  
  Пробуждение Хорька, к его удивлению было лёгким и безболезненным. Он лежал на мягкой постели, пахнущей свежестью недавно постиранного белья. Рядом с ним были люди, судя по звукам, некоторые из них также не спали. Что в свою очередь, сильно удивило низкорослого, худого мальчишку, тринадцати лет отроду. Не сложно догадаться, Хорь, было прозвищем этого сорванца-альбиноса. Что было удивительным в таком пробуждении, так это наличие неизвестной ему компании по сну и отсутствие боли во всём теле. Так как последнее, что помнил беспризорник, была жуткая боль от получаемых им ушибов и переломов. Да. Сироту избивали, причём жестоко, ногами. Впрочем, было за что. Он попался на воровстве и не смог убежать от разъярённых преследователей. Помнилось, он успел нанести схватившему его за ворот торгашу удар своим дрянным ножом, попал тому по руке, но тот, всё равно его удержал, так как плохое железо не пробило плотную ткань сюртука. А далее, ..., лучше не вспоминать. Сейчас же, ничего не болело, и не скрипели при глубоком вдохе треснутые рёбра. Да и сломанная при первых ударах челюсть, послушно открывалась, что было совсем удивительно.
   Немного осмелев, альбинос открыл глаза, он лежал в большой комнате недавно построенного терема. В пользу такого умозаключения, говорили не только цвет стен и потолочных балок, но и запахи свежей стружки и древесной смолы. Следующей странностью, были десять топчанов, на которых, испуганно озираясь, лежали с открытыми глазами, или продолжали спать другие мальчишки, его сверстники. Рядом с каждой постелью стоял небольшой рундук, сверкающий своей новизной. А поверх крышек этих единственных хранилищ для вещей, покоились аккуратные стопки добротной, крепкой одежды.
  "Странно. - подумал мальчишка, закончив осмотр. - Мои увечья от побоев каким-то непонятным способом вылечили. И нахожусь я не в темнице. Значит, судить меня никто не собирается, да и на каторгу, о которой ходит столько нехороших слухов, это тоже не похоже. Однако, при первой же возможности, отсюда стоит бежать ...".
  - Ну что сорванцы, пора вставать! - громко и весьма строго, сказал мужчина, незаметно от Хорька появившийся в проёме единственной двери. - Нечего бока отлёживать! Одевайтесь, заправляйте койки и ждите приглашение на завтрак. После чего, я вам отвечу на некоторые ваши вопросы и, расскажу, чем вы будете заниматься под моим приглядом.
  - А если я не желаю делать то, что ты мне приказываешь? Дядя. - из дальнего от выхода угла, с вызовом, прозвучал немного осипший, детский голосок.
  - Тогда останешься голодным. Дармоедов не кормлю. - прозвучал бесстрастный ответ.
  - А если я сам, без твоих подачек способен прокормиться? - не сдавался мальчонка.
  - Тогда, пеняй сам на себя. Отрубленные руки, назад никто не пришьёт.
  - А ты меня вначале поймай. Дядя.
  - Беги куда хочешь, княжий закуп. Ближе чем на полсотни вёрст вокруг нас, ни одного селения не имеется. Всюду дикие леса и никаких дорог.
  - Это почему я княжий закуп?
  - Всех вас выкупили у палачей, или выловили в притонах. Князь оплатил ваше лечение и транспортировку к новому месту жительства. Так что, всех тех, кто будет артачиться, ждёт суровое наказание или даже смерть. Выбирать вам.
   После этих слов, желание Хоря сбежать от этих странных людей, только усилилось. Пусть он сделает это не сразу, а только разузнав обстановку и хорошенько подготовившись к длительному переходу по реке, которая обязательно приведёт к другим людским поселениям. Всё так и будет, жить княжеским закупом, он не согласен.
  
   И вновь, возникла необходимость перенестись в лесное убежище Уйки, по времени, это раннее утро. На сей раз, сонный Владимир, зябко кутаясь в накинутом на плечи дорожном плаще, в очередной раз выслушивал наставления отшельника.
  - Повторяю, - говорил маг, давая последние напутствия, за малым не зевнувшему княжичу - Рарок выехал ещё вчера днём и, везёт в столицу все твои вещи и книги. Этому никто не удивится, его воины, часто охраняют особо ценные грузы. Да и кому принадлежит эта поклажа, никто из посторонних никогда не узнает. А ты, сегодня, вместе с моими учениками, и Сокольским, инкогнито направляешься в сторону крепости Совец, там тебя ждёт купеческий корабль. К Воеводе Люту не обращаешься и в сам город не заходишь, ты до него даже не доезжаешь. Твоя цель, ночная стоянка на Великой реке. Это место располагается там, где в неё впадает Извилистая.
  - Я всё понял.
  - Не перебивай, а слушай внимательно и запоминай. По реке, доберёшься до двух новых острогов, в одном из них, расположенном у устья Сестры, уже собрали достаточное количество отроков, из числа которых, ты выберешь себе первых соратников. ...
  
   Десяток всадников, опознать которых мешали глубокие капюшоны их плащей, относительно не так уж и долго пылил по огибающим пастбища и посевные поля грунтовым дорогам. Странные путники передвигались молча и никуда не спешили, поэтому, останавливались возле водопоев только пару раз, так как их животные не сильно то уставали и успевали щипать травку на обочине. Когда уже в сумерках они подъехали к месту ночной стоянки торгового карбуса, (более близкий перевод на русский язык, карбус - парусно-гребное промысловое и транспортное судно.) и их окликнули, один из странников сказал фразу, которая прозвучала как абсолютная нелепица. Однако, никто такому глупому ответу не удивился и путников даже пригласили к костру. А утром, едва забрезжил рассвет, судёнышко начало движение против течения. Мерным речитативом задавался ритм для гребцов, вёсла мощно вспенивали воду и будь карбус загружен товаром, то его движение, могло быть невыносимо медленным и тяжёлым. Но не в данном случае. Впрочем, в этом походе купца, всё было не так как должно быть. К уже озвученной незначительной осадке судёнышка, стоит добавить то, что оно свернуло в русло Извилистой. Эта река не могла привести ни к одному городку, или даже маленькому селению и для торгового люда, не могла представлять никакого интереса.
   Не сложно догадаться, на корме судёнышка, открытым посторонним взглядам со всех сторон, не снимая с головы капюшон, сидел Владимир. В руке он держал большой щит и настороженно, поочерёдно поглядывал на оба берега, густо поросших не известным ему кустарником и ракитой(ракита - верба, ива). В своей настороженности, он был не одинок, волнение захватило не только пассажиров, но и отдыхающую смену гребцов. Они, также поддев под свободные рубахи броню, группировались парами, один боец держал щит, второй наготове лук, с наложенной стрелой. В случае нападения, щитоносцы прикроют стрелков, а тем, останется натянуть лук и выстрелить.
   А вокруг, была тишина и покой. Где-то вдалеке щебетали птицы; временами подавал голос лесной зверь; плескалась о борт судёнышка вода, да приноровившись к задаваемому ритму, скрипели уключинами вёсла, да разбрызгивали воду, синхронно в неё погружаясь. Сею идиллию портили тихие перешёптывания речников, "развлекающих" своими путевыми байками пассажиров.
  - Ты это, друг, не верь этой тиши. Она обманчива. - не сводя пристального взгляда с суши, говорил молодой, веснушчатый, рыжий лучник. - Тута дело такое, здеся живут племена дикие и коварные. Они вроде как платят княжью десятину, тока живут по своим законам.
  - Ага, всё так и есть. - поддержал стрелка взрослый мужчина с плешивой бородкой. - Племяш правду кажет. В прошлый раз, нас тута обстреляли, даже пытались взять на абордаж. Тока мы отбились.
  - И что? - поинтересовался пассажир, в котором Владимир, по голосу узнал Сокольского. - Хоть узнали, кто на вас напал?
  - Нет. Эти разбойники не глупцы, какое из племён вышло на разбой, понять почти невозможно. Дысь, они были в разномастной броне, да и мы, спешили от них оторваться. - ответил молодой речник. Да и тута, в глуши, у них слишком много магов - почитай все, поголовно могут молнии метать. Ведь знаменитые герои, то бишь, охотники на колдунов сюда не забредают. Слабоумных самоубийц среди них нету. Вот как закрепимся мы тута основательно, окончательно присмирим местные племена, так и эти сволочи сюда пожалуют и запылают вдоль реки костры. Развернутся во всю свою подлость, тудыть их ..., чтоб злыдни не поднялись, и в закромах их амбаров было пусто. Но не ранее того. ...
   Подобные слова не успокаивали, а лишь сильнее подстёгивали разгорающуюся паранойю. Через полчаса, каждый доносящийся с берегов звук, начал казаться сигналом к началу нападения. Благо, никто не вздрагивал, и не посылал в лес дорогостоящие стрелы со срезнями. По форме, эти наконечники отдалённо напоминали заострённые листья лаврового листа. Однако, не о них идёт речь. Прошло ещё немного времени, как кто-то с форштевня, голосом от которого хотелось стать по стойке смирно, тихо сказал:
  - Готовься, братцы. Вон они разбойники, впереди ..., видите? Птицы вон как всполошились.
  - Ага, вижу. - вторил чей-то хриплый голос. - Кто-то птах потревожил. Чую, что-то назревает.
  - Одеть шеломы и быть начеку. - отдал команду купец. - Прикрыть гребцов.
   По этой команде, люди купца сноровисто установили дополнительные щиты, которые не мешали работе вёслами, и при этом служили хорошей защитой от стрел. Была одна оговорка, наращённые "борта" спасали от прямого выстрела, но не против снаряда, пущенного навесом. Да и против магов, в этой конструкции было мало проку. Ритм ускорился, вёсла стали опускаться в воду намного чаще, естественно, купеческая лоханка пошла немного быстрее.
   Не успел прозвучать выкрик: "Вон он! Берегись!" - Как в заросли, где неправильно пошевелились ветки, влетело сразу несколько стрел. Владимир даже успел заметить, как начала падать срезанная наконечником одной из стрел веточка. Как через мгновение, из-за занавеса вербы, выпало большое тело и, неестественно изгибаясь, скатилось по крутому, не высокому склону. Нельзя сказать, будто кто-либо видел торчащие из него стрелы, так как они были почти сразу обломаны. Но выжить после такого падения, невозможно.
   Все, кто шёл по реке на карбусе, вздохнули одновременно облегчённо и раздосадовано. На берегу лежал и дёргался в мелких предсмертных конвульсиях молодой лось. Всем было радостно, тревога была ложной, не было никакой засады, и обидно за глупо потраченные стрелы, и напрасную смерть животного. Почему гибель лесного красавца была лишней? Так пристать к берегу и разделать его тушку, было не реально. Уже когда судно немного отплыло, на берег вышел молодой, невысокий охотник с рогатиной в руке и, удивлённо посмотрев на ещё тёплую тушу, перевёл настороженный взгляд на карбус. Ответом на недоумение паренька, прозвучал весёлый голос купца: " Будь здрав, охотник, эта добыча твоя, на неё мы не претендуем! Поверь, мы её подстрелили по ошибке, подумали, что на нас была устроена засада. И главное, забрать трофей не имеем возможности! А так бросать, негоже! Не правильно так поступать!" - В ответ не прозвучало ни звука. А далее, никто из находящихся на судне людей не видел, как через несколько минут, трое аборигенов так же одетых в серую, не броскую одежду появившись на берегу, помогли своему товарищу оттащить добычу от реки. Уже под прикрытием леса, о чём-то скупо переговариваясь, они проворно её освежевали. Лесовики, не забыли и про кованые наконечники стрел чужаков, забрав все, что им удалось найти.
   Если кто-то решил, будто это была единственная встреча купеческого судна с аборигенами, то он глубоко ошибается. Прошло немногим более часа, как в наращённые на борта щиты, воткнулась пара обмотанных промасленной паклей стрел. Странно, перед выстрелом, снаряды не удосужились поджечь, и бывалые путники поняли, их всего лишь предупреждают, что живы они, всего лишь благодаря нежеланию аборигенов проливать кровь, о чём, те заранее оповещают чужаков. Вторым предупреждением, последовавшим через несколько секунд, была нарочито слабенькая ледяная стрела, поразившая присевшую на мачту птицу. Самое обидное было осознавать то, что никто не заметил стрелка, или атаковавшего пташку колдуна, так как на берегу густо поросшему зарослями камышей, не шелохнулся ни единый стебелёк. Не мудрено, при желании, местные охотники, умели отводить взгляд.
  - Резвятся, растудыть твою тудыть и через колено. - зло проворчал веснушчатый лучник, пнув ногою упавшую перед ним, не смотря на жару, начавшую покрываться инеем птичью тушку. - Напоминают нам, что именно они тута хозяева. А мы, сплошное недоразумение.
  - И часто так происходит? - внешне спокойно поинтересовался Игорь, немного крепче сжав лук.
  - Почитай, каждый раз, как мы ходим к строящимся острогам, или оттуда. Тока ноне, можно успокоиться, раз они предупредили о своём пригляде за нами, то нападать на нас не будут. Ну-у-у это, если мы не вздумаем пристать к берегу.
   Так и вышло, обе ночёвки на якорной стоянке, прошли спокойно, но утомительно, ни горячей еды приготовить, ни размяться перед сном, ни подсушить одежду у костра. Обошлись без стычек и сами дневные переходы. Это стало причиной сдержанной радости, вызванной показавшимися после очередного поворота реки стенами небольшой крепости. Заметили судёнышко и поселенцы, было видно, как они засуетились, дозорные воины, начали оборачиваться назад и жестикулируя, отдавать какие-то команды своим товарищам. Мастеровой люд, прекратив работу, поспешно скрылся за возведённым частоколом, чтобы через десяток минут, появиться принаряженным. Как только карбус замер у деревянной пристани, и были скинуты небольшие сходни, пассажиры впервые за всю дорогу сняв дорожные плащи, с большим облегчением и желанием как можно быстрее отдохнуть в нормальных условиях, сошли на берег. И да, на пирсе, их встречали как дорогих гостей, пусть и без излишней помпезности.
   О том, что хозяева нового поселения ждали княжича именно сегодня, свидетельствовала заранее приготовленная банька и роскошный обед, который, по количеству блюд, и разнообразию ассортимента угощений, вряд ли мог быть рядовым приёмом пищи. Естественно, пиршество было устроено в крепости, на деревянной площадке, сколоченной посреди двора. Ибо, во внутренних помещениях, подходящих для этих целей хором, велись отделочные работы. Да, ещё одна не маловажная деталь, во главе богато сервированного стола, восседал Олег, по обе руки от княжича размещались, новоиспечённый воевода с ближниками, спутники княжича и поставленные Олегом, для управления поселенцами дьяки. И никуда от этого показного радушия, и условного деления по старшинству не деться - традиция. Естественно, весь оставшийся день был безнадёжно испорчен. Ибо слова восхищения и глубокого уважения, звучавшие в адрес Владимира, воспринимались им как грубая лесть. Без сомненья, эти люди были в какой-то мере беззаветно преданы дому Мстивоев, как самому князю, так и его погибшим сыновьям. Однако, они прекрасно знали нынешнего наследника и не питали в его отношении никаких иллюзий. Да, они, не жалея ни себя, ни подчинённых им людей, воплощали в жизнь задумку княжича, но при этом, были твёрдо убеждены, будто все эти дела есть детище Олега Строговича. А этого бездарного отрока, правитель пытается хоть таким способом заставить начать думать о государственных делах. Мол, пусть смотрит на размах отцовых деяний и учится, глядишь и приобщится. А далее, под присмотром верных друзей князя, вокруг бестолоча сформируется патриотически настроенное окружение, которое, после соответствующей накрутки и воспитания, не позволит безвольному "слизняку" развалить княжество. Князю, об опасности такого решения проблемы уже не раз было сказано. Ведь среди пригретых молодых отроков, может притаиться "змея подколодная", которая способна нанести свой коварный укус в самый не подходящий момент. Но он, на эти слова только улыбался, отшучивался: "Что други, боитесь пригретые возле Владимира отроки, оттеснят вас и ваших чад от моего трона? Правильно делаете, нечего раньше времени расслабляться." - Заодно, пытался убедить сподвижников, будто Владимир, после последних попыток покушений поумнел, и им, беспокоиться не о чем.
   "Ярмарка лицемерия" закончилась, когда начало смеркаться. Княжича торжественно проводили в выделенные ему покои, доведённые до ума незадолго до его прибытия. И Володя, был уверен, что учтиво оставшиеся по ту сторону дверей хозяева, облегчённо выдохнули, а быть может, тихо сплюнули ему в след. Почему так? Так он сам от них устал и был безмерно рад, что остался один. Тому, что более нет необходимости в продолжении лицедейства, когда мимика показывает одно, а взгляды, временами "говорят" абсолютно противоположное. Шаг от двери, другой. Послышалось, как Сокольский инструктирует оставляемых при входе в опочивальню стражей. А боковое зрение фиксирует на фоне открытого окна плавное движение. Кто-то медленно подымается со скамейки. От неожиданности, по телу пробегает холодок, оно слегка вздрагивает, а рука, с небольшим запозданием тянется к рукояти ножа. За этим, следует короткий полушаг назад, и, кажется, что сердце, начинает быстрее перегонять обильно насыщаемую адреналином кровь.
  - Прости княжич, - прозвучал немного сонный, девичий голос, - меня прислали подготовить твою постель, и помочь переодеться, перед сном.
  - А зачем ты притаилась в этой полутьме? Почему до сих пор не зажгла свечи?
  - Прости княжич, - резко упав на колени, испуганно залепетала незнакомка, лица которой по-прежнему не было видно, - прикорнула я. Быстро управилась с наведением порядка, присела у окошка, послушать, как вы пируете, а глаза как-то сами смежились. Прошу, княжич, не наказывай меня за это.
   - Так почему тогда стоишь? Почему до сих пор не зажжены светильники? - стараясь говорить, как можно спокойнее, беспечнее, и одновременно осматриваясь по сторонам, да прислушиваясь к обстановке, ответил Владимир.
  - Ой!
   Только и прозвучало в ответ, и одна за другою, начали ярко вспыхивать свечи в подсвечниках. Несколько секунд, и стало видно, миловидное личико девушки в повседневном одеянии зажиточной горожанки-модницы. На её голове красовался чёрный чепец, окаймлённый белым кружевом. Стройность служанки, подчёркивало строгое, тёмно-синее платье до пола, пошитое из плотной ткани. Оно имело длинные, узкие рукава по самое запястье и было подпоясанное сразу под грудью широким поясом с той же ткани, завязанного на манер незатейливого банта. Не будь прелестница столь юной, то, по мнению Владимира, такая одежда должна выглядеть совершенно непрезентабельно. Милое личико девушки, с пылающими от румянца щеками, демонстрировало сильный испуг, а взгляд метался от одного канделябра к другому. Ответом на эту "стрельбу глазками", фитили свечей вспыхивали и весьма шустро разгорались, усиливая освещённость помещения.
  - Красавица, а разве тебе не говорили, что пользоваться магией на виду у кого-либо как минимум глупо. А скорее всего, опасно для твоей жизни. - необдуманно пошутил княжич.
  - Ой! Мамочки!
   На сей раз, это "ой" походило на испуганные причитания маленького ребёнка, а личико прелестницы сковала маска ужаса. Её подбородок задрожал, а карие, округлившиеся глаза заблестели от нахлынувших слёз. казалось ещё мгновение, и по-прежнему стоящая на коленях девица упадёт в обморок.
  - Тише, тише, глупенькая. Никто тебя не собирается выдавать охотникам из белого братства. Я просто предупредил, о необходимости постоянно контролировать своё умение и не демонстрировать его при посторонних.
  - Да, но ... ты же ... вы же ...
  - Успокойся. Давай, ты сейчас подымишься с пола, присядешь на скамейку у окошка, и будешь дышать глубоко, и спокойно. Вот так, умница. Не спеши. Я никому ничего не расскажу про твои давешние фокусы. А ты молчи, и ничего не говори у открытого окна, тебя могут услышать те, кому ничего подобного знать не полагается.
   Девица только кивала головой и вытирала откуда-то взявшимся в её руках белоснежным платочком, стекающие по её щекам слёзы. А через пару секунд, служанка, видимо осознав слова княжича, решительно встала и закрыла оконные ставни. После чего, поспешно отойдя к противоположной стене, остановилась, развернулась лицом к Владимиру и, спрятав за спину руки, постаралась улыбнуться. Получилось весьма забавно и нелепо. Слегка покрасневшие щёки и нос, блестящие от переполняющих их слёз испуганные глаза, и вымученная улыбка на по-прежнему милом личике.
   Затянувшуюся паузу прервала девушка, робко потупившись, она поинтересовалась:
  - Перина и подушки на вашей постели взбиты. Свечи, как вы и велели, княжич, зажжены. Что прикажите делать дальше?
  - Устал я после дороги и обильного застолья, не хочу никому ничего приказывать. - ответил Володя, подойдя к большому, единственному на всю спальню сундуку, стоявшему в углу около огромной кровати и присел на него. - Осталось только одно желание, отдохнуть. Ну, может быть, ещё увидеть, как ты мило мне улыбнёшься, и послушать твой рассказ о том, кто ты такая есть. И вообще, как тебя зовут? Красавица.
  - Ой! В самом деле. Простите княжич, Владимир Олегович. Что это я веду себя не подобающим образом? Я Синица, родители так назвали. Жила с ними пока не забрали от них за неуплату налога, так как им, три года подряд, из-за неурожаев было нечем выплатить положенную десятину.
  - И-и-и? Что замолчала?
  - Вот уже двенадцать лет, я дворовая девка воеводы Дубыни. Только я не жалуюсь! Мы ..., ну нас у воеводы всего пятнадцать девок, живём хорошо, он нас не обижает. Работаем по дому, помогая хозяйке Дарьяне Игоревне, выполняя её мелкие поручения. Так же, помогаем воеводе развлекать гостей или коротать вечера за приятной беседой. Нас хорошо кормят, одевают, многому учат. При необходимости, мы можем поддержать любую беседу, так как много читаем. И ещё ...
  - И понемножку колдуете. Да?
  - Есть такое. - после недолгого раздумья, призналась Синичка. - А разве вы сами не обучились этому мастерству?
  - А ты посмотри на меня внимательнее, присмотрись как следует. - слегка поморщившись, ответил Володя.
  - Ой, мамочки...! Кто вас так? Как вы, Владимир Олегович, после такого вообще выжили? - удивлённо вскрикнула девушка, дотронувшись до Владимира рукою.
  - Да вот, выжил как-то. Только магом вряд ли стану. Но поверь, моим врагам, от этого легче не будет.
  - Так вы, наверное, после подобного всех магов, без исключения, считаете своими врагами? И меня тоже?
  - Нет. Враг, всегда враг, настоящий друг, несмотря ни на что, остаётся другом. А есть ли у кого из них магия, или нет, для меня ничего не меняет. О людях, сужу только по их поступкам.
  - Так может быть, я помогу вам переодеться, умыться перед сном, и согрею этой ночью постель? - обильно покраснев, поинтересовалась служанка. - Меня, специально к вам прислали, так как я ещё ни разу, не была с мужчиной. Я подарок, от воеводы.
   У Владимира моментом взыграла личность Кирилла. Пусть в прошлой жизни он был бабником, но, он никогда не "спал с женщиной" по принуждению. У него даже был своеобразный кураж, самому искать и добиваться ту красавицу, которая слегка "сопротивлялась" его ухаживаниям. А здесь.... Этой девчонке приказали ублажить глупого юнца, это раз. Ключевое слово, приказали. Два, Синица попалась ему в момент колдовства, и получается, согласна "залезть в его постель" только ради сохранения своей тайны. Всё вместе, погасило взыгравшие гормоны, и задушило начавшее "разгораться" желание близости. Поэтому, продолжая улыбаться, княжич слегка покивал головой, как будто соглашаясь с принятым решением и сказал:
  - Синичка, я же уже говорил. Я, с дороги сильно устал, и желаю только одно, умыться и спать. Желаю спать в одиночестве, без ночных утех. Так что, поможешь мне приготовиться ко сну, и иди к своему хозяину.
  - Не могу. - как-то глухо ответила девушка и прикусив губу, высоко запрокинула головку, как будто желала, как следует рассмотреть потолок.
  - Это ещё почему?
  - Я дарована вам. И если вы от меня откажитесь - вернёте назад. Значит, я не справилась с поставленной задачей, то есть неисправимо глупа. После этого, меня уберут из дома, отправив на самую тяжёлую работу.
  - Вот не было печали, так черти накачали. - обречённо вымолвил княжич.
  - Какие такие черти? И что они накачали? - недоумевающе переспросила холопка.
  - Не заморачивайся так. Это я таким образом возмущаюсь. Хорошо. Остаёшься со мною, я принимаю у воеводы его дар. Но сегодня, ты только помогаешь умыться и всё. Я и в самом деле сильно устал. Раз тебя мне подарили, то слушай мой первый приказ: "Кровать большая, спишь на другом её краю. Ночью, меня не беспокоить, утром тоже". - Всё поняла?
  - Да.
   Утром, княжич проснулся первым, "подарок" от воеводы спал на другом краю постели, озябши свернувшись калачиком, так как платье, головной убор и другие вещи девушки лежали аккуратно сложенными на подоконнике, она спала совершенно голой, и без одеяла. Когда она только успела раздеться? Подавив вновь нахлынувшее возбуждение, Владимир тихонько накрыл Синицу одеялом и начал самостоятельно одеваться. Нет. Он не собирается отказываться от любовных утех с этой красавицей. Но. Это произойдёт намного позднее, по его правилам и желанию. Он не кобель в питомнике, чтоб ему приводили ..., ну, в общем, понятно кого. Была у этого решения и другая причина - мальчишке подсунули девчонку, дабы тот развлекался с нею все эти два дня и не "путался под ногами" у взрослых дядек. Имеется в виду, когда они будут навязывать сопровождающему его Сокольскому только тех отроков, которые по какой-либо причине для них не годны. Ведь, по их мнению, взрослый муж понимает, что ради пустых забав княжича, не стоит забирать перспективных воспитанников, способных послужить новому городу.
  Подтверждением правильности последней гипотезы, относительно целей дарителя живого подношения, было нескрываемое удивление хозяев, когда они увидели идущего к ним в сопровождении своей свиты Владимира. Его присутствия на мероприятии, явно не ожидалось. Особенно, их покоробило, когда княжич пожелал присутствовать на всех соревнованиях отроков и только после этого, по своему усмотрению, отбирать себе потешников (считается, что мальчишек отбирают как компаньонов для подростковых игр княжича). А не на следующий день, довольствуясь теми, кого ему подсунули. Ничего не поделаешь, воевода и его ближники лица покривили, но выполнили настойчивую "просьбу" юнца. Особенно их передёргивало, когда после каждой игры, княжич отбирал себе самых агрессивных и целеустремлённых отроков. Тех, кто не боялся во время атак идти на конфликт, или проявлял себя как признанный лидер команды.
  
   Шёл третий день пребывания Хорька в непонятном поселении, возводимом вместе с крепостью, получившей название Сестрорецк. Что он смог понять о происходящем вокруг него? Да почти ничего хорошего - для себя. Собранных с разных городов отроков, учили различным ремёслам, заставляя выполнять простейшую работу, впрочем, кормили досыта. Правда, свято соблюдалось ранее оглашённое правило: "Как поработаешь, так и полопаешь". - Уже на обед первого дня, небезызвестный, мелкий и шустрый мальчишка с осипшим голосом, остался голодным. Всё вышло так, как и предупреждал объявивший побудку мужик. Крысёныш, именно так звали этого мальца, демонстративно отлынивал от работы, за что и был обойден при раздаче пищи. Вернее, его даже не пустили в столовую, таким способом продемонстрировав, что правило, по которому дармоедов не кормят, здесь свято соблюдается. После ужина, двое товарищей Крыса, вынесли ему несколько кусков хлеба, как они думали, сделали это не заметно. Следующим утром, на завтраке, на столах хлеб отсутствовал, а порции каши, обычно накладываемые в миски с горкой, были ополовинены. Как позднее объяснили надсмотрщики, именуемые здесь воспитателями: "Раз вы считаете, что вас слишком обильно кормят, и вы думаете, что можете подкармливать некоторых "трутней". То мы будем исправлять этот перекос, всеми, доступными для нас способами". - На обеде, порции были так же урезаны, как и на ужине. Что только усилило нарастающее чувство нестерпимого голода у "растущих организмов", ведь они, весь день занимались тяжёлым физическим трудом.
   Это было вчера, но сегодня утром, на зарядку, Крысёныш и его товарищи вышли весьма угрюмыми и как бы точнее выразиться, "немного помятыми". У одного отрока, самого рослого и крепкого из провинившейся троицы, была сильно рассечена губа, расплющен нос, в результате чего, под глазами, красовались две отёчных гематомы. Воспитатели, предпочли ничего не "заметить", только один, тот, кто звался Неждан, еле заметно улыбнулся и слегка кивнул своему товарищу, указав глазами на пострадавших. Что только укрепило решение альбиноса, при первой возможности бежать. Для чего, необходимо, как следует осмотреться, ещё немного физически окрепнуть и так ..., подготовить вещи, которые могут пригодиться. Далее, на завтраке, группу учеников кузнеца ждал приятный сюрприз - накормили от пуза. А продолжавшего отлынивать от работы лоботряса, вновь не пустили в пищеблок. И это, несмотря на то, что был объявлен выходной день, да и выглядел сиплый весьма жалко. А далее произошло совсем неожиданное, Крыс подошёл к надсмотрщикам и, заискивающе на них поглядывая, что-то долго им объяснял или даже обещал. А когда воспитатели согласно закивали, немного оживился и сильно прихрамывая, поплёлся к столовой. И это, невзирая на то, что вся группа учеников, отправилась на уборку общежития.
  - Слушаем меня внимательно! - по окончанию уборки постелей и наведения образцового порядка в общей избе, - прямо с порога, громко заговорил Неждан. - Сегодня, как было сказано на утренней зарядке, вы в кузницы не идёте. К нам прибыли ближники князя и поэтому, мы устраиваем для вас день соревнований. Играйте...
   Вначале, идея играть в мяч перед высокой публикой, Хорька не захватила, даже не так, она начала бесить тем, что они будут выступать на потеху неким именитым гостям. Да и сами правила, по которым игрок должен схватить тяжёлый кожаный мячик в руки и пробиваться к кругу на стороне противника, были странными. Как и то, что должна победить та команда, в которой игроки, за определённый промежуток времени, как можно большее количество раз, забегут в заветный круг, держа мяч в руках. Всё бы хорошо, но там, возле какого-то кона, постоянно находится как минимум, двое стражей. Которые будут делать всё, чтоб не допустить нападающего в охраняемую ими зону. Впрочем, поговорку: "Аппетит приходит во время еды", - никто не отменял. Не прошло и пяти минут, как Хорёк, раздосадованный тем, что команда соперников, собранная из учеников сапожников, воспользовавшись его бездействием, уже дважды побывала в их кругу, включился в борьбу. Поэтому, резко ринувшись на чужого нападающего, вновь решившего прорваться к кону через него, схватив мяч, оттолкнул наглеца плечом. Не встречая помех, пробежал с пяток шагов и, ему пришлось стряхнуть с себя повисшего на спине неприятельского защитника. Ещё шаг, и в глазах сверкнули искры, а голова немного мотнулась назад, в следующий миг, перед альбиносом возник прижавшийся к нему, зло улыбающийся увалень, который старался его удержать на месте. На выработанных в многочисленных потасовках рефлексах, Хорёк ударил лбом в переносицу своему недругу и, рванув всем телом, освободился. Ещё пара шагов, боковым зрением Хорь увидел, как его товарищ по учёбе, с разбегу таранит устремившегося к нему игрока башмачников. Прорыв продолжается до тех пор, пока, ноги Хорька не запинаются о подножку, и он летит на землю кубарем. А через секунду, на него, прижимая к земле, падает неприятель. Причём, судя по толчкам и усилению тяжести, начала расти, своеобразная куча мала. Пока чужие тела не перекрыли обзор, мальчишка увидел, как возле него присел его недавний спаситель, его звали Олешкой и протянул к нему обе руки. Преодолевая сильное сопротивление, Хорь начал выталкивать мяч навстречу пытавшейся достать до него рукам соратника, и у него это получилось. Мяч, обхваченный чьими-то ладонями, оставляя на земле небольшую борозду, исчез.
   Мальчишка не слышал, как радостно взревели игроки его команды и их болельщики. Так как из-под шевелящегося, что-то орущего и постоянно пинающегося завала, его освободили немного позже. А на вопросы судьи, княжьего ближника: "Голова не болит? Не кружится?", - только отрицательно помотал головою. На сей раз, Хорёк сам желал продолжить игру, и отплатить соперникам за те тумаки, которыми его обильно награждали сапожники, прижав своими телами к земле. Надо отдать должное противнику, выиграть у него не получилось. Только обидчики, кого мальчишка запомнил, своё получили. Особенно не повезло толстяку, ударившему Хорька кулаком в лоб. Стоило ему попробовать задержать Хоря, захватив того со спины за торс, как тот получил локтем по уже травмированному носу.
  
  Надежды альбиноса, как и десятка других мальчишек из других команд, на то, что после обеда у него будет время заслуженного отдыха, не оправдались. Его, при выходе из столовой, отозвал в сторону хмурый Неждан, сделав это прямо на выходе из пищеблока, и ничего не поясняя, повёл в дом воспитателей, где уже находились его собратья, по несчастью. Мальчишки сидели на выстроенных вдоль стены просторного директорского кабинета стульях, и затравленно поглядывали на членов попечительского совета интерната. А те, игнорируя большой, Т - образный стол, обставленный мягкими креслами, хмуро стояли у окна, о чём-то беседовали с воеводой.
  - Господин директор, этот отрок, последний из числа отобранных княжичем. - с этими словами Неждан, грубо втолкнул в помещение Хорька, при этом мальчишка за малым не растянулся на полу, споткнувшись о порожек.
  - Отлично. Не будем напрасно терять время и приступим. - недовольно пробурчал директор, незряче прищурив свой единственный глаз. - Ты отрок, присаживайся к друзьям, а вы Ярослав Ксенофонтович, поясните этим чадам, как им повезло в этой жизни.
  - К-х-м, к-х-м. Всем вам очень повезло. - прокашлявшись, заговорил воевода, обведя детей сочувствующим взглядом, что не сочеталось с только что сказанным. - Значит так. Вы больше не наши ученики и Сестрорецк, больше не несёт за вас никакой ответственности. Радуйтесь, вы более не закупы, а товарищи княжича по учёбе и играм....
  - Ксенофонтович, что ты там мямлишь? Как будто не воин, а неизвестно кто. - возмутился директор натужно улыбнувшись. - К нам, приехал наследник престола, дабы отобрать себе потешников. Как вы, отроки, поняли, вам сильно повезло. Все вы, отныне будете жить при княжеском дворе и, ни в чём не будете нуждаться. Может быть, даже станете родоначальниками новых дворянских родов.
   Вот такого счастья, Хорьку совершенно не хотелось. Он не был глупцом, и прекрасно понимал, отныне, о свободной жизни можно забыть. У мальчишки, за малым не сорвались саркастические слова, буквально просящиеся на язык: "Да здравствует сытая жизнь, и тесная золотая клетка! Со всеми из неё вытекающими ... Прощай свобода, отныне я, Хорёк, жалкое домашнее животное". - То, что далее говорил воевода, "пролетало" мимо ушей мальчишки. Да, невозможно всерьёз воспринимать слова, когда по человеку видно, он говорит одно, а думает совершенно другое. Если судить по мимике сидящих рядом подростков, они полностью разделяли его мнение.
   Когда пытка пустым трёпом окончилась, подростков отвели в огромное помещение с непривычным названием закрытый спортивный зал, где им предстояло провести всё оставшееся до отбытия время. Там их уже ждали. Посреди игровой площадки стоял княжич, а за ним, пятеро вооружённых воинов. Все входящие в зал отроки, перешагивая через порог, снимали головные уборы и низко кланялись, на что, Олегович отвечал лёгким кивком головы. И только когда приученные своими воспитателями - надсмотрщиками мальчишки, после кратковременной сутолоки построились в одну шеренгу, Владимир заговорил:
  - Приветствую вас друзья. Да-да, вы не ослышались, я вас всех назвал своими друзьями. Хотя, не все из вас ими станут.
  - Это ещё почему? - не удержался от вопроса Хорь.
  - Хороший вопрос. Отвечу коротко. Дружбу необходимо заслужить своими делами и отношением к тем, с кем будешь делить все невзгоды. А это дано не всем.
  - Так может быть, я пойду прямо сейчас, куда глаза глядят. Или ты княжич, по своей доброте желаешь подвезти меня до ближайшего города?
   Ответом на эти слова, был сдержанный, нервный смешок кандидатов в ближники. А альбинос, почувствовав поддержку коллектива и то, что свита княжича не собирается вмешиваться, осмелел. Да и что они могут ему сделать? Исполосуют спину розгами, да оставят здесь, как неподходящего для воплощения их задумок нахала. Это тут, он начал подготовку к своему "рывку" и имеет все шансы на успех. А там, в столице, при княжьем дворе, под усиленным надзором дворцовой стражи, шансы на удачный побег, ровны нолю. Поэтому, мальчишка продолжил игру на обострение.
  - Я Хорёк, животинка вольнолюбивая, чуть что, могу не только коготками поцарапать, но и вцепиться в глотку зубами. Не страшно? Княжич.
  - Говоришь, что вольная птичка. - с хитринкой во взгляде поинтересовался Владимир.
  - Не птичка я, а хорёк. Запомни это, запрёшь меня в темнице, зубами любую стену прогрызу, но сбегу на волю.
  - Никак дерзить осмелился? - озорно подмигнув альбиносу, поинтересовался княжич. - И готов подтвердить свою крутость кулаками?
  - Ага. Тута дураков нет. Я тебе кровавую юшку с носа пущу, а меня, за это, на кол посадят. - огрызнулся мальчишка, не поддавшись на провокацию.
  - Зачем сразу на кол? - деланно удивился Олегович. - У нас, по нашему укладу, за подобное или руку отрубят, или повесят, если ты простолюдин.
  - Во-во! Одним словом - казнят! - с вызовом вставил своё слово Хорь. - Дураков среди нас нету.
  - Хорошо. При всех даю приказ своим людям и слово вам всем. Если ты, Зима, пустишь мне юшку, или собьёшь с ног. То ты победил, и тебя отпустят там, где ты пожелаешь, и за этот поединок, преследовать не будут. Все это услышали? Моё слово прозвучало! Если же я одержу победу, то ты, Зима, будешь полгода делать всё, что я только тебе прикажу.
  - Я не Зима, а Хорь. Незачем меня переименовывать. А если я, проиграв, через полгода сбегу?
  - Тебе же хуже, Зима - возможный родоначальник одноимённого клана. Не оправдаешь моё доверие, двери моего дома, для тебя, будут навеки закрыты. То же касается остальных, предателей и лентяев не прощаю.
   Далее, без лишних слов был образован круг, в центр которого вышел княжич, предварительно раздевшись до пояса. Его примеру последовал Хорь. Правда, он был немного ниже соперника и худощавей. После команды: "Бой!" - Владимир принял странную стойку, прикрыв лицо кулаками. Хорёк, широко замахнувшись, шагнув вперёд, нанёс по противнику серию размашистых ударов. И все они, провалились в пустоту. Стоило альбиносу на мгновение застыть, пытаясь осознать происходящие, как послышался странный, резкий и шипящий выдох соперника, а в голове что-то сверкнуло, и мгновенно потемнело в глазах.
  
   Вновь возвращаемся в столицу Нарского княжества. На сей раз, нам предстоит посетить один из трактиров, в котором так любят отдыхать после заключения сделок купцы, да мелкие чиновники. За столом, находящимся в дальнем углу светлого и весьма пристойно выглядевшего заведения, сидят два ничем не примечательных торговца и, судя по всему, "обмывают" удачно заключённую сделку. Об этом красноречиво свидетельствует обильное возлияние ими хмельных напитков и то, как они начали друг перед другом и окружающими их коллегами, бахвалиться своей удачливостью. По крайней мере, если судить по коротким репликам, доносившимся от их стола, всё так и выглядело. И всё же стоит вернуться к тому моменту, когда начались настоящие деловые разговоры, исключив из повествования лишние реплики, и "пьяные перебранки", время от времени звучащие для публики. И так. Стоит начать с того, что в кружках этих хитрых "выпивох", лежали амулеты, мгновенно "испаряющие" из наливаемой в них жидкости алкоголь. Это было озвучено для полного понимания, почему собеседники, не смотря на количество выпитых горячительных напитков, не несли пьяный бред.
   - И так, Варлаам, ты нашёл агнца, который выкупит нужный нам дом? - поинтересовался чернявый купчина со свойственной, для представителей графства Гральдии бородки клинышком.
  - Да. Домовладение у известной нам вдовушки уже выкуплено. Подставной человек, уже занимается его ремонтом и переделкой. - Ответил рыжий детина, с окладистой бородой.
  - Это прекрасно. Там, в купленном тобою товаре, спрятаны все необходимые для оснащения этого дома артефакты. нужные тюки помечены известным тебе знаком. Пусть нанятый нами мастер, установит их в указанных местах. По окончанию "ремонтно-строительных" работ, он и его помощники должны получить от агнца оговоренное вознаграждение и "отбыть" на свою родину. Желательно так далеко, чтоб их никто, никогда не нашёл.
  - Всё будет сделано в лучшем виде. Деньги, выплаченные этим мастеровым, отличная приманка для татей, тем более, если их об этом заблаговременно оповестят их постоянные наводчики.
  - Мы не сомневаемся в твоей изворотливости. Поэтому, мы решили тебя дополнительно премировать. Земляное масло перельёшь в другую тару, а амфоры разобьёшь. Там, в их утолщённые донышки, наши маги вмуровали кошели с качественными золотыми монетами.
  - Благодарю, друг.
  - И ещё. Не забудь про то, что даже агнец не должен догадываться на кого он работает и кто финансирует его покупки. Впрочем, подробные инструкции по использованию усовершенствованного под наши нужды дома, твоему приказчику передаст посланник Старца. И не приведи боги, тебе попробовать узнать, кто скрывается под этим прозвищем. Кончится всё весьма печально.
  - Ага.
  - Дрянная нога. Разогакался тут, понимаешь. Запомни главное, допустишь хоть одну промашку и даже я тебя не спасу. Впрочем, и мне тогда несдобровать. Поэтому, друг, будь внимателен и осторожен. - после этого, мужчина нарочито неловко поднялся, пьяно качнулся, скорчил соответствующую моменту миму и подняв над головою кружку с пивом, выкрикнул. - За всех богов и духов покровительствующих торговле! Да пусть наша кубышка никогда не оскудеет и только пополняется! За нашу удачную сделку, друг!
  - Ик -ик, да! За дальнейшее продолжение наших торговых дел! - икнув ответил его рыжий собутыльник, попытавшись, но, так и не сумев подняться из-за стола.
  
   Оставим "торговый" люд в покое, и без них в столице происходит немало, достойных нашего внимания дел. Например, в Нарске были приведены в идеальный порядок все столичные резиденции высшего дворянства. В этом нет ничего удивительного, огромные дома постоянно поддерживались в надлежащем состоянии. И только время от времени, по необходимости, в них проводился дорогостоящий ремонт. Причиной тому мог быть торжественный приём гостей, приглашённых на ассамблею, приходилось регулярно демонстрировать своё присутствие при дворе. Или, велись официальные деловые, а чаще, политические переговоры с другими уважаемыми семьями. А сейчас, в стольном граде творился натуральный ремонтный бум, да такой, что пришлось выписывать зарубежных архитекторов с их бригадами строителей. Ничего не поделаешь, вот-вот должны состояться смотрины невест для наследника. А здесь, в ожидании такого события, нельзя ударить в грязь лицом. Но вся эта суета осталась позади, счастливчики, успевшие привести свои дворцы в порядок, уже в них обживались, и готовились к предстоящему мероприятию. А некоторые, нерасторопные хозяева, только приводили свои хоромы в порядок, отмывая их от строительного мусора. Не обошлось и без происшествий, в которых, отличилось белое братство, на сей раз, в хорошем смысле этого слова.
   Об одном из таких, самом ярком инциденте, можно узнать, подслушав разговор двух горожанок, "случайно" повстречавшихся возле продуктовой лавки.
  - Привет Любава, тебя не узнать, похорошела то как! - громко, огласив своим голосочком всю улицу, поздоровалась дородная женщина, лет тридцати. - Никуда подруга не спешишь?
  - Нет. - спокойно, грудным голосом ответила та, к которой обратились как к Любаве. - Вот, служанка отпросилась на пару дней, а сегодня, мне пришлось самой выйти за продуктами. Ведь говорила своему обормоту: "Найми ещё прислугу". - А он ни в какую на это не соглашается. А я, страдай из-за этого.
   - И не говори. - ответила первая женщина, оценивающе окинув взглядом более полную подругу. - Мой опецак, вообще обнаглел, у нас из прислуги до сих пор только дворник. Говорит, что остальное только лишнее расточительство.
  - Да, и не говори, Агнесса, наши обалдуи, такие куркули, за лишний медяк удавятся.
  - Да пошли они ко всем духам, жмоты. Ты слышала, что вчера на въезде в верхний город произошло? - поставив полную корзинку с продуктами на землю, перешла на пересказ сплетен голосистая баба.
  - Не-а.
  - Ой, вчера, на карету князя Медведева произошло нападение колдуна. В ней как раз ехала младшая дочь главы рода.
  - Да ты что?! А я-то думала, что эту нечисть давно извели.
  - Ага, я тоже так думала. Ан-н, вон чо делается-то. Тама, когда экипаж стал притормаживать перед воротами, этот злыдня метнул в него огромный огненный шар. Представляешь? Такой горяченный и жутко шипящий. Вот.
  - И что? Много людей погибло-то?
  - Не-а. Там к счастью дежурили два охотника от белого братства. А они, как обычно, под своими хламидами увешаны мощными амулетами, как священное дерево бантами.
  - И что? - нервно теребя в руках ручку пустой корзинки, поинтересовалась домохозяйка.
  - Да один из братьев, заметив начало колдовства, успел выставить защиту и стать на пути того чудовищного огненного шара. А другой, рубанул обряженного под нищего колдуна, своей вострой сабелькой, вжик по шее и всё. Голова того злыдни так и покатилась по каменной мостовой, как оброненный кочан капусты.
  - Да иди ты! А что же сталось с первым героем?
  - Так его это, амулеты защитили. Правда, они, спасая своего хозяина, так разогрелись, аж задымились и в паре мест прожгли одёжу. Да часть колдовского огня, долетела до бедных лошадок, ну это, запряжённых в ту злосчастную карету, значится. Ой, как они жалостливо голосили, умирая в жуткой му́ке, прямо как люди. А защитник, тока получил несколько ожогов от испорченных амулетов, и его отправили в княжью лечебницу.
  - А как сама княжна Беляна? Что стало с дочерью главы Медведевых?
  - Так она, тока испугалась. Поговаривают, будто на её транспорте, тоже имелась сильная защита от колдовства. Только бедную животинку, она не прикрывала.
  - Ну да, ну да, и не говори. А лошадок-то, всяко жальче, чем людей ...
   Странно, но нападение неизвестного мага на представителей одного из сильнейших родов. Обеспечило в столице большую безопасность для обывателей, чем неудачное покушение на князя Олега, в простонародье именуемого Лисом. Здесь встрепенулись и государевы службы безопасности, и клановые. А главное, кто-то из них переговорил с "Отцами ночного города", сумев привести веские для них аргументы. Как итог, возникла интересная ситуация, когда даже уснувший в самом глухом переулке пьянчуга, у которого, каким-то чудом на поясе окажется кошель полный золотых монет, мог не опасаться за его сохранность. Да и самая разбитная девица, вздумай она подразнить мужиков своим откровенным нарядом, или отсутствием оного, максимум, будет "облаплена" сальными взглядами вечно "голодных" до амурных утех юнцов. А вздумай они воплотить свои мечты в реальность, то найдутся те, кто "направит грешника на путь праведника". Поэтому, на какое-то время, Нарск стал самым безопасным на планете городом. Ещё одним, более или менее выделявшимся на общем фоне событием, стал приезд группы странных всадников из шестнадцати человек. Они появились закутавшимися в запылённые дорожные плащи, с накинутыми на голову капюшонами. А ещё, была странной реакция стражников, решивших раскрыть инкогнито незнакомцев, они, поговорив с одним из странников, неожиданно стушевались и с почестями достойными императора, сопроводили "гостей" до княжьего двора.
  
  

Глава 5

  
   Почти незаметно прошли спокойные, весьма обыденные, вернее, скудные на какие-либо события четыре дня. На пятый, как только на востоке забрезжил рассвет, "двери кремля распахнулись настежь". Но открылись они не все, а только те, которые вели к комплексу зданий, сосредоточенных вокруг двухэтажного дворца, где обычно проводились устраиваемые правящим домом торжественные приёмы. Буквально через несколько минут, как по команде, в распахнутые ворота начало въезжать множество шикарных экипажей с разноцветными гербами различных кланов, и запряжённых великолепными жеребцами. А там во дворе, они, повинуясь указаниям княжеской дворни, разъезжались к выделенным им гостевым постройкам.
   В одном из этих статусных экипажей, в чёрной подрессоренной карете, с наглухо занавешенными окошками, в компании с мамушкой и двумя молочными сёстрами сидела небезызвестная нам Ольга Злобина. Барышня, наряженная в шикарное бальное платье, специально пошитое к этому случаю, девица была на удивление хмурой и всю дорогу, смотрела перед собою ничего невидящим, злым взглядом. И это, всё сильнее беспокоило Марину, когда экипаж слегка притормозил, лёгкий магический посыл кормилицы, который был нежнее еле ощутимого летнего ветерка, должный улучшить настроение воспитанницы, достиг своей цели. От его мягкого воздействия, дочь воеводы, облегчённо вздохнув, вышла из ступора. Та часть энергии, что прошла мимо девицы, была мгновенно поглощена защитой экипажа, как и последовавшая за ним троица подобных пасов. Признаться, сделано это было весьма своевременно, так как карета уже почти остановилась возле здания, где участнице смотра невест, предстояло провести шесть нелёгких дней. К моменту, когда открылась дверь, главная пассажирка и её мини свита, уже мило, искренне улыбались встречающей их немолодой даме.
   Думается, не стоит вдаваться в описание того, как вышколенные слуги выгрузили и занесли в дом багаж прибывших гостей. Не станем акцентировать внимание и на том, как дама-куратор проводила подопечную в предоставленные ей апартаменты. Затем, ещё во время завтрака, началась череда разнообразных испытаний, через которые проходили все девицы. Далее, они, с утра до вечера демонстрировали свои навыки в рукоделии, экзаменовались в познании этикета и прочих обязательных к изучению "науках", без которых ни одна девица из высшего общества, не может быть к таковому причислена. В пяти дневном "марафоне" не могло быть выбывших, впрочем, подобного никто и не ожидал. Как уже ранее говорилось, в этом мире правят традиции, и условности, которые отпрыски знатных фамилий впитывают вместе с молоком своих кормилиц. Странно, но эту скуку развеет нежданное происшествие, которое произойдёт в последний день смотрин. Но, не будем забегать вперёд. расскажем обо всём по порядку.
   Начнём с небольшого отступления. В эти дни, больше всего хлопот досталось не тем, кто оценивал понаехавших в столицу девиц, решая, достойны ли они продолжать участие в смотринах невест наследника. Даже лакеи, обеспечивающие кандидаток всем необходимым, не были перегружены работой. Впрочем, и кремлёвская стража, в кулуарах громче всех жаловавшаяся на авральный режим службы последних дней, сильно преувеличивала свои страдания. Единственные, кто молча выступал в роли Золушки (жаль, в этом мире она никому не известна), это были сотрудники тайной канцелярии. Их не расслабляло затишье на улицах города, и показательно образцовая бдительность стражи. Эти не заметные для посторонних взглядов люди, день и ночь не знали покоя, словно невидимым бреднем прочёсывая город и княжий двор. Признаться, эти "рыбаки" не остались без улова. Первой их добычей стала парочка боярских детей, (Низшее военное сословие, состоят на службе у боярина, получив от него небольшой надел на прокорм.) эти воины, проявляли чрезмерный интерес к недавно появившимся при дворе потешникам княжича, нагло наблюдая, чем те занимаются. Ладно бы только это, любопытных и без того хватало. Однако эти молодцы, порознь, неоднократно посещали один кабак, где оба встречались с одним и тем же человеком, долго о чем-то тому рассказывая. И надо же, чудеса, любителем исповедовать именно этих воинов, оказался обычный сапожник. Дальнейший путь уходящей информации, отследить не получилось. Было решено никого из них не задерживать, а продолжить дальнейшую разработку. Даже начать помогать в получении некоторых "правдивых" данных. В раскинутые "сети" попались и те шпионы, кого не только задержали, но даже отправили в подземелья дознавателей, вместе с теми, на кого они вывели. В подвалах службы исчезали не только подданные княжества, но и некоторые зарубежные гости со всем своим имуществом. Куда они затем девались? Непонятно. Да и стоит ли задаваться подобным вопросом? Стража их уже усиленно ищет, вот только, по их убеждению, преступный мир умеет заметать свои следы. И не стоит так наивно доверять той безмятежной обстановке покоя, завладевшей улицами. Когда трофеи обещают огромную выгоду, ночные тати забывают о всяких договорённостях и со всем рвением "вычищают" дома своих жертв, надёжно пряча трупы пострадавших. Мол: "Нет тела - нет дела". - Попробуй в этих случаях доказать причастность приступного мира к данным происшествиям. Здесь "балом" правят жадность и корысть, такова людская натура, и ничего с нею не поделать.
   Все эти дела проворачивались тайно, на то она и тайная канцелярия. Зато, смотрины невест, в какой-то степени ни от кого не скрывались, и всё что на них происходит, надёжно приковало к себе всеобщее внимание. Будь в этом мире журналисты, то за эти дни, они измочалили бы в хлам не одно перо, и по самую макушку заляпались чернилами, выдавая очередную сенсационную статью. А так, за неимением оных, повсюду ходили разнообразные слухи о происходящем за закрытыми дверями кремля, пересказанные и поочерёдно дополненные не одним десятком "очевидцев". От чего, многие слушатели только удивлённо открывали рот, и умудрялись довести свои глаза до странного состояния, близкого к определению "как блюдечки". И всё же, это всего - лишь взгляд "незрячего и вдобавок глухого" человека. Нам же, доступно увидеть действо своими глазами, как говорится: "Сидя в первом ряду". - Для чего, прибегнем к помощи уже известных людей.
   И так, приступим. Для начала, нам предстоит попасть в большой зал, с высоким, сводчатым потолком и двумя редкими рядами колонн из бледно-розового камня. Всё это освещалось множеством огромных люстр, которые делились с пространством приятным, но не тусклым светом. Естественно, вместо свечей, или масляных светильников, сияли магические шары, пользование которыми, в отличие от услуг колдунов, в запретных списках не числились. Внизу, за застеленными белоснежными скатертями столами, сидели претендентки, двадцать восемь девиц, и демонстрировали своё умение общаться на пиру. Для удобства "экзаменаторов", состоявших только из дальних и не очень родственниц князя, все три стола были составлены буквой " П " - будь таковая в местном алфавите. Внешне, всё выглядело чинно и спокойно, женщины сидели, ведя непринуждённую беседу с подростками. И ещё, временами, дамы обменивались красноречивыми взглядами с сидевшими за отдельным столом Олегом, и его единственным сыном Владимиром. И всё же, понимающие люди могли воочию наблюдать, как с милыми улыбками на личиках, юные сотрапезники, вели меж собою незримую битву. Оценивались как иносказательные "шпильки", отпускаемые в сторону конкурентки. Так и соблюдение той грани, за которой завуалированные реплики могли перейти в разряд оскорбления. Зарабатывали балы и ответы, способные свести на нет риторический выпад, или заставить оппонента оправдываться. Без сомнений, данные смотрины, совершенно не соответствовали тем сплетням, по которым барышни должны были "скакать" на балу до упада, исполняя иноземные танцы. Или то, что княжич, вместе с тётушками наблюдал через потайное оконце, как девицы мылись в баньке, выбирая ту, чьи стати окажутся ему по нраву. Да, у каждой этой сказки есть свои почитатели, вот некоторые сказатели подобное и сочиняют.
   Однако вернёмся к смотринам. Ольга, не смотря на отсутствие в зале мамушки и молочных сестёр, вела себя естественно и раскрепощённо. Из-за её "острого язычка", и нежелания поддевать тех, кто её не "атаковал", про неё как будто забыли. Не подумайте превратно, с девушкой общались, задавали вопросы, интересовались её мнением, вот только больше не подтрунивали. Временами, дочь воеводы поглядывала на князя и его сына, и к своему удивлению, больше не замечала у княжича признаков страха или надменности. Только обмануть её, это не могло, она уже видела, что собой представляет этот мальчишка, и "маска крутого перца" ему больше не поможет.
   В то время, когда лакеи в очередной раз обновляли напитки в бокалах, наследник престола неожиданно забыл о приличиях, и повёл себя весьма странно. Вначале, мальчишка вскочил на ноги, с грохотом опрокинув тяжеленный стул, и громко выкрикнул неожиданный приказ: "Задержать! Не дайте ему уйти!" - По мановению, его руки, трое стражей постарались перехватить кинувшегося к двери лакея. Не смотря за тем, как выполнялся его приказ, княжич указал на одну из кандидаток в свои невесты и на удивление властным голосом произнёс: "Не смей это пить!" - только он, с последним приказом запоздал, девица, у которой от долгого разговора пересохло горло, сделала большой глоток медовухи. От чего Олегович, с секундной задержкой, выскочил из-за своего стола, в пару прыжков оказался возле удивлённой подобным обращением девушки и взвалив её себе на плечо, помчался к ближайшему окну. В этот момент, в огромном зале, началась непонятная драка, кто-то кричал от полученных ранений, кто-то от страха. Послышался зычный голос князя, потребовавшего: "На пол! Всем лечь на пол!" - В завершение этого ада, послышался глухой взрыв, на пол посыпались осколки оконного стекла, и княжну Злобину, обдало слабой волной, резко высвободившейся магической, смертельно опасной энергии. Не известно, каким образом приглушенный "поток смерти" не смог нанести присутствующим в здании людям вред, однако в глазах у Ольги потемнело, в ушах появился лёгкий гул и, сознание отключилось.
  
  Не будем отказываться от возможности посмотреть на произошедшие события глазами другого участника случившегося переполоха. Того, кто видел намного больше дочери воеводы. И так, приступим. Последний день смотрин, Владимир, сидит с отцом за отдельным столом. У них, всё как положено на пиру, стол "полная чаша", за одним исключением; мужчины ничего не едят и не пьют. Не мудрено, перед ними стоит другая задача, внимательно наблюдать за приглашёнными девицами и обдумывать, к кому из них засылать сватов. Сидящие вместе с кандидатками родственницы, и профессиональная сваха, задают девицам нужные темы для беседы и указывают мужчинам взглядами, на кого им стоит обратить своё внимание. Именно по этой причине, все столовые приборы на мужском столе, показательно перевёрнуты вверх донышками.
  - Сын, обрати внимание на княжну Злобину, и боярыню Сычёву. - тихо прошептал Олег, слегка склонив голову к наследнику.
  - Что с ними не так? - настороженно поинтересовался княжич.
  - Всё так, сын. И лицом девицы милы, и способны одним словом "заткнуть" роток своей обидчицы. Только сами, без нужды никого словом не обидели. Такие женщины, для любого мужа настоящий клад.
  - И что? Мне прямо сейчас выбирать одну из них, и объявлять моей невестой? Или, взять в жёны обоих? - с сарказмом поинтересовался отрок.
  - Нет. Просто присмотрись к ним внимательнее. Послушай, о чём и как они говорят. А там, вместе и примем решение.
  - Хорошо, я сейча...
   Что хотел ответить отцу княжич, осталось тайной, так как он, позднее сам не мог об этом вспомнить. Просто его внимание привлёк подавальщик, обслуживающий одну из кандидаток в его невесты. Точнее не сам слуга, а момент, когда тот, слишком медленно проносил руку над бокалом девушки. Владимир заметил, как с ладони прислуги, в напиток гостьи скользнула зеленоватая искорка. Всё ничего, всякое может померещиться, только на секунду, контур чаши окрасился таким же еле заметным свечением. А служка, позабыв о своих обязанностях, поспешно направился на выход, стараясь догнать вереницу слуг уносящих грязную посуду. Не раздумывая и опрокинув стул, парнишка вскочил и, указав рукою на странного работника, приказал: "Задержать! Не дайте ему уйти!" - Запоздало вспомнив о той, над чьей посудиной колдовал незнакомец, отрок посмотрел на девушку и запоздало, попробовал ту остановить. Только слова: "Не смей это пить!" - Прозвучали слишком поздно. Володе, оставалось смотреть, как заколдованная жидкость запускает в организме девчонки какую-то странную реакцию. Ему было не понятно почему, тело отравленной девицы через несколько секунд, начало усиленно тянуть в себя силу, а источник, впитывая ее, вначале резко увеличившись, начал медленно сжиматься.
   Больше ни о чём не думая, Владимир устремился к жертве магического отравления, схватил её, закинул на плечо, и побежал к окну. Почему побежал именно туда? Так дотронувшись до живой бомбы, да-да, именно бомбы, по вибрации переполняющей жертву силы, он осознал, что та вот-вот взорвётся. И уже не церемонясь, отрок выбил телом несчастной, оконное стекло, выкидывая ту на улицу. Звуки боя за спиною утихли, княжич, на рефлексах, доставшихся от прошлой жизни, в ожидании возможного взрыва упал на пол, накрыв голову руками. Прошло три секунды, а быть может целая вечность. Во дворе послышался глухой взрыв, его ударная волна выбила все оконные стёкла, и только древняя, магическая защита здания, спасла находящихся в нём людей от неминуемой смерти.
   Владимиру повезло, и одновременно нет. То, что магический взрыв, должный убить не только гостей, но и присутствующих на испытании представителей правящей семьи, произошёл вне помещения, это огромная удача. Вот, только не считая шквала мелких обломков, наносящих незначительные порезы, осколок одного из дорогих заморских стёкол, умудрился глубоко воткнуться в Олеговича. Благо, попал он в руку, и при этом не раскрошился. По крайней мере, так было позднее объявлено придворным лекарем. Что касаемо мага убийцы, так после смерти, тот претерпел метаморфозу - вместо юноши, в луже крови лежал труп взрослого, худощавого мужчины. Тело несчастного, чьим обликом воспользовался этот перевёртыш, позднее нашли с ножом в спине в пустом сеннике, рядом с парой трупов сотрудников тайной канцелярии. Это та информация, что была озвучена князю в первый день, заодно с заверениями, что следствие продолжается. И естественно, завершение смотрин перенесли на месяц, сочтя не этичным продолжать торжество после стольких смертей. Хотя, "судьям" только и оставалось, что объявить победительницу.
   Наступил следующий день после громкого ЧП, и уже приближался час, когда большинство людей начинают думать исключительно о предстоящем обеде. Именно в это время, в кремле появились давно ожидаемые гости - представители белого братства. После соблюдения всех положенных придворным этикетом формальностей, в сопровождении усиленной стражи, эти люди были допущены к княжичу. Естественно, эти уважаемые люди являлись сыщиками, и на этот раз, они вели себя вполне корректно, и учтиво. Видать прошлый урок пошёл им в прок. А самое главное, они преподнесли в дар несколько лечебных амулетов, которые за полчаса бесследно залечили все полученные наследником раны. Всё же, не стоит так спешить с повествованием, необходимо рассказывать всё по порядку.
   Ну что же, начнём. Владимир, лежал в просторной светлой комнате придворной лекарни, на большой кровати, с которой, по его требованию убрали пуховую перину, заменив её двумя ватными матрасами. И это был не каприз избалованного мальчишки, а необходимость. Попробуйте сами пролежать всю ночь на животе, "утопая" в мягкой как облако постели. Как долго ваше тело выдержит подобный прогиб? Вот то-то. Рядом с княжичем, чей торс и руки были обмотаны неким подобием бинтов, делающим его немного похожим на мумию, тихо сидела девушка, и с тоской на него смотрела.
  - Так, Синица, я кому сказал, что ты просто обязана хоть немного поспать? Не подскажешь? - с укоризной в голосе поинтересовался раненый, с трудом развернув голову в сторону сиделки.
  - Мне. Но я не хочу спать.
  - А ты в зеркало давно смотрелась? Людей, краше в гроб кладут.
  - Нешто. Это от того что я долго плакала. Ведь вы, Владимир Олегович, так сильно пострадали и всю ночь не спали, я же видела, как вы от боли мучились. Непонятно. Почему не позволяете мне вас хоть немного подлечить?
  - Вот глупая девка. - беззлобно огрызнулся княжич, - Тебе было понятно сказано. Нельзя над моими ранами колдовать. Скоро придут представители белого братства и если заметят остатки следов магического лечения, то потребуют выдать злостного мага. Тебе оно надо? Не думаю. Вот и сиди на попе ровно, дабы не было сколиоза.
  - А как на ней ещё можно сидеть? - вполне искренне удивилась Синица, на всякий случай, отодвинувшись от говорящего непонятные слова Владимира.
  - Скособочившись и скорчив самую глупую миму. Всё-всё, успокойся, с моей психикой всё в полном порядке, не переживай по этому поводу. Этой фразой, я иносказательно предлагаю зря не суетиться. Потерпи, когда уйдут заморские сыщики, а затем, я в полном твоём распоряжении, о великая лекарка. Лечи, волшебница, сколько твоей душеньке будет угодно. Но только после того, когда уйдут эти злыдни.
  - Хорошо.
   В помещении, пропитанном запахами лечебных снадобий, повисла относительная тишина, изредка нарушаемая горестными вздохами о чём-то задумавшейся девицы. Лежащий на постели юноша, погрузившись в свои думы просто молчал. Молодые люди настолько отрешились от действительности, что синхронно вздрогнули от тихого, робкого стука в дверь.
  - Войдите, не заперто! - зло отозвался отрок, поморщившись от боли в потревоженных резким движением ранах.
  - Владимир Олегович, к вам пришли гости из королевства Гральдии и просят вашей аудиенции. - зайдя в комнату и прикрыв за собою дверь, сказал пожилой, седовласый лекарь. - Вы сможете их принять?
  - Думаю, что да. А ты, Синица, помоги мне встать с ложа и сесть на стул. раз они припёрлись, то так и быть, пусть входят, только обойдёмся без соблюдения положенных по протоколу церемоний. Прошу вас доктор, предупредите наших гостей что это не официальный приём, да и я, не могу ответить на церемониальные ужимки должным образом, а это плохо. В виде исключения, сегодня проведём так называемую дружескую беседу, без чинов.
  - Пусть будет так. - удивлённо ответил семейный доктор, проворно скрывшись из виду.
   Стоило девушке помочь княжичу пересесть на стул, накинуть на его плечи камзол и подать сигнал покашливанием, как открылись обе створки двери, и в комнату кремлёвской лекарни, вошли три "пирата". Появились они в сопровождении уже известного врачевателя и четырёх стражников. Стоит напомнить, одежда подданных Рамлона Красивого, вызывала у Владимира именно такую ассоциацию. Парень остался сидеть, даже не попытавшись как-либо пошевельнуться, а сиделка, державшаяся за его спиною, испуганно сжалась и, потупив взгляд нервно "прикусила" губу.
  - Здравствуйте, наследник земель Урских, княжич земель Нарских, Владимир Олегович. - без признаков какого-либо акцента, поздоровался вошедший молодой мужчина, с завязанными в хвост, длинными, обильно тронутыми сединой волосами.
  - И тебе здравствовать, гость заморский. Ты отвлёк меня от важных размышлений, поэтому, ради экономии времени, давай общаться без соблюдения мешающих нормальному диалогу формальностей. Я ещё не правитель княжества, дай боги здоровья и долгих лет моему батюшке. Поэтому, допустимо один раз нарушить кое-какие протоколы, мешающие доверительной беседе соратников в борьбе с нечистью. Как я понял, именно ты занимаешься поисками того злопыхателя, который подослал к нам своего мага убийцу.
  - Да, я, как представитель ордена белого братства, веду расследование вчерашнего покушения на вашу семью. Но, это не главная причина, по которой я пришёл именно к вам. Я принёс дар от нашего консульства, граф Ксевонд Гран-третий, поручил мне безвозмездно передать вам пару лечебных амулетов нашего производства. Их необходимо приложить к телу рядом с ранами.
  - Вы понимаете, чем рискуете? - поинтересовался наследник, сдвинув брови и придирчиво посмотрев на собеседника. - Что вас ждёт, если что-то пойдёт не так и ваши амулеты будут признаны причиной этих осложнений.
  - Да. Поэтому я лично разрежу себе ладонь, и на ваших глазах, залечу её. Только после этого, я приложу эти артефакты к вашим ранам и активирую их. Далее, я не отойду от вас, пока придворный лекарь не убедится вашем полном излечении, а вашей жизни и здоровью, больше ничего не угрожает.
  - Благодарю вас, ... - Володя замолчал, выразительно посмотрев на гостя и дожидаясь, когда ему подскажут имя собеседника.
  - Брат Ксенис. Княжич, мня зовут брат Ксенис, я следователь. - с лёгким поклоном, ответил посетитель.
  - Благодарю вас, брат Ксенис. Продемонстрируйте нам на какие чудеса способны ваши безделушки, после, можете приступать к моему лечению.
   Далее, всё происходило весьма предсказуемо. Стража, внимательно наблюдала за каждым движением гостей, как наносились порезы и тут же залечивались. А тем временем, лекарь, разбинтовывал торс и руки Владимира. Когда все приготовления были окончены, Ксенис с поклоном приблизился к княжичу и попросил того протянуть ему раненную руку. Подходить к наследнику сбоку, или со спины гости не имели права. При этом, Володя заметил, как с руки следователя, сорвалось слабенькое заклинание определения родства крови - подобное ему уже показывал Вторуша. Визуальных эффектов, различимых простыми людьми оно не имело, и было весьма слабым, однако, борец с магами, явно смог получить ответ на своё колдовство, и в его взгляде промелькнула досада. Он понял, что перед ним не двойник. Ещё шаг, и целительский артефакт, соприкоснувшись с кожей отрока, начал свою работу. Рана начала стягиваться, тело под нею выравниваться, а через минуту, отвалились струпья с несколькими прилипшими к ним осколками стекла, открыв взору чистую, молодую кожу. Вернее, на руке исчезли все ранки и застарелые шрамы. Через минуту, то же самое произошло и со второй рукой, которая была менее пострадавшей.
  - Владимир Олегович, вы видели, как работает этот артефакт при прямом воздействии. Позвольте его отключить, и продемонстрировать работу второй поделки?
  - Дозволяю.
  - Благодарю. Сейчас, вы увидите, что наши амулеты, способны лечить и без непосредственного наложения на раневую поверхность. Это на случай, если вы останетесь одни, а дотянуться до раны не можете. Просто активируете нажатием на эти руны, и в отличии от первого варианта использования, держите на пару секунд дольше, пока не почувствуете лёгкую вибрацию. Вот, так. Сейчас я его приложу к уже вылеченной руке, а ваш лекарь скажет, когда ваша спина отчистится от многочисленных болячек.
   Представитель союзников не заметил, или не обратил внимания на то, как после его слов встрепенулись охранники, а Владимир, остановил тех коротким повелительным жестом.
  - Надо же, - через несколько секунд послышался голос придворного медика, - на спине княжича не осталось не то что ран, но даже шрамов! Чудеса, да и только.
  - По-другому, не могло и быть. - довольно улыбаясь, ответил сыщик белого братства. - Владимир Олегович, я оставляю вам эти артефакты. Только вы должны знать, второй режим работы, быстро истощает накопители, поэтому граф Ксевонд Гран - третий, преподносит вам в дар сразу пару этих полезных вещиц. И не переживайте, даже в случае их полного истощения, эти предметы будут готовы к работе в течении трёх часов. Они могут самостоятельно подзаряжаться от окружающего нас эфира.
  - Благодарю за столь ценный подарок. - ответил Володя, слегка кивнув. - А сейчас, на время покиньте меня. Для дальнейшего продолжения нашей беседы, мне необходимо одеться.
  - Да-да, всенепременно. - ответил Ксевонт, церемонно пятясь к выходу.
  - Ты заметила, что борец с колдунами, сам является не слабым магом, умеющим тонко управлять своей силой? - тихо поинтересовался княжич у Синицы, когда они остались одни.
  - Нет. - ответила девушка, помогая парню одеть нательную рубаху. - Я за ним внимательно следила, исподлобья, но ничего похожего на магию не увидела. Только наблюдала свечение света индиго, это вокруг работающих амулетов.
  - Странно. Я чётко видел, как он сканировал меня на принадлежность княжескому роду. Значит, они давно имеют образцы наших аур, но умалчивают об этом. Надо в том разобраться и как можно быстрее. Я же тебе уже говорил, что, не смотря на сильные искажения каналов, могу наблюдать, как колдуют другие люди.
  - Помню. Ведь это благодаря этому своему посттравматическому дару, ты заметил активацию заклинания "живой бомбы". Ты ведь так назвал это колдовство?
  - Да-да, всё так. И про эту мою магическую особенность, никто кроме тебя и князя не должен знать.
  - Эта тайна, как и всё что я ещё узнаю, умрёт вместе со мной. - флегматично ответила девушка, подовая княжичу повседневный камзол. - Я уже поставила себе все необходимые блоки. Даже, если меня будут пытать, я умру еще до того, как успею сказать хоть слово о любой вашей тайне.
  - Зачем же так радикально? - не став просовывать руки в рукава, обернувшись, возмущённо поинтересовался Володя.
  - Это я так сама решила. - нарочито строго ответила девушка. - Не хочу даже невольно придать семью, которая сделала для меня так много хорошего.
  - Хорошо, пусть всё будет так, как ты решила. Зови наших так сказать "друзей".
  Вопреки ожиданиям Владимира, Синица не начала покашливать, или суетливо-визгливым криком призывать "союзников", предлагая им вернуться в больничный покой. Наоборот, девица, неспешно оправив на камзоле Володи не существующую складку, с величавой плавностью подошла к двери, и открыла её. Затем, непринуждённо изобразив местный аналог реверанса, официальным голосом отлично вышколенной секретарши произнесла:
  - Брат Ксенис, княжич готов принять вас незамедлительно. Для экономии вашего времени, мы не станем переносить вашу аудиенцию в его рабочий кабинет. Поэтому, прошу вас вновь пройти в эти апартаменты.
  - Благодарю вас сударыня. - послышался учтивый ответ следователя.
   Описывать получившуюся помесь светского приёма и скрытого допроса подозреваемого, по недоразумению называемого свидетелем, ещё та, не благодарная работа. Пусть не напрямую, но княжичу попеняли, что по его вине, погибли невинные люди. А именно, десяток находящихся при исполнении своих служебных обязанностей стражников, да возницы пяти подвод, привёзших к княжескому двору продуктовый обоз. На что Владимир указал, что это не их собачье дело. Не им осуждать его действия по спасению членов своей семьи. Пусть в своём королевстве решают, что можно делать, а что нельзя. Как это ни странно, но никого не удивил дерзкий ответ мальчишки на озвученный иноземным сыщиком вопрос: "Как вы княжич поняли, что боярыня Большутина, вот-вот взорвётся?" - А прозвучал он так: "Убивец, после того, как чего-то кинул в бокал своей жертвы, засуетился и постарался поспешно покинуть трапезную. Чем и привлёк моё внимание. А ныне покойная боярыня, тут же начала багроветь, а её живот медленно раздуваться. Мне так показалось, и я не ошибся". - На это, Ксенис только кивнул головой и не высказал никаких возражений. Ещё одна странность, старший следователь, неожиданно пристально посмотревший на наследника, так и не поинтересовался: "Владеете ли вы Владимир Олегович зачатками магии, если да, то кто пытался вас к этой ереси приобщить?" - Не понятно, то ли он смог чего-то рассмотреть, то ли, прекрасно помнил то, чем окончилось предыдущая попытка его коллеги обвинить правящий дом в причастности к колдовству. В общем, так, обе стороны расстались с заверениями в вечной дружбе и, искренне улыбаясь. Вот только вряд ли в душе участников этой встречи, царило демонстрируемое ими миролюбие.
  Прошло ещё два дня, которые ничем особенным не выделялись. В здании, где произошла попытка покушения, после окончания всевозможных следственных действий начался ремонт. Обе группы сыщиков: как от княжества, так и от белого братства, пришли к единому выводу: "Явно просматривается чёткий след, ведущий в баронство Гурян. Вот только прямых доказательств, достаточных для предъявления ноты протеста, нет, но расследование продолжается...".
   Что ещё? Будет не лишним заглянуть в рабочий кабинет князя Мстивоя в тот момент, когда в нём сидели отец с сыном и внимательно слушали тайно прибывшего к ним отшельника Уйку. Маг сидел за столом и задумчиво крутил в руках один из отданных ему на экспертизу амулетов. Рядом, на втором стуле восседал правитель, а за его спиной, скромно стоял Володя.
  - Ну что, дружище, - нарушив томительное молчание, обращаясь к Володе, заговорил колдун, - я по твоей просьбе внимательно осмотрел подарок наших "друзей". Что можно про него сказать? Тонкая работа, качественная, и эти произведения магического искусства, сотворили не так давно. Перед нами работа великого мастера, можно сказать, магистра.
  - И что? Это точно лечебный артефакт с теми параметрами, которые были озвучены следователем?
  - Да. Всё так. Я три раза их внимательно изучил, и нечего плохого в них не нашёл. Но. Не скажи ты мне фразу: "Чувствую, здесь имеется скрытый подвох. Иногда, лучше пережить укус змеи, чем поцелуй от таких друзей". - То я, ничего не обнаружив, на этом не смог успокоиться. Тем более, передо мною лежала весьма сложная и тонкая работа. Но на следующее утро, при более внимательном изучении, обнаружил одну, так называемую закладку. Она искусно замаскирована и присутствует в обеих поделках. Этот амулет, способен запустить процесс отсроченной смерти.
  - О как? - побледневший Владимир, на пару мгновений опередил отца. - И как долго мне осталось жить?
  - Не переживай, с тобою всё в полном порядке. На данный момент, эти амулеты на самом деле только лечат. Они делают это весьма быстро и качественно. Всё изменится, когда некий маг, "по чистой случайности" знающий один маленький секрет, пошлёт в их направлении определённый магический "пасс". После этого, любой человек, пожелавший излечиться от ранения, или какой-либо болезни избавится, примерно через двадцать дней сляжет и скоропостижно помрёт. И с момента первого проявления странного недуга его уже никто не спасёт. Даже я.
  - Гады! Ну никак не угомонятся! Да я их, этих псов бешеных ...!
  - Успокойся Олег, ничего ты им делать не будешь. Сам подумай. Ну как ты мог разобраться в этой подлой ловушке, если официально, у тебя нет магов? А здесь, даже слабосилки тебе не помощники.
  - Учитель, но как подобное можно стерпеть и оставить без ответа?
  - А кто тебе сказал, что мы этот коварный выпад стерпим? Просто месть, как и доброе вино, любит, когда её выдерживают в тёмном, холодном подвале. У меня, в Гральдии, осели несколько преданных мне учеников. Они всё разузнают, выведают, а мы, позднее, решим, в каких муках и как долго будут подыхать наши недруги. А самое главное, первыми будут этот якобы великий артефактор и его ученики. Ты знаешь, иногда в подобных мастерских случаются страшные катастрофы с множеством жертв. Как помнишь, они сами запустили эту "утку", когда по всему миру тайно убирали своих конкурентов. Я, как раз подготовил несколько сценариев таких производственных "аварий".
  - Это и есть твоё "выдержанное вино"? То, которое ты, ещё тогда пообещал "выпить" за помин души твоих погибших друзей?
  - Всё так и есть, настало время большой кровавой тризны, столь милой для духов мести. А если, мы, поминая моих невинно погибших товарищей, "поднимем на несколько кубков алого вина больше", то моим другам, там, за кромкой бытия, будет только веселее.
   Не станем смаковать детали разработки князем некоторых планов, относительно суровости наказания недавно проявивших себя злопыхателей. Тем более, некоторые государственные дела не терпят оглашения. Позволим себе только небольшое романтическое отступление, которое не с вязано с уничтожением себе подобных, естественно, его героиней является дочь воеводы Злобина.
   И так, со времени страшного происшествия прошло пятнадцать дней. Всех участниц смотра невест, действуя совместно с иноземными следователями из ордена белого братства, давно опросили служащие твоего сыскного приказа. Показания давались свидетелями не однократно и всё равно, очевидцы покушения на правящую семью, должны были оставаться в Нарске, то есть, до особого распоряжения, проживать в своих столичных домовладениях. Что воспринималось многими из них как домашний арест. Но, хватит говорить на отвлечённые темы, вокруг нас раскинулся спящий город и ... Ночная тьма, опустила своё плотное покрывало на улицы города, да так основательно, что в ней невозможно было разглядеть даже свою вытянутую руку. Нет, если подсвечивать свой путь тусклым огоньком масляного фонаря, то никаких проблем в прогулках по спящему городу не возникнет. Так передвигаться предпочтительней, но, только не в случае, когда желают избежать не нужных свидетелей. Ольга, томимая предвкушением амурного свидания, с замиранием сердца ждала своего избранника. Невзирая на ночной холод, она приоткрыла окошко своей спаленки, и коротала время, прислушиваясь к тихим звукам ночного города. Ей всё время мерещилось что под ногами её любимого, скрипнула деревянная плашка, уложенная вместо черепицы на тонкий межэтажный карниз. От этого, душа прелестницы "уходила в пятки", ей казалось, что вот-вот послышится треск ломающейся древесины и короткий вскрик пылкого юноши, падающего с высоты третьего этажа. Но, время шло, и ничего подобного не происходило.
   Не однократно, Оля вскакивала со своей постели, зябко кутаясь в одеяло, иногда приближаясь к окну на пару робких шагов. Делала она это с одной целью, подвесить над своим окном небольшой, слабенький магический огонёк, дабы тот, помог её ненаглядному другу сориентироваться и подсветил опасную "тропинку", ведущую вдоль стены к её окошку. Только благоразумие, моментально брало верх. Этот маячок, способен увидеть не только избранник, но и стража отцовского дома. А самое страшное, подобное беспечное деяние девицы, станет приманкой для вечно голодных "акул", то есть охотников за колдунами. Вновь приходилось возвращаться в постель и, нервно покусывая губы, мучаясь в вязкой муке томительного ожидания лежать, вздрагивая от малейшего звука.
   В очередной раз за окном забрехали соседские собаки, почти сразу, их поддержал лай дворовых псов, охраняющих двор её батюшки. К ним мгновенно присоединились ворчливые, вечно чем-то не довольные голоса сонных сторожей, тихо ругающих своих питомцев. Вот только это не помогало, остервенелый лай кем-то потревоженных псов не утихал. Зло, выругавшись на неугомонную охрану, Ольга покинула свою тёплую кровать, и, ступая по высокому, мягкому ворсу ковра, позабыв про одеяло, направилась к окошку. Не будь небо затянуто тучами, скрывая от земли луну и звёзды, или гори в комнате хоть одна свеча или лучина, то в их неверном свете "летящую" во тьме белую ночную рубаху княжны, можно было спутать с приведением. Но, нам не дано обмануться такой иллюзией, скрытая во мраке хозяйка покоев, незримо двигалась к своей цели, ориентируясь только на еле различимый силуэт открытого окна. В паре шагов от распахнутой "двери для любовника", прелестница остановилась, и зябко поёжившись, приложила сложенные "лодочкой" ладошки к своей груди, прижав их точно против загнанно бьющегося сердечка.
   Постаяв в нерешительности несколько секунд, девушка тяжело вздохнула и нехотя повернулась к постели. Только измученное томным ожиданием сознание, не позволило ей сделать первый шаг, так как княжне показалось, что она ощутила какое-то движение. Резко обернувшись, дева различила еле видимый силуэт стройного юноши, который ловко залазил в её окошко.
  - Володя. - надрывно прошептала девушка, кидаясь к избраннику, когда тот сделал свой первый шаг от окна.
  - Тише, тише, радость моя. - с лёгкой хрипотцой зашептал Владимир, заключив девушку в свои жаркие объятья. - Отойдём от окна, иначе мы рискуем из него выпасть.
  - Да-да, любимый мой, сейчас. - шептала Ольга, в промежутках между слов, покрывая лицо юноши жаркими поцелуями, и прижимаясь к нему всей грудью. - Я так тебя ждала, боялась, что ты не придёшь. Так ждала ...
  - Да как я мог не прийти. - шептал молодой человек, легко подхватив тело юной прелестницы и направившись с ним к постели. - Ведь ты, душа моя, единственная яркая звёздочка на тёмном небосводе моей жизни ...
   Шаг, другой, третий. Голая девичья грудь, прижимается обнажённому мягкому торсу полюбовника. Последней мыслью юной Злобиной было: "Куда подевалась моя одежда? И почему юный княжич такой рыхлый?" - В следующий миг, сон прервался и Ольга, с недоумением осознала, что лежит в своей постели и крепко обнимает одну из трёх пуховых подушек.
   Несколько секунд ушло на понимание произошедшего казуса, пока сонная нега неспешно отпускала сознание. После чего, княжна с отвращением оттолкнула от себя подушку и, уподобившись змее, зло прошипела:
  - Снова этот Мстивой младший. Бр-р-р.... Уже и во сне, от этого гадёныша, нет покоя. Ненавижу. Точно, люди крысёныша что-то наколдова...
  
   Оставим растерявшуюся от резкого перехода из сонной сказки в явь девушку в покое. Тем более, её угнетали противоречивые чувства, испытываемые к человеку, который без спроса проник в её жизнь и никак не желал из неё исчезать. Дополнительной причиной незамедлительно покинуть спальню княжны, были импульсивные высказывания девушки, которые могли вогнать в шок даже бывалого "морского волка". Нам предстоит перенестись ещё на неделю вперёд и подслушать доверительную беседу двух соратников. И так, Кремль, князь Олег и его учитель Уйка стоят на балконе, имеющем выход только из хозяйского кабинета. Они, включив амулет полога тишины, с внешней ленцой беседуют и как будто, с отрешением смотрят на тренирующихся отроков, которые, под руководством княжича отрабатывают странные удары "пустыми" руками. Волшебник, для вида поёжившись, поправил слегка съехавший с его плеч тулупчик, продолжил тихий разговор:
  - И всё же странно, в этом году, зимние холода ударили слишком рано и неожиданно. Ты это не находишь?
  - Нашёл о чём переживать, Уйка. У меня совершенно о другом болит голова. Что мне далее делать с этим чужаком? Не подскажешь?
  - А что не так, Олежка? Вроде никакой угрозы от него не исходит. Тем более я, "твоего" отрока, из-под своего контроля не выпускаю.
  - Да знаю я, учитель. Но до сих пор, не все его замыслы и деяния мне понятны. А то, в чём я не могу самостоятельно разобраться, меня сильно тревожит.
  - Правильно делаешь, голуба, что не теряешь бдительность. Только не доводи её до состояния паранойи. - хитро улыбнувшись и переведя взгляд на Мстивоя старшего, ответил маг. - Я вот его деятельность нахожу полезной. Пусть от деяний этого чужака, мы, пока не видим заметных успехов. И не можем понять все его замыслы. Но. Я чувствую, что со временем, все его начинания ждут большие успехи.
   - Ой-ли? И не выйдет ли нам боком его деятельность?
  - А ты не сомневайся, молодой человек, и не бойся, я, и мои ученики, с этой стороны тебя надёжно подстраховываем. Ты вот послушай старика, да подумай, хоть немножко. С помощью магической стимуляции, проводимой моими учениками, сироты, обучаемые у выкупленных нами ремесленников, вскоре станут хорошими мастерами. При этом не забывай об обучении некоторым специфическим, то есть никому кроме нас не доступным знаниям. Это те, что я с позволения чужака, выудил из его памяти. Вот так-то. А тут, ещё наши мастеровые-холопы начали удивляться такому стремительному прогрессу в учёбе своих подопечных, так что, нам стоит больших трудов уводить их мысли от ненужных выводов. Но, все наши усилия вполне оправданы.
  - Вот видишь, ты сам признался, что эти успехи достигнуты трудами твоих учеников, а не самого иномирянина. - не отрывая пристального взгляда от ведущего тренировку наследника, задумчиво проговорил Олег. - Хотя, своих ближников он тренирует интересно. Кое-что из его ухваток, можно перенять и для моих дружинников.
  - Коль так считаешь, то можно и перенять. Но вернёмся к ремесленникам и дальнейшему пути развития нашего княжества. Сам понимаешь, есть силы, которые задались целью полностью искоренить магию. А скорее всего, сделать её доступной только для избранных. Значит в нашем мире, всё меньше и меньше будет магически укреплённых инструментов, и прочих изделий - включая оружие. И надо же, только в королевстве Гральдия, остались сильные артефакторы. Нет, есть ещё великие мастера, которые раскиданы по всему свету. Но, по сравнению с артелями короля Рамлона Красавчика, это капля в море.
  - Нашёл чем удивить, это знают все. Но ведь ты пообещал, что скоро, этот перекос будет исправлен.
  - Всё так, Олежка. Только не забывай, что этот венценосный Красавчик уже двадцать лет, выявляет и собирает по всему миру лучших ремесленников. Кого сманивает условиями работы, кого похищают, и якобы выкупают у рабовладельцев.
  - Прямо как ты. - с кривой усмешкой съязвил князь.
  - Нет. Это я вынужден действовать как они. Нельзя оставаться чистоплюем, когда неприятель так нагло мухлюет. Да и не пойманный - не вор. Тем более, я это делаю не ради своей личной выгоды. Однако не будем отвлекаться от начатой темы разговора, вернёмся к нашим ремёслам. По весне, пробная группа отроков убудет в глухомань, на новое место жительства, и там, мои ученики организуют невиданные ранее производственные артели. Они начнут действовать согласно рекомендациям Кирилла. Пусть не сразу, а через три года, ну максимум пять лет, мои мальчики начнут полноценно работать. Поверь, я сам полностью убежден, что такая организация труда, которая будет применяться в деятельности артелей, позволит нам совершить большой промышленный скачок. Пусть мы и не сможем в ближайшие годы воспроизвести странные станки того мира, но хоть приблизительно знаем, что и как необходимо "изобретать", а наши "друзья" нет.
  - Да-да. Всё это звучит красиво, только скрыто от нас "туманом" отдалённых перспектив. А что прикажешь нам делать сейчас? какие дашь гарантии?
  - Пока пользуемся нашим выгодным местоположением и продолжаем зарабатывать на идущей через наши земли торговле. Правда, ты сам понимаешь, время беспечного заработка в стиле купи-продай, безвозвратно проходит. Потому что вокруг нас, кто-то, воздействуя на тайные рычаги, создаёт зону нестабильности и многие торговцы, начинают подумывать о более длинных маршрутах по морям. Проход по ним более долгий, зато не такой опасный как по территориям наших беспокойных соседей. Тебе не кажется это странным?
  - Знаю, сам не раз над этим задумывался. К этому стоит добавить и участившиеся в моём княжестве заговоры, и череду покушений на мою семью.
  - Ага, правильно подметил, кто-то старается и у нас подстегнуть смуту. Вон, даже слухи, распространяют, мол, клан Мстивоев ослаб. А главное, твоя семейка погрязла в разоряющей страну коррупции. Впрочем, дыма без огня не бывает, твои родичи временами злоупотребляют своим положением. Однако не настолько как об этом говорят. И всё же, у нас, на самом деле пошёл отток денежных средств.
  - И что ты предлагаешь?
  - Прислушаться к твоему сыну и позволить ему, на базе потешников создать свою секретную службу, о которой никто не знает и какое-то время, не будет её учитывать в своих планах. Кстати, как он там её назвал? Не помню.
  - Бригада. Кажется, это звучит именно так. - Хмуро подсказал своему старому наставнику князь.
  - Да-да. Именно бригада. И я, ему уже в этом начинании помогаю.
  - Даже так. Своевольничаешь старик? - сурово вздёрнув бровь, и смерив колдуна полным негодования взглядом, поинтересовался князь.
  - Почему сразу своевольничаю? Ты мне сам позволил помогать наследнику, это случилось сразу после того покушения на территории кремля. Вспомни, я тебе говорил, что все потешники, узнав, что у княжича появилось обострённое зрение, позволяющее без труда заметить даже малые признаки колдовства, изъявили желание пройти через такую же инициацию.
  - А ты их предупредил об опасности погибнуть во время этого ритуала?
  - Да. Но мальцам достаточно того, что твой Володя добровольно пошёл на этот риск и от этого только выиграл.
  - И что?
  - Согласились все, без исключения. Я, в свою очередь, для достижения нужного нам результата, полностью воссоздаю условия инициации, которую провёл Вторуша. И ты знаешь, сам этому удивляюсь, но ещё ни один потешник не погиб. Да, какое-то время им предстоит проходить процедуры магического исцеления, но все они живы. Странно, как о подобной инициации не додумались ранее. Хотя-а-а ... Может быть, подобную инициацию и пробовали, только посмотрев на результат, не захотели уродовать детей - не было в подобных "талантах" нужды. Просто никто не задавался целью, уродуя мальчишек, выращивать узконаправленных охотников на магов. Ранее, только боевики ценились.
  - Ты хочешь сказать, что они все уже прошли ...
  - Нет-нет. - вяло отмахнулся старый маг. - Только десяток отроков. Но я подкорректировал процесс и сейчас, парни восстанавливаются быстрее, а в аурном зрении, ничем не отличаются от твоего наследника. А с виду и по сути, такие же магические калеки. Вот только процессы формирования специфического магического зрения, как и перестройки всего тела, у них идёт намного быстрее. И мы от подобного преображения мальчишек, только выиграем. Почему я в этом уверен? Так ты сам знаешь, моё чутьё меня никогда не подводит. Пусть они не будут колдунами, но, из них получатся отличные охотники на вражеских магов, настоящие ищейки
  
  Собеседники, они же единомышленники, замолчали, рассеяно устремив свои отрешённые взгляды на отчищенную от снега тренировочную площадку. В этот момент, оба соратника размышляли каждый o своём, о наболевшем. И скорее всего, завладевшие ими думы были безрадостными, так как мужи невольно хмурили лбы и зло сжимали губы в тонкую полоску. В гнетущей тишине прошло две минуты, пока Олег не обратил внимания на проходившую мимо тренировочной площадки Синицу. Трудно не заметить то, как привлекающая своей внешностью внимание девушка, по прихоти наследника не по статусу одетая в соболиную шубку и меховую шапку, остановившись возле поля, начала открыто любоваться княжичем.
  - А почто, соколик ты мой быстрокрылый, наш олух так мучает девку? - ехидно подметил архимаг, так же пристально рассматривавший девчонку. - Не известно, за какие заслуги дал бедняжке вольную, после чего, внезапно остыл к её прелестям.
  - Не правда, он её вообще не пользовал. Как будто он совершенно не интересуется подаренной ему девицей, а быть может и другими женщинами.
  - Ой ли? - усмехнулся маг, с издёвкой посмотрев на князя. - Я вот, наоборот, слышал будто наш пострел, не смотря на хроническую занятость, уже четырёх придворных красавиц совратил. Из них, две вдовые молодки вроде как непраздны, и ты, как полагается отцу проказника, пристроил их на кормление.
  - Да, всё так, перещеголял меня наш гость, даже я, так по молодости не гулял. Одно хорошо, не холопок, или замужних женщин обрюхатил. И ничего тут не поделаешь, я выделил этим вдовушкам по деревеньке - без права передачи их ближней родне. Надел наследуют только байстрюки Владимира. А этому оболтусу, наказал быть в своих амурных делах аккуратнее, иначе заставлю самому решать возникающие по причине его беспечности проблемы.
  - Вот это правильно, сразу бы так. Надеюсь, ты, соколик быстрокрылый додумался, тем, с кем твой княжич сейчас кувыркается, временно "затворить чрево"?
  - Спасибо великим духам, успел. Кстати, я слышал ты эту Синичку в ученицы взял?
  - Не совсем так, Олежка. Я её и ещё пятерых недавно выкупленных, и после этого традиционно инициированных мальчишек решил сделать лекарями. У всех их, для подобного пути развития магии, есть отличные задатки. Я только простимулировал их ауру к ускоренному развитию, а далее, ими занялась моя внучка Красава.
  - И ты у них...?
  - Само собой, сделал магическую привязку на вечную верность твоему сыну. Так же, как, в своё время, поступил с твоими ближниками. Тем, с кем ты ещё в детстве играл.
  - И как?
  - Если ты интересуешься на счёт того, смогут ли они тебе навредить? То ответ нет. Так же, как твои дружки, ныне покойному князю Строгому. Вон, кстати, твой лучший дружок по детским забавам к нам идёт. Даже торопится бедняжка, стараясь делать это незаметно. Всё, отключаю полог тишины.
   В самом деле, не прошло и трёх минут как в двери, ведущей с балкона в кабинет, показался немного взвинченный Сокольский. Появился ближник в дверном проёме и замер, затем привычно оправил одежду и без проявления придворного подобострастия, обратился к Олегу:
  - Княже, дозволь отвлечь тебя от общения с учителем. Дело важное, не терпящее отлагательств.
  - Говори. - развернувшись к ближнику, строго приказал Мстивой.
  - Люди Власа Парубы раскрыли новый заговор и предотвратили очередное покушение на наследника. Все заговорщики взяты и дали признательные показания.
  - Знаю я, как Паруба у них "языки развязывает". После "общения" с его мастерами заплечных дел, любой признается, что он правитель некого далёкого королевства, или просто рыбка, которую только что выудили из пруда.
  - Нет. Эти мясники, задержанных нами "паршивых собак" и пальцем не тронули.
  - И то правда, - показательно иронизируя, и подтрунивая над другом заговорил князь, скрывая этим завладевший им испуг за жизнь своего сына - незачем этих нечестивцев руками трогать. Для правильного контакта, у них есть раскалённые щипцы и прочий пыточный инструмент. Так что там, они у этих нечестивцев "вытащили"?
  - Ты не прав, князь, дознавателем у этих "псов" трудится Пестун младший. У него никто не брешет, и на себя, напраслины не возводит.
  - Даже так. - вмиг посерьёзнев, и зябко передёрнув плечами, поинтересовался князь. - Всё настолько серьёзно? Ведь эти бедолаги, после ворожбы нашего мозгоправа, лишаются рассудка.
  - Да, Всё очень серьёзно. Мы вышли на группу заговорщиков, курируемую неким Старцем - прозвище у него такое. Его банду необходимо вырезать под самый корень, поэтому мы и действуем так радикально. Сами понимаете, такие дела огласке не подлежат, противник должен исчезать без следа. Да и главное в этом деле не победная реляция, а сам результат.
  - Отлично сработали соколики, молодцы. - влез в разговор старый маг. - Неужто, правда, вы самого Старца поймали?
  - Можно сказать и так. Еле выследили, и с трудом захватили. Он оказался сильным колдуном, и пытаясь сбежать, превратил в прах троих моих подчинённых.
  - И как же вы на него вышли? - нетерпеливо поинтересовался князь. - Ведь он, напрямую, со своими агентами редко общается. И то, обставит встречу так, что придраться будет не к чему. Мол, случайно встретился с вашим подозреваемым, по житейским делам.
  - С трудом, но вычислили его. А затем, дабы утвердиться в догадках перехватили его курьера с тайным посланием. Это сделали уже тогда, когда выяснили всё о готовящейся западне на твоего наследника.
  - Молодцы, оперативно сработали. И что, очень мерзкая ловушка ими планировалась?
   - Жуткая. И не предотврати мы это покушение, было бы много жертв среди горожан. А последнего своего сына, ты бы лишился. Шансов выжить у него не было - без вариантов.
  - И где эта "гадюка", именуемая Старцем? Хочу лично порезать эту мразь на кусочки.
  - Не выйдет, княже. Мы-то его и взяли после того, как смертельно ранили. Даже до подвалов тайной канцелярии не смогли довести, и это, несмотря на то, что наша лекарка, над ним постоянно магичила, стараясь поддержать его никчёмную жизнь.
  - Жаль, что этот пёс смог так легко избежать заслуженной кары. - в сердцах, с силой ударив по периллу кулаком, прошипел сквозь зубы Олег.
  
  

Глава 6

  
   Время не способно повернуться вспять, замедлиться, или даже ненадолго остановиться, это аксиома. Вот так и складываются часы в дни, те в недели, а та.... Проще говоря, таковы законы течения "реки" именуемой жизнью, Повинуясь этому правилу, зима окончательно вступила в свои права, укрыв землю белоснежным покрывалом и принеся лютые морозы, сковавшие обычные реки толстым слоем льда. Этим подарком природы сразу воспользовались пережидавшие распутицу купцы и прочий люд, не способный надолго задерживаться на одном месте. Они, дружно загрузившись в сани, весьма быстро накатали по руслам ставших рек настоящие трассы, соединившие различные города и княжества. В леса потянулись охотники, стараясь воспользоваться временем, когда шкурки диких зверей, становились более пушистыми, а значит и ценными. С приходом холодов, люди не впали в спячку, а продолжили заниматься неотложными делами, слегка подкорректировав свой быт, согласно времени года.
   Вот и друзья княжича по ратным "играм", перенесли свои основные занятия в переделанные для этих целей залы, где велась не только классическая боевая подготовка, но и обучение распознанию видов колдовства, как и примитивная защита от атак самих магов. Естественно, стены здания, призванные спасать находящихся в нём людей от магических ударов, экранировали и то, что показывали своим подопечным ученики отшельника. Нам предстоит заглянуть в зал, в момент, когда только что закончилось практическое занятие с холодным оружием. Взмыленные от большой нагрузки отроки, отдыхали, ожидая начала практикума по распознанию не только заклинаний, но и теории противодействия им. Кто-то, из мальчишек растянувшись прямо на покрытом коврами полу дремал, некоторые ученики, образовав кружок по интересу, о чём-то спорили. Владимир, расставив ноги на ширине плеч и спрятав руки за спину, стоял возле двери, ведущей в раздевалку и, внимательно наблюдал за расслабляющимися подростками. Он никак не мог понять, что сподвигло этих детей, поголовно пойти на уродующую их ауру инициацию. Спасибо за то, что погиб только один из этих безумцев, а не половина их бригады. Ладно, он, если честно, даже не подозревал, к чему она приведёт, а не прочитавший весь трактат Вторуша, не догадывался о возможной опасности, а здесь, всё делалось осмысленно. Тут, его внимание привлёк Хорь, который с его лёгкой руки получил второе прозвище, Зима. И надо же, шустрый мальчишка не возражал против того, чтоб его звали обеими кличками, сделав первую именем, а вторую прозвищем, то есть фамилией. Так вот, неутомимый альбинос резвился, традиционно задирая здоровяка Грызли, обманчиво медлительного, добродушного силача. Было забавно наблюдать, как мелкий потешник, кривляясь, крутился вокруг своего оппонента, умудряясь изворачиваться от ударов его огромных кулаков и избегая крепких как железный капкан захватов. Если присмотреться внимательнее, то можно заметить в глазах увальня озорные искорки, позволяющие понять, что медведеподобный подросток, не злится, а играет. Да и наносимые им удары и попытки удержания "обидчика" выглядели слишком медлительными и какими-то не завершёнными. А в моменты, когда наблюдающие за разыгравшейся перед ними клоунадой товарищи смеялись слишком громко, Грызли, еле сдерживался от довольной улыбки.
   Впрочем, нет, вечно бегать за шустрым мальчишкой здоровяк не пожелал. В какой-то момент, он поймал Зиму, легко поднял махающего руками и ногами "обидчика" над головою, потрепал того немного, как будто тряс невесомую куклу и, аккуратно поставив на землю, взъерошил Хорьку его белоснежную шевелюру. Затем, что-то шепнув ему на ухо, тихонько оттолкнул. Естественно, мелкий клоун, поддержав игру, потешно просеменив несколько шагов, изобразил гротескное падение. После чего, "штатный" весельчак, полежав пару секунд, сделав обратный кувырок, поднялся и вновь начал кривляться. Только развиться второму отделению этого циркового представления, было не суждено, в зал вошла троица педагогов. Идущий первым Вторуша, резко остановился, и возмущённо изогнув правую бровь, впялил сердитый взгляд в Хорька, при этом чуть ли не выкрикнув:
  - Зима! Снова ты этого увальня дразнишь? Смотри, поймает он, когда ни будь тебя, и голову оторвёт, или пришибёт своим пудовым кулачищем.
  - Ничто, - резко остановившись, развернувшись к Скорняку и приняв стойку смирно, беспечно ответил мальчишка, - Сперва пусть догонит.
  - Смотри, я тебя предупредил. Чуть что, работу лекарки Красавы Микуливны, сам будешь оплачивать, или оставайся на всю жизнь калекой.
  - Ничто. - только и ответил Хорь, сильнее "расплывшись" в наглой улыбке.
   В ответ, Вторуша только укоризненно покачал головой и далее начались практические занятия. Во время которых, молодые учителя творили ослабленные заклинания, требуя, чтоб кто-либо из отроков распознал их конечный результат. В случае неправильного ответа, неуч был вынужден уклоняться от летящего в него энергетического порождения боевого колдовства. Пусть оно и было по максимуму ослаблено, но пострадавший бедолага после такого наказания приходил в чувства не менее пяти минут. После чего вынужден был, пошатываясь от слабости, выслушивать нудную лекцию о том, что не всегда на нём будут купленные у торговцев защитные амулеты, или те могут разрядиться, да и сами они не маги - не способны самостоятельно создавать щиты. Поэтому, единственный их шанс выжить в подобной ситуации, успеть убить начавшего ворожбу колдуна, сделать это, необходимо до нанесения тем смертельного удара, или постараться увернуться от оного. Благо, ближники Владимира никогда не будут воевать в воинском строю, где подобные вольности недопустимы. Не будет оглашением секрета, если сказать про то, что на сегодняшнем занятии, чаще всех "доставалось на орехи" Зиме, об этом позаботился Вторуша. Касаемо княжича, так всё это время Володя был сторонним наблюдателем, ведь он, через час после этого урока, отправлялся на индивидуальную тренировку со Скорняком. Она проходит в уже известном защищённом подземелье, и без свидетелей. И здесь, Владимиру достаётся намного больше чем его потешникам. А иногда, Скорняку приходилось подлечивать наследника, специально изготовленным Уйкой лекарским амулетом. Это делалось в тех случаях, когда ученику причинялись сложные травмы. Это аксиома - любое единоборство, даже если оно чисто спортивное, то есть не столь травмоопасное искусство, как его боевой аналог, не обходится без пролитого литрами пота, ушибов, а иногда и переломов. Вышеперечисленные, опасности только укрепляют будущего мужчину. Да-да, эти слова озвучивают правду жизни, как бы это высокомерно не звучало. А нам, предстоит оставить "полигон по выращиванию необычных бойцов" и переместиться в крепость Совец, в гости к уже известной девице, Злобиной Ольге Лютовне. Справедливости ради, стоит отметить, там не происходит ни каких судьбоносных событий, но всё-таки.
   Дочь воеводы, по возвращению домой, немного успокоилась, - перестала по ночам просыпаться от того что её мучали жуткие кошмары. Виноваты в этом были сны, где она вновь переживала покушение. Вот только иногда, были и другие видения, где в её сновидениях присутствовал Владимир, что бесило девицу с каждым разом сильнее. В противовес царству Морфея, реальность была к княжне более благосклонна, так как официальной невестой наследника стала боярыня Сычёва. А это значит, о ненавистном замужестве больше не может быть и речи. Всё так, лишь навязчивый образ мерзкого мальчишки, никак не желал покидать думы девицы. Хуже того, иногда, вспоминая очередной ночной амурный бред, княжна, от возмущения, приправленного изрядной долей смущения, багровела. Назвать иным словом её пылающее лицо, было невозможно. Днём было немного легче, о не дающем покоя молодце, можно было временно позабыть, увлёкшись игрой или беседой с молочными сёстрами. Или ещё лучше, загрузить себя усиленным занятиям с педагогами, причём, делать это с фанатичным усердием, которого ранее, за нею не наблюдалось. Ага, не всё так просто как кажется на первый взгляд. День предсказуемо заканчивался, за ним приходил вечер и, наступала очередная ночь ...
   Этот кошмар, повторялся раз за разом... Вновь в доме воеводы Злобина, наступило не совсем доброе утро, - всё шло вполне предсказуемо. В очередной раз, Ольга проснулась, пунцовея и пылая "жаром", как только что сваренный рак. Как назло, не успела девушка, прибегнув к лечебной магии, избавиться от прильнувшей к лицу крови, как в её опочивальню без стука вошли чему-то улыбающиеся молочные сестры. Хуже того, девушки, мгновенно заметили следы утреннего смущения княжны, и, пользуясь своим привилегированным положением, не преминули "вставить той шпильку".
  - Ты только посмотри, Красава, - не оборачиваясь к подружке и не здороваясь с княжной, заговорила рыжеволосая, - нас вновь встречает очаровательная "вишенка на торте".
  - Вижу-вижу, хи-хи. Видать нашу молочную сестрёнку и в эту ночь полонили жуткие, прямо "надоедливые" романтические грёзы. Хи-хи! Она от них так "отбивалась" что раскраснелась как ... - забавно всплеснув руками, ответила рыженькая бестия. - Ой! Да на нашу "ягодку" даже смотреть слишком сладко.
  - Тогда закройте глаза, и скорее бегите отсюда, не оборачиваясь. - "подавив" притворную зевоту, ответила не отошедшая от сна Ольга.
  - Это почему мы не должны на тебя смотреть? - излишне поспешно поинтересовалась Красава.
  - Иначе, от длительного созерцания такой сладкой меня, у вас, неугомонные завистницы, или диабет разовьётся, или в одном месте слипнется. Что от одной, что от другой беды, лечение не совсем приятное.
   Так, не обижаясь на взаимное подтрунивание, девушки провели утреннее умывание и почти окончили облачение юной хозяйки в повседневную одежду. Почему почти? Так, когда на домашнем платье расправлялись последние складки и "на живую нитку" стачивались края кружевного воротничка, в дверь постучали. И почти сразу, заглянула девчонка-служанка, спешно протараторив: "Ольга Лютовна, ваш батюшка приказал передать вам. Что сегодня на завтрак опаздывать нельзя и вести себя так, как подобает воспитанной девице. Это потому, что к нам приехали какие-то важные гости. Вот". - Выговорив всю информацию скороговоркой, на одном дыхании, служка, прикрыв дверь убежала. Девицы даже не знали, что с этой минуты, на пару дней, их спокойная жизнь окончилась. Естественно, в том "дурдоме", который позднее начался, Оля обвинила одного знакомого ей парня. Без сомнения, им был назначен никто иной, как наследник престола. А началось всё как никогда буднично. Завтрак в большом гостевом зале, в компании с двумя незнакомыми чиновниками прошёл вполне обыденно. К столу пригласили не всех "гостей", а только достойных уважения чиновников. А их люди, тем временем, беспрепятственно ходили по всему замку и о чём-то расспрашивали хозяйскую прислугу. Ради соблюдения этикета, княжна не интересовалась у отца, почему он дал пришлым служакам дозволение на такие действия.
  Ответы на мучающие дочь воеводы вопросы, удалось получить после трапезы, когда всё семейство Злобиных, вместе с гостями, перешло в кабинет главы рода. Где тот, включив амулет тишины, без проявления каких-либо эмоций, предложил боярину Смирнову делать то, зачем он сюда приехал.
  - И так, - заговорил мягким, приятным голосом незнакомый мужчина средних лет, - меня, в ваш дом, привели горестные события. Вчера, на санный обоз, в котором ехала Боярыня Сычёва, с дочерью, и её подругу, боярыню Пудову, так же ехавшую с детьми, было совершено покушение.
  - А мы-то тут причём? - возмущённо поинтересовалась Ольга, и тут же сникла под строгим взглядом отца.
  - Скорее всего, не причём. - слегка разведя руки в стороны ответил гость. - Только государь, повелел найти тех убивцев, кто устроил это покушение. Вот мы и проверяем всех, у кого есть в том смертоубийстве корысть. Надеюсь, госпожа понимает, что я хочу этим сказать?
  - Нет. Интересы моего батюшки, никогда не пересекались с делами этих семей. Как я помню, наши семьи живут в разных концах княжества, и мы, знаем друг о друге только понаслышке.
  - Отнюдь. На смотринах невест, вы были с дочерью бояр Сычёвых основными соперницами. И она вас победила.
  - Вы хотите сказать, что ...
  - Нет - нет. Покамест, я ничего не утверждаю и никого не обвиняю. Меня сюда прислали для опровержения возникшего подозрения, или подтверждения оного. Да-да, я знаю, что, когда огласили результат, вы, в первые секунды даже не скрывали своей радости. Что само по себе странно. И это, могло быть искусной игрой - для создания алиби в предстоящем преступлении. По крайней мере, я прочёл несколько доносов, где вас обвиняют именно в этом.
  - А могу я узнать имена тех, кто этой наглой ложью вводит вас в заблуждение?
  - Ольга, молчать! - стукнув по столу кулаком, выкрикнул покрасневший от возмущения воевода. - Твоя обязанность, честно отвечать на все вопросы дознавателя, ни чего от него не утаивая. А не мучать уважаемого мужа своими глупыми вопросами.
  - Почему же? - добродушно улыбаясь, вновь заговорил боярин Смирнов. - Юная княжна, имеет право получить ответы на некоторые её вопросы. Имена тех бояр, кто вас обвинил, мы вам никогда не скажем. Незачем "разжигать" меж вами межродовую вражду. Если их донос клевета, в чём я почти уверен, то этих лжецов ждёт суровое наказание. Поверьте, оно будет намного хуже той мести, которую вы можете на них обрушить.
  - Весьма надеюсь на это. - хмуро ответила княжна, рассеяно смотря перед собою и сердито нахмурив брови. - Подозреваю, из-за этого коварного покушения, многие уважаемые семейства принимают подобных вам гостей. Поверьте, быть под подозрением, не самое приятное состояние - даже если ты не виновен. Кстати ..., если я вас правильно поняла, то на момент нападения, все пострадавшие находились в своих фамильных возках. А в подобных средствах передвижения имеются сильные амулеты магической защиты. Это значит, там, на месте жуткой трагедии, магичил сильный колдун. А таковых, в нашем княжестве нет. Значит, необходимо искать, кому из соседей, пострадавшие семьи перешли дорогу.
  - Ольга Лютовна, не всё так просто, как вы думаете. Судя по остаточным следам, на боярынь Пудову и Смирнову, напали колдуны слабосилки и они, в основном пользовались дешёвыми боевыми артефактами. Да и самих убивцев, было очень много, подозреваю, для нападения собрались как минимум два клана. Слаженным ударом, не свойственным сборищу обычных татей, убийцы разрядили защитные артефакты, установленные на возках, после чего, заморозили до состояния "стекла" всех их пассажиров.
  - И что ...? - не унималась девица. - Неужели охрана, не смогла проредить численность напавших бандитов. Не верю в такое. Значит, по останкам разбойников, или тому, что там от некоторых осталось, при желании можно выйти, как на исполнителей, так и на заказчиков этого жуткого преступления.
  - Я же вам уже сказал, Ольга Лютовна, в этом преступлении не всё так просто, как выглядит на первый взгляд. Преступники, первым делом перестреляли заряженными магией стрелами всю охрану. Сделали это так слажено, что амулетная защита телохранителей недолго продержалась. Погибшие воины, не успели сделать даже пару залпов, как все полегли. А в том месте, где притаилась засада, не осталось даже небольших следов крови, не говоря о большем.
  - Жаль, понимаю, другого выхода у нас нет. Хорошо, тогда, я и все мои слуги, в вашем полном распоряжении. Я даже готова отвечать на ваши вопросы, положив руку на кристалл правды.
  - Вот это, похвально. Все бы были такими сознательными. Не переживайте, княжна, вопросы будут касаться только этого происшествия. Никакие семейные и личные тайны, я не имею права выпытывать. Если такое произойдёт, достаточно только одного вашего слова и неправомерный вопрос отменяется.
   Только сейчас, Ольга обратила внимание, что следователь перестал прикидываться простачком. То есть, его речь неожиданно стала грамотной, а взгляд цепким.
  Не стоит пересказывать исповедь всех гипотетических возможных кандидатов в преступники. Во-первых, опрашивалось огромное количество народа. Во-вторых, эти рассказы были не слишком информативны, так, обычное повествование людей о своих серых, похожих друг на друга буднях. Одно хорошо, через пару дней, семейство Злобиных признали не причастными к покушению и оставили в покое. Хотя, неприятный осадок на душе, у хозяев остался. Особенно у юной Ольги ...
   Вновь время понеслось вспять, виновных в учинённом разбое так и не нашли. Подозреваемых, имеющих мотивы и возможности для подобного преступления, было много. Но, как показало следствие, никто из них не вёл подготовки и не приказывал слугам или каким-либо знакомым разобраться с детьми своих неприятелей. А если подобное и произошло, то инициатор покушения, сделал всё так тонко - что придраться к словам, или поймать его на лжи, было невозможно.
   Хватит говорить о том, что начало " быльём порастать ", лучше вернёмся в столицу, а именно, посетим наследника. И так, с утра, в княжьем дворе шла деловая суета. Что было тому причиной? Так сегодня, княжич был приглашён на приём в посольство Верстов - небольшого баронства, тесно повязанного с Нарским княжеством дружественным договором и торговыми узами. Проще говоря, Верстская леди Инга, младшая дочь правителя Ирмона Хромого, в сопровождении многочисленной свиты из тётушек, подружек и охраны, совершает небольшое турне по соседним государствам. Подобное пусть не часто, но случается. И в честь приезда представительницы правящего дома, их посол устроил "небольшой" бал. Естественно, князю посещение этого мероприятия было не по чину, в иерархии, он стоит намного выше нагрянувшей в гости девчонки, значит, на этой ассамблее, его семью должен представлять наследник. Все действия участников "визита вежливости" оговаривались заранее, но, как обычно, в последний момент, приходилось исправлять некоторые "мелкие огрехи". Почему так? Ведь подобные мероприятия давно имеют годами отработанные протоколы, значит, действуй, как предписано, и всё у тебя будет отлично. Вот только, Владимир сегодня впервые выезжал в сопровождении небольшой группы своих потешников, естественно, это не отменяло охрану бойцами отцовской гвардии. Отсюда и споры, и недовольство бывалых воинов, относительно нахождения в эскорте безусых мальчишек, сопровождающих экипаж наследника. Бывалые воины, были уверены, товарищи князя по мальчишеским играм, должны остаться при дворе и, придираясь к внешнему виду отроков, пытались настоять на своём. Хватило сурового взгляда князя, когда тому надоел этот "балаган", после чего экипаж наследника и сопровождающая его кавалькада всадников, под дробный стук копыт коней цвета вороного крыла, покинула двор.
   В общем, этот, по мнению Володи излишне помпезный выезд на бал в посольстве дружественного государства, отличался от прочих поездок только нестандартным составом эскорта. Всадники-гвардейцы скакали впереди, а конные потешники в необычной форме находились в арьергарде. А все вместе, они окружили украшенный гербом правящего дома утеплённый экипаж. Именно в нём сидел одетый в парадный костюм гвардейского старшины Владимир и в очередной раз инструктировал свою спутницу. Синица же, облачённая в праздничный костюм, стилизованный под наряд зажиточной горожанки, чему-то отрешённо улыбаясь, слушала очередное наставление. Что ещё? На коленях девушки лежал небольшой ларец с подарком для леди Инги Кейн, и официальная лекарка потешного отряда, неосознанно выбивала своими тонкими пальчиками дробь по крышке этого искусно инкрустированного сундучка.
  - Э-э-эй, Синица, ты меня слышишь? - нахмурившись и помахав ладонью перед лицом спутницы, поинтересовался Володя.
  - Да, Владимир Олегович, я вас внимательно слушаю.
  - Повтори всё, что я только что тебе говорил.
  - Как войдём в посольство графства Верстов, идти строго за вами, отставая на дистанцию трёх шагов, ни больше, ни меньше. Смотреть только в пол, на пару метров впереди своего курса. Когда вы остановитесь перед виновницей торжества, замереть и ждать пока вы не произнесёте свою короткую речь. Подойти к дочери графа только после того, как вы отступите немного в сторону и указав на шкатулку, произнесёте: "Поэтому, позвольте мне, как представителю правящей семьи, преподнести вам этот скромный дар". - После чего, я обязана, не открывая шкатулку, вручить её стоящей рядом с госпожой служанке госпожи Кейн. Делать это, предварительно присев в элегантном книксене. В глаза никому не смотреть.
  - Вот и умница. Ещё, все твои движения, не смотря на потупившийся взгляд, должны быть величавы, как ты умеешь это делать. Не унижай ни меня, ни себя. И даже если с тобою о чём-то заговорят - молчи. Хотя-а-а, учить тебя азам этикета - только портить.
  - Не переживайте, Владимир Олегович, я вас не подведу. - ответила Синица, предано посмотрев в глаза юноши, затем, устремила его в небольшое окошко дверки.
  - Э-хе-хе. Легко сказать, не беспокойтесь, да трудно это сделать. - устало вздохнув, еле слышно ответил княжич, и тоже начал разглядывать пейзаж за окошком.
   А там, по ту сторону зачарованного стекла, "проплывали" фасады домов, и многочисленные силуэты обывателей, которые приветствовали экипаж наследника поклонами и реверансами. Володя, постаравшись расслабиться перед официальным мероприятием, просто рассеяно смотрел в окно. Так прошла минута, другая ..., пять минут, десять. Скорость передвижения процессии была небольшой, и при желании, можно было детально рассмотреть любого горожанина - если возникнет такая прихоть. Но. Время поездки тянулось как густая смола, а парень отрешённо смотрел сквозь незамерзающее стекло. Это состояние рассеянного внимания и позволило подметить момент, когда периферийное зрение уловило одно выбивающееся из общего фона движение горожанина. А именно, молодой мужчина, смотря куда-то по направлению движения картежа, неспешно сдвинул свою меховую шапку на затылок, и также медленно сместил её вперёд, за малым, не закрыв ею глаза. Мгновенно всплыло воспоминание из прошлой жизни, когда он, за малым не стал жертвой одного покушения. Резко встрепенувшись, парень, слегка осипшим от нервного напряжения голосом, проговорил:
  - Синица, посмотри в окошко, видишь, возле столба с масляным фонарём стоит горожанин, сильно похожий на старшего сына нашего младшего сокольничего.
  - Вижу, - присмотревшись в указанном направлении, ответила девушка, - так это он и есть.
  - Он, только что, кому-то передал условный сигнал. Готовься - нас скоро будут убивать. Если сможешь, немедленно сотвори внутри нашей кабинки дополнительный защитный кокон.
  - Сделаю. Но вряд ли он поможет, он у меня слабенький.
  - Ставь немедленно! Курица. Это наш единственный шанс выжить.
   Стоит пояснить, почему так сильно встревожился Владимир, и какое воспоминание из жизни Кирилла заставило подумать о подготовленной засаде. Для этого, необходимо вернуться в покинутый нашим героем мир, а точнее, в лихую молодость Смолина и его друзей.
   И так, девяностые годы, молодые люди, видя творящийся вокруг них беспредел, организовались в так называемую - ОПГ. Незачем скрывать, почувствовавшие силу ребята не брезговали рэкетом, и прочими не законными способами заработка. Были в их жизни и конфликты с "коллегами по цеху", которые, как тогда говорили, "разруливались" весьма жёстким способом. Бывали в этих битвах победы и поражения. Они мстили за обиды и друзей, были готовы, получить ответный удар. Но, всё это лирика. Насторожила юношу ситуация, сходная с той, когда мелкий мальчишка, лениво грызущий возле газетного ларька семечки, семафорил киллерам. С виду беспечный малец, неожиданно решил вытереть со лба пот - платком. Представили? Не рукавом, как обычно делают все его сверстники, а пусть грязным, но, платочком. Тогда, Кирилл, заметив эту нелепицу, только посмеялся, сказав об этом своему товарищу Витьке. И надо же, стоило им дойти до конца здания магазина одежды, и свернуть в проулок, как Смолин почувствовал сильный толчок в бок, от которого его забросило в витрину этого бутика. Далее, послышался звон разбитого стекла; столкновение с манекеном, и ..., Оса распластался на полу. Послышались встревоженные крики испуганных людей, и ощущалось что-то липкое, начавшее растекаться по полу. Затем было навалившееся сверху тяжёлое тело, как оказалось мёртвое. Уже позднее, стало ясно, под Кириллом растекалась его собственная кровь, вытекающая из глубокой раны на боку, оставленной прошедшим вскользь осколком стекла. На тот момент, боль не ощущалась. Обидно даже не это, а то, что бывший боксёр, употребляя многоуровневые конструкции русского-производственного языка, обещал своему спасителю самые страшные кары. Позднее, по рассказам очевидцев, стало ясно, что Валет, заметив опасность, толчком плеча забросил друга в витрину, и этим, убрал того с "линии огня". Обидно, Витя оказался в спасительном проёме, только после того, как получил несколько не совместимых с жизнью ранений. Это его тело, повинуясь последним командам своего угасающего сознания, упало на спасённого товарища, защитив этим и от пары спешных контрольных выстрелов из "укорота"(АКСУ). Кто нанял того киллера, так и осталось тайной, так как, исполнителя нашли через час, в паре кварталов, с простреленной головой. Узнать на какую группировку работал нанятый "гастролёр", не получилось.
   Именно эти воспоминания из прошлой жизни так всполошили княжича. И тот решил: "Лучше быть живым параноиком, чем мёртвым, беспечным глупцом". - Ещё несколько секунд, ушли на построение Синицей малой защитной сферы. После чего Володя, смотрел в окно сквозь её прозрачную оболочку и клял Скорняка за то, что тот, так глупо и бездарно "подрезал его магические крылья". Юноша прекрасно понимал, раз исполнителям покушения дали отмашку, то, как бы жертва себя не повела, избежать нападения ей не удастся. Просто так сидеть и ожидать смерти, претило, вот отрок и заставил спутницу поставить дополнительную защиту. Лучше уподобиться мухе из одной короткой притчи, в которой это насекомое, попав в молоко, не смерилась со своею участью, а начала усиленно работать всеми лапками. Как итог, насекомое спаслось, взбив под собою небольшой кусочек масла.
  
   Всё что в этой ситуации было возможно предпринять - сделано, осталось только сидеть и ждать, когда всё окончится. Дело в том, что оповестить свою охрану о готовящемся покушении, при всём желании не получится. Стоит только начать открывать дверь утеплённой кабинки, как у неё будет отключена защита. Будь Володя в этот момент один, он бы не задумываясь, предупредил охрану и нескольких сопровождавших его мальчишек о возможной угрозе. Однако рисковать жизнью девчонки ему не хотелось. А по-другому, никак не выйдет. Старые мастера, изготовившие этот зимний экипаж, постарались на славу. Они сделали так, что, когда в их изделии сидит пассажир, он может орать, биться о стены, взрывать петарды, никто из находящихся рядом с повозкой людей, ничего не услышит. Так зачаровано на случай ведения тайных переговоров. Учитывался даже вариант, что переговорщики, или из-за сильной усталости, или по рассеянности, могут забыть включить режим полога тишины. Именно по этой причине, сразу все встроенные функции, автоматически включались после закрытия двери.
   По этой причине, княжич, боролся с желанием выпрыгнуть из возка, резко захлопнув дверь, объявить тревогу. Только дурная девчонка, без раздумья выскочит следом за ним. Одно дело если пострадают отцовы воины и его подростки, другое дело юная лекарка. Так, на взводе смотря в окно, Владимир обратил внимание на то, что возок начал замедляться. Видимо кто-то заметил опасность и начал готовиться к отражению нападения. Вот только, в этой ситуации останавливаться было нежелательно, наоборот, необходимо перейти в галоп и постараться на скорости проскочить опасный участок дороги. Не сдержавшись, Олегович дёрнул за рычаг, отпирающий дверь и ..., никакого эффекта. Такое впечатление, что рычаг отпирания замка, заблокировали. Вторая попытка - третья... Бесполезно. Отдать приказ на ускорение, не получиться. А картеж, как назло, движется всё медленнее и медленнее. Значит, скоро Синичка устанет, и её защита рухнет. Ух, как жаль ... из-за несогласованности действий, отсутствия связи с внешним миром и блокировки дверей, у террористов может всё получиться.
   В зону видения попадает ещё один человек, на сей раз пожилой, который подаёт кому-то уже известный сигнал. Только делает это до жути неспешно. Вот он разворачивается и собирается уходить. Как жаль, что он уйдёт никем не наказанный, от обиды на такую не справедливость, кулаки Владимирам сжимаются до хруста. А так хочется растереть его в муку. Видно, как злодей делает первый замедленный шаг, другой, третий. Вот он уже почти укрывшись за спиною толстой женщины, начинает медленно осыпаться облачком жёлтой пыли. Значит, телохранители не "спят", они всё заметили и начали действовать - колдовать, не смотря на запреты. Хоть это хорошо. Взгляд в другое окно и немного вперёд, видно, как за кованым забором какого-то домовладения, из-под земли, вырастают непонятные протуберанцы магической энергии и устремляются наперехват кавалькады. Происходит это неестественно медленно, вот колдовские волны проходят сквозь кованые решётки, превращая их в потоки осыпающейся ржавчины. "Коса смерти" достигает первых зевак, это беременная женщина, на вид, лет двадцати пяти, стоявшая рядом с мужем. И они, мгновенно иссохнув до состояния мумии, осыпаются серым прахом. Княжич, потеряв дар речи, мысленно стенает: "Почему никто не спасает людей, их необходимо в первую очередь убрать из-под удара!" - Видимо кто-то из охраны подумал в том же направлении. Толпу зевак, сдуло как листья резким порывом осеннего ветра. И вновь, было видно, как горожан оторвало от земли, и они медленно полетели, беспорядочно размахивая руками и ногами. Выглядело это так, будто левитирующие люди зачем-то имитировали эффект замедленной съёмки. У отрока промелькнула догадка, что это один из эффектов работы защитных амулетов, будь рядом с ним боевой маг, он мог не сильно напрягаясь, отстреливать напавших на них бандитов. Только отбиваться из салона экипажа было не от кого, и некому. Оставалась лишь наблюдать, как гибнут те несчастные обыватели, кто не успел вылететь из зоны поражения.
   Приближающаяся "волна смерти", подпитанная новой серией "взрывов" немного ускоряется, видно, как она проходит впритык со ставшим на дыбы конём лейб-гвардейца. Однако, долго так стоять животное не может и начинает опускаться. Ужасная "картина", вначале от соприкосновения с прозрачным маревом, начинают осыпаться копыта скакуна, затем, по мере погружения начали сыпаться его передние ноги. Естественно, такая же судьба, в скором времени ожидала грудь и голову божьей твари, обречённой бесследно исчезнуть вместе со своим седоком. Вновь кто-то из отцовых магов был с этим не согласен и в последний момент, вырвал гвардейца из седла. Странно, но угол обзора неожиданно увеличился, и стало видно, как поочерёдно "катапультировались" все кавалеристы эскорта, уносясь в безопасную зону. Но видимо дружественный колдун не успевал за быстро распространяющейся "заразой" и несколько бойцов, и двое потешников, "растворились" в необычном заклинании. Было больно смотреть, как от знакомых людей оставалась только мелкая пыль, которая тут же развеивалась. Успокаивало одно, погибшие почти не мучились. Правда, это было утешение, густо сдобренное горьким, терпким "привкусом полыни".
   Далее, не смотря на сильное замедление, всё разъедающие марево добралось до возка, который окутался переливающимся частыми сполохами золотистым пузырём. Не повезло паре вороных коней, которые были в него впряжены. Сам же кучер, крича от боли в сломанных конечностях, корчился в ста метрах от места трагедии. Но он был спасён, а животные нет. Было видно, как, смерть огибала защищённый амулетами салон возка, который лишившись опоры, резко осел на изъеденную колдовской проказой брусчатку, но его встроенный щит всё ещё держался. А вязкая волна смерти, потекла дальше, к противоположной стороне улицы, где всё ещё стояли ничего не понимающие горожане. Неожиданно, барьер возка, выплеснул в их направлении отросток, который раскрылся на манер зонтика, отражая смертельный вал обратно, спасая от неминуемой смерти невинных обывателей. Володя всё это видит, как будто со стороны и удивляется, что он мыслит так же как неизвестный колдун из службы безопасности. А быть может, он и не такой уж и безызвестный. Так как княжич чувствует, что где-то там, внизу, его руку сильно сжимает Синица. Перед тем как вернуться в экипаж, парень замечает, что из окна дома, какой-то франт при помощи амулета запускает новую серию магических взрывов, и почти сразу, вспыхнув как облитая бензином тряпка, начинает кататься по полу, поджигая своим метанием комнату. Странно, но толстые стены здания, не мешают наблюдать за агонией террориста. В следующую секунду, происходит резкий возврат Володи в своё тело. А через миг, кабинка слегка задрожала от воздействия отражённой волны, и ..., наступила тьма. Последнее что успел увидеть Олегович, это бледное, скованное от напряжения личико девушки, на лбу которой проступило множество крупных бисеринок пота. Значит, это она была тем колдуном спасителем, который так успешно спасал людей, используя астральное тело княжича, как разведывательный дрон. Не жалко. Он был рад ей помочь хоть таким способом, раз другого не дано. Пусть это был их первый и последний бой, но, спонтанно образовавшаяся боевая пара, смогла дать хоть такой отпор засаде и спасти немало жителей столицы. С этими мыслями, у парня окончательно угасло сознание.
  Это какое-то дежа вю, вновь медленное пробуждение после смерти. Впрочем, нет, всё идет совсем по-другому - рядом кто-то тихо постанывает и такое ощущение, что тело находится в каком-то огромном ящике, а какие-то гады, ради потехи увлечённо стучат по нему молотками. Мучительно трудно на фоне жуткого перестука, формируются мысли: "И чего этим сволочам неймётся? У-у-у блин, уроды, рехнувшиеся барабанщики! Голова и без них раскалывается и гудит". - Тук-тук-тук, частой дробью, вторили этим мыслям, раздающиеся со всех сторон мощные удары, сотрясающие то ли гроб, то ли какой-то огромный ящик. Пойди, пойми, или этот саркофаг поспешно заколачивают, или наоборот, торопятся вскрыть.
  
   С момента нападения на кортеж наследника, прошло не менее часа, а жизнь в столице, замерла в ожидании последствий теракта. Ещё бы, по городу, успели расползтись страшные слухи, один кошмарнее другого, и он притих - затаился в ожидании продолжения. По этому поводу, был отменён посольский бал, устраиваемый в честь приезда юной графини Кейн. Естественно, великий князь, Мстивой Олег Строгович, узнав о громком покушении, развил бурную деятельность, а в данный момент, "накручивал хвосты виновным". Признаться, держался он из последних сил. Не подумайте, будто этот державный муж был готов "пустить скупую мужскую слезу", или плотно сжав зубы, метаться по хоромам, "разбрасываясь" обвинениями, изредка хвататься за сердце, или рвать на голове волосы. Наоборот. Правитель Нарского княжества выглядел совершенно спокойным, и с самого начала, начал деловито раздавать приказы относительно дальнейших действий. А на его вечно бесстрастном лице, не дрогнул ни единый мускул. Сейчас, он, уподобившись ожившей, величественной статуе мифического героя, сидел на троне в зале приёмов, и поочерёдно выслушивал, или озадачивал очередного чиновника.
  - Так, всех видаков, кто выжил в этой трагедии, собрать в расположении конного полка моих гвардейцев и опросить. Там же, оказывать лекарскую помощь всем пострадавшим. Для этого, направить туда всех лекарей и ещё, дозволяю распечатать полковой склад лечащих артефактов. Даю вам в помощь Красаву Микуливну, вместе с её ученицами. За каждого умершего от ран человека, особо служивого, будете держать ответ передо мною, лично. Всё, иди Первуша.
  - Будет сделано, княже. - коротко кивнув, ответил воин богатырского телосложения, облачённый в одеяние полковника Нарского ополчения и, немного неуклюже повернувшись, поспешно удалился.
  - Так. Теперь ты, Пестун Зоривич, отправляйся со своими ребятками на место трагедии и "рой там землю носом". Пусть там уже поработали обычные ищейки, но тебе я доверяю больше. Делай что хочешь, задерживай, кого только пожелаешь и допрашивай, не стесняясь в методах дознания, но выясни все, что там произошло. Главное результат. Всё, иди.
   Невзрачный, "серенький человек", можно даже сказать, неприметный как бледная тень, ничего не ответил. Он только кивнул, и неспешно направился на выход. Стоит заметить, что в след ему никто не смотрел, даже наоборот, некоторые мужи суетливо отводили свой взор в сторону, поспешно отходя с его пути. Но ни в них дело и не в их фобии. Не успел князь Мстивой уточнить задачу для очередного своего подчинённого, как в зал вбежал запыхавшийся стражник и приняв церемониальную стойку "смирно", на удивление чётко отчеканил:
  - Княже! Олег Строгович, остов возка доставили во двор нашего кремля, на плац потешников. Он пострадал, но не настолько сильно, как нам говорили. Есть шанс, что пассажиры выжили. Спросите с чего такая уверенность? Так ведь слышно, как там, внутри, кто-то постанывает. Мы уже начали его вскрытие. И ещё, там, возле южных ворот, стоят посланник королевства Гральдия, граф Ксевонд Гран - третий и сопровождающие его следователи ордена "Света". Они смиренно просят вашего дозволения, на допуск к останкам возка, для осмотра того, что от него осталось.
  - Вот что плаха вразумляющая, с самовлюблёнными тугодумами делает, - не добро, с кривой усмешкой, ответил князь, - раньше требовали, а нынче, покорно просят. Тьфу. Слетается "вороньё", на свежепролитую кровь. Как мы можем обойтись без них, тьфу, без этих пронырливых шакалов, пускай заходят. Только предупреди, чтоб под ногами не крутились, а наблюдали со стороны. Иначе, прикажу прогнать взашей.
  - Всё так и сделаем. - с лёгким поклоном сухо ответил воин и поспешно удалился.
   - Ну что же, всё что необходимо, мы обсудили и приняли нужные решения, детали корректируйте сами, по ходу действия. Ну что, други, расходимся? Надеюсь, все знают, что им предстоит делать? - поднимаясь с трона и обведя посетителей спокойным взглядом, поинтересовался Олег.
  - Да-да-да. - немного в разнобой ответили все присутствующие придворные.
  - Тогда я больше никого не задерживаю, можете быть свободными - жду в скором времени ваши первые доклады. А ты, Игорь Ярович, не торопись уходить, у меня, к тебе, возникла пара вопросов.
   Хмурый Сокольский, ничего не ответил, молча отшагнув в сторону, освобождая проход для тех, кто шёл следом за ним. И надо же, все бояре, кроме сослуживцев из числа таких же ближников, как по команде, начали демонстративно сторонясь, обходить княжьего порученца, стараясь при этом не выказать тому ни неприязни, ни доброго расположения. Кто его поймёт, то ли правитель просто пожелал без свидетелей поговорить со своим другом, то ли за что-то на него зол. Мало ли, как может аукнуться им необдуманно высказанное Игорю слово, или безобидный косой взгляд.
   Когда двери закрылись, а гомон удаляющихся придворных утих, князь дозволил себе расслабиться, и осунувшись, потереть правой рукой грудину.
  - Я слышал, ты, у нашей Красавы берёшь заряженный магией настой - против проблем с сердцем. - тихо поинтересовался Олег, устало присаживаясь на трон.
  - Есть такое дело. - настороженно ответил Ярович. - А что случилось?
  - Да вот, сердце разболелось. Так "давит", что дышать нечем. Еле совещание с этими олухами вытерпел. Надеюсь, эта чудесная микстура у тебя с собой?
  - Да-да, сейчас... - устремившись к другу, ответил Игорь, на ходу доставая лекарство из потайного кармана. - Вот выпей сразу весь флакончик, Красава говорит, что в экстренных случаях так можно, да и на себе проверял - лечит. Примерно через десять минут, можно будет и делами заняться, минимум с месяц сердечко не будет беспокоить. Хочешь тяжести тягай, пожелаешь, можешь непрестанно гонять своих спесивых бояр, хоть в самое пекло сечи иди, не подведёт.
  - Добре, давай сво...
  
   Через двадцать минут, князь в сопровождении своего лучшего друга, вышел во двор, и сурово сдвинув брови, рассматривал то, что осталось от возка его наследника. Внешне, он выглядел строгим, и на удивление спокойным человеком, что было странно. Перед Мстивоем лежало некое подобие глыбы, отдалённо напоминающей контур санного возка. Странный предмет, по-другому это ... не назвать, был перевит потёками расплавившейся массы серого цвета, которая по прочности не уступала базальту. Об этом говорили еле приметные отметины, оставляемые боевыми молотами, которые как бумагу пробивали любую броню. Вспотевшие, обнажённые по пояс молотобойцы, пытались пробить скорлупу получившегося "яйца", работая сразу с четырёх сторон.
  - Это для того, чтоб была возможность быстрее пробиться к ентим ... Как и звать то? О, вспомнил, ентим пассажирам. Ну, пока у них, там не кончился воздух. - поспешно пояснил седоволосый старшина артели кузнецов, когда увидел, как у князя, удивлённо вздёрнулась бровь. - А это, работают лучшие из моих мастеров - самые сильные из них.
  - Добре. Это я и без твоей подсказки понял. Меня интересует совсем другое, неужели кто-то смог выжить в этом аду?
  - А чего тут такого? Ведь это изделие наших предков, а они могли делать такое... Ноне таких мастеров нету. Э-хе-хе, жалко, их секреты утеряны. - горестно констатировал старшина. - Я сам видел, как работал щит ентой повозки. Точнее, самой защиты не видел, а как она сопротивлялась колдовству, да. Сперва осыпались разные там украшательства, затем всё стало ярко светиться, а когда померкло, мы увидели вот это. Главное. Когда мой сын, через минуту подбежал, поверхность кабины была на ощупь прохладной. Это он так сказал. Меня же, тем временем, дочь приводила меня в порядок гральдийским лечебным амулетом. Тока жаль, что он одноразовый и дорогущий.
  - А что с тобою было?
  - Так это, когда меня кто-то выдернул из-под колдовского удара - схватив как котёнка за шкирку, при падении, я получил несколько переломов. И требуху немного отбил. Вот я и наблюдал за этой бедой лёжа на тротуаре. Как-то так.
  - А с чего, мастер, вы решили, что там есть живые? - князь небрежным кивком указал на оплывшую глыбу.
  - Так это, я сам, ещё тама, ну-у-у на месте трагедии слышал, как там кто-то постанывает. Ухом к этой глыбе прижимался, и слышал. Стеночки-то у этой темницы тоненькими получились, но дюже прочными. Древняя ма-ги-я, тудыть её ....
  - Тихо! - неожиданно для всех выкрикнул князь, да так властно, что все замерли, кроме молотобойцев, которые не смогли моментально остановить свой замах. - Никому не шуметь, я желаю сам послушать, что там вам всем померещилось.
  - Отойдите пока в сторонку, сынки, - виновато улыбаясь, тихо сказал своим подчинённым старшина, - пускай наш князь удостоверится, что его сын жив. Должны понимать, какого это отцу...
   Подойдя к "глыбе", Олег прижался к ней не только ухом, но и всем телом, как будто пытался её обнять и простоял так не менее пары минут. Затем, не отрываясь от того, что ещё утром было возком, протянул в сторону Сокольского руку.
  - Игорь, там и в самом деле кто-то постанывает. А временами, кажется, что второй пассажир, находясь в полубреде, кого-то ругает. Дай мне тот клевец (боевой молот с острым клювом.), который я тебе по случаю победы в Ворсклавском побоище подарил. Я видел, он при тебе.
  - Ты думаешь ...?
  - Я уверен, другими "молоточками", мы будем не один день колупать эту "скорлупку". А твой клевец заговорён, он просто обязан пробивать броню с любыми чарами защиты и укрепления.
   - Негоже княже, чтоб ты вне боя или тренировки, молотом орудовал. Тем более, заниматься этим перед иноземцами. - тихо ответил ближник, взяв в руки оружие и в два шага подойдя к "глыбе". - Ты дозволь мне поработать, а сам постой в сторонке. Твоё дело руководить, так и займись этим.
   На самом деле, слухи о пробивной способности беспощадного оружия-артефакта, подтвердились. Как сам кузнечный старшина, так и его лучшие молотобойцы, могли лично наблюдать, как средний боевой молот начал крушить преграду. Игорю потребовалось нанести три удара, и клюв молота, с хрустом погрузился в получившуюся пробоину. Стоящие рядом зрители, застыли, уподобившись манекенам, открыв от изумления рты и вытаращив глаза.
  "Добре. - Прокомментировал увиденное князь - Давай, обходи глыбу, да сделай в ней ещё парочку вентиляционных отверстий, но уже, с другой стороны. А там ..., впрочем, нет..., отставить. Игорёк, наметь дырочками контур лаза, чтоб можно было не только туда залезть, но и без проблем извлечь раненых. После чего, наши молодцы кузнецы попробуют его выбить".
   Сказано - сделано. Не прошло и трёх минут, как место расположения лаза было обозначено не очень ровным контуром отверстий. Далее, двое молотобойцев, по знаку Олега, с пяти, или шести ударов, вскрыли спонтанно сформировавшуюся темницу. А затем, на людей напало оцепенение. Что стало тому причиной? Так по всему двору разнёсся жуткий треск, который породила "базальтовая" поверхность бывшего возка, пойдя трещинами. Прошла минута, и слегка просев, купол пошатнулся, ещё секунда, и мелкие черепки ещё недавно неприступной темницы, шумно осыпаются в одном слитном движении.
  - Всем стоять! Нечего туда толпою лесть! - огласил всю округу трубный голос князя. - Где лекари? Немедленно осмотреть пострадавших и оказать им всю необходимую помощь!
  - Княже! Так нет здесь лекарок. - прокричал кто-то из кремлёвских стражников. - Мы по твоему указу Красаву и всех её учениц, отправили в расположение полка твоих конных гвардейцев. Они, там лечат пострадавших.
  - Ясно! Тогда так. У кого есть лекарские амулеты?!
   Ответом было молчание, продлившееся несколько томительных секунд. Только несколько ближников, расстёгивая вороты своих кафтанов, устремились к двум телам, лежащим в груде "базальтового" крошева. Возникла кратковременная суета, вызванная осмотром пострадавших и, чей-то радостный голос возвестил:
  - Княже, наследник жив, его спутница тоже. Мы приложили к ним по артефакту, Вот. А сейчас, они нормально задышали и у обоих начал проступать здоровый румянец.
  - Добре. Несите их в лекарскую. Пусть ими займутся девки Красавы. Естественно, когда вернутся. А вы, не отходите от наследника до их возвращения.
  - Правитель земель Урских, Князь Нарский, великий князь, Мстивой Олег Строгович, дозволь к тебе обратиться? - с поклоном заговорил посол королевства Гральдия, граф Ксевонд Гран - третий.
  - Обращайся. Только говори кратко. - слегка поморщившись, ответил обернувшийся на голос князь.
  - Дозволь братьям из ордена света, осмотреть пострадавших.
   Олег ничего не сказал, только брезгливо поморщился, окинув недоумевающим взглядом гостей. Ответил им Игорь, резко обернувшись и указав рукою на товарищей, осторожно несущих пострадавших в направлении "лекарской избы".
  - Вам что, мало того, что вы уже увидели? Защитные амулеты, еле справились с атакующим колдовством. Наследник и его спутница, благодаря мастерству старых мастеров выжили, можно сказать: "Их жизни висели на волоске". - Для их лечения мы применили дозволенные всеми договорами амулеты. Что ещё хотите узнать?
  - Во время этого покушения, творилось что-то непонятное. Братья должны это выяснить.
  - Так идите на место трагедии и выясняйте там всё что хотите! - Вмешался в разговор Олег. - Или вот, останки возка. Как мои дознаватели с ними поработают, вас и к ним допустят. А пока стойте, наблюдайте и никому не мешайте.
  - Но следы колдовства ...?
  - Тебе уже сказали. Их много там, - князь указал на восток, - или здесь. Я так думаю. А наследника и его служанку не троньте. Вы видели, как их освободили из заточения, и что лечили дозволенными к употреблению амулетами. Никаких нарушений нет. А если вы удивлены, что отроки выжили, так это работа старых артефакторов. Их давно нет в живых, а их ученики, погибли в тех странных трагедиях. Так что, как они смогли создать такую надёжную защиту, и как она работала, рассказывать некому.
  - Но...
  - Никаких, но, граф. Или молча наблюдайте, пока вам не дозволят подключиться к работе, или пошли отсюда вон! Сам знаешь, я в своём праве. И без того слишком много вам дозволил. Или скажешь, в подобном случае, моему послу и моим сыскарям, в твоём королевстве нечто подобное позволят?
  - Нет, не дозволят.
  - Тогда стойте спокойно и молчите. Я с вами и без того слишком много миндальничаю и разглагольствую, сам подобной щедрости и своему терпению удивляюсь. Могу и передумать...
  
   Вечер того же дня, городская вила господина Як..., нет, не стоит раньше времени раскрывать его инкогнито. И так, хорошо известный в высших кругах общества человек, стоя за бюро, старательно пишет симпатическими чернилами донесение своему куратору. Делает он это неспешно, временами ненадолго задумываясь, аккуратно вписывая буквы меж строк текста, написанного днём ранее - ради маскировки истинного послания. Пройдёт около двух часов и ..., только получатель этой корреспонденции, используя определённое заклинание, сможет проявить текст и прочесть его. Хватит описывать способы шпионской переписки, ибо, интересно не как писали, а о чём. И так, в тайной части письма говорилось:
   "По не подтверждённым данным, нынешнее покушение на наследника престола, удалось. Трое из четырёх наблюдателей утверждают: "Не смотря на сбои в работе переданных мастером артефактов, от возка в котором на момент атаки находился княжич Владимир, остался только оплавленный остов". - В идеале же, от объекта и его транспортного средства, должна была остаться только кучка праха.
   Так же, как и контролёры, я допускаю, что от взаимодействия с неизвестным для нас магическим щитом повозки, могли возникнуть некоторые аномальные отклонения в работе наших атакующих амулетов. По утверждению выживших наблюдателей, до момента взаимодействия с объектом атаки, магическая волна действовала так, как обещали наши артефакторы. А именно, все предметы и живые существа, осыпались прахом. Это подтвердил агент Гвоздь, наблюдавший за акцией в режиме замедления времени. По его словам, кто-то из эскорта княжича, подозрительно быстро среагировал на начавшуюся атаку, и приступил к спасению мещан и своих сослуживцев. При этом, совершенно позабыв об обеспечении безопасности наследника, на чём он, особенно заострил моё внимание. Видимо, глупцы понадеялись на усиленную защиту возка. Есть подозрение, что в этом колдовстве, ему помогали ещё не менее двух магов, так как в одиночку нельзя было произвести столько одновременных действий. Что происходило далее, не поддаётся никакому вразумительному объяснению. Начнём с того, что атакованный санный экипаж начал светиться - подобной работы активной защиты ранее не наблюдалось, и никем не описывалось. Далее. После взаимодействия с защитой возка, атакующее заклинание резко поменяло направление движения - на девяносто градусов. Что стало причиной гибели одного из контролёров и исполнителя, убитых обратной волной, последний, по не выявленной причине, не истлел, а загорелся.
   По словам наблюдателей, в той оплавленной глыбе, что осталась от салона саней, выжить невозможно. Эти слова подтверждаются показаниями очевидцев, опрашиваемых на территории конного гвардейского полка, опрос вёлся только людьми князя.
  
  
Старец".
  
   Данное письмо, через два дня, без каких-либо проблем покинуло взбудораженную столицу. Не нужно надменно кривясь, крутить у виска пальцем, утверждая, что Старца давно обезвредили, да и отправка подобного письма невозможна - ещё как возможна. Даже несмотря на то, что вся корреспонденция вскрывалась, внимательно прочитывалась, и вновь опечатанные свитки, и конверты, отправлялись к получателю. Подобное можно списать на мастерство высокородного агента иноземной разведки, или невнимание почтового служивого, но.... Самый главный документ, способный пролить свет на покушение, "ускользнул прямо из рук" сыскного приказа.
   Не стоит спешить с описанием событий, которым только предстоит произойти, тревожный день ещё не окончился. Шёл активный сбор информации о покушении; пострадавшим оказывалась необходимая помощь; в княжеском дворе заканчивали изучение обломков санной повозки, каким-то чудом спасшей своих пассажиров. А тем временем, объект покушения, вместе со своей спутницей, по-прежнему прибывал в глубоком беспамятстве. Он лежал на простенькой постели, на набитом соломой матрасе, застеленном чистой простынёй и был укрыт грубым солдатским одеялом. Впрочем, пострадавшие лежали в отдельной палате лечебницы, а не в общем, огромном зале. Ещё, в изголовье коек, на грубо сколоченном табурете, сидел угрюмый Уйка и он, был переодет в одежду обыкновенного горожанина. Как он умудрился так быстро оказаться при дворе правителя, доподлинно не известно. На недовольный, можно сказать озадаченный взгляд Олега, колдун, пожав плечами, ответил: "У вас, сынки, так сильно "грохнуло", что было "слышно" даже в моём доме. Вот я и поспешил к тебе, голубь ты мой сизокрылый, прыгнул порталом. Да не пугайся ты так сильно, после срабатывания тех магических мин, вся столица и её окрестности, "сотрясаются" от эфирных возмущений. Неужели, голуба, ты сам этого не замечаешь, и твои помощники тебе на это не жалуются?" - На что, был дан тихий ответ: "Самого этот шторм довёл до дурноты. Но, не кричать же об этом на всю округу. Мол, вот он я, скрывающийся от справедливого возмездия маг, немедленно устройте на меня охоту!"
   Этот диалог произошёл полтора часа назад. В данный момент, архимаг сидел около наследника и его служанки и старательно залечивал последствия перенапряжения ученицы Красавы. У девушки, помимо сильнейшего истощения, были травмированы каналы силы, как они вообще не "выгорели"? Не понятно. Самое странное и шокирующее было то, что и Владимир, не так давно нуждался в такой же помощи. Отрок также, как и Синица, был опасно обессилен и его мутировавшие каналы, были не в лучшем состоянии. Не знай, отшельник, что Володя не способен управлять своей изменённой энергией, то мог сказать: "Этот отрок увлёкся колдовством, не рассчитал свои силы и за малым не выгорел". - Впрочем, оба его пациента, несмотря на то, что Уйка почти окончил лечить их энергетические протоки, заниматься прокачкой каналов, смогут не ранее чем через пятнадцать дней. Впрочем, для ликвидации последствий сильного истощения их организмов, может потребоваться намного больше времени. В данный момент, оба подростка напоминали измождённые жертвы голода, от них остались кожа да кости.
  
   Ни одно крупное происшествие не обходится без огромного количества слухов и обсуждений, которые мгновенно расходятся во всех направлениях от точки событий. Они разбегаются, уподобившись в своём неудержимом движении кругам на воде. Не стало исключением и покушение на наследника. Естественно, ужасающие подробности, сила разрушений и количество жертв, росли в них с неимоверной скоростью, как диаметр тех же самых водяных колец. И варианты событий в этих повествованиях напрямую зависели от настроения и фантазии сказителя. Но люди жадно слушали, ужасались и спешили поделиться информацией с друзьями и знакомыми. Не мудрено, каждый считал своим долгом уточнить некоторые детали трагедии, или добавить драматизма незначительными, по их мнению, дополнениями.
   К чему всё это было сказано? Всё просто. Необходимо пояснить, почему в середине следующего дня, в доме Злобина Люта Лисовича, молодой сотник, старший сын боевого товарища коменданта, рассказывал одну из вариаций страшного происшествия. Всё происходило буднично, без особой помпезности. В кабинете Люта Лисовича, собрались только свои люди, старинные друзья, сам воевода, и его дочь, прибежавшая в последний момент, естественно, явилась она в компании с молочными сёстрами. Все они, кроме пристроившихся у окошка девиц, сидели за небольшим столом и внимали каждому слову рассказчика. Напомним, им был молодой человек, лет двадцати, который, временами прикладываясь к кружке с квасом и украдкой поглядывая на Ольгу Лютовну, весьма эмоционально жестикулируя, повествовал:
  - Ну мы значит, как положено открыли ворота, и я подошёл к владельцу Ворсклавского каравана для определения размера налагаемой на него виры. Да, он стоял на очереди первым и единственным из караванщиков. Ну, купец, как положено, начал жаловаться, мол, его торговые дела идут всё хуже и хуже, а он, из-за непосильных поборов вот-вот разорится. С этими причитаниями и повёл меня вдоль своих повозок. ...
  - Знаем мы эту их забаву, давить на жалость. - с ленцой, неторопливо прервал ненужные разглагольствования пожилой воин с окладистой, полностью седой бородой. - Эти барыги всегда жалуются на плохую торговлю, только никак не разоряются. Ты о главном говори, что тебе этот купец позже рассказал.
  - Так это, как вы все уже знаете, в стольном граде, вчера, произошло невиданное злодейство. Совершено покушение на наследника. Говорят, он попал в засаду, когда ехал на торжественный приём в посольство графства Верстов, устроенный в честь приезда баронессы Кейн. Кто-то закопал на тротуарах мощные артефакты, которые, при приближении княжеского экипажа, сработали. Так грохнули, что стёрли в пыль несколько улиц.
  - Да ты что? - встрепенулся уже знакомый седобородый вояка. - Неужто никто не заметил, как эти злыдни свои боевые артефакты закапывали? Или где они их умудрились спрятать? То-то я вчера такое мощное возмущение силы ощутил, оно аж досюда достало.
  - Говорят, что нет. Никто ничего не видел. А магический взрыв был такой силищи, прям аж жуть. Поговаривают, что не находись рядом с местом трагедии представители братства света, то могла быть разрушена вся столица. Об этом, видаки, клянутся всеми богами. Эти братья, геройски погибали, но продолжали спасать наш народ. Как они смогли удержать такое колдовство при помощи своих амулетов, никто не понимает, даже спасённые ими мещане.
   Все слушатели внимали словам сотника, не отрывая от него глаз. Поэтому, никто не заметил, как начала бледнеть, Ольга Лютовна. До этого, девице легко удавалось имитировать незначительный интерес к событию. А сейчас, её крашеные в чёрный цвет бровки, обижено изогнулись, а в глазах не отражалось ничего кроме страдания. Не будем заострять внимание на то, что её пальчики, сжавшись в кулак, согнули одну из вязальных спиц. Да, любимая дочь воеводы, как и положено воспитанной девице, с дозволения батюшки присутствуя в его кабинете, занималась рукоделием.
  - Хорь, хватит нам о простолюдинах рассказывать. - сделал замечание рассказчику воевода. - Ты сказывай, что там произошло с кортежем княжича.
  - Так светлые братья спасли почти всех служивых. Те конечно покалечились, это когда как птицы вылетали из зоны поражения колдовством, но зато все, кого удалось спасти, живы и им оказана лекарская помощь.
  - Что ты всё словоблудишь? - Зло поинтересовался Лют. - Ты толком скажи. Как там наследник? Он не сильно пострадал?
  - Погиб наш Владимир Олегович. Видаки говорят, жуткую смерть принял.
  - Да ты что? Неужто? Не может быть! ... - подавленно загалдели слушатели.
  - Да-да. - скорбно склонив голову, продолжил свой рассказ Хорь. - Об этом мне говорил не только купец, но и некоторые воины из его охраны. Подобное бают и простолюдины, пешком возвращающиеся из столицы. Говорят, санный возок наследника, вспыхнул жарким пламенем. Да таким сильным, что вокруг него плавилась мостовая. Вот. А наследник, сидя в защищённой амулетами кабинке, через какое-то время начал так жутко орать от боли. Его, то колдовское пламя заживо пожирало. Сказывают многие из тех, кто этот вопль слышал, вмиг поседели. А когда пламя опало, на месте саней, была только жаркая лужа расплавленного камня. Сейчас, по всему Нарси ищут злоумышленников. Скоро объявят ...
   Что должны объявить в столице, так и не было сказано, так как с глухим стуком, Ольга упала на пол. Все присутствующие в недоумении посмотрели на неподвижное тело девицы. Первым опомнился её отец. Он опрометью ринулся к ней, и приложил к её лбу неизвестно откуда появившийся в его руке лечебный амулет. Прошла секунда, вторая, ресницы девицы задёргались, веки разомкнулись и Оля, начала недоумевающе осматриваться.
  - Олюшка, ты как? Что с тобою случилось? - осипшим, дрожащим от волнения голосом поинтересовался отец. - Ты что, приболела? Что, где болит?
  - Не знаю, папенька. Вроде ничего не болит. - еле слышно, прошептала бледная как снег княжна. - В голове вдруг зашумело, а в глазах потемнело и ..., всё, пустота.
  - Как ты себя сейчас чувствуешь? Доня.
  - Слабость какая-то. Нет сил, даже руку поднять. А так, немного лучше ...
   Дальше, весь гарнизон и жителей городка-крепости, ожидал небольшой шок. Радостный он был или нет, судить трудно. Так как прибывший через пару часов после вышеописанного события гонец, зачитал на площади меморандум, озвучивающий официальную трактовку событий. Главное, наследник был жив, пусть он был ранен, но его жизни, больше ничего не угрожает.
  
  

Глава 7

  
   По сравнению с первым разом, это пробуждение было относительно лёгким, ничего не болело, не беспокоило, за исключением жуткой усталости, сковавшей в своих "ватных тисках" всё тело. Стоило открыть глаза, как подсознание заметило проявления слабого подобия эффекта дежа вю. Именно подобие, и не более того, так как помещение, где наш переселенец впервые осознал себя в этом мире, было другим. А главное, "клюющий носом" старик, каким-то чудом не падающий с табурета, где-то оставил свой серый балахон и не бубнил заунывный колдовской речитатив.
  - Ну что голуба, очнулся? - каким-то образом почувствовав, что Владимир пошевелился, встрепенувшись, поинтересовался вынырнувший из дрёмы "отшельник".
  - Типа того...
  - Нет таких слов в нашем языке, мил человек! Необходимо говорить, если ты не сильно уверен в ответе: "Вроде как очнулся". - Или: "Да, я уже пришёл в сознание". - голосом строгого учителя, сделал замечание архимаг.
  - Да пошёл ты в ж..., и без твоих поучений тошно. - недовольно поморщившись ответил Володя.
  - Возраст должно уважать и почитать, соколик. Тем более, не обижаться, когда умные люди, милостиво указывают на твои грубейшие ошибки. Со временем, тебе предстоит занять на троне место своего отца. Значит, голуба, ты лично будешь вести переговоры с иноземными посольствами, и вершить высший суд. Поэтому, ты просто обязан постоянно следить за своею речью, не засорять её подобными словами па...
   Нудное поучение, весьма быстро сошло на нет, и то, только благодаря тому, что старик решил заняться делом. То есть, воспользовавшись диагностическим заклинанием, Уйка в очередной раз проверил здоровье пациента, после чего, начал невозмутимо кормить парнишку с ложечки. Всё это он делал неторопливо, молча, не приговаривая будто малышу: "Володя, открой ротик; съешь ещё ложечку этой кашки. Для быстрого выздоровления, тебе необходимо хорошо питаться. Ай, молодец. Вот умница ...". - Хотя, Володя постоянно ожидал именно таких слов. Лишь когда Уйка окончил свои хлопоты, он решил, отложив посуду куда-то позади себя, продолжить допрос княжича. Дотошный старец выпытывал всё, заставляя вспоминать малейшие подробности происшествия, даже те, которые казались безвозвратно забытыми. И это было страшнее всего. Выяснилось следующее: Синичка действительно колдовала и занималась этим до последней секунды. В самом деле, поставленный ею слабенький защитный купол позволил молодым людям выжить. На этом всё. По словам самой девушки, которая умудрилась очнуться первой, больше ничего она не делала. А схватила за руку своего господина только для того, чтоб удержаться от обморока и падения на пол. По крайней мере, служанка была в этом убеждена. Её уверенность в правоте своих выводов, разделял и старый колдун. Далее, спасением горожан и кортежа, никто не занимался. Правильнее ответить немного по-другому, людей спасал какой-то неизвестный маг, или даже группа "подпольных" волшебников, только кто именно, так и осталось нераскрытой тайной. Никто о подобном, в трезвом уме не признается, тем более, раз не был "пойман за руку". Кстати, слава спасителей нашла "лысины героев", на которые были торжественно водружены соответствующие подвигу лавровые венки триумфаторов. Ими, вполне ожидаемо, стали братья ордена света. Никто из знающих истинное положение дел, этому демаршу не удивился и не возражал. А великий князь Олег Строгович, публично признав вклад "союзников" в дело спасения жизни своего сына, в кругу ближников, долго смеялся над пронырливостью этих пройдох. Одно хорошо. После этой уступки, так и не были начаты официальные поиски спасителей. Нет, их ищут все, как княжеские сыскари, так и орденские, только делают это тайно. А выгода от подобного положения дел имелась и пусть не слишком заметная, но не малая. Дело в том, что представители охотников за колдунами, в обмен на эту уступку, согласились не выдвигать официальных обвинений служивым Нарского княжества. И это, не смотря на множество свидетельств, утверждавших, что всадники из кортежа княжича ничего не успели предпринять. Хотя, по косвенным признакам, даже не смотря на эти неоспоримые факты, подданные короля Рамлона Красивого, собирались ради удовлетворения своей природной вредности, немного "попить служивым кровь". Они умели это делать, не выходя за рамки дозволенного. При этом во время своего долгого повествования, учитель с хитрым прищуром посматривал на Володю, но ничего у того не выспрашивал. После чего, ради визуального эффекта, слегка взмахнул кистью руки, отправив своего пациента в глубокий сон. Далее, так и повелось, пострадавшая парочка поочерёдно просыпалась; ела; делала посильную зарядку; мылась ..., и вновь отправлялась спать. Как это ни странно, благодаря спячке в сочетании с магическим лечением, молодёжь быстро набирала утерянную массу тела.
   Настал счастливый день, когда Уйка, отменил своим подопечным "сонно постельный" режим и, разведя их по разным палатам, допустил к ним посетителей. Естественно, нам интересны гости Владимира. А именно, к нему явились несколько потешников и княжич, как только по его просьбе была закрыта входная дверь, включив амулет тишины, кивнув на приветствие, обратился к друзьям:
  - И вам здоровья, други мои. Как вы? Ещё не обленились без моего пригляда?
  - Обижаешь, княжич, - с хитровато-наглой улыбкой, за всех ответил альбинос, - мы наоборот усилили свои тренировки. Подозреваем, враги на этом покушении не успокоятся.
  - Вот и я желаю с вами об этом поговорить. Уйка пусть и выпытывал у меня подробности того происшествия, но я ему не всё рассказал. И не смотрите на меня так. Я знаю, как ведут следствие отцовы сыщики, скажи я им о "гадюке", пригретой на отцовой груди, они, в своём тупом усердии только всё испортят.
  - О чём ты, Владимир Олегович?
  - Зима, видел я предателя, который перед покушением, усиленно семафорил своим подельникам. И я его узнал.
  - Кто этот гад?! - разом вскочив со своих мест, хором вопросили подростки.
  - Стойте парни, мы его сейчас трогать не будем.
  - Да как такое можно? - не по-доброму сверкая красными глазами, сквозь плотно стиснутые зубы, вопросил Хорёк. - Подобное негоже прощать, княжич. Ой, как негоже.
  - А мы и не собираемся никого прощать, мы не настолько милостивы. Просто выявим всех причастных к этому злодейству и строго накажем. А в начале, приставим для наблюдения за этим выродком вашу городскую ребятню. Да-да, именно тех, кого вы регулярно подкармливаете за воротами хоздвора, думая, что я этого не замечаю. Пусть ваши прикормленные малыши, постоянно меняясь, следят за старшим сыном младшего сокольничего моего батюшки.
  - А как нам с ними быть далее? После того как выявим всех предателей. - решил уточнить альбинос. - Жалко ребятню, без нашей поддержки они зиму не переживут.
   - Вот ты, Хорь, ими и займёшься. Пусть только разузнают всё что нужно, пока их не ассоциируют как твоих воспитанников. Меня же интересует. К кому Тюха ходит в гости? С кем общается в кабаках, или, встречается на улице. Не обязательно подслушивать, о чём он говорит, главное с кем и как часто видится. Далее, как всё узнаем, будем думать, на кого эта тварь работает. Хочу узнать, кто отдаёт этому засранцу приказы, и прибить сразу весь их змеиный выводок. И да, в кремле, на Тюху не пялиться и, никакой ненависти к нему, не выказывать. Нельзя его прежде времени ...
  
   Не вернись в комнату отшельник, княжич мог ещё долго инструктировать своих ребят и озадачивать их различными поручениями. Стоило, старому волшебнику войти в комнатку, и возмущённо изогнуть бровь, как купол тишины сам собою развеялся. Мальчишки же, сидевшие кто на прикроватной тумбочке, а кто на самой постели, вскочили как подпружиненные, и вытянувшись в струнку, замерли.
  - Всё орлята, - добродушно проворчал старец, - посекретничали и будя. Пора расходиться. Вашему командиру нельзя перенапрягаться и понапрасну нервничать.
  - Так он ...
  - Не возражать. Я вижу, как азартно заблестели ваши шаловливые глазки. А у Владимира Олеговича, на щеках появился нервный румянец. Всё, кыш отсюда, голуби сизокрылые. Иначе, больше не буду допускать вас к княжичу, до полного его выздоровления.
   Нужно было видеть, с какой поспешностью отроки выметались из помещения. Только альбинос, покидавший палату последним, оглянувшись на пороге, не удержался, и поинтересовался:
  - А как скоро мы сможем наведать наследника?
  - Иди уже, проведывальщик. Выполни для начала полученные от княжича задания, а затем..., впрочем, нет. Можешь завтра прийти с товарищами, но чур, долго не засиживаться и о серьёзных делах не говорить.
  - Ага. На это мы согласны - прозвучал короткий ответ, и наглец вышмыгнул из палаты.
   Дверь буквально захлопнулась, мальчишки, о чём-то споря загалдели, и постепенно, по мере их удаления, гомон их звонких голосов затих. А Уйка, заперев дверь, строго посмотрел на лежащего в постели Володю и пожав плечами, ответил на его молчаливый вопрос:
   - Да, я всё слышал, голубь ты мой сизокрылый. И никакие пологи тишины, для меня не помеха. И это я развеял твой купол безмолвия. Нечего тут на меня дуться! Лопнешь. Даже по сумме обеих твоих жизней, ты для меня ещё сопляк. Я, в своё время, так же контролировал твоего отца, как и его батюшку. Если не надумаете чего дурного, или по своей глупости не угодите в переплёт, то я в ваши дела влезать не собираюсь. А так, если что, могу даже подстраховать, или даже помочь дельным советом.
  - Договорились, учитель. - ответил Володя, понимая, что чего-либо изменить, он не в силе. - Только умоляю, князю, о нашем расследовании ни слова... Позднее, я сам ему всё расскажу.
  - Хорошо, договор. А сейчас, голуба, давай побеседуем о тебе. Точнее о том, как ты наблюдал за ходом покушения, и твои мысли, мгновенно воплощались в жизнь.
  - Так я уже об этом рассказывал. А тебе, даже несколько раз.
  - Ничего страшного, от тебя не убудет, а для общего дела, сплошная польза. Только сейчас, я погружу тебя в контролируемый транс, и мы, будем вместе пересматривать эти события твоими глазами - от первого лица. Да и я прочувствую всё, что происходило в твоём тельце. Только ты, от меня не закрывайся, есть небольшой шанс, что тем неизвестным колдуном, спасшим множество обывателей, был никто иной, как ты.
   То, что происходило далее, не несло никакой динамики, или других визуальных проявлений. Всё было до банальности просто. Бледный как выбеленное полотно юноша только кивнул, соглашаясь с прозвучавшим предложением, а старец, присев на кровать, наложил руки на виски мальчишки. Продлилась эта игра в живые статуи около часа. Поразительно, за всё это время, никто из этой парочки даже не шелохнулся. Нет, мимика участников этого эксперимента, бурлила своею отдельной, можно сказать слишком активной жизнью. По ней можно было определить, когда отрок сомневался, злился, корчился от боли, или наблюдать, как тот раздосадовано, до крови закусывал губу. Странно, но пожилой волшебник, синхронно повторял все эмоции своего юного ученика. На его губах, из прокушенных ранок также потекла кровь. Да и морщинистое чело, быстро покрылось бисеринками пота. Но, отшельник упрямо зажимал голову Владимира в своих ладонях, видимо не в первый раз, прокручивая ментальную запись тех событий. Настал момент, когда колдун отпустил голову княжича, и устало размяв шею, о чём-то задумался. Затем, как будто вспомнив о воспитаннике, с укоризной покивал.
  - Одно ясно, - неожиданно скрипучим голосом проговорил Уйка, - дела "тёмные" и обычному разумению, не поддаются.
  - Что, всё так плохо? - тихим шёпотом, свойственным смертельно уставшему человеку, поинтересовался Володя. - И я, к этим событиям не причастен?
  - Нет, не плохо. А относительно твоего участия в колдовстве.... Даже не знаю, что сказать, я всё ещё не смог ничего понять. Почти нечего. Придётся взять время на раздумье и анализ того что я сейчас увидел. А пока, голуба, отдыхай, позднее я пришлю к тебе помощницу Красавы Микуливны, пусть тебя попотчует взваром, восстанавливающим жизненные силы.
   Ответом было тихое сопение, парнишка спал сном праведника. Что стало тому причиной? Уснул он от незаметного магического посыла, или от болезненной слабости, не понятно. А старец, беззвучно вышел из комнаты, аккуратно прикрыл за собою дверь, и что-то бубня себе под нос, побрёл по длинному, стерильно чистому, светлому коридору.
  
   Если кто решит, будто чародей спешил на встречу с князем, то его ждёт разочарование, Уйка направился в заброшенную, то есть, давно не используемую часть княжеской каретной мастерской, куда должны были привезти один из искусно состаренных санных возков. И по чистой случайности, там уже находился Олег. Князь пришёл ради удовлетворения своего интереса, проверить, как мастера справились с поставленной перед ними задачей. Правитель, желал лично убедиться, что новодел, не отличить от старинного экипажа, и на момент появления старика, присев на корточки, внимательно рассматривал нижнюю часть стенки кабины.
  - Ну что, Олежка, нашёл к чему придраться?
  - Нет, учитель. С виду, эти утеплённые сани, ничем не отличаются от уничтоженного во время покушения на Володю экипажа. - ответил князь вставая.
  - Как ты там говоришь, когда нервничаешь? Добре?
  - Именно так.
  - Так вот, и я могу, так сказать. Ведь здесь, - волшебник небрежно указал на возок рукою, - есть несколько огрех. Но я их, в момент установки магической защиты, обязательно исправлю. Ни одна "свинья", своим рыльцем не подкопается.
  - Обидно учитель, я в своём доме, должен скрывать, что мы не утеряли секреты предков, относящиеся к производству жизненно важных магических поделок.
  - Ничего голуба, потерпи ещё немного. Вот, построим побольше удалённых от чужих "глаз" мастеровых городов, да спрячем среди них возрождённые артели наших артефакторов. Тогда и заявим о себе, когда другие от нас этого не ждут. А перед этим, разберёмся с иноземными хитрецами и их прихвостнями. Теми, что объявили охоту на наших старых мастеров. Я вот, до сих пор не прощу гибель своего лучшего ученика, Тимохи. И не успокоюсь, пока эта продажная тварь Еська, со своими шавками, не примут самую жуткую смерть.
  - Да, это будет сильный удар по артефактному производству королевства Гральдии.
  - А ты их короля Рамлона Красивого предупреждал, что родственники погибших мастеров, выявили виновных в тех покушениях и объявили им кровную месть. И привечать этих выродков, не самая хорошая идея.
  - Да, всё так. Но он меня не послушал. Поэтому, на любые его обвинения, я могу спокойно ответить, что моей вины в случившемся нет. Он сам к моим словам не прислушался, вот пусть и не обижается. Главное, мы "не знаем", кто из многочисленных мстителей уничтожит предателей, вместе с их учениками. И не наша вина, что рядом с ними, трудились непричастные к тому злодейству мастера дружественного королевства. Пусть союзники сами ищут фантомные свидетельства существования неких выживших родичей. А мы им в этом даже поможем, ты уже столько создал следов их постоянного места жительства в "дружественных" нам графствах и королевствах. И далее, на год вперёд, проторишь дорожку их бегства к нашим заядлым "друзьям".
  - Всё так, голуба.
  - Скорее бы ты это провернул.
  - Следи за речью, соколик, и не торопись, иначе успеешь ... - неожиданно, старик замолчал, задумчиво глядя перед собою, затем, недовольно поморщившись, вновь заговорил. - Тут, много лет назад, кто-то из наших "друзей" решил, будто магия должна стать уделом избранных. Я тут подумал, что мешать ему не стоит, если только его псы, не орудуют на наших землях. Думаю, пусть братья ордена спокойно доделывают своё чёрное дело. Мне же, необходимо время, и отсутствие лишнего внимания, дабы подготовить, и обучить как можно больше учеников. И главное, делать всё это тайно. Да. Наш мир безвозвратно меняется, поэтому, невольный гость помогает нам освоить некое подобие производственных артелей его родины. Пусть принесённые им знания слишком куцые, но и они, в нашей ситуации, как щедрый подарок богов. Мы точно знаем, чего и как добиваться и не станем развивать тупиковые технологии. Уверен. Нет, просто знаю, что мы вырвемся в лидеры по обоим направлениям развития, иначе нашему княжеству смерть. Разорвут на мелкие части и растащат по кусочкам. Всё, иди голуба, занимайся государственными делами, а я, своими займусь. Главное, не забудь этим летом, провести ревизию заброшенных помещений, и распечатать этот сарай длительного хранения. Кстати, как я окончу здесь работать, то сниму отвод глаз, больше сюда не шастай. Здесь будут стоять два зимних возка и парочка парадных карет. Останется их только подремонтировать и зарядить накопители. Любой эксперт признает, будто это, не что иное, как совместное изделия покойного Тимохи и его учеников. Как-никак, я его долго учил, и правил его талант, он все секреты мастерства от меня перенял. А о моих поделках, уже никто не помнит, как и обо мне самом. Я сам приложил для этого не мало усилий. Всё, иди отсюда, соколик, не мешай.
  
   Два дня спустя, в хозяйственной коморке казармы потешников, сидел Кузя, интендант "карманной полуроты" княжича. Рядом с ним, на такой же табуретке, изображая большого начальника, восседал Зима, а перед ними, прямо на полу расселась пятёрка исхудавших, одетых в лохмотья мальчишек. Самый нагловатый из гостей, быстро съев малую часть угощения, кусок пирога с мясом, и припрятав остальное за пазуху, торопливо заговорил:
  - Так, мы за этим самым сыном сокольничего следили весь вчерашний день. Ну, это, когда он выходил за пределы кремля. Так он ходил только в один кабак, стоящий возле сенного базара. Ну, тот, где над дверью весит крашеная доска, в виде лошадиной головы.
   - Ну и ...? Что такого важного вы там увидели? - изогнув бровь, Зима недовольно поторопил замолчавшего мальчишку.
  - Там Тюха, подсел к столу какого-то иноземного купца, ну к столу для деловых переговоров, значит, ну, стоящему на отшибе, в дальнем углу зала и полуприкрытого шторой. И это, они долго о чём-то ругались. Тихо так, почти шёпотом и замолкая, когда к ним кто-то приближался.
  - Сокольничего ругал торгаш, или Тюха того купчину?
  - Тюху. Торгаш хаял Тюху. Обслуживавший их стол половой, откликающийся на кличку Свищ, говорил, что тот постоянно корчил виновную рожу, и всё время оправдывался перед иноземцем.
   - Какой такой половой? Он-то тут каким "боком" затесался?
  - Так это, старший брат Муравья. Жуткий проныра, умудрившийся "выбиться в люди". - малец, скосив глаза в сторону, кивнул на самого мелкого, болезненно тощего мальчишку, который от обильной еды и тепла, из последних сил боролся с навалившейся на него дрёмой. - Он нас часто подкармливает остающимися на столах объедками. А ещё, он любит перед нами похвастать, каким важным людям он временами прислуживает. Чем мы вчера вечером и воспользовались.
  - Эй, мальцы, не зарывайтесь, будьте осторожней. Не рискуйте понапрасну. - с сочувствием посмотрев на "клюющего" носом мальчишку, заговорил Кузя. - Немного подрастёте, и мы, обязательно примем вас в потешное воинство княжича. Иначе, век мне не есть от пуза. А для этого, необходимо выполняя наши поручения, выжить.
  - Это само собою, разумеется. Мы мертвяков на службу брать не будем. - вновь заговорил альбинос. - Но всё, будя шутить. Вы за тем купчиной проследили?
  - Да. Как ты и учил, мы...
  
   На фоне постоянных забот, незримо пролетело время, определённое отшельником для полного восстановления здоровья и магических каналов наследника и его добровольной служанки. Княжич, как положено, вернулся в личные покои и по необходимости, принимал участие в некоторых официальных мероприятиях, устраиваемых его биологическим отцом. Одним из них, была встреча с послами королевства Гральдия, то есть, очередная демонстрация выжившего наследника. И вновь, как тогда, когда дарились лечебные амулеты двойного назначения, княжич почуял неладное. По телу пробежала знакомая волна сканирующих чар, предшествующая началу лечения последствий взрыва "живой бомбы". Володя ощутил и разглядел слабое прикосновение уже знакомой магии. Только на сей раз, колдун, получив отклик от своего заклинания, никак не проявил своих эмоций. Почему в дипломате был заподозрен маг? Ответ прост, для достижения своей цели, он не использовал никаких амулетов. Естественно, тем же вечером, об этом инциденте, были проинформированы князь и Уйка. А на следующее утро, старец, не говоря ни слова, повёл княжича в одно из подземелий, где можно было проводить как прокачку энергетических каналов, так и скрытную инициацию.
  - Ну что Володя, - поинтересовался старик, когда помещение было полностью отрезано от внешнего мира, - готов довериться мне, ради небольшого шанса продолжения своего развития? У тебя, появился мизерный шанс стать магом.
  - Ничего не понял. Пояснишь свои слова? - удивленно поинтересовался подросток, успевший усесться на пол и скрестить ноги.
  - А чего тут непонятного? Соколик. Я, посмотрел на ту бойню твоим взглядом; прочувствовал всё то, что ощущал ты. Долго вновь и вновь пропускал это через себя, и кое-что надумал. Сейчас, голуба, я могу подтвердить или опровергнуть свои догадки, но только, сделаю это с твоей помощью.
  - Раз надо, я согласен.
  - Вот и чудненько. Сейчас, ты вновь переживешь те события, только с моей помощью, сможешь наблюдать за тем, что происходит в твоих каналах. Мне, как не изменённому, подобный взгляд не доступен, поэтому я вновь проникну в твоё сознание. От того, что нам удастся увидеть, будут зависеть наши дальнейшие шаги.
   Далее начался натуральный ад. Раз за разом, парнишка переживал случившееся, при помощи воздействия старца, пристально рассматривая свои руки. И ..., нечего необычного не замечал. Да. Подстёгиваемая стрессом, циркуляция изменённой энергии по магическим протокам обеих конечностей резко усилилась, но, срываясь с пальцев, мгновенно рассеивалась. Затем, поток так же резко ослаб. И произошло это, в момент, когда незнакомый колдун решил вмешаться в события. Появилась даже крамольная мысль, что это Синица потянула силу на себя, и как-то её конвертируя, начала действовать. Это расставляло всё по своим местам, и вся картина необычного спасения княжича, и рядовых горожан, складывалась в единое целое. Становилось понятным и истощение обоих пассажиров возка - на грани выгорания. Один на износ отдавал изымаемые из эфира потоки силы, другая особа, не способная так эффективно пополнять свои запасы, выйдя за предельные для её тельца нагрузки, пользовалась соседом как батарейкой. А то, что девица ничего не помнит, так это последствия амнезии, вызванной нервным шоком и опасным для жизни истощением организма. Осталось только постараться восстановить лекарке память, и на этом успокоиться. Или взять полученный эффект на вооружение, используя преображённых людей как аккумуляторы для боевых магов слабосилков. Естественно, натренировав первых, без последствий для здоровья и жизни, переносить подобные нагрузки.
   Такие выводы имели право на существование, и запустить череду соответствующих исследований, не обрати Уйка внимание на необычную энергетическую линию, сильную и одновременно, еле заметную. И проходила она, вне тела отрока. Нет, не так. Неизвестный магический щуп, устремлялся вперёд, а достигнув стены кабины саней, уходил далее. А вот изливался он, из груди сидящего перед стариком мальчишки. Вся трудность обнаружения этого проявления иного способа колдовства, заключалась в том, что на окружающий мир приходилось смотреть глазами неопытного юнца, что само по себе требовало немалых усилий от отшельника - для поддержания достигнутого единения.
  - Ты видишь это? - Уйка, стараясь не поддаваться эмоциям, мысленно обратился к княжичу.
  - Да, вижу. А что это такое? - полусонно, как будто опоенный сонным зельем, поинтересовался Владимир.
  - Это то, что мы искали. Рассмотри внимательней участок тела, откуда выходит этот сфокусированный поток непонятной силы.
  - Не могу. Воспоминания об инциденте закончились, и луч исчез. Я его больше не вижу.
  - Не беда. Мы сейчас вновь вернёмся к моменту, когда ты заподозрил готовящуюся засаду. Только не отвлекайся, и наблюдай за тем, что будет происходить с твоими каналами в области груди, или, скорее всего, э-э-э, живота.
   Далее, началось нечто совершенно не объяснимое. Как только из-за стресса повысилась циркуляция энергии, из источника маны, или правильнее будет обозначить это как место концентрации и преобразования сырой магической энергии, к грудине начал пробиваться новый, широкий канал. Только достигнув кожного покрова, он не пронизал его, а начал формировать на его поверхности некое подобие аурной форсунки, или миниатюрного сопла реактивного двигателя. Естественно, эти ассоциации возникали в мозгу подростка, и он, мгновенно навязал их "отшельнику". Далее, образовавшийся над форсункой магический щуп начал разбухать, извиваться, фокусируясь в подвижный "луч", и устремился за пределы защищённого возка. Прочие каналы силы тоже не бездействовали, они принялись отовсюду тянуть в организм ману. Только они, небыли способны перерабатывать и пропускать через себя такой большой поток силы. Поэтому, дойдя до максимально допустимых нагрузок, после чрезмерного растяжения, начали рваться. Естественно, когда это произошло, юноша потерял сознание.
  - Соколик, ты всё смог рассмотреть? - спустя пару минут после окончания очередного просмотра жутких воспоминаний, поинтересовался Уйка.
  - Да. На сей раз, я даже чувствовал, как этот новый канал, прорастал через мой организм. Я ощущал всё, вплоть до мельчайшей подробности, буквально осязал, как с небольшой болью преобразовывался этот участок моего аурного тела. Не знаю, как я ранее на это не обращал внимание?
  - Это хорошо. Надеюсь, ты, голубь мой сизокрылый, не сильно устал?
  - Нет, учитель.
  - Это очень хорошо, даже прекрасно. Сейчас, покамест ты не забыл, как прорастал новый канал, стоит осознано протянуть подобную "ниточку" как минимум до локтя правой руки. В идеале, необходимо довести её до пальцев и сформировать эти твои форсунки. Ну и словечко ты придумал. Ну что, осилишь?
  - Если поможешь, то осилю.
  - Нет, голуба. Я смогу тебя только подстраховать. И то, на случай твоего сильного магического истощения. Я, вашу энергию не вижу, а вновь "присосавшись" к твоему сознанию, буду только мешать, то есть сбивать концентрацию.
  - Согласен. Тогда, будь готов меня подхватить и удержать от падения на пол. Не приведи боги, потеряю сознание.
   То, что происходило далее, нельзя обозначить адом, как и лёгким делом. Вначале, в помещении заметно потускнели магические светильники - они, отдавали Владимиру часть энергии своих накопителей. Сказывалась повышенная потребность организма отрока в энергии. Не находись он в подземелье, такой дефицит не возник. Это внешний признак начавшейся работы. Юноша, сосредоточившись на созерцании своего "источника", запустил управляемый рост нового канала. Вначале ничего не происходило, затем, неуверенно проклюнулся небольшой "росток" и начал медленно буравить "путь к свободе". Направляемый усилием воли, он обогнул лёгкое, втиснулся между кровеносными сосудами, приблизился к крупному нерву, идущему к руке и пошёл параллельно его направления. Росток не отвлекался на ненужные ответвления, только в районе локтевого сустава, разделился на два потока. Один пошёл вдоль лучевого нерва, второй - локтевого.... Так, ещё раз разделившись перед пальцами, он добрался до самых их кончиков, где сформировал соответствующие выходы. Про эту операцию легко рассказывать, не упоминая о сопровождающей формирование магического протока фантомной боли. Почему фантомной? Так физическое тело не подвергалось изменениям, значит, источника острой боли в природе не существовало. Как и не было причин для звуков жуткого треска, должного сопровождать разрушение мягких тканей. И всё же, невзирая на хорошую тренированность магических каналов, Владимир выдохся. Нет, он не довёл себя до магического истощения, или травм энергетических протоков, он банально уснул. Парень спал сидя в позе лотоса, прикрыв глаза, и покачиваясь не хуже пьяницы, с трудом умудрившегося выйти из пивнушки.
   Парень никак не прореагировал, когда старик, легко подхватив на руки, отнёс его к лежащему в дальнем углу матрасу, где и уложил отрока спать. На следующий день, после выполнения обязательных для наследника дел и занятий со своими потешниками; Володя, спустившись с учителем в подвал, впервые приступил к полноценным, практическим занятиям магией. Как и положено, начал он с простых бытовых манипуляций, к которым можно причислить разведение огня, очистку одежды и так далее. Нужно было видеть, как "светился" от счастья взор наследника, когда он формировал силовой "снежок" и бросал его в воображаемую мишень. Он не переставал радоваться своим новым способностям, даже тогда, когда заново выслушивал лекцию наставника, говорившего о том, что всё это всего лишь примитивное колдовство, доступное для пользования на интуитивном уровне. В дальнейшем, он должен сделать следующий шаг - не только заучивать сложные заклинания, но и быстро формируя перед собою мысленный узор, напитывать его маной. А ещё через четыре дня, в два этапа упорного "проращивания", свои каналы получила и лева рука. Далее, вновь полетели перегруженные занятиями будни. И ...
  
  ... И, мы вновь вынуждены переместиться в родовое "гнездо" коменданта крепости Совец. Вернее, посетим его женскую половину и понаблюдаем за жизнью его юных обитательниц. Как не странно, она, после того памятного обморока дочери воеводы, течёт как обычно. Да, Ольга ведёт привычный для неё образ жизни - на здоровье не жалуется; повышенного внимания к себе не требует, как и не ищет уединения, дабы вдали от посторонних взглядов придаваться хандре. Единственное чем девица всех удивила, это тем, что она упорно налегла на учёбу, не давая послабления не только своим молочным сёстрам, но даже себе. Сказать, что княжна пыталась таким образом отвлечься от новости послужившей причиной потери сознания, так для подобного утверждения нет причины. Глашатай, зачитав бюллетень официального заявления в тот же день, опроверг слухи о смерти наследника. Но всё это не важно, так как не о том идёт речь. В тот день, когда Владимир овладел возможностью осознанного управления магией, к Оле приставили почтенную матрону - наставницу. Которая была чем-то похожа на пересушенную "воблу", чью дряхлую, иссушенную прожитыми десятилетиями кожу беспощадно испещрили борозды возрастных морщин. Их не мог скрыть даже толстый слой косметики. Выбивались из описания портрета этой женщины, удивительно ясные, живые, не замутнённые возрастными изменениями глаза. Они смотрели на окружающих то с вызовом, то оценивающе, то высокомерно-снисходительно. Впрочем, это было первое, и не совсем точное впечатление. Буквально через пять дней, гостья и девушки, вполне нормально общались, а последние, поражались, как интересно и легко Достославовна учила их тонкостям дворцовой жизни. Как это ни странно, но в общении с наставницей не было и намёка на панибратство.
   Впрочем, в интересный для нас момент, дочь воеводы ещё не догадывалась о кардинальных переменах в своей жизни, коротая время в своей комнате для рукоделия. Она, отложив пяльцы с неоконченной вышивкой, забравшись с ногами на диванчик, непозволительно вольготно облокотившись на его спинку, с интересом наблюдала за подругами. А те, оттачивая основы мастерства управления мужчинами, непринуждённо "строили" мальчишек - из прикреплённой к ним прислуги. Последние, млея от свалившегося на них внимания девушек, помогали им перематывать шерстяные нити в клубки. Девчата, мило улыбаясь и звонко смеясь, шутили над своими помощниками, и иногда, сильно увлёкшись, переходили незримую черту приличия. Но подопытные юнцы, на это не обращали внимания и глупо улыбались. Впрочем, ещё немного выждав, дочь воеводы собиралась прервать это веселье, и отправив мальчишек выполнять какое-либо "важное" поручение, отчитать подруг за их опасные перегибы в "приручении" отроков. То есть, напомнить об опасном рубеже, "перешагнув" который, можно из преданного обожателя получить безумного мстителя, или даже убийцу.
   В самый не подходящий, по мнению княжны, момент, дверь открылась, и на пороге появилась взъерошенная белобрысая девчонка лет семи, одетая в форму поварёнка, только без положенного на голове колпака. Ребёнок, робко оглядываясь, остановился на пороге и заметив дочь хозяина, замер.
   - Тебе чего? - удивлённо поинтересовалась княжна, сместившись и сев на диванчике в более приличествующей её положению в обществе позе. - Что, красавица, хочешь сказать будто заблудилась?
  - Нет, Ольга Лютовна, я не заблудилась. - еле слышно ответил поварёнок, спешно переведя взгляд себе под ноги. - Меня к вам послал господин сотник стражи. Дядька Микул, сказал, что он сильно занят и вообще, не имеет права заходить на женскую половину дома. Вот и послал меня к вам с поручением. Это..., он велел предупредить, что к нам прибыла гостя из столицы, вместе со своей свитой. Она явилась к вам. Э-э-э ..., значит так. Мне велено передать, что отныне, вы являетесь невестой наследника. Но об этом, позднее объявит вам ваш батюшка, просто будьте к этому готовы и не выказывайте своего мнения.
  - Ты это чего брешешь? Дура! - оторвавшись от сматывания нити в клубок, возмутилась рыженькая подруга Ольги.
  - Я не брешу. - побледнев, и ещё сильнее потупившись возразила девчушка. - Меня прислали предупредить княжну, и передать ей эту грамотку.
   С этими словами, поварёнок протянула скрученный трубкой пергамент. Так и стояла, изобразив статую, пока один из отроков, повинуясь скупому жесту Ольги, не выхватил послание, из напряжённой руки впавшей в ступор девчушки. Благо, к княжне в этот момент никто не присматривался. Ибо та, сама была бледна как снег, и ей казалось, что от услышанной новости, её сердечко пропустило несколько ударов. Оставалось только определиться, хорошая эта новость, или плохая. Пойди, узнай, что является истиной, когда сама девушка не способна разобраться, что она испытывает к наследнику, любовь, или лютую ненависть. И склонялась она, к первому варианту, ибо, неприятель не будет являться во снах в образе милого дружка. И его объятья, не будут столь сладостны и желанны. Но больше всего угнетало не это, а то, что отныне, её будет всё время сопровождать воспитатель, точнее сказать, надзиратель от княжеского дома.
   Оставим девицу с её переживаниями и сомнениями, они для неё являются проблемами глобального масштаба, а для нас, небольшим фрагментом огромной мозаики, который интересен, но не важен. За всеми этими событиями, был забыт один человек, известный нам как Старец. А зря, двумя часами ранее, один из родственников правителя соседнего княжества, читал экстренно доставленное послание. В нём говорилось:
   "Дорогой друг, искренне раскаиваюсь и молю вас о прощении, так как вынужден огорчить этим посланием вас, и вашего племянника. По независимым от меня причинам, я ввёл вас в заблуждение относительно итога своей деятельности - княжич выжил и в подтверждение этих слов, был неоднократно представлен перед взором представителей всех дружественных держав. Далее, коротко о том, что мне удалось узнать. По словам дворни столичного кремля, Владимир сильно и долго болел, но даже тогда, его жизни ничего не угрожало. Подозреваю, мы вновь атаковали двойника наследника. А о том, что на самом деле происходило в стенах кремля, мы вряд ли узнаем. Даже утверждения братьев ордена света о том, что они якобы наблюдали за процессом освобождения княжича и его спутницы из оплывшего остова зимнего возка, могло быть дезинформацией. Никто не мешал Олегу сговориться с ними относительно того, что необходимо говорить, - в обмен на некие уступки. Не могу даже предположить точную причину и выгоду подобного сброса дезинформации. Вынужден временно прекратить любую активную деятельность, но продолжу выработку новых планов по освобождению трона Нарского княжества от лишнего претендента. Старец".
  
   Кто-то неожиданно обзавёлся новым педагогом-надзирателем; кто-то был вынужден уменьшить свою активность, то есть "сесть на дно"; а некоторые личности, наоборот, развили максимально активную деятельность. Кому-то не повезло попасть в число последних. Хуже всех из этих людей, было продрогшему от холода Муравью. Он, не грелся в подвале одного из заброшенных домов, кои встречались на окраине города, а трясясь всем телом от холода, был вынужден наблюдать за приказчиком одного иноземного купца. А тот, одетый в добротный тулуп, больше половины светового дня ходил по городу, встречаясь и подолгу общаясь с некоторыми его жителями.
   К радости мальчишки, после полудня, приказчик направился на базарную площадь, где начал неспешно прогуливаться между торговыми рядами. В чём тут может заключаться радость? Так возле многих прилавков базара, стояли раскочегаренные жаровни, возле которых, можно было урывками погреться. Огорчало одно. Как назло, после обеда, на рынке народа было немного, а каких-либо беспризорников из опекаемой потешниками шайки, рядом не наблюдалось - некому было перепоручить своё излишне затянувшееся филёрство. Из-за чего, слежка Муравейки за слащаво улыбающимся всем своим знакомым детиной, в любой момент, могла окончиться провалом. Далее, было ещё хуже, объект наблюдения, остановился возле лотка торговки сдобой и купил у дородной бабы пару больших пирожков с мясом, а чтоб не мучиться едой в сухомятку, приплюсовал к этому кружечку горячего сбитня. После этого, начал их с аппетитом поглощать. Делал он это, не отходя от длинного прилавка, на котором помимо утеплённого короба с выпечкой, стоял большой, старенький артефакт продавщицы фаст-фуда. Этот древний термос, позволял сутками сохранять температуру налитого в него напитка. Нет, не совсем так, Салмин пристроился в паре шагов от излучающей тепло жаровни, а не у чудесного сосуда с горячим напитком. От вида подобного "пиршества", у не евшего со вчерашнего вечера мальчишки заурчало в животе, а желудок сжался в голодном спазме. Досадно, что народа вокруг было мало, и незаметно стянуть у торгашей что-либо съестное, было почти невозможно.
   Всё изменилось, после того, как длинный и худой как жердь школяр, если судить по форме, слушатель училища лекарского приказа, купив всего лишь небольшой кусочек сладкого пирога, подошёл к приказчику, и начал неспешно откусывать от приобретённой им осьмушки небольшие кусочки. Вот только создавалось впечатление, что эта столь контрастирующая парочка, купила еду только ради предлога стоять именно здесь, а сама, тем временем активно общается. О чём они беседуют, старательно не смотря друг на друга, и в итоге позабыв о еде, было не известно. Да и подслушать собеседников, не реально. Подобное утверждение может быть истиной только для взрослого, умудрённого жизненным опытом человека, но не для ребёнка, по своей природе не ведающего страха. Не прошло и пяти минут, как Муравей, целенаправленно проползя под прилавками, притаился возле таинственной парочки. И ещё, из песни слов не выкинешь, мальчуган, по пути стащив у какого-то мужичка кольцо колбасы, отломил небольшой кусочек, спрятав большую часть деликатеса за пазуху, медленно поглощал оставшийся в руке трофей. При этом, малыш старался внимательно слушать, о чём говорит его подопечный. Признаться, есть неспешно и небольшими порциями, беспризорника научила суровая жизнь. Ему не раз приходилось наблюдать, как корчились те, кто не соблюдал это простое правило выживания, гласящее: "После долгой голодухи, не ешь много и быстро - умрёшь в страшных муках".
  - Эх, ты хоть и школяр, но при этом, невообразимо глуп. - тихо возмущался стоявший у прилавка купчина. - Или наоборот, до безумия жадный. Что, по идее, одно и то же.
  - Мы. В смысле я и мои друзья, люди не глупые и не жадные. К несчастью для вас, мы прекрасно понимаем то, что вы, Салмин, предлагаете нам провернуть, весьма рискованное мероприятие. И поэтому, оно должно оплачиваться намного дороже.
  - И в чём вы, молодые люди, тут видите большой риск? - если судить по интонации голоса, сдержанно удивился крепыш. - По нашей команде, в указанный день, вы выходите на площадь и крутитесь возле неких скоморохов. Единственное, ни в коем случае не прикладываетесь к дешёвому вину, которым некий купец, в честь своего второго рождения, будет угощать народ. Повторюсь, того поила, вы ни капельки не пьёте, оно будет усиленно "бить по мозгам", отключая на время волю и возможность размышлять разумно. С этим надеюсь всё понятно? Значит, слушай дальше, когда те клоуны, окончат выступление и со скабрезными шутками и прибаутками начнут раздавать листы с лубочными картинками, будьте наготове. В этой мазне, будет высмеиваться никчемность и слабость князя, не способного навести порядок даже в своей столице. Всякое там переиначенное траля-ля-ля про то, что он со своими ближниками, постепенно сдаёт всю власть братьям иноземного ордена, мол, они давно хозяйничают у нас как у себя дома.
   - И что? Таких и подобных этим картинок в последнее время много ...
   - Так-то оно так. Но бедных скоморохов, неожиданно арестуют люди в форме княжеской стражи, и, с виду жестоко поколачивая этих лицедеев, потащат несчастных в направлении кремля. Естественно, не доведут, ушлые кривляки извернутся. вырвутся и убегут.
  - Вот здесь, мы и начнём подстрекать народ к буче? Да? А когда она начнётся, "смоемся".
  - Да. Нужные люди помешают догнать беглецов и прогонят "стражников". А далее, вы "разогреваете" толпу выкриками о том, что Олежка только и может, что воевать со своим народом. И как...
   Что ещё хотел сказать Салмин, осталось не известным, так как кто-то из прохожих, заметил притаившегося под прилавком Муравья, доедавшего кусочек украденной колбасы. Не просто заметил, но и указывая на сироту пальцем, что-то завопил. Оба заговорщика быстро сориентировавшись, присели, и их крепкие руки, схватили не успевшего среагировать на крик мальчишку.
  - Ты что тут делаешь? - зло поинтересовался школяр, когда беспризорник был извлечён им из-под прилавка.
  - Дяденьки, - испуганно глядя то на долговязого, то на крепыша, залепетал мальчонка, - я всего лишь грелся, да нечаянно уснул. Я ничего не воровал! Честно!
  - Как же не воровал? - выкрикнул один из торговцев. - Вон он, в руке держит недоеденный кусок колбасы! Эта колбаска так дорого стоит, что даже я не могу позволить себе лишний раз её купить! А этот оборванец, тем более! Бей вора!
   Как только прозвучал призыв к расправе с воришкой, Салмин, со всего маха нанёс своим кулачищем удар в висок мальчишки. В какой-то мере, Муравью повезло, - его голова безвольно дернулась, и он потерял сознание. Поэтому сирота не чувствовал, как его тельце бросили на землю, и начали буквально в неё втаптывать.
  
   Понаблюдаем за событиями того же дня, происходящими в столице Нарского княжества, только разворачивались они раним утром, а не днём, и в кремле. Владимир, посоветовавшись с Уйкой по вопросу финальной "инициации" своих соратников, как и положено, отправился на их занятие противомагической обороны. Только на сей раз, скучал он не долго. Княжич, привычно понаблюдав за соратниками, стоя немного в стороне, подошёл поближе к очередному испытуемому ближнику, естественно, им был Зима. Дождавшись, когда испытуемый займёт своё место на "расстрельном пяточке", начал неспешно формировать перед собою воздушный кулак. На его неожиданное передвижение по залу, обратили внимание все, включая двух магов-педагогов. Вот только на дальнейшую подготовку слабой магической атаки, никто не среагировал. Про "слепоту" опытных колдунов можно ничего не говорить, им, от природы не дано видеть подобные приготовления, они, способны реагировать только на состоявшийся выплеск энергии. Все знают, что обычные маги, способны наблюдать только собственное "плетение"; когда они сами создают артефакт, или зачаровывают предмет. Самое главное, чтоб разглядеть линии плетений, наложенные на амулет, они должны взять его в руки. Но, не о них идёт речь. Когда альбинос увернулся от парочки заклинаний своих учителей-мучителей, он заметил что-то неладное, творимое княжичем, и его победная улыбка преобразилась в маску сильного удивления. Только после этого, Володя строгим голосом поинтересовался у друга: "Готов?" - Хорь, пусть еще не во всём разобравшись, утвердительно кивнул головой. Княжич лениво, с нарочитой небрежностью взмахнул кистью руки, и с неё сорвался сфокусированный поток воздуха. Юный боец легко увернулся, сместившись с линии удара отпрыгнув вправо, затем резко обернулся и начал рассматривать затухающие на поверхности стены следы - зримый результат поглощения магической защитой колдовской энергии. В этом, он был не одинок, так как все устремили в это место свои взгляды. А Олеговичу, так и хотелось с усмешкою процитировать один рекламный слоган из своего мира: "Шок, это по-нашему". - Только он сдержался. Следы слабой атаки, наблюдали все, включая наставников, и все удивлённо молчали, так как никто из присутствующих, подобного действия от наследника не ожидал.
  - Княжич, и что это было? - ожидаемо, первым придя в себя, натянуто улыбнувшись, поинтересовался Хорь. - Ты где-то нашёл слабенькие боевые амулеты и решил нас ими вооружить? Да? Мы что, отправляемся воевать с мелкими тараканами? Да?
  - Зима, от тебя я ожидал большего понимания. Ты никогда не был дураком и должен прекрасно видеть, что при мне нет никаких амулетов.
  - Но, тогда как ...? Ведь ты меня атаковал ослабленным магическим ударом, а не простым камушком бросил. Ведь так?
  - Да. И сделал это без применения "костылей". Желаешь научиться творить подобное, иди со мною. Прям сей час.
  - Э-э-э...
  - Ты что там блеешь? Неужели не согласен? Мне позвать вместо тебя кого-либо другого?
  - Нет-нет. - поспешно ответил побагровевший до кончиков ушей альбинос. - Ради того что ты показал я согласен на всё. Куда прикажешь бежать?
  - Бежать не надо, всё находиться рядом. Да и то место для всех знакомое, в тех подвалах, вы все поочерёдно побывали.
   Не стоит описывать путь двух отроков, который занял не более пяти минут. Не упомянем и про то, как Володя в зародыше подавил хвастливое желание подсветить путь в коридоре подземелья "светлячком", так как с этим справлялся обычный факел в руках Хорька. Лёгкий нервоз у княжича, появился после того, как за отроками закрылась массивная дверь. Да и ставший непривычно серьёзным Хорь, заговорил слегка дрогнувшим от нетерпения и лёгкого страха голосом. Парень поинтересовался:
  - Ну что княжич, приступим. А что, нам лекарь не понадобится?
  - Нет, Зимушка. Первый, подходящий для нас магический канал, я проращу тебе сам. Это не больно и не опасно. А ты наблюдай за тем, что будет происходить и прислушивайся к своим ощущениям. После чего ты, под моим контролем, и следуя подсказкам, проведёшь подобный в свою правую руку. Если у тебя получится.
  - А зачем такие сложности? Разве нельзя дождаться, чтоб они, эти каналы, активировались сами? Как это обычно происходит. Ну, без проращивания дополнительных протоков. Ведь всё необходимое у нас уже есть.
  - Не получится Хорь. Колдунов, подобных нам, в природе не существует. Мы неправильные, вернее сказать, искусственно созданные волшебники. И мне просто повезло, что моя аура, в критической ситуации успешно создала нечто новое, такое же искусственное. Уйка помог мне обнаружить эту аномалию, и довести её до приемлемого состояния. Так что, садись на пол и наблюдай...
   Легко было на словах, только планы и реальность часто разнятся. Это правило, "приземлило летающего в облаках грёз" Владимира. Прошло двадцать минут, а из центра концентрации и преобразования сырой магической энергии, проще говоря, источника, так ничего и не "выросло". Мало того, не было даже намёка на "прорастание". Вот уже альбинос, сидящий в паре метров от княжича, устав ожидать начала изменений, недовольно зашевелился. А эффекта по-прежнему ноль. У Владимира успели промелькнуть упаднические мысли, самой цензурной и безобидной оказалась эта: "Так вот ты какая, сра... ая птичка обломинго". - Сделав серию медленных вдохов и выдохов, княжич вновь окинул взглядом сидящего перед ним в позе лотоса альбиноса и еле сдержался, от рвущегося наружу потока брани. В этот раз, импульсивная риторика была направлена на своё тупоумие. Спеша проверить догадку, Володя подошёл к своему товарищу вплотную и прижал ладонь к его солнечному сплетению. После чего, вновь постарался запустить процесс формирования нового канала. И... О чудо! Прямой контакт с телом, оказался на удивление результативным, "росток" проклюнулся, потянулся, и весьма быстро достиг поверхности.
  - Всё, Хорь. Метни огонёк в стенку. - не скрывая радости приказал княжич. - У тебя, это должно легко получиться.
  - Так это...
  - Не возражай, а действуй.
   В тот же миг, на расстоянии пары пальцев от тела отрока, образовался небольшой огненный шарик и устремился к стене. А альбинос, упёр свой ошарашенный взгляд на разливающиеся по каменной кладке огненные сполохи.
  - Всё. Пока ощущения не притупились, проведи новый канал к правой руке. Только для начала, рассмотри, как подобные протоки проходят по моему телу.
  - Это вот эти, которые не похожи на все остальные?
   - Да, они.
   Прошло минут шесть, потраченных на детальное рассматривание обоих каналов ведущих к рукам. После чего, Зима, усевшись на пол и закрыв глаза, принялся за дело. И управился с поставленной задачей, весьма быстро. Неожиданно быстро. Не успел Олегович порадоваться за товарища как тот, самовольно принялся за проводку канала левой руки. И проложил его так же успешно, если не обратить внимания на потерю сознания, которое произошло по окончанию вышеупомянутой процедуры. Вторая инициация нового мага, окончилась, почти так же, как и первая, отрок, был уложен на матрас. Только на сей раз, минуты через три, в дверь, отделяющую изолированную камеру от внешнего мира, громко забарабанили. Пришлось её отворять. И спешно отпрянуть в сторону. Так как взъерошенная и запыхавшаяся от бега Синица, ни слова не говоря, ворвалась в помещение.
  "Княжи-и-ич, беда! - с трудом отдышавшись, запричитала девушка. - Там это..., в лекарском корпусе. ... Там это..., беда, тебя срочно зовёт дед отшельник. Я посижу с Зимою. Беги быстрее! "
   Выяснять, какая напасть свалилась на столицу, Владимир не стал, он просто побежал трусцой, зная, что Уйка, напрасно его звать не станет. Впрочем, забег был не долгим, окончился он перед ступенями лестницы ведущей к выходу из вечно прохладного тёмного подземелья. Так как даже в этом мире есть одна аксиома, гласящая: "Никто и никогда, не должен видеть куда-то бегущего члена семьи правящего дома". - В этом утверждении допускалось только одно исключение, если это происходит на тренировочной площадке. Именно поэтому, остановившись и оправив одежду, Владимир далее направился быстрым, но неспешным шагом. Тем более, выйдя из подземелья, наследник не увидел бегающих и суетящихся по двору служивых, кого он видел, ходили чинно и степенно. Отсюда вывод, событие, воспринятое девушкой как беда, не было глобальным.
   Эта догадка подтвердилась, когда Олегович подошёл к ближней от входа в лечебницу палате, возле которой стояли трое кремлёвских стражников. Завидев наследника, они прекратили свою беседу и повернулись к нему во фронт. Когда тот оказался рядом с ними, они приветственно ему кивнули, а молодой, но уже полностью седой воин, заговорил:
  - Здоровья тебе, княжич.
  - И вам здравия, друзья вои.
  - Тут это..., мы на торг ходили ..., мы это ..., мальца к вам принесли, не дали забить его насмерть. Дело было на базаре.
  - И ...?
  - Кажись он вашенский, его мы часто видели беседующим с твоими потешниками, - забавный такой "щенок", борзый, неунывающий. Так это, когда торгаши стали его убивать, мы не дали свершиться самосуду над этим заморышем. Ну не по правде это. Отогнали этих жадоб, да бегом, значит, ну принесли его сюда. Боялись, что живым не донесём - так яростно его ногами пинали. Повезло, что застали в лечебнице и Красаву Микулевну и княжеского гостя, ну этого ..., какого-то отшельника-травника. Они вместе, занялись умирающим мальчонкой.
  - Несмотря на твои старания меня запутать, я тебя понял. Как это ни странно. Значит так, вы спасли мальчишку, за это вам честь и хвала. Но зачем позвали меня?
  - Так это..., это не мы. Это, через десять минут после того как нас выставили с палаты в коридор, Синица выскочила и куда-то побежала. Думаю, это её лекарка со стариком послали за тобою.
  - Всё может быть, всё может быть. Ну, ничего, сейчас посмотрим ... - задумчиво ответил княжич, и решительно толкнув дверь, перешагнул порог.
   На его голос, и звук открываемой двери оглянулись оба склонившихся над пострадавшим ребёнком врачевателя. Женщина, облачённая в белое, долгополое одеяние врачевателя, держала свои слегка светящиеся синим сиянием ладони над раненной голенью пациента. Княжич чётко видел, что даже когда она ненадолго оглянулась, с её рук продолжали изливаться потоки живительной энергии, сращивая страшно выглядящую рваную рану, обнажившую недавно срощенную кость. А отшельник, зачем-то наложив руки на грудь беспризорника, только мельком взглянул на княжича и вновь сконцентрировал свой взгляд на равномерно вздымающейся грудной клетке ребёнка.
  - Помогать лечить этого храбреца не предлагаю, угрозу его жизни мы уже ликвидировали. Потерпи, мы его уже долечиваем, - по-отечески нежно, так как умеют говорить только лекари, сказал Уйка, - поэтому, просто постой соколик рядом и не мешай нам.
  - Может быть, мне стоит выйти в коридор?
  - Никуда уходить не нужно, голуба. Просто постой немного рядом и не отвлекай.
   Наследник только пожал плечами, показывая, что он не возражает, и присев на стоящий возле двери табурет, начал наблюдать за работой врачевателей. Так, в тишине, прошло минут восемь, а быть может и десять, по истечению которых, Уйка неспешно распрямился, блаженно потянулся, до хруста в позвоночнике и оглянувшись на Владимира, подмигнув, сказал:
  - Знаю, молодой человек, так делать нельзя - при посторонних. В присутствии своих друзей - можно. Особенно если от долгой работы наклонившись, затекла спина.
  - А подлечить себя магией не пробовали? - с лёгкой ехидцей в голосе, поинтересовался Олегович.
  - Можно конечно и применить мгновенное исцеление. Но из-за такой ерунды колдовать, это, дорогой друг, уже перебор. Но мы, тебя, сюда не ради дружеской перебранки позвали. Этот мальчик принёс такие плохие новости, что реагировать на них необходимо как можно быстрее. Иначе, в столице начнётся буча. Бунтари ничего не добьются, но у нашего народа, на душе останется неприятный осадок. И для всех, виновной во всём будет ваша семья.
  - Так что стоим, и чего ждём? Необходимо как можно скорее оповестить об этом отца.
  - Я думаю, не стоит его по этому поводу беспокоить. Его безопасники, сработают по старинке, как они привыкли это делать, а это, так же не лучший вариант событий. Ты же, своих потешников, уже достаточно долго натаскиваешь на подлый бой (Здесь, имеется в виду, бой без оружия - бокс.).
  - Рад бы .... Но у меня "связаны руки", ведь я, дал честное слово, что без вашего с отцом разрешения действовать не буду.
  - Считай, что я за нас двоих, дал добро на участие твоих орлов в решении возникшей проблемы, только буду удалённо контролировать все ваши действия.
  - Спасибо учитель. Так я пошёл?
  - Иди соколик, иди. Ни о чём не беспокойся, я за вашими спорами издали понаблюдаю. Ты это, во время разговоров со своими мальчишками, не забывай пользоваться амулетами тишины. Незачем посторонним вас слушать. Что-то я забыл? Ах да. Вон, в углу стоит моя сума, возьми там сильно потёртую кожаную мошну, она там одна такая. В ней находится десяток необходимых для тебя артефактов, они намного мощнее и надёжнее того ширпотреба, которым пользуетесь вы. Возьми один себе и раздай остальное своим друзьям.
   - Спасибо. - коротко ответил княжич, одновременно присаживаясь перед серой, холщовой сумой мага и открывая её.
   Уже через минуту, выходя из палаты, Володя увидел стражников, по-прежнему "охраняющих" данную комнату лекарни. Как только открылась створка двери, служивые замерли как истуканы, нет, более точное определение, изобразили часовых на никому не нужном посту, который по забывчивости, или из-за вредности забыли отменить. Сделав несколько шагов к выходу, княжич резко остановился, после чего, повернулся к ним.
   - Вы на службе? Или просто здесь стоите? - поинтересовался Олегович, посмотрев седому прямо в глаза.
  - Так это, этим днём, отдыхаем мы. Значит. Мы ночью должны заступить на охрану кремлёвской стены, стало быть, так.
  - Тогда, идите отдыхать - нечего здесь стоять, уподобившись соленым столбам. А перед этим, ты, - Володя указал на огненно-рыжего, самого молодого из стражников, - заглянешь к моим потешникам и передашь любому из них следующие мои слова: "Всем командирам - немедленно ко мне". - Передашь слово в слово. Всё, идите.
  - Не переживай, всё будет сделано, княжич. - хором ответили охранники, развернулись и с чинной неспешностью направились к выходу из лечебницы.
   Приблизительно через полчаса, в кабинете Владимира, собрался весь актив его "воинства"- четыре подростка. Единственный кто отсутствовал, был Зима, который во сне восстанавливал силы после окончательной инициации. Все присутствующие знали о пострадавшем при выполнении их поручения беспризорнике и сидели хмурыми. Что не мешало им докладывать о результатах устроенной ими слежки за всеми, с кем в последние дни общался Тюха и иноземный торгаш. Только полученной информации, было до обиды мало. Да, выявился круг общения последнего, а сын сокольничего, на удивление редко покидал кремль, и ни с кем, за пределами княжьего двора не общался. Разве, ещё пару раз обедал в компании уже известного купца.
   На второй день работы штаба потешной полуроты, командирам был представлен Муравей. Мальчишка, благодаря стараниям двух сильных магов, был полностью вылечен, были даже ликвидированы отрицательные последствия беспризорной жизни. Единственное, присутствовала неестественная худоба, но, со временем, с хорошим питанием и от неё не должно было остаться даже следа. А в остальном, малыша нельзя было узнать, волосы были аккуратно подстрижены и чисто вымыты. Новенькая одежда, пусть и сидела немного мешковато - запас на прибавление полезной массы тела, но была совершенно новой, не ношенной. Последнее, сильно смущало бывшего беспризорника, не привыкшего к таким обновкам, от чего, малец выглядел слегка испуганным. Впрочем, это не помешало малолетнему герою, подробно рассказать о событиях того дня, как он действовал и почему поступал так, а не иначе. Выдержал мальчик и множество уточняющих вопросов, после чего, его вернули в добрые руки учениц лекарки. Признаться, пара ближников Владимира, в этот момент, позавидовали юному пациенту, тому, как возле него суетились начинающие медички. Забегая вперёд, стоит отметить, отшельник взял этого мальчугана в личные ученики. Точнее сказать, когда Муравей окреп, ему провели обе процедуры инициации, и он, на пару - тройку лет, "стал тенью" старика. Естественно, мальчишке предстояло стать верным соратником Владимира, и полностью лояльным к князю Олегу. Об этом, должен был позаботиться сам архимаг.
   Что ещё стоит добавить к сказанному? Только то, что в этом мире количество "неправильных" юных магов увеличивалось. Как по расписанию, каждый день на восемь человек. Не потребуйся первым двум "пациентам" отдых, и не проходи они в тайных, защищённых подземельях, то "пополнение" потешников новыми колдунами, могло проходить намного быстрее. А так, сколько было в наличии "убежищ", столько и "отремонтированных" чародеев за один заход, неизменным было и время их "отдыха". Однако Володя и Уйка, по обоюдному решению, согласились не изменять протокол удачно прошедшей пары инициаций. Пусть подобное соглашение было похоже на суеверие, но, в этом мире, к подобным вещам относились более чем серьёзно.
   Вся идиллия слежки и сбора информации о подозреваемых в подготовке беспорядков горожан, закончилась весьма неожиданно. По докладам всех уличных агентов, злопыхатели затаились, перестали общаться, а в один из тайно снятых иноземным купцом домов, среди ночи завезли несколько небольших, но тяжёлых мешков. А к одному местному ухарю-купцу, помимо пары небольших, но тяжёлых мешков, неизвестные люди, доставили на двух телегах четыре больших бочки с вином. Самое интересное, наблюдатели слышали, как хозяин несколько раз наполнил своим холопам, что из них пить нельзя ни капли, если они не желают на пару дней помутиться рассудком.
  - Всё орлы, - громко хлопнув по своей коленке ладонью, сказал Владимир, когда услышал последнюю новость, - нам больше ждать никак нельзя. Сегодня же устраиваем нашим недругам Варфоломеевскую ночь. ((резня святого Варфоломея) - массовые убийства гугенотов во Франции, устроенное католиками в ночь на 24 августа 1572 года.)
  - Какую такую ночь? - как обычно, первым отойдя от удивления, и скривив потешно глупую рожицу, поинтересовался Зима, остальные только молча закивали, поддерживая альбиноса.
  - Ночь бойни. Будем вылавливать, и бить всякую мерзость. А её необычное название, так это для того, чтоб посторонние, раньше времени ничего не поняли.
  - Когда устроим эту Варвлиме...? Тьфу ты, блин, даже не выговоришь. - скривив недовольную миму, поинтересовался Хорь. - Когда устроим эту ночку забоя нашенских злыдней?
  - Так сегодня и наведаемся в гости к нашим "борцам за справедливость". Или кто-то, вопреки моим указаниям до сих пор не готов? Нечего откладывать заслуженную расплату за измену. Подозреваю, что наши заклятые "друзья", вот-вот устроят свою провокацию. Если у них получится провернуть свою пакость, трудно предсказать, сколько опоенных зельем обывателей пострадает от рук стражи, когда те начнут наводить порядок.
  - Не-е-е, мы все готовы. - кровожадно оскалившись в злой улыбке, и окинув озорным взглядом своих товарищей, за всех ответил Хорь.
  - Вот и добре. Тогда расходимся, контролируем, всё ли у нас готово к предстоящей акции и спать. Всем участникам, признанным годными к карательному набегу, через полчаса отбой. Всё, все свободны.
  
  

Глава 8

  
   Ночь, спящий город освещает тусклый свет луны, и тишина. В большой спальне, помимо трёх огромных, крест-накрест окованных полосами зачарованного железа сундуков, стоявших вдоль стены с парой небольших окон и четырёх резных стульев, выставленных с противоположной стороны, можно сказать, больше ничего примечательного не было. Естественно, огромная постель из красного дерева не считается. А на этом ложе, в одиночестве спит хозяин - бородатый мужчина лет тридцати пяти, с огромной лысиной на макушке. Для ясности, перед нами лежит купец, которого все знают по прозвищу Кубышка, хотя, при рождении его назвали Жданом, и принадлежал он известному сразу в нескольких княжествах торговому роду Плюща. Не стоит долго описывать его деятельность, так как его прозвище прекрасно говорило о том, что любовь этого человека и денег была взаимной, он буквально чуял, где и на чём можно заработать, а людям казалось, будто золото само липнет к его рукам. А главное, этот индивид, был одним из выявленных беспризорниками заговорщиков.
   Недаром говорят, будто бесшабашные люди, преодолевшие третий десяток лет, обязаны обладать звериным чутьём. Иначе, они должны погибнуть ещё в юности. Вот и сейчас, лысый бородач, неожиданно открыл глаза и прижав правую руку к груди, начал настороженно прислушиваться. Он уже понял, что ему что-то угрожает, только не мог разобрать что именно и чем. Поэтому, мужчина полез под подушку, где в кисете из тонкой, мягкой кожи, лежала пара атакующих амулетов и один военный артефакт, создающий вокруг владельца мощный магический щит. В полной тишине, были развязаны тонкие тесёмки, стягивающие горловину мешочка. Только большего, купцу сделать не позволил отрок, сидящий на немного не достающей до окна ветке большого дерева, он наслал на свою жертву заклятие глубокого лекарского сна. Благодаря этому заклинанию, можно было без лишних мучений вправлять пострадавшим поломанные кости, составляя их вместе, перед сращиванием. Поэтому, к моменту как в спальню вошли двое одетых во всё чёрное потешников, лежащее на постели тело посапывало и чему-то счастливо улыбалось. Бойцам потребовалось чуть более двух минут на изъятие кисета с недавно перечисленными предметами, и снятие слабого противомагического кулона, не позволившего хозяину уснуть во время первой атаки. Далее последовало "плотное колдовское пеленание" заговорщика и вставления тому в рот обыкновенного тряпичного кляпа.
  "Ты меня слышишь? Тварь. Понимаешь, что я тебе говорю? Если да, то моргни пару раз. Ничего другого, ты всё рано сделать не сможешь ". - Тихо и зло прошептал самый рослый парнишка, когда пленник очнулся и размежил веки. Потребовалось несколько секунд на понимание ситуации, во время которых, пленник зло пучил глаза, неистово вращал ими, пытаясь оглядеться. Только всё было без толку. Тело не слушалось, а спасительный кулон, способный развеивать колдовские чары, был грубо снят с шеи и находился вне зоны доступа бывшего владельца. В итоге, купчина дважды моргнул и с ненавистью посмотрел на нависший над ним чёрный силуэт "гостя".
  "Ты только не балуй, дядя. Иначе, нам придётся вырезать всех, кто находится в этом доме. Так что, решать только тебе, будут они жить или нет. - с издёвкой "прошипел" подросток, склонившись к самому уху Кубышки. - А так, мы будим иметь дело только с тобою. Моргни, если понял".
   На сей раз, купец, не раздумывая дал понять, что всё понял и согласен на сотрудничество.
  - Моя семья точно не пострадает? - страдальчески поморщившись, когда из его рта вынули кляп, и обеспокоенно посмотрев на нависшего над ним человека, поинтересовался Кубышка - как только смог внятно говорить.
  - Всё зависит от того, насколько ты будешь с нами честен.
  - Вы грабители? Вам нужны мои деньги? Да?
  - Нет, мы государевы стражи, но и от денег не откажемся. А для начала, ты лично мне ответь. По чьему научению, ты, пёс плюгавый, решил опоить народ отравленным вином? Не выпучивай так свои удивлённые зеньки, я говорю про поило, которое, после употребления надолго лишает рассудка. Впрочем, не надо, ничего не говори, об этом тебя другие люди будут пытать. Давай вернёмся к деньгам, которые ты, собака, заработал, торгуя моей отчизной.
  - Я родиной не торгую! Тать. - немного повысив голос возмутился купец. - Я против вашего князя, самодура и сатрапа борюсь.
  - Как я тебя понимаю, тварь безродная. Для таких как ты, мразь, любые средства хороши. Можно и иноземца на трон посадить, и за эту услугу, можно и денежку получить, немалую. Незачем стесняться, если тебе, за исполнения твоей мечты лизать чужой зад, хорошо платят. Говори, где полученные вчера деньги спрятал, гадёныш. Иначе сейчас, сюда твою жинку приведём - для стимуляции твоей откровенности и улучшения памяти. Только после этого, за последствия её участия в допросе, вини только самого себя.
   Удивительно, но торгаш, который по идее имел только одну жизненную ценность - наживу, оказался любящим мужем. Было даже странно, что после недолгого раздумья, он начал подробно объяснять, где находятся все его захоронки, и не только с деньгами. Единственное, попросил оставить в одном из многочисленных тайников один из холщовых кошелей с серебром, учётные записи и торговую переписку с компаньонами. Мол, его жена и старший сын, смогут во всём разобраться, и, оставшись сиротами, будут иметь шанс "не пойти по миру с протянутой рукой". И..., ему, за сговорчивость пошли на встречу, оставив в паре указанных им хранилищах все амбарные книги, письма, да два больших, туго набитых серебром кошеля.
   Это был пример задержания одного из выявленных беспризорниками заговорщиков. Эта акция, прошла пусть не совсем гладко, но без шума и лишних жертв. Одновременно, по аресту других коллаборационистов, работали такие же пятёрки потешников, сопровождаемые группками помощников, то есть, взятыми под опеку беспризорниками. Можно повториться, работали парни тихо, способные колдовать отроки, подходя к нужному дому плавно, погружали домочадцев в глубокий сон. При этом под воздействие попадали соседи отщепенцев, что им нисколько не вредило, даже наоборот, некоторые страдающие бессонницей старики, легко погружались в объятья Морфея, а не в привычную кратковременную дрёму. Изредка, когда что-то шло не так, в дело вступали контролёры, наблюдавшие за главной "целью" через окна. После короткого допроса и изъятия очередного отступника, все найденные ценности и бумаги, грузились на сани и свозились в один из подземных ходов, ведущему из кремля не за город, а в подвал некого доверенного человека. А там, Уйка, со своими учениками, переносили добычу в один из выбранных стариком подвалов. Была пара случаев, когда "объект" захвата умудрялся не уснуть и оказывал сопротивление, тогда его убивали, утыкав болтами небольших арбалетов. В обоих случаях, пострадали и бодрствующие домочадцы. Благо, даже в этом случае, натренированные боевики княжича не понесли потерь, даже легкоранеными.
   За пару часов до рассвета, дошла очередь и до "посещения" дома иноземного купца. Только в его захвате, участвовала не одна, а две группы, дополнительно усиленные десятком магов новой формации и таким же количеством обыкновенных арбалетчиков, так что номинально, боевые группы, пятёрками больше не являлись. Командиром одной из этих, так сказать "пятёрок", был княжич, так как в этом мире, любой лидер обязан личным примером вдохновлять своих подчинённых. Иначе, его не поймут даже самые преданные соратники. Можно ещё долго разглагольствовать на отвлечённые темы, но время идёт, а ночь не бесконечна. Подворье иноземного торговца было окружено, у кого были "открыты" новые магические каналы, приступили к колдовству, да и Владимир, уже не так сильно переживал по поводу применения его бойцами заклинаний. Во-первых, по городу до сих пор "гуляли" завихрения искажённой энергии, и на их фоне, работа отроков была незаметной. Что ещё? Ах, да. Благодаря Уйке, все потешники могли общаться на русском языке. Кто-то хуже, кто-то лучше, но не в этом суть, словарный запас был у всех одинаковый, а акцент, со временем сгладится. Когда мальчишки были обучены чужой речи? Так сразу после покушения, как только отшельник узнал, что чужак самостоятельно вспомнил свой родной язык, так и начал ему обучать мальчишек. Естественно, сделал это после экспресс обучения князя Олега, для которого не должны были остаться тайной разговоры друзей его единственного сына.
  
  - Всё. Всех соседей усыпили. - тихо, с жутким акцентом, на русском языке доложил Ёська, командовавший группой подстраховки. - В трёх домах, нам показалось, что на хозяевах сработали бытовые антимагические артефакты, по этой причине, по их спальням тут же отработали с троекратным превышением дозировки воздействия.
  - Добро. - утвердительно кивнув, ответил княжич. - Надеюсь, из твоих бойцов никто не утомился?
  - Как можно, княжич? Ты, наверное, шутишь? Среди моих орёликов, слабаков нет.
  - Добро, тебе виднее. Но ты, ответишь своею головой, если кто-то из твоих подчинённых подведёт меня, свалившись в самый ответственный момент сшибки без сил.
  - Хорошо. Я тогда ту тройку, которая отработала по сомнительным домам, переведу в резерв. пусть восстанавливаются.
  - Ты командир, тебе и решать. А я ...
   Что ещё хотел сказать Владимир, Ёська, рыжий низкорослый крепыш, так и не узнал. Олегович резко напрягся и, посмотрев на пристройку подворья купца, используемую как торговая лавка, поднял сжатую в кулак руку. Мгновенно по цепочке рассредоточившихся потешников пронёсся еле слышный шепоток: "Внимание, опасность". - Прошло несколько секунд, и все юные бойцы исчезли с улицы. Кто-то из них притаился во тьме заборов и подворотен, другие метнулись к ближайшему укрытию, где и замерли. Все прислушивались к ночной тишине, и ничего не "улавливали", только двигаться без команды, никто не собирался. Княжич, так же, как и его бойцы, распластался на земле и пытался понять, отчего он почувствовал исходящую из безобидного с виду строения опасность. Ещё по прошлой жизни привыкнув доверять своим изредка срабатывающим предчувствиям, парень решил разобраться с проблемою сам. Он был уверен, пока он будет объяснять кому-либо эфемерную причину срабатывания своей чуйки, время на устранение возможной опасности может быть упущено.
   Уподобившись ящерке, Владимир, сделав крюк, подполз к торговой лавке, и вновь прислушался. Там явно кто-то был и этот кто-то бодрствовал. Вот только, сколько там находилось людей, не понятно, но явно, в здании дежурит не одиночка. А ещё, предчувствие "голосило" во всю свою мощь, что колдовать нельзя, не все недруги уснут, и не поддавшиеся колдовству охранники, заметив, как резко сморило их коллег, обязательно поднимут тревогу. Тут ещё, у Вовы возникло ощущение, будто кто-то беззвучно подкрадывается к нему сзади. Проклиная свою самоуверенность, парень тихо извлёк нож, роль ножен у которого выполняли выполненные из прочной кожи наручи, и постарался, переместившись развернуться "лицом к приближающейся опасности". Не было слышно характерного шелеста извлекаемой стали - не в кино, с его звуковыми эффектами. Да и перемещение было беззвучным, поэтому оставалось только ждать нападения. А предвидение катастрофы, не то что "кричало", оно уже "в голос вопило", об безвозвратно утекающем времени. Резонно, неизвестный преследователь приближался, самое паршивое, делал он это мастерски и был не один. Тут ещё во дворе иноземца еле слышно скрипнула какая-то дверь, от чего по всему телу разлился неприятный холодок. Притаились и таинственные пластуны которые преследовали Володю, что было весьма странно. Так, в относительном безмолвии ночи, прошло несколько секунд.
  - Княжич, это мы, Хромой и Грач. - еле слышно, почти без акцента прошептали из темноты. - Нас, тебе в помощь, послал Ёська, смотри, не прирежь нас, ненароком.
  - Тьфу ты, а если бы я вас не узнал, и атаковал, даже не поинтересовавшись вашим именем? Ладно, ползите уже, бездари, не трону. - с облегчением ответил Олегович, не убирая оружие.
  - Так это. - поинтересовался худощавый Грач, как только парочка подползла к княжичу вплотную. - Ёся велел мне уточнить, почему ты поднял тревогу и после этого, ни слова не говоря, куда-то пополз.
  - С каких пор, я должен ему отчитываться в принятии своих решений? Допустим, у меня чуйка сработала. Так что, я об этом должен орать на всю улицу? А если серьёзно, то у меня возникло ощущение, что скоро нас могут заметить. И ещё, тех, кто находится в этом домике, необходимо брать только в ножи. У кого-то из сторожей, если не у всех, имеются сильные армейские обереги.
  - Как скажешь княжич, коли так надобно, можно супостатов порезать колечками, пожелаешь, настругаем их в соломку. - одними губами ответил второй парнишка, которого, по какой-то неведомой причине звали Хромым.
  - Не стоит опускаться до подобных извращений, достаточно просто убить врага. Сделаем это быстро и тихо.
  То как быстро и беззвучно тройка преодолела высокий забор, могли позавидовать даже коты, обожающие использовать его как тропинку для прогулок. Благо, в этот момент, никто из посторонних в этом направлении не смотрел. Это хорошо, обидно стало за то, что произошло далее, стоило группе начать движение к углу постройки, как из-за него, вышел стражник, облачённый в тулуп. Неожиданно появился, и, повернувшись, продолжил движение вдоль стены, навстречу нарушителям периметра охраняемого объекта. Пусть сторож и поднял огромный воротник, защищая от ночного холода свои щёки, но, это не помешало ему заметить незваных гостей. Мгновенно из его рукава выскользнул кистень, а рот открылся для крика. Вот только подняться тревоге не позволил болт небольшого арбалета, который по самое оперение вошёл в глазницу мужчины. Тот, без каких-либо картинных взмахов руками, или попыток устоять, кулём осел на землю. Естественно, спасительный выстрел произвёл Грач, передвигавшийся первым. Пока стрелок перезаряжал своё оружие, княжич и Хромой его обогнули и, низко пригибаясь к земле, подошли к убитому. Крепыш контролировал пространство, а Владимир, приступил к быстрому контролю тела. Удар ножом в основание обнажившейся шеи; извлечение весящих на ней парочки амулетов и беглый их осмотр.
  "Так и есть, у этого тела были сильные амулеты от магических и, один слабенький, от физических атак. Спасибо Уйке, что поделился с нами заговорёнными наконечниками. Иначе, этот молодец, подняв тревогу, гонял бы нас по двору. - озвучил княжич своё мнение. - Значит, заклинаниями и простой сталью не работаем. Грач, метнись к забору и просемафорь об этом нашим ...".
   Говоря это, Володя потащил остывающий труп к забору, в его самую тёмную, затенённую до полной непроглядности часть. А Хромой, не дожидаясь дополнительной команды, взяв наизготовку свой арбалет, начал пристально осматривать пространство двора. Особенно, парень уделял внимание направлениям, откуда теоретически было возможно заметить "переговоры" Грача.
   Затем, потянулись напряжённые секунды, которые воспринимались княжичем как вечность. Страхующий напарника Владимир, присел возле крепыша, и внимательно осматривал подворье. Где-то он просто скользил беглым взглядом, а постройки с дверями и окнами, удостаивал пристального внимания. Не были исключением и несколько тёмных закоулков, в которых Олегович сам бы поставил пост наблюдателя. Всё было тихо, а на душе, всё сильнее "скреблись кошки", намекая на скорые неприятности. Вот только ни в амбаре, ни в конюшне с приоткрытой створкой ворот, не происходило ничего настораживающего. Единственное, в последней большой постройке, временами пофыркивали лошади, да изредка, животные глухо били по земле копытами. Вова ощутил, как через забор перемахнула ещё парочка его парней, и тихо подкравшись, поспешно замерли рядом с ним.
  - Почему не обозначились? А если бы мы вас восприняли как врага? - еле слышно, поинтересовался наследник.
  - Прости княжич, но мы, о своём выдвижении предупредили Грача.
  - После разберёмся, пока работаем.
  - Есть.
   Осторожно выглядывая из-за угла, ответил малорослый боец, и неожиданно выстрелил из арбалета. Его чёрная стрела, с тихим шелестом пролетела через двор, и исчезла в пройме ворот конюшни. Послышалось почти не различимое: "Чавк". - Продолжением этого неприятного звука, последовало глухое падение чьего-то тела. Может быть распознать эти звуки позволило усиленное восприятие, а быть может, это объяснялось разыгравшимся воображением наследника. Самое интересное, Володина чуйка немного успокоилась, правда не полностью. С этого момента опасным холодком тянуло только из здания лавки. Сделав вывод из этого ощущения, Мстивой младший ткнул пальцем в ближайших к нему бойцов, указал на закрытую дверь магазинчика. Не дожидаясь ответных кивков товарищей, он направился в указанном направлении. Тихий шаг, второй, третий, что-то заставило остановиться и спешно присесть. Ничего не понимающая пара бойцов немного замешкалась, но пусть и с запозданием, повторила движение своего лидера, прижавшись спинами к стене постройки. Неизвестно, что играло большую роль, предчувствие, или везение, но, когда фигуры диверсантов, сев на присядки растворились в небольшой тени "ночного солнышка", отбрасываемой постройкой, дверь в лавку беззвучно отворилась. На порог вышел огромный, медведеподобный мужчина и потягиваясь, он за малым не скинул накинутый на плечи кафтан, затем, удивлённо осмотрелся. Его взгляд бегло скользнул по троице затаившихся воинов, отчего они непроизвольно задержали дыхание. Спасло то, что глаза, вышедшего из хорошо освещённого помещения человека, не успели адаптироваться к темноте. А тот, для сбережения тепла притворив дверь, тихо позвал: "Эй Груздь, подь сюды. Слухай, что я тебе скажу". - Ответом ему была гробовая тишина. Вновь покрутив головой и напряжённо прислушиваясь, великан медленно извлёк из висящих на поясе ножен палаш и слегка присев, напружинил ноги. То, что крепыш вооружён, для парней оказалось неприятной неожиданностью, длинные полы кафтана, не дозволили вовремя это увидеть. А мужик, через пару секунд напряжённого ожидания ответа, слегка повернув голову вправо и приложив свободную руку ко рту, более строго сказал: "Груздь, ты вновь уснул на дежурстве? Пёс паршивый. Хочешь вновь пережить порку на конюшне?" - Говоря это, работник иноземного купца, тихо спустился по ступеням крыльца.
   Благо, в этой ситуации, мальчишкам хоть в чём-то повезло, так как двигался вражина, повернувшись к ним спиною, поэтому, он не успел среагировать на пару арбалетных выстрелов, чьи щелчки прозвучали с интервалом чуть менее секунды. Не учли отроки одно, даже зачарованные наконечники стрел, не всегда способны пробить некоторые магические щиты, особенно если они сверхмощные. Не было ожидаемых отсверков сработавшего защитного поля, просто первый же снаряд, резко сменив направление, улетел в небо. Правда, сопровождалось это небольшим возмущением силы, которое мог почувствовать кто-либо из находящихся поблизости магов. Второй "болт", также летевший в сердце незнакомца, повторил манёвр предшественника, правда, проделал это по более пологой траектории. И его путь, окончился в затылке супостата. Радовало то, что и этот человек, почувствовав, как его защита отразила первый снаряд, не успел даже вскрикнуть. Хромой, метнулся к свежему трупу, в секунды избавив того от амулетов и оружия. Далее, повинуясь жесту предводителя, передовая тройка группы захвата, беззвучно ступая по отчищенной от снега земле, направилась к двери в магазинчик. Не подумайте о том, будто наследник забыл про приоткрытые ворота конюшни, их контролировали сразу двое стрелков, не считая тех, кто присматривал за подворьем купца с улицы.
   Вернёмся к событиям, развивающимся во дворе, где бойцы весьма шустро достигли крыльца, которое оказалось настолько добротно сколоченным, что под ногами вооружённых подростков, не скрипнула ни единая ступенька. Предсказуемо не подвела и широкая дверь лавки, которая так же отворилась, не издав ни единого звука. Стоило перешагнуть через порог, как взору идущего первым Владимира, открылось заставленное товаром помещение подсобки. Вполне ожидаемо, в слабом свете горящего в дальнем углу магического светильника, можно было с трудом рассмотреть стоящие вдоль стен стеллажи, на которых покоился различный товар. Впрочем, наблюдались не все полки, большая часть огромного помещения, терялась на фоне стопок сундуков, угловатых пирамид из небольших бочонков и кип прочего барахла. Усложняло перемещение то, что нападавшие не знали помещения, в смысле, не ориентировались в стихийных проходах этого склада. Оставалось надеяться, что приказчики, для лёгкости доступа к хранящемуся на складе товару, не возвели ненужных тупиков, завалов, или узких проходов. И всё равно, это не гарантировало, что чужаки, идущие по неразведанной территории, не споткнутся о лежащие на полу тяжёлые узлы, или неподъёмные увесистые предметы.
   По этой причине, троица бойцов двигалась неспешным, скользящим шагом, держа под прицелом максимально доступный сектор. Пройден первый, не самый высокий ряд ящиков, от которых распространялся приятный запах всевозможных пряностей. В том, что он ошибся, Владимир понял не сразу, а только после того, как разглядел, что перед ним, длинный шкаф, с множеством выдвижных ящичков. Всё это воспринялось как не существенное и наследник княжества, даже не замедлил шаг, и не отвлёкся на осмотр торговой мебели. Ещё несколько шагов, и взору боевой тройки, предстал закуток, в котором отдыхала пара невысоких, жилистых сторожей, облачённых в простенькую кожаную броню, одетую поверх чёрной, мешковатой одежды. Синхронно тренькнули три арбалета, и все болты, устремились в непринуждённо крутящего в руке нож мужчину, с тонкой бородкой эспаньолкой. Это было большое упущение стрелков, так как второй страж, среагировал мгновенно и, уйдя в бок длинным перекатом по каменному полу, скрылся из виду. А его товарищу, не повезло. Он не имел сильного магического оберега, а быть может, по какой-то причине его снял, поэтому все три снаряда, вонзились в его тело по самое оперение. Бойцы, на тренировках часто отрабатывавшие штурмовку различных объектов, не растерялись. Владимир, передав разряженный арбалет идущему за ним товарищу, дабы тот перезарядил и его, обнажив свою саблю, ринулся вперёд. Но, он не бежал "сломя голову", рискуя подставиться под удар, а соблюдал разумную осторожность. Достигнув угла стены, составленной из каких-то ящиков, парень остановился и присев, аккуратно выглянул, высунувшись на считанное мгновение. Сделал он это не напрасно - стоило только отпрянуть назад, как в том месте, где только что была голова княжича, промелькнул клинок палаша. Пусть на княжиче был одет сильный артефакт, но и оружие неприятеля могло быть зачарованным. А как подобной сталью преодолеваются колдовские щиты, юноша уже видел.
   Машинально, Володя сделал колющий удар, в показавшегося из-за угла врага, проведя его снизу-вверх, с одновременным выпрямлением ног и движением вперёд. Только сталь так и не коснулась тела противника, соскользнув в сторону. Оружие, не дотянулось до кожаного панциря мужчины, на какой-то жалкий сантиметр. Следом за этим, в лицо противника, почти синхронно врезались два метательных ножа, которые с металлическим звоном, отлетели от защиты стражника как от каменной стены. Пусть они не причинили мужику вреда, но не ожидавший такого охранник, инстинктивно отпрянул назад. Это позволило Мстивою младшему избежать размашистого удара сверху. Почти сразу за этим, послышался звон скрестившейся в рубке стали. Это ринувшийся по соседнему проходу потешник, почти у самого выхода из подсобки, перехватил какого-то беглеца. Кем был этот быстроногий умник? Тем человеком, который шустро ушёл из-под обстрела, или кто-либо другой, для княжича большой роли не играло. Главное, благодаря сообразительности замыкающего его боевой тройки, неприятель не смог покинуть помещение лавки и оповестить своих товарищей о визите непрошеных гостей. Да и Владимиру было не до подобных размышлений, противостоящий ему воин, оказался настоящим мастером клинка, вдобавок, призом победителю этой сечи, была жизнь. Так что, острая сталь мелькала в воздухе, расплываясь в нём еле различимой тенью, и кровожадно звенела, скользя по противостоящему ей клинку. Иногда, оружие отчаянных рубак, находило брешь в чужой защите, но беспомощно отлетала, наткнувшись на магический щит.
   Разрешил патовую ситуацию прошелестевший почти рядом с боком княжича заговорённый арбалетный болт. И надо же, снаряд, полностью исчез в груди ночного сторожа. А тот, попятившись назад, недоумённо посмотрел на появившуюся в нагруднике дырочку, запутался в ставших непослушными ногах и упал навзничь. Несколькими секундами позже, возле двери, ведущей во двор, утих звон клинков и послышалось неприятное бульканье, хриплый стон, и глухой звук падения чего-то тяжёлого. Не сговариваясь, бойцы кинулись к выходу, где столкнулись со стоявшим рядом с поверженным противником Хромым, который, оскалившись в кровожадном оскале, изготовился к продолжению боя. Увидев выскочившего из-за угла, как чёртик из табакерки княжича, тот только облегчённо вздохнул и обрадованно улыбнулся.
  - Хромой, стоишь тут, и никого не пропускаешь, ни сюда, ни отсюда. - на удивление ровным, спокойным голосом начал отдавать команды княжич. - А я, с Асматом, проверю, не притаился ли кто-то из наших недругов в этом "домике".
  - Будь спокоен, княжич, мимо меня мышь не прошмыгнёт.
  - Мышки пусть бегают, не стоит на них отвлекаться, - слегка улыбнувшись, ответил Владимир, - это не так страшно. Ты, обязан делать только одно, "рубить в капусту" любого человека, входящего в дворню иноземного купчины.
  Последовавший обыск лавки, спрятавшихся людей не выявил. Впрочем, это не значит, что не было находок, озадачивших Олеговича. Помимо двух мешков со специями, в которых было спрятано по сотне мощных защитных и атакующих амулетов, в тайнике под полом, хранились залежи зачарованного оружия. Покончив с поисками и вскрытием обнаруженных захоронок, Володя открыл уличную дверь лавки, и приказал беспризорникам начать вывоз товаров в тайник за городом, а пряности и деньги, доставить в подземелье, ведущее в кремль. Резонно задать вопрос: "Разве реально подобное провернуть ночью, когда все крепостные ворота заперты?" Легко. Не зря, на днях были выявлены несколько новых лазов контрабандистов, вот ближайшим "дети улиц" и воспользуются. Относительно оружия, его так же вывезут, но дня через два, "железо" отвезут к отшельнику, на переделку. Слишком оно приметно. Наилучшее решение - отдать его кузнецам-магам на размагичевание и перековку. Или просто выбросить, что само по себе является не самым лучшим решением.
   Озадачив трофейную команду, состоявшую из малолетних оборванцев, ценными указаниями, и дополнительно запустив в магазинчик шестерых боевиков, Володя повёл бойцов к ведущей во двор двери. А когда он из неё выглянул, ему довелось наблюдать за тем, как Хромой оттаскивал в конюшню утыканное несколькими стрелами тело охранника. Как немного позже удалось узнать, этого вышедшего из-за хозяйского дома караульного, направившегося через весь двор к конюшне, расстреляли арбалетчики, контролировавшие объект с улицы. Далее, события понеслись с невероятной скоростью. Сразу с четырёх сторон, громким треском вышибались двери и закрытые ставнями окна. С криками и улюлюканьем, штурмовые группы бежали по коридорам, нейтрализуя всех, кого встречали на своём пути. Щадили только детей и женщин и то, если они послушно ложились на пол, разводя в стороны руки и ноги. Далее, ими занимались специально переодетые в балахонистые костюмы беспризорники, которые старательно вязали лежащих на полу жильцов. Естественно, обрезки верёвок тратились только на живых. Вскоре, штурмовики замедлили своё продвижение, так как ещё не захваченные домочадцы иноземного купчины, начали приходить в себя и оказывать сопротивление. Пусть оборона была ещё не организованной, но, заставляло тратить драгоценное время на её подавление.
  С криком и азартным гиканьем, Асмат бежал по широченному коридору перед княжичем. Как не странно, но в этой части дома, наверное, являющейся составляющей парадного холла, было только две двери - в его начале и конце. Неожиданно, створки дальней двери распахнулись, и в её тёмном проёме показалось фигурка невысокого человека. Он был одет только в ночную, длиною до пола, белую рубаху и несуразный льняной колпак, продольно расчерченный в красную полоску. С этим нарядом, диссонировал тяжёлый арбалет, для удержания которого, подросток сильно отклонился назад. Почти сразу, как только смельчак показался в двери, послышался громкий щелчок тетивы, и увесистый болт, устремился в грудь потешника. Благо он был отклонён в бок, и со стуком воткнулся в стену, украшенную гобеленом, на котором "паслись" какие-то сказочные животные. Почти мгновенно прозвучал ответный выстрел, юный стрелок выронил своё страшное оружие и, вскрикнув: "Мамочка!" - скорчив обиженную, и полную страшной муки рожицу, осел на пол. Того, что произошло дальше, никто не ожидал. Подбежавший к переставшему биться в предсмертных конвульсиях смельчаку Асмат, взглянув на побеждённого, растерянно проговорил: "Да как же так?" - Бросил на пол своё оружие, и упав перед своей жертвой на колени, запричитал: "Братцы, э то же девка! Ты что дура наделала? Ведь я убил тебя! Ну почему-у-у? ...". - Мальчишка не отреагировал ни на несколько пощёчин, исполненных Владимиром, ни на то, что его начали трясти за плечи подбежавшие помощники. Шокированный паренёк обезумевшими глазами смотрел на тело девчонки и как в горячке, твердил: "Я убил её. Как мне дальше жить? Я убил мелкую девчонку, такую же соплюху, как моя сеструха. Я ...".
   Потратив ещё пару секунд, княжич, залез бойцу за пазуху, рывком сорвал с его шеи амулеты и лёгким пасом ладони, погрузил товарища в глубокий сон. После чего, Олегович повернулся к помощникам, приказав тем доставить пострадавшего к отшельнику, сделав это как можно быстрее. Тем временем, его обогнали все его бойцы и младшему Мстивою, пришлось их догонять. Дальнейшие события подтвердили правоту одного суеверия: "Если в начале дела что-то пошло не так, то готовься к большим неприятностям". - Стоило княжичу догнать своих бойцов, а произошло это перед широкой лестницей, ведущей на второй этаж, как он услышал горестное восклицание Хромого: "Блин, мне полностью щит снесли!" - Он, обескуражено стоял возле трупа пожилого мужчины, а двое других парней, тем временем теснили в противоположный коридор троих мужчин, одетых только в ночные рубахи, что не мешало им яростно рубиться палашами. Дальше всё происходило как при демонстрации кино, снятого с эффектом замедленной съёмки. На межэтажной площадке, появился неприятель с охотничьим луком, и навскидку выстрелил в оставшегося без щита бойца. Миг, и Владимир, в невероятном прыжке, стреляет в неприятеля и бьёт соратника двумя ногами, отталкивая того с линии выстрела. И почти тут же, весь живот Володи пронизывает острая, нестерпимая боль, заставившая его кататься по полу. Ещё успевает промелькнуть мысль: "Дежа вю". - Проходит ещё не менее пяти секунд, а лечебный амулет не приносит заметного облегчения. Повинуясь инстинкту, а не разуму, княжич с криком вытянул обломок стрелы, благо, была возможность уцепиться за него всей ладонью. Только его спасительный артефакт, из-за присутствия инородного предмета в теле, отработавший какое-то время в холостую, успел полностью разрядиться - до достижения более или менее приемлемого результата. И тут, кто-то взял правую руку наследника, вложил в его ладонь, тут же активировавшуюся лечилку. Проникающая рана брюшной полости, исчезла буквально за минуту, вот только сил для продолжения боя, больше не осталось - отрок уснул крепким, глубоким сном. Подросток не проснулся даже тогда, когда его торопливо, поэтому не слишком аккуратно, несли по подземелью.
   На осознание всей глубины ужаса ночного происшествия и формирование по этому поводу собственного мнения, имеющего более точное определения как слухи, горожанам потребовалось немногим более недели. После чего, пополнившись некоторыми заявлениями от власти, информация о Ч.П. начала своё шествие по княжеству, естественно, постепенно выходя за его пределы. Вот и один из добровольных вестников, в лице успешного перекупщика ювелирных изделий, добрался до крепости Совец. Естественно, его пригласили к воеводе, где он подробно и красочно описывал налёт бандитов из далёкого королевства Гральдия. Вернее, как утверждают знающие люди, это некие ватажники отработали заказ своих купцов, ликвидировав их конкурентов. Именно эти события, выслушав рассказ "очевидца", с горделивой неспешностью обсуждали мужчины, расположившись за небольшим, щедро сервированным различными яствами столом, стоявшим в малом зале приёмов. Одновременно, сестра "ювелира", из-за своего острого язычка и гибкого ума так и не вышедшая замуж девица по имени Вендши, допущенная с лучшими образцами товара на женскую половину хозяйского дома, занималась привычным делом. А именно. В уже известной комнате для рукоделия, на невысоком столике, предварительно покрытым скатёркой из красного бархата, аккуратно разложив поделки восточных мастеров, с шутками и прибаутками, перестарка торговалась за каждое колье или кулон. Разумеется, "представление" сопровождалось причитаниями, что, пользуясь её уважением и добротой, покупатели умело лишают бедную Вендши и её семью положенной им прибыли. Именно под эти высказывания, незамужняя женщина, традиционно укутанная в яркие одежды, даже не поддающиеся описанию, быстро закончила своё основное дело. Сейчас же, пользуясь, случаем, попивая вкуснейший узвар, она вдохновенно рассказывала столичные новости. Да излагала настолько подробно, будто сама присутствовала в эпицентре невероятных событий.
  - Это настолько необычно и ужасно, что вы мне вряд ли поверите. - печально вздохнув, начала своё повествование женщина, замотанная в цветастые "тряпки" так основательно, что собеседники могли лицезреть только кисти её рук и лицо, с подведёнными хной бровями, и нанесённым этим же красителем узором, украшавшим веки торговки. - В вашей столице, за одну ночь ограбили огромное количество домов. А хозяев, выкрали. Представляете? Но это ещё не всё. Дом бирского купца Санда, вообще разгромили, перебив всех обитателей, кроме женщин и детей. Впрочем, по дому лежало немало и детских трупиков - бандиты не всех пощадили.
  - Да как же это? - испуганно прикрыв рот ладонью, запричитала кормилица дочери воеводы. - Как так можно? Куда же смотрели ночные стражники и соседи потерпевших?
  - В том-то и дело, во время налётов использовалось проклятое колдовство. Ни соседи, ни стража ничего не слышали. Выжившие после тщательных чисток гральдские маги умудрились незаметно навести на город такой мощный морок, что, проходя мимо бесчинствующих бандитов, ваши воины ничего не видели и не слышали. О преступлениях, стало известно, когда их магия рассеялась, и околдованные люди начали приходить в себя. Говорят, чем ближе жертвы наведённого колдовства находились к ограбленным домам, тем мучительнее они пробуждались.
  - А как же тогда стало известно, что ночной разбой устроили именно гралдьские бандиты?
  - Так они, нечисть эта, вроде всё продумала, и арбалетные болты зарядили забытой магией древних. Где они только этому научились? Так же, эта нечисть решила прикрыться возмущениями эфира, всё ещё бушующими после неудачного покушения на наследника. Именно поэтому, охотники братства ничего не почувствовали. Но. Злодеи просчитались в мелочах. В доме бирского купца, один из погибших стражников, сжимал в руке амулет по отводу глаз. Такой делают только в королевстве Гральдия и в продажу он не поступает.
  - Мало ли где бандит смог достать этот амулет. - возразила Марина. - Это ещё ничего не значит.
  - Правда твоя, уважаемая кормилица. Только в другом доме, нашли дорогущую лечилку, той же школы артефакторов. - победно "сверкнув" тёмными очами, ответила рассказчица. - И это ещё не всё. Через три дня, в пригородном лесу был найден истерзанный труп Санды, его долго и жестоко пытали. Когда туда прибыли следователи, то обнаружили ещё три захоронения, в которых покоились все похищенные. Их так же замучили до смерти. Поискали ещё, и обнаружили схроны с похищенным добром. Конечно же, там было не всё, а только то, что необходимо было на какое-то время припрятать, пока не перестанут искать.
  - И что с того, - не унималась кормилица, пока её подопечные, находившиеся под постоянным наблюдением, со стороны приставленной правителем наставницы, изображали светское спокойствие, - где доказательства что к ночному бандитизму причастны подданные Гральдского королевства?
   - Потерпите немного, мы как раз к этому подходим. - "рассвела" в победной улыбке купчиха. - На следующий день, немного в стороне от места основных поисков, дознаватели обнаружили отлично замаскированную, свежую могилу. Там лежали пятеро охранников гральдских купцов и, судя по ранениям, погибли они в сражении. Причём, сами купцы утверждают, что их люди исчезли давно, и они об этом заявляли. Всё это, вместе, говорит о начале тайной, кровавой торговой войны, вероломно начатой купчинами далёкого королевства. Было проведено расследование, и все три стороны: пострадавшая; подозреваемая; княжеские дознаватели, признали следующее, погибшие получили ранения, будучи одетыми в странную одежду. Те домочадцы, из пострадавших семей, которые видели напавших, ту одёжу узнали. Далее, бандиты говорили на неизвестном языке, который воспринимался как сплошное с-ш-щ; похоже звучит наречие одного из лесных племён заподозренного в страшном преступлении королевства. Да и сведущие люди поговаривают, эти дикари коварны и опасны как те змеи.
  - И как же рассудил наш князь?
  - Он определил, что косвенно виновны в этом королевские купцы, поэтому они должны заплатить ему соответствующую виру, и урегулировать разногласия с пострадавшей стороной. Часть найденного товара, как и положено, отходит козне. Заодно, бирские купцы выплачивают штраф за то, что знали о предстоящей резне, но скрывали от преданных слуг князя эту информацию. А подобное поведение недопустимо.
  - С чего это князь Мстивой Олег Строгович, решил, что пострадавшие знали о предстоящем нападении?
  - Так сами подумайте, в доме бирского купца, вооружённая охрана была избыточной. Все бойцы экипированы в лёгкую броню и носили зачарованное оружие что само по себе недопустимо. Заодно, на всех мужчинах висели воинские защитные артефакты. Это ещё один момент, говорящий о том, что бирчане готовились к отражению резни, но не пожелали предупредить об опасности даже своих коллег - из местного населения. Что подтверждается тем, что у их компаньонов, людей мало-мальски готовых к отражению нападения не было, значить дом Синды, не счёл необходимым предупредить своих местных агентов, считай союзников, о нависшей над ними опасности. За подобное, на моей родине вообще, сжигают на костре, ибо по нашим законам, это является жутким преступлением - тем же самым предательством.
   Говоря последние слова, Вендши, со злобой посмотрев куда-то в сторону севера, где, по её мнению, жили как гральды, так и бирчане, хмуро свела брови. И погрозила своим маленьким кулачком. Отчего, все её слушательницы, кроме дальней родственницы князя, невольно улыбнулись. Но тут же спохватились и вновь стали демонстративно без эмоциональными. Впрочем, они, когда торговка вновь на них посмотрела, лёгкими кивками подтвердили, что готовы внимать столь интересному повествованию. Что не говори, но выслушивать россказни путешественников о том, что творится у соседей, было одним из любимых занятий жителей этого мира.
  Можно поверить в такое стечение обстоятельств, или наоборот, рьяно, с пеной у рта опровергать возможность возникновения подобной ситуации, но, в этот момент, в стольном граде Нарси, в одной из комнат тайных кремлёвских подвалов, князь внимательно слушал своего учителя, Уйку. Оба мужчины, непринуждённо сидели на плетёных травяных ковриках, и с наработанной многими годами занятий лёгкостью, гоняли по своим магическим каналам силу, благо стены подземелья прекрасно экранировали её выплески. Занятие было привычным, в какой-то степени даже обыденным, поэтому не отвлекало этих мужчин от важной для них беседы.
  - Нет, голуба, ты плохо знаешь своего нынешнего наследника, можно сказать, совсем не знаешь. - с умиротворённой улыбкой безмятежного человека на лице, говоря на тайном, то есть русском языке без акцента, выговаривал старец, хитро посматривая на собеседника. - Такого прохиндея как он, в мире больше не сыщешь.
  - И что он ещё такого натворил, о чём мне ещё не доложили мои ближники? - внешне безразлично поинтересовался князь.
  -Допустим, соколик, о резне, устроенной твоим недругам, тебе сказал я, а не твои закадычные друзья.
  - Ты не чего не путаешь, учитель? Ни я, ни они, никем в пьянстве замечены не были. И да, кто бы мне ещё докладывал, если ты, в той Варфоломеевской ночи был соучастником.
  - И не жалею об этом, мы там, от наших пленников так много интересного узнали. Кстати я тебе уже говорил о тех наёмниках, которые должны были под шумок, изобразить вооружённое восстание народа, которое ты кроваво подавишь? Они должны были затеять бучу, и спрятаться в одном из тайных убежищ. Так что, скажи нашим отрокам спасибо. Благодаря им, в назначенный день, на улицы никто не вышел, за исключением десятка специально нанятых бестолочей.
  - Говорил. И даже про найденную нашим пострелом кучу зачарованного оружия рассказывал. Кстати, сегодня утром, от Сокольского прискакал посыльный и сказал, что на тракте сгорел один постоялый двор. Представляешь, все гости, и хозяева так крепко спали, что из горящего дома никто не выбежал.
  - Так вот ты почему взял у княжича четырёх его потешников.
  - А тебе то что с того? Ведь всё вышло тихо и спокойно. Главное, эти иноземные убивцы собрались в одном месте и до Нарси не добрались.
  - Это да, - самодовольно улыбнувшись, ответил старик, - но, а что ещё учудил твой сорванец ты, конечно же, не ведаешь. Как он твоему вчерашнему суду помог, ты естественно не догадываешься.
  - Нет. А что такого его отроки сделали?
  - Допустим, что некий товар бирчан, твои дознаватели так удачно нашли в лавке торговца из гральдии, тебя не удивляет?
  - Так товар то похожий, за счёт того, что ручная работа, разнится немного, поэтому портовые грузчики и попутали. На клеймо мастера то, никто не смотрел.
  - Э-хе-хе. Это не что иное, как объяснение, примитивно притянутое за уши. И тебе не стыдно? Ведь подобная путаница в порту, исключена. Как там пострадавшая сторона опознала похищенный товар? Не напомнишь?
  - Мои следователи шли по торжищу, да увидели, как спившийся безногий калека, кстати, он бывший приказчик какого-то иноземного купца, попытался шантажировать продавца одной из лавок. А там, при дальнейшем расследовании, уже и пострадавших подключили, из той прислуги, кому посчастливилось выжить. Вот они, свой товар и опознали, указав на некие особые метки, которые по просьбе их покойного хозяина, иноземный мастер ставил на тыльной стороне блюд.
  - Ничего-то ты не знаешь.
  - Знаю про тот инцидент, да намного больше, чем ты думаешь. Как стало известно, этот прощелыга, за небольшую плату обещал молчать о том, что приказчик торгует купленным у лесных разбойников товаром. И своё нежелание разоблачать скупщика краденного, оценивал всего-то в три серебряника. А глупый продавец пожадничал - кликнул своих вышибал, да погнал нищего прочь, одаривая того тумаками и пинками. Вот они и выкинули этого бедолагу на улицу, прямо под ноги моим людям, вместе с его примитивной каталкой. Только пьяница, получив по хребту своим громоздким средством передвижения, заорал благим голосом что его убивают. Заодно, оповещал всю округу, за что именно он подвергся такой немилости. Мол, он, по некоторым характерным линиям и завитков узоров, опознал работу бирских мастеров, которые никогда не поставляют конкурентам свои изделия.
  - Вот-вот. - соглашаясь кивнул "отшельник". - Когда вы заинтересовались, то из пяти серебряных блюд покрытых тонкой чеканкой, три поделки оказались похищенным товаром - из недавно ограбленной лавки. А ты подумал, как эта пропажа там оказалась? Или как спившийся бродяга смог разглядеть то, что не каждый человек способен заметить на расстоянии? И главное. Почему нищий, так вовремя принялся шантажировать именно этого приказчика?
  - Э-э-э...
  - Да-да, лучше молчи. Вижу, что только сейчас начинаешь кое - что соображать. Не буду рассказывать про то, как несколько потешников, ночью подменили в лавке товар, а калека, за обещанную кормёжку и тёплый ночлег до наступления лета, после получения условного сигнала, отыграл прекрасный "уличный спектакль". Кстати, голубь ты мой сизокрылый, когда-то, он и в самом деле помогал одному купцу закупать товар, пока не был покалечен при отражении нападения лесных братьев.
  - Да-а-а, наш пришелец оказался жутким аферистом, так всё подстроив ... Дожились ...
  - Вот те раз, соколик. Чем ты ещё не доволен? Твои недруги наказаны, на отобранные у них деньги и некоторые ценности, этим летом будет отстроено три новых городка. В них, твой "сын" посадит двух своих ближников, и ту егозу, которую Синицею зовут. За эту щедрость, они обязаны, из прикормленных беспризорников нашего города, сформировать костяк, на основе которого, со временем будет развёрнут полк новой гвардии. Естественно, это произойдёт не скоро, но все воины того подразделения, будут магами новой формации. А я, естественно, им в этом начинании помогу, чем смогу, хватит мне торчать в столице, у всех на виду. Ну а Синичка, в своём городке, откроет школу полноценных лекарок, а не примитивных травниц.
  - Вы что, сбрендили? Что, собираетесь основать военное поселения без гражданского населения, и создания в них должной инфраструктуры? Это же, заведомо убыточные проекты. Кто вас кормить там будет?
  - Кто тебе подобное сказал? Голуба. Там будут открыты не только мелкие мастерские, пекарни, магазинчики, но и производственные артели, да по парочке сёл, где осядут наши безземельные пахари, младшие и средние сыновья хлеборобов, молодух мы им сыщем. И ещё, по настоянию нашего оболтуса, в виде эксперимента, в городках появятся бесплатные ремесленные школы - для детей тамошних разночинцев. Для продолжения учёбы, по окончанию обязательных трёх классов, будет только одно условие, отработать на городских производствах десять лет. Я уже не говорю об привилегиях, которые будут созданы для обычных частников. Например, для мелких ремесленников, они начнут работать на льготных условиях. Представляешь? Они, будут три года выплачивать неприлично маленькие налоги. Заметь. Всё это удовольствие, нам щедро оплатили наши недруги и их приспешники. Только северяне, о том, что являются щедрыми меценатами этих прибыльных проектов, даже не догадываются ...
  
  Жизнь продолжается, люди живут, порою даже не подозревая о том, какие вокруг них кипят страсти. Впрочем, счастливом неведение прибывают не все, кто-то из этих обывателей, с высоты своего жизненного опыта видит отголоски этой тайной войны, и уподобившись черепахе старательно прячется в своём "панцире". Другие, считают своим долгом отстоять проверенные веками устои, третьи, возжелали перестроить "несовершенный" мир под себя, поэтому заглянем к последним. Как раз, у нас появилась возможность "посетить" одну из лавок, занимающуюся перепродажей дорогих тканей. В ряду таких же торговых точек, она выглядела как обычный " магазинчик ". Этакий простенький каменный фасад стандартного двухэтажного домишки, традиционно имеющего одну широкую, двухстворчатую остеклённую дверь, и два больших окна, используемых как витрины для демонстрации находящегося у купца ассортимента. Опрометчиво в окнах простых горожан ожидать наличие больших стеклянных полотен, ведь это мир, где нет никаких прокатных станков. То есть, простые мастера, не владеющие запретной магией, вынуждены выдувать шары, разрезать их и раскатывать в относительно небольшие прямоугольники. Но, не в этом суть, даже вынужденно громоздкие, решетчатые рамы окон, пропускали достаточное количество света. И сейчас, это дорогостоящее великолепие было надёжно закрыто большими деревянными щитами. Тем более, в ломящемся от обилия товара, непроглядно тёмном торговом зале, не происходило ничего для нас интересного, поэтому необходимо подняться на второй этаж дома, где ужинала молодая семья недавно "осевшего" в столице и выкупившего это здание перекупщика.
   И так, небольшая столовая, в центре которой стоит прямоугольный, застеленный серой старенькой скатертью стол, за которым, с комфортом могут разместиться десять человек. Само помещение освещает большой магический светильник, расположенный над центром стола, за которым трапезничают двое. Это двадцатидвухлетний, немного полноватый мужчина, чьи жиденькие чёрные волосы были собраны на затылке, образуя подобие конского хвостика. По правую руку от крепыша, расположилась хрупкая шестнадцатилетняя хозяйка дома, то есть жена этого молодого торговца. Как и положено, голову юной красавицы украшал чёрный чепец замужней женщины, одетый поверх цветастого платка, из-под которого не выглядывал не единый локон её рыжих волос. Не благодарное дело описывать её традиционно простенькое платье с узкими рукавами, тем более, не многим более чем на две трети, их скрывали серые матерчатые нарукавники. Что ещё? Разве что беглое описание самой трапезы. Ела молодёжь что-то вроде тыквенной каши, горкой, лежащей в медных тарелках. Деревянные ложки, с чинной неспешностью опорожняли посуду, отчерпывая пищу мелкими порциями, ...
   Хватит описывать ненужные детали застолья прижимистого торгаша. Хозяева ели молча, неспешно, тщательно пережёвывая пищу, не обращая внимания на прислуживавшую им совершенно седую женщину азиатской внешности, на вид, около сорока пяти лет. Что удивляться, это была обыкновенная рабыня, лет пять назад купленная на невольничьем рынке. Именно по этой причине, купец никогда не обращался к ней по имени, обходясь короткими фразами: "Подай". - "Принеси". - "Убери". - "Приготовь" - "Пошла вон". - Впрочем, недавно появившаяся в этой семье хозяйка Брыся, юная жена молодого господина Еси, иногда обращалась к прислуге: "Чал Жи, сделай ...". - Впрочем, в данный момент, стоявшая возле стола холопка ничего не говорила и не делала, лишь покорно ожидая дальнейших указаний, склонила голову, и отрешённо смотрела в пол.
  "Эй ты, оставь нас, - даже не взглянув в сторону покорно ожидавшей хозяйских приказов рабыни, отложив свою ложку в сторону, надменно проговорил Еся, - живо иди в свою коморку и без моего дозволения, из неё не вылезаешь. Понадобишься - позову".
   В ответ, прислуга низко поклонилась и беззвучной тенью выскользнула из столовой. Также тихо за нею закрылась дверь, и послышался нарочито громкий звук удаляющихся шагов. Только когда они окончательно утихли, ставший хмурым хозяин, поиграв желваками, зло поинтересовался:
  - Почему ты сегодня на меня так пристально смотришь? Женщина.
  - Простите, муж мой, вы с утра куда-то уходили. А я вам со...
  - Что-о?! С каких пор я должен тебе отчитываться в своих делах и поступках? Кто из нас мужчина?
  - Прошу прощения, - побледнев и испуганно вжав голову в плечи, залепетала молодая женщина, боясь оторвать взгляд от своей тарелки, - я не желала вас разозлить. Просто хотела сказать, что вы, муж мой, домой вернулись сильно взволнованными и сердитыми. Скажите, Еся, что-то случилось?
  - Что-то случилось...! Что-то случилось? Да, дура! Что-то случилось и это меня бесит. В нашем княжестве постоянно что-то случается, только хорошего, в этом случается, мало. Будь оно проклято. От этих сатрапов, Мстивоев, честным людям житья нету. Так что, помолчи Брыся, не до тебя.
   Молодая женщина, замерев как статуя, молчала, она, безуспешно борясь с предательски полившимися слезами, по-прежнему смотрела на недоеденную кашу в своей тарелке. Вроде в Брысе ничего не поменялось, только заблестели глаза, да её щёки запылали алым румянцем, сильно контрастируя с обескровленной кожей лица. Молодка была сама не рада тому, что позволила себе частые задумчивые взгляды на мужа, и вообще, подняла тему так раздражающую её Есю. Только что-либо изменить, было невозможно, и как дальше поведёт себя замолчавший мужчина, предсказать невозможно.
  - Что ты вообще понимаешь в жизни, курица? - более спокойно заговорил купец. - В нашем княжестве как не было свободы, так и не будет. Брали большой налог с торговли, и продолжат его собирать. Как заставляли всех бояр непрестанно служить князю, так и будут это делать. Это у наших соседей, добившийся каких-либо успехов сословный люд, свободен. Он может себе позволить откупиться от службы, или выставить вместо себя отряд наёмников.
  - А нам то, что с того? Налоги везде берут, да и мы не служивого сословия, а торгового - военная служба нас не касается.
  - Дура, она всегда остаётся дурой, в нашем государстве сходятся все торговые пути, и князь просто обязан урезать свои аппетиты, понизив собираемые им поборы. Он должен понимать, что эта мера, жизненно необходима для поддержания нашей деятельности. Ведь на наших плечах держится вся местная экономика, а для её развития, постоянно требуются свободные деньги. - со снисходительной иронией ответил Еся. - На счёт службы, ты вновь не права. Случись что, ну если на город нападёт враг, я обязан не откупиться, как это делают в цивилизованном государстве, а вступать в ряды городского ополчения. А оно мне надобно? То ли дело у соседей с севера. С них требуют только вооружить отряд из голытьбы, да обеспечить их более или менее сносное пропитание. А далее, если пожелаешь, оставляй на хозяйстве слуг, да уезжай с семьёй куда хочешь. Тебе понятно? Хотя о чём это я говорю? Тамошний правитель думает о сохранении жизни своей элиты, не то что наш Олег. И коли возникнет необходимость, то может выслушать претензии от уважаемых людей, или даже решить возникшую проблему, им необходимо только немного заплатить.
  - А-а-а...
  - Ага-а. Вот у нас, на днях, двое уважаемых людей, наняли десяток горожан, дабы те, выйдя на лобное место, высказали сатрапу народное неудовольствие. Вмиг арестовали как непосредственных исполнителей акции протеста, так и их нанимателей. Но это не самое страшное. Некие добрые люди, которые нам сочувствуют, не так давно, послали к нам в помощь отряд добровольцев, дабы городские стражи, не смели нам затыкать рот. Но, они все погибли, так и не доехав до столицы. Их ни за что, ни про что убили, ночью сожгли заживо, когда те мирно спали на постоялом дворе. Знаю, это сделали не таинственные лесные разбойники, а княжеские псы, а перед этим, этих храбрецов ограбили. Я, вот, утром виделся с одним из наших закордонных друзей, так он мне об этом преступлении по секрету рассказал. Но ничего, - возмущённо посмотрев вверх, Еся погрозил в потолок кулаком, - наше свободолюбие не заглушишь, всех нас не передушишь.
   Всё бы ничего, но готовая от гложущей её обиды расплакаться навзрыд Брыся, вновь сожалела о том, что и сегодня не отважилась сказать мужу о своей беременности. Ведь именно это она желала сделать с самого утра.
  
   Следующим утром, некий таинственный адресат, получил долгожданную корреспонденцию, ознакомившись с которой, он погрузился в глубокое раздумье. Мужчина сидел в мягком кресле, стоявшем возле излучающего приятное тепло камина; в его руках было два листа бумаги, и он, отрешённо разглядывал то один, то другой документ. Разумеется, бумага, имеющая следы заломов от трёхкратного складывания, была шифрованным письмом, присланным одним из агентов его службы, а другая рукопись - расшифрованным текстом. Сухопарый человек, вновь вчитался в документ, написанный ровным, каллиграфическим почерком. В нём, лучший агент, как обычно не здороваясь, и не обращаясь к получателю рапорта ни по имени, ни по псевдониму, писал:
  "Операция "заметания" следов нашей провалившейся операции и направлению сыщиков на ложный след, прошла удачно. Перевербованный мною агент наших конкурентов, вывел службу безопасности Олега на северян. Судя по тому, как оперативно была ликвидирована вся их агентурная сеть, сыщики вышли на подставленного им сына сокольничего. Мы, остались вне подозрений благодаря оперативно устранённому контакту, через который могли выйти на меня. Подробнее. В ночь ареста подставленного купца, я послал сигнал на ликвидацию двойного агента. О том, что пора убирать "предателя", узнал по оповещению, полученному от присланных вами сигнальных амулетов, заложенных в лавке жертвы.
   Далее. Больше нет необходимости активно поддерживать кабаках разговоры о том, что лесные разбойники так нагло грабят только на территории Нарского княжества. Аборигены сами поверили в эту чушь и обвиняя в этих бедах бездействие своего князя, с радостью её муссируют. Уверен, пора сбрасывать новую порцию дезинформации. Продолжаю действовать по плану. Старец".
  
  

Глава 9

  
   Поздний вечер, за окнами непроглядная ночная тьма. Как не вглядывайся в этот мрак, не увидишь ни света звёзд, ни "ночного солнышка". И это, вполне ожидаемо, так как, в магически срощенное и укреплённое стекло, часто бьют мелкие капли дождя, а небо, плотно обложено тучами. В спальне, чьим убранством является большая кровать с балдахином, пара резных табуретов и непривычный для этого мира платяной шкаф, находится два человека, он и она. Моложавая женщина, облачённая только в ночную рубаху, умостившись под боком у своего мужчины, отдыхала. Она догадывалась, что её партнёр, борется с сонливостью, и обижаться на это не собиралась. Во-первых, Яра не была неопытной девицей, и понимала мужчин. Во-вторых, обижаться на представителя правящей семьи, не самый умный поступок. Самое главное заключалось в том, что каждый раз, полюбовник, получив своё, не поворачивался к ней спиною, не засыпал, или не выставлял её из комнаты. Он, как умудрённый жизнью муж, одаривая свою партнёршу нежными эпитетами, не выпускал подругу из своих объятий, и, поддакивая, внимательно выслушивал всё, о чём та говорила, какую бы она "чушь не несла". Это одновременно радовало, и безмерно удивляло Ярославу, ведь рядом с нею возлежал княжич, который только что вошёл в половозрелый возраст.
   И всё же, в руках этого юнца, княжна из древнего, почти угасшего рода, чувствовала себя молодой, не опытной девчонкой, а не матроной, обучающей "неоперившегося птенца" науке амурных игр. Это состояние было непривычным, и абсолютно не логичным. Что-то притягивало женщину к этому отроку, или даже пугало, непонятно. Вот только вечером, повинуясь уже не сколько трезвому расчету, сколько неудержимому влечению, она пробиралась в его спальню. Ведь это ранее не испытываемое чувство, гнало её в объятья Владимира похлеще кнута, находящегося в руках умелого пастуха.
  - Володя, - нарушив непродолжительное молчание, тихо прошептала женщина, - прости, мне с тобою хорошо, но мы должны расстаться.
  - Это ещё почему? - в голосе княжича прозвучало удивление, с небольшой толикой раздражения. - У тебя нет ни мужа, ни детей. Как и прочих родичей. В чём причина твоего поспешного бегства?
  - Всё так. Но всё равно я должна убыть в своё имение, и года два его не покидать.
  - Ты хочешь сказать ...
   - Да, всё именно так. Дворня твоего отца, "сквозь пальцы" смотрела на нашу любовную интригу. Я вдова, и одновременно, последний представитель своего древнего рода. Да и случись мне родить от тебя ребёнка, он никаких прав на престол не имеет, для этого он должен родиться в королевстве Гральдия. Это у них есть такой глупый закон, позволяющий бастардам становиться правителями.
  - Стоп, я не о том говорю. Ты хочешь сказать ...
  - Да. Всё именно так, я беременна. Это факт. Мои подозрения подтвердила безнадёжно влюблённая в тебя юная лекарка. Произошло это вчера днём, Синица меня осмотрела и подтвердила мою догадку - у меня двойня. И я, для соблюдения норм приличия, обязана незамедлительно вернуться домой, где пробыть в добровольном заточении весь положенный срок. Так же, мне не стоит появляться при вашем дворе, пока не подрастут мои дети, и я буду обязана их представить правителю и всему обществу как представителей своего рода.
  - Ну что же, поздравляю, ты добилась того что хотела. Надеюсь, это того стоило.
  - Да Володя, я сблизилась с тобою в поиске защиты и никогда этого от тебя не скрывала. Когда после покушения на тебя погибла вся моя семья, кроме меня. Мои земли и имущество могли отнять жадные соседи. Однако, став твоей любовницей, я попала под негласную княжескую защиту. А если рожу от тебя детей, то моя неприкосновенность продлится до их совершеннолетия. Твоя выгода в том, что мне от тебя большего не надо, Мне не нужны твои откупные подарки, мне бы со своим справиться.
  - Умница. Всё правильно рассчитала и выполнила. - сухо ответил княжич, при этом, не выпуская полюбовницу из своих крепких объятий. - Каждый из нас получил своё. Я твою ласку и тело, а ты защиту от недоброжелателей.
  - Какой же ты дурак, - с трудом сдерживая слезы, ответила княжна, - хоть временами и мудр не по годам. Лучше бы ты устроил мне истерику, обвиняя меня в том, что я тобою воспользовалась. А ты...
  - А разве это что-либо изменит?
  - Нет. Но мне было бы легче. Ведь я к тебе привязалась, глупый мальчишка, нет, я к тебе намертво приросла. Поэтому, приходится рвать по живому.
  - Поэтому, давай горечь расставания перенесём на завтра, а эту ночь, сделаем не забываемой.
   С этими словами, наследник привлёк женщину к себе. Почувствовав, как в него упёрлись её по-прежнему упругие груди, в зародыше задушил желание порвать рубаху, в этот момент ставшую препятствием. Пришлось повозиться, избавляя любовницу от мешающей ему одежды. И это, того стоило.
   Несмотря на затянувшуюся бурную ночь, княжич проснулся как всегда отдохнувшим и полным сил. Ничего не поделаешь, магия уже на этом уровне освоения, заботится об обладавшем ею волшебнике. Юноша, просто лежал на спине и рассеяно смотрел в пространство. Перед его взором был полупрозрачный балдахин, накрывший всю постель, и он даровал приятное чувство уединения. На свисающей с потолка материи, будто фонарик, светился крупный солнечный зайчик, это луч дневного светила, пробился через неплотно прикрытые ставни. И это было хорошо, так как мягкое ложе, освещалось мягким, рассеянным светом. Рядом с парнем, спала Яра, её пышные, густые волосы расплескались по подушке, на моложавом лице, застыла еле приметная, счастливая улыбка. В ногах княжны, лежало скомканное одеяло, откинутое по случаю духоты. Этим юноша и воспользовался. Он, тихонько повернувшись на бок, принялся рассматривать соседку, ибо, с сегодняшнего дня, он больше не мог претендовать на продолжение их отношений, таковы устоявшиеся за века традиции. Не стоит думать, будто Олеговича интересовали некие анатомические особенности тела спящей рядом с ним женщины, просто, он решил попробовать посмотреть на ещё не рождённых детей магическим взглядом. И это, у него получилось.
   Остаточные следы магических манипуляций Синицы, послужили подобием контраста, выделившего оба эмбриона. Было прекрасно видно, как два комочка, ещё не похожих на человека, были прижаты друг к дружке, как и что-то ещё, что парень затруднялся описать. Впрочем, с первого взгляда, у княжича возникло ощущение, что влюблённая лекарка не навредила детям соперницы, а наоборот, помогла. Интуитивно, по характерному свечению хорды(греч. chorde - струна, спинная струна (chorda dorsalis), эластичная несегментированная скелетная ось.), было понятно, после рождения, дети будут иметь прочный скелет, прекрасно развитые мышцы, а скорее всего и отменное здоровье. Мысленно поблагодарив незлобивую девушку за подарок сопернице, Володя неспешно перевернулся на другой бок. Немного повозившись и удобно устроившись, юноша услышал за спиной немного игривый голосок своей любовницы. Она тихо, с игривой ехидцей поинтересовалась:
  - Неужели так быстро мною налюбовался?
  - А зачем затягивать момент расставания? Как сказал один умный человек: "Перед смертью не надышишься, а перед расставанием, не насмотришься". - Так зачем долго себя мучать. Остаётся только смириться с неизбежным и жить дальше.
  - Как-то это звучит обречённо, совсем на тебя не похоже. Обычно я привыкла видеть тебя несгибаемым, как твой отец. Впрочем, в твоих словах что-то есть. Не скажись твоё противодействие этой древней традиции на моей репутации, ты меня мог и не отпустить.
   Володя молчал, он не собирался, что-либо объяснять, тем более оправдываться - зачем он рассматривал живот Ярославы, и что он там увидел. Так продолжалось минуты две, после чего, парень встал и начал самостоятельно одеваться. При этом, он, не поворачиваясь к матери своих ещё не рождённых детей, проговорил: "Не желаю медленно отрывать то, что можно менее мучительно отрубить. Так будет легче и тебе, и мне. Надеюсь, ты со временем пришлёшь мне портреты наших малышей - естественно, сделаешь это тайно. А если возникнет необходимость, обратишься ко мне за помощью". - После чего, не выслушивая ответ, быстрым шагом направился к выходу и покинул помещение. Он ни разу не оглянулся, не желая увидеть слёзы, проливаемые той, кого он недавно ласкал.
   Даже не задумываясь почему, Вова направился в зал боевой подготовки своих потешников, где застал Красаву, ведущую практические занятия со своими ученицами. Вместо медицинских фантомов, девушки использовали приговорённых к смерти бандитов, убийц, ожидавших исполнения вынесенного им приговора и выживших после допросов заговорщиков. Девицы, совершенно не смущаясь, и не страдая комплексом вины, наносили своему "учебному пособию" раны различной тяжести, тут же их обезболивали и лечили. Прошедшие через две процедуры восстановления, невольники, охая, хмурясь и потирая места, где недавно зияли раны, уводились дежурными потешниками в камеры, а на их место, приводились другие. Ничего не поделаешь, учебу, и соблюдение режима секретности никто не отменял.
   Появление наследника, сразу же не прервало занятие, кому было предначертано, получили ранения, и прошли через исцеление. Только тогда, когда был уведён последний бандит, девицы выстроились в одну шеренгу.
   - Здравия тебе, княжич. - с лёгким поклоном, поздоровалась внучка Уйки, которой с задержкой в пару секунд, вторили её ученицы.
  - И вам здоровья, красавицы. - с ответным поклоном, поприветствовал Володя лекарок.
  - Чего-то надобно, Владимир Олегович? Или просто так к нам зашли? Полюбоваться на моих девиц. - вопросила Красава.
  - Ты права Красава Микулина, не просто так я здесь появился. Мне надобно переговорить с одной из твоих учениц, с Синицей.
  - Нам оставить вас одних?
  - Нет, не стоит. Разговор не тайный, и не долгий.
   Не обратив внимания на прозвучавший ответ, Красава оглянувшись, с хитрой улыбкой посмотрела на свою ученицу, которая, под её взглядом зарделась как румяное яблоко. Спустя секунду, педагог, еле заметным кивком, позволила подопечной выйти из строя. Стоило девушке, чинно выступая словно пава, подойти к наследнику как тот, тихо проговорил:
  - Благодарю тебя Синичка за помощь, оказанную моим детям. Век не забуду о твоём благородстве и щедром даре. Я видел, что ты с ними сделала, поэтому, проси у меня что хочешь.
   Девица тихонько огляделась, на несколько секунд задумалась, а затем, убедившись, что её никто не слышит, совсем тихо ответила:
  - Ты знаешь, княжич, что я желаю. Мне кроме ребёночка от тебя ничего не нужно. И это не потому что я была тебе когда-то подарена.
  - Синичка, мы с тобою уже не раз об этом говорили, и я тебе пояснял, что это невозможно. Согласно моим планам, ты должна стать княжной. Для этого, ты обязана основать городок, где и сядешь на прокорм. Далее, ты обязана выйти замуж. Значит, мы не можем стать любовниками. Иначе ты опозоришь род своего будущего мужа.
  - Но я нашла выход из этой ситуации.
  - Какой? - обречённо вздохнув и воздев очи к потолку, поинтересовался юноша. - Что ты там ещё придумала?
  - Не я одна, а мы с Хромым, совместно. Твой батюшка, на днях нам всем дарует княжеские титулы. Вот мы и сыграем с ним свадьбу. Заодно, он будет мне помогать строить тот проклятый город.
  - И что с того?
  - Так мы с Хромым решили, что нашим первенцем будет твой ребёнок. И это станет нашей тайной. Он с этим согласен.
   - Во-первых, не Хромой, А Силантий Хромов. А во-вторых, я не могу "спать" с невестой или женой друга. А самое главное, ты для меня как сестра. Поняла?
  - Но не сестра же, да и Хромой согласен, он даже рад так с тобою породниться.
  - Породниться говоришь? - начиная закипать, поинтересовался княжич, со злым прищуром посмотрев на собеседницу. - Значит, породниться со мною желаете и от намеченной цели не отступите. Так это можно легко устроить. Станешь моею кровною сестрой?
  - А это как? - ошарашенно выпучив глаза, поинтересовалась девушка. - Прекрасно знаю, кто такие единокровные сёстры, знаю о молочных, а о кровных братьях или сёстрах, никогда не слышала.
  - Надо лучше знать историю древних, - постарался оправдаться Володя, понимая, что, не подумав сказал то, о чём говорить нельзя, так как подобной традиции в этом мире никогда не существовало, - Были времена, когда воины, братались кровью, и эти узы, считались намного крепче родственных. Роднее людей в жизни не бывает. Ты согласна на такое родство?
  - Хоть так, коль другое недоступно. - потупившись ответила Синица, затем, выпрямившись, с вызовом и недоверчивой усмешкой посмотрела на княжича. - А давай! Я согласна! Кого надобно зарезать для нашего братания? Веди несчастного.
  - Никого. Каждый, своим ножом надрезает собственную ладонь, и мы крепко пожимаем друг другу руки - рана к ране. Это необходимо для того, чтоб наша кровь смешалась. И пока мы так стоим, я поклянусь магией, что отныне ты являешься моею сестрёнкой. А ты, что с этого момента я твой брат. Главное, сказать это искренне и одновременно. Согласна?
  - Я же сказала, что да!
   Ответила девица и, достав нож, глубоко вспорола свою ладонь. Владимир, не ожидавший такой оперативности, последовал её примеру. Стоило этой парочке, удерживая крепкое рукопожатие, громко произнести клятву, как их обоих поразило разрядом тока. Странно, ведь в этом мире, о его существовании ещё даже не догадывались. Вдобавок, как только закончилась эта пытка, по организму подростков, прокатилась приятная волна тепла. Постояв так с пару минут, приходя в себя, прислушиваясь к внутренним ощущениям и посматривая на недоумевающих свидетелей странного ритуала, новоиспечённые брат, и сестра разняли руки. Сделав это, отроки непонимающе осмотрели свои ладони, на них не осталось и следа от ритуальных ран, даже исчезла вся вытекшая из порезов кровь.
  - Так ты что? Не шутил. - осипшим и слегка дрожащим от шока голосом поинтересовалась у кровного брата девушка.
  - Нет. Но я сам не ожидал подобного эффекта.
  - А я-то, глупая, думала, что ты таким способом пытаешься от меня отделаться. И попалась как последняя дура. А сейчас, чувствую, что ты, в самом деле, стал моим братом, и ложиться с тобою в одну постель, нельзя, как-то неправильно это.
  - Ну да, всё так и есть. И всё равно я в шоке, слишком мощно нас тряхнуло. Нигде о подобном эффекте не писали.
   Подростки вновь умолкли, так как они до сих пор не могли в полной мере осознать то, что с ними произошло. В удачном завершении "затерявшегося в веках" тайного ритуала предков, никто не сомневался, вот только всех последствий его воздействия на их организм, отроки ещё не почувствовали. Все люди, присутствующие на тренировочной площадке, очумело моргая, молчали, пытаясь осознать, что только что случилось, а со стороны смотрелось, будто они решились поиграть в живые статуи. На этот раз, безмолвия нарушила Красава. Она первой из свидетелей необычного колдовского ритуала, сбросила оцепенение и, прокашлявшись, поинтересовалась:
  - Владимир Олегович, и что это было? Как это прикажите понимать? Вообще-то, такой сильной магией должно заниматься в максимально защищённых от внешнего мира местах. Вы хоть понимаете, что натворили? Ведь произведённый вами выплеск силы, как минимум способен растревожить весь город. Я так думаю.
  - Да-да. У меня, аж по всему телу волосы дыбом стали. - бешенной скороговоркой выпалила стоявшая сразу за педагогом рыжая девица, смотря на княжича расширенными от удивления и страха глазами, после чего, зябко передёрнула плечами. - И вся кожа пошла мурашками. До сих пор не отпускает.
  - Я вынуждена подтвердить слова своей ученицы, со мною произошло то же самое.
  - И я.
  - И со мною было так.
   Дружно закивав, подтвердили вышесказанное взволнованные девицы. Единственные кто внешне никак не проявлял никаких эмоций, были лекарка-педагог и княжич. Впрочем, продлилось это не долго, так как в зал ворвались взволнованный князь Олег и сердитый Уйка. Начались расспросы: "Что?" - " Да как?" - "Да почему?". - Олег же в сердцах, высказал своему оболтусу всё, что он думает о его умственных способностях, да еле сдержался, чтоб не "отпустить" виновнику переполоха увесистый подзатыльник. По их словам, в кремле всполошились все. И сейчас, скорее всего, охотники на магов, как ужаленные бегают по столице и "роют носом землю", в поисках источника аномального всплеска силы. Благо, в отличие от отголосков работы традиционного колдовства, местоположение странного "нарушителя спокойствия", определить невозможно - не наработаны приёмы поиска и локализации подобного. Не знай эти мужи где, и кто может сотворить такое безобразие, они бы здесь не появились. Далее, по команде архимага, его внучкой была обследована Синица, Владимиром он занялся сам, никому не доверив княжича. И вполне ожидаемо, никаких изменений в организмах "безмозглых экспериментаторов" обнаружено не было. Никаких, за исключением одной "незначительной такой детали" - между парнем и девушкой, возникла необычная родственная связь. Самым странным было то, что Владимир, определялся братом Синицы, а его отец, для неё же оставался совершенно посторонним человеком. Не успели присутствующие в учебном помещении люди хоть как-то осознать этот странный факт, как их шокировал новый. Красава решила проверить, не сказался ли этот инцидент на способностях её лучшей ученицы, и от увиденного - обомлела. Нанеся себе рану, точнее сделав себе маленьким огненным шаром ожог пальцев левой руки, потребовала лечение. И была исцелена за доли секунды - обычно на подобное тратилось от двух, до десяти минут. Это говорило об одном, девчонка, за короткий промежуток времени, далеко "шагнула" в магическом развитии, пусть и не стала ни архимагом, ни магистром.
   В свою очередь и Уйка, пожелал провести подобную проверку, только со своим учеником-неслухом, для чего, отправился в специализированное подземелье. Не стоит лишний раз дразнить проклятых охотников. Стоило только Олегу уйти к себе, чтоб осознать и обдумать сегодняшнее происшествие, и как уменьшить его последствия, как архимаг пригласил княжича следовать за собою. И только когда за магами закрылась укреплённая заклятиями дверь тайного каземата, старик потребовал у княжича продемонстрировать своё искусство. Вот только в этот раз, ожидания "отшельника" не оправдались. Судя по тестам, если Владимир и усилился в своём магическом развитии, то незначительно, что было весьма странно. Обдумав полученный результат, немного поразмышляв, Уйка отважился на эксперимент. Старик решил побрататься со своим учеником, после чего проверить свою догадку. Не стоит говорить, что в подвале всё произошло намного мощнее. И что было тому виною, то ли само помещение, то ли участие архимага? Временно осталось загадкой. Стоит отметить другое - резкий рост Владимира как мага. Он смог выполнить атаку, которая ещё долго должна была оставаться для него непосильной. А на этот раз, без "подарка" не остался и самый сильный участник ритуала. О каком даре идёт речь? У архимага, появилась возможность видеть на расстоянии процесс формирования чужих заклинаний, как и пронизывающие тело магические протоки. Причём, для этого не приходилось держать обследуемого за руку. Как далеко подобное можно было делать? Это уже другой вопрос, ответ на который будет получен немного позже. А сейчас, старик строил планы о том, как он проведёт процедуру братания с княжичем всех его потешников и строил планы относительно того, что в итоге может получиться. Но всё это необходимо перенести на завтра, нельзя форсировать события, ибо спешка может причинить вред наследнику. Парень и без того, совершил такое, о чём никто в этом мире даже не задумывался. Поэтому, сегодняшний день и вся ночь, для Уйки будут беспокойными. Ему предстоит наблюдать за здоровьем наследника, его новоприобретённой сестры, и не забыть про контроль своего самочувствия. Заодно продумать, как можно подкорректировать спонтанно получившийся ритуал, для улучшения его работы и недопущения осложнений. "И всё же, этот чужак удачливый сукин сын. - размышлял архимаг. - Бездумно влез туда, где ничего не понимает, и в итоге, только выиграл. Надо же, это его братание, подтягивает силы слабейшего. А главное, никакого видимого риска для его участников, я так думаю".
   Погрузившись в размышления, "отшельник" несколько раз подряд осмотрел Владимира новообретённым магическим взглядом, и, порекомендовав тому сегодня ничем себя не нагружать, отправился на поиски Синицы. Здесь, архимага настиг очередной выверт судьбы, подкинутый этой капризной девкой. Встречавший его возле выхода из подвала, находящегося в одном из служебных помещений кремля, проще говоря, конюшни, ближник князя - Сокольский, вначале шагнул навстречу вышедшей из подземелья парочки, и тут же застыл как соляной столб, и только ошарашено таращил на старца глаза.
  - Ты чего голуба так на меня смотришь? - борясь с резко нахлынувшей волной головокружения, поинтересовался "отшельник". - Неужели я настолько страшен, что у тебя кровь в жилах стынет?
  - Нет, Уйка. - с трудом выдавливая из себя слова, промолвил воин, как заворожённый, пялясь на мага. - Ты так изменился, и произошло это, "прямо на моих глазах".
  - Что? Стал жутко страшным, или слишком постарел?
  - Нет, всё наоборот. Ты помолодел и до неузнаваемости изменился. Не наблюдай я это преображение сам, не будь на тебе твоей одежды, не находись рядом с тобою наследник, да в конце концов, не признай я твой голос, то посчитал бы тебя чужаком.
  - Да неужели?
  - Клянусь всеми богами.
   - Ну что же? Соколик. Значит все, что сегодня произошло - к лучшему. Для всех уточняю, для всех кроме князя, уважаемый гость нашего князя, Уйка, сегодня погиб. Его не стало после того, как он, во время прогулки по летнему саду, наступил на никому не известный боевой амулет. От старика, не осталось даже праха. Ну, изобразите в самом глухом месте, характерные следы, оставленные инициативными глупцами. Мол, они, в поисках следов убийственного артефакта, всё перекапали. Кстати, на это происшествие спишем и недавний выплеск силы. А я, отныне племянник этого старикана, только что прибыл в столицу, и зовут меня Добрыней, по прозвищу Бортник. Всё запомнил? Соколик быстрокрылый. Сейчас, я вернусь в подвал, а ты, принесёшь мне новые вещи и приготовишь, соответствующую легенде дорожную поклажу. Ведь не мог я путешествовать по княжеству с пустыми руками?
   Не стоит игнорировать встречу, так же обильно фонтанирующую эмоциями, в конце которой, один из её участников постоянно недоверчиво хмыкал, косился на своего друга и пытался дотянуться до него рукою. И так, обо всём по порядку. Выйдя на гульбище, подышать воздухом, Мстивой старший обратил внимание на непонятную суету своего ближника. Сокольский, постоянно оглядываясь по сторонам, весьма эмоционально беседовал со своими коллегами. Затем он, достав из-за широкого пояса небольшой кошель, отдал его двоим своим боевым друзьям и взмахом руки, отправил их за пределы кремля. Затем кивнул стоявшим поодаль троим потешникам княжича. По этому жесту, парни, подняв с земли свою ношу, понесли в след за ним пару увесистых баулов. Направились они в корпус, где располагался магически защищённый зал для тренировок. Это не могло не привлечь внимание, и Олег, заподозрив неладное, решил самостоятельно разобраться в происходящем. Кто-то назовёт подобные подозрение князя паранойей, а поступок бездумным и ошибётся. Не может нормальный правитель прибывать в безопасности, если не готов к гипотетическому покушению или заговору. Да и на сей раз, правитель решил не брать с собою охрану - если его предают даже ближники, то от покушения не спасут никакие телохранители, тем более, если последние так же могут участвовать в заговоре. Кто в таком случае может гарантировать, что в самый опасный момент, ему не ударят в спину.
   Войдя в здание минут через пять после Сокольского, и почти сразу обнажив саблю, князь, был сильно удивлён, так как в учебном корпусе, он никого не обнаружил. При беглом осмотре, стало ясно, что пустовали все подсобные помещения, что только насторожило, "подлив масла в огонёк разгорающейся паранойи". И всё же, как позднее оказалось, самое интересное началось позже, когда у выхода из подземелья, точнее из комнаты в котором тот находился, появился Игорь. Нет, княжий ближник был не один, следом за ним шёл хмурый, о чём-то задумавшийся наследник. Самого княжича, как верная свита сопровождала троица подростков. А завершал эту группу любителей посекретничать, незнакомый самодержцу черноволосый мужчина с длинной, окладистой бородой, который увидев князя, радостно улыбнулся, от чего, Олег машинально установил щит и крепче сжал эфес сабли. И всё же, чужак кого-то сильно напоминал, был на кого-то похож. Только на кого? Этого Олег Строгович, как не старался, никак не мог понять.
  - О, княже, - остановившись и растерянно осмотревшись по сторонам, заговорил Сокольский, - хорошо, что ты уже здесь. А я, как раз собирался тебя искать.
  - Надо же, и я тебя ищу. - слишком громко ответил Олег, так, что ему вторило эхо пустого зала. - Это весьма забавно. Правда? Хоть в этом наши интересы совпадают?
  - Княже, не надо смотреть на меня как на вражину, и сабельку свою вложи в ножны, видишь, ни я никто другой за оружие не хватаемся. Поверь, друг другу, мы не враги и никогда ими не будем. Давай в начале поговорим. Я тебе всё объясню и ты, государь, сам примешь решение, как со мною поступать. Договорились?
  - Ну что же, говори. Здесь нам никто не помешает. - не снимая магической защиты, но вложив саблю в ножны, ответил князь.
  - Дело тут касается наших экспериментаторов. - кивком указав на своих спутников, заговорил Игорь. - Верь, не верь, но этот бородатый мужчина, наш Уйка. Правда, отныне он стал Добрыней Бортником.
  - Брешешь, пёс! - вновь схватившись за саблю, удивлённо и зло выкрикнул Мстивой старший, за малым не потеряв концентрацию, и не лишившись щита. - Такого не может быть.
  - Ещё как может. - до боли знакомым голосом ответил тот, кого назвали Бортником. - Ты, голуба, успокойся и дыши спокойнее, ведь мы имеем дело с магией. И мы, оказывается, до сих пор не знаем всех её возможностей. Вот она над нами, самоуверенными глупцами, таким способом и подшутила. Щёлкнула по носу.
   Потребовалось минут десять, пока Олег Строгович, задавая вопросы, на которые мог ответить только его учитель и друг, убеждался в правдивости слов Игоря. После чего, долго выслушивал рассказ о том, что произошло в тайной камере каземата. Правитель частенько перебивал Уйку, ставшего Добрыней, задавал ему уточняющие вопросы, выслушивал ответы. Временами, требовал тишины, "переваривая" услышанное. Не избежал допроса и наследник. У него, князь выпытывал, что Владимир думает по этому вопросу и каковы его дальнейшие планы. И надо признаться, пусть не во всём, но самодержец был согласен с мальчишкой. Было необходимо провести процедуру братания всех потешников с наследником. Только лучше всего делать это не сегодня, а на следующий день. Так же, пока на отроках не проверят все последствия нового магического ритуала, и не будет выяснена закономерность происходящих метаморфоз, князь в нём участвовать не будет. Незачем рисковать, по крайней мере, пока Владимир не войдёт в возраст и не сможет беспрепятственно занять освободившийся престол. Почему он княжеский трон освободиться? Ответ очевиден. Помолодей Мстивой старший, так это будет похлеще красной тряпки перед разъярённым быком, орден света не преминет воспользоваться такой возможностью и натравит на княжество всех соседей. А этим "друзьям", только дай, что урвать от чужих территорий. Тем более, если это будет прикрыто красивыми, якобы справедливыми лозунгами борьбы со злом. Затем наследник, вместе с Бортником и своими мальчишками, собирался отправляться на большую "охоту", где в глуши, посветит пару дней отработке ставших доступными заклинаний. А там, на оставшееся время, его резко заматеревшим "волчатам", будет, чем заняться и обо что поточить свои острые зубки ...
  Там, где нет даже намёка на интернет и телевидение, до сих пор является аксиомой одно высказывание: "Безвылазно проживая жизнь на одном месте, не увидишь и не познаешь даже частичку огромного мира". - Значит, есть необходимость и нам переместиться из столицы, например, в дом воеводы, коменданта крепости Совец. Надо же, "как в воду глядели". Лют Лисович, пользуясь тем, что в доме нет никого постороннего, сидел в своём кабинете и, коротая время, вернее, стараясь хоть ненадолго отстраниться от навалившихся проблем, беседовал с дряхлым стариком, чей взор был на удивление разумен, а голос крепок. Да и одет этот долгожитель был в добротные вещи, пусть в подобных, никто не ходит лет так двадцать, если не больше. Между собеседниками находился небольшой столик с резными ножками, на котором парили две медных кружки с травяным отваром, рядом покоилась крынка с мёдом, немного в стороне, примостилась пара блюд, одно с пряниками, другое с рыбными пирогами. В данный момент, говорил старец, а Злобин его внимательно слушал. И никто, из чужаков, не знал, что воевода, в данный момент общается с отцом своего нынешнего тиуна, некогда так же управлявшим всеми делами уважаемого семейства.
  - Поэтому повторюсь, - с чинной неспешностью вещал старик, неожиданно перейдя на тему, от которой Злобин хотел отвлечься, - мне это не нравится. Твою дочь как подменили, да-да, по-другому не скажешь. И где только подевалась её нелюбовь к Мстивою младшему? Ноне, такое впечатление, что она без этого мальца жить не может. Её что, в последнее время опоили или околдовали? Да-а, вновь повторюсь, нашу непоседу ноне не узнать. Нет, в её взоре, временами, по-прежнему "проскакивают шаловливые искорки". То-то и дело что временами. Да-а, сродница нашего правителя, отлично знает своё дело, незаметно правит мозги нашей девчонке. Эхе-хе, наша девочка слишком шустро взрослеет и преображается в статную даму. А жаль. Мне она больше нравилась прежней, более живой и непосредственной.
  - Эхе-хе. По-стариковски сутулясь, тяжко вздохнул более молодой чем его собеседник Лют. - Зачем ты мне травишь душу, Саввушка? Я ведь сам всё это вижу и не знаю, как на эти преображения реагировать. С одной стороны, я должен за свою дочу радоваться, а с другой .... О духи предков! За что? Я-то знаю, что с тех пор, как она стала невестой наследника, у неё появилось множество завистников, мечтающих видеть на её месте только своё чадо. Ты думаешь, у меня из-за этого не болит душа? Думаешь, я спокойно сплю по ночам?
  - Не переживай ты так, Лют Лисович. Да ты сам прекрасно знаешь, что в твоём доме Олюшке ничего не угрожает, твою егозу все любят и, защищая её, костьми лягут, но ворога к ней не допустят. А там ...
   Договорить старик не успел. В дверь настойчиво постучали, оба собеседника от неожиданности вздрогнули и синхронно обернулись на звук. А через мгновение, преобразившийся в строгого, волевого и сильного командира Лют, сурово сдвинув брови, командным голосом поинтересовался:
  - Кого там ещё кромешные духи принесли? Я ведь говорил, что сегодня меня не для кого нет!
  - Не злись батька! - зазвучал из-за двери звонкий мальчишеский голос. - Но тут такое произошло ... Лют Лисович, разрешите для доклада войти?
  - Входи уже. - смягчившись ответил воевода, и вместе со стулом, развернулся к двери. - Не стоит орать на весь дом, мы так распугаем всех его жильцов. Чай не на войсковом смотре находимся.
   Дверь раскрылась, в неё неторопливо вошёл невысокий подросток - посыльный, одетый в форму дружинника крепости Совец. Мальчонка, стараясь выглядеть по максимуму чинно, остановился перед Злобиным, недоверчиво покосившись на его собеседника, и приняв решение, постарался приблизиться к воеводе, намереваясь что-то прошептать ему на ухо. Только Лют, резко отстранился, возмущённо "стрельнув" взглядом на воспитанника, изогнул бровь и строго того отчитал:
  - Ты это что удумал, стервец? В моём доме по углам не шепчутся, а говорят обо всём открыто. На крайний случай, требуют личную аудиенцию. Или говори открыто, или пошёл вон.
  - Тут это..., - немного опешив, залепетал мальчик, - Беда. Ну, Волкодав младший вернулся, весь израненный, пеший. Говорят, что еле дошёл.
  - Один?! А где девался весь его отряд?
  - Д-да, один. Весь израненный. Полностью излечиться не помогли даже два целительских амулета. Им сейчас занимается Ваш личный лекарь. Он сказал, что Волк...
  - Веди меня немедленно к нему! - чеканя каждое слово, перебил разглагольствование мальчишки Лют, подымаясь со стула.
   Через пять, максимум десять минут, Злобин в компании с Саввой, стоял возле постели раненного бойца, и "играя желваками", смотрел, как над его бесчувственным телом колдовал лекарь. Если судить по тому, как осунулся не только Волкодав, но и целитель, то полученные бойцом раны были не только опасными, но и сложными. Прошло ещё немало времени, когда врачеватель выпрямился, прохрустев позвонками уставшей спины, потянулся, и, вытащив из кармана платок, вытер со лба пот. Затем, совершенно лысый человек, облачённый в простенький, не броский наряд горожанина, повернулся к воеводе, и сипло проговорил:
  - Не представляю, как он умудрился дойти до дому. По идее, он должен был давно умереть.
  - Поясни. - коротко и строго поинтересовался Лют.
  - Помимо трёх наконечников стрел, которые я извлёк из его тела, твоего воина поразили ещё минимум двумя смертельными заклинаниями. По словам Волкодава, по пути сюда, он несколько раз лечился одноразовыми аптечками. И под конец, воспользовался переданными его командирам мощными амулетами. И то, даже после этого, для спасения жизни бойца, я разрядил все свои служебные лечилки, да и сам, только не сочтите за мою слабость, истощился до донышка.
   - И-и-и?
  - Жить будет. Большего, пока обещать не берусь. Завтра будет понятно, насколько правильно я диагностировал нанесённый магическими ударами вред, и смог его нейтрализовать.
  - Я могу с ним поговорить?
  - Не ранее чем через три дня. Но то, что он собирался тебе рассказать, могу поведать и я. Волкодавушка пока не потерял сознание, мне много чего выболтал. Всё боялся, что так и умрёт, не выполнив приказа Рарока.
   То, о чём более часа повествовал лекарь, в лучшем случае, можно было причислить к поражению в бою местного значения. На караван, чью охрану усилили воины крепости Совец, напали разбойники. Только от обычных грабителей, те отличались прекрасной боевой слаженностью и наличием в их рядах сильных магов. С одной стороны, подобное было возможным, существовали дикие племена лесных жителей, которые славились своими колдунами. Вот только, эти охотники из затерянных лесов, не отличались даже лёгкими намёками на организованность, да и их оружие было примитивным и не дальнобойным. Чего не скажешь об этой шайке. Не отошли Рарок - прямой командир Волкодава своего подчинённого в самом начале нападения с донесением, то и этот караван должен был пополнить статистику пропавших без вести торговцев. уж больно грамотно была устроена засада. Только что это даёт? Да почти ничего, всё равно, где искать пристанище этой банды, непонятно. Как только эта шайка появилась и громко заявила о себе, на неё была организована охота, но напасть на её след, никак не получается. Сейчас, стало ясно, почему разбойники чувствуют себя в этих лесах так вольготно, и до сих пор не уничтожены. Не всякий карательный отряд, способен справиться с этой силой. Заодно, возникает резонные вопросы: "Куда смотрят всесильные охотники на колдунов?" - "Почему они не поднимают тревогу?" - Их длительное бездействие особенно не понятно, так как с их поисковыми амулетами, невозможно не заметить частые отголоски применения боевой магии. Поэтому, дослушав лекаря и покинув комнату с раненым, воевода первым делом отправил в столицу нескольких гонцов, должных добираться до Нарси различными путями, но несущих в своих запечатанных пеналах одно и то же послание. И всё же, так хочется узнать, о безобразиях, творящихся вдали от городов и селений. Попробуем туда заглянуть и мы.
  
   Куда не кинь взгляд, повсюду стоит стена дикого, не проходимого леса. Вернее, этому взгляду даже негде разгуляться, что впереди, что по бокам, или вверху, всюду сумрак, сквозь который проступают не чёткие очертания необъятных стволов многовековых деревьев, чья крона, почти не пропускает дневной свет. Под ногами, идущих по звериной тропе людей, изредка хрустит валежник, часто чавкает до конца не просыхающая грязь и вообще, для многих не доступно понимание того, в каком направлении им необходимо идти, чтоб добраться до нужной местности. Всё так и есть, несведущие люди не способны ориентироваться в чуждой для них среде, за исключением княжеских егерей-проводников. Эти служивые, благодаря развитому с младенчества чувству направления, и наработанному годами лесной жизни опыту, уверенно вели за собою потешников княжича. Последние не роптали, хоть и двигались из последних сил. Впрочем, если посмотреть на идущих гуськом людей со стороны, то выглядели они довольно бодро, что было вполне объяснимо. Помимо хорошей натренированности молодых воинов, позволяющей переносить тяготы и лишения пеших походов, парни были магами. Поэтому, временами они накладывали на себя лечебные заклинания, таким образом, снимая навалившуюся на них усталость. Не делай они-то же самое со своими проводниками, то могли уже пару раз остановиться на привал. А так, они продолжали движение, превысив дневную норму перехода по лесистой местности. Впрочем, парни "принимали магический допинг" не просто так. Их отряду никак не удавалось обнаружить подходящее место для дневной стоянки, приходилось искать. Впрочем, как высказались проводники, и их поддержал Бортник, при обнаружении подходящей полянки, придётся останавливаться на ней до самого утра. Так как до наступления ночи, они не смогут найти место для нового лагеря.
  - Владимир Олегович, - не оборачиваясь заговорил Добрыня, идущий перед княжичем, - что будем делать, коль до темноты не найдём место для ночлега?
  - Достал уже своими вопросами. Всё об одном и том же интересуешься. У тебя что, возникли проблемы с памятью? Будем идти пока не найдём место для лагеря.
  - А что делать с тем, что вокруг нас будет кромешная тьма?
  - А магические "светлячки" на что? Ими и подсветим путь.
  - Я вот что подумал, голуба. Ведь нас по ним засекут охотники на магов, ведь мы не знаем, вдруг они "слепы" только в определённые дни и в нужных местах. Да и своими "фонариками" мы разбойничкам заблаговременно сообщим о своём приближении.
  - Блин, не подумал об этом. - задумчиво ответил княжич, сморщив лоб. - А знаешь, наши новые "светлячки" создают весьма слабый фон. Понимаешь? Если их будут "подвешивать" мои побратимы, то и сканирующие амулеты на них не среагируют. Единственное что меня беспокоит, так то, что парни давно идут только на силе своего упрямства. И скоро, несмотря ни на что, свалятся от истощения.
  - Не забывай, соколик, охотники из братства света, уже почувствовали выплеск твоей силы. Поэтому, я убеждён, что могут среагировать на применение даже твоей магии.
  - Ты прав, телом то они ощутили кратковременное воздействие. Вот только запомнить его, да научиться воспроизводить для настройки своих сканеров, у них не получится. Так что слепы охотники Рамлона Красивого. Да и новый фонарик, не ощутим уже на десяти шагах. Это нами. А их бестолочи из ордена, даже не заподозрят о его применении, пока не увидят свет от светильника.
  - Резонно. А как быть с ночными хищниками? Вдруг неожиданно столкнёмся с ними.
  - А что ты предлагаешь?
  - Ничего. Просто интересуюсь, вдруг ты что-то придумал?
  - Егеря помимо того, как переночевать на деревьях, да обустроенного лагеря на полянке, никаких других способов, не знают. Невозможно мне, столичному жителю, ведать больше вариантов безопасной ночёвки в лесу, чем наши лесничие. Да и как мне пояснили наши проводники, этот лес, как и его обитатели не так просты и безопасны.
  - Княже, прикажи своему говоруну замолкнуть, стрекочет как та сорока. - не оборачиваясь, тихо, но требовательно проговорил лесник, рассмотреть которого, из-за плохого освещения, не получилось. - Его болтовня не только нас демаскирует, но и мешает прислушиваться к лесу.
  - Всё понял, соколик, - так же шёпотом ответил Добрыня, сдержанно кивнув, - замолкаю.
   Вновь наступила тишина, изредка нарушаемая звуками, издаваемыми неумелым передвижением молодых магов по лесу. Так, в изматывающем не только физически, но и психоэмоционально движении, для потешников прошло около двух часов. Стоит признаться, в этом выходе, проводникам было не многим легче, чем юным воинам. Но в отличие от своих подопечных, они, по-прежнему находились в привычной для них среде, что в скором времени стало весьма заметно. Отроки всё чаще шумели, то есть, начинали меж собою шептаться, или, не осторожно ступая, хрустеть валяющимся под ногами валежником.
   "Стоп". - "Стой". - "Привал". - " На землю не садиться, из-за накопившейся усталости, уснёте ". - Неожиданно, еле слышно, над цепочкой воинов "прошелестели" многократно дублированные команды идущих в авангарде егерей. Люди остановились, удивлённо заозирались, а маги новой формации - они же в данном походе и носильщики, не сговариваясь начали ставить защитные щиты, прикрывая ими не только себя, но и своего соседа.
  - Что, неужели нашли где можно сделать привал? - осторожно, пытаясь не наступить на какую-либо валяющуюся на тропе ветку, подойдя вплотную к идущему перед Бортником лесничему, поинтересовался княжич. - Или нет. Просто решили, что сегодня, идти далее нет резона? Нам что, необходимо сразу залазить на деревья? Или есть время на скудный ужин?
  - Не знаю княжич. - слегка пожав плечами, не обратив внимание на прозвучавшие в словах Владимира нотки сарказма, ответил низкорослый проводник. - Ждём. Думается, скоро дозорные нам всё объяснят.
   Преодолевая острое желание отойти в сторону и как минимум, опереться спиною о ствол какого-либо дерева, дабы дать натруженным ногам хоть такой отдых, Владимир согласно кивнул, как будто его провожатый мог разглядеть это незначительное движение. Впрочем, даже при нормальном освещении, этот жест должен был остаться не замеченным - егерь стоял спиною к наследнику и не прекращал насторожено смотреть по направлению движения. Что не было знаком пренебрежения, а всего лишь необходимой бдительностью. Да и некогда было наследнику обращать внимание на подобное поведение проводника, он сам прислушивался и присматривался к лесу. Вот, только не смотря на все его старания, когда княжич оглянулся в конец колонны, он за малым не "проморгал" приближение дозорного из авангарда. Впрочем, этот лесовик не был глупым человеком, поэтому заранее оповестил о своём присутствии. Низкорослый, худощавый мужичок, приблизившись на расстояние около трёх метров до Владимира, "перекинулся" парой ничего не значащих фраз со своим коллегой. И только после этого, поняв, что на него обратили внимание, подошёл к наследнику.
  - Княжич, Владимир Олегович, дозволь слово сказать? Тама енто. Как ты там хитро обозвал вышедших вперёд следопытов? Запамятовал. О, вспомнил. Наш передовой дозор, кажется так ты его называл, так вот, он наткнулся на наезженную дорогу. Её, тама, никак не должно быть. Ну, никак не должно.
  - Поясни. Что там за дорогу вы обнаружили?
  - Так она идёт от северных соседей, к нашему княжеству. Земли то тут дикие, опасные. Вон из нас, на них никто и не ходит. И кому ента самая дорога могла понадобиться, не знамо. Тока от неё, сустатками магии до сих пор веет. Как-то -так. Да-да, всё так, даденые вами амулеты на то показывают. Знамо дело, её не так давно проложили, в позапрошлом годе её тама не было. И мы енто, решили её осмотреть как вправо, так и влево. Ну, наши следопыты решили пройтись в обоих направлениях, значится.
  - Час от часу не легче.
  - Чо?
  -Ничо. Говорю, пойдём посмотрим на вашу нежданную находку.
   Идти пришлось не далеко. Дорога и в самом деле была, да и над нею, если смотреть пристальным магическим взглядом, до сих пор клубились завихрения от относительно недавно творимых заклинаний. Это Мстивой младший почувствовал ещё метров за пять до тракта. Княжич даже остановился, пытаясь осознать силу используемых при прокладке просеки заклинаний и понял, что ничего разобрать невозможно. А это значило одно, магическое воздействие было сильным и со времени его применения, прошло не менее пары месяцев. Такого же мнения придерживался и преобразившийся архимаг Добрыня, а его поддержали и Володькины побратимы.
  - Не могу понять одного. - закончив с осмотром магически укреплённого грунта тайной "международной трассы", слегка склонив голову влево, проговорил Олегович. - как это охотники братьев света, не заметили "отзвуки" такой грандиозной стройки? Да и мы, игнорировали подобную колдовскую активность.
  - Насчёт ордена света, ничего не скажу, соколик. Но мы, игнорировали отголоски этих строительных работ по причине дикости этих лесов. Привыкли, что тут регулярно конфликтуют аборигены, да и их разборки, для наших земель никогда не были угрозой. Поди тут, разберись на таком огромном расстоянии, что за колдовство тут творится.
  - А зря. Сам всё видишь? Пользуясь всеобщей расслабленностью, наши оголтелые "друзья" прокладывают к нам тайные дороги. И пойди, разберись, не готовятся ли они к удару сразу в "сердце" нашего княжества. Представь себе такую ситуацию, на границе произошёл инцидент, на наши земли вторглись войска соседей. Реагируя на это, мы, вполне ожидаемо, вынуждены отвести почти все наши полки на потревоженные рубежи. И тут. Бац! Неизвестно откуда, появляются полчища захватчиков, которые с ходу захватывают, или берут в осаду наш стольный град.
  - Не приведи боги подобному случиться. Ты голуба будь осторожнее, не накликай на нашу голову подобную беду. Не приведи боги, если твои фантазии воплотятся.
  - А ты, Уйк..., прости, Добрыня, сам подумай. Если, глядя на это безобразие, я додумался до подобного сценария. То почему вражина, не может заниматься воплощением подобных козней в жизнь? Ведь зачем-то, они проложили эту дорогу.
   - Резонно. И что же ты предлагаешь, Голуба?
  - Интересуешься, что я предлагаю? Ну что же, охотно отвечу. Ничего необычного - делать своё дело. То есть, "прижать к ногтю" хозяйничаю здесь мразоту. Только для начала, нам предстоит узнать, где неизвестные нарушители границ, разбили свой лагерь, и сколько бандитов хозяйничает в наших лесах....
   Вот-так, тихо переговариваясь, архимаг и наследник, окончив беглый осмотр мелких остатков всё ещё держащихся на поверхности дороги аномальных пятен, остановились на обочине необычной грунтовки. Где эта парочка и продолжила свой диспут, обыгрывая всевозможные варианты своих дальнейших действий. В их беседе не было ожидаемых в подобной ситуации споров, упрямого отстаивания своей точки зрения резко переходящего в крик, усиленной жестикуляции и прочих проявлений разбушевавшихся эмоций. Но даже этого было достаточно, чтоб собеседники не заметили, как к ним подошли трое лесовиков. Ученик и изменившийся до полной неузнаваемости наставник обратили внимание на троицу только после того, как один из лесничих, желая быть замеченным, еле слышно прокашлялся. Лишь после этого, оба визави оглянулись к подошедшим проводникам.
   То, что разузнали разведчики, исследовавшие северо-западное направление, заставило насторожиться и удивиться масштабу работ, проведённых неизвестными лицами. Было от чего. Через полтора километра, обследованная просека упиралась в реку. Не так. На берегу безымянной речки, по воде которой могли передвигаться только большие рыбацкие лодки, зачем-то был построен широкий, деревянный причал, возле которого ютились два ладно срубленных строения, небольшая сторожка и длинный лабаз. За короткое время наблюдения, лесничие заметили двоих вооружённых стражей дежуривших на небольших вышках, и четырёх крепких мужчин, возящихся возле огромной поленницы. Естественно, было принято решение оставить в этом месте троих наблюдателей и осторожно продвигаться в другую сторону, на юго-восток. Так как оставлять чужаков без присмотра глупо, да и не стоит разорять этот заметный с реки опорный пункт неприятеля.
   Прошло около часа осторожного движения по неизведанной грунтовке, вот и небосвод начинал постепенно темнеть, только никто не спешил обустраиваться на ночёвку. Молча идущий по обочине Владимир, в очередной раз простимулировав своё тело магией, не задумываясь, сделал то же самое с идущим по правую руку от него проводником. Молодой мужчина, на вид, максимум лет двадцати отроду, из последних сил шагал по другую сторону проложенной чужаками дороги, внимательно прислушиваясь к лесу. Он, ни смотря, ни на что, по-прежнему крепко держал свой короткий лук, готовый в любой момент вскинуть его и выстрелить. Вот только, от накопившейся усталости, егерь начал слегка замедлять свой шаг. Почувствовав пробежавшую по телу ободряющую волну силы, охотник мельком посмотрел на княжича и благодарно ему кивнул. Благородный поступок наследника, не остался не замеченным, и идущий следом за "исцелённым" лесовиком Добрыня, осуждающе покачал головою. Сомнений не было, будь на месте Володи простой потешник, то, дело могло не ограничиться простым порицанием, то есть, провинившегося, как минимум ждал увесистый подзатыльник.
   Отряд, иногда беспокоя эфир выплесками слабой, непонятной энергии излечения, неспешно шёл вперёд. Виновниками этих возмущений пространства, были нагруженные как мулы тяжёлой поклажей потешники. Иногда, колдовской допинг доставался и отряду верных князю лесничих. Пускай за применение силы ругали, но все понимали, без подобного подбадривания, сил на дальнейшее передвижение, ни у кого не осталось. Пусть подобного стимулирования, хватало ненадолго, и всё чаще, приходилось к нему прибегать. Но. Только благодаря этому, люди шли, а не ползли в полном изнеможении. Это позже, на привале, тела парней отыграются за учинённое над ними насилие, и у бойцов, помимо смертельной усталости, будет болеть каждая клетка их организма, А ещё, на них нападёт неудержимый жор. Это произойдёт позднее, когда они остановятся на ночную стоянку, а сейчас, настороженно всматриваясь в лесную темень, отряд неторопливо шёл вперёд.
   Взбодрившийся княжич, поправив врезающиеся в тело широкие лямки рюкзака, в очередной раз окинул идущего впереди товарища, несущего более тяжёлую ношу и подивился тому, что внешне, парнишка шёл весьма бодро. По нему и не скажешь, что он столько дней находится в тяжёлом походе по дикому лесу. Вдобавок, весь вчерашний день, Силантий, как и все бойцы, питался только сухарями, всё из-за того, что охотникам, не удалось никого подстрелить. "Блин, слишком долго мы идём, никого не повстречав. Добром это не...". - Криво ухмыльнувшись, подумал княжич. И надо же, как сглазил. По шеренгам, "пролетел" еле слышный шепоток команды, дублируемый соответствующим жестом: "Внимание. Приготовиться к бою". - Прошло всего несколько секунд, и на дороге, не осталось ни одного человека. Все парни, беззвучными тенями метнулись к деревьям и буквально "растворились" в лесной тьме. По поводу бесшумного выполнения команды, переданной бойцами из авангарда, можно поспорить, под ногами нескольких бойцов, всё же хрустнул валежник. Но, более на этом участке просёлка, не было слышно ни единого звука. Минуты через полторы, как призрак, по обочине "проплыл" дозорный, облачённый в бесформенную лохматку. Ради справедливости, стоит заметить, что движение бойца, прекратилось в нескольких шагах от наследника. егерь, остановившись, присел на корточки, и неуверенно осмотревшись, тихо позвал:
   - Княжич, Владимир Олегович, ты где?
  - Двигай далее, служивый, Владимир Олегович где-то за нами шёл. - ответил кто-то до неузнаваемости осипшим голосом.
  - Иди сюда, тут я.
  Ответил наследник, выйдя из-под защиты мощного ствола дерева, в два обхвата, не меньше. Это не значило, что Володя повёл себя беспечно - он так и не снял с себя заклинания универсального щита, позволявшего не только избежать физического урона, но и отразить магический удар. Спасибо за эту защиту Уйке, то есть, Добрыне. Это он, показал и помог освоить новый уровень защиты. А выслушав бредовую идею своего побратима, согласился помочь с экспериментом, который увенчался успехом. Дорабатывался новый гибридный щит уже в походе, можно сказать, "детские болезни", до сих пор устранялись. В этом процессе доводки, участвовали и потешники, мгновенно "срисовавшие" способ формирования энергетического кокона и отрабатывавшие его на вечерних привалах. Не стоит отвлекаться на то, что не имеет никакого отношения к нынешнему моменту. И так, княжич вышел навстречу лесничему, а тот, выпрямившись в полный рост, и стянув с головы глубокий капюшон, в три мягких как у пантеры шага, приблизился.
  - Владимир Олегович, тут это. Мы вышли к укреплённому лагерю чужаков, но тама, никого нема.
  - В смысле?
  - Евойные ворота хоть и закрыты, но за забором никого нема. Знамо дело, коль тута ночуют те караваны, которые идут от реки, то впереди, до следующего лагеря цельный дневной переход пути. А быть может, тама и цель нашего похода, логово тех неуловимых татей.
  - Скорее всего, всё оно так и есть. - согласно кивнув, ответил Олегович. - В другом случае, мы бы до этой ночёвки так быстро не дошли.
   Несмотря на то, что в лесном лагере никого не было, бойцов карательного отряда настораживало наличие пары двухэтажных бревенчатых домов и добротного сарая. По этой причине, входящие на территорию защищённой стоянки люди, были предельно осторожны и держали закрытые ставнями окна под прицелами своих луков и арбалетов. Они, сразу же распределились по всему подворью, предварительно разбившись на пары, и непрерывно страховали друг дружку. Особенно были осторожны те, кто обследовал свежесрубленные здания. Далее, потешники и егеря, заглянув в каждый закуток пустой стоянки, постепенно успокоились, и начали её обживать. Нет, никто из бойцов не разводил костры, не разжигал печи и не готовил на них пищу. Люди прекрасно помнили одно правило: "Незачем заранее настораживать неприятеля запахами дыма и еды, он и без того имеет множество других возможностей обнаружить присутствие незваных гостей". - Как подтверждение витающей в воздухе тревоге, буквально через полчаса после того как был окончен осмотр всей территории вражеского объекта, опасения о возможности прибытия недругов, подтвердились.
   Прибежал один из оставленных у реки наблюдателей. С трудом отдышавшись, парень сказал, что в недавно обнаруженный недопорт, прибыла большая кавалькада крупных плоскодонок. И эти тяжелогружёные рыбачьи "корыта", начали по очереди становиться под разгрузку. То, что происходило у реки, было странно, и не совсем понятно. Зачем неизвестным, если они являются лихими лесными бандитами что-либо сюда привозить? Если задуматься, они, должны брать всё необходимое с ограбленных караванов. Дорога же, может служить только для отправки трофеев перекупщикам, а не наоборот. Впрочем, в чём-то, что невозможно отнять у караванщиков, тати могут нуждаться, но, не в таком огромном объёме. А быть может, это банальные контрабандисты? Временно отложив поиски ответов на возникшие вопросы, Владимир и Добрыня, не сговариваясь, начали отдавать приказы к подготовке засады.
  
  

Глава 10

  
   В очередной раз оступившись, угодив в неглубокую рытвину, тихо выругавшись и посмотрев на быстро темнеющее небо, крепыш Урсун невольно поёжился, затем, почти сразу нервно передёрнул плечами. Этот негоциант, был безусым и безбородым, нельзя же за подобную растительность считать пару скоплений еле заметных клочков нежного "пушка". Такой жиденький намёк на естественную для мужчин растительность, передавался по породе данного барышника - от деда к отцу, от того к сыну, далее к внукам. Как бы не было обидно, но от наследственности никуда не сбежишь - везде догонит. Ну, хватит об этом, вернёмся к челночнику. И так, поглядывая то на небо, то на сумрачный лес, стиснувший грунтовку с обеих сторон, в центре каравана, шёл богатырского телосложения торговец, и мысленно клял своих нерадивых работников, из-за которых он добрался до промежуточной, дневной стоянки с большим опозданием. Обычно, в подобных случаях, он оставался на таком привале на ночёвку, так было всегда, только не сейчас. В этот раз, весьма уважаемые люди, дополнительно заплатили за срочность доставки оказией их товара весьма приличные деньги, и он был вынужден "сломя голову", наперекор форс-мажорным обстоятельствам, двигаться к ожидающему странные посылки адресату. Именно по этой причине его караван, не успевший в полной мере наверстать упущенное время, упрямо шёл по начинающему темнеть лесу.
   Первыми, неладное почувствовали опытные бойцы охраны, они, несмотря на то, что не было видимых причин для тревоги, забеспокоились, заозирались. Почти все взялись за оружие, кто-то просто положил руку на эфес своей сабли, кто-то взвёл арбалет, и почти все, не полагаясь только на защитные амулеты, активировали заклинание боевого щита. Несколькими мгновениями спустя, и Урсун почувствовал присутствие чего-то чужеродного, скорее всего, враждебного. И это, несмотря на то, что купец не мог похвастаться боевым умением чувствовать грозящую ему опасность. Это не относилось к его деятельности, так как предвидение выгоды при свершении конкретных сделок он ощущал сразу же. И этим, безбородый купчина непомерно гордился. А сейчас, ему казалось, что он попал в засаду, и вышедшие за зипуном бандиты уже взяли его на прицел. Только в отличии от своей охраны, торговцу оставалось надеяться лишь на поддетую под укороченный кафтан кольчугу, да на одетые на шею артефакты. Время начало замедлять свой бег, нервы, всё сильнее натягивались, а рабы "рикши" и их погонщики-надзиратели, не сговариваясь, остановились. И это, несмотря на то, что авангард уже видел конечную цель сегодняшнего перехода - стены обустроенной лесной стоянки. Вероятность того, что там их встретят острым железом или убийственным колдовством, была слишком велика. Не прошло и минуты, как караван ощетинился, выставив во всех направлениях острия сабель, копий и стрел. Утекали, растянувшиеся чуть ли не в целую вечность секунды, лес по-прежнему таил безмолвие, если не обращать внимания на его естественный ночной фон. Вроде всё спокойно, а нарастающие, не поддающееся пониманию ощущение опасности, давило всё ощутимей. Наступил момент, когда кто-то из стрелков не выдержал, и резко натянув тетиву своего лука, пустил стрелу в лес. Только ни вскрика боли, ни звука падения чьего-то тела, так и не послышалось. Лишь глухо прозвучал характерный стук, оповестивший знающих людей о том, что наконечник стрелы воткнулся в ствол дерева. И снова потянулась тревожная, давящая на физическом уровне тишина. Как пик этой пытки - ожидание нападения, был выброс непонятной энергии, и мгновенно наступившая тьма, поглотившая сознание всех, кто находился в зоне поражения неизвестного колдовства. Люди упали одновременно, как подкошенные, кому-то повезло, кому-то нет. Некоторые несчастные были придавлены грузом, вывалившимся на них из-за опрокинувшихся одноосных телег.
   Немногим ранее. На сей раз, нам предстоит наблюдать за событиями, разворачивающимися на территории ночной стоянки, которую можно было называть трактиром, присутствуй в этих, ещё пахнущих древесной смолой стенах заботливая прислуга, заглянувшие на "огонёк" усталые путники, да находись та на оживлённом тракте, а не на обочине безжизненной дороги. И так, во дворе, теоретически бесхозного заведения, в полной боевой готовности притаились готовые к неравному бою бойцы. Все они знают, приближающийся противник по численности пятикратно превосходит их отряд. В этой "математике", не учтены невольники, используемые чужаками как бесправные тягловые животные.
   И так, картина ясная, уставшие после длительного марша по звериным тропам потешники княжича и их проводники, находясь за стенами, готовились совершить неожиданное нападение на пробирающегося в их земли неприятеля. С одной стороны, это существенно повышало шансы на победу, а с другой, никто не мешал этому самому недругу, опомнившись от шока внезапного удара, взять укреплённую стоянку в блокаду и отослать нескольких гонцов за подмогой. Тем более, они достаточно долго изучали и осваивали эту территорию, что было огромным "козырем в их руках". Такова предварительная расстановка сил, меж двух ещё не столкнувшихся группировок.
   Ожидавший скорого появления неприятеля Владимир, стоял в небольшой гостевой комнате, точнее, возле её единственного окна, чьи ставни были немного приоткрыты. Стоит упомянуть одну немаловажную "деталь", данный гостиничный "номер" располагался на втором этаже недавно отстроенного заведения, по планировке, напоминающего классическое здание добротного постоялого двора. При беглом взгляде, можно было подумать, что хозяева только начали обживать свою новоприобретённую недвижимость, да по неизвестной причине, собрав все свои личные вещи, спешно куда-то отбыли. Стоп, это уже лишние подробности. В данное время, ожидавший появления иноземных "друзей" Олегович, используя магическое зрение, и по привычке, слегка склонив голову к левому плечу, внимательно рассматривал укреплённый колдовскими чарами участок дороги. Нельзя сказать, что он сильно нервничал, или чего-то боялся, просто его беспокоило предстоящее сражение, которое он ранее не планировал. Нет, его парни были готовы биться с неприятелем, но, они рассчитывали на встречу с одной лесной бандой. А наткнуться в диком лесу на дорогу и идущий по нему караван, никто не ожидал. Что меняло наличие каравана контрабандистов? Многое. А главное, в находящемся где-то неподалёку лагере разбойников, обязательно "услышат" отголоски магических атак, которыми будет богато нынешнее боестолкновение, и как результат, " работники ножа и топора" всё поймут. А далее, грабители могут сбежать, бросив свою базу. Или ещё хуже, устроить на её подходах засаду. И это ещё не все возможные варианты развития дальнейших событий. Исключать возможность их объединения с караванщиками, которые способны взять "трактир" в осаду, глупо.
   Время шло, Олегович, по-прежнему рассматривал выходящий к ночной стоянке участок дороги, и судорожно искал решение, позволяющее не только минимизировать неизбежные боевые потери, но и уменьшить последствия неотвратимо приближающегося боя. Эпизодически, княжич, переводил взор на своих бойцов, которые расположившись на выбранных ими позициях, коротали время как могли. Кто-то из парней дремал, другие, неспешно правили режущую кромку своих и без того острых клинков. Несколько бойцов, пользуясь тем, что ещё не наступила тьма, хмуро строгали извлечённые из мешков баклуши (баклуши - заготовки для вырезания деревянных ложек.) . В какой-то момент, взгляд на немного нервно обрабатывающих свои заготовки резчиков, по необъяснимому извороту мышления, подтолкнул к воспоминаниям. Вспомнилось покушение, ставшее триггером, давшим возможность пользоваться своей изменённой силой. Вернее, спрятанные по пути следования кортежа артефакты, ставшие минами ловушками. Точнее то, как жуткое изобретение иноземных мастеров, в один миг убило огромное количество народа, не позволив охране хоть как-то отреагировать на опасность. Далее, пару минут заняли сожаления о том, что никто из придворных магов не отважился заняться изготовлением чего-то подобного. Будь в арсенале отряда даже слабое подобие того подлого оружия, то проблему можно было решить одним сильным импульсом. То есть, не оповещать округу о своём присутствии, будоража эфир чередой боевых заклинаний. Но. Всё это фантазии, которым не суждено сбыться из-за отсутствия необходимых артефактов.
   Пребывая в данных раздумьях, Олег то ли по наитию, то ли просто от нечего делать, потянулся незримым щупом своей силы к одному из модулей заклинания, предающего дороге повышенную прочность. И на краю осознания, ощутил нечто знакомое. Магический контур, намертво "цементирующий" дорожное полотно, по ощущениям был схож с магической грунтовкой, которую артефакторы использовали для укрепления материалов заготовок. Именно оно, позволяло защитить болванку от неизбежного разрушения, возникающего от действия накладываемых плетений. В последующем, когда все контуры будут замкнуты, эта "подложка" не позволит чарам рассеяться до момента срабатывания - в случае если амулет одноразовый. как и убережёт от негативных воздействий окружающей среды. Ещё не успело сформироваться понимание неожиданного открытия, как княжич начал формировать и растягивать на доступный ему модуль дорожного полотна заклятие глубокого сна. Пусть не с первой попытки, но это получилось. И выждав для проверки с минуту, Владимир начал его напитку энергией. Памятуя, что защитные амулеты способны защитить своих владельцев от чужой магии, Мстивоевич начал упрямо напитывать свою спонтанную поделку личной силой. Пошло пять минут, семь, девять. Пришло понимание - нестандартный артефакт всё ещё не обладал достаточной мощностью, "позволяющей" свалить даже не защищённого человека, а оперирование потоками энергии, стало истощать самоуверенного мага. Минула ещё минута, и из носа наследника начала капать кровь; пропускаемая по каналам сила с каждым ударом сердца всё больше напоминала загустевающую субстанцию, не желающую течь в нужном направлении. Не стоит говорить про мгновенно ставшую невыносимой острую головную боль, как будто в темечко кто-то воткнул шило, да начал его время от времени шевелить; как и про неотвратимо нарастающий шум в ушах. Не известно, чем мог закончиться этот самоубийственный эксперимент, не подключись к этому процессу вначале один из потешников, а за ним, почти синхронно, ещё пятеро подростков. Кто именно был настолько внимателен и сообразителен, чтоб догадаться прийти на помощь предводителю, неизвестно.
   К моменту, когда в занятой Владимиром комнатушке появился Уйка, то есть Добрыня, Володя, всё ещё не справившийся с навалившейся усталостью, сумел только унять кровотечение и, стараясь не разорвать ставший неожиданно хрупким контакт со своим конструктом, медитировал. Почему он себе позволил подобную вольность, как отвлечься от зарядки необычного конструкта? Так парень чувствовал, что в эту секунду, его спонтанно созданную ловушку насыщает не меньше половины бойцов его отряда. Как и то, что в его дрожащее от перенапряжения тело втекает живительная сила, которой с ним делился некий неизвестный доброжелатель. Кто именно? Рассмотреть не получалось, так как перед глазами, плыло размывчатое марево - предвестник скорого обморока. Тем более педагоги, о подобном способе помощи, не то что не говорили, но и не подозревали. Видимо потому, что им, наблюдать за чужими манипуляциями с силой, было невозможно.
  - Ты что творишь? Соколик. - спокойно, и одновременно осуждающе, поинтересовался Бортник, сделав по девственно белому деревянному полу комнатушки несколько шагов и остановившись за спиною осевшего на этот самый пол наследника.
  - Готовлюсь к скоротечной стычке. - хрипло, не открывая смежившихся от навалившейся усталости глаз, ответил юноша.
  - Разве? А вот мне орлик, померещилось, будто ты, решил таким вот оригинальным способом самоубиться. То есть, в самый не подходящий момент дезертировать.
  - Старик, следи за словами, иначе ты, невзирая на прожитые тобою годы, за свои брехливые обвинения получишь в лоб? Дабы не клеветал. - зло ощерившись, и безрезультатно попытавшись встать, возмутился Володя.
  - Говоришь, я в лоб получу? А у тебя это получится? Голуба. А как прикажешь понимать то, что ты, в одиночку, начал создавать плетение на неизвестной для тебя основе. Причём, взялся за ту, с которой дозволительно работать в коллективе не менее пяти магов. И это ещё не всё. Как минимум, они должны быть не слабее среднего колдуна? А знаешь почему так? Молчишь? Правильно делаешь, поэтому я тебе отвечу. Данный вид подложки, рассчитан на создание изделий, должных работать непрерывно, без сторонней подзарядки. Она, эта основа, в момент сотворения в ней каких-либо плетений и первичного насыщения, тянет из своих создателей всю необходимую для неё энергию. Понимаешь, дурья твоя башка, что твоё сонное заклинание не перестанет высасывать с тебя энергию. И так будет до тех пор, пока твоя поделка полностью не насытится, или же, выжмет тебя, олуха безголового, досуха.
  - Это как? Разве подобное возможно?
  - Возможно, Соколик. Ещё как возможно. Такие неучи как ты, частенько в подобных ситуациях расстаются с жизнью. Скажи спасибо своему другу Зиме, он почувствовал неладное и организовал своих парней для твоего спасения. А я, помогаю тебе вернуть выжатую из тебя жизненную силу. Благо, ты не успел осушиться под ноль. Кстати, я нутром чую как незваные гости приближаются к нашему трактиру, а ты соколик быстрокрылый, в нынешнем состоянии не боец. Хоть ответь мне. Что ты хотел сделать с взятым под контроль отрезком дороги? Вижу, что заложил туда сонное заклятье. Только чем бытовое колдовство нам поможет?
  - Дозволь не отвечать, а продемонстрировать. Чувствую, что для задуманного мною сюрприза, накопленной энергии, хватит. Да и тати и в самом деле приближаются.
   Владимир чувствовал, как на нужные ему участок дороги вступили, первые чужаки. За ними последовали остальные. Сказать, что всё шло так, как задумывалось, значит обмануть. Бандиты, начали замедлять шаг, а как только их авангард смог лицезреть трактир, они, ощетинившись копьями и мечами, остановились. Прошло минуты три, понадобившихся для того, чтоб подтянулся арьергард каравана, и все чужаки собрались в зоне поражения. Выждав для надёжности ещё с минуту, дабы подтянулись те, кто мог отстать, княжич представил, как мощнейшая, узконаправленная волна лечебного сна вырывается в небо. В своём сокрушительном порыве, она просто обязана, смести с незваных гостей все защитные плетения и как минимум, усыпить их на несколько часов. Как это ни странно, всё произошло именно так, как задумал Владимир. В магическом зрении, было прекрасно видно, как в небо устремились светящиеся потоки силы, а находящиеся на шеях караванщиков защитные амулеты, мигом померкли. Через миг, находящиеся на дороге люди свалились, каждый там, где стоял. Кому-то не повезло, их жизнь прервал груз, вывалившийся на них из опрокинувшихся одноосных телег. Были и те несчастные, кто, падая на землю безвольным кулём, поранился об оружие стоящих рядом товарищей. Впрочем, Володе было не до этих наблюдений, у него вновь начал кровоточить нос, а в голове жутко зашумело. Впрочем, перед тем как Добрыня взялся за лечение своего упрямого ученика, тот успел отдать помолодевшему старику пару приказов относительно каравана.
   Володя не видел, как повинуясь его воле, егеря и потешники открыли ворота и устремились к дороге. Каждый из них занялся своим делом, охотники организовали заслон, а подростки, занялись караваном. Одни из них собирали свалившийся товар, и богато одетых воинов. Другие парни, предварительно избавив рядовых охранников от амулетов и оружия, оттаскивали тех в лес и недолго мудрствуя, убивали. Всё это не заняло и получаса, пленные и невольники были связаны и заперты в обоих сараях. Трофеи, свалены на конюшне, а воинство Мстивоя младшего, заперев ворота, устроилось на ночёвку.
   В тот же вечер, только далеко от тайного постоялого двора, в доме Люта Лисовича, царил жуткий переполох. Было с чего. Виданое ли дело? Любимая дочь воеводы, во время традиционных вечерних посиделок, неожиданно побледнела, её лоб покрыла испарина, и девица, отбросила своё рукоделие в сторону. Затем, прижав обе ладони к груди, глухо простонав, встала с любимого диванчика. На её миловидном личике, отразилась то ли боль, то ли мука, отчего, девица заполошно заметалась по комнате. Остановить Ольгу не смогли ни молочные сёстры, с их матушкой Мариной, ни приставленная князем Мстивоем наставница. Дочь коменданта, не находила себе места; никого не слушала, а из-за льющихся потоком слёз, вряд ли что видела. Далее случилось то, чего никто из дворни не ожидал. Боевая девчонка, вечная заводила в шалостях и сущее наказание для прислуги, неожиданно упала в обморок. Не прошло и трёх минут, как бледная как снег княжна, вновь открыла глаза, ещё минута ушла на осознание ею своего положения. После чего, девушка как ни в чём не бывало, поднялась с пола, поднимать её с него побоялись, и пошатываясь от слабости вернулась к своему излюбленному месту для рукоделия. Не обращая внимания на устремлённые на неё встревоженные взгляды подружек и дворни, молча принялась за прерванную работу. Всё как обычно, за исключением нескольких моментов. Личико любимицы воеводы, какое-то время напоминало лик фарфоровой статуэтки, оно было неестественно белым, обескровленные губы плотно сжаты, и только в глазах осталась жизнь. Если таковой можно считать "закравшуюся" туда тоску и боль. Естественно, любые задаваемые Ольге вопросы не удостаивались ответа. А через четверть часа, больше ничего не напоминало о странном происшествии, княжна вновь улыбалась, уверенно орудовала иглой и незаметно заставила окружающих вести беседы на отвлечённые темы. Зная характер молодой хозяйки, попробовал бы кто-то вести себя по-другому.
   Так было на женской половине дома. Однако в кабинете воеводы Злобина, о покое можно было и не мечтать. Перед Лютом Лисовичем понуро стояла кормилица его дочери, пожилой рыжий лекарь и нездорово раскрасневшаяся, пышнотелая кухарка, последняя вообще не понимала, причину её попадания в число виновных в резком ухудшении здоровья Ольги.
  - И кто мне объяснит причину внезапного недомогания моей дочери? - не громким, но оттого не менее жутким голосом поинтересовался Злобин.
  - С моей стороны, причины для беспокойства нет. - приятным, вызывающим желание доверять этому человеку голосом, заговорил доктор. - Был кратковременный эмоциональный всплеск, приведший к обмороку, с которым княжна справилась самостоятельно. К моменту, когда я прибыл к пациентке, моя помощь не требовалась. Единственное что у меня получилось, это провести магическую диагностику княжны, и окончательно загасить остатки огоньков её душевных переживаний.
  - Это что ещё за ерунда? Моя Олюшка никогда не была избалованной барышней, способной падать от каких-то там эмоций. - немного слукавил воевода.
  - Ваша дочь влюбилась, княже. - пожав плечами и беспомощно разведя руки, ответил лекарь. - И мы, лекари, перед любовными муками бессильны.
   - О духи предков! Как это влюбилась? Когда? В кого? - резко "вскипев", перешёл на крик воевода. - А ты, дура старая, куда смотрела?
  - Дозволь слово сказать, Лют Лисович. - на удивление спокойно заговорила кормилица, плавно выпрямив спину и почти без страха посмотрев в глаза воеводе. - Понапрасну не кручинься, пойми главное, Олюшка, никого из местных парубков не привечала. Я за нею постоянно присматриваю, "положи" она на кого из местных женишков глаз, я бы сразу заметила. Впрочем, с недавних пор, её сердечко и в самом деле занято.
  - И после этого, ты старая курица, говоришь, что внимательно приглядываешь за моею дочерью? Да?! - ещё сильнее взъярился Злобин. - Олюшка наследнику нашего княжества сосватана, а ты её непонятные сердечные похождения покрываешь. Вы что? Курицы! Решили опозорить весь наш род?! У-у-у. Убью обеих!
  - Не гневайся, на меня кормилец. - по-прежнему невозмутимо ответила Мария, но рефлекторно отступила от разъярившегося мужчины на шаг. - В том, что наша девочка "сохнет" по некому возлюбленному, в её возрасте нет ничего постыдного. Тем более, начались эти страдания после того, как на смотринах ей предпочли другую. Было видно, как она переживала этот отказ и вымещала свою обиду на прислуге и подружках. Хотя, как ей казалось, для всех она демонстрировала, будто всем довольна. А когда, наша голубка узнала, что её всё-таки сосватали за княжича Владимира, так девочка, от счастья, с седмицу чуть ли не летала по дому.
  - Это точно? Ты не шутишь, старая? Не выкручиваешься?
  - Нет, Лют Лисович, всё именно так и есть. А что можно сказать про сегодняшний обморок нашей голубки? Так сердечко девичье подобно пугливой птичке, оно, только от одной мысли о суженном, неудержимо трепещет и мечется. Кто его знает, какие страхи закрались в душу нашей лебёдушки? Вот и мается бедненькая девочка, придумывая для своей любви различные, не существующие препоны.
  
   Пока обеспокоенный отец, пытался разобраться с проблемами дочери, и думал, как их более или менее безболезненно решить, в глухом лесу, на базе, внешне похожей на трактир, так же искали выход из возникших проблем. Пока Владимир, будучи погружённым в лечебно-восстановительный сон отдыхал, Добрыня, Зима и Торин - интендант потешного войска, занимались неотложными делами. Парни, сортировали трофеи. Именно Хорь, сортировал броню, оружие и боевые амулеты. Кузьма, занимался захваченным товаром, проверяя с парой подручных увесистые тюки и аккуратно вскрывая сундуки. Бортник же, с тройкой егерей, закрылся на конюшне и "выуживал" информацию из пленных. Не стоит удивляться, гроза всех бандитов и шпионов, Пестун младший, на фоне архимага, выглядел неучем. Мало того, что допрашиваемые не могли ничего утаить, так они, не лишались рассудка. И случись чего, после установки в мозг допрашиваемых определённых приоритетов, их можно будет использовать в своей "игре". Да и из временной "пыточной", не доносилось ни единого выкрика. Относительно остальных членов отряда, так они, разбив ночь на смены, несли дежурство, или отдыхали.
   Всё так. В глухом лесу, ночная жизнь почти ничем не отличалась от предыдущей. Дневные животные и птицы, укрывшись в норах и гнёздах, спали. Ночные твари, охотились. А люди в обоих лагерях, расположенных друг от друга на расстоянии половины дневного перехода, или отдыхали, или стерегли покой своих товарищей.
   Забегая вперёд, можно увидеть, как по утру, в лагере "лесных братьев", одиннадцать человек, никого не предупредив, решили изменить свои планы, и не дожидаясь прибытия каравана, везущего для них особо ценный груз, отправиться обратно в Нарси. Что послужило причиной для такого опрометчиво поспешного решения? Ничего, кроме нехорошего предчувствия старшего в десятке ветеранов, одного из наёмных отрядов. Вчера вечером, он ощутил еле различимое "дуновение" непонятной силы. Последовавший после этого аккуратный опрос своих подчинённых и непонятных служивых, этим летом, по приказу отцов командиров, притворявшихся разбойниками, ничего не дал. Никто, даже боевики-маги, давно переросшие средние по армии показатели силы, ничего не заметили. И всё же, это не успокоило Колуна. Тем паче, нечто похожее на вечернее возмущение силы, он недавно ощутил в столице. В тот день, в княжьем кремле погиб гость Мстивоя старшего, некий отшельник Уйка, который имел не осторожность прогуливаться по дорожкам парка, и был развеян по воздуху неизвестным артефактом. Подобное произошло и в лесу, от чего, возникла уверенность, что ждать посылку нет смысла, а быть может и опасно для жизни. Никто не гарантирует, что новые артефакты, как только взойдёт солнце, не будут применены под этими стенами. Убыть из лагеря по надуманной причине, не составило никакой сложности. А нанятые, через подставных лиц носильщики, которых, по окончанию контракта не собирались оставлять в живых, под охраной двух десятков "разбойников", которым щедро заплатили за выполнения несвойственной для них задачи, доставят товар в один из тайников. Произойдёт это только в том случае, если в лагере нечего страшного не случится. Пожертвовать этим старым схроном, в случае провала, не жалко.
   Хватит ненужных пояснений, небо только начало сереть, а десяток четырёх палого Колуна, покинул ворота укреплённого лагеря, и подсвечивая дорогу магическими "светляками" воспользовавшись одной из пролегающих неподалёку звериных троп, скрылся в лесу. Примерно через пару часов, со стороны противоположных ворот, к которым подходила настоящая дорога, началась огненная "пляска" смерти. Атака была настолько массированной, что в жутком пламени боевых заклинаний, сгорали не только воины, но и усиленные магией деревянные стены.
   Как обычно, в рядах защитников нашлись те, кто пока это было возможно, поспешил покинуть атакованный непонятным войском лагерь. Только самое большее, что беглецы смогли сделать, это отойти от ворот на десять шагов. Стоило паникёрам отойти от стен на пару метров, как на них обрушился град зачарованных стрел, и шквал залпов из боевых артефактов. Кому-то, можно сказать повезло, они не успели выйти из лагеря и повинуясь инстинкту самосохранения, закрыли приоткрытую створку ворот, этим, они не только спасли себя, от быстрой погибели, но и обрекли на смерть тех, кто метнулся назад, стараясь спастись за частоколом. Вот так, неторопливые умники остались живы, кто вышел за частокол первым, нет. Возник вопрос: "Почему обороняющиеся решили, что против них применили неизвестные магические амулеты?" - Так человек, не способен оперировать такой изменённой энергией, разве, если маг-ремесленник, для повышения убойной силы, перемудрит с плетениями. В то же время, десяток Колуна, не успевший удалиться от "бандитского логова" на значительное расстояние, остановился. Бойцы, как по команде, все вместе оглянулись, и недоумевающе посмотрели в одном направлении - назад. А четырёхпалый, командир наёмников, огладив небольшую бородку изуродованной рукой, тихо сказал: "Вот, видите, не подвела меня чуйка. На покинутый нами лагерь напали конкуренты. Так что, про старый схрон, который возле волчьего оврага, советую всем забыть. Послушаете меня, дольше проживёте".
  
   Вернёмся во времени назад, когда ночь была безраздельной хозяйкой всего дикого леса и не бушевала утренняя бойня. А именно, в подворье, которое было так похоже на трактир. Здесь, примерно к полуночи, утихла лишняя суета, бойцы, кто не нёс службу, разбрелись по многочисленным комнаткам, где стоило им только прилечь, как они мгновенно засыпали. И всё, относительно быстро в "постоялом дворе" воцарились тишина и покой. Так продолжалось недолго, ровно до тех пор, пока княжич не очнулся от наложенного на него лечебного сна. Да, он по-прежнему находился в уже известной комнатушке, помещение освещал обыкновенный масленый светильник, немного коптящий и дающий тусклый свет. Возле кровати княжича, на добротном табурете сидел усталый и от того закимаривший Уйка, то есть Добрыня. Да-да, на сей раз, архимаг не читал свою заунывную "мантру", позволяющую регулировать силу и равномерность наводимого им на пациента лечебного воздействия. Нежданно помолодевший колдун, банально дремал в позе "кучера", "уронив" голову на грудь, и еле слышно посапывал. Не ожидавший такого Владимир, вначале растерялся, спросонок решив, что он до сих пор сживается с захваченным у аборигена телом, а его недавние похождения, не что иное, как бред борющегося за жизнь разума. Затем, это заблуждение было развеяно тем, что Володя осознал, отшельник больше не похож на того старика, который когда-то, для спасения последнего сына Олега Строговича, выхватил из астрала подходящую для его задумки душу. Значит, пролетевшая жизнь, с её перипетиями и борьбой за место под солнцем, не сон.
  - Учитель, и давно я валяюсь в этой постели? - сипло поинтересовался княжич, на удивление легко приподнявшись на локтях.
  - А? Что? - встрепенулся Добрыня, за малым, не свалившись с табурета. - Что случилось?
  - Пока ничего страшного. Всё зависит от того, как долго я здесь отдыхаю.
  - С самого вечера. Как отправил всех недругов в царствие Морфея, голуба, так и сам уснул. Правда, ты, соколик, перед этим, успел для нас дать свои последние ЦУ.
  - И-и-и?
  - Что и? Что ты ещё хочешь услышать, соколик? Мы собрали все трофеи, рядовых вражин пустили в расход, командный состав, облачённый в самую богатую броню, допросили, усыпили и, связав, посадили под замок.
  - А дальше что? - заранее догадываясь, что услышанное ему не понравится, поинтересовался Владимир.
  - Что - что? Ждём утра. Вот что.
  - И какого лешего мы теряем время? Или ты думаешь, что лесные разбойники, имеющие в своих рядах боевых магов, нечего не почувствуют и не подымут тревогу. Хочешь найти их пустой лагерь? Желаешь, чтоб эта мразь ушла и далее занималась бандитизмом?
   Далее, последовала непродолжительная перепалка, во время которой Бортник упрекал своего ученика в неуважении старших и попрании вековых устоев, а тот, в ответ, обвинял учителя в заскорузлости мышления и нежелании навести в княжестве порядок. Затем, оба оппонента, осознав бесперспективность подобной перепалки, перешли к диалогу. Как результат этого, было решено выдвигаться к бандитскому стану чрез час. А тем временем, оба спорщика, проведут небольшую подготовку к предстоящему штурму. ...
   За час до выхода из разбойничьего стана людей Колуна, в полной темноте, к частоколу и воротам базы татей, подползали одетые во всё чёрное потешники. Мальчишки, возглавляемые княжичем, тащили на своих спинах увесистые мешки, чьё смолянистое содержимое начало просачиваться через укреплённую ткань, сидоров, заставляя одежду неприятно липнуть к телу. Хоть в одном этим подросткам повезло, никто из часовых не заметил, как они крались к укреплению, как складывали свою ношу в указанных им местах и возвращались обратно. Затем, ползание по-пластунски повторилось ещё пару раз. И удача, на стенах вновь никто не насторожился. Поэтому, подростки, углубившись в лес, переоделись и начали занимать позиции для нападения. Всё бы хорошо, но, получатели опасных посылок, умудрились в последний момент, выскользнуть из уготованной для них "мышеловки".
   То, что началось позднее, можно было охарактеризовать одним коротким словом - АД. В стены бандитской базы устремилось множество атакующих заклинаний и стрел с зачарованными наконечниками. Стоит уточнить один момент, почти все атакующие заклинания, выполнялись при помощи трофейных амулетов, предназначенных для "снятия" магических щитов с охраны караванов. Лишь малая часть юных бойцов, бросалась огненными шарами. И этого хватило, чтоб вспыхнули вещмешки, забитые ветошью, которая была пропитана изменённой магами смолою. Благодаря этой подпитке, стены и ворота вспыхнули как порох, и горели с таким жаром, что внутри огороженного периметра, задымилась конюшня, стоящая в десятке метров от очага возгорания.
   Всепожирающая ярость быстро входящего в силу и жутко ревущего огненного шторма, который с первых секунд разбушевался на стенах, шокировала не только бандитов, но, и самих нападавших. Не все отроки смогли сохранить хладнокровие, когда над укреплённым лагерем, разнеслись душераздирающие крики сгорающих заживо людей. В них звучало столько боли и страдания, что некоторые мальчишки, позабыв о сражении, замерли как статуи, с нескрываемым ужасом смотря на сгорающие в адском пламени фигурки людей. А там было от чего ужаснуться, обезумившие от боли тати, или метались по открытой боевой площадке, или, выпав за частокол, катались по земле. Этим не преминул воспользоваться враг, находящийся вне эпицентра удара, и в застывших как статуи подростков, полетел шквал смертоносных снарядов. Кому-то из отроков повезло, кому-то нет. Кто-то опомнился самостоятельно, закрывшись дополнительными щитами, и скрывшись за деревьями. Кого-то успели прикрыть товарищи, но были и те, кто погиб от множественных попаданий стрел. Были и те, чьи покрытые инеем тела падали с глухим стуком, или просто осыпались невесомым прахом.
   Это был первый и последний успех шайки разбойников. Многие подростки, увидев, как были ранены, или погибли их товарищи, позабыли о приказе захватить стоянку и её обитателей с минимальными разрушениями и жертвами, вошли в боевой раж. Эти парни атаковали с такой силой и яростью что через пять минут поляна, на которой находилась база чужаков, стала огромной топкой, в жарком пламени которой не могло остаться ни одного выжившего человека, каким бы сильным он магом не был. Попробуй выжить в огненном смерче, который с рёвом затягивает в своё прожорливое брюхо все, что способен оторвать от земли. А неподъёмный груз, под воздействием высокой температуры, или возгорается, или плавится. Поэтому потешникам, окружившим этого стихийного "монстра", пришлось переквалифицироваться в пожарников, и воздвигнув воздушные щиты, поочерёдно их поддерживать, сдерживая ими огненную стихию. Парни делали всё что могли, стараясь максимально ограничить приток воздуха, и ... Лишь через три дня, когда более или менее остыла расплавившаяся земля, и были погашены последние очаги лесных пожаров, вымотанные до предела подростки, развернули лагерь возле поля их недавнего сражения. Похожие на замученных узников мальчишки, были на удивление молчаливы. Только перед ужином, стараясь подбодрить друзей, устало пошатывающийся крепыш Грызли сказал: "Ничто братья, нечего так унывать. Пусть мы еле справились с пожаром, зато имели возможность наглядно убедиться, что в этом лесу не осталось ни одной живой бандитской души. Мы единым разом выпололи эти зловредные сорняки с нашей земли". - Только парню никто так и не ответил.
   Ночь окончательно вступила в свои права, и вымотанные в борьбе с татями, и пожаром парни крепко спали. При этом, бойцы не забыли о службе, они, установив очерёдность, сменяли друг друга на ночном дежурстве. Только отдыхать, было суждено не всем. Добрыня, Владимир и Зима, борясь с накопившейся усталостью, сидя в командном шатре, решали свалившиеся на их плечи неотложные проблемы и строили дальнейшие планы.
  - Добрыня, ты сам сказал, что все захваченные нами невольники, обязаны отработать свою свободу, или выкупиться. - устало потерев лицо ладонями, возразил Володя. - Вот и забирай их. Пусть помогают в постройке нового острога. И расположи его на месте того лабаза, что стоит у речушки.
  - Не всё так просто, соколик. Десяток освобождённых нами из неволи мужей, изъявил желание выкупиться.
  - И в чём тут проблема? Пусть выкупаются.
  - Они требуют, чтоб мы не гоняли их на работы. И эти наглецы в своём праве. Так положено по правде, которая гласит: "Освобождённый из полона, или отрабатывает свой долг свободы перед спасителем, или выкупайся родичами".
  - Всё равно не вижу обозначенной тобою проблемы. - борясь со сном, с силой ущипнув правую мочку уха, ответил княжич. - Они дали гарантии, что их обязательно выкупят?
  - Нет. Мы отослали их родне соответствующие письма. А сейчас, обеспечиваем им кров и питание. И делаем вид, что всем верим на слово.
  - Значит так! Мне надоело "толочь воду в ступе". Отдели ночлег для этих хитрованов от остальных рабочих. Ну, выдели им пару больших комнат в таверне. А самое главное, будем держать этих трутней под усиленной охраной, и пусть не слишком вкусно, но сытно, кормить этих лодырей. Всё как положено. Насколько я знаю, наша задача не дать им умереть от голода. Этим я ничего не нарушаю?
  - Всё так.
  - Вот и выждем положенное время. А дальше...
  - Что дальше? Чего ты там ещё надумал?
  - Ничего. Только желаю, чтоб ты лодырям напомнил, что в случае отказа их родичей выкупать этих "достойных мужей", они станут моими пожизненными холопами, без права на отработку.
   - Про это право победителя знают все. Только зачем лишний раз говорить кому-то об этом параграфе уложения. Да и редко кто из командиров боевых подразделений, решается поступать таким образом.
  - А я не простой командир отряда и не наёмник. Я наследник престола. И если кто-то решил меня обмануть, то ему же хуже. Именно это обстоятельство и растолкуй нашим "уважаемым" дармоедам. И вообще, эту проблему ты мог решить и без моего участия. Ладно. Что там с твоими егерями? Они продолжают патрулировать окрестности?
  - Да.
  - Охотников на магов не встречали?
  - Нет.
   - Вот и мне это не нравится. Тут не успеет какая-либо дура, в своём доме зажечь магический светлячок, как к ней целые толпы этих борцов со скверной лезут. А мы, устроили настоящую войну, и ничего, ни одна "лялечка" не появилась, не поинтересовалась: "А что это вы тут делаете?"
  - Ну да, верно. Тут не только мы "нашумели". Э-э-а-у. - Зима, с трудом поборов зевоту, и театрально скорчив "умную" рожицу, продолжил излагать свои мысли. - Неподалёку, на торговом тракте, ещё и бандиты долго так проказничали. И ничего, никто кроме нас не озаботился поиском этих самых грабителей, заодно и мерзких колдунов.
  - Вот и я друг, удивлён не меньше тебя. - посмотрев на альбиноса и не сдержав ответный зевок, ответил Владимир. - А иногда, бездействие бывает красноречивей любых слов. Значит так, Добрыня. Ты говоришь, что можешь сделать так, что ненавидящий меня человек, с радостью выполнит любой мой приказ? И никто не заподозрить что этот индивид, действует по принуждению.
   - Все так.
   - Тогда слушай боевую задачу ...
  
   Любое дело, особенно тайные операции, требуют определённых временных затрат, необходимых для планирования и скрытой от чужих глаз подготовки. Чем на данный момент и занимался Добрыня вместе с Владимиром. Для этого они, отобрав необходимых для выполнения их задумки пленников, ушли к только что освобождённому лабазу у реки. А оставшийся за старшего Зима, руководил потешниками, расквартировавшимися в захваченной "таверне". Умаявшиеся за последние дни парни, по возможности отдыхали. Заодно, они вместе с егерями несли патрульную службу, параллельно, перенимая у них опыт выживания в лесу. И так, продолжалось до той поры, когда отосланные Бортником гонцы, привели к ним выделенных князем добровольцев, которыми оказались не пожелавшие жить в отставке ветераны. Прибыли воины без своих семей, но вместе с бывшими беспризорниками, не так давно прошедшими в княжьем подвале специальную инициацию. Естественно, эти воины, используя труд бывших невольников, должны были в кротчайшие сроки возвести на речке пограничный острог. Бывалые бойцы, помимо охраны рубежей, должны будут учить отроков всем премудростям своей службы, а трое потешников, во главе с Грызли, обучать своих подопечных пользоваться изменённой силой. И только по достижению новообращёнными магами определённого уровня развития, к ним прибудет наследник, для проведения некого таинственного "ритуала братания". Но. Всё это планы на будущее, в которых не будет места для увлекательных приключений и прочих интересных событий. Одним словом, на новой пограничной заставе началась рутинная работа, без которой, при всём желании, нельзя было обойтись. Немного позже, когда к новому острогу будет проведена дорога и налажены пограничная служба, рядом с заставой появится одно, а если всё будет хорошо, то несколько селений. И в отвоёванном у дремучего леса пространстве, начнётся обыденная жизнь забытой богами провинции, со всеми её плюсами и минусами. В том, что острог разовьётся до подобного территориального образования, ни Даниил, ни Владимир не сомневались. Так как для освоения новых земель, уже был назначен их владелец - Зима, но, это дело будущего, для реализации которого уйдёт не один год. Забегая вперёд, можно сказать, у альбиноса всё получится. И княжеству, эта внеплановая экспансия не будет стоить ни единой серебренной монеты. Почему? Так таверна, и новая дорога для снабжения уничтоженной банды, расположились на издавна "натоптанной тропе" контрабандистов. Естественно, за время постройки первичного укрепления - деревянного острога, патрули перехватили несколько караванов, призовые с которых пошли на строительство и закупку всего необходимого. Заодно, пришлось отразить парочку карательных экспедиций наёмников, пополнивших бригаду "добровольных" работников десятком крепких разнорабочих.
   Всему этому ещё предстоит свершиться, а жизнь течёт в реальном времени. Прошлое неизменно, будущее ещё не определено, и поэтому оно, зависит от дел, воплощаемых людьми в настоящем. А в стольном граде Нарси, усиленно муссировались слухи о том, что наследника отравили самым неожиданным способом. Самое скверное заключалось в том, что злоумышленники использовали яд с магическим усилением действия, против которого ещё не придумали антидот. Служба безопасности искала распространителей этих сплетен, находила, наказывала. Только прервать их расползание по столице никак не могла. В этой ситуации, незаметное возвращение живого и здорового наследника, сопровождаемого немного поредевшей командой своих потешников, для правителя, было единственной хорошей новостью.
  - Твой двойник ещё жив, мы его опоили дурманом, чтоб мальчишка зря не мучился. Он спит, хотя, даже в забытьи постоянно стонет, - после короткого приветствия, сидя в своём рабочем кабинете, говорил еле сдерживающийся от перехода на крик Мстивой старший, - а ты, шляешься со своими дружками по лесам.
  - Ты сам знаешь, что я решал проблему, которую обычным способом ты мог решить только с большими потерями своих ближников. Как ты там говорил? А, вот, вспомнил: "Этот выход, будет экзаменом для твоего войска. Говорить можно всякое. А ты докажи делами свою полезность". - Вот я и доказывал. И да. В расположенном в дремучей глухомани разбойничьем лагере, действительно было слишком много магов-боевиков. Даже мой отряд понёс ощутимые потери. Спасибо учителю, который смог вернуть в строй всех раненых, невзирая на сложность полученных ими увечий. Впрочем, ты уже всё и без меня знаешь.
  -Да, регулярно читал присылаемые тобою и Добрыней донесения. Так же я, позавчера, самолично диктовал указ об основании острога Заречье, и постройке на его месте одноимённой крепости и нескольких селений.
  - Спасибо тебе, что одобрил мою просьбу о назначении князя Зимы воеводой возводимой там крепости.
  - Не за что. Сам назначил своего выдвиженца, сам контролируй и финансируй его деятельность. За результат этой аферы, спрос только с тебя.
  - Ничего, у меня ещё есть деньги, как и возможность их заработать. Но не эти вопросы сейчас важны. Нашли "моих "отравителей?
  - Исполнителей да. А вот заказчики вновь ушли от ответа. И это, несмотря на то, что Пестун младший, "вытащил" из голов заговорщиков всю имеющуюся там информацию.
  - С этим понятно. Что говорят в народе?
  - Что ты умираешь в нестерпимых муках. А я, настолько боюсь остаться без наследника, что молчу, да прячусь от народа, как забившаяся в норку испуганная мышь и ищу твоего двойника для подмены.
  - Как себя ведут представители Ордена Света?
  - На удивление спокойно. Даже не намекают на желание напроситься ко мне на аудиенцию. Просто, попросили через посла, дозволения и устроили "охоту на ведьм". Нашли нескольких колдунов слабосилков и, объявив их причастными к покушениям, добились их публичной казни. Как это ни прискорбно, но наши обыватели были рады этому мерзкому зрелищу.
  - Сегодня после обеда пригласи их сам. Не только братьев из ордена, но и представителей городского управления. Не забудь про старшин различных ремесленных и торговых артелей. А я, сейчас же пойду к Васильку. Посижу рядом с умирающим отроком, заодно попрошу у мальчишки прощения. Извинюсь за то, что до вечера не могу прервать его страдания. Да и ты, через часик подходи в мою половину кремля, обсудим наши дальнейшие действия.
   Князь, угрюмо смотря на "сына", несколько долгих секунд думал над тем, что озвучил тот, кто нежданно стал его наследником, после чего недовольно нахмурившись, кивнул. Затем, устало проговорил: "Иди уже, стратег недоделанный. Как отдам все необходимые распоряжения, так и подойду к тебе. А ты, "сынок", подумай, что ещё хочешь мне рассказать, да как окончательно убедить в правоте твоих задумок. Так что, жди". - И давая понять, что разговор окончен, нарочито строго "сверкнув" очами, кивнул в сторону двери.
   Дорогу до палаты, в которой расположили умирающего Василька, погружённый в не радостные раздумья Володя даже не осознал. Только мимоходом благодарно кивнул стражнику, который учтиво открыл перед ним дверь. Перешагнув традиционно высокий порог, княжич почувствовал специфический запах, всегда возникающий в комнате, когда в ней лежат тяжелобольные. Нет, это не аромат различных лекарств, или настоев. В воздухе витало амбре немощи умирающего тела, просьба не путать его с гнилостным смрадом. Невольно слегка поморщившись и сделав первый шаг, Мстивой младший увидел сидящую возле его болезненно бледного дублёра девушку, одну из лучших учениц Красавы Микуливны. Девушка, облачённая в форму нового образца для младших лекарок, не так давно пошитую по личному требованию внучки отшельника, поила пациента приятно пахнувшим настоем. Стоит заметить, что униформа юной медички, была полной копией российских сестёр милосердия, той, что можно увидеть на фотографиях времён первой мировой войны. Аутентично было всё, начиная от тёмного, длиннополого платья, с белым передником, до скрывающей волосы, своеобразно повязанной косынки. Девица, не могла не заметить, что в комнату кто-то вошёл, поэтому, только на мгновение оторвала взгляд от пациента, и как ни в чём не бывало, продолжила ухаживать за больным. Только после того, как агонирующий дублёр наследника заметив княжича, благодарно посмотрел на своего ангела хранителя, на секунду прикрыл глаза, убрала от губ юноши длинный носик поильника. Девушка, неспешно поставила посуду на стоящий рядом с кроватью табурет и лишь за тем, поднявшись, молча поприветствовала Владимира не глубоким поясным поклоном. Пришлось Володе отвечать таким же образом.
  - Каковы прогнозы относительно нашего Василька? - княжич, сразу же задал тревожащий его вопрос.
  - Держится. - уклончиво ответила девица, повернувшись так, чтоб умирающий юноша не увидел её мгновенно покрасневших глаз, из которых потекли слёзы.
  - Оставь нас.
  - Хорошо. Только ненадолго. - ответила сестра милосердия, излишне поспешно, как мышка, юркнув мимо наследника к двери.
   Вова был уверен, не возникни у девушки потребность скрыть свои слёзы, она, ни за что не оста вила свой пост. И что это значит? То ли возникла не свойственная лекаркам привязанность к пациенту, то ли ещё чего-либо. Это так и осталось загадкой. Верить в то, что девица просто принимает близко к сердцу страдания больного юноши, было глупо. Медички всех рангов, проходили через работу с учебным материалом - приговорёнными к смерти преступниками, иначе, их не подпустят к настоящему пациенту. Вот только доискиваться до истинной причины такого поведения девчонки, у наследника не было никакого желания. Тем более, терять отпущенное время на подобное, не хотелось. Да и облысевший так, что выпали даже ресницы и брови парнишка-двойник, был в сознании и смотрел на Мстивоя младшего на удивление спокойным, не затуманенным взглядом.
  - Ты как, Василь? Может быть, чего-то желаешь? Я всё принесу. - тихо поинтересовался Володя, аккуратно присаживаясь на край кровати.
  - Прости, княжич, - еле слышным, слабым голосом прошептал отрок, - подвёл я тебя. Пришлось тебе, из-за меня, поспешно возвращаться в столицу.
  - Ты это брось, Василёк, не возводи на себя напраслину. Нет за тобою никакой вины.
  - Не успокаивай меня. Я-то знаю, что, даже не выходя из палат, я умудрился создать для тебя множество проблем.
  - Замолчи, не о том говорим ...
  - Прости княжич, устал я. Ты уже приехал, так что отпусти меня, сил моих больше нет, терпеть эту муку. Устал я. Смертельно устал, умоляю, отпусти. Прикажи лекарям, чтоб меня больше не мучали.
  - Чего это ты ещё удумал?
  - Оставь княжич. Будто я не знаю, что меня отравили страшным зельем, и не вижу, что у наших лекарок не получается не то что вылечить меня, но и унять жуткую тошноту и боль.
  - Но ещё не всё потеряно. У нас лучшие в мире лекари и они, обязательно победят твою хворь. - постарался как можно убедительнее соврать Володя, взяв в руку ладонь дублёра и стараясь успокоить мальчишку, погладил её другою.
  - Вот и ты пытаешься меня обмануть. А быть может и сам в это веришь. - ещё тише зашептал Василёк. - А я, уже седьмой день не могу съесть ни единой крошки, третьи сутки пить, а дней пять, больше не хожу по нужде.
  - Но я, своими глазами видел, как тебя поили.
  - Видишь, рядом с моим ложем лоханку? - скосив глаза, отрок указал куда посмотреть. - Вижу, что заметил. Так вот, скоро всё, что я недавно выпил, окажется там. Как говорят лекари, их отвар всё равно успеет усвоиться, и это для меня главное. Только я знаю, таким способом меня не лечат, а только пытаются облегчить боль и прочие страдания. Я всё равно вырву всё что выпил, и вскоре погружусь в беспамятство, в котором мне немного полегчает. И так ка...
  - Всё княжич, - прямо от порога, прозвучал спокойный, но не терпящий возражений девичий голосок, - Василю требуется отдых, видишь, какая у него началась отдышка. Ты должен уйти.
   В подобном требовании нет ничего удивительного, такова натура всех лекарей, если они решат, что кто-то может навредить их пациенту, то врачеватели, в своём праведном возмущении, не посмотрят ни на чины, ни на имена виновных в этом непотребстве. Поэтому, княжич молча поднялся, и мимолётно улыбнувшись Васильку, одобряюще подмигнул ему. Дать волю своим эмоциям, Владимир позволил, только когда вышел из палаты. Он, неосознанно "играя" желваками, несколько раз сильно ударил по раскрытой ладони кулаком. И мысленно, сам себе поклялся, что все участники этого покушения, включая пока что неизвестных инициаторов очередного покушения, перед своею смертью умоются кровавой юшкой. Наследник, запомнил на всю жизнь, как наткнулся на тыльной стороне руки своего дублёра, на парочку образовавшихся в его венах тромбов. Которые в любой миг, могут оторваться и стать причиной смерти мальчишки (тромбоэмболия, при ней, человек может погибнуть внезапно, без жалоб). И это нарушение, как ему уже успели доложить, периферического кровоснабжения постоянно прогрессировало. Только услышать диагноз из уст врача это одно, а столкнутся с подобным воочию, - жутковато. Как Вова понял, возникновение тромбов происходило слишком быстро, несмотря на то, что лекари постоянно борются с образованием этих " сосудистых пробок. В последнем, можно было не сомневаться.
   Стас, стоявший на посту возле кабинета наследника, в паре с недавним беспризорником Карасём, ныне принятым в потешное воинство княжича, встрепенулся. Он явно слышал чёткие, раздражённо тяжёлые шаги, и они приближались. Охранник, быстро принял строевую стойку, соответствующую уложению кремлёвской службы, и неодобрительно скосил взгляд на, стоявшего рядом с ним худосочного мальчишку, который не торопился сделать то же самое. Малец, облачённый во всё еще непривычный мундир потешников, даже не смотря на весящую, на его поясе сабельку, всё равно выглядел сущим ребёнком. Может быть по этой причине, злой как взбешённый тигр Мстивой младший, пройдя мимо охраны, ничего не сказал, только зло скользнул взглядом по стражнику, и скрылся в открытой им двери. Не прошло и двадцати минут, как страж был поражён небывалой "картиной", в кабинет сына пришёл сам князь, а не наоборот. Оставалось только фантазировать, додумывая причины подобного визита. Лишь по его сдержанной мимике и безразличному взгляду, судить о настроении правителя было невозможно. То, что происходило за дверью, когда она была закрыта, так же осталось тайной, так как из-за неё, не долетало ни единого звука. Впрочем, никто и не пытался подслушать диалог, произошедший меж отцом и сыном. То, что в коридоре голосов собеседников не было слышно, не означало, что тяжёлый для обеих сторон разговор не состоялся. Он был, и оба человека весьма эмоционально спорили, рьяно, с завидным упорством, отстаивая свою точку зрения.
   Позднее, ровно в назначенный срок, в большом зале официальных приёмов князь Мстивой Олег Строгович принимал делегатов приглашённых им сторон. Рядом с задумчивым правителем, сидел его хмурый наследник, смотрящий на гостей как злой, чем-то обиженный волчонок. Впрочем, мальчишке, беря во внимание его возраст, и пережитое вероятное покушение, это можно было простить. Хотя, для наследника, подобная слабость была не допустима, пусть таковым, он стал неожиданно, после смерти своего старшего брата и всё равно, это его не оправдывало.
   Это всё лирика. Гости же, если так и думали, то тщательно скрывали свои эмоции, особенно то, что Мстивой младший выглядит совершенно здоровым, то есть не умирающим в мучительных корчах. Хотя нет, во взглядах некоторых уважаемых мужей, после того как они, поприветствовав правителя занимали своё определённое протоколом место, при взглядах на Олеговича, читалось удивление или досада. Что именно, разобрать было невозможно, из-за скоротечности проявления мимолётной слабости.
  - Вижу, передо мною стоят все приглашённые мною почтенные гости моего княжества и представители уважаемых родов и общин Нарси. - спокойно, без проявления ненужных эмоций заговорил князь, после того, как стал на место последний уважаемый делегат от народа, которого он поприветствовал лёгким кивком. - Ну что же, начнём. Все видите? Перед вами, по правую руку от меня, как и полагается, сидит мой сын. Он жив, и различные слухи, относительно его скоропостижной смерти, не что иное, как беспочвенные инсинуации некоторых наших недоброжелателей.
  - Но великий князь(здесь именно так выделяют правителя княжества), об ентом отравлении, говорит весь народ. Во оно как. - кто-то робко подал голос с "галёрки".
   - Резонно, слухи разные ходят и такие тоже имеют место быть. Однако смотрите сами. Мой сын перед вами и в ближайшие годы умирать не собирается. Разрешаю удостовериться, что это именно он, а не его подмена. А насчёт разговоров в народе, так его кто-то очень ловко обманул. И кстати, я желаю знать того, с кем на данный момент разговариваю, иначе я сочту это личным оскорблением.
  - Енто да. Прости княже. Горыня я, старшина кузнечной артели. - с этими словами, отойдя немного в сторону от столпившейся делегации представителей ремесленников, пред взором князя предстал уже знакомый крепкий старик. - Мы тута это. Меня народ направил узнать истину, самим дюже тошно от ентих самых слухов.
  - Помню тебя, Горыня, это ты со своими кузнецами спасал моего сына из ловушки, которой после того памятного покушения стал его экипаж. Рад тебя видеть, старик. Добре. Смотри всё сам, и расскажи людям всё, чему станешь видаком.
  - Всё так и будет, не сумневайся.
  - Здоровья тебе, правитель земель Урских, князь земель Нарских, великий князь Мстивой Олег Строгович. И тебе здравствовать, наследник престола своего великого отца, Мстивой Владимир Олегович. - почти сразу, как только умолк старик, заговорил посол королевства Гральдия, граф Ксевонд Гран - третий, и шагнув вперёд, поклонился в приветствии. - Я правильно понял, что ты дозволяешь следователям братства света, перед всеми собравшимися здесь уважаемыми мужами, подтвердить, что перед нами твой наследник и он абсолютно здоров?
  - Да, всё именно так, только не понятно, зачем повторно здороваться. Но ладно, не о том пойдёт речь. Ты сам проведёшь все необходимые тесты, или это сделает кто-то из сопровождающих тебя братьев?
   Владимир, продолжая отыгрывать роль чем-то обиженного отрока, который восседал по правую руку родителя и не обращал никакого внимания на произносимые рядом с ним речи. На самом деле, сидя на не удобном, жёстком малом троне наследник внимательно наблюдал за мимикой и эмоциями приглашённых людей. Только юноша, с каждой секундой понимал бесполезность своего занятия, все те, кого он мог видеть, без исключения, мастерски контролировали свои эмоции. Впрочем, было бы чему удивляться, всё шло согласно веками отработанному протоколу. Можно было плотно заткнуть уши и дословно процитировать то, что говорил очередной посетитель. И даже гримасы их дежурных "масок" идеально соответствовали моменту, как и произносимым политиками речам. Впрочем, нет. Стоило эталонному красавцу, достойному быть кумиром всех девиц, приступить к тестам, как с него, как под порывом ветра, "слетела" личина самовлюблённого крепыша. Миг, и борец с нечистью на несколько секунд теряет самообладание, поддавшись неподдельному удивлению. Благо, стоял он спиною к гостям, и его краткосрочную слабость никто не заметил, почти никто. В зале были как минимум три человека, которые продолжали держать идеальный "покер фейс" и с дежурной улыбкой, наблюдать за ходом событий. Ими, естественно были князь с княжичем и Игорь Сокольский, постоянно сопровождавший своего венценосного друга на всевозможных мероприятиях.
   Выше упомянутые люди, смогли заметить не только смущение сыскаря, но и его мимолётный взгляд в сторону представителей Бирского княжества. Кто из этих гостей был удостоен, полным обиды и негодования взором, так и осталось загадкой.
  - Что застыл как статуя? Брат Кайз? - Олег, с самым флегматичным видом, поторопил представителя ордена света, который замер, рассматривая амулеты, при помощи которых, он недавно обследовал наследника. - Что-то не так с твоими артефактами? Или говорить разучился?
  - Всё так, велыкий княз Алэг. - с жутким акцентом и отвратительным построением предложений, ответил смазливый следователь. - Перед нами есть сидеть твоя сын. Это так. И так есть, что его никто не травил, не есть видно следы болезнь от применение магический отрава. Хотя мену скузалы, что она отравлен сикрентый страшный ядом, у который не есть существует антидот. Как мену есть убеждали, эти слова стоит верить.
  - Интересно говоришь. - сурово посмотрев на растерянного иноземца, голосом от которого у всех присутствующих по телу побежали мурашки, заговорил правитель земель Урских. - Ни я, ни мои люди так и не узнали какой яд использовался в этом неудавшемся покушении. Мы никак не можем понять, основные принципы действия отравы, которой пытались отравить моего наследника. А ты, значит знаешь, и скрываешь от нас, ваших верных союзников, такую важную для следствия информацию.
  - Мой информацион, не есть верный факт. Мне один мой верный информатор сказать, что ваша сын есть отравлен. А я вижу, что это не есть так. Мы знать, что в покушении участвовали сильный маг, которых мы, в отместку за гибель наследник, уже есть строго казнить. А это не есть так, ваша сын есть живой и не получать магический лечений. Его даже не лечить наш артефакт. Это есть неоспоримый факт, здесь хорошо видно.
   - Значит так! Сегодня же вечером, ты, Кайз, принесёшь в мою канцелярию бумаги, в которых будет написано всё, что твои братья знают об этом страшном преступлении. Даже не так, меня интересуют даже списки тех людей, кого вы подозревали, но так и не доказали их вину. И не забудьте указать, почему они попали в поле вашего внимания.
  -Но...
  - Не хочу слышать никаких возражений. Верные союзники по борьбе с нечестью так не поступают. Мне нужна не только информация, но и то, откуда вы её получили. Всё! Вы и ваши братья свободны, идите и выполняйте свои союзнические обязательства! И да. Ту злосчастную книгу, с отравленными страницами, читал не мой сын, а специальный чтец. И стоило страдальцу облизать пальцы, чтоб перевернуть очередную страницу, как через минуту ему стало плохо, и надежд на его спасения мы не имеем. Так что потрудитесь забрать наш отчёт о покушении, который вы так и не соизволили прийти и попросить. С нашей стороны он был написан в тот же день, когда произошло отравление. Мы помним наши обязательства и свято их соблюдаем.
   После этих слов, дверь отворилась, и княжий дьяк, внёс тубус с документом. Правда, появился он не один, а в сопровождении одного из княжеских ближников, который, направился сразу к князю и не дойдя до трона пять метров, остановился и сняв шапку, скорбно склонив голову, громко, чтоб было слышно всем, сказал: "Княже, чтец твоего наследника, Василёк, отмучился. Помер наш мученик".
   Естественно, на этом аудиенция была окончена, и гости начали расходиться. Никто и з них не приметил, что мимолетный взгляд представителя ордена был замечен и немного позже, это стало причиной нового направления в тайном расследовании. Осталось секретом и то, что переданный братству отчёт был написан приблизительно за час до приёма, и в нём отражалась только официально озвученная версия коварного покушения. И это были не все последствия состоявшейся аудиенции, через два часа, город потрясло очередное преступление проклятых магов. В посольстве королевства Гральдия, в зале, где над отчётом работали все находящиеся в столице союзного княжества следователи братства света, внезапно разбушевался страшный пожар. Не реально жаркое пламя, неожиданно охватившее всё крыло здания, не оставило для своих жертв не единого шанса на спасение. Вот только в кремле, никто не был удивлён этой трагедии. Ведь после красноречивых и одновременно опрометчивых переглядов следователя с теми, кто информировал его о тщательно скрываемых нюансах страшного преступления, изворотливый "доброжелатель" был просто обязан "подчистить" все ведущие к нему следы. Такова жизнь. Вот только всех посвящённых в тайны незримой войны, шокировала запредельная наглость, и бесцеремонность, с которой некий "мастер интриг" решал возникшие проблемы. Ясно одно, для этого упыря, неизменны только интересы его хозяев. По поводу отношений с союзниками и врагами. Видно, что в его играх, они все, являются всего лишь разменной монетой. (Весьма вольный пересказ слов, некогда произнесённых одним из английских политиков: - "У нас нет неизменных союзников, у нас нет вечных врагов. Лишь наши интересы неизменны и вечны, и наш долг - следовать им". - Речь Генри Джона Темпла, лорда Палмерстон, в Палате общин 1 марта 1848 г.) Это умозаключение наследника, поддержал и князь, естественно после того как княжич им поделился во время приватной беседы
   Со дня вышеупомянутой аудиенции в кремле, всеобщая суматоха по поиску злоумышленников-отравителей начала набирать обороты. По мнению сведущих людей, это "броуновское движение" следователей-энтузиастов, только мешало поискам истины. Не придерживай столичная стража некоторых доморощенных "Пинкертонов", то суды Линча, могли вершиться ежедневно и по несколько раз на одной улице. Пришлось всем чиновникам городских служб правопорядка, переквалифицироваться в сотрудников "Круглосуточного бюро приёма кляуз от бдительных граждан". Благо, никто не додумался привлечь к этому увлекательному делу патрульно-постовые подразделения столицы. А если где-то подобное и произошло, то никак не сказалось на основной службе "легиона", если не считать за показатель, что в некоторые районы, служивые заглядывали слишком редко. Что ещё? Выпускался ежевечерний листок, в котором весь люд оповещался о ходе работ тайной канцелярии. Естественно, излагаемая в нём информация была дозированной, и прошедшей через "фильтр ненавязчивой цензуры" - в лице наследника престола. На этой "волне бурного патриотизма и гласности", промчались две недели, в конце которых, можно было наблюдать существенный спад активности - народ "выпустил пар" и возвращался к обыденной жизни, с её привычными проблемами и радостями.
   На фоне угасающих детективных страстей, и начала тайных арестов некоторых личностей, доверительная беседа княжича с биологическим отцом, осталась никем не примеченной. Тем более, не смотря на возведённый полог тишины, говорили они на не известном для этого мира языке.
  -Ну что, "сыночек", - с еле заметной усмешкой поинтересовался Олег, стоило Владимиру, держащему в руках увесистый свиток какой-то рукописи, присесть рядом с родителем, на указанную тем скамью, - ты оказался прав.
  - В чём же моя правда, отец? - в отличии от князя, отрок был серьёзен и немного напряжён.
  - Твоя идея, с дозированной оглаской выгодной для нас версией покушения сработала. Чернь в неё поверила и перестала слушать вредные слухи, распускаемые нашими "доброжелателями". А твои ежедневные сбросы в народ версий явно тупиковых направлений расследования, как и качественно разработанной дезинформации, позволили не только выпустить пар накопленного недовольства. Но и при помощи намёков, направить людское негодование на некоторых наших недругов, как и скрыть работу тайной канцелярии.
  - Ерунда, я же уже говорил. Народ всегда нуждается в двух вещах, в хлебе и зрелище. В основной массе, наши граждане не голодают - факт. А вот "выпустить излишний пар", ему было негде. Вот мы, и предоставили ему такую внеочередную возможность.
  - Да-да, это славно получилось, - расслабившись и не сильно хлопнув ладонью по колену сына, не скрывая удовлетворения, констатировал князь, - при помощи прикормленных тобою юных беспризорников и их более взрослых друзей, мы смогли слегка проредить ряды наших ненасытных оппозиционеров.
  - А много ли для этого надо? Батя. Как оказалось, нет. Вначале допускается небольшая, весьма правдоподобная деза в отчётном бюллетене. Затем, как в подтверждение официальному заявлению, звучит некая красноречивая недомолвка, допущенная во время тихой беседы в одном людном месте, затем в другом. Главное, перед этим рассказчик обязан сказать своему собеседнику, будто это большой секрет, который нельзя разглашать. Да, желательно чтоб рядом присутствовали скучающие домохозяйки и им, не чего не мешало "погреть свои прелестные ушки". А как "вишенка на торте", в нужный момент будут удачно подкинуты "неопровержимые улики ".
  - Это добре, воплощая в жизнь эту аферу, воспитанники твоих потешников уже постарались на славу. Мне не то что стало завидно, но и слегка страшновато. Мало ли что ты против моего правления удумаешь?
  - Не прибедняйся отец. Я не поверю, что Уйка зная, кто я такой на самом деле, не принял дополнительные, не озвученные мне меры по недопущению с моей стороны даже мелких заговоров.
  - Не Уйка, а Добрыня Бортник.
  - Не в том суть как сейчас зовётся этот архимаг. Ведь главное не его нынешнее имя, а то, что этот маг способен делать. Ну не поверю, что учитель не поработал над многоуровневой защитой от всевозможных козней со стороны малопонятного чужака, каковым я, по сути, являюсь. Мало ли какие "тараканы" "бегают" в моей голове. Не зря же он меня частенько предупреждает о надзоре и неких принятых им мерах, обеспечивающих твою безопасность. Но я, пришёл к тебе не для того.
  - Ну вот, началось! - притворно заполошно вскинув руки и скорчив на лице нечто похожее на испуг, Олег изобразил тихий вскрик.
  - А ты ш--ш-что хотел, папаня? Такова наша ж-ж-жизнь. - поддержав игру, плотоядно улыбнувшись, на манер змеи прошипел наследник, затем, посерьёзнев, заговорил нормальным голосом. - Но всё, батя, шутки в сторону. Вот, возьми, почитай на досуге. Я, на своём родном языке, изложил всё, что удалось "накопать" о моих отравителях и не только о них.
  - Добре. А ты, сынок, - приняв у сына документ, князь красноречиво кивнул на стопку листов рыхлой бумаги, для которой, больше подходило определение как большая кипа жёлто-грязных картонок, - ознакомься с отчётом Бортника о его свершённой мести. Вкратце, там говорится о том, как в королевстве Гральдия, некие неугомонные мстители устроили день великого беспредела. Эти личности, умудрились уничтожить все ведущие артефактные мастерские нашего "верного" союзника. Заодно, во время этой акции, погибли не только наши бывшие сограждане, то есть предатели, но и их немногочисленные ученики. Я молчу о множестве жертв среди местных мастеровых. Экие наши непримиримые отщепенцы злопамятные и кровожадные. Даже самому страшно, вдруг решат, что и я перед ними в чём-то виновен... Да-а, ведь я, своего коронованного брата неоднократно предупреждал: "Обиженные подмастерья чтя древние обычаи, не отказались от своих клятв. И несмотря на высочайший запрет на продолжение бессмысленной бойни, буквально живут ради свершения своей мести. А когда их начали арестовывать, некоторые из них, кто смог, умудрились покинуть пределы моего княжества. Поэтому нам, их более не достать". - Вот именно так, я и говорил в своих посланиях и на торжественных приёмах, слово в слово. Кстати, выжившие в недавней акции возмездия артефакторы, сочли за благо не искушать судьбу и весьма оперативно покинули гостеприимное королевство. Видите ли, они решили, что своя рубаха, всегда ближе к телу.
  - Да, я их понимаю и поддерживаю их решение. Эти умные люди всё правильно сделали, мало ли, вдруг кто-то ещё решится воздать ордену по заслугам. Как известно, по слухам, во многих землях, некие родственники невинно погибших, на "великое" королевство "имеют тщательно заточенный зуб". - не удержавшись, с ехидцей "вставил свои пять копеек" юноша. - А вдруг он, перебежчик-изгой, в момент очередной акции будет трудиться рядом со злодеем. ведь неизвестные мстители, предпочитают бить по площадям, не отделяя виновных от "праведников".
  - Да-да, сын, там, почти так и сказано, но ты, всё равно прочти этот документ, порадуйся успехам своего учителя.
  - А что тут радоваться? Тут необходимо трудиться похлеще пчёлок, не покладая рук. Что не говори, а королевство наших "союзников" сильное, они быстро восстановят свои артифактные мастерские. И у них, несмотря ни на что, остались свои могучие "Уйки", которые, грубо нарушая многие союзнические договорённости, начнут ускоренно обучать новых мастеровых.
  - Это да, но такого как у меня, необычного наследника, у них нет. - ещё не углубившись в чтение, ответил Олег. - Но, не о том разговор, мне кажется, что наше начинание поддержат другие обиженные, пусть и с меньшей эффективностью. Но, а мы, получили возможность сократить возникший разрыв в развитии артефактного производства. Главное, ты ...
   С момента тайного разговора отца с сыном и их обмена документами, прошла не по сезону дождливая, холодная ночь. Признаться, Володя ожидал что по прочтению вручённой отцу рукописи, его, этим же вечером вызовут к князю, или, в крайнем случае, это произойдёт поближе к рассвету. Однако, вопреки ожиданиям, он, не просто успел провести со своими потешниками утреннюю зарядку, но и принял водные процедуры. Время шло, а о нём так и не вспомнили. Было даже немного обидно. Выходило, что работу его мальчишек и их подопечных не оценили, вернее сочли бредом неокрепших подростковых мозгов. И всё же, стоило наследнику, при активной помощи друзей, облачиться подобающий его статусу костюм для торжественных приёмов, как за Владимиром пришли. То, что в роли посыльного выступал Игорь Сокольский, было обнадёживающим знаком, значит князь отнёсся к умозаключениям "зарождающейся спецслужбы своего сына" с полным вниманием и пониманием. Что и подтвердилось, стоило княжичу войти в малый кабинет правителя. Угрюмый Олег, в ожидании "виновника переполоха", сидел за небольшим столом, и не ответив на приветствие Володи, молча указал на стоящий по другую сторону стола стул. Так и безмолвствовал, пока затворялась дверь, включался полог тишины и его "сын", имитируя полнейшую беспечность, усаживался на предложенное ему место.
  - Пару раз перечитал вчерашний твой опус, ну и накрутил ты в нём страстей. - не сводя с Владимира тяжёлый взгляд, заговорил на русском языке князь. - Помозговав решил, что на ночь ничего толкового не надумаю, оставил принятие окончательного решения на утро. И вновь тупик.
  - Неужели чего-то непонятно?
  - Наоборот, основанные на результатах наблюдений, твои аналитические выводы, на первый взгляд, вполне логичны. Только от них жутко несёт паранойей.
  - С чего такие выводы, отец? - при этих словах, Олег недовольно скривился, а Володя это заметил. - Не кривись так, папаня, сам с учителем решил, что я буду жить вместо твоего ребёнка. Да и мои будущие дети, будут твоими внуками, невзирая на нежданную "начинку" моей головы.
  - Знаю я. Но до сих пор к этому не привыкну. Ну добре, хватит говорить на отвлечённые темы. Вернёмся к тому, зачем я тебя позвал. Ты уверен, что моя сестра ...?
  
  

Глава 11

  
   Далёкое королевство Гральдия, главная орденская резиденция. Весьма импозантный мужчина, на вид, не старше тридцати пяти лет, облачённый в кричаще яркие одежды, соответствующие имиджу "гламурного пиратского капитана", поверх которых был накинут белоснежный плащ, с привычной непринуждённостью сидел на простеньком с виду кресле, сделанном из самого дорогого в этом мире дерева. Что ещё, "приёмная", где находился этот человек, напоминала огромную монастырскую келью, с её низкими, тяжёлыми, арочными потолками. Ещё одно важное дополнение, стоит упомянуть про массивные каменные колонны, которые покоясь в центре помещения, подпирали этот свод. Именно их присутствие и массивность, усиливало гнетущее состояние, овладевающее любым человеком, который удостаивался аудиенции правителя. Перед главою ордена, коленопреклонённо стояли двое монахов и с показной удрученностью смотрели в каменный пол.
  - Ещё раз спрашиваю. Нашли виновных в череде позавчерашних преступлении? С кого мне спрашивать за это злодеяние? И главное. Могу ли я потребовать с Нарского княжества компенсацию за понесённые нами убытки?
   - Разрешите ответить по порядку, на все заданные вами вопросы, ваше величество? - слегка склонив вперёд корпус, и уперев локоть в левое колено, поинтересовался самый молодой из троицы.
  - Говори, брат Ромлос.
  - По принятой нами версии, маги, виновные в учинённых злодеяниях, нам давно известны. О них, нас предупреждал один из союзников, князь Мстивой Олег Строгович. Он, несколько лет назад передал нам список всех непримиримых бандитов, с полным описанием их примет. Но, несмотря ни на что, никого из бандитов, до сего дня задержать не получилось.
  - Как мне всё это понимать? Значит, пока эти твари вели длительную подготовку к налёту, а затем, весь день показательно истребляли цвет нашей магической школы артефакторов, вы, забившись в безопасный уголок, сидели, дрожали от страха и бездействовали?!
  - Это не так, старший брат(Обращение члена братства к главе Ордена Света.). - резко выпрямившись и на секунду оторвав взгляд от пола, ответил колено приклонённый докладчик. - Мы, мгновенно среагировали на все произошедшие диверсии. Как вам уже известно, они произошли почти синхронно, как будто кто-то дирижировал этой акцией. В ответ, мы оцепили все руины, на которых начали работать наши лучшие следователи, те из них, кто на неплохом уровне владеет артефакторики и сможет понять, что за оружие против нас применили. И стоило нашим специалистам приблизиться к этим ..., как нам казалось разрядившимся и от того не опасным болванкам боевых амулетов, и начать их изучение, как они вновь сработали. На сей раз, в пыль превратились не только люди, но и сами неизвестные нам артефакты. Повезло только тем, кто по какой-то причине, находился на безопасном удалении от этих мин. С таким варварским коварством, мы столкнулись впервые в жизни, до этого момента, создание подобного оружия считалось невозможным. И ещё, собрано около десятка чудом уцелевших фрагментов чужих поделок, обследовав их, наши эксперты пришли в замешательство. Пусть по ним невозможно понять принцип работы этих магических предметов, как и точно определить школу изготовивших эту гадость мастеров. Но, большинство наших спецов склоняются к тому, что эти "подарки" изготовили в Бирском княжестве. Но мы решили это скрыть, так как ...
   Разъярённый от "пропущенной наглядно показательной пощёчины", нанесённой какими-то там варварами, король Гральдии, Рамлон восьмой с трудом сдерживал кипевшее в его груди негодование, Варвары посмели ответить на удар ударом, пусть это произошло не сразу, а спустя много лет, но от этого, причинённый его королевству ущерб, получился более существенным. Охрана стратегически важных объектов, прожив эти годы в полном покое, расслабилась и не смогла предотвратить, или по крайней мере, свести к минимуму последствия произошедших диверсий. Но, Рамлон красивый, не собирался унывать, он тоже умеет ждать. Члены его братства света, со временем отыщут все "болевые точки этих наглецов, и не только их, а всех, кто не согласен на уготовленное им положение послушного вассала. Когда всё будет готово, в назначенное лично им время, нанесут по варварам сокрушительный удар. А сейчас, необходимо вполне официально отреагировать на случившийся акт агрессии.
  - Это я и без тебя знаю, брат Ромлос, но озадачь выживших мастеров, начать исследования в этом направлении. - вновь нацепив маску невозмутимого спокойствия, ответил король, он же старший брат Ордена Света. - Ты мне главное ответь: "Почему и как были уничтожены наши тайные хранилища знаний? Как злодеи смогли узнать о их существовании и местоположении? Так же, мне интересно, каким образом, туда попали разрушающие любую материю артефакты?"
  - В своё оправдание скажу только следующее: У бандитов было "море" времени для наблюдений и достаточно золота, для подкупа некоторых "не чистых на руку чиновников". Этих чинуш, мы усердно ищем, но вряд ли они живы - будь я на месте этих разбойников, я бы от них избавился, ещё позавчера. По поводу причинённого нам ущерба, скажу следующее. Погиб почти весь цвет нашей артефакторики, уточняю, почти весь. Безвозвратно утрачено огромное количество знаний, особенно, в разделе тайных разработок.
  - И зачем я вас только содержу, в пустую тратя такие большие деньги? - внешне оставаясь невозмутимым, посетовал король. - Тоже мне, служба безопасности. Но ты мне не ответил главное. Могу ли я получить хотя бы с князя Олега контрибуцию за причинённый нам ущерб?
  - Это маловероятно.
  - Почему? Ведь скоро всем станет известно, что это нападение совершили его соотечественники.
  - Простите меня, старший брат, но эти бандиты давно объявлены изгоями, официально, у них нет ни рода, ни племени. - вновь склонившись в ритуальном поклоне члена братства, заговорил докладчик. - Но через год после известных вам событий, когда вы официально приняли под своё покровительство перебежчиков из Нарских и Урских земель, послы Мстивоя подавали вам прошение о разрешении их сыщикам работать в нашем королевстве. Они желали найти и покарать своих смутьянов.
  - Помню, было такое. Я им отказал, сославшись на то, что мои новые подданные, получив с родины известие о том, что их собираются похитить или даже убить, попросили моей защиты. А среди следопытов, мог оказаться и подосланный тайными недоброжелателями убийца.
  - Всё так, старший брат. Как нам тогда казалось, это было правильным решением, среди следователей обязательно должен присутствовать как минимум один шпион. Грешно терять возможность легально выискивать по нашему королевству различные секреты. Вот только сейчас, князь Мстивой имеет право отказать нам в этом компенсационном иске. Он предлагал нам помощь в поимке сбежавших от него бандитов, а мы сами от неё отказались. Игнорировать такое его заявление, мы, временно не можем, союзники не поймут.
  - И когда наступит то благодатное время, когда нам не придётся оглядываться на общественное мнение каких-то там варваров?
  - Когда укрепим свою коалицию и полностью ослабим тех, кто способен противостоять нашей политике всемирного доминирования.
  - И всё равно, составьте ноту протеста, нет, назовите её призывом к всеобщему осуждению произошедшего. Да напишите её мудрёнее, используйте побольше расплывчатых формулировок, чтоб в последствии, мы её могли трактовать так, как нам удобно, и для начала, в ближайшее время, прилюдно вручите её нарскому послу. Необходимо заставить это княжество согласиться с написанным, а далее, постоянно доказывать свою непричастность к этим злодеяниям, так легче изобразить их, в глазах мировой общественности, виновными. Сам понимаешь, многократно озвученная ложь, со временем, заменит правду. Пусть для начала, это будет с родни пустому сотрясению воздуха, и кое кто, будет смеяться над нашими потугами. Но, это только временный эффект, все знают, что по капельке воды, заполняется даже самая большая чаша. Главное, не переставать "капать в сосуд общественного мнения", эту благодатную для нас "жидкость". Будем постоянно "подливать" в умы обывателей выгодные для нас слухи, и заявления, делая это с завидным упорством, и постоянством. А сейчас, пошли вон, я устал...
  
   Как известно, в мире, где информация наиболее оперативно распространяется со скоростью полёта почтовой птицы, или движущегося по тракту конного гонца, ничего быстро не происходит. Поэтому, даже через два дня, после вышеупомянутой аудиенции, в Нарском княжестве, не подозревали о существовании составляемой королевством Гральдия ноте протеста и бредовом требовании крупной компенсации. Тем более, виной подобной задержки было не сколько географическое расстояние, разделяющее два государства, сколько неспешное составление уже упомянутого документа. И так, в отличии от "нерасторопной" королевской канцелярии, народная молва разносила новость о "виновниках" случившихся трагедий быстрее ветра. Как ни странно, но в отличии от власти, народ был настроен более решительно, возмущён подлым ударом союзников, и жаждал не только наказания виновных, но и взыскания с предателей существенной компенсации. И никто из простолюдинов не задумывался что из полученных средств, подданные короля Рамлона Красивого, не обогатятся даже на ломанный медяк. Главное, справедливость должна восторжествовать. А вялые выступления некоторых чиновников со скучным видом доказывавших невиновность далёкого княжества, тонули на общем фоне искреннего народного негодования.
   Всё это происходило далеко от славного города Нарси, поэтому, о бушующих в союзном королевстве страстях, догадывались всего лишь четыре человека. И этим утром, трое из них, обсуждая свои дальнейшие планы, совещались в малом княжеском кабинете.
  - Добрыня, ты уверен, что в результате твоей акции, наш красавчик понесёт серьёзные потери в ценных специалистах? - буднично и устало поинтересовался князь Олег, требовательно посмотрев наставнику прямо в глаза. - А главное, пусть не сразу, но мы сможем отвести от себя подозрения в авторстве этого кошмара.
  - Ещё бы, соколик, заполучить в свои руки перебежчика, готового научить изготавливать отличную основу для артефакта и не постараться досконально его изучить? Для этого надо родиться полнейшим глупцом, или упёртым параноиком. Бирчане сами того не зная, ещё лет так сорок назад, клюнули на наживку и сейчас, активно используют подкинутый одним моим учеником принцип создания стабильной подложки для боевых изделий.
  - И тебе не жалко было открывать перед недругом такую тайну? Могли бы сами такой хорошей основой пользоваться. - Мстивой старший, с укором покачав головою, пожурил помолодевшего архимага.
  - Не жалко, голуба, то чем пользуемся мы, намного лучше. Уж больно соседи нам досаждали, да так усердно старались нас подставить, вот я им и заложил свою "мину замедленного действия". Несколько сделанных моими парнями изделий, в скором времени, должны рвануть ещё в четырёх местах. То есть мир содрогнётся от новых громких покушений. Один из артефактов рванёт в королевстве Гральдия, в самой его столице, точнее, шарахнет в казарме гвардейцев. А другие "подарки" будут найдены в учреждениях нескольких княжеств, имеющих с коронованным красавчиком некие неразрешимые противоречия. И да, они сработают только тогда ..., нет соколики, вам об этом лучше не знать, пусть это безобразие будет только на моей совести. Заверяю, в числе пострадавших от этих диверсий, невиновных не будет.
  - Слушай сынок, - князь, резко развернувшись, переключил внимание на наследника, - что ты за гадость придумал у нового острога? Кажется, вы его уже обозвали Зимним дворцом. Говорят, что соседушки послали в те места наёмников, дабы те тихо разобрались с твоими бойцами. Так мне жалуются, что никакого боя в тех краях не было, а ни один солдат удачи домой не вернулся.
  - Есть такое, - с ехидной улыбкой разведя руки в стороны, и пожав плечами ответил юноша, -места там дремучие. Поди разберись, то ли заплутали их "гуси войны", то ли на дикие племена наткнулись. Говорят, там их столько бродит, и эти душегубы-ы, один опаснее другого, прямо жуть. Да ты сам отец знаешь, как долго эти племена наш тракт грабили, устраивали регулярные набеги, пока мы не построили упомянутый соседушками острог. А что, отец, так тебе и пожаловались, что наняли для набега на твою территорию мини армию, а твой кровожадный сынок, её жестоко побил?
  - Конечно же нет. Соседушки утверждают, будто посылали в земли рядом с нашей заставой неких рудознатцев, естественно, под охраной большого отряда наёмников. А экспедиция раз, и бесследно исчезла. Понимаешь, люди волнуются о пропаже своих подданных, нервничают, места себе не находят.
  - О как? - продолжив дурачиться, ответил наследник. - Видимо пора и нам туда своих "геологов" посылать, вдруг что интересное найдём. Земля то, хоть и не освоенная, но по всем договорённостям является нашей. Передай нашим добрым соседям, что я им говорю огромное спасибо за полезную информацию о богатствах тамошних недр. Может быть, когда-нибудь, в знак благодарности, даже чаем угощу, но без сахара.
  - Добре, пошутили, пар выпустили и хватит. - резко посерьёзнев, поинтересовался Олег. - Что интересного скажешь? Что на самом деле стало с теми наёмниками?
  - Так Хорь решил использовать мой опыт с "подрывом" магически укреплённого дорожного полотна. Только на сей раз встроил туда заклинание не на оглушение, а на смерть. И установил эту ловушку не на основной дороге, а на нескольких обходных тропах. Кто же виноват, что чужаки не пошли по нормальной дороге, а решили обойти нас и ударить в спину. Кстати, никого без повадок профессиональных рубак там не было. Так что, отец, смело говори всем, кто поинтересуется, что этих "мирных рудознатцев" у стен нашего острога не было. Коль пожелают, пусть их следопыты всю округу облазят, нет там никаких следов. А если отыщут ту смертоносную тропку, то мы не виновны, далеко она от нас, дикари там хозяйничают и всякое непотребство творят.
  - И каким образом ваш капкан приголубил этих "мирных" путешественников? Кто подал команду на срабатывание этого жуткого артефакта?
  - Так возле тех тропок, воеводой Зимой, устроены секреты. Вот его бойцы, заметив врага, активировали "мину" направленного действия. После чего, тела обыскали, да оттащили подальше в лес, а всё собранное железо, как и прочие ценности, отправили на переработку, в кузню Бортника. Всё сделали так, как будто в том лесу хозяйничали наши свободолюбивые аборигены.
  - Даже так, уже и такие мудрёные "мины" у нас имеются? И любой твой человек, случись в том надобность, может ими воспользоваться.
  - Да. Стандартное укрепление лесных дорог само подсказало такую возможность.
  - Добре, - задумчиво ответил князь, машинально выбивая пальцами дробь по столешнице, - так нашим любознательным соседям и скажу. Мол, разрешаю провести полноценный поиск их исчезнувших геологов. Даже безвозмездно выделю проводников, с наказом, что в том лесу, они обязаны водить гостей там, где те захотят. Если соседи сразу же определят нужное направление, и без нашей помощи найдут останки членов своей "научной" экспедиции, то они ещё те дураки. Ведь ... Хотя нет, они выждут положенное время, дабы не демонстрировать свою необоснованную осведомлённость в маршруте своих потеряшек. Как и то, что те направлялись в тыл нашего острога. А наши егеря, для вида, пусть оказывают чужакам всякую посильную помощь.
  - Вот это правильно, голуба, нам скрывать нечего. Ведь ни для кого не является секретом, что возвести новый острог на месте, где недавно хозяйничали гнусные разбойники, пожелали потешники твоего сына. А ты соколик, как мудрый правитель, им в этом благом деле не отказал. От подобных деяний наших подданных, твоему княжеству только сплошная польза. Заодно, приписанные к гостям проводники, никуда дальше указанного в заявке леса водить не станут. Повезёт, промурыжат закордонных спасателей, водя их по округе пару-тройку дней, после чего, совершенно "случайно" наткнутся на искомое. Кто нашим милейшим соседям виноват, что они, не смотря на дурную славу той глухомани, попёрлись именно туда? Не мы. Вот. Кто же знал, что эти оболтусы, гуляют по гиблым местам без спроса у хозяев тех земель? Никто. Мы, союзникам так и скажем, мол, обратись те к нам, то мы, этим уважаемым рудознатцам, в достойной "охране" не отказали. Тем более, всё что они могли найти в той стороне, всё равно наше, а ты, за их труды, мог бы пожаловать храбрецам некое вознаграждение. А также ...
   Через час, сославшись на неотложные дела, княжич покинул отцов кабинет, и под руководством Скорняка, занялся развитием своих магических способностей. Естественно, происходило это в специализированном подземелье, в котором можно было безбоязненно отрабатывать новые навыки и разрабатывать магические каналы. Через пять часов непрерывного занятия, еле сдерживающийся, чтоб не перейти на крик педагог, отчитывал своего подопечного.
  - Дык, снова ты княжич неправильно делаешь, не можно так дёргано, и с такими ускорениями прогонять энергию по своим протокам. Это очень опасно. Надобно это делать стабильнее, неспешнее, ну ..., как это правильнее сказать? Ну плавней, что ли.
  - Вторуша. Мне нужно как можно быстрее наполнить конструкт силой, иначе ничего не получится. Вот я и дёргаюсь, с непривычки.
  - Владимир Олегович, тут ты не прав. Тебе надобно всего лишь немного замедлить ток энергии, и стабилизировать его скорость. Тогда у тебя всё получится, и твоё тело перестанет так быстро перегреваться.
  - Ты хочешь сказать, - устало прислонившись спиною к прохладной стене, поинтересовался Мстивой младший, - что я так и не научился контролировать свой ток энергии?
  - Я этого не говорил. - со вздохом разочарования ответил молодой наставник. - во время медитации, или оперируя более слабыми заклинаниями, ты всё контролируешь. Но подойдя к определённому рубежу энергозатрат, ты княжич, ослабляешь самоконтроль и начинаешь чудить. Занимайся ты лечением человека, а не пустышки, то, с такими скачками силы, ты будешь не восстанавливать повреждённые мягкие ткани, а сжигать их. Дык это ..., пойми, подобное воздействие на поврежденный организм, одно из самых мощных, значит, и работать с ним надобно аккуратнее.
  - Хорошо, попробую снова. Сейчас отдохну парочку минут, и вернусь к "излечению" этой вечно "хворой" стены.
  - Дык это, можно и отдохнуть. - ответил русоволосый крепыш, опускаясь на пол, рядом со своим учеником. - Только перед этим, после того как восстановишь свои силы, ты погрузишься в медитацию, и минут пятьдесят, погоняешь предельно мощный для тебя поток силы.
  
   Медленный, глубокий вдох, за ним следует, лёгкий, еле слышный выдох - снова вдох, и умиротворённо неторопливый выдох. Отзываясь на это не хитрое упражнение, по сидящему в позе лотоса телу начали струиться невидимые глазу простого человека потоки силы. Собирались они в двух сильно гипертрофированных узлах (У обычного мага, он один, и не настолько сильно увеличен), в так называемых магических источниках, расположенных в области солнечного сплетения отрешённо сидящего на полу отрока. Уже оттуда, постепенно набирая предельно возможную мощь, мана перетекала в магические каналы, устремляясь к груди и рукам юного мага. В данный момент, вырываясь на свободу, она быстро замедлялась, успокаивалась, и через метр-два, начинала равномерно рассеиваться по всему помещению. После чего, эта изменённая энергия, не поддерживаемая волей молодого колдуна, восстанавливалась до исходного состояния и вновь впитывалась в кожу медитирующего волшебника. Далее, эту силу ждало новое перевоплощение и повторный ток по недавно пройденному пути, этакий природный круговорот. На первый взгляд, это упражнение не учит ничему, кроме самоконтроля и умения регулировать стабильность течения силы. Только это не совсем так, этот вид прокачки, позволял работающим на грани своих сил протокам окрепнуть и перестать пульсировать от перенапряжения, которое, в свою очередь, при работе со сложными заклинаниями вызывало эффект неравномерного потока. Жаль, что Вторуша, не прошедший ни "неправильной" инициации, ни странного ритуала братания, не мог видеть этот процесс. Он не был способен наблюдать, как через полчаса, параллельно вздувающимся от переполнения каналам, продолжили рост новые, неимоверно тонкие и от того, незримые ниточки дополнительных манопроводов. Они, не подстёгиваемые волей человека, неспешно росли, извивались, оплетая собою уже существующий магический проток, почти сливаясь с ним, от того, становясь совершенно незаметными даже для колдунов нового порядка. Откуда изменённым магам, не наблюдавшими за преобразованиями в телах друзей, было знать, про эти дополнительные проводники маны, возникающие под влиянием постоянных перегрузок. Ведь даже их учитель не подозревал о истинном течении этого процесса. Тем более, даже за пару подобных занятий, без подстёгивания учеником или учителем, эти изменения незначительны и почти незримы. Это со временем эти тонюсенькие "ниточки" прорастут на всю свою длину, станут толще, затем, под воздействием частых перегрузок окончательно окрепнут, почти срастутся с главными проводниками и сделают их похожими на те "витые канаты", которые наблюдаются только у архимага. И это ещё не все преображения, что запускает постоянная тренировка и работа на пределе своих способностей. Никто в мире не ведает, что есть ещё более тонкие "волокна", пронизывающие всё тело инициированного волшебника, и они настолько микроскопичны, что разглядеть их невозможно. Единственное что слегка намекает на их присутствие, так это вышеупомянутые "источники силы", которые в магическом зрении, имеют некоторую размытость своих контуров. Приблизительно такой же "лохматостью", обладают и вышеупомянутые каналы, только та гораздо меньшей плотности, эти протоки почти лысые. Так что, дополнительные "жгуты", по мере своего формирования, усиливают возможность впитывания магом некой эфирной силы, которая проходя необходимые преобразование, позволяет творить неимоверно сложные чудеса. Всё как всегда, люди научились пользоваться дарованной им силой, даже не подозревая о процессах, благодаря которым она вырабатывается.
   Да, всё это нудная теория и она не так интересна, поэтому, вернёмся к княжичу, который, невзирая на усталость, продолжал гонять по телу энергию, несмотря на то, что Скорняк, увлёкшись личной медитацией, забыл о времени и эта часть урока, была затянута более чем в два раза. Благо, нерадивый помощник учителя, медитировавший без максимально допустимого ускорения тока силы, вовремя опомнился, ведь придайся тот своей беспечной халатности ещё немного времени, и княжич мог критично травмировать свои магические каналы. Уж этого, Бортник, Вторуше точно не простит. Но, всё удачно окончилось и уставший наследник, слегка пошатываясь, отправился в свои покои. От предложенной испуганным своею оплошностью "учителем" помощи, наследник отказался, он не пожелал демонстрировать кому-либо свою слабость. Поэтому, по коридорам кремля, Владимир шёл с показной вальяжной неспешностью. Иногда, изображая приступ неожиданной задумчивости, парень останавливался, происходило это в тот момент, когда он боролся с очередной навалившейся на него волной слабости. Единственное, что было неподвластно княжичу, так это мертвенная бледность его лица, да бессилие "потяжелевших" можно даже сказать, "ватных" ног. И всё потому, что в этот момент, ему было нереально воспользоваться даже малым заклинанием, способным придать ему хоть мизер заёмных сил. А то тонизирующее плетение, наложенное Скорняком, слишком быстро развеялось.
   Вот так, с вынужденными перерывами, Владимир добрался до своей опочивальни, у входа в которую, на сей раз, дежурила пара его потешников и один взрослый стражник. Ещё до того, как выйти из-за угла, и предстать перед дежурной охраной, собрав в кулак последние остатки силы, как профессиональный стайер перед финишем, Вова приосанился и пройдясь по коридору более твёрдым шагом, вошёл в отворённую перед ним дверь. Как только за спиною княжича тихо сомкнулись створки, он резко расслабился, обмяк, а его шаги, стали шаркающими, как у древнего старика. И не смотря на состояние полной ушатанности, княжич заметил некую неправильность, нет, открытые настежь окна были нормальным явлением и не тревожили. Защита здания не позволит не только его атаковать, но и воспрепятствует постороннему проникновению, решись злоумышленник проникнуть в помещение, карабкаясь по карнизам, как таракан по стенке. Что встревожило отрока? Было непонятно. Если только то, что, несмотря на поздний вечер, в комнате можно было ориентироваться, не включая освещения. И всё же, помимо этого, что-то было не так. Насторожившись, княжич Владимир остановился, осторожно, чтоб не упасть от очередного нахлынувшего приступа головокружения, осмотрелся вокруг. Если не считать нескольких тёмных закоулков спальни, где теоретически мог притаиться злоумышленник, вокруг всё было тихо. Вот здесь, Мстивой младший пожалел, что как мальчишка, поддался ребячеству, и воспользовавшись оплошностью Вторуши, измотал свои энергетические протоки до предела. Из-за этого, можно даже не мечтать о создании магического светильника. Поэтому, двигаясь на чистом упрямстве, княжич направился к прикроватной масляной лампе, благо возле неё всегда лежало огниво. Только не судьба, Вова так и не смог понять, что произошло, его, резко поглотила великая пустота. Никто из охранников, стоявших по ту сторону двери опочивальни, не слышал ни шума упавшего тела, ни чего-либо ещё.
  
   Тем временем, в тот же день, утром в доме воеводы крепости Совец был натуральный переполох. Впрочем, нет, не совсем так. Никто бестолково не метался, ни орал, призывая хоть кого-то на помощь. Всё что происходило, делалось согласно чётким приказам, а если кто-то и бежал, то только с определённой целью. Все домашние работники, как и сам воевода с сыном и третью своей охраны, переквалифицировались в грузчики, и вынося со складов продукты, сносили их на пустырь, где подростки, собирая в ближайшем лесу хворост и прочий валежник выкладывали несколько больших костров. Странность такой подготовки заключалась в том, что дрова перемешивались с мешками зерна, картофеля и прочих корнеплодов. Кое-где, из завалов будущих костров, виднелись копчёные окорока и прочие деликатесы. Самое главное, набегавшиеся днём и оставшиеся без ужина дети, снося на поляну валежник, жадно смотрели на продукты, но не пытались стащить ни единого кусочка приготовленной к сжиганию вкуснятины. Почему так? Всё просто. Сегодня на кухне, точнее на одном из её складов, поймали младшего помощника повара, который тайком обрызгивал из небольшой бутыли тушку копчёного телёнка. Когда того окликнули, тот обернулся, отбросил от себя странную стеклотару и хотел бежать. Но, сделав пару шагов, упал и забился в конвульсиях. Приблизительно через минуту, все кто сбежался на крик, могли лицезреть изуродованный труп юноши, с неестественно вывернутыми конечностями и свёрнутой набок головой. Было даже обидно, ведь предателя никто не тронул даже пальцем, всё что с ним произошло, было результатом чьего-то колдовства, которым злоумышленник "обрубал ведущую к нему ниточку". Когда осмотрели злосчастную бутыль, то в ней оказалась слегка густоватая, прозрачная жидкость, без запаха. Ради проверки, решили капнуть капельку этого зелья в миску старого, почти ослепшего пса, тот, только коснувшись воды языком, умер мгновенно. Когда один из младших дружинников предложил хорошенько вымыть миску и напоить из неё другую дворнягу, второй кабель прожил ещё около десяти минут, и сдох, извиваясь в жестоких корчах. Служанка, мывшая эту посудину, увидев корчи псины, отделалась только лёгкой истерикой, хорошо, что эта гадость не впитывается через кожу, а на её руках не было царапин.
   На всякий случай, начались поиски других отравителей, результат которых сильно удивил ответственного за расследование сотника. Когда вся дворня была построена возле конюшен, никто не выказывал беспокойства. Но. Стоило управляющему сказать, что вся прислуга будет здесь стоять, пока в их жилищах проводится обыск, как скоропостижно скончались ещё шесть человек. Естественно, их кончина была жуткой. Если не придаваться нудному описанию результатов обыска, было найдено с три десятка полных склянок с зельем, и штук двадцать опустошённых "пузырей", разбросанных по углам всех продуктовых складов. Так как выяснить, что успели отравить, а что нет было невозможно, приняли решение спалить всё. А саму отраву, отдать княжеским алхимикам, пусть они выясняют, что это за гадость, где приблизительно она изготовлена, и имеется ли от неё антидот. Впрочем, если судить по тому, как быстро сдыхали собаки, то отравленный человек, в любом случае не имел даже мизерного шанса на спасение. Именно поэтому, на пустыре перед крепостью, должны были заполыхать костры.
   Примерно за полчаса до того, как утомлённое дневным переходом по небосклону солнце должно было "коснуться" верхушек леса, усталый, в грязной и мокрой от пота рубахе, воевода стоял перед огромными пирамидами ещё не зажжённых костров, и мысленно ругал неизвестного злопыхателя, из-за которого приходилось избавляться от всех домашних съестных запасов. Одно хорошо, оставшиеся неизвестными мрази, покушались только на его семью, а не весь крепостной гарнизон. Иначе, утилизация такого количества провизии была бы делом не одного дня, да и пополнение продуктовых складов, стало бы не выполнимой задачей. На это не хватит ни денег, ни телег, необходимых для транспортировки вновь закупаемой провизии.
  - Лют Лисович, - старосту отвлёк еле слышный, запыхавшийся голос среднего сына его охранников, имени этого мальчишки, воевода никак не мог вспомнить, - тут это...
  - Что ещё произошло? - излишне эмоционально поинтересовался князь Злобин, резко обернувшись к длинноволосому, рыжему мальчишке, семи лет отроду.
  - Меня за вами тятька прислал. - испуганно втянув голову в плечи, пролепетал малец. - Он велел, попросить вас, срочно вернуться домой. Там это...
  - Что там ещё случилось?
  - Ваш младший конюх, метнул нож в спину Ольге Лютовне. Тот ножик, как оказалось, был отравленным.
  - Что-о-о?! - взревел яростнее разъярённого быка воевода, мгновенно побагровев от прилившей к лицу крови.
  - Княжна жива и здорова, даже не оцарапана. - с силой зажмурив глаза, испуганной скороговоркой запричитал мальчонка. - Её, в последний момент заслонила эта ..., ну пришлая тётка ... Ну которая сродственница жениха.
   Всё это, было сказано уже в след спешно бежавшему в крепость воеводе. В этом случае, не сработало правило возраста, согласно которому, пожилой мужчина не способен долго бежать на максимальной скорости, тем более в горку. С посиневшими губами, дыша как перегруженный паровоз, преодолевавший крутой подъём, Злобин, пошатываясь ввалился во двор своего дома. Не удивительно, не смотря на желание, Лют, немногим более трети расстояния двигался чуть медленнее пешехода, и всё равно стремился продолжить бег. Не находись мамка его дочери рядом с Ольгой, а та почти у распахнутых настежь ворот, то этот забег, для коменданта крепости мог стать последним в его жизни. А так, после еле заметного мановения руки Марины, главу семейства обдало исцеляющей волной силы. То, что осталось неизменным, так это отдышка, переживание за жизнь дочери и омывающие тело потоки пота.
  
  - Где ...? Кто посмел ...? Убью-у пас...! - не останавливаясь, выпучив глаза и непонимающе осматривая присевшую рядом с родственницей рода Мстивоев дочь, с хрипом вопрошал мужчина.
  - Батюшка, Лют Лисович, успокойтесь, не нервничайте так. - на удивление спокойно, отвечала кормилица. Не стоит себя так изматывать. Лебёдушка наша отделалась только испугом, она цела и здорова. Духи рода её любят и уберегли от непоправимой беды. Вон, Зориславна Достославовна нашу девочку собою прикрыла. Век ей буду благодарна за спасение нашей кровиночки. А этих душегубов, кои всё это затеяли, мы всё равно сыщем и жестоко покараем. Нельзя оставлять смерть спасительницы нашей девочки не отомщённой.
   Говоря это, кормилица развернулась к лежащему на дворовой мостовой, телу пожилой женщины и склонилась в продолжительном, земном поклоне. Её примеру последовали почти все, кто в этот момент был во дворе. Единственным исключением, были беззвучно плачущая Ольга, которая стояла на коленях, прижимая к своей груди, остывающую руку своей спасительницы, да коленопреклонённый князь. Лют, всё ещё не веря своим глазам, непрестанно "сканировал" взглядом свою дочь, с нездоровым упорством выискивая вероятное ранение. Продолжение отцовых переживаний, некоторым людям, покажется лишённым какого-либо смысла. Воевода, неожиданно взвыл раненым зверем, и оглашая двор самой мерзкой руганью, кинулся к лежавшему в пяти шагах телу убийцы. Несмотря на то, что и этот покойник выглядел изломанной куклой, на него обрушился град ударов ногами. Мстивой, со всей силы бил бывшего конюшего, да так, что временами, на фоне выкрикиваемых воеводой проклятий, был слышен хруст ломаемых костей. Признаться, не сразу, но разгневанного отца смогли оттащить от тушки предателя и увести в ближайшее помещение, где и окатили его холодной, колодезной водой. Делать это прилюдно, ближники коменданта крепости не пожелали, незачем творить такое "непотребство". После этого нервного срыва не прошло и получаса, как переодетый, бодрый, и внешне абсолютно спокойный воевода, слегка прихрамывая, вышел к дворне и начал лично отдавать приказы:
  - Тела всех предателей, отнести на малый ледник, ничего с них не снимать, сбором этих тушек, займутся конюхи. Ясно, Первуша? Далее. Всё прочее имущество этих ..., этих подколодных змеюк, всё, до последней иголки, сложить в оружейке. Этим займутся воины, десятника Горыни. По возможности, разложите так, чтоб было понятно, кому этот скарб ранее принадлежал. Всё, исполнять.
  - Будет сделано, княже. - коротко кивнув, получившие ЦУ мужи развернулись, и подзывая подчинённых, скорым шагом удалились, каждый в своём направлении.
  - Так. Теперь ты, Марина, уводи княжну и её молочных сестёр в их покои, да займись ими. Стой, это ещё не всё. Выдели трёх женщин, их задача, позаботиться о теле Зориславны Достославовны. - затем, совершенно тихо продолжил. - Хоть одна из них должна быть лекаркой-магом, пусть определит, какую отраву нанесли на нож. И быть может, наставница ещё жива. Вдруг это сонное зелье, которое даёт сон, ну который сильно схож со смертью. вдруг этот мерзавец был должен только ранить мою девочку, а затем выкрасть. Ну, ты поняла?
  - Да батюшка Лют, всё будет сделано как ты велишь. - ответила женщина, согнувшись в поясном поклоне.
  - Иди уже. А за девчонок, своею головой отвечаешь.
  - Княже, Лют Лисович, дозволь слово молвить. - Заговорил молодой, видать не так давно опоясанный дружинник, который только подошёл, и на удалении нескольких метров, ждал окончания общения воеводы с мамкой своей дочери.
  - Говори. - развернувшись к бойцу, коротко ответил Лют.
  - Все продукты в пищевых складах крепости проверены.
  - Неужели успели перепробовать каждый кус мяса и прочие припасы?
  - Нет, этого не понадобилось. - бодро, без тени смущения ответил воин. - В гарнизоне, служит много воев и поэтому, мы, распределившись по кладовым, охватили сразу все. Поэтому, за малое время, с каждой копчёной, или лежащей на леднике тушки, срезали небольшой шмат мяса, или даже два. В каждом мешке, где это было возможно, брали содержимое на пробу. На псарне после нашего "угощения" ни издохло ни одной собаки. То же самое, можно сказать и про живность скотного двора, все куры и свиньи, здоровы и подыхать, не собираются.
  - Добре. Наконец-то, за сегодняшний день, я услышал хоть одну хорошую новость. Да, передай, Потапу, что охрану у костров необходимо снять только после того, как они полностью прогорят.
  - Всё так и будет, отец воевода. - не сдержав улыбку, громко ответил юноша, а затем, продолжил шёпотом. - По поводу того, чтоб всё точно прогорело, так возле кострищ, наш сотник приставил к ним по одному бывалому бойцу, который владеет магией и будет поддерживать нужную температуру горения. Так что, всё прогорит дотла и быстро.
  - А как быть с охотниками на магов? Они же, учуяв работу наших магически одарённых бойцов, слетятся как мухи на мёд.
  - Княже, когда корёжило предателей, был такой мощный выплеск силы, что округа, до сих пор слегка фонит. Так что, наши скромные потуги надёжно прикрыты. Да и для иноземных следователей, мы там спалим и душегубов, со всем их имуществом. Вот вам и остатки следов колдовства в наших кострах.
  - Добре. Пусть всё так и будет. А князю Мстивою, всё равно пошлите гонцов, пусть пришлёт сюда ребяток Парубы, а лучше, самого Пестуна младшего.
  - Уже сделано, сразу же, как только всё произошло.
   Как это ни странно, но сыскари братства света так и не появились. Не произошло это ни через день, ни через седмицу, не через две ... Чего не скажешь о Власе Парубе, приехавшего в паре с каким-то помощником из семьи некого Бортника - не считая троих отроков, назвавшимися дальними родственниками Добрыни. Ну, подумаешь, старший родич пестует младших, выводя их в люди. А то, что ходящие за ним попятам подростки совершенно не похожи на своего дядюшку, так кому до этого есть дело.
   Кто-то, с умным видом возмутится, что расхожая фраза, по поводу того, что утро добрым не бывает, "затёрта до дыр" и будет прав. Только как быть в ситуации, когда оно так и есть? Здесь, в данном случае от обращения к заезженному "штампу", никуда не деться. Вопреки ожиданиям, у проснувшегося человека не болела ни голова, ни живот, ни чего-либо ещё. Только от этого, ему было не легче. Всякий, кто умудрялся уснуть в неудобном положении, вдобавок, в непредназначенном для комфортной ночёвки месте, знаком с состоянием, когда не слушаются онемевшие конечности. Так же, мало приятного от самого процесса восстановления кровотока, с его покалыванием и прочим набором ощущений, прямо "неземного блаженства". Этим утром, к вышеупомянутому "набору приятностей", стоит добавить слабость и лёгкое жжение в руках и груди. Чем этот довесок неприятностей был спровоцирован? Непонятно. Согласно доказанной веками теории, если в астральном теле и происходили изменения, то они никак не отражались на физической оболочке. Даже полностью убивший свои энергетические каналы маг, на следующее утро, не ощущал никаких неприятных последствий, если за таковые, не считать полную невозможность "притронуться к силе". Это ощущение отрезанности от магасферы угнетает, но никак не отражается на физическом самочувствии.
   Да, Владимир проснулся, лёжа на полу, на котором он валялся, видать свалился, не дойдя до кровати и масленого светильника каких-то четыре шага. Оказывается, на него никто не покушался, просто, ему не хватило сил добраться до кровати, и он, так и провёл всю ночь, ни разу не шелохнувшись. Значит, он напрасно не согласился с предложением помощи от Вторуши. Нужно было, чтоб он просто шёл рядом, и временами, подпитывал своего ученика энергией. Да и будь он вечером рядом, то мог спокойно донести свалившегося без чувств Володю до постели, и сейчас, всё могло быть не так печально. Хотя-а ..., не всё так плохо как кажется. Без каких-либо усилий, с пальцев парня сорвался лёгкий посыл малого исцеления, и от неприятных последствий плохой ночёвки, не осталось и следа. Только усталость, никуда не исчезла, но к ней не привыкать. Прислушавшись к внутренним ощущениям, княжич предположил, что до подъёма его потешников, а значит и его самого, осталось около полутора часов, значит, можно раздеться и залезть в постель, для более полноценного отдыха. Подумано-сделано. Не успела голова коснуться подушки, как парень погрузился в царствие Морфея и пробудился только после того, как его закрытые глаза осветил яркий солнечный луч. Поморщившись, отвернувшись, и только после этого с удовольствием потянувшись, и довольно прокряхтев, Мстивой младший рывком покинул свою постель. Не останавливаясь, княжич начал облачаться в тренировочный костюм. Пусть он и не совершал вместе с подчинёнными обязательных утренних пробежек, зато, постоянно наматывал положенные круги в среднем фехтовальном зале. Это днём, командуя своими ближниками, он может возглавить какой-либо марш бросок, но не сейчас потому что ... Да что уж там, побегать ему, было не суждено. Только одевшись, парень понял, что безбожно проспал. Времени, ему оставалось впритык, только заняться водными процедурами, и незамедлительно спуститься в семейную столовую, на завтрак. В момент неприятного прозрения, как будто специально подгадали, в дверь негромко постучали.
  - Входи! - излишне резко отреагировал на стук Владимир.
  - Княже, - распахнув дверь и смело шагнув в спальню, заговорил коренастый, добродушный с виду потешник, по имени Пескарь, парнишка был из нового пополнения, - мне сказали разбудить тебя.
  - Молодец, я проснулся. - машинально завязывая поверх тренировочной рубахи узкий пояс, ответил княжич. - Почему не сделал это вовремя?
  - Так это... Поближе к утру, появился ваш учитель боя на мечах Вторуша, (Эта версия, озвучивается для всех людей, не прошедших новую инициацию и "привязку верности" роду Мстивоев.) и велел, будить вас только перед утренней трапезой - не раньше.
  - Всё, молодец, можешь идти. - снисходительно улыбнувшись, ответил княжич, направляясь к шкафу (новинка, заказанная у столяров попаданцем, и пока что, не получившая широкого распространения.).
  - Могу ли я помочь тебе переодеться? Княжич. - не спеша покидать опочивальню, поинтересовался мальчишка.
  - Иди уже, помощник, сам справлюсь. Да скажи тем, кто тебя озадачил моей побудкой, что к завтраку, я спущусь вовремя, пусть не переживают.
   Мальчишка, видимо подражая кому-то, неспешно, как ему казалось, величаво кивнул головой и чинно развернувшись, вышел из опочивальни наследника. Что вызвало у Володи только беззлобную усмешку, малец пусть и старался выглядеть не просто бывалым воином, но и приближённым к правящей семье, только делал это немного напряжённо и не совсем уверено. Отчего, его потуги выглядели жутко комичными. Но ничего, первые потешники уже прошли подобное, вполне удачное вживление в окружающую их среду, пройдут и эти. А далее, придёт черёд других, быть может, подобное произойдёт не один раз и только дети этих мальчишек, которые с "молоком матери" впитают все эти сословные манеры и правила поведения своих родителей. Но это дело будущего, а до него необходимо еще дожить.
   Приблизительно так рассуждая, Олегович умылся, переоделся в подобающий его положению костюм и, мысленно проклиная местный этикет, направился в малый обеденный зал. Где уже собрались его дальние родичи. Кто-то из этих мужей был на княжеской службе, кто-то проездом, в гостях, а некоторые, не брезговали жизнью обычных приживалок. Да ни в этом суть. Главное, отец и сын, в зал вошли, как это предписано по этикету, вначале наследник, а затем, сам князь. Этим действом, умело и ненавязчиво "дирижировал" старый, седой как лунь церемониймейстер. Он ненадолго придержал Владимира, задав тому несколько ничего не значащих вопросов, беседовал с отроком, пока его отец не вышел из своей опочивальни, о чём, мужчину оповестили слышимым только им звонком магического колокольчика. Всё было рассчитано до последней секунды. Пока князь, будет размеренным шагом шествовать по коридору, его сын, войдя в зал без лишней спешки, успеет занять своё место. А там ...
   Вполне ожидаемо, утренняя встреча правителя с роднёй и сыном прошла как по нотам: прозвучали взаимные приветствия; загалдели разговоры на отвлечённые темы, даже князь с княжичем, перекинулись парой слов. Таким образом, собравшиеся за общим столом люди коротали время, необходимое чтоб вышколенная прислуга успела сервировать стол горячими блюдами. Когда всё было готово, как по команде, все на какое-то время смолкли, затем, по кивку Мстивоя старшего, приступили к чинной дегустации выставленных перед ними яств. Иначе их манерный приём пищи, когда съедалось всего понемногу и даже эти крохи до конца не доедались, назвать невозможно. Только когда был подан десерт, сотрапезники нарушили режим молчания. Только вот неудача, ни один из родичей, решивших в ненавязчивой беседе с правителем лоббировать интересы неких известных им "хороших людей", не был удостоен высочайшего внимания. Князь, окончив трапезу, для приличия немного посидел, понаблюдал за родственниками. А когда ему окончательно наскучило, полностью не дослушав даже первого сотрапезника, встал и поблагодарив присутствующих на завтраке мужей за компанию, удалился. Впрочем, сделал он это не как обычно, а позвав за собою наследника. Такое пренебрежение общением с сородичами было невиданной редкостью, поэтому, как только за наследником закрылась дверь, в зале начался жуткий гомон. Все присутствующие, недоумевая, гадали о причине такого нарушения этикета, и сошлись на том, что такое поведение Олега обусловлено покушением уже на вторую невесту своего сына. Слава богам, на сей раз, злопыхатели потерпели неудачу. Впрочем, ещё через полчаса "расследования", появились первые подозреваемые в этом злодействе, и было принято негласное решение, с этими семьями, временно не общаться.
   Эта "подковёрная борьба" в данный момент не так интересна, потому что, совершенно другие, более актуальные на данный момент вопросы, обсуждались в кабинете князя. Именно там, искали выход из некоторых проблем, которые ещё не сильно беспокоили подданных княжества. Народ, не получая всех данных, не может судить о том, что должно в скором времени произойти, и каковы будут последствия этого чего-то.
   - Вот так, сын. - сидя за рабочим столом и внешне выглядя совершенно спокойным, подытожил свой рассказ князь Олег Строгович. - Одно хорошо, покушавшиеся на княжну Злобину сволочи, потерпели сокрушительную неудачу. Жалко тётушку Зориславну, но её уже не вернуть.
  - Отец, в этом происшествии, меня сильно насторожил один момент. Как я понял, покушались не только на мою невесту, но и на всё её семейство. Не желая докапываться до истины, можно допустить, что это два разных преступления, по непонятному стечению обстоятельств, произошедшие в один день. Только, в подобное мало верится.
  - Добре, молодец, что обратил на это внимание. Мне тоже, по началу, так показалось. Только смутило следующее, одинаковая смерть всех причастных к покушениям исполнителей.
  - То же верно. Могу предположить, что мы увидели оба сценария покушения - максимум и минимум. Кто-то из наших нечистоплотных подданных под видом конкуренции невест, желает, или расправиться с родом Злобиных, или в крайнем случае, нанести по ним весьма болезненный удар. Со смертью любимой дочери воеводы, тот не сможет с нами породниться. Это раз. То, что сразу бросается в глаза. Второе. Говорят, Лют в ней души не чает, значит, потеряв свою кровиночку, он может этого не пережить. Так что, не стоит ограничиваться в поисках только в семьях с проигравшими в смотринах невестами. Делать это глупо, как и исключать их из числа подозреваемых. Хотя-а, второе мало вероятно. Кто-то может копать именно под нас, а для этого, князь Злобин убирается таким мудрёным способом, как одна из надёжных "опор" нашей власти.
  - Добре, не исключено что ты и в этом прав. - недовольно поморщившись, ответил князь. - Именно поэтому, я, направил туда не только Власа Парубу, но и Бортника, с твоими мальчишками. Ну теми, которых он отобрал в личные ученики. Кстати, Володя, настало время исполнять данное тобою обещание.
  - Какое такое обещание? Я много чего клялся для тебя выполнить. Так что, говори конкретно.
  - Х-м-да, в таком не мудрено и запутаться. Необходимо помочь тем, кто привёл в исполнение приговор нашим самым коварным врагам. Поработай с мужами, свершившими главную месть нашего учителя.
  - Я от этого не отказываюсь. Кстати. А где они? Давно прибыли в столицу?
  - Все шестеро смельчаков ждут тебя, они спрятаны в тайном подземелье. В той забытой комнате, где можно отдохнуть после тяжкой магической тренировки, только мало кто из людей, желает ею пользоваться.
  - Тогда ладно, и в самом деле, по себе знаю, что пребывать в этом подземелье тягостно. Чего сидим? Кого ждём? Ты пойдёшь со мною, или подождёшь здесь?
  - Иди сам, у меня нет лишнего времени. Встретимся, как управишься, думаю, что произойдёт это не раньше, чем завтра вечером. Так вот, выполнив обещанное, отдохни и иди прямо сюда, в мой кабинет. Жду тебя вместе с этими бойцами, надеюсь, их внешность претерпит разительные преображения. И кстати, они речь твоей утерянной родины не знают, и ты их ей не учи, не стоит расширять наш круг избранных.
  - Я и не собирался этого делать. Решено что ею владеем только мы, и мои ближники, значит таковому и быть.
  - Иди уже, "Великий преобразователь".
   Вполне ожидаемо, путь по обычному коридору, а затем и по тайному проходу, был не долгим. Все шестеро, по виду, до сих пор измождённых как узники каторги, изрядно исхудавших старцев, вымытые и переодетые в чистую одежду, сидели в ожидании княжича в небольшом помещении, расположенном напротив тайной комнаты инициации. Они, при свете пары магических светильников, расположились вокруг грубо сколоченного стола и неспешно завтракали и о чём-то тихо беседовали. Только при появлении наследника, всё смолкло и повидавшие жизнь во всех её проявлениях мужи, неспешно поднялись со своих табуретов.
  - Здравствуйте уважаемые отцы. - с лёгким поклоном, поздоровался с незнакомцами наследник. - Как ваше драгоценное здоровье? Хорошо ли отдохнули с дороги?
   - Спасибо княжич, и тебе здравствовать, Владимир Олегович. - с более глубоким поклоном ответили старцы, точнее, заговорил самый старший из них. - А по поводу нашего здоровья и ентих, х-м-м ..., прочих телесных удобств. Так слава духам предков, жаловаться не на что. Всё в пределах норм, и соответствует нашему возрасту, скрипим помаленьку.
  - И всё же. Как отдохнули?
  - И с этим всё в полном порядке, соколик. Уже третий день отсыпаемся и отъедаемся. Даже успели устать от вынужденного заточения.
  - Но ничего, вам недолго осталось мучиться в ожидании. Предлагаю, без лишних слов, начать ваше кардинальное перевоплощение. Так как это дело долгое, предлагаю начать его поскорее. Не возражаете? Кто из вас пойдёт первым?
   Вполне ожидаемо и этот необычный для магического мира ритуал "братания", не обошёлся без сюрпризов. Впрочем, неизменным последствием его проведения, остался эффект удивительного омоложения стариков, как и приобретение ими дара дистанционного магического видения. А вот далее, начались сплошные отличия. Начнём с того, что княжич ни на каплю не увеличил свою силу. Может быть, виною этому стала малая разница в колдовском ранге шестерых старцев и самого наследника престола? Вполне вероятно. Но, скорее всего, этот бонус давался только в начале, "высшие силы" этого мира таким образом противодействовали явному читерству? Тоже не исключено. Далее, самый приятный момент. Все шестеро мастеров смогли побрататься с Володей в течении одного дня. Видимо, вчерашнее перенапряжение во время усиленной медитации, сработало по принципу: "То, что нас, не убивает, делает нас сильнее" (Ницше). - Только не всё так легко и прекрасно, как прозвучало. Пусть вдохновлённый успехом Владимир справился с задачей за день, сделав меж ритуалами по двухчасовому перерыву, и при этом, по окончанию принятия в "личную кровную родню" новых людей, не упал без чувств. Но, до своей опочивальни, он добирался на "дрожащих, подгибающихся от усталости ногах". Только на сей раз, его сопровождал один из встреченных по пути ближников, а именно, Кузьма Торин. Как на зло, в этот вечер помощник оказался невостребованным, сил наследника хватило не только добраться до постели, но и нормально подготовиться ко сну.
   Поутру, удивлённый князь принимал в своём кабинете изрядно помолодевших мастеров, и сына. Если в двух словах пересказать то, о чём они говорили. То, звучит это так. Уже какой год, против княжества идёт не объявленная война, и если нечего не предпринять, то род Мстивоев в ней проиграет. По предложению Владимира, пятеро мастеров, получив из тайных складов и личной козны князя всё что им необходимо для успешной диверсионно-разведывательной работы, отправляются за кордон. Там у них задач не мало, от выявления новых активных недругов, до ликвидации уже выявленных недоброжелателей, вместе со всеми их пособниками. Хватит играть с противником по правилам, которые тот сам не желает соблюдать. Как говорится: "Дадим их же салом, да по их же сусалам". - А один из бывалых "неуловимых мстителей", по имени Рябой, останется как учитель-артефактор для потешников. Воинству и личным мастеровым наследника, как и самому князю, пригодятся знания, наработанные и приобретённые учениками Уйки за годы странствий, то есть, уже Добрыни.
   Стоило омолодившимся мужам покинуть князя, уйдя по потайному ходу, как отец и сын решили пройтись по территории кремля. Необходимо показаться перед дворней и пресечь появившиеся слухи о возникновении некой размолвки меж ними. Так, беседуя о мелких проблемах, которые для окружающих не являлись тайной, они и вышли к казармам потешников. Здесь, на небольшом, пустом по случаю обеда плацу - перед простеньким двухэтажным зданием, они повстречали сестру правителя, княжну Мирославу Строговну. Это была моложавая, можно даже сказать, красивая женщина, не худая и не слишком полная. Таких обычно обожают мужчины, да и возраст над такими долго не властен. Но, не о том идёт речь. При виде вдовой родственницы и её свиты, у Володи, возникло ощущение, что эта встреча не случайна. Так как краем зрения он видел, как спешно показалась тётушка из-за угла тренировочного зала его воинства, и как она резко перешла на неспешный шаг, направляясь наперерез их маршруту.
  - О-о-у. Князь, Олег Строгович, - выражая умеренную радость, сблизившись с братом, заговорила тётушка, - какая неожиданная встреча. Я искренне желаю здравия тебе и моему любимому племяннику.
  - Здравия и тебе, княгиня Подольская. - учтиво кивнув, ответил Олег.
  - Здравствуйте, княгиня, Мирослава Строговна. - слегка согнувшись в поклоне, ответил Володя. - Рад вас видеть в полном здравии и отличном настроении, тётушка.
  - Вижу слухи о вашей жуткой размолвке, таковыми и являются. - Мило улыбаясь, проговорила княгиня. - Как хорошо, что всё это не правда. О, кстати, братик, мне необходимо срочно с тобою поговорить - с глазу на глаз.
  - Что, лисёнок, вновь желаешь чего-то купить, а твоего содержания, как обычно не хватает.
  - Да-да, Олег Строгович, такова наша женская доля, вокруг нас столько нужных вещей и прочих соблазнов, а денег, как всегда мало.
  - Хорошо, мученица ты моя, выручу тебя из беды. Приблизительно через час, Сокольский принесёт тебе сто золотых монет. Надеюсь, этого хватит для успокоения твоей душеньки? - со смешинкой во взгляде, ответил правитель княжества.
  - Сама на это надеюсь, - расплываясь в ответной, заискивающе хитрой улыбке, ответила княгиня Подольская, - но жизнь, она такая не предсказуемая ... Кстати, пока не забыла. Меня опять беспокоят парочка посланников Бирского княжества. Ты представляешь, эти мерзавцы, если не сказать хуже, пытаются меня подбить на измену присяге верности. А за это, обещаются погасить все мои долги.
  - Ну а ты, сестренка, что им ск...?
  - Я их погнала прочь. А чтоб они, меня в дальнейшем не могли шантажировать, решила рассказать тебе об этих инцидентах. Пусть думают, что я у них на крючке, а мы будем их контролировать, и если они решат перейти от слов к делу, то мы об этом вовремя узнаем...
   - Не знай, я про её другую сторону жизни, отец, ей богу, мог поверить в искренность её лживых слов. Не обманула только в одном, ей срочно нужны деньги. - как только тётушка удалилась на достаточное расстояние, провожая её взглядом исподлобья, тихо и зло проговорил Владимир.
  - Нельзя так, сын. Она моя сестра, и покамест, на предательстве не поймана. А то, что наши недруги ищут на неё выход? Так это вполне предсказуемый шаг. Главное видишь, она нас об этом честно предупредила. - укоризненно покачав головой, назидательным тоном возразил Олег.
  - А то, что эти самые недруги тётушку давно обхаживают, нам, она призналась только сейчас. Тебя это не удивляет?
  - Но ведь призналась.
  - Только сделала она это как-то странно. Ничьих имён не назвала; про то, что кто-то выкупил почти все её долговые расписки, и которыми может её шантажировать, вообще молчок. А ведь, тот покупатель её расписок, давно должен на неё выйти, иначе, в его тратах нет смысла. И поди пойми, то ли тётя намекнула что если ты не будешь давать ей денег, она продастся другим, то ли просто корчит из себя дуру.
  - Не смей так о Мирославе говорить, щенок. За ней постоянно приглядывают и будут это делать столько, сколько необходимо. Делается это для нашей и её безопасности, а не из-за моего недоверия или твоих глупых подозрений. Да и я бы удивился и встревожился, не подойди она ко мне сегодня, или завтра с подобной просьбой. Но ведь подошла. Сам знаешь, на днях, из наших закрытых городков, прибыла очередная партия новинок. До сих пор вокруг них полно шума. Кто-то из моих подданных призывает их игнорировать, называя вредными и никчёмными игрушками, но многие обыватели, польстились на небывалое качество и необычный функционал наших изделий.
  - Да. Мои мелкие бойцы рассказывают, какие очереди стоят в лавке твоего ручного купчины за мясорубками, шинковками-тёрками и особенно, точилками ножей. Особо, им нравится смотреть на то, как взрослые дяденьки и тётеньки, за место в очереди буквально дерутся.
  - Да. - весело усмехнувшись, гордо ответил князь. - особенным спросом пользуются именно твои точилки. В столице, равнодушных к этой безделице людей не осталось. Мужики, увидев их, плюются и ругаются, утверждая, что они только портят ножи, уродуя их режущую кромку. А их жёны, дочери и подруги, вне себя от радости - им больше не нужно клянчить мужчину заточить главный кухонный инструмент. Взяли твою "безделушку" вжик-вжик, и затупившийся кухонный нож, снова прекрасно режет. Правда, цена на это чудо кусачая.
  - Но ведь всё равно расхватывают.
  - Да, как ни странно, расхватывают. Да так быстро "сметают с прилавков" нашу продукцию, что Кушнарь даже не успевает "глазом моргнуть". Постоянно клянчит у меня увеличение объёмов поставок.
   Не мудрено, отцу и сыну было чем гордиться, и чему радоваться. В этом месяце, они впервые со дня основания первого городка мастеровых, не потратили на свой тайный проект ни единой медяшки. Пусть особой прибыли ещё нет и затраты начнут окупаться не скоро, но дело пошло. Остались позади основные стройки; заселение новых городков вынужденными переселенцами; отражение набегов, устроенных ненасытными аборигенами. Все эти дела имели успех. Как и тяжёлый карательный поход двух княжеских полков по новым землям. Пусть лекари-маги не допустили слишком больших безвозвратных потерь. Но, множество покалеченных в тех боях воинов, до сих пор проходят дорогостоящее восстановление своего здоровья и покалеченных конечностей. И всё же, основное сопротивление дикарей было подавлено. А дальше, княжич выпросил у отца нескольких переговорщиков, тщательно проинструктировал их. В итоге, ими был выбран местный князёк Унган, который первым согласился объединить под своим началом все местные племена. Ох, сколько серебра и диковинных для этих мест товаров пришлось ему подарить, лучше не вспоминать. Зато, где посулами, где силой оружия, или мастерски проведёнными операциями пятёрки потешников первого набора, все племена были приведены к единоначалию. Кто-то из вождей добровольно стал вассалом Унгана, и об этом не пожалел. Кто-то из непримиримых упрямцев погиб в бою, отбиваясь от вчерашних союзников. А были и те, упёртые ретрограды-тихони, старавшиеся вредить исподтишка, в чьих семьях находились здравомыслящие мужи, понявшие выгоду содружества с большим и сильным княжеством. Там, неожиданно прокатилась волна скоротечной хвори с летальным исходом. Причём, упрямые иерархи, заболевали и уходили из жизни без лишних мук. А местные шаманы, только разводили руками, не находя следов какой-либо известной им магии или ядов. А главное, никто не видел группку чужаков, посещавших в ночь трагедии дом усопшего.
   Можно сказать, это был "наказующий кнут". Имел место и "поощряющий пряник". Дело в том, что дикие племена, назывались таковыми только по причине разрозненности, они не были объединены в одно государство. А так, у них были небольшие, ухоженные и укреплённые городки, в которых проживали не только ватажники-охотники, но и различные мастеровые, воины и командовавшие ими мелкие правители. Вокруг этих очажков зачатков цивилизации, вполне ожидаемо ютилось несколько сёл, с землепашцами и простыми охотниками. Так вот. Как и было обещано Унгану, в каждом присоединённом к его воеводству городке возводились цеха по обогащению руды и усовершенствованные печи для её плавки. Не забывались и имеющиеся в населённом пункте мастерские, которые снабжались качественным инструментом и новым оборудованием. Далее, по спешно проложенным дорогам, основная часть металлических чушек доставлялась в новые города. А именно, в четыре основанных князем, и два, его наследником поселения. Где можно было обменять свой товар на разнообразные изделия местных заводиков, высококачественное оружие, амуницию, или, по желанию, только на серебряные монеты. Так же, в быстро возводимых школах и училищах, обучались дети аборигенов, или, повышали свою квалификацию местные шаманы - от лекарей, до боевиков.
   Не стоит забывать и про быстрое преображение присоединённых к княжеству городков. Не нарушая родовой идентичности, в дома и быт новых подданных шустро проникала цивилизация, будь то колдовской водопровод, водонагреватели и прочие удобства. Стоит упомянуть про появление мастерских по пошиву одежды, с их чудными машинками, весьма быстро и прочно сшивающим даже грубую и плотную ткань. Да много чего хорошего появилось у людей. Всего не перечислишь. Были и недовольные этим переменам, в основном старики, которые тихо бурчали, но не сильно противились прогрессу
   И всё же, не обошлось без неизбежных проблем. Например, не стоит забывать о юношах, воспитанных как потомственные бойцы, это были лихие рубаки-воины, которые считали себя обязанными регулярно совершать удалые набеги на соседей. Им тоже нашлось дело, кто смог, а главное, пожелал приспособиться к новым реалиям, вступили в воинство воеводы Унгана Мудрого. Кто не сумел пересилить свои старые привычки, стали боевиками недавно созданных ДРГ, под патронажем воинов личной гвардии княжича Владимира. Там, в перерывах меж вылазок на сопредельные территории, их, помимо былых навыков, обучали новому виду рукопашного боя и работе с различными, доселе не известными боевыми артефактами. Все были при деле, селения нового, закрытого для посторонних воеводства, привыкали к новой жизни и осваивали доселе неизвестные технологии и оборудование. Такое как, пусть слабенький, но настоящий паровой двигатель с магической топкой. Или, необычное диво - станки, позволяющие весьма точно и аккуратно вытачивать, ковать, сверлить, да много чего ещё ...
  
  

Глава 12

  
   Перенесёмся в один далёкий замок под его давящие массивной тяжестью своды низких потолков. И так, мы в зале аудиенций главы ордена света. Там, на том-же, простеньком с виду кресле, так и не скажешь, что на его изготовление пошла самая дорогая в этом мире порода дерева, так вот, на нём сидел мрачный король Рамлон восьмой. Перед ним, почти на том же месте, как и во время доклада об пропущенном ударе от неуловимых, непримиримых мстителей, коленопреклонённо стояли известные по памятной аудиенции монахи. Вид у них, был более подавленный, чем в тот раз, хоть и старались они держаться уверенно.
  - Говори, брат Ромлос. - обратился правитель к молодому служителю ордена. - Вижу, что желаешь сказать что-то важное.
  - Да, старший брат. Я, с братом Лингом, - стоявший коленопреклонённым Ромлос, кивнул на соседа, - решили, что вы должны узнать эту новость первым.
  - Даже так? - предчувствуя, что новости будут негативными, внутренне напрягшись, тихо ответил король. - Говори уже, не томи.
  - Начну с важной информации. Претензии на возмещение Нарским княжеством понесённых в итоге нападения на наши артефактные мастерские убытков, отвергнуты.
  - Всё в порядке, вполне ожидаемо. Так и должно было произойти. Главное не переставать слать ноты, да не давать умолкнуть слухам об подлом отказе, которым отвечают на наши "справедливые" требования. И при этом, правильно пересказывать все оправдания князя, не жалея соответствующих комментариев.
  - В том то и дело, что наш посол допустил глупую промашку. В результате чего, мы выставлены в самом глупом положении. И произошло это, при стечении большого количества дипломатов из соседних государств.
  - Даже так? - после недолгой паузы, вновь заговорил Рамлон Красивый, театрально подавшись немного вперёд, и слегка переигрывая, изобразил на лице некую заинтересованность, ибо, по его мнению, только так, играя своей мимикой и телом, он соответствует образу идеального правителя. - Желаю услышать от тебя все подробности этого приёма, можно без твоих излишних комментариев.
  - Да старший брат. Вначале того злосчастного приёма, всё шло как мы планировали. При большом скоплении послов от разных княжеств, и баронств, граф, Ксевонд Гран - третий, зачитал нашу ноту протеста и озвучил "справедливое" требование компенсации. Его никто не перебивал. Вот только князь Мстивой, вместо ожидаемых возражений и оправданий что в этом его вины нет, повёл себя по-другому.
  - Что замолчал? Рассказывай дальше.
  - Олег, даже не поморщившись, поинтересовался у графа: "Уважаемый посол, граф Ксевонд Гран - третий, помнится, у вашего предшественника вы были секретарём. Это так? Я ничего не напутал?" - "Всё именно так. - ответил наш посланник. - У вас прекрасная память. Только к чему этот вопрос?"- "Тогда процитируйте мне ответ вашего бывшего начальника, на моё предложение помощи в поимке тех преступников, желательно перескажите без комментариев, искажающих смысл сказанного".
  - И-и-и? - подобравшись и сурово посмотрев на Ромлоса, поинтересовался король.
  - Свидетелей той давней аудиенции было много, и нашему послу пришлось цитировать категоричный отказ от помощи. Мол тогда, граф Лозак, сказал, что мы сами способны справиться с этой небольшой кучкой негодяев.
  - После чего, Олег ответил, что мы сами во всём виноваты, а к нему не может быть никаких претензий. Так? Я угадал?
  - Всё именно так.
  - Но ничего. Как там говорится в поговорке? Той, где маленький древоточец, при должном упорстве способен повалить даже самое крепкое дерево. Вот и мы, постепенно и упорно подтачивая родовое древо этого упрямого дикаря, добьёмся всего, чего я хочу. Главное не то, что будут говорить при его дворе, а что мы запустим в массы. Что ещё? Вижу, ещё чего-то желаешь мне поведать.
  - Да, старший брат. В стольном граде Нарси, у одного ушлого купца по прозвищу Кушнарь, неожиданно появились ранее не виданные товары. Вроде как безделицы, но весьма полезные в быту вещи. Странно, что новой продукции так много, и мы можем только гадать, откуда доставляют этот товар. Нам не удаётся ничего узнать.
  - И что с того? Разве мы не сможем их повторить и заполонить ими свои рынки, как и наших соседей? Купите для ознакомления по одному, а лучше два образца этих поделок.
  - Уже купили и привезли домой. Даже больше чем вы пожелали, старший брат. Но. На достойном уровне, повторить эту утварь не сможем. Точнее, что-то похожее смастерим, только качество будет низким, детали некоторых поделок будут слишком быстро изнашиваться.
  - Так изучите используемые в поделках заклятия укрепления материалов, или на их основе создайте свои. А если не получится, назовите это зловредным колдовством и начните гонения. Мне ли тебя учить, Ромлос.
  - Вновь не получится. В поделках используется простенькое заклинание упрочнения металла, применяемое даже нашими мастерами. А вот состав используемых сплавов, узнать не получается. Так что, нечего не выйдет.
  - Тогда так. Сегодня же, тебе принесут несколько адресов мастерских - от кузнечных, до кожевенных. Понял? Эти владельцы артелей, весьма уважаемые ремесленники, ознакомь их со всеми купленными тобою "игрушками". Пусть они выберут те, в которых лучше всего разбираются, да хорошенько их изучат. А далее, они как можно быстрее начинают выпуск подделок. И даже если до нас дойдут изделия тех неизвестных мастеров, пусть продолжают работать, из-за расстояния и немалых торговых пошлин, у чужаков будет весьма дорогой товар. В крайнем случае, мы, не сильно критично для нашей прибыли снизим цену и, у нас останется своя, недоступная для конкурентов ниша сбыта. Возьмём свою прибыль объёмом и дешевизной. Моему королевству, в ближайшие год-два, как свежий воздух для человека, необходим большой приток денег. Так что ...
   Без сомнений, можно заявить следующее, что последствия общения короля Рамлона Красивого с лучшими агентами своей тайной спецслужбы, весьма быстро аукнулись неприятными последствиями в нескольких небольших государствах. Там, в любой подворотне, кабаке и доме, начали более интенсивно и эмоционально обсуждаться некие житейские проблемы, и искались виновные в этом "безобразии". Естественно, ответственные за спад прибыли от торговли и появлении прочих бед, были давно известны. Вот только, имелись слепцы, не желающие "трезво" смотреть на мир, и выступающие адвокатами коварных соседей. Таких долго терпели, воспринимая их как убогих глупцов. Только любому терпению приходит конец и с недавнего времени, предателей интересов маленького, но гордого государства, начали "слегка" поколачивать. Что ещё прикажите с подобными упрямцами делать? Если некоторые не желают думать головой, то, необходимые знания, как и само желание прозреть, необходимо вколачивать тумаками. В каких-то княжествах, люди были более терпимы, а где-то, более эмоциональными и импульсивными, разница между бушующими там страстями, всё равно была небольшая. Хорошо, что не было возбуждённо скандирующих толп, машущих над головою дубинками и ножами, как и не замечалось крупных погромов. Почему? Потому что, не смотря на настроение активной части общества, большая часть граждан, до сих пор продолжала жить в своём микромире, с его интересами и заботами, не обращая внимания на некоторое удорожание продуктов, или исчезновение какого-то товара. Зачем переживать об отсутствии на обеденном столе того, что ранее не вкушал, или мучиться от отсутствия вещей, которыми никогда не пользовался, или, делал это крайне редко.
   Хорошо, раз нет никакой разницы, можно заглянуть в одно из княжеств, туда, где накал "праведных возмущений" и прочих страстей более высок. И так, княжество Барна, точнее, его стольный град Барица. Внешне, это всё ещё спокойный, мирный городок, с его узкими, извилистыми улочками, неизменно ведущими к центру столицы, вернее, к площади собраний и самому княжескому кремлю, отгороженному от народа большим пустырём, да высокой стеною со стрелковыми башенками. Утро давно вступило в свои права, и по сонным улочкам, спешат прохожие, кто-то из них торопится на службу, это мелкие чиновники, некоторые барийцы, спешат на базарную площадь, расположенную на окраине Барицы. Среди пешеходов встречаются и рачительные домохозяйки, которые в целях экономии времени, отовариваются в лавках, расположенных рядом с их домами. По одной из таких улочек, распугивая прохожих, понуро плёлся мужчина - лет тридцати на вид. Чем он отличался от сонных обывателей? Так он был "меченным духами". Его лицо, правую часть, обезображивало огромное, тёмное родимое пятно. Люди, увидев избранника духов, резко меняли направление своего маршрута, или ускоряя шаг, отводили взгляд или, слегка отступив в сторону, кидали ему под ноги мелкую монетку, с просьбой попросить у потусторонних сущностей для них удачу. Только приближаться к этому человеку, никто не желал. Так было принято, мало-ли, вдруг этот посредник подсадит неосторожному мирянину какую-то сущность, и тогда, в семье беспечного человека родится такой же отмеченный высшей сущностью ребёнок. А так, бросил монетку, озвучил просьбу и иди далее, по своим делам. Даже не обязательно смотреть, как избранник поднимет деньгу, ибо, не сделать этого, он не имеет права.
   Зачем уделять столько внимания именно этому человеку? Всё просто. Для всех такие люди были неприкасаемыми, странствующими посредниками, через которых можно просить у высших сил о благосклонности. Не более того. Внешность подобных отверженных, никто не запоминает. То есть, для обывателей эти уродцы неразличимы. Как раз то, что в данном случае и требуется. Главное, надев подобную маску, полностью соответствовать выбранному образу. То есть, запоминать просителей и их проблемы, и озвучивать их, приходя вечером на очередное капище. И само собою, разумеется, доставлять по назначению все собранные пожертвования. А о самих неприкасаемых, обязаны, заботятся вездесущие жрецы, предоставляя своим странствующим помощникам кров, пищу, и добротную одежду.
   Естественно, наш агент регулярно посещал жрецов, оставлял у них все собранные монеты и другие ценности, озвучивая перед деревянными идолами все просьбы. Благо, благодаря магии, память была идеальной. Только ночевал этот мужчина вне пределов капища, и для этого была причина. В свою очередь, прикрываясь подобной личиной, Грузь мог свободно заходить в любой двор, и никто не имел права его оттуда выгнать. Мечта любого шпиона.
   Тем временем, "отмеченный" духами мужчина, добравшись до продуктового базара, взял с первого попавшегося на его пути прилавка небольшой пирог с зайчатиной, после чего, невозмутимо направился к ближайшему поломанному прилавку. Хозяйка выпечки, только зло посмотрела в след неприкасаемому, да обмахнула себя защитным кругом. После чего, с новой силой начала зазывать покупателей, нахваливая свою выпечку. А Грузь, присев на корточки и опершись спиною о перегородку, начал неспешно поглощать свой трофей. Никто из многочисленных прохожих, не мог догадаться, что в этот момент, подложный избранник духов общается со своими подельниками, один из которых прятался по другую сторону тонкой деревянной стенки.
  - Учитель, - тихо шептал худой, грязный семилетний мальчишка, одетый в лохмотья, - тут это, возле нашей цели начала происходить нездоровая суета.
  - Даже так. И что же ты такого заметил?
  - За домом Борова, вот уже три дня, постоянно наблюдают пара орденских приспешников, и самое интересное. Мы только сейчас обратили внимание что его, резко перестали посещать их посыльные. Хотя, встречи со своими подпевалами, и беседы с уважаемыми представителями сильных родов, он начал проводить намного чаще.
  - Мало ли. Вдруг тот почуяв наше внимание к его персоне, оповестил своих хозяев, и они решили, приостановив своё общение с агентом, понаблюдать за ним со стороны. Так что, будь осторожен и близко к объекту не приближайся. Я ещё подумаю над тем что ты сказал, и приму решение.
  - Учитель, тут это... Он единственный, в чей дом мы не смогли подкинуть наш "подарок". А ещё, этот брехливый пёс, в последние дни, посещая людные места, умело подстрекает горожан отомстить за все понесённые ими унижения. И именно он, призывает всех истинных патриотов своей родины, начать совершать карательные набеги на наши приграничные селения. Именно он, искажая факты, "аргументированно" внушает толпе бред, будто только наше княжество виновно во всех их бедах.
  - Как это не прискорбно, но нас, кажется переигрывают. Значит так, этой ночью, вы активируете все свои именные закладки. Я имею в виду те, которые вы уже успели установить, пусть в стане врага прокатится волна потери рассудка и прочих неприятностей. А Борова не трогать, даже не смотрите в его сторону - держитесь от него подальше. Я уверен, его нам специально подставляют. И случись с ним какая-либо неприятность, в ней обязательно обвинят наше княжество. Всё, до встречи, я пошёл, а вы ...
   Грузь, относительно того, что трогать Борова нельзя, думал правильно. Только не предусмотрел другой сценарий развития событий. Впрочем, стоит рассказать обо всём по порядку. Никто не обратил внимания на то, что ряд известных горожан скосила волна различных неприятностей. В течении четырнадцати дней, кто-то из них, не перенеся мелких склок с соседями, или близкими родственниками, неожиданно покончил жизнь самоубийством. Кто-то, упав с коня, или с лестницы, а кто, просто оступившись, неудачно ударились головой и впали в глубокую кому. Для всех обывателей, эта серия бытовых несчастных случаев, прошла незамеченной. Так бы оно и осталось, не начни Боров яростно обвинять в этой странной череде случайных неприятностей соседских колдунов. Вполне ожидаемо, находились те, кто верил этим словам, несмотря на то, что на местах мелких трагедий не обнаруживались соответствующие следы, говорящие о применении магии. Дозволенные для бытового использования амулеты-тестеры были почти у всех горожан, и они не стеснялись их эксплуатировать повсеместно, нужно ли это, или нет. Да. Видимо, все трезво мыслящие мещане, памятуя о судьбе инакомыслящих соседей, предпочитали молчать о результатах своих исследований. Так что, в дешёвых пивных и более пристойных бистро, с удовольствием слушали Борова, или с упоением обсуждали его пламенные речи.
   С момента первого обнародования новых злодеяний Нарского княжества не прошла седмица, как сознание жителей Барицы потрясло громкое покушение, точнее катастрофа. Посреди ночи загорелся дом известного патриота Борого, он был мгновенно проглочен колдовским пламенем. Адское пламя не пощадило никого, ни многочисленную родню этого достойного мужа, ни его соседей. Да-да, в эту ночь выгорел целый квартал. Благо, количество жертв удалось существенно уменьшить - прибежавшие на помощь горожане, не просто боролись с пожаром, но смогли разбудить, или, если сделать это не получалось, на руках эвакуировать беспомощных жильцов. Почему люди не просыпались сами? Так злодеи, перед поджогом, предварительно усыпили их, отработав по площадям сонным заклинанием.
   Когда на следующий день, разгребались завалы и подсчитывались жертвы, заодно определяя причинённый целому району ущерб, на месте трагедии, побывали эксперты от ордена братства света. Те, провозившись на месте трагедии около двух часов, удалились. Только на следующий день, на всех базарах, как и на площади, глашатаями был озвучен вердикт, вынесенный братством. В нём говорилось, что колдовство было страшное, разрушительное, но никому не известное. Эти проклятые колдуны придумали новую напасть, так что, определить, кто именно наслал на город эту беду, временно невозможно. Однако, следствие не прекращается. Поиск виновных продолжится, и никто из злодеев от праведной расплаты не уйдёт. И все эти преступники, непременно предстанут перед судом, то есть, пострадавшим от их деяния народом.
   Можно подумать, что прикрываемая братством провокация, из-за несогласованности действий её участников, не достигла должного успеха, только это не так. Буквально в тот же день, из уст в уста - по секрету, передавались следующие версии произошедших событий. В первой из них говорилось: "Виновные в злодеянии были определены ещё на месте трагедии. Только следователи братства света, не желая разжигать братоубийственной войны с соседями, а именно с нарцами, решили не оглашать имён преступников, а разобраться с убийцами своими силами. То есть тайно и намного позже. Поэтому, засекретив итоги своей работы, обнародовали именно такую информацию". - Другая сплетня, приблизительно, звучала так: "Князь Мстивой, ещё несколько дней назад предупредил следователей, чтоб те "не мешались под ногами", а затем, не сильно упорствовали в поисках поджигателей. Иначе, и их ждёт наказание - мучительная смерть". - Были и другие "правдивые" варианты итогов расследования. Между собою, они существенно разнились. Только неизменным оставалось имя "истинного инициатора" массовой гибели людей. Того бездушного нелюдя, который отдал приказ на поджог целого квартала стольного града.
  
   Тем временем, в Нарском княжестве шла обычная, мирная жизнь. Подданные князя Олега Строговича, совершенно не интересуясь бушующими у соседей страстями, занимались своими обычными делами. Люди мечтали о будущем, или вспоминали о былом; трудились, отдыхали; любили, ненавидели; ругались и мирились. Самому же князю, была недоступна даже малая толика этих простых "житейских радостей", он занимался политикой, улыбался тем, кого считал самым непримиримым врагом, пытался с ними заключить, или продлить договора о вечном мире. Внимательнее всего, со своими ближниками, он следил за тем, что происходило у "добрых" соседей. Правитель, в буквальном смысле не спал ночами, и было от чего, последние известия, доставляемые от тайных агентов, говорили о резкой потере контроля над ситуацией. Враг, вероятнее всего, это королевство Гральдия и его прихлебатели, сделали неожиданный, весьма коварный шаг, благодаря которому, существенно ухудшили межгосударственные отношения Мстивоя с некоторыми соседними княжествами. Тут ещё обострились внутренние конфликты, и не знаешь, как погасить очаги междоусобных склок.
   Именно по этой причине, Владимир отправился в крепость Совец. Первое, он должен был взамен погибшей наставницы, доставить к своей невесте другую. Заодно, своим присутствием выразить поддержку правящей четы клану Злобиных. Князь, из-за сложной политической обстановки не мог лично приехать к другу и соратнику, вот и прислал вместо себя наследника, передав через него тайное письмо. Была ещё одна причина того, что в Совец вместе со своею свитой потешников, прибыл только княжич, если не считать четырёх ближников правителя, под командой Сокольского. Об этом не знал никто, кроме Владимира с его бойцами, если не брать в расчёт самого Игоря Яровича. Всё одновременно просто и при этом, весьма сложно. Как удалось узнать, за покушением на Ольгу и её семью, стоят их соседи, князья Проские. Всё бы нечего, но, это один из самых сильных в финансовом отношении кланов, который имел поддержку как в Нарском княжестве, так и за его пределами. Призвать его к ответу за эти безобразия можно, сил для этого достаточно. Вот только, все имеющиеся против них улики косвенные, значит, доказать в судебном порядке, ничего не получиться. А арестовать всех подозреваемых, после чего, в подвалах Власа Парубы добиться "добровольной исповеди", значит гарантированно завести очередных непримиримых оппозиционеров, теперь в среде многочисленных компаньонов и родичей Проских. Чем обязательно воспользуются недруги. Дилемма, тронешь этих мерзавцев, и количество острых проблем резко увеличится. И оставлять такое преступление безответным, никак нельзя - обнаглеют.
   С момента прибытия Княжича Владимира в Совец, прошло три дня. Согласно нормам этикета, остановился он в главном гостевом доме воеводства - для официальных, или очень дорогих гостей. Почему так, а не у самого воеводы? Так жених не должен ночевать в доме невесты. Ничего странного, это общеизвестные правила. Поэтому, в тот же день, Владимир однократно посетил жилище своего будущего тестя, дабы выразить ему уважение и вручить положенные дары. Все остальные дни, наследник принимал различных гостей, общался с подручными воеводы и представителями городской элиты Совца. Что ещё? Да, наследник каждый вечер, устраивал небольшие ассамблеи. Никто этому насыщенному и весёлому времяпрепровождению Мстивоя младшего не удивлялся. Владимир Олегович не просто наследник, но и молодой жених, а это значит, просто обязан показательно веселиться. Но, это только внешняя сторона его жизни, демонстрируемая для окружающих. Никто из посторонних не видел, как с утра, Мстивой младший, прямо в огромной спальне, усевшись за небольшим письменным столом, читал докладные записки от своих потешников, тех подростков, которые прибыв тайно, собирали, да перепроверяли уже имеющуюся информацию, относящуюся к недавнему неудавшемуся покушению. Сейчас, находясь в огромной светлой трапезной, вернее, покончив с приёмом пищи, княжич неспешно встал из-за стола, за которым его спутники стали ещё старательнее изображать шумное застолье. Неспешно подойдя к стоявшему немного в стороне столику, на котором "красовались" кувшины с соками и взварами. Остановившись, он жестом подозвал одного из своих парней.
  - Давай обойдёмся без лишних церемоний. Посторонних здесь нет. Говори о том, что по твоему мнению нельзя доверить бумаге. - жестом остановив желавшего поклониться отрока, приказал Володя.
  - Княжич, - неспешно заговорил подошедший к Владимиру крепыш, - Тут это. Пескарь младший приходил. Он и его напарник, видели, как пятеро неизвестных, прямо среди торговых рядов, нагло похитили троих кухонных служек Злобиных. Наши парни, как ты и велел, не вмешивались, то есть, действовали по инструкции. Они пронаблюдали, как похищенных холопов доставили в пекарню на Зелёной улице. Там, похищенные пробыли около получаса, вышли как небывало, но уже отоваренные, как будто "погуляли" по базару и там, скупили всё необходимое. Судя по остаткам магических возмущений на их телах, с ними как следует поработали. Вот. Наши парни не просто описали специфические остаточные следы той магии, но и умудрились изучить, запомнить, а затем, зарисовать нанесённый на затылки слуг узор заклятия. Вот он. Бойцы долго вспоминали, и старательно зарисовывали и совместно исправляли незначительные огрехи.
  - Хорошо. Изучу и подумаю, что с этим делать. - принимая в четверо сложенный лист, ответил княжич. - Что парни узнали ещё?
  - Минут через десять, оставленный возле дома пекаря Муравей, заметил, как из хозяйской половины дома, в безлюдный торговый зал лавки вышел худощавый незнакомец. Но сразу не ушёл. Он постоял возле прилавка с пару минут. Затем, так нечего и не купив, покинул лавку.
  - И-и? Что было дальше?
  - Муравей довёл его до знаменитой амулетной мастерской принадлежащей торговцу, работающему под покровительством клана Проских. Как Муравьишке, позднее, удалось узнать, это был не очень ценный мастер по ремонту бытовых артефактов Горня. Это весьма удивительно, но он личный закуп главы рода Проских, Ведимира.
  - По выражению твоего лица, вижу, это не самое главное. Судя, по твоим словам, и взгляду вам показалось, что в этом заурядном закупном холопе что-то не так. Я прав?
  - Да. Для недоразвитого слабосилка, которым этот мастеровой себя выставляет. Если внимательно присмотреться соответствующим взглядом, можно увидеть, что у него слишком сильные магические каналы. Думаю, Горня, не зря это скрывает. Подозреваю, это именно он устроил прошлое покушение на вашу невесту и сейчас, надеясь, что повторения подобного нападения никто не ожидает, торопливо готовит новое. И судя по всему, пока не добьётся успеха, останавливаться не собирается, или ему не позволяют это сделать.
  - Да, чем дальше в лес, тем ...
  
   Следующим утром, в доме-крепости воеводы Злобина, на своей женской половине хором, сразу же после окончания плотного завтрака, княжна Ольга, в компании с молочными сёстрами, занималась привычным времяпрепровождением - рукоделием. В руках княжны, иголка казалась одушевлённым существом и "жила" отдельно от воли своей хозяйки. Она, шустро, с виртуозной непринуждённостью и лёгкостью пронзала ткань в намеченном месте, и вновь из неё выныривала, формируя на ней новые, аккуратные стяжки. Тем временем, не прислушиваясь к беззаботному "щебету" своих товарок и рассеяно улыбаясь, девица прибывала в не сильно то радостных раздумьях. Она никак не могла понять, приведут ли к добру странные махинации её отца, или нет.
   Бесспорно, княжне было от чего недоумевать. Этим утром, в её спальне появилась испуганная девчонка-служка, лет восьми отроду и стараясь лишний раз не "отрывать" от пола глаз, вместо выполнения привычной работы, бестолково засуетилась. На небрежно, вроде как мимоходом заданный вопрос: "Ну всё, надоело созерцать твою бездарную имитацию усердия. Быстро отвечай! Что с тобою случилось?" - Малышка неожиданно передёрнулась всем телом, скукожилась, разревелась и постаралась выскочить из опочивальни. Да не тут-то было, входная дверь, сама собою перед нею захлопнулась, так что маленькая прислуга, со всего разбегу, с грохотом в неё врезалась. Что только усугубило ситуацию. С трудом устоявшая на ногах белокурая девчушка, оторопело потирая ушибленный лоб, через пару секунд, заревела ещё сильнее - навзрыд. Успокоить её и заставить хоть что-то поведать, удалось через пять минут. И то, её повествование было неразборчивым и несвязным. Понадобилось ещё какое-то время, чтоб прислуга перестала трястись от страха и более или менее внятно всё рассказала. Оказывается, эта хитрая пигалица, вчера, сразу же после утреннего наведения порядка в спальни хозяйки, отправилась на задний двор и забравшись в сеннике на прошлогоднее сено, банально задремала. Всё шло как обычно, только на этот раз, ушлая девчонка заснула крепким сном и проснулась только тогда, когда кто-то забарабанил в калитку, которой пользовались только слуги. Её быстро открыл, один из стражников, вот только, с улицы, во двор вошёл не дворовой служащий, а незнакомый ей беспризорник. И надо же, страж не погнал того "наградив" наглеца парой оплеух, а позвал старшину. На этом странности не окончились, одетого в лохмотья чужака внимательно выслушали. Далее, произошло совсем неожиданное, "гостя" не избили, не прогнали, не отвели в сторожку, а оставили у калитки. Зачем так поступили? Ответ на этот вопрос был получен приблизительно через полчаса. Вновь кто-то постучался, и чужак, прижавшись к стене, стал так, чтоб его прикрыла створка открывшейся калитки. А вошедшие через неё кухонные служки, ничего не подозревая, прошли шагов пять-шесть, пока незнакомец не махнул им в след рукою. Жутко было смотреть, как трое мальчишек упали как подкошенные. После чего, подбежавшие стражники из отдыхающей смены, подхватили их и отнесли в темницу. Касаемо поклажи оглушённых слуг, которая рассыпалась по земле, так её смели метлою в кучу, а юный колдун, спалил принесённые продукты магическим огнём. В том жарком пламени, немного оплавившим камни дорожки, над которыми оно быстро отбушевало, была сожжена и ни в чём не повинная метёлка. Только после этого, чужак, на прощание чего-то сказав, ушёл.
   Далее, было рассказано как Лизуха, понимая, что увидела то, за что её обязательно убьют, притаилась. Далее, эта "курица" дрожала от страха, и кусала губы, так как понимала, в таких тайных делах, связанных с колдунами, свидетелей не жалеют, вот только, до самых сумерек, возможность незаметно покинуть сенник так и не представилась. А далее, голодная и испуганная до полусмерти девочка, наблюдала за тем, как во дворе появился воевода, а немного погодя, в калитку тихо постучали. На сей раз, пришло три человека, которые были плотно укутаны в плащи с капюшонами. А дальше - хуже. Стоило, стоявшему рядом с хозяином дома стражу освятить пришлых, а тем, обнажить голову, как в свете факелов девочка узнала наследника великого престола и его друзей. Только после того, как гостя, вместе со свитой провели в темницу, до жути испуганному ребёнку удалось покинуть опасное место.
   Окончив свою подробную исповедь, понимая, что и хозяйка балуется колдовством, сжавшийся от страха ребенок, обречённо ожидал неотвратимое наказание за свою оплошность и любопытство. Малышка более не плакала, только повинно склонив голову, смотрела в пол, и ждала свою смерть. А та, не торопилась забирать очередную душу. Каково же было удивление Лизухи, когда та услышала короткий приказ: "Спи". - Затем, наступила темнота. Примерно через двенадцать минут, отдохнувший ребёнок, полный сил, проснулся. Только почему-то, девочка оказалась в комнате, где обычно, перед отправкой в прачечную, накапливалось грязное бельё. Недоумевая, почему она никак не может вспомнить того как здесь оказалась, девочка осмотрелась. И решив, что эта странность не стоит её переживаний, оправив одежду, осторожно приоткрыв дверь, выглянула в коридор. Только убедившись, что никого рядом нет, малышка тихо покинула своё "любимое убежище". Вновь замерев, прислушиваясь к тишине, и чему-то усмехнувшись, хитрая пигалица, талантливо имитируя сильную усталость, побрела к старшей служанке за новыми поручениями.
   Вот только на душе самой Ольги, было неспокойно. Первую проблему, связанную с любопытной служкой, она решила. Для этого всего лишь пришлось предварительно выяснить, что Лизунья о своих похождениях никому не рассказывала. Затем, припомнив один из последних магических уроков погибшей наставницы, княжна заставила малышку забыть о своём недавнем приключении. Заодно, для надёжности заметания следов", в мозг челядинки, было наложено ложное воспоминание о том, как та, вчера, весь день и всю ночь, провела в своём убежище. Где и сейчас, в очередной раз проспала около часа. Вот только, как поступить со своею памятью, Ольга не знала. Девица боялась, что по неопытности, может удалить слишком большой отрезок своей жизни, и как это может сказаться в дальнейшем, не известно.
   То, что вчера было предотвращено очередное покушение на её семью, княжна прекрасно понимала. Возникал резонный вопрос: "Как ей поступить со знанием о юных уличных бродягах-колдунах?" - Непонятно. Ясно одно, они почему-то работают на её отца. Что само по себе рискованно. Не приведи духи, кто-то из батюшкиных недругов об этом узнает. Да и как понимать ночной визит её жениха? Это ещё одна тайна, обрушившаяся за этот день на её хрупкие плечи.
   Рассеянность, вызванная откровением испуганной девчонки, которую Ольга не посчитала зазорным лично отнести в навязанное малышке убежище, имела своё последствие. "Летающая в облаках" княжна, глубоко, до крови проколола иголкой подушечку среднего пальца, и, ойкнув, инстинктивно засунула его в рот. Одновременно, осмотрев свою вышивку, девушка убедилась, что кровь не попала на ткань, и нет нужды, для стирки или выбрасывания, вынимать её из пялец. На удивлённые взгляды молочных сестёр, дочь воеводы строго посмотрела им в глаза. Чего с лихвой хватило для того, чтоб никто не пожелал задавать ей глупые вопросы. Только как быть со своей памятью, ведь свои мысли не приструнишь и не заставишь их замолкнуть.
  
   Не только для княжны, это утро, было не добрым. Стоит обратить внимание на наследника, который, в очередной раз, не сумев поспать за сутки даже часик, старался внешне казаться бодрым и весёлым. Пусть, при помощи некоторых ухищрений, парень выглядел приблизительно так, как он хотел, только желание сомкнуть глаза при первой же возможности, становилось всё настойчивее. Так, ознакомившись с новыми донесениями, позавтракав с друзьями и выпив вместо положенной кружки фруктового сока, грамм триста бодрящего отвара, Володя понял, что чудо напиток, сегодня не так эффективно справляется с накопившейся усталостью. Досадливо хмыкнув, Владимир потряс головой, стараясь таким способом отогнать не проходящую головную боль и отупение, затем, с силой помял пальцами мочку левого уха. Помогло, но не сильно. Поэтому, на русском языке, княжич, прошептал как мантру следующие слова: "Держись сволочь. Необходимо продержаться ещё несколько дней, вернее, изображая беспечного гуляку, придумать как наказать обнаглевший от безнаказанности клан Проских". - Только как сделать так, чтоб сильный род перестал предпринимать попытки по устранению четы Злобиных? Задали гады проблемку. При этом, желательно своими действиями не подталкивать мощный клан к переходу в ряды непримиримых оппозиционеров. Где искать выход из этого "болота" до сих пор оставалось загадкой.
   Присев на малую скамью, стоявшую возле неизменного столика с напитками, и слушая очередной доклад крепыша, Мстивой младший, не смотря на все свои потуги, незаметно провалился в сон. Он резко окунулся в объятия Морфея, так и прибывал в них, сидя с полу прикрытыми глазами. Увидев это, Грызли только горестно вздохнул и усилил окружавший их полог тишины. Так и сидел потешник, рядом с княжичем, подстраховывая его около получаса, стараясь чтоб тот, во сне, не свалился на пол. А погрузившийся в царство сновидений Олегович, в данный момент вновь прибывал в подземелье, где работал прошедшей ночью, которая так его измотала. Парень вновь переживал свою первую неудачу, когда, пытаясь обезвредить заклятие подчинения, укоренившееся на самом крепком с виду служке, нечаянно активировал в последнем блок защиты, и этим, убил кухонного слугу. Далее, работая более неспешно и аккуратно, смог обезвредить у оставшейся парочки внедрённых в их затылочные кости "паразитов", оставив эту основу на месте. Почему оставил? Так их неудачливого коллегу по несчастью, убила сама попытка изъятия "блока контроля и управления" телом. Пришлось думать, какие внести изменения, которые могли обезвредить эту "не извлекаемую мину". Вот это ночное бдение и привило к переутомлению, которое не убиралось даже мощными "энергетиками".
   А через сорок минут, тело наследника опасно дернулось в сторону, он вздрогнул, пытаясь поймать утерянный баланс и проснулся. Пусть тело и сознание не успели полноценно отдохнуть, но, и этого времени было достаточно для возвращения нужной степени работоспособности.
  - Так, Грызли, - быстро поняв, что произошло и недовольно сморщив лицо, заговорил княжич, - я временно выпал из реальности, прости. Повтори всё, что ты только что говорил.
  - Я сказал, что зомбированные Горней служки, этой ночью умерли. Одно хорошо - без мук.
  - Как?! Но ведь я обез...
  - Видимо то заклятие более функционально. Или само его наличие, полагает обязательную смерть носителя. Проклятый колдун заранее определяет максимальное время для выполнения его приказа, и даёт небольшой его запас. А далее, ... Как это правильно сказать? Исполнитель, как отработанный и ставший опасным для заказчика "материалом", самоуничтожается.
  - Вполне вероятно, что ты прав. - Задумчиво склонив голову, ответил наследник престола. - Другого объяснения и я не нахожу. А жаль. В любом случае, этого Горню необходимо ликвидировать, как и всех его учеников. Выявить их и отработать.
  - Исполнить это наглядно-показательно, или сделать всё по-тихому.
  - Завсегдатаев кабаков, можно "приголубить" в пьяной потасовке. Горне, незаметно подарить его же плетение, с наказом уничтожить все свои записи с наработками. Только, запланируй смерть во сне, или от лихоманки. Или погоди, я ему придумаю одно дельце, после чего пусть подыхает. Остальных ..., смотри по ситуации. Только пометь всю эту шушеру нашими маячками, вдруг начнут от нас прятаться.
  - Сделаю. А как быть с родом Проских?
  - Пусть живут, пока, но находятся под нашим неусыпным присмотром. Позже, когда всё будет готово, мы воздадим всем по заслугам. Не вздумай мне возражать, а подумай сам, будет странно, если крепкое, здоровое дерево свалится без видимых причин. А если какой-либо "грызун" хорошо подпортит его корни, и тот великан начнёт постепенно чахнуть - совсем другое дело. Надо подумать, как обеспечить Ведимира и его родню "естественными" неприятностями и проблемами. Пускай займутся их решением. А там ...
  
   Через день после вышеупомянутой беседы княжича со своим соратником. Точнее сказать поздним вечером, пока с небосклона не взошло ночное солнышко, выходящие на улицу завсегдатаи кабака, носящего гордое название "Толстый хряк", могли лицезреть перепачканных в сажу молодых людей, точнее, группу юных углежогов. Отроки, одетые в знакомое многим горожанам прокопчённое рубище, с множеством прожжённых дыр, сидели около забора. Точнее сказать, расположились они немного в стороне от мощёной камнем дороги, и неспешно поедали нехитрую снедь. Их скудная пища, вполне ожидаемо лежала перед ними, на расстеленной, прямо на траве, грязно серой тряпице. Мальчишки, весело смеясь, вдохновенно пели скабрезные песенки, поочерёдно прикладывались к горлышку большого кувшина с пивом и закусывали его перистым луком, или нарезкой залежалого копчёного сала. Можно смело утверждать, эта картина эконом-развлечения низкооплачиваемых трудяг, никого не удивляла. Только некоторые из редких запоздалых прохожих, брезгливо кривя губы, и боязливо косясь на подростков, делали вид что не замечают изрядно захмелевшую компанию, и непроизвольно ускоряли шаг.
   Молодёжь, у которой не хватало денег на посиделки в расположенном рядом с ними заведении местного общепита, не переходя некую грань приличия, отдыхала и "спускала пар", как могла. Да, не смотря на причиняемое их присутствием беспокойство, желающих вызвать стражу, для выдворения этих гуляк в другое место, не имелось. Так как, поздних прохожих, парочку женщин, или нескольких девиц провожаемых своими воздыхателями, они не обижали, не считать же таковыми выкрикиваемые отроками непристойные реплики и вульгарные предложения. Поэтому, никто не обратил внимания на то, как из двери кабака вышел слегка подвыпивший мужчина, лет так сорока. Однако, почти сразу, четверо отроков поднялись и неуверенной походкой подгулявшего пьяницы, поплелись следом за хорошо "отдохнувшим" артефактором. Нет, на нём не было соответствующей таблички, но, личного закупа главы рода Проских, знала вся округа. Он никогда не отказывал своим соседям, или просто знакомым, если они просили его подзарядить их бытовые амулеты. А бывало, соглашался отремонтировать пришедший в негодность артефакт. И брал он за эти услуги не так уж дорого, за что многие горожане, были Горне искренне благодарны. Впрочем, это не важно, стоило "слабому" артефактору скрыться в непроглядной тьме, усугублённой кронами уличных деревьев, как эфир слегка всколыхнуло непонятное возмущение силы, и мужичок упал как подкошенный. Далее, имей наблюдатель возможность видеть в полной темноте, как это делали многие сильные маги, то он мог наблюдать следующее: Внезапно протрезвевшие подростки заозирались. Один из них, если отмыть его тело, переодеть, да рассеять скрывающую голову слабую иллюзию, то выглядевший точной копией сына правителя, подбежал к упавшей жертве и присел возле неё. Затем, юнак несколько раз провёл над распластавшимся телом руками, что-то прошептал на незнакомом языке и замер. Так, прошло около пяти минут, после чего, юный колдун, срезав с пояса "перепившего" мастерового наполовину пустой кошель, слегка замахнулся, да ударил того палкой по темечку. Грабитель встал, прислушался к доносившимся из кабака звукам массовой попойки, после чего, вновь изображая подвыпившего углежога, направился к друзьям. Далее, ничего интересного не происходило
   Поближе к утру, очнулся "ограбленный" Горня. Он, поёжился от холода, обнаружил пропажу и проклиная неизвестного татя, одновременно потирая шишку на голове, вынужденно придерживаясь о заборы, уныло поплёлся домой. Только на этом, его неприятности не окончились. Через сутки, после очередных посиделок в Толстом хряке, мастеровой без проблем преодолел путь домой, то есть, на этот раз, на него никто не напал. Лучше бы его кто- то вновь обокрал, так как Горня зачем-то придушил своего ученика, который мирно спал в выделенной ему комнатёнке. Затем, артефактор сжёг в печи все его и свои тайные записи. А дальше, того хуже. Вспомнив всех своих "обидчиков" и их "злые" деяния, взбесившийся колдун направился к ним, а там, возводя на них хулу, начал колдовать ...
  Было странно, закуп, не думая о том, что за его буйство будет отвечать его хозяин, начал крушить, и жечь постройки ремесленной артели Збруевых. Досталось и живущим там людям, которые отделались не только синяками, ссадинами, да ушибами, но и переломами рёбер, или конечностей. Затем, та же участь постигла и их соседей, которые пытались угомонить буяна. Удивительно было одно, все пострадавшие были верными работниками, или даже верными соратниками Проских. И в каждом дворе, неуязвимый и неожиданно для окружающих, весьма сильный колдун, высказывал накопившиеся в его душе обиды и "выводил на чистую воду" вороватых хитрецов, которые нагло обворовывали своего добродетеля. Так продолжалось почти до самого утра. До тех пор, как потерявшего разум колдуна, с большим трудом одолели обвешанные защитными амулетами стражники воеводы, навек угомонив того артефактными стрелами. И это ещё не всё, к полудню следующего дня, многие из выживших во время погрома пострадавших, так же лишились разума. То есть, начали прилюдно исповедоваться во всех грехах, которые совершили по приказу Проских, да поджигать свои дома. Естественно, сразу же после "исповеди" и уничтожения своей недвижимости, несчастные умирали, падая и извиваясь в жутких корчах.
   Заподозрив неладное, семьи пострадавших кинулись к гостившему в Совце княжичу. А тот, позвал в помощь охотников на колдунов. Далее, контролируемые наследником члены братства, при помощи амулетов-диагностов, нашли у обратившихся за помощью людей, встроенные в их затылки плетения-паразиты. Только никому из "заражённых" эта диагностика не помогла. Все "пациенты", до единого, погибли от назначенного им "лечения". Некоторые представители пострадавших семей погоревали, хорошенько подумали, и решили просто дистанцироваться от своего "тонущего" добродетеля. Иные наоборот, явились на аудиенцию к княжичу и начали активно "исповедоваться", требуя справедливого наказания своего обидчика. Так, общественности стало известно, что покойный Горня, по приказу своего хозяина, слишком часто убивал людей, награждая тех своими фирменными проклятиями. Проще говоря, при помощи этого страшного колдовства, убивал недругов своего хозяина. В итоге, побывав в роли исповедника и выслушав пострадавших, Владимир назначил день общенародного суда. А "инквизиторы", не удовлетворившись достигнутым результатом, начали поспешно "очищать" этот мир от скопившейся в Совце скверны. Никто даже не задумывался, что торопливость и жесткость оперативников братства, была вызвана не преступной деятельностью попавшего в опалу рода, сколько тем, что секрет наложения печати проклятия, так и остался для них недоступной тайной. Именно поэтому, до народного суда дожили не многие преступники. Впрочем, люд без возражений принял объяснение, что некая часть представителей опального рода, побросав всё своё имущество, трусливо сбежала.
  
   В тот же день, когда на радость простых обывателей были казнены последние осуждённые к смерти преступники, некие неприметные личности, отправили своим хозяевам тайные послания. На сей раз, в их текстах отсутствовали отчёты об объёмах проделанной работы, или перечисления "великих" достижений в выискивании всевозможных тайн. Впрочем, вся эта служебная корреспонденция имела нечто её объединяющее, все донесения были написаны как под копирку. С небольшими погрешностями вольного пересказа, на бумаге излагалась хронология грандиозного скандала, произошедшего в Совце. Который, весьма ожидаемо привёл к краху весьма влиятельный род. Не скрывалось и то, что Мстивой Олег Строгович, скорее всего, к этому безобразию не причастен, хотя был вынужден в нём поучаствовать. Странно? Нет. Основными героями и вершителями правосудия, стали охотники на колдунов, и пострадавшие от мерзкого колдовства горожане.
   Письма тайных агентов, на этот раз были не так информативны и интересны, как этого хотелось. Поэтому, стоит сразу обратить внимание на размышления и переживания юной княжны Злобиной. Девушка радовалась тому, как её отец весьма изысканно, можно сказать легко и виртуозно отомстил врагам своей семьи. При этом, воевода не дал оппонентам даже мизерного повода для обвинения того в нарушении нового закона, то есть, мести. Все бывшие друзья и прихлебатели Проских, были уверены, что Ведимир сам виновен в случившемся, он, обрадовавшись новому "инструменту" наказания неугодных, потерял чувство меры и перегрузил работой своего тайного палача. Вот и не выдержал разум Горни, пошёл в разнос - помутился. А на самом деле, князь-воевода, незаметно для всех, при содействии неких отроков-колдунов, ловко спровоцировал нужный инцидент. Мало того, он незаметно манипулировал действиями своего будущего зятя. Спасибо всем великим духам и силам, что жених престал перед народом как убеждённый поборник правды и справедливости. Всё было выполнено столь виртуозно, что княжич Владимир, до сих пор не догадался, что всего лишь "прилежно отыграл " написанную для него Лютом Лисовичем роль. Единственное что продолжало беспокоить Ольгу, это наличие в этих делах малолетних колдунов-беспризорников. Эти недоросли, по-прежнему оставаясь на улицах города, по своей возрастной бесшабашности, могут попасться охотникам, и этим подставить своего благодетеля - князя Злобина. А быть может, не всё так плохо как кажется, и отец Ольги давно переправил их на тайную базу. Ведь где-то они обучались владению магией. потому что тот мальчишка оперировал ею так мастерски и тонко, что княжна не почувствовала даже лёгкого возмущения силы, и это с учётом малого расстояния между ней, и колдующим отроком.
  
  

Глава 13

  
   Что касаемо наследника, так он, выполнив поручение родителя, отправился домой. В отличии от своей невесты, по поводу произошедших в Совце событий, он не фантазировал. Какой в этом толк, если сам всё устроил? Поэтому, Володя просто радовался покою, да лесной прохладе, и тому, что хоть в этот момент ему не приходится играть беспечного юнца, и одновременно устраивать неприятелю разнообразные козни. Парень устал и сильно желал одного, ненадолго отстраниться от вездесущих проблем, да от непрестанных политических интриг. Проявление слабости? Нет, всего лишь потребность в краткой передышке. Княжич, впервые за несколько дней спокойно проспавший всю ночь, всё равно ощущал сильную усталость. Но, несмотря на это, в седле сидел гордо, и выглядел весьма бодрым. Давалось это легко ещё по одной причине, Владимир радовался тому, что по договорённости с отцом, в столицу он возвращался кружным путём, и полное погружение в дворцовые интриги, ненадолго откладывается. А вокруг, такая красота и тишь ...
   Лес, в самом деле был безлюден, дремуч и при этом, почти безмолвен. Изредка из него доносился щебет вездесущих птах, или дробный стук неутомимого "врачевателя деревьев" - дятла. Один раз, Вове показалось, что его слух уловил еле слышное тявканье лисы. Почему именно лисицы? Непонятно. Просто была уверенность в правоте этого вывода, и всё. Нарушаемая только перестуком конских копыт тишь внушала уверенность, что лесных обитателей никто не беспокоит, что само по себе гарантировало безопасность княжича и сопровождающей его кавалькады. Поэтому, путники спокойно ехали по грунтовой дороге, впрочем, не ослабляли бдительность - непрестанно прислушиваясь и посматривая вокруг. И в самом деле, никто на увешанных оружием и боевыми амулетами всадников не нападал. Даже если кто-то и промышлял на этой дороге разбоем, и смог, обманув осторожность диких животных, умело притаиться в засаде, не беда. Гипотетический разбойник мог решить, что незачем рисковать, если у жертвы нет богатого обоза, зато, наличествуют "острые зубы", которыми неосторожному татю в лучшем случае изрядно "попортят шкурку". Такая благодать продолжалась до первого селения. Здесь, как только отряд всадников, свернув, выехал на опушку и увидел частокол городка, из-за которого едва выглядывали крыши невысоких домов, взору княжича, и его потешников предстал далёкий дымный столб, который подымался в небо, и его источник, находился где-то далеко в лесу. Игнорировать его было глупо, так как он мог означать или предупреждение о приближении недруга, или пожар в каком-либо отдалённом хуторке. Странным было другое, жители города, упорно не замечали извечного "вестника беды". Хуже того, тяжёлые ворота городка носившее гордое название Обережный, оставались открытыми настежь. И ещё, возле них дежурил один единственный воин, облачённый в сегментную броню, отдалённо напоминавшую доспех древнеримского легионера. На этом сходство с могучей армией грозной империи заканчивалось, так как дисциплиной тут и не "пахло". Да-да, страж расслабленно опираясь на копьё, стоял к подъездной дороге спиною, а большой прямоугольный щит, был небрежно прислонён к воротине. Этот беспечный горе воин, позабыв о службе, усердно прислушивался к доносившемуся из городка гомону возбуждённой толпы.
   "Набега работорговцев на этих баранов не хватает. - зло подумал княжич, увидев это безобразие. - Такого, во время которого, некоторых ушлёпков, коварные недруги вырежут, а остальных полонят. После чего, победители погонят свою добычу на невольничий рынок. Зато уцелевшие жители. То есть, успевшие бежать или хорошо спрятаться аборигены, на своей шкуре прочувствуют, что устав гарнизонной службы написан кровью. ...".
   Надо отдать должное. Не успел Володя как следует обдумать увиденное, да придумать как ему наказать гарнизон за плохое несение службы, как горе вояка встрепенулся, обернулся, и от былой его вальяжности не осталось следа. Боец, подхватил стоявший рядом с ним щит и исчез за воротами. Далее, произошло совсем невероятное. Показалось, будто ворота начали самостоятельно закрываться, секунд пять, и створки плотно сомкнулись. Причём, никакой магии не применялось, так как эфир не всколыхнула даже маленькая волна силы. Пока путники преодолевали пустырь полосы отчуждения, из бойницы надвратной башни, выглянул вышеупомянутый воин.
  - Стой. Кто такие? - сурово пробасив, поинтересовался страж, подозрительно окинув взглядом сразу всех всадников.
  - Глазки то протри, дядя, - с насмешкой ответил Грызли, для наглядности, пригрозив воину кулаком, - может быть тогда и признаешь кого из нас.
  - А что на вас смотреть? "Племянничек". Моих знакомцев среди вас всё равно нету.
  - А ты нечего не путаешь? Воин. - ровным голосом поинтересовался Володя, желая прервать ненужные препирательства. - Есть среди нас твои знакомые, нет знакомых. Какая к духам разница? Сейчас день и ворота должны быть открытыми для любого путника ...
  - Это вы, путники ничего не понимаете. Видите, за лесом к небу дым подымается? Должны были его увидеть, коли не слепые. То Выселки горят. То есть, там наши соседи шалят, и мы, пока не разберёмся с ними, никого за частокол не пустим.
  - Достал своею тупостью, дядя. Живо отворяй ворота, или позови своё начальство. - вскипел Грызли.
  - А если не позову, что будет?
  - Да на выбор, ничего для тебя не пожалеем. Хочешь розги? Пожалуйста. А можно и петлю на шею, или торжественную посадку на кол. Перед тобою, смерд, наследник земель Урских, княжич земель Нарских, Мстивой Владимир Олегович, со своею малою дружиною. Уразумел?
  - А чем докажешь, что не врёшь? Вон, одёжа на вас весьма странная, совсем не нашенская.
  - А ты, дурья башка, позови того, кто на днях побывал в Нарси, и видел наследника своими глазами.
  - Погодь, паря, не суетись. Сейчас я подзову сюды такого. - с этими словами, страж исчез из виду и кому-то крикнул. - Эй, Друзь, поди сюды. Тута твоя помощь нужна.
   Минуты через три, четыре, из бойницы донёсся чей-то еле слышный, недовольный голос: Ты чего Корень орёшь как ошпаренный?
  - Тута странные гости пожаловали. Так они утверждают, будто сопровождают нашенского наследника, княжича Олега Строговича. Ты же хвастал, что не так давно видел его в Совце, когда тот там суд вершил.
  - Было такое дело. - с этими словами, из бойницы выглянул бородатый мужичок, глянул вниз, и тут же исчез, громко заорав. - Ты совсем сдурел, Корень? Какого лешего, ты, наследника заставляешь стоять перед закрытыми воротами? Тебе что, жить надоело?
  - Так кто же знал? Гляжу, к нам чужаки едут, вот я и затворил ворота.
  - Надо было тебе дурню меня послушать и сразу проезд закрывать. Как только прибыли дурные вестники, и чуть позже, мы увидели дымы! А тебе, было лень лишний раз ворот противовеса покрутить. Вот и до выделывался ...
  - Так я думал, как народ соберётся, вооружится, да пойдёт супостата гонять, тогда, за ними и затворю.
  - Думал он! И каким только местом ты думаешь. При...
   Вся эта словесная перепалка была слышна до тех пор, пока эта парочка спускалась, и прекратилась с первым скрипом отворяющейся створки. Далее, княжич и его спутники с пару минут дожидались, пока ворота, будут открыты вовсю ширь. И только после этого, с вальяжной неспешностью въехали в городок. Поступать по-другому, въезжать в слегка приоткрытые ворота, было невместно - не по чину. Да и нужно было выждать, пока страж и помогавший ему мужичок, по виду простой провинциальный обыватель, встанут смирно, приветствуя дорогого гостя.
  - Где я могу увидеть вашего главу? - приостановив коня, поинтересовался Владимир у горожанина.
  - Так вона, княжич, прямо на том конце улице видна толпа горожан. Тама и наша вечевая площадь, и зараз, голова наш там должен быть. Он сейчас выслушивает жалобы пострадавших от соседского набега. Вас к нему проводить? Показать его?
   - Не надо. Сами разберёмся.
   Стоило кавалькаде отъехать, метров так на двадцать, как горожанин отвесил служаке звонкий подзатыльник, прям по шлему. Вроде как шлепок был без размаха, да на голове стражника был круглый шлем, только мало тому не показалось. Голова бойца дёрнулась и тот, невольно сделал небольшой шажок вперёд.
  - Эх ты, тюха-матюха. Моли своих богов, чтоб княжич Владимир Олегович, не затаил на тебя обиду. Или, не решил, что ты специально его не хотел пускать в город, решив таким нехитрым способом сдать врагу. Ведь я тебе недавно его красочно описывал, да и как выглядит его свита, подробно поведал.
   Тем временем, не заметившие "братскую плюху", доставшуюся провинившемуся бойцу, наследник и его спутники, не слезая с коней, неспешно двигались по узкой улочке к площади. Не сказать, что потемневшие от времени деревянные, где-то со следами недавнего ремонта дома, сильно удивили наследника, в обеих жизнях, он видел и более убогие постройки. Только, задерживаться здесь хоть сколько - то долго, желания тоже не было. Единственное что понравилось Владимиру, так это решение проблемы с быстрым закрытием городских ворот. Стражу необходимо всего лишь добежать до рычага, да потянуть за него. А далее, срабатывала хитрая система противовесов и блоков. Единственный минус такого устройства, это долгая подготовка механизма к повторному использованию. Но, это уже не такая уж большая проблема. Главное, в случае тревоги, гипотетический противник, не успеет добраться до открытых ворот. Да и с запиранием створок массивным засовом, легко управится пара человек.
  
   Вполне ожидаемо для маленького городка, уличная мостовая, идущая к его главной площади, была короткой, и даже неспешное передвижение всадников по прямой улице, не было долгим. Относительно поведения горожан. Им было не интересно, что происходит за их спинами. Обыватели были настолько увлечены забавой, проще выражаясь, говорильней, что не обращали внимания на гостей. Хотя, выражаться столь категорично, будет неправильно. Некоторые из любопытных провинциалов, которые не до конца утратили бдительность и стоявшие с краю гомонящей толпы, как и те, кто выглядывал из окон своих жилищ, или сидел на крышах сараев, удивлённо посмотрели на князя и его спутников. И на этом всё. Видимо то, что творилось на форуме, для них было более интересно и животрепещуще. Так, мещане делали вялый поворот головы, уделяли пару секунд на оценивающий взгляд, не более того. Далее следовало полное игнорирование всадников. И это, не смотря на то что по закону, передвигаться конными, простолюдины не имеют права, а не выражение ими должного почтения представителю дворянского, или военного сословия, может окончиться большими неприятностями.
   Владимир, решительно придержал руку Карася, который уже замахнулся, желая "огреть" стоявшего на его пути наглого мужчину плетью по спине, с виду столяра или плотника. Далее, дождавшись, когда его черноволосый товарищ удивлённо обернётся, кивнул на двухэтажный дом, из окошка которого, высунувшись чуть ли не по пояс, выглядывала девица, лет так пятнадцати.
  - Нечего понапрасну люд избивать, сейчас, в этом мало толку. Лучше расспроси у неё, что здесь происходит. Только по-доброму, без угроз и надменных взглядов.
  - Ты думаешь, княжич, она будет со мною откровенна?
  - А ты, кот блудливый, для начала улыбнись этой девахе. Изобрази непревзойдённого повесу, как ты это умеешь делать. Ну так, когда от скуки обольщаешь моих кремлёвских служанок. Назови красавицей, или ... Да не мне тебя учить девок охмурять.
  - Это мы разом. - для куража "сверкнув" в сторону девицы похотливым взглядом, и одновременно сняв головной убор, чтоб поправить пятернёй свои кудри, ответил отрок.
   В самом деле. Не прошло и пары минут, как потешник уже флиртовал с разрумянившейся девицей, которая полностью позабыла о своём недавнем интересе к "митингу". Единственное что беспокоило княжича, это чтоб за амурной болтовнёй, его боец не забыл о полученном поручении. Не забыл. Минут через пятнадцать, Карась, чего-то сказав, указал рукою на наследника. После этого, девушка резко побледнела, её лицо вытянулось, а глаза неестественно расширились. Хорошо, что "сердцеед", для поддержания имиджа крутого парня, не снизошёл до банального взмаха рукой, подзывая таким способом наследника. Отрок, ухмыльнувшись, всего лишь что-то сказав своей собеседнице, вальяжно отъехал от неё.
  - Фу, балаболка. - изобразив на лице брезгливую улыбку, заговорил на русском языке Карась, вернувшись к Владимиру. - Чуть насмерть не заболтала, чертовка. Прости княжич, чтоб прервать её словесный понос, пришлось признаться, что в данный момент, я нахожусь на службе правящего дома, и обязан, как можно быстрее поведать тебе всё что узнал.
   - А по-другому было нельзя? Ну, не вводя эту курицу в такой глубокий шок. - поинтересовался Мстивой младший, кивком указав на девку, которая, продолжала весьма натурально изображать восковую статую.
  - Нет. - пожав плечами ответил Карасик. - Иначе, мне пришлось весь день выслушивать как строга её мамка, да как она проводит время со своими подружками. И то, что она намного лучше, красившее и трудолюбивее своих товарок. А главное, выслушивать жалобы на то, какие недоумки все её знакомые мальчишки-сверстники.
   - С этим всё ясно. Лишь бы твоя подруга не задохнулась от счастья, на радостях позабыв как дышать, или раньше времени, восторженно вереща, не раскрыла моё инкогнито.
  - Не должна. - мельком оглянувшись на застывшую девицу, ответил парнишка. - Я её предупредил об ответственности за преждевременное разглашение того что я ей сказал. Чего боюсь, так чтоб Красава не упала в обморок, да не вывалилась на улицу.
  - С чего бы это?
  - Так не чаяла она, что в их захолустье заглянет сам наследник престола. И она, сможет его увидеть рядом со своим окошком. Вот у неё, в "зобе" дыхание и перехватило.
  - Всё. Хватит болтать о девке, только напрасно теряем время. Тем более, она уже исчезла из окошка. небось побежала принарядиться в свою лучшую одежду. Да духи с нею и её поведением. Говори, что удалось узнать.
  - Коротко, беда. Напали на Выселки вооружённые бандиты с сопредельной стороны, бесчинствуют. Прибежали трое уцелевших тамошних жильцов. Точнее не так. Один точно местный, все его знают, как общинного пастуха. А двое из мелких купчиков - коробейников. Они тоже пострадали, тати весь их товар отняли.
  - И где пострадавшие?
  - Так вон, все должны быть на лобном месте. Видишь, на помосте, стоит плюгавенький пастух, да вещает о творимых соседями бесчинствах. Вон видишь, как его морду закордонники разукрасили. Как только умудряется после таких побоев разборчиво говорить? Не понимаю. А коробейники, где-то рядом находятся, наверное.
  - Ясно. - перейдя на местную речь, княжич начал раздавать указания. - Грызли, со мною идёт Карась и ещё пара бойцов. Ты, с остальными перекрываешь все три выхода с площади. Никто не должен с неё незаметно улизнуть. Всё. Спешиваемся и действуем.
   Как ни странно, но, не смотря на столпившийся народ, передвигаться по площади было несложно. Толпа была не плотной, и горожане без слов уступали дорогу, стоило их только слегка толкнуть плечом. Поэтому, потешники весьма быстро разошлись по назначенным позициям. Владимир же, без труда пробрался вплотную к помосту. Там, у всех на виду, красовался угрюмый, плотный, но не толстый мужчина, лет так сорока. Одет тот был в добротную форму десятника поместной дружины, за широкий пояс красного цвета, была заправлена небольшая булава и меч, внешне весьма сходный с ятаганом. И смотрел глава городка на плюгавого мужичка немного брезгливо, и одновременно с жалостью, как на убогого.
  - Говорю вам, дядечки. Так оно и было. Не брешу я, еле ноги унёс. Меня уже те дяди резать хотели, ножом. Мое пузо вскрыть, значится.
  - Ой, да как же это? Что творят, ироды? - испуганно залепетала в толпе какая-то излишне сердобольная баба.
  - Да-да. Они, тама всем брюхо вспарывают. Зло так хохочут и режут, не щадя ни баб, ни деток малых. Тётю Ладу, с её детками, вовсе на части порезали. Режут и кричат друг дружке, будто мы все богаты. А значится, могли проглотить какие-то ценности, дабы от них утаить. Значится надобно всех потрошить как кур. От как.
  - А тебе, стало-быть, удалось от них бежать?
  - Ну да. Как только несколько заезжих дядек купцов вырвались, да побёгли в лес. Так и я побёг. Правда, до леса, они добежали не все, нескольких побили стрелами. Ну я, значится, тоже рванул, тока в другую сторону. Вон, воротник у зипуна оторвали, а он у меня еще хороший был. Он у супостата так и остался, в руках значится. В чём я далее буду ходить? Не знаю. Моя любимая одёжка испорчена. Нечего не осталось. Даже переодеться не во что, покушать тоже нет.
  - Хорошо, что они не за портки тебя держали. - с крыши ближнего дома послышался нагловатый голос подростка. - Не то, срамом сейчас светил, да вгонял в смущение наших девок да баб. Гы-гы!
  - Цыц, Проня! Не смей зубоскалить над убогим, гадёныш, удали в том нет. - грозно гаркнул стоявший рядом с пастухом глава городка, строго зыкнув на недоросля. - Не то, враз ухи оборву! И не токмо их.
  - А как так вышло, что ты пришёл сюда не один, а в компании с странствующими торгашами? Ведь, по твоим словам, они убежали в противоположном от твоего направления. - поинтересовался княжич, уцепившись за первую нестыковку в словах пострадавшего. - Ведь это ты сказал, что вы разбежались с коробейниками в разные стороны.
  - А не знаю того. Э-э-э. Так это, на подходе к самому Обережному, дяденька, мы, типа и повстречались. Как-то так. Значится, почти под самыми его стенами эти дядечки меня нагнали. - растерянно озираясь по сторонам, видимо не поняв где находится вопрошающий, ответил пастух.
  - Что ты чужак к словам убогого придираешься? - визгливо проголосила какая-то до предела возмущённая, тощая горожанка. - Его мы все знаем. Он как малое дитя, правильно и складно говорить о том, что думает, не умеет. А начни его при этом перебивать, то вовсе в словах запутается, никто тогда его не поймёт.
  -Да-а! Ходют тут разные чужаки. - послышался чей-то хриплый голос. - Мешают нам правду искать, да думку думать, как ворога наказать. А быть может, ты чужак, никто иной как закордонный лазутчик. Выведываешь засланец тута слабые места в нашей обороне, чтоб твои дружки тудой и ударили.
   "Да-а! " - "Да, в самом деле!" - "Держи его, хватай! " - Послышалось несколько злых выкриков из толпы. Только, видимо основная масса горожан, была ещё не настолько взвинчена рассказами пострадавшего, так как в течении нескольких долгих секунд, никто не кинулся на Владимира и его подручных. Все только орали, доводя себя до нужной кондиции "боевого бешенства". По истечению этих до жути растянутых мгновений, наблюдавший с подиума за перепалкой голова городка, привлекая к себе внимание, вскинул вверх руку, с растопыренной пятернёй.
  - Тихо! Всем стоять! Что, вылупили свои бельма и ничего не видите? - в этот момент, его голос был подобен раскату грома, и толпа замерла. - Вы что не видите, на кого собираетесь поднять руку? Ивица, нука подь сюды. Живо!
   Возле ступеней на помост, возникла кратковременная сутолока и на лестницу вступила молодая женщина, приблизительно лет девятнадцати-двадцати. Что о ней можно ещё сказать? При взгляде на неё, понимаешь, перед тобою как минимум боярыня. Взгляд, как и каждое её движение, говорили, что молодка с детства привыкла повелевать людьми, и чего-либо, требуя, не приемлет возражений. Она, с величественной неспешностью преодолела все ведущие на подиум ступени, и плавной, плывущей походкой, подошла к поместному десятнику.
  - Звал батюшка?
  - Да невестушка. Помоги мне милая. Ведь ты, давеча, меня сопровождала, когда я по службе в Совец ездил. Так по возвращению домой, всем хвалилась, мол, видела вблизи самого великого княжича. Всё так? Ничего не путаю?
  - Так батюшка. Но мы же вместе с вами были в Совце.
  - Твоя правда. Тока я смотрел на наследника издали, да не очень внимательно это у меня получилось. Сама помнишь, там я повстречался с древним боевым товарищем, с которым давно не виделся, вот нам и не до суда над прихвостнями Проских было. А ты, с сыном моим, Жданом, к княжичу Мстивою Владимиру Олеговичу, поближе чем я подошла.
  - Да, помню. Я, в той толпе, за мужем, как нитка за иголкой двигалась. А он меня совсем близко к наследнику подвёл.
  - Тогда скажи мне. Кто это перед нами стоит.
   С этими словами, глава указал рукою на Владимира. Молчавшие, и застывшие во время непонятного диалога как статуи горожане, немного отшатнулись от Мстивоя младшего. А та, кого звали Ивицей, мельком взглянув в нужном направлении, удивлённо вздёрнула брови, густо подведённые по местной моде сажей. Затем, с достоинством изобразила земной поклон, а выпрямившись ласково проговорила:
  - Добро пожаловать в наш город, наследник земель Урских, земель Нарских, княжич Мстивой Владимир Олегович. Не обессудьте нас за ненадлежащую встречу и лживый навет одного из наших горожан. За каждое его лживое слово, с него строго спросят. Простите, сами видите, у нас тут беда случилась. Да и стражника, не оповестившего нас о вашем прибытии, мы обязательно накажем.
  - И тебе здравствовать, Ивица, Стояновна. - ответно склонив голову в приветствии, ответил княжич, с трудом вспомнив имена членов семьи десятника. - Здравия и тебе, Твердыня Пересветович. А по поводу охраны. Не журите стража за то, что не оповестил он вас о моём прибытии, один он на воротах стоит, послать с вестью некого. А вот за небрежность несения службы, выношу ему устное порицание. Нельзя в тревожное время держать ворота открытыми и стоять к лесу спиною.
   Кто-то в толпе охнул, и горестно что-то запричитал, разобрать, чего именно, было невозможно.
  - Так он что, совсем не заметил вашего приближения? - сдавленно, и мгновенно сникнув, поинтересовался Твердыня.
  - Его счастье что заметил, и успел закрыть ворота.
  - Тогда как ты, со своею малою дружиною, оказался здесь?
  - Подозванный стражем горожанин, по имени Друзь, меня опознал и помог с открытием ворот. Но. Не о том говорим. Желаю, не терять понапрасну время, а немедленно опросить всех видаков налёта на Выселки. И решить, как будем наказывать обнаглевших татей.
  - Во. Что я вам говорил! - погрозив пальцем, глава обратился к горожанам. - Кстати, кудой подевались эти пострадавшие торговые люди? А то талдычат дуралеи, как заведённые, мол князю и его дружине, до нас нет дела, ток-ма и знают, что подати собирать. А более нечего не делают. Стало быть, мы, должны сами, как можно быстрее наказать соседей. Ну? Где эти ухари подевались.
  - Голова, они только где-то тута были. - ответили из толпы. - А зараз, их почему-то нигде не видно. Хотя, один из них, етить его, через колено, недавно возводил хулу на наследника. Видать ...
   По всей видимости, из-за однообразной, бедной на яркие события жизни, любимым занятием местных обывателей, была пустая болтология. (Болтология -древнейшая "наука" поиска универсальной гайки, ставшая обозначением наивысшей степени абсурда.) Как ещё назвать их желание впустую орать до посинения, вместо решения злободневной проблемы. Быть может, это не совсем так, как выглядит. Просто уставший от обыденности провинциальной жизни народ собрался выслушать пострадавшего от набега соседей пастуха, и заранее настроился на длительную дискуссию и дебаты. А военные, вместо подготовки карательного отряда, присоединились к этой увлекательной "народной забаве", ведь беда уже произошла, а злоумышленники, давно скрылись на территории сопредельного княжества, поди их там достань. Это оправдывало длинную, витиеватую речь городского главы и его невестки. Совершенно не подходящее моменту, красноречие, было банальной демонстрацией их превосходства над простым людом. А дальше - хуже, народ увлёкся "демократией", каждый горожанин мнил себя великим оратором. Любой короткий вопрос наследника, получал растягиваемый не менее чем на пять минут ответ. По этой причине, была потеряна уйма времени, пока выяснилось, как выглядели неожиданно исчезнувшая с площади пара пострадавших, коими были признаны бродячие торговцы. А когда, потешники представили народу "потеряшек", город "потряс" возмущённый ор, который, даже с помощью городского головы, утих не сразу. Вначале, люд возмущался тем, что товарищи княжича по его подростковым играм, с пострадавшими бедолагами обращались весьма грубо. А затем, требовал немедленной расправы над коварными лгунами и лазутчиками. Естественно, говорится всё это об одних и тех же людях. Как только утихли крики защитников торгашей, Владимир задал купчикам несколько простых для них вопросов. Всего лишь потребовал быстро рассчитать сдачу при свершении гипотетических покупок. На три заданных вопроса, два ответа были не правильными. Но это народ не впечатлило. Но когда Мстивой младший попросил людей сравнить пастуха и его товарищей по побегу из полона, у горожан, пусть не сразу, но, произошло массовое прозрение, А Твердыня посуровел и задумался. И было от чего. Несколько минут, горожане ничего не понимали. Подумаешь разница, дурак одет в заношенную и грязную одежду, а купчины, в добротную и дорогую, пусть и изрядно вымазанную в грязи. Всё стало ясно, когда наследник престола предложил сравнить у этой троицы степень избитости. В самом деле. На блаженном пастушке, как говорится, не было "живого" места и одежда изобиловала свежими прорехами. А его спутники, не имели ни единой царапины, и с их кафтанов не было сорвано ни единой пуговицы. И это с учётом их красочного повествования как их пленили, затем грабили и издевались.
   В итоге короткого допроса, не без помощи специального амулета правды, (подарок наследнику от Власа Парубы) стало известно, что купчики, это, никто иной, как вражеские наблюдатели, которые должны были предупредить свою банду, в случае скорого выезда дружины на помощь жителям Выселков. А то, что они оказались в городе, так это их инициатива - экспромт. Они надеялись перевести вечевое собрание в банальную говорильню, чем ещё больше задержать выезд помощи. С первоначальной задачей чужаки прекрасно справились, вот только незаметно улизнуть из города, у них не вышло. Дальше, ничего интересного не происходило. Поторопив сборы, усилив группу дружинников, и следопытов, пятёркой своих потешников, княжич, прервав свою инспекционную поездку, убыл в столицу. Естественно, для жителей городка, товарищи Владимира были обыкновенными воинами, то есть не обладающими магической силой. Одно преимущество, они были лучше вооружены, чем их местные коллеги, да и в распоряжении юных ратников имелось до неприличия огромное количество боевых амулетов. По причине того, что у дружины Обережного, таковых не имелось, от слова совсем, удивлённые таким бедственным положением окраинного воинства, спутники наследника, кое-чем поделились с коллегами. Итог, после полуторачасовых сборов и переругиваний, из городка выехало два отряда, один из них отправился к разорённому селению, а другой, составлявший охрану сына правителя, поспешил в столицу. И ещё, не стоит считать, будто настроение группы всадников, отправившихся в столицу, был расслаблено вольготным. В свете выявленных проблем, нападение на путников могло произойти в любой момент, благо, оно так и не произошло.
   Странно, но по возвращению, столица напоминала Владимиру если не "растревоженный улей", то, казалась взбудораженной тревогой, это точно. Кто-то из иноземцев, спешно покидал город, как и само княжество. А встревоженный народ, которому бежать было некуда, усиленно скупал продукты длительного хранения. Не понимали напуганные люди, что на всю жизнь не отоваришься, а в связи с резко возросшим спросом на определённые товары, на них с неимоверной скоростью растут цены.
   Только некогда было княжичу вникать в эту суету и всматриваться в хмурые лица обывателей. Кавалькада всадников, распугивая прохожих гиканьем и перестуком конских копыт, промчалась по улицам и скрылась за стенами кремля. Хоть здесь никто не таскал не подъёмные баулы и корзины с едой, и не ругался на впереди стоящих в очереди соседей, дабы те не наглели и брали продукты не больше некой, абстрактной меры. В этом отрезанном от местных обывателей мирке, шла совсем другая жизнь. Единственное отличие от недавнего прошлого, возле открытых настежь ворот и на стенах, стояло больше бойцов, да и облачены они были в полный боевой доспех. И ещё. На бойцах была броня не старых образцов, а новая, тайно доставляемая из закрытых городков, на территории которых работали непривычные для этого мира цеха. Знал об наличии нового вооружения и брони Владимир и его отец, не были исключением и их ближники. Так как до поры, этот доспех выдавался только их людям. А несведущий человек, даже подойдя вплотную к воину, ничего не поймёт, не дано ему, обратить внимание на отличия, имеющиеся на латах, которые пришлось ввести из-за применения в их производстве штампов.
   Мимоходом отвечая на приветствия служивых и чиновников, Мстивой младший подскакал к крыльцу княжеской резиденции, и лихо соскочил с коня. Не глядя, как его взмыленного скакуна принял дежуривший неподалёку конюх, наследник спешно поднялся по ступеням, его спутники, как тень последовали за ним. Уже на втором этаже, сопровождавшие княжича ближники, не дожидаясь его приказа, свернули в комнату отдыха охраны гостей, где во время аудиенции наследника с родителем, они должны дожидаться возвращения Владимира. А тот, не оглядываясь, уверенно шагал по извилистому коридору к заветной двери, за которой был обнаружен его отец, куда без стука и вошёл. Князь, привычно работал в своём кабинете, он, перечитывая какие-то документы, одновременно что-то диктовал пожилому писарю, неприметному, лысому мужичку с неким пушком на подбородке - бледным намёком на будущую бороду, который, он почему-то не сбривал.
  - А, это ты, Володька. - на мгновение оторвавшись от чтения очередного донесения, одарив сына взглядом покрасневших от усталости глаз, поинтересовался Олег. - Уже вернулся? Молодец.
  - А что стряслось, отец? Что за переполох?
  - Ничего, если не считать того, что соседушки вновь пробуют нас на прочность. Только ныне, эти шакалы совсем обнаглели, как-то согласованно нападают на наши окраинные поселения, да полностью разоряют их. А на наши претензии отвечают, будто - именно мы начали это безобразие, а они, только "наносят ответные визиты вежливости". Да перестань так склонять к плечу голову, бесит! Пора взрослеть и избавляться от своих детских привычек. Смотришься как зверёныш, который думает, напасть сразу, или, стоит ещё немного подождать.
  - Прости папа, задумался. Ведь я, тебе, тоже не совсем приятные новости привёз.
  - Что-то произошло в Совце?
  - Нет, в Обережном.
  - На него тоже напали?
  - Нет. Разорили только деревеньку Выселки. А в городе другая беда, ему в случае чего и обороняться то нечем.
  - Это как? Хочешь сказать, что Твердыне Пересветовичу совсем нечем обороняться? Стало быть, это ... Его воинство вовсе безоружно?
  - Нет. И броня, и прочее острое железо имеется для каждого бойца или гипотетического ополченца. Проблема в другом, тиун (Управляющий, в этом мире называется по-другому, но, он так же является холопом.) городского главы, обокрал его. На складе с боевыми артефактами лежит какой-то мусор, и не одного настоящего амулета. Если нападавшие будут одарёнными или в их руках окажутся артефакты, то перед ними, он полностью беззащитен.
  - Надеюсь, ты повесил этого поганца.
  - Нет. Его зарезали какие-то тати. Это произошло с месяц назад. Видимо подельники, таким способом замели ведущие к ним следы. А когда новый управляющий принимал имущество, то обнаружил пропажу.
  - И-и-и? - отложив в сторону изучаемый документ, зло поинтересовался князь.
  - Деньги на закупку новых артефактов вроде как собрали. Только никто подобный товар на продажу не выставляет. Даже представители ордена света не желают продавать разрешённые ими же амулеты.
  - С этим мы ещё разберёмся. А с Твердыни, за эту недостачу, будет особый спрос. Я этому псу яй...
   Что и какому кобелю князь собирался делать, так и осталось тайной. За дверью, в которую не так давно вошёл Владимир, послышались голоса. На них можно было не обращать внимания, только они сменились короткой вознёй, топотом бегущих людей и звуком сильного удара, от которого обе створки с грохотом распахнулись. Дальше, происходило совсем немыслимое. Воины, одетые в кафтаны зелёного цвета, выдающий их принадлежность к охране княжны Подольской, с обнажённым оружием, перешагнули через тела убитых ими княжьих охранников. И начав извергать из своих глоток жуткую брань, устремились к князю и его сыну. Было их на удивление много и четверо бойцов, охранявших правителя в самом кабинете, полегли в течении пяти, или шести секунд. Может быть, продержались телохранители немногим больше, или меньше, только в этой ситуации понять невозможно. А князь успел вскочить из-за рабочего стола, подбежать к стене и сорвать с неё два небольших меча. Его же сын, обнажить свою саблю, с которой последнее время наследник не расставался и левой рукой, извлечь из ножен тонкий стилет. Самое удивительное, лысый писарь, тоже не растерялся, а потянувшись к перевязи с метательными ножами, сорвал её со стены, и продемонстрировал великолепное владение этим железом. Не будь ситуация столь опасной, "чернильной душой" можно было любуясь восхищаться. Не успел упасть последний защитник, ставший возле двери, на пути недруга, как все шесть ножей были отправлены в цель. Один из летящих метательных клинков был отбит мечом, один только слегка оцарапал заговорщика, зато остальные, упокоили четырёх из напавших врагов. На этом, удача мастера пера и чернил, была исчерпана, стоило пожилому мужчине потянуться за другой подвеской с ножами, как в его затылок, с глухим стуком врезался арбалетный болт.
   Всё происходящее в кабинете отца, в сознании Владимира не вызвало никакой паники, включились рефлексы и пошла работа. Были действия врага, на которые необходимо реагировать, а переживать о возможности погибнуть, некогда. По телу наследника уже пробежала внутренняя волна холода, после чего, сознание парня работало только в одном направлении, ликвидировать опасность. Правая рука, на автомате, взмахом сабли отбила брошенный кем-то нож, а тело, ловко уклонилось от устремившегося в грудь острия чужого меча. Далее, на отработанном многочисленными тренировками рефлексе, клинок сабли рубанул по запястью атакующего противника. О нём можно, больше не беспокоиться, так как отец, вооружённый двумя мечами, мимоходом снёс подранку голову, и стал рядом с сыном. А дальше, началось сплошное мельтешение рассекающей воздух острой стали, а пространство заполнили звуки боя. Яростно орали напавшие воины, а в ответ, на головы заговорщиков сыпались проклятья обороняющихся от них отца с сыном. Жуть, на фоне которой, стоны раненых, были совершенно не различимы. Иногда проникающие через мощную защиту элитных амулетов выпады и удары, приходившиеся в основном вскользь, людьми не ощущались и в основном, не сказывались на их боеспособности. Только это временно, у последних представителей правящей четы, из мелких порезов начала сочиться кровь, а количество наносимых ран, которое постоянно увеличивалось, усугубляло кровопотерю.
   Всё это страшно, но не настолько, насколько получилось описать в этой сутолоке. Дело в том, что на князе и его отпрыске, помимо кольчуг, были одеты сильные лечебные амулеты, которые, пока не разрядились. Они споро закрывали раны, но восстановить вытекшую кровь, эти артефакты не могли. Только у бойцов княгини Подольской, боевые артефакты были более слабыми, а кольца на броне выкованы из дрянной стали, поэтому каждый удар меча или сабли, рубя "проволочные кольца", наносил более глубокие раны чем у их оппонентов. Жаль, что заговорщиков было так много и это временное преимущество нивелировалось. Пусть убийцы, не организованно нападая на свои жертвы, больше мешали друг другу, но они тиснили отца и сына к стене. Впрочем, быть может, был приказ захватить их живыми. Не могла Мирослава Строговна, не знать о существовании тайных городов, где изготавливали столь полюбившиеся ею чудесные товары. Да и о банальных кладах, зарытых на чёрный день, забывать не стоило. Мёртвых не допросишь, а лишить жизни человека, у которого вызнали все его тайны, никогда не поздно. Вот и рисковали эти молодцы своими жизнями, боясь ослушаться ту, кому когда-то присягнули на верность. Жаль, что отшельник Уйка, то есть Бортник, упустил возможность установить людям княгини запрет на причинение вреда правителю и его семье.
   Ни у Владимира, ни у Олега, не было подобных размышлений и сожалений, им было не до того. Они рубили, кололи, отражали удары и медленно отступали. Единственное, правитель и его наследник, ощущали, как постепенно слабеют руки, а оружие, с каждым ударом тяжелеет. Вот, получив сильный удар в бок, княжич на пару секунд потерял боевую концентрацию и его за малым не оттеснили от отца. Наглецы, постаравшиеся втиснуться между парой обороняющихся родичей, не успели даже порадоваться своему опрометчивому действию. Взмах меча, и у одного из них, резко задралась голова, а из рассечённого горла хлынула кровь. Второй смельчак, умер от вонзившегося в грудь стилета. Одно плохо, "кинжал милосердия" так и остался в грудине свалившегося на пол покойника. В следующий миг, неудача постигла и Олега, в его правый бок, по самое оперение вошёл небольшой арбалетный болт, и князь, начал медленно оседать. Как стрелок умудрился выстрелить и попасть в цель, непонятно. Жаль, лечебный амулет вещь хорошая, но против раны, в которой находится большое инородное тело, он бессилен.
   Что послужило причиной того, что произошло дальше, впоследствии не мог сказать даже сам Владимир. То ли вскрик раненого отца отвлёк его от бездумной рубки, то ли что другое, но это помогло ощутить слабые, но столь знакомые всплески силы. Той, которой мог оперировать только он и его парни. Более, не раздумывая не секунды, Вова применил секретную новинку, управляемое воздушное лезвие, с лёгкой руки Добрыни, названное "меч-кладенец". Он являлся автором этого заклинания, и оспаривать право Бортника именовать его именно так, никто не собирался. В пронёсшейся по комнате "вакханалии смерти", не было замечено никаких театральных взмахов руками, и прочих проявлений. Имелись только взгляд княжича, полный ненависти и неудержимое желание срубить головы предателей. Примерно через три секунды, в залитом кровью кабинете, стояли только двое пошатывающихся от усталости победителей. Нет, не совсем так, юноша стоял более или менее твёрдо, а его отец, из последних сил пытался не упасть на колени. В коридоре ещё звучали звуки ожесточённого боя, а княжич, бросив себе под ноги саблю, одной рукой придерживая обессиленного отца, при помощи магического захвата, выдернул из его тела злополучный снаряд, и приложил к его ране ладонь.
  - Ты чего творишь? Стервец. - гневно зашептал бледный, обильно забрызганный кровью князь, стиснув от боли зубы, одновременно стараясь отстранить излучающую флюиды регенерации руку сына. - Мало того, что "засветился" на весь город, применив свою боевую магию, так ещё ею лечишь меня. Совсем ополоумел?
  - Не ссы, батя. О моих художествах никто не узнает, если ты сам о них не расскажешь. Не забывай про древнюю защиту старых кремлёвских стен, которая всё надёжно поглощает. А следы моей мутировавшей силы, никто из братства не почувствует. Нет у охотников необходимых для этого амулетов. Поэтому, я могу смело тебя немного "подлатать".
  - А как объяснить характерные следы магической атаки, изуродовавшей эти трупы. - поинтересовался князь, скосив взгляд на валяющиеся перед ним тела. - Любой человек, с первого взгляда поймёт, как были убиты эти мерзкие псы.
  - Папа, а ты никому не показывай эти обрубки. Мы всех заговорщиков немедленно кремируем, в первую очередь тех, кого нельзя никому показывать, сразу всех. А во вторую, утилизируем тех, кого зарубили честным оружием. Вот их, в крайнем случае, и предъявим белому братству. Преподнесём как нашу добрую волю и союзническое взаимодействие. И то, если эти гады сразу начнут слишком громко визжать. Подозреваю, что всё так и будет.
  - А как народу объясним наши костры?
  - Просто, ты был взбешен после такого подлого удара в спину. Вот и решил не оставить от заговорщиков даже следа. Ведь эти предатели, покусились на самое святое, легитимную власть. Всем нашим людям будет понятно твоё решение, что подобным предателям нет места на нашей земле. Даже их трупам. По этой причине, мы их сожжём на пустыре, на том, что расположен с тыльной стороны кремля, а пепел сбросим в протекающую там реку. Пусть прах изгоев плывёт по речке, куда вода понесёт. Пускай их родичи скажут спасибо, что не выбросили эти тушки на помойку.
  - Всё равно, не по-людски это.
  - А ты предложи то, что лучше заметёт магические следы. Но это потом, после того, как додавим эту скверну. Моя тётушка ещё на воле, и эта ядовитая гадюка способна нанести свой смертельный укус.
  - О. Кажись всё, мы одержали верх над штурмовиками моей сестры. - вяло кивнув на распахнутую дверь, возле которой столпились победители скоротечной схватки - княжеские ближники и потешники наследника. - Видишь, наши орлы стоят, израненные, но не сломленные. Да и шум в коридоре уже утих. Осталось, приказать твоим парням приступить к ликвидации следов применения вами боевой магии. А моим орлам и стражам, немедля захватить терем твоей тётушки. Только парни, приказываю, сеструху мою не убивать, эту стерву, принародно судить будем. И не крутите так головами, расслабьтесь, самое страшное уже позади. Догадываюсь, если выглянуть в окошко, увидим обычную "картинку" мирной жизни, - дворовые слуги суетятся, куда-то спешат, или просто, спрятавшись в укромном закутке, общаются меж собою. Проще говоря, жизнь идёт своим чередом, а прислуга занята повседневными заботами. Заговорщики всегда обделывают свои делишки в тиши и безлюдных местах, дабы впоследствии, трактовать события так, как им необходимо. ...
  
   Утро следующего дня, последовавшего за тем, когда произошёл всколыхнувший всех горожан неудавшийся дворцовый переворот. Столица нехотя пробуждалась после тревожной ночи, и её уставшие от плохих новостей жители, привычно включали "режим жадного хомяка", стараясь максимально забить провизией кладовые своих жилищ. А сама природа, продолжала жить по своим, не зависящим от желаний и воли людей законам.
   Нет необходимости отвлекаться на незначительные события. Стоило только дневному светилу "оторваться" от верхушек лесных деревьев, как из столицы выехала пара запозднившихся, усиленно охраняемых торговых караванов. А перед ними, где-то за час, в путь отправился большой отряд куда-то спешащих всадников. Эти молодцы, на показ вооружённые не только холодным оружием, но и обвешанные "гирляндами" мощных боевых амулетов, отправились в путь на превосходных, выносливых конях. И это ещё не всё, дабы не терять понапрасну время, каждый всадник имел заводного скакуна. Не удивительно, это были посольские курьеры небезызвестного для нас королевства, которые спешили как можно скорее доставить высокопоставленному адресату важную и одновременно, тайную корреспонденцию. И это, по-прежнему не всё. В одном из опечатанных тубусов с письмами, имелось "второе дно", где покоилось некое важное послание, в котором говорилось следующее:
  " Приветствую тебя, дорогой друг, прошу прощения, что вынужден отправить тебе такое объёмное сообщение. По-другому, невозможно точно и полностью описать сложившуюся в Нарском княжестве обстановку. С первой строки сообщаю, что намеченная нами очередная акция "народного возмущения", вынуждено переносится на неопределённый срок. Нашей вины в этом нет, так как сестра Олега, княгиня Подольская, своею спонтанной выходкой взбаламутила всю столицу. После её бездарной попытки переворота, по всему Нарси и его окрестностям, рыскают Мстивоевские ищейки и совершают аресты. Как итог, несколько бойцов моей "пятой колонны", попали под эту гребёнку и, наверное, оказавшись в подвалах Власа Парубы, дают признательные показания. Однако для нас, подобные потери не критичны, каждый из провалившихся агентов, не знает ни меня, ни наших окончательных целей. А те, через кого держалась связь с неудачниками - ликвидированы. Но, несмотря на это, я вновь вынужден временно свернуть свою деятельность.
   Пара слов относительно попытки дворцового переворота. Он позорно провалился, по-другому быть и не могло, не было качественной подготовки, да и полно других организационных упущений. Самому же князю Олегу повезло, немного раньше, чем ожидалось, вернулся его сын. Который, по странному стечению обстоятельств, направился не в свои покои, а на аудиенцию к отцу. Заговорщики или не заметили его возвращение, или не придали ему особого значения, но, по слухам, потешники наследника оказались отличными воинами. Очевидцы утверждают, будто в рубке, они ничем не уступают бывалым воинам, что весьма странно. Мои люди, прибывшие через час после вышеупомянутых событий, видели подготовленные к кремации тела заговорщиков. По их словам, такие раны наносятся только умелыми фехтовальщиками с хорошо поставленной на рубку рукой. Относительно княгини Подольской, Князь велел взять её живою, только истинные инициаторы переворота, позаботились о её молчании. Стоило ближникам Олега с боем ворваться в зал, где находилась Мирослава, как один из её телохранителей, выстрелил из арбалета в её затылок. Естественно, убийцу тут же порубили на куски, но, дело было сделано. По имеющимся у меня данным, убийца сестры князя, при жизни часто общался с представителями Бирского княжества. Почему они отказались от своих прежних планов, и устроили провальную акцию, узнать не удалось. Подозреваю, что в рядах наших друзей произошёл раскол. Я уверен, не смотря на осложнившуюся обстановку, инициативу мы не потеряли. Операцию "Удав", необходимо про... Старец".
  
  

Глава 14

  
   Тем же утром, крепость Совец. Уже вторые сутки, группы беженцев из порубежных селений, упрямо стремятся к крепости, стремясь попасть под защиту её старинных, магически усиленных стен. Уставшие люди медленно, кто со скарбом, увязанным в узлы, кто без оного, брели по пыльной дороге, с трудом передвигая ноги и временами, опасливо оборачиваясь назад. На эту грустную "картину" вынужденного исхода, прильнув всем телом к зубцам каменной стены, образующим узкие бойницы, смотрела троица молодых девчонок. Все три подруги, выглядели уставшими, чем-то озадаченными, а одна из них, ещё и озлобленной.
  - Княжна, ты чего так лютуешь? - оторвавшись от тягостного созерцания вереницы беженцев, и повернувшись к девушке с выглядывавшей из под платка косой цвета выгоревшей соломы, поинтересовалась брюнетка. - Вчера, вон какое непотребство устроила. Так зыркнула на обратившегося к тебе беженца, так тот бедолага и не знал, куда от твоего гнева деваться. Успокойся уже. Люд то в этих бедах не виноват.
  - Умом понимаю твою правоту, Красава. Но. Где разместить, и как прокормить всю эту ораву оборванцев? Ума не приложу. Объём продуктовых припасов, после того безобразия с их отравлением, мы с батюшкой так до конца и не восстановили. Случись осада, надолго их не хватит. А эти уро..., к-х-м, они идут налегке, оставив свои кладовые, неприятелю на разграбление. А тут ещё это. Вы же вчера видели, какое малое войско пришло из столицы и тут же отправилось на границу? Даже наше пополнение не даёт уверенности, что их уже не разбили. Понимаю, что такие стычки происходят повсюду, и армии, в полном её составе, везде не поспеть. Но нам-то от этого не легче.
  - Нет, Олюшка, тут ты не права. В руках много продуктов не унесёшь, а то, что люди смогли взять, было съедено в пути. А войско, так мы не знаем, может быть, наши богатыри уже добивают малые банды грабителей. Я на это надеюсь
  - А мне с батюшкой от этого не легче. - возмущённо хлопнув по стене ладошкой и одарив молочную сестру "испепеляющим взглядом", возразила Ольга. - Особенно тяжко будет тогда, когда в крепости начнётся голод. Ведь эти оборванцы, не желают слушать наши доводы и отказываются продолжить путь к городу Друбе. А ведь там, продуктовые склады ломятся от изобилия, и их содержимого, хватит всем, и надолго. Наши бойцы, до сих пор, упорно доставляют оттуда обозы, только на наших складах провизия почти не задерживается, мгновенно съедается этими оборванцами.
  - Всё, подруги. Хватит стоять на стене истуканами. - решила поставить точку в разговоре третья девица, - Тем более, батюшка-воевода, после вчерашнего инцидента, запретил нам покидать женскую половину дома. Узнает, что мы его ослушались, рассадит по отдельным комнатушкам, да поставит возле дверей охрану, чтоб она нас из заточения не выпускала.
  - Ничего страшного не произойдёт, - переведя свой угрюмый взгляд на молочную сестру, возразила княжна, - находясь здесь, мы не нарушаем волю моего батюшки. По его разумению, я всего лишь не должна мешать ему, со всем уважением принимать беженцев, вот я и не мешаю. А голытьба, на крепостную стену не поднимается, её сюда не пустят.
  - Эй, сестрёнки, - немного подавшись вперёд, одновременно приставив сложенную ладошку козырьком ко лбу, заговорила Красава, - кажется там, происходит что-то странное.
  - Где? - одновременно отреагировали на несколько секунд отвернувшиеся от бойниц девчонки.
  - А вон. - указала вдаль брюнетка. - Народ, почему-то всполошился. Вроде всё тихо, а он начал разбегаться, кто-то помчался от дороги к ближайшему лесу, а часть этих бедолаг, кинулась к крепости.
   - И правда, Олюшка, что-то не то. Видишь, люди даже свой скарб побросали, бегут налегке.
   Слова девушки, совпали со звоном тревожного била. Это стражи, дежурившие на стене, заметив метание беженцев подняли тревогу. Уж кому как не им знать, что могло послужить причиной этого переполоха, кому-то из воинов пришлось видеть подобное своими глазами, а некоторые, слышали об этом из рассказов своих старших товарищей. Не прошло и минуты, как послышался громкий скрип закрываемых створок второстепенных ворот, и лязг цепей подъёмного моста, который после того, как займёт своё место в проёме, будет дополнительно зафиксирован. А главные, через основные врата, всё ещё продолжали принимать испуганный народ. Ещё, за ворота выскочило два десятка дежурных бойцов, должных в случае необходимости задержать неприятеля, давая таким способом возможность закрыть главный вход в крепость.
  - Так, сестрички, - первой вышла из оцепенения княжна, - немедля идём в мои апартаменты, и одеваем на себя все полагающиеся амулеты.
  - Так мы и без них сможем себя защитить.
  - Цыц, дура. Ты что Красава, сума сошла, орёшь как резаная? Забыла, что у нас в гостях, находится несколько братьев из ордена света?
  - Нет.
  - Тогда как прикажешь объясняться, если кто-то из них, заметит, как от тебя отразится шальная стрела, или рассеется смертоносное заклинание.
   - Прости, не подумала.
  - Вот то-то. Так что, за мной.
   Не стоит подробно рассказывать, как молочные сёстры, воспользовавшись спешно установленными, легко обрушаемыми мостками, соединяющими крыши крепких каменных домов с узкими окнами и дверями, перебрались на стены второй линии обороны. То есть, на стену старой цитадели, которую после очередного разрастания города, так и не разобрали. А уже с них, девицы проследовали в донжон, в простонародье называемый домом воеводы. Стоит отметить только одно, им каким-то чудом удалось удачно разминуться с бойцами, которые по тревоге занимали свои посты. То ли девчатам банально везло, то ли бойцы, загодя замечая дочь воеводы, шли другими, обходными путями. Это не столь важно. Главное, добравшись в комнату для рукоделия, девушки, помогая друг дружке, поддели под одежду лёгкую кольчугу, и для успокоения новой надзирательницы, показательно увешались всевозможными артефактами. Поэтому, через полчаса, обвешанные кулонами, с унизанными перстнями пальцами, и немного скованные из-за непривычного для них веса брони, подруги с трудом поднялись на крышу центральной башни. И их "подвиг" хождения по крутым, винтовым ступеням, не остался незамеченным. Тем более, не обратить внимания на раскрасневшихся от непривычной нагрузки и дышащих как загнанные лошади подруг и их свиту, было невозможно. Вот и Лют Лисович, отвлёкся на появление дочери, удивлённо искривил бровь, затем, посмотрев на воспитателя и кормилицу, только укоризненно покачал головой. На этом, видимо посчитав, что уделил женщинам достаточно внимания, вернулся к наблюдению за выходящим к крепости вражеским войском.
   Воспользовавшись тем, что их не прогнали, девушки осмелели, подошли к пустым бойницам, так, чтоб никому не мешать, и обомлели. Было от чего. С этой удобной точки кругового обзора, они видели множество уносимых от крепости слабеньким ветром дымов, и ясно представляли, как хмурые горожане, самолично подпаливали свои хлипкие домишки, которые стояли перед внешними стенами. Легко догадаться, с каким сожалением, главы семейств, убеждаясь, что все домочадцы покинули жилище, проходили вокруг своей хибары, поджигая факелом спешно наваленные у стены кучи хвороста. Последнее что делал вынужденный поджигатель, это бросал недогоревший факел в окно обречённого жилища. Подтверждением тому, что всё так и происходит, были новые дымы, которые постепенно становясь плотнее, начинали тянуться к небу. Задымление, происходило у северной и северо-восточной стены. Только в тех районах воеводством дозволялось делать временные постройки.
   - Вон, воевода-батюшка, полюбуйся. Как нагло ведут себя наши соседушки. И заметь, это не какие-то там разбойнички, а бывалые вои. - суетливо переминаясь, возмущённо указывая рукою на врага, запричитал на удивление трезвый садовник Ждан. - Как у себя дома гуляют собаки, пришли на нашу землю и лагерем становятся. И мы ...
  - А ты, Жданушка, как был трусливым садовником, так им и остался, - с насмешкой прервал разглагольствования пьянчужки сотник Микул, - хоть ты и облачился в добрую броню. Спасибо что свои штанишки не загадил.
  - А ты мне рот не затыкай! Я хоть и состою при саде, но не мирный пахарь, который не знает с какой стороны браться за оружие. Я вот, с десяток лет назад, это ещё под началом твоего старшего брата, не раз в сече участвовал и никогда труса не праздновал.
  - Цыц оба! - не оборачиваясь громко рявкнул воевода. - Мешаете думать.
  - Батюшка Лют, - подал голос молодой воин, наблюдавший за тыльной частью крепости, - Друбские ворота закрывают.
  - Значит всё, все кто того пожелал, уже попали в крепость. Или наоборот, недруг обошёл нас лесом и болотами, да "перерезал" дорогу к Друбе.
  - Не знаю, отсюда ничего не видно.
  - Не мудрено. Всё, хватит здесь без дела стоять, картина и без того ясная, идём на внешнюю стену. А вы курицы, - воевода обернулся к дочери, - тихонько сидите здесь. А лучше, в случае нападения на крепость, немедленно спускайтесь в подземелье, что под большой трапезной. Но, ежели увижу вас на внешней стене, сам, своею рукою прибью. Ясно?!
   Не дожидаясь ответа, воевода развернулся и быстрым шагом направился к ступеням, обратившись на ходу к пожилому воину: - "Микул, немедленно иди Друбским воротам, с собою возьми полусотню Ка..."
   Князь Злобин, воспользовавшись тем что его не видят посторонние, еле сдерживаясь чтоб не начать шагать по крутой лестнице через ступень, что само по себе чревато падением, спустился к основанию высокой башни своего донжона, где резко остановился. Он, молча окинул окрестности взглядом, и слегка подтолкнул в спину своего боевого товарища. Ведь тот, стараясь идти вровень с Лютом, также замер на месте. А когда Микул, повинуясь закону инерции, машинально сделав шаг вперёд, удивлённо оглянулся, то улыбнулся одними лишь уголками губ, одобряюще ему кивнул, указав необходимое направление. В ответ, побледневшему от нервоза ожидания битвы товарищу воеводы, только и оставалось, что тихо хмыкнуть, да гордо расправив плечи, продолжить движение. Вот так, состоялся меж старыми друзьями, молчаливый, понятный только им диалог.
   Что же сам воевода? Так и не сумев сдержать тяжкого вздоха, и надеясь, что находящийся рядом садовник не заметил его мимолётной слабости, Лют, ещё несколько секунд смотрел в след удаляющемуся сотнику. Далее, окончательно взяв под контроль все свои эмоции, военачальник, не глядя на сопровождавшего его Ждана, нарочито медленно направился к главной превратной башне. Вёл он себя вполне резонно, спешить ему некуда, да и по чину не положено. Тем более, противник только начал подтягивать к Совцу свои силы, намереваясь взять его в осаду, если только он умудрится обойти её по теоретически непроходимой местности. Впрочем, атака во фронт, без предварительной подготовки, тоже не лучший вариант. Подтверждением общеизвестной аксиомы о бессмысленности нападения на укреплённый город с ходу, было отсутствие сигналов тревоги от многочисленных наблюдателей. Впрочем, недолгое путешествие по верхотуре боевых площадок, по их коротким деревянным перемычкам-времянкам, перекинутым между укреплёнными домами, при взгляде вниз, демонстрировало, другую реальность осаждаемой крепости. Там был суетящийся народ, который был сильно напуган и обеспокоен. Люди спешили сделать все свои неотложные дела. А ещё, кто-то из них, на ходу разглагольствовал о тягостях войны, а кто-то, остановившись на перекрёстках улочек, собирал вокруг себя группки ротозеев, которым вдохновенно рассказывал перипетии своего случайного спасения от полона. Только не было у Злобина времени прислушиваться к доносящемуся снизу гомону, и он, нарочито приосанившийся, шёл к намеченной для себя цели.
   На внешней стене, в отличии от городских улиц, не было никакой суеты. Воины, ожидая начало сражения, как могли коротали время. Некоторый бойцы, хмурясь, внимательно наблюдали за прибывающими отрядами противника, другие воины, присев возле бойниц, сосредоточенно правили режущую кромку своего и без того идеально заточенного оружия. Были и те мужи, кто, повернувшись к неприятелю спиною, наблюдал, как народ спешно заваливал запертые ворота обломками разрушенных домов, которые могли создать проблемы при обороне. Впрочем, под прикрытием лобовой крепостной стены, в городе происходили и другие метаморфозы. На некоторых улочках, из подручного материала, спешно возводились баррикады. Полностью, проходы перекрывались не везде, где-то увесистый хлам укладывали и увязывали так, чтоб при необходимости, в минимальное время закупорить проход намертво, используя для этого загодя принесённым мусор.
  - Ну что, братцы, все готовы противостоять чужой армии? - нарочито весело поинтересовался у бойцов появившийся на стене Злобин. - Сами видите, это не банальный бандитский набег разбойничков, или провокация "зажравшегося" и потерявшего страх мелкого князька. Перед нами лучшие воины Бирского княжества, а в компании с ними, преступный сброд, именуемый профессиональными наёмниками. А последние, это, никто иной, как хорошо вооружённые бандиты. Они пришли сюда отработать полученное за участие в резне золото, да нас пограбить. Умирать под нашими стенами в их планы не входит.
  - Всё мы видим воевода-батюшка, и понимаем. - ответил кто-то воеводе звонким, молодым голосом. - А бояться этот сброд - значит это ... Ну-у ... Тьфу, и растереть, ведь мы не беззащитные птенцы.
  - Вот то-то. Бояться этих псов войны не стоит, но, всем необходимо биться так, чтоб напрочь отбить у них желание участвовать в очередном штурме наших стен. Так что, братья, пока отдыхаем. Сами видите, сегодня никакой войны не будет. Посмотрите, как неспешно соседи становятся лагерем, и возводят вокруг него походные укрепления. Поэтому, три десятка ратников остаются на стене, пять десятков идут отдыхать. А твои люди, Молчун, так же идут спать, только после полуночи, вы уходите за стены. Идёте через лаз, начинающийся в моей "заброшенной" конюшне, которую я использую как сенник.
   - Это тот лаз, который ведёт к сливной балке кожевников?
  - Да. Из-за витающих там запахов, ворога там не будет. А вы, покинув балку, уйдёте во вражеский тыл и там, начнёте перехватывать неприятельские продовольственные обозы.
  - А куда их подвозить? Или прикажешь только уничтожать?
  - Нет, превращать в прах то, что нам самим пригодится, глупо. Лучше доставляй всё в древнюю затопленную каменоломню. О её существовании, даже не все наши горожане помнят. Там есть ещё один проход в Совец. И будь осторожен, не приведи туда недруга. Всё, иди и не забудь взять амулеты, заметающие любые следы.
   То, что Молчуну подобные артефакты без надобности, Лют прекрасно знал, только была необходимость скрывать от членов братства света многие таланты своих бойцов. А кто его знает, как пройдёт рейд Молчуна, и вдруг он столкнётся с вездесущими охотниками на колдунов. Далее потянулось томительное время ожидания. Воинство агрессора, подтягивало свои обозы и возводило вокруг своего стойбища частокол. Обороняющиеся, продолжали наблюдение за противником, да завершали необходимые приготовления. Какие именно? Люди наполняли котлы для разогрева кипятка водою, и стаскивали камни для сброса оных на головы штурмовиков. То, что будет долгая осада, больше никто не сомневался. Так, через полчаса после появления воеводы на стене, к нему прибежал посыльный и доложил, что последний обоз с провизией, направлявшийся к Совцу, уничтожен. Мол, прибыли трое уцелевших воинов, которые воспользовавшись тайным лазом, пробрались в крепость. Именно их, отправил с посланием, попавший засаду десятник Славен. Парням поручено оповестить воеводу о большом неприятельском отряде, который, ещё до нападения просочившись в лес, перерезал единственную дорогу. Так что, сообщение с княжеством нарушено. Выслушав неприятную новость, Лют, еле сдержал порыв разразиться в адрес диверсантов "потоком" проклятий и отборной брани.
   - Так, Микул, - строго посмотрев на стоявшего неподалёку от него воина, начал раздавать распоряжения воевода, - "летишь стрелою" в голубятню. Скажешь Сидору, чтоб выпускал сразу всех почтовых голубей. И не забудьте к каждой птице прикрепить послание, говорящее не только о вероломном нападении соседушек. Напишите и о большом отряде недругов, начавшем шалить в нашем тылу. Не приведи духи, эти псы устроят засаду на идущую к нам подмогу, которая об их существовании даже не догадывается.
  - Лют Лисович, где же нашим птичникам, взять сразу столько сообщений?
  - Тебе точно сказать, в каком таком вонючем месте они лежат? Вот то-то. Там не более семи птиц. Написать сразу столько посланий труда не составит. Только смотри, всех крылатых посланников необходимо выпускать разом.
  - Почему так?
  - Так намного больше шанцев, что хоть один голубь долетит до адресата. Ты что, думаешь неприятель не приготовился к охоте на наших "почтарей"?
  - Ну да. Я бы точно приготовился.
  - Вот то-то. Хватит слов, исполняй приказ. Живо! А ты, Секач, проверь прочность вот этого навеса над боевой площадкой. Что-то мне не очень нравятся вон те балки.
  - Сейчас, батька, это я мигом ... - ответил сухопарый боец, лет тридцати и неспешно зашагал к указанному сектору бревенчатой кровли.
  - Воевода, что это ты приказал сделать своему бойцу? - послышался со стороны лестницы возмущённый басовитый голос, в котором звучал еле заметный акцент. - Неужто, ты осмелился колдовать?
   Резко обернувшись на звук, Лют увидел двух представителей братства света, традиционно облачённых в свои "рабочие" белые балахоны. Идущий первым, низенький, тощий мужчина преклонного возраста, сурово сдвинув брови, изображал на своём лице маску вселенского возмущения. Видимо, желая усилить наглядный эффект своего негодования, он указывал своим узловатым пальцем на Секача. С трудом сдержавшись чтоб не сплюнуть себе под ноги, воевода полностью развернулся к незваным гостям во фронт, упёр руки в бока, и строго заговорил:
  - Секач, что замер? Ты получил мой приказ? Выполняй! А вы, "гости дорогие", какого лешего сюда припёрлись? И почему смеете в такой момент мне мешать? Чай не у себя дома находитесь.
  - Наша обязанность наблюдать за воюющими сторонами и не допускать применения проклятого колдовства, во всех его проявлениях. - срывающимся от волнения голосом, ответил второй, коренастый "гость".
  - Так наблюдайте. Только не мешайтесь под ногами - затопчем.
  - А как быть относительно твоего приказа укрепить кровлю? Как вы собираетесь это делать, если рядом нет никаких стройматериалов?
  - О духи леса! За что мне такое ...? Угораздила же нас нелёгкая столкнуться с такими глухими и тупыми контролёрами. Для ремонта, у нас вон сколько брёвен от разобранных домов, выбирай не хочу. А главное, прочисть свои уши, болезный. Я приказал бойцу не укрепить, а проверить прочность перекрытий. Известно даже тупому крестьянину, для этого действия никакую магию использовать не нужно - просто осмотри и простучи места, которые тебе не понравятся.
  - А зачем это ...?
  - За надом! А сейчас, повернулся и пошёл со стены вон! А если так хочется за мною подс..., прижмись к стеночке, или колонне, или желательно, затаись где-либо в закутке, и не мешай нам воевать! В противном случае, я за твою безопасность не отвечаю. Можем вас в суматохе боя случайно зашибить, или недруг убьёт, применив запретное заклинание.
  - Наша обязанность, не взирая на опасность, наблюдать за боем. И в случае ...- ответил басовитый охотник за колдунами.
  - Тогда стой в сторонке, пёс, да наблюдай. А лучше, внимательнее присматривай за нашими супостатами, им у меня веры нет.
   Странно, но больше, наблюдатели от ордена ни к кому не приставали, лишь молча смотрели за действиями готовящихся к обороне бойцов, да временами поглядывали из бойницы за стену. Был момент, когда тощий контролёр придрался к принесённому из арсенала сундуку с боевыми амулетами, фонящему магией. На что ему было отвечено, мол всё это из разрешённого к использованию списка защитных артефактов. Если есть желание, то чужак может выборочно их проверить. Но, если в бою произойдёт отказ хоть одного амулета, то спрос за это будет с него. На этом, инцидент был исчерпан. Шла неспешная подготовка к противостоянию, и все были заняты своими делами. Вот только никто из присутствующих на превратной башне людей, не знал, каких усилий стоило воеводе, не прибить противных представителей королевства Гральдия, норовящих везде сунуть свой любопытный нос. Мысленно, Злобин ругал род князя Мстивоя, официально дозволивший иноземцам влезать туда, куда им не положено.
   Ближе к вечеру этого дня, противник, окончив возводить укрепления, сделал "официальный шаг", предшествующий началу полноценной осады. От лагеря Бирского правителя, отъехали трое всадников, без брони. Передний из троицы разодетых павлинами переговорщиков держал турнирное копьё с тупым концом, умудряясь удерживать его в строго в вертикальном положении. На этом подобии "шеста", был привязан синий кусок материи (означает приглашение к переговорам), который благодаря слабому ветерку, лениво пошевеливался. Стоило парламентёрам приблизиться к стене, как знаменосец, трижды взмахнув международным флагом перемирия, остановился. С ним поравнялась сопровождаемая им пара, и тоже замерла. Впрочем, постоянно одёргиваемые своими седоками, кони нетерпеливо перетаптывались, трясли головами и недовольно фыркали. Даже не пытаясь угомонить своего скакуна, самый разодетый и с виду более важный переговорщик, не глядя на стену, тихо заговорил. Его спутник, выслушав длинную речь начальника, ретранслировал:
  - Воинский голова воеводства Ники, Бирского княжества, Первуша Младович Волк, предлагает вам открыть ворота и капитулировать, признавая силу и мощь его войска. Если вы немедленно выполните все условия этого ультиматума, то все ваши воины смогут покинуть крепость живыми, а те, кто по чину выше десятника, сохранят своё личное оружие. Это весьма щедрое предложение и предлагается единожды.
  - Вот те раз, ни тебе здрасти, ни формального восхищения чудесным днём. Мало того, этот пёс даже не желает говорить с нами на прямую. Тьфу, зажравшаяся собака. - тихо пробурчал воевода, и посмотрев на стоявшего рядом с ним садовника, обратился к нему. - Мы тоже так умеем. Ты, Ждан будешь моим рупором. Скажи этому су...у, то есть важной птичке из курятника, что мы не понимаем, на каком основании на нас напало возглавляемое им войско? И как он посмел предъявлять нам свои наглые ультиматумы?
   Ждан, излагая ответ своими словами, специально не озвучивая обидные эпитеты, огласил ответ воеводы. После этого, невозмутимый "голос" войсковой головы, эхом повторил своему господину сказанное. Как будто, тот и в самом деле не слышит своего оппонента. Это вызвало очередную волну тихого возмущения чванливостью агрессора, демонстративно не желавшего напрямую общаться с защитниками крепости. Ведь не существовало меж соседями языкового барьера, жители двух княжеств без труда понимали друг друга. Зато, мгновенно последовавший ответ захватчиков шокировал всех: - "Воля ваша. Возможность уйти хоть кому-то при оружии, вы уже потеряли. Завтра, с утра, после начала атаки, условия капитуляции станут ещё жёстче. Кому повезёт выжить и попасть в плен, может быть отпустят за огромный выкуп, а скорее всего, вас всех продадут на рабском рынке. Всё, слово сказано". - После чего, парламентёры, с нарочитой неспешностью развернули коней и поехали к своему лагерю - самым медленным аллюром.
   Вполне ожидаемо, в этот день, меж враждующими сторонами, больше никаких контактов не происходило. Шла обычная подготовка к боевым действиям. Со стороны неприятельских укреплений, доносился перестук плотницких топоров, временами заглушаемый предупреждающими криками войсковых лесорубов, да похожим на стон скрипом издаваемый падающими деревьями. Нет, ещё было слышно, как над чем-то хохотали, или переругивались воины в лагере агрессора. Ближе к вечеру, постепенно стихли звуки строительных работ, и до крепостных стен долетали только отзвуки веселящихся, и поющих похабные песенки вояк. Впрочем, с наступлением темноты, поближе к полуночи, постепенно всё утихло, и с обоих сторон, звучали только редкие переклички бдящей охраны. И ещё. Ночью, примерно в районе свалки отходов кожевенного производства, в небо взметнулся столб огня, некоторое время побушевал и опал.
   Всеобщую утреннюю побудку, устроили трубачи воинского головы Младовича. Они, как только начала светлеть восточная часть небосклона, огласили округу своим тревожным, и одновременно басовитым рёвом духовых инструментов. В ответ, встревоженные жители и защитники Совца, поспешили на стены, а оккупанты, начали выходить за частокол своего лагеря и строиться в боевые порядки. Кто-то из закордонных воинов, в основном молодёжь, передвигался бегом, выстраиваясь в первых шеренгах, кто-то, чинно потягиваясь и поправляя на себе амуницию, не спешил занимать положенное ему в строю место.
  - Ты гляди, сват, - обращаясь к стоявшему рядом ополченцу, сонно зевая, и кивая в сторону воинства Младовича, проговорил плюгавый мужичок, облачённый в сильно потёртую кожаную броню, - как они небрежно готовятся к приступу. Как будто мы, супротив их, никто иной, как безвольные жертвенные бараны.
  - Не небрежно, а неспешно. Понимаешь, они, таким образом, сами оттягивают момент начала битвы. Вот сейчас подготовятся и начнут обстреливать наши стены тяжёлыми камнями, и всякой колдовской гадостью. А уже после этого, если добьются успеха, как тараканы полезут на стены. Ко ли нет, то перенесут атаку на завтра.
  - Дык, нема у них камнемётов-то. Значит нечем им к нам эти каменюки закидывать?
  - Это ещё ничего не значит. - влез в их разговор, проходивший мимо бывалый десятник, из дружины воеводы. - Вы лучше впустую не брешите, а подрегулируйте крепление своей брони, да наденьте защитные амулеты. И ещё, не смотря на полученные обереги, зря в бойницы не высовывайтесь, незачем рисковать, понапрасну расходуя заряд своих "оберегов".
  - Э-э-э. А как быть, коли их у меня нет? - потерянно сникнув, поинтересовался плюгавый горожанин.
  - Тогда, живо беги вон к той башне, и получи у нашего сотника положенный тебе комплект. Слышите? Это всех касается.
   То, что всем ополченцам, было положено получить во временное пользование нужные артефакты, знают все жители города-крепости. Только за суетой и переживаниями, многие горожане о праве на дополнительную защиту своей жизни, позабыли. Впрочем, были и те мужи, кто уже получив оные амулеты, отойдя в сторону, одевал на себя комплект дозволенной магической "бижутерии".
   Все защитники города, успели как следует подготовиться к бою, даже равномерно распределиться по верхней боевой галерее. И всё равно, первая ударившая в стену глыба, заставила всех испуганно вздрогнуть. Даже тех ополченцев, кому "повезло" наблюдать за её полётом с самого его начала. Трудно оставаться флегматиком, когда слышишь и ощущаешь громоподобный удар, вызывающий содрогание большого участка стены. К этому, стоит добавить полетевшую во все стороны каменную крошку, которая на подобии шрапнели, со свистом разлеталась во все стороны. появился первый тяжелораненый ополченец, кожемяке Стручку, прилетел в грудину увесистый каменный осколок. Естественно, амулет физической защиты, сработал как положено, вот только худого, но жилистого мастерового, снесло со стены, подобно подхваченной резким порывом ветра пушинке. Законы физики, никто не отменял, тяжёлые последствия для упавшего с большой высоты тела не заставили себя ждать. Одно хорошо, защита, как смогла, смягчила приземление, да и у пострадавшего мгновенно сработал личный лечебный амулет. А далее, повезло в том, что им занялись подоспевшие княжеские лекари. Одна, старая женщина лет шестидесяти, одетая в приметный зелёный балахон знахарки-травницы, демонстративно расположила на груди кожемяки мгновенно начавший ритмично пульсировать амулет. Вторая же, с виду лет на десять моложе, прижав ладошку к шее мужчины, исподтишка "колдовала". С виду, это выглядело так, будто она пытается нащупать жилку, и подсчитать у пациента пульс. Женщины не попались, так как охотники на колдунов, были заняты в других местах, увлёкшись "отловом нарушителей" среди воинов. Впрочем, на всех уровнях обороны, разразился такой ад, что смотреть по сторонам было невозможно. Помимо воли, люди прижимались к защищённым древней магией стенам, и молились, кто духам, кто своим божкам, дабы те их не оставили в столь тяжкий момент. Крепостная стена содрогалась так, как будто билась в конвульсии, в узкие бойницы, влетал не только каменный дроб, но и языки жаркого пламени - последствия взрывов крупных файерболов. Стоит повториться, не будь внешняя стена построенной до начала всеобщего гонения магов, кроме артефакторов, то её защита не имела шансов выдержать первую, весьма мощную атаку.
  - Эй, вы, охотники на колдунов! Что молчите? - перекрикивая жуткую какофонию, орал воевода стоявшему рядом с ним тощему гральдейцу. - Почему сейчас не возмущаетесь этому явному преступлению?
  - Чему-чему мы должны возмущаться? Не пойму.
  - Совсем ослеп? Олух! Да? Видишь, у вражины нет метательных машин, а он, обстреливает нас такими увесистыми камнями. Да и огненная атака у Младовича получается слишком мощной. Дозволенные к применению амулеты на такое не способны.
  - Как там у вас говорят ваши простолюдины? У страха глаза велики. Кажется, так? И ещё, у вашего недруга есть какие-то артефакты, коими его бойцы и пользуются.
  - Это ты к чему?
  - Поясняю. Я не вижу никаких признаков нарушения правил ведения войны. Воины Бирского княжества, пользуясь дозволенными артефактами, до сих пор не применяют запретной магии. А большая сила поражения огненными шарами, объясняется просто, двое, или трое бойцов одновременно бьют в одно место, или швыряют снаряд. Да и ваши стены выдерживают их атаки, и мы нахо...
   Выдавая эту словесную тираду, тощий представитель ордена света, постарался перебежать от одного зубца крепостной стены, к другому. Видимо, ему не хотелось продолжать диалог с воеводой, или, показалось, что там более безопасно, так как тот зубец, не имел в своём теле дополнительной бойницы. Только момент перебежки, чётко в это место куда выскочил "охотник", пришёлся удар "воздушного кулака". Всё бы хорошо, но плотная "взрывная волна ", подхватила нескольких людей, оказавшихся на её пути, и швырнула их метров на десять. Однако этим, воздействие запретного колдовства на свои жертвы не окончилось, благодаря запредельной насыщенности магической силой, воздушный поток рвал в клочья одежду. Заодно, с шей несчастных сорвало все амулеты, которые до этого, в виде простеньких ожерелий на них висели. В бою бывает и такое. Поэтому, перелетевшие через заборол с заготовленными в нём камнями мужчины, до земли долетели совершенно беззащитными, почти как младенцы. Было у этого ЧП, своё, неприятное последствие, коренастый охотник за магами, не стесняясь в выражениях, обвинял в смерти своего коллеги именно воеводу. Мол, именно Лют Лисович, не так давно, угрожал его коллеге физической расправой. И надо же, в самый разгар перепалки, и этот представитель братства света, пострадал от полыхнувшего из бойницы столба пламени. Благо, что ещё один адепт этой "конторы" был рядом с крепышом, и всё видел своими глазами. И то, мощный амулет смог защитить своего носителя, но, удар безвольного тела о поддерживавшую тыльную часть кровли колонну, нанёс увечья средней тяжести. С которыми, через пять минут, более или менее сносно, справились артефакты исцеления. И то, пострадавший спускался со стены поддерживаемый своим товарищем. На это, воевода только и сказал: "Вот об этом, я и предупреждал вашего друга. Так что, если остаётесь на стене, то делаете это на свой страх и риск! Я за вашу жизнь ответ не несу!" - Резонно. Обстрел усиливался, стена "ходила ходуном" и не разрушалась только благодаря древнему магическому усилению, которое имело свои, весьма большие накопители энергии. Защитники же, изредка огрызались, вот только в этот день, существенного успеха, никто из сторон не добился. Не считать же за победу какой-либо из сторон, наличие у супостата потерь, составляющих максимум пару десятков раненых и убитых.
  
   Стоит вернуться к группе Молчуна, к моменту, когда под покровом ночной тьмы, он и его люди покинули подземелье. Нет, не в те мгновения, когда у выходящих из подземелья бойцов спирало дыхание от концентрированной вони. Мысленно проклиная на все лады кожевников, с их пахучими отходами производства, "партизаны" спешили уйти в ту часть оврага, где можно было дышать более или менее чистым воздухом. Пусть то нестерпимое амбре, которое вызывало приступы удушья, и было причиной того, что появление группы "охотников" оставалось никем незамеченным. Идущий последним бывалый воин, не забыл притворить вход в лаз, и на всякий случай, пройтись по оставленным следам слабыми импульсами магии. Благо, в мёртвой, весьма долго отравляемой химикатами почве, колдовская энергия долго не держалась, она весьма быстро рассасывалась, хоть как-то снижая причинённый неразумными ремесленниками вред. Стоило отряду отойти по балке на расстояние где можно было не морщиться от вони, как был объявлен привал. Резонно, не все бойцы легко перенесли своеобразную "химическую атаку", и просто были неспособны продолжить путь.
   Одна беда, не успели "охотники" расположиться на отдых, как забравшиеся на невысокий откос дозорные, столкнулись с чужаками и были ослеплены не очень ярким светом. Группа неизвестно откуда появившихся людей, включила свои осветительные амулеты, заставив охранение зажмуриться. Пусть не моментально, но пара бойцов Молчуна опознала одетую в белые балахоны пятёрку, как членов ордена света, поэтому не сразу всполошилась. Только старший из них, растерянно проговорил:
  " А, это вы. Чего это занесло в эти края охотников за колдунами? Неужели решились и здесь присматривать за воюющими сторонами? Весьма похвально". - Услышав эти слова, находящиеся на дне балки воины, которые были уже готовы дать отпор неожиданным гостям, замешкались, расслабились. Что, в последствии, стало причиной их смерти, которая более подходила для жертвенных животных, чем воинам. Какая-то пара-тройка секунд и ..., не успели унизанные артефактными стрелами дозорные упасть наземь, как с обоих склонов, вниз обрушились потоки всепожирающего огня. Не стоит даже заикаться о шансах на выживание в этом аду, если через секунду, верхний слой грунта начал плавиться и медленно стекать вниз. А боевые амулеты, находящиеся в руках членов ордена света и их союзников, всё продолжали "поливать" огнём все места, где гипотетически могла укрыться их жертва. Стихли крики заживо сжигаемых людей, чьи амулеты не смогли долго сопротивляться такому жару, на прощание, вспыхнув, развеялись невесомым прахом, а убийцы всё продолжали свою огненную вакханалию. Буйство необузданного пламени утихло только тогда, когда полностью разрядились некоторые боевые артефакты, и не смотря на защиту, на воинах Бирского княжества начали ощутимо нагреваться их одежды.
  - Всё, хватит расходовать заряд боевых амулетов! - прорвался сквозь гул бушующего пламени голос рыжего десятника. - Смотрим внимательно, не избежал ли смерти кто из этих проклятых лазутчиков.
  - А что тут смотреть? И без того видно, что в таком море огня, от них ничего не осталось.
  - Прекратить разговоры! Выполнять приказ!
  - Вон! Кажется, кто-то, немного севернее, ну за большим раскалённым камнем лежит! - где-то через минуту, сипло, но громко выкрикнул воин, с виду босяк босяком, указывая рукою нужное направление.
  Недолгая заминка, и сразу несколько стрел вонзились в тёмное пятно, принятое за спасшегося человека. Последовавший за этим короткий всхлип, и судорожное вздрагивание "тени", дали знать, что переполох был не напрасным.
  - Сучок и Задира, - продолжил отдавать приказы рыжий десятник, - отбегаете немного ниже, спускаетесь на дно, и прочёсываете его, в обратном направлении. Никого в плен не брать! Снегирь и Гадюка, обследуете другую сторону оврага. Бегом! Мать вашу пере...
  - Сделаем.
  - Тогда чего стоим? Кому было сказано бегом? Выполнять приказ!
   Убедившись, что его приказы выполняются, рыжий командир, чью правую щёку и часть шеи, портил уродливый, бугристый шрам от ожога, направился к отошедшим в сторону охотникам за колдунами. Те, увидев его приближение, перестали перешёптываться, и развернувшись к варваруу во фронт, немного презрительно улыбнулись. Одно уточнение, эту улыбку, никто из посторонних не заметил, так как лиц этих людей не было видно.
  - Ты что-то хотел, Жжёный? - поинтересовался ближний к десятнику охотник, кем он был, непонятно, так как лицо скрывал накинутый на голову капюшон.
  - Да, тут это... Боевиков, которые должны были разорять наши тылы, мы с вами уничтожили. Один из этой шайки за малым не ушёл, но мы его добили.
  - А один ли он был?
  - Мои парни это проверяют, скоро будут известны результаты их поиска.
  - Отлично, я рад, что каждый из нас честно выполняет свою часть контракта. Как видишь, мы не только отрабатываем свои пункты обязательств. У вас на вооружении наши новые амулеты, которые ещё не известны широкому кругу лиц и поэтому, не попали под запрет. Заодно, ваш воинский голова, пользуется нашими разведданными. - излишне многословно, снисходительно-повелительным голосом ответил представитель ордена.
  - Можно вопрос? - стушевавшись, с нескрываемой боязнью поинтересовался Жжёный. - Вы же засекли где они вышли из подземного хода? Вы же покажите нам это место. Да?
  - Нет. Сигнал был слишком слабым и недолгим. Однако вам не обещали, что мы обязательно укажем точное местоположение лаза, необходимого для вашего тайного проникновения в крепость. Мы просто не знаем его точное местоположение.
  - Всё так. Только мы надеялись на больший результат засады.
  - Ну что же, ещё не всё потеряно. Пошли своих следопытов вниз по балке, пусть они обыщут небольшой, самый вонючий её участок. Приблизительное место выхода из лаза Совецких бандитов вы уже знаете. Так что, ищите.
  - Ага, это равносильно поиском утопленного в трясине башмака. Там, для маскировки, использовалась древняя магия строителей крепости, все следы уже ею развеяны. А тут, по вашим словам, ещё и скрывающий следы амулет использовался. Без вашей помощи, будем лазить там год, и нечего не найдём.
  - Нет, брат, ты только посмотри на них. Наше королевство, на выгодных условиях выделило заём их князю, для найма солдат удачи. Заметь, при нашем участии им предложили лучших на рынке найма воинов. - вполне естественно возмутился низкорослый представитель ордена, стоявший справа от общавшегося с союзниками коллеги. - Мы этим вечно не довольным воякам наше новейшее оружие предоставили. Так? Так. Помимо этого, указали, где приблизительно могут появиться лазутчики из осаждённой крепости. Указали? Указали. Даже больше, точно вывели их на место привала этих лиходеев. А этим, так сказать ..., к-х-м, ненасытным воинам, всё мало. Мы, по своей воле, не просто навели их отряд на эту банду головорезов, но и самолично приняли участие в её уничтожении. А им, и этого мало. Видишь ли, они хотят от нас большего. Аппетит ра ...
  
  

Глава 15

  
   Вновь стольный город Нарси, княжеский кремль, малый кабинет для совещаний в узком кругу. У небольшого письменного стола стоит Сокольский и отречено смотрит в окно, князь Олег и его сын, сидят рядом, на единственных двух стульях.
  - Стало быть, у нас такие дела, - устало облокотившись на стол рукой, тихо говорит Игорь Ярович, - хуже всего, обстановка в Совце. Крепость блокирована, и проходящий рядом с нею торговый тракт тоже. От воеводы Злобина прилетел почтовый голубь. В послании, помимо подхода вражеского войска, написано о хорошо вооружённых и организованных бандитах, которые перехватывают и уничтожают интендантские обозы и посыльных. Немного легче в Тычах, туда мы можем доставлять провизию и подкрепление. Однако и там торговая дорога пуста. Почти все купцы, более не желают рисковать и пользуются более дорогими и длинными, но так сказать, безопасными морскими путями.
  - Знаю Игорь. Всё знаю. Хорошо нас прижали, в один миг перерезав оба торговых пути. Если это продлится достаточно до...
  - Это ещё не всё, княже. - посмотрев на Мстивоя старшего покрасневшими от накопившегося недосыпа глазами, вновь заговорил Игорь. - В столицу добрался еле живой от множественных ранений воин князя Злобина. По его словам, он сопровождал в свою крепость продуктовый обоз, провизию, закупленную в Друбе. Так это ..., он сказал, будто лесные разбойники поголовно пользуются мощными боевыми амулетами. Он, подобные по силе, никогда не видел.
  - Час от часу не легче. Что он ещё говорит?
  - Больше нечего. Тут такие дела ..., в общем, он успел рассказать совсем немного. После, так и не дождавшись помощи нашего лекаря, помер.
  - Как так?! Почему? Неужели у городской стражи не было лечебных артефактов? Или они, не сочли нужным потратить их на своего тяжелораненого побратима?
  - Нет, княже, нету нашей вины в смерти этого воина из Совца. Его, полуживым, в окрестностях столицы нашел старый гончар по прозвищу Круг. Этот мастеровой говорит, что ходил в лес за хворостом. Так пока ремесленник пытался дотащить раненного бойца до города, тот пришёл в себя и успел ему поведать горькую новость о засаде, в которую попал его караван. И вскоре помер.
  - Жаль. Пусть боги примут в свои чертоги храбрую душу этого бойца. А чего мой сын, молчит? Я что, зря тебя пригласил? Пора тебе, Владимир, набираться опыта и учиться принимать решения на более высоком уровне, а не только таскать в постель молодых вдовушек, да "дрессировать" своих мальчишек.
  - Кто "согревает мне постель", только моя забота и ответственность. Был меж нами такой уговор. На этом эту тему забываем. Далее. Если я предложу тебе, нанять каперов, естественно через посредников, да устроить на морских путях большой переполох. Ты же меня не послушаешь.
  - Нет, не послушаю. Да и глупо это - так подставляться. - ответил князь, еле сдержав зевоту.
  - А если я потребую, чтоб ты отпустил меня и моих молодцов на "большую охоту"? Скажем так. Я желаю и главное, имею возможность гарантированно устроить большой террор в тылах войска Бирского княжества. Отпустишь меня порезвиться в окрестностях Совца?
  - Нет! - резко подобравшись и зло посмотрев на сына, ответил князь. - Отправляй своих потешников, а сам, никуда не пойдёшь.
  - Мои парни, давно переросли определение потешники, они настоящие воины, а не дружки для моих забав. Подобных им бойцов не у кого на службе нет, кроме как у тебя отец. А я, всё равно должен пойти с ними. Парней, мы, с Бортником и Вторушей, хорошо подготовили, это факт. Только мы так и не научили их выполнять некоторые специфические задачи, которые им предстоит решать именно сейчас. А я, прекрасно знаю, что и как делать. Молчи отец, не возражай! Учить их некогда, и всевозможные казусы, с коими они могут столкнуться, предвидеть невозможно. Поэтому, в кремле остаётся мой двойник и четверть моих наименее подготовленных воинов. А я, с остальными орлами, поутру отправляюсь в этот тайный рейд.
   Спор был долгим, можно сказать, в какой-то степени ожесточённым. Но, Владимир упрямо стоял на своём. В этой словесной баталии, наследник, по его мнению, старался оперировать самыми неопровержимыми аргументами. Первой его так сказать победой, было то, что князь и его самый близкий сподвижник Игорь, признали, как факт, что потешники давно переросли свои "ясли". Что спровоцировало второе, на сей раз недолгое обсуждение. Соратники, напоследок решали, как им называть молодое подразделение и при этом не вызывать путаницы. На это, Мстивой младший упрямо твердил:
  - Для официального обозначения назовём их моими ближниками, или, младшей лейб-гвардией. Последнее желательней. Только из них, я отберу лучших бойцов и создам отдельный отряд особого назначения. А для "посторонних ушей", назовём его, ну-у-у, например, кудесник.
  - А что? - после "сотого" озвучивания чуждого этому миру слова, немного помолчав, устало пожав плечами согласился Олег Строгович. - Я не возражаю. Подобного слова, и в самом деле, ни в одном из языков нашего мира нет. Пусть враг, услышав это название спецотряда, "поломает голову" и "вывернет мозги", гадая что эта абракадабра может значить. Ведь ничего и некогда, надолго не остаётся тайной. Да и в разговоре, необходимо как-то обозначать твоих "неправильных" магов. Версия для всех такая. Мол, есть такой отряд у наследника. А какими делами он занимается? Пусть сами додумывают. А дабы "напустить побольше тумана", только отобранные тобою кудесники будут наглядно заниматься повышенными силовыми тренировками, и ещё, усиленно тренироваться с обычным оружием. Так, этот вопрос решили, вернёмся к насущной проблеме. Понимаешь? Ну не могу я так рисковать своим единственным наследником. Что хочешь делай, сын, но, не отпущу я тебя в этот поход.
  - Отец, я тебя прекрасно понимаю, только по-другому, мы, в этой подлой, официально не объявленной войне, победу не добудем. Ситуация такая, что действовать нужно нестандартно, быстро и нагло. Поверь, в своём мире, я служил в подразделении, аналог которому предлагаю создать, и там, решал аналогичные задачи. Я один могу предпринимать шаги, которых никто не ожидает.
  - Всё равно, не желаю так рисковать. Не приведи духи, ты погибнешь, и на кого я оставлю престол?
  - Папа, приоритетный вопрос не о престолонаследовании, а в сохранении нашего княжества. А если что со мною случится, во что я не верю. То тогда .... Ну прими новый закон, или поправку к уже существующему уложению, по которым, в подобных случаях, правитель имеет право назначить своего приемника из лиц, не состоящих в очерёдности престолонаследия. Как-то так.
   К вечеру, умудрившаяся осипнуть от споров троица, покинула защищённый от подслушивания кабинет. Естественно, перед выходом из помещения, голосовые связки участников совета были вылечены. И каждый из "стратегов", вместо отдыха, отправился выполнять свою часть задач. Многие из дел были предсказуемыми. Сокольский, имея на руках некий список, первым делом отправился по войсковым складам кремля. Князь, обдумывать новые указы и назначения, заодно выбирать кто из двойников наследника будет имитировать его присутствие. А его сын, занялся подготовкой к рейду. Так уж получилось, что поспать им удалось максимум по часу
   Хоть утро для Владимира и не было добрым, но инструктировал он своих бойцов, бодро улыбаясь, иногда, разбавляя сухую речь простыми прибаутками. Затем, вместо зарядки, для всех парней последовал завтрак, экипировка и выход по учебной тревоге. Только из семи групп, назад вернулось ..., так же семь, но, в немного урезанном штате. Так что наблюдатели, если таковые были, могли ничего не заметить.
   Что же до того, как действовали новоиспечённые кудесники? Так они, отстав от своих товарищей, собрались на условленной поляне и переодевшись в лесные "кикиморы", ждали караван одного рискового купца из местных, который набрав усиленную охрану, решился отправится в путь по опасной дороге. Ох, не случайно было подгаданно время сбора группы. Какое именно время? Так, когда до выхода смельчака, оставалось около двух часов. Зная маршрут каравана, который идеально подходил для выполнения первого этапа задания, парни, прослушав дополнительный инструктаж, начали прочёсывание росшего с обоих сторон дороги леса. Благо, частые тренировки под руководством княжеских егерей, научили отроков перемещаться быстро и одновременно бесшумно.
   Так прошёл час, или даже два. Неспешно продвигающиеся вперёд кудесники внимательно обследовали окрестности дороги и не находили ни каких признаков подготовки засады. Поближе к третьему часу, как раз на том участке торгового тракта, где по всем прикидкам, путники должны были устать от постоянного ожидания нападения, княжич и его товарищи, ощутили слабые отзвуки чьих-то магических манипуляций. Усилив осторожность, парни ещё сильнее замедлились, и стараясь слиться с растительностью, начали красться к предполагаемому месту западни. Судя по тому, что неизвестный колдун, смело продолжал работать с энергией эфира, приближение возглавляемого княжичем отряда, до сих пор никто не заметил.
   Может быть по неопытности бойцов, может быть по другой причине, вышла небольшая ошибка с оценкой опасности. Вражеский колдун был не один, ещё трое его коллег, распределившихся по обе стороны пустого тракта, накладывали на нижнюю часть стволов самых крупных деревьев заклятье мгновенного разрушения материи. Ещё через десять минут наблюдения, стало более или менее ясно, почему разбойники не озаботились заблаговременной подготовкой засады. Видимо они, не желали привлекать сильными отзвуками своего колдовства наблюдателей, то есть, членов братства света. Был и другой вариант ответа на эту загадку, колдуны, по причине слабости своего таланта, использовали максимально доступное для них заклинание. В пользу этой версии служило то, что плетение силовых линий, выглядело весьма неустойчивым. Было прекрасно видно, что через несколько часов, чары должны начать развеиваться. Отсюда можно было сделать следующий вывод, о времени выхода каравана, лесная братия узнала заранее, и точно рассчитала время необходимое для подготовки засады. Была и другая неприятность, осложняющая задачу по устранению этих бандитов. Помимо этой четвёрки, вдоль дороги, спряталось около трёх десятков разномастно одетых, но, великолепно вооружённых головорезов. Их присутствие выдавали всполохи активно работающих амулетов невидимости. Кто-либо другой, кроме кудесников, видеть подобное был не способен, даже при помощи поисковых артефактов, вот враг и не подозревал о демаскирующем его излучении. И всё равно, с ходу, без предварительной подготовки, справиться с этими бойцами было нереально. Но и отдавать им на откуп отважного купца, с его дорогостоящим товаром, так же не хотелось. Поэтому княжич, ненадолго задумавшись, жестами объяснил своим парням новую задачу, и начал пробираться к наиболее удобной для задуманного точке. Ещё трое отроков, повторили его манёвр, каждый из них двигался к своему рубежу атаки. Спешить в подобной ситуации было нельзя, но и тратить мизерные остатки времени, не позволительная роскошь. В любой момент, бандитствующие колдуны недоучки могут окончить свои приготовления, тогда, задумка Владимира теряет свою актуальность. А тут, пойди, определи с ходу оптимальный маршрут и необходимую скорость передвижения. Однако, все кудесники успели выйти на рубеж атаки и скупыми жестами подтвердили свою готовность к действию.
   Еле заметная отмашка назначенного координатора, и .... Володя, сосредотачивает всё своё внимание на выбранном им объекте. То есть, на насыщаемое ближайшим вражеским магом силовое плетение. Несколько секунд уходит на поиск точки максимального напряжения, подачу условного знака и ожидание сигнала от отрока корректирующего действия группы. А время утекает, как быстрая вода. А тут, такое ощущение, что секунды "превращаются" в вечность, и коварный враг, вот-вот окончит подготовку к своему злодейству. ... Приятнее самой очаровательной мелодии, звучит троекратное куку. Мгновением позже, раздаётся немного разрозненный оглушительный грохот, по мощи не уступающий прозвучавшему над самой головой грозовому раскату. Одновременно с этим грохотом, четыре ярких вспышки отбрасывают колдунов вглубь леса, а обречённые к повалу деревья, медленно и почти беззвучно рушатся на дорогу. Немудрено, после такого звукового удара, все находящиеся поблизости люди, в лучшем случае просто оглохли.
   Эффект разрушения колдовских чар превзошёл все ожидания, от взрывного выплеска смеси двух разнородных энергий, разрядились все находящиеся в зоне её воздействия амулеты. Через пару секунд после громкого "тарарама", пришедший в сознание Владимир, первым делом "накинул" на себя заклятье среднего исцеления. Затем, быстро осмотревшись и оценив обстановку, княжич подлечил ближайшего к нему соратника, подал знак: "Внимание". - Выждав несколько секунд, и убедившись, что все его товарищи очнулись, и смотрят на него, приказал атаковать всё ещё не пришедших в себя разбойников. И сам, для проверки своей догадки, первым отправил в ближайшего "романтика с большой дороги" воздушное лезвие. У бандита даже не было шанса понять, что произошло. Вот, прибывающий в нокдауне враг очумело трясёт головою, а в следующий миг, его "бестолковка" отлетает в сторону, будто его ослабшая шея не выдержала циклично повторяемого издевательства. Следующая пара строго дозированных ударов, гарантированно оглушает ничего не понимающих "лесных братьев" которые даже не пытались подняться с земли. Зато другим любителям поживы, не везёт, кто-то из них отправляется в недолгий полёт, отброшенный мощнейшим воздушным тараном, и "разбивается" о ствол "ставшего на их пути" векового дерева; кто-то превращается в ледяную статую, или просто падает, "поймав" грудью как минимум один арбалетный болт. Пару слов относительно везенья. Выжившие грабители не считали, что они вытянули "счастливый билет", так как в отличии от подельников перед смертью их жёстко допросили. Относительно торгового каравана, с ним ничего плохого не случилось. Среди сопровождавших его охранников, было несколько одарённых. Вот они и поведали своему другу, а по совместительству и работодателю о том, что почувствовали мощное возмущение высвободившейся колдовской силы. Затем, по их словам, началось что-то вообще непонятное, с чем они никогда не сталкивались. Помимо этого, даже на таком расстоянии, и, не смотря на высокий и густой древний лес, звук магического взрыва был услышан всеми возницами. Поэтому, весь обоз, без лишних возражений повернул назад. Все участники торгового похода решили, что жизнь намного дороже прибыли.
  
   Вновь крепость Совец, чей гарнизон сдерживает продвижение вражеского войска. Проще говоря, её защитники, уже несколько суток то отражают атаки неприятеля, то пережидают долгие обстрелы стен. На их счастье, защита древних крепостных сооружений, до сих пор нигде не прохудилась и по всей видимости, могла ещё долго выдерживать наносимые по ней удары. Магическое "антивандальное" поле, прекрасно поглощало как физические, так и колдовские атаки. Нет, в ходе осады был один момент, который по началу испугал, а затем порадовал осаждённых и можно сказать, озадачил агрессоров. На четвёртый день битвы под стенами, после утреннего обстрела и неудачного штурма, началась дневная массированная магическая атака, которую, представители ордена света вновь признали допустимой. Другими словами, по их мнению, противная сторона имеет амулеты, для использования которых нет никаких запретов. Всё бы ничего, к подобным ответам, стоявшие на стенах бойцы успели привыкнуть. Но, внезапно, после очередного буйства огненной стихии, покалечившего попавшего под её воздействие ополченца, мелко завибрировала пара зубцов. Судорожно затрясся небольшой участок стены, но не те надстройки, которые только что облизало магическое пламя, а находящиеся метрах в десяти правее. На беду, как раз за ними, в полном одиночестве, укрывался наблюдатель, который, наверное, за эти секунды конвульсивной тряски успел попрощаться со своею жизнью. Только далее, произошло нечто неожиданное. В сторону группы "магических стрелков" вырвался огненный протуберанец, который, выжег в рядах вражеского войска, широченную просеку. В мгновение ока, погибли все, кто оказался на пути этой огненной стихии, от жуткой смерти не спасли даже мощные защитные амулеты. Прошло каких-то десять-пятнадцать секунд, и адский пламень опал, оставив после себя большую полосу расплавленной до состояния густой жижи почвы. И это ещё не всё, от разлетевшихся во все стороны огненных брызг доведённого до кипения грунта, незначительно пострадали находящиеся неподалёку воины, правда, только те, у кого имелись лишь слабые защитные амулеты. На этом, перечисление нанесённого горячей плазмой ущерба не ограничилось, начались пожары в укреплённом лагере воинского головы, князя Волка. В этот день, по молчаливому согласию обеих сторон, было объявлено перемирие. С одной стороны, тушили многочисленные пожары, а с другой, доказывали свою невиновность.
   Да-да, воевода Злобин весь день доказывал, что в применении "огненного хлыста" нет его вины, так как подобным образом сработал установленный древними зодчими предохранитель. То есть, произошёл банальный сброс излишней энергии, той, что долго впитывала защита. А то, что выброс происходит таким способом, князь Злобин знать не мог. Ведь об этом "полезном улучшении" успели позабыть даже его деды, так как на Совец не нападали уже более семисот лет. Ну и ещё, в последние годы, в архивы где хранится именно эта информация, никто не заглядывал, так как колдунов-строителей, в его гарнизоне нет. В этом воевода готов поклясться.
   Касаемо того, что колдовство мог применить кто-либо из защитников крепости, так сам наблюдатель был свидетелем того, что на боевой площадке, во избежание лишних потерь, находился минимум бойцов. К тому же, по требованию самого почтенного представителя братства света, во время инцидента, рядом с ним никого не было. И вообще, в момент этого Ч.П., все воины, в том числе и воевода, были убеждены, что это уважаемый Семлиен, разозлившись на атаковавших его укрытие колдунов, самолично нанёс этот великолепный удар по агрессору. Естественно, никто из свидетелей атаки, не сомневался, что уважаемый наблюдатель, в этот момент, пользовался только своим служебным амулетом.
   Стоит озвучить одно наблюдение воеводы, которым тот не собирался ни с кем делиться. Речь идёт ещё об одном подарке от предков. Лучше повествовать обо всём по порядку. Вначале, Лют Лисович заметил, что упавшие с внешней стороны осколки каменных снарядов куда-то исчезают, но он не придал этому особого значения. Мало ли, вдруг по ночам воины недруга собирают эту дробь, для последующего её использования в виде картечи. Но, ночная стража, отрицала подобное поведение противника, они регулярно посматривают вниз, и, по их словам, ночами, там никто не шастает. Следующее, самое шокирующее открытие, произошло во время осмотра злополучных зубцов, на них исчезли следы коррозии. То есть, сами собою заросли все образовавшиеся за многие года мирной жизни выщерблины и потёртости. Ладно, если бы восстановился только этот участок стены, "исцелялись" все защитные сооружения. Боги с древней каменной кладкой, но обновилась и местами обветшавшая кровля самих боевых площадок. С балок и досок бесследно исчезли все повреждения и последствия тлена, при этом, на месте осталась древесина со всеми своими крепежами, которую использовали для укрепления ослабших от времени мест. Это с одной стороны радовало, а с другой, огорчало. Съестные запасы неуклонно таяли, не все потери в личном составе удавалось восполнять. Тут ещё дезертировали несколько бояр, они исчезли вместе с семьями и своими воинами. Видимо, предатели воспользовались неизвестными тайными ходами, или их пропустили дежурившие возле "лазов" подельники. Ныне только и оставалось что гадать, просто ушли эти трусы, или переметнулись к врагу? Если последнее, то возникает вопрос: Где и когда ждать удара в спину? - А если враг, обманом овладеет крепостью, то сколько крови прольётся для её возврата. Тем более, с её функцией самовосстановления. Да и следует учитывать, что у князя Мстивоя Олега Строговича, нет таких мощных боевых амулетов, коими пользуется недруг. И ещё. Нет полной уверенности, что если у княжества Урского подобные артефакты появятся, то мгновенно не попадут под запрет. По мнению Злобина, в этом вооружённом конфликте, "независимые" наблюдатели братства нагло подыгрывают Бирскому княжеству. Но, всё это только предположения, так как этим самым охотникам на колдунов, приходилось верить на слово. Почему? Так амулетов, позволяющих фиксировать применение запретных артефактов, или работу проклятых колдунов, у воинов Совца не было. Да и работать с ними могли только те, на кого они были настроены. То есть, только члены братства.
  
   В Нарском княжестве, по-прежнему бушует развязанная соседями война, которая безжалостно сжигает людские и материальные ресурсы её участников. Вполне ожидаемо, люди сражались не только на стенах вышеупомянутой крепости, но и ещё в нескольких порубежных твердынях. Помимо этого, в их тылах, а правильнее сказать, на лесных дорогах, активировались вездесущие разбойники и бандиты. Причём, более никто не сомневался в том, что не все эти "шайки" состояли из разношёрстной голытьбы, то есть амбициозных и одновременно, антисоциальных элементов. А на торговых площадях и в кабаках, обыватели всё чаще поговаривали о ряженых под разбойный люд умелых воинах, скорее всего беспринципных наёмниках. Да-да, все знали, что эта братия, могла не только профессионально сражаться в строю, но и в случае необходимости мастерски устраивать засады, вырваться из которых невозможно.
   Стоит вновь вернуться к месту неудавшейся засады на торговый караван. Туда, где на участке дороги, новоиспечённый отряд кудесников одержал свою первую победу в прямом боестолкновении. Как раз на том поле боя, без излишней суеты наводился относительный порядок. А именно, в первую очередь были уничтожены поваленные магией деревья, чьи стволы надёжно перекрывали тракт. То есть, эти павшие лесные великаны, проседая с лёгким хрустом ломающихся ветвей, постепенно обращались в лёгкий, невесомый прах, который развеивался, порывами неизвестно откуда возникшего ветерка. Забегая вперёд можно сказать, на процесс ускоренной утилизации ушло немногим более часа. И ещё, устранением препятствия занималась только треть отряда победителей. Вторая его группа, взявшая на себя функцию охраны, разошлась по округе и засела в секретах. Остальные молодые воины, под командованием наследника, после экспресс допроса пленных, искали и "хоронили" останки разлетевшихся во время бойни разбойников, так как приманивать к этой местности хищников, было нежелательно. И только после того, как были ликвидированы все следы недавнего побоища, последовал лёгкий перекус, после которого, кудесники отправились к бандитскому логову. Пусть никто из новообразованного воинства не надеялся застать в нём оставшихся на охране бандитов, но, проверить и "сравнять с землёй" этот гадюшник, было необходимо.
   Надо признаться, несмотря на большое расстояние, которое было необходимо преодолеть до разбойничьего лагеря, воины княжича, с самого начала двигались по лесу весьма осторожно. Мало того, что все бойцы, находились под модернизированным Добрыней Бортником заклинанием скрыта, так они, шли настолько умело, что под их ногой не хрустнула ни одной ветки вездесущего валежника. И это ещё не всё, не колыхалась ни единая ветка тянущейся к свету непропорционально тощей молодой поросли. Одно плохо, чаще всего, бойцам приходилось идти по звериным тропам, так как не везде, лес был проходим. По этой причине, бывшим потешникам пришлось замедлять своё и без того не быстрое движение. Не стоит забывать и об опасности попадания в засаду, которую мог устроить неприятель.
   По причине вышесказанного, чем дальше отряд продвигался в лес, тем больше у Владимира неприятно "сосало под ложечкой", он кожей чувствовал, как постепенно притупляется внимание его бойцов. И поэтому, княжич всё чаще ловил себя на том, что в каждом чрезмерно затенённом "уголке" леса, ему мерещится коварный враг, готовящийся выстрелить в него из арбалета, или использовать для атаки убойный боевой артефакт. Вот так, стараясь придержать буйство разгулявшейся паранойи и при этом, не "загасить" её полностью, Мстивой младший двигался в середине "цепочки", сожалея что не всегда и не везде удаётся выставлять фланговое охранение.
   В этом состоянии усталости от постоянного ожидания нападения, диверсионный отряд миновал дремучую чащобу, как-то быстро сменившуюся светлым редколесьем. Разительная перемена произошла не только в растительности. Как по заказу, первым лесным жителем, замеченным бойцами, оказалась белка, мелкий пушистый зверёк, почувствовав чужое присутствие, вначале застыл, прямо на стволе дерева. Затем, мелкий грызун юркнул к ближайшему сучку. Заскочив на него, вновь ненадолго остановился и суетливо осмотрелся по сторонам, стараясь рассмотреть окрестность своими чёрными глазками бусинками. Ничего не заметил. Только его тонкий слух, вновь уловил слабый, почти неразличимый звук, и пугливый зверёк, метнувшись вверх по дереву, быстро скрылся из виду. Далее, до слуха продолжавших движение кудесников, долетел дробный перестук двух дятлов. Пусть птахи всего лишь добывали пищу, но, Володе показалось что они таким способом переговаривались, предупреждая о приближении чужаков. Уж больно долго и согласованно "древесные врачеватели" вели свой перестук. Может быть, нечто подобное подумали и молодые воины, но, никто из них не остановился и не посмотрел в сторону пернатых барабанщиков.
   Неожиданно, дважды прокуковала кукушка. От этого, различимые только в магическом зрении, размытые силуэты замерли, судя по невнятным колебаниям в верхней их точке, заозирались. Любительница подкидывать свои яйца в чужие гнёзда, вновь подала свой голос, на сей раз, одиночным куку. Ответом на это, боевое охранение рассредоточилось по периметру, и щебетом различных птах, подало сигналы о том, что вокруг никого не наблюдается. Только после этого, постепенно "проявился" основной состав отряда.
  - Сизарь, твои бойцы едят сухпаёк и отдыхают. Остальные, первым делом стелют для отдыхающей смены лёжки и только после этого, поев, занимают круговую оборону и бдят. - тихим голосом скомандовал княжич, устало присаживаясь на ствол упавшего дерева.
  - Есть командир. - почти шёпотом ответил низкорослый, боец, и не снимая с головы капюшон своего костюма кикимора, присев на корточки, полез в сидор.
  - Да, группа Сизаря, внимание, не забудьте, для лучшего отдыха ног, поднять их повыше. Вы, через двадцать минут, сменяете стоящего дозоре Кроля. А Крот, со своими людьми, ложится отдыхать. Через час, продолжим движение.
  - Есть. - вразнобой ответили бойцы, продолжая заниматься неотложными делами.
   Вопреки опасениям княжича, привал прошёл тихо и мирно. Никто не пытался напасть, или приблизиться к месту стоянки его отряда. Поэтому, отдохнувшие бойцы, не прибегая к магии, умело ликвидировав следы своего присутствия, продолжили движение. Пусть не всё было выполнено безупречно, - примятая трава ещё какое-то время будет предательски прижиматься к земле, но вскоре она выровняется, и о недавнем присутствии людей, сможет узнать только опытный следопыт. Остаётся один вопрос: "Откуда ему здесь взяться?"
   Передвижение по редколесью было более быстрым и комфортным, чем по предыдущим дебрям. Поэтому через семьдесят минут, кудесники осматривали покинутый разбойниками лагерь и изучали следы поспешного бегства его обитателей, которые вели в сторону теоретически непроходимых болот. К несчастью для молодых людей, кроме спешно возведённого частокола, всё стойбище пребывало в разрухе. С первого взгляда было видно, что бандиты покидали своё место обитания в спешке, забирая только самое ценное. И самое обидное, всё что лесные братья не могли забрать, было основательно разломано или рассыпано по земле. Всюду, куда не кинь взгляд, валялось превращённое в хлам имущество, и втоптанные в землю крупы, и дорогие специи. На этом, описание разрухи не оканчивалось, за изъеденным магической порчей продуктовым сараем, валялись тела сильно изможденных пленников. Возле этих трупов, лежал раскрывшийся от падения небольшой сундук и вывалившиеся из его россыпь золотых монет. Только приближаться к этому богатству было нельзя, неизвестный колдун, наложил на все четыре тела и валяющуюся рядом с ними тару, плетение неизвестной магической ловушки. Предугадать её принцип действия было невозможно, поэтому, изучив на расстоянии, поняв принцип построения и запомнив его, Владимир приказал бойцам покинуть приделы разбойничьего логова. И, только удалившись от бандитского логова метров на сто, слабым импульсом активировал мину-ловушку. Не было ни каких эффектных вспышек, столбов пламени или дыма. Очерченное частоколом пространство еле заметно всколыхнулось рябью, и все постройки, уподобившись плавящемуся воску, потекли на землю. Естественно, эфир возмутился от выброса силы, который можно было ощутить даже на большом расстоянии.
   - Все всё видели? Все запомнили рисунок формирования этого страшного заклятия? - перейдя на русский язык, поинтересовался наследник, обведя строгим взглядом шеренгу выстроившихся перед ним соратников.
  - Видели командир, запомнили. - дружно, почти синхронно ответили за своих подчинённых трое десятников.
  - Всем понятно, что эту не обезвреживаемую ловушку для нас, сделал сильный вражеский колдун? Никто не сомневается, что подобное при помощи амулетов не сделаешь? Вам это ясно?
  - Ясно. - слаженно, но при этом тихо ответили сразу все бойцы.
  - Тогда приказываю. При обнаружении чужаков, особо колдунов, все подлежат немедленной ликвидации.
  - Сделать это их же пакостью? - брезгливо поморщившись, поинтересовался Крот.
  - Нет. Действовать наверняка, то есть, тем "оружием" которым владеете лучше всего. А сейчас, продолжаем преследовать эту нечисть. Пусть они убеждены, что все мы, позарившись на злато, должны были погибнуть, но бдительность не терять...
   По мере приближения болота, лес вновь менялся. Деревья росли более редко и были тонкими и невысокими. Да и земля под ногами, местами становилась более влажной. Отчего, отпечатки ног, оставляемые несущими тяжёлую поклажу беглецами, получались немного заглубленными и начали заполняться водой. Кудесники вынужденно обходили такие "следовые полосы", не желая облегчать врагу своё обнаружение. Всё бы хорошо, но слева по движению, кто-то из бойцов бокового дозора случайно хрустнул незамеченной им веткой. Резкий сухой звук был подобен пистолетному выстрелу, знай аборигены этого мира подобное оружие, они бы с этим согласились. Реагируя на нежданный звук, все бойцы замерли на месте и почти сразу присели. Прошло мгновение, второе, ничего не происходит, только неподалёку всполошилось несколько камышовок. На третью секунду, со стороны где бойцы охранения допустили оплошность, из зарослей осоки, и какого-то кустарника, густо полетели стрелы, болты арбалетов и боевые заклинания. Первый же неприятельский залп сразил по-прежнему находящихся под пологом невидимости провинившихся отроков. Видимо враги, стреляли по площади, на звук. Не поздоровилось и другим бойцам, некоторые из них, не успев дать ответ, падали и бились в конвульсиях боли.
   Было горестно и жутко замечать, как один за другим, падали застигнутые на открытой местности молодые бойцы. Кто-то, свалившись оставался недвижимым, были и те, кто, обвитый электроразрядами как мумия бинтами, выгибался в судорожном спазме, или воя от боли, катался по земле. Впрочем, сознание Мстивоя младшего на этом не акцентировалось. Володя, вывалившись из невидимости ввязался в бой и на автомате оценивая ситуацию, просто действовал. Обидно, обычное оружие, в этой скоротечной схватке, показало свою полную бесполезность, даже магически усиленные арбалетные болты, "вязли" в "плёнке" на удивление мощной вражеской защиты. Поэтому, по наитию происходит привычный взмах кистью правой руки, и заученное на уровне рефлекса нестандартное заклинание, мгновенно насыщает нужный участок воздуха некой взвесью. Еле заметное облачко молниеносно формируется над несколькими кочками, откуда интенсивно стреляют недруги, и игнорируя пару силовых барьеров оседает вниз. Не мудрено, сама взвесь абсолютно не токсична и без добавления второго компонента, не горюча. Вот только, стоило в том объёме произойти парочке незначительных изменений, как через миг происходит настоящий термобарический мини взрыв. Именно за это колдовство, стоит сказать отдельное спасибо учителю Вторуше, как и позавидовать его долготерпению. Потому что благодаря долгим объяснениям и ожесточённым спорам ученика с педагогом, они смогли преобразовать банальный бытовой вызов огня и преобразование материи в это необычное заклинание. Только некогда почивать на лаврах былых достижений, в злой ухмылке наблюдая за результатом. Пора уходить в кувырок назад, тут-же крутить тройной перекат в сторону, и эта связка выполняется как нельзя вовремя, на месте, где только что находился княжич, разверзся натуральный ад. А как ещё назвать буйство стихий, состоящих как минимум из льда, всепоглощающего тлена и пламени? О том, что какая-либо самая современная защита способна подобный удар выдержать, можно и не мечтать. Очередная короткая остановка, не более чем на пару секунд, и вовремя обнаруженная троица вражеских стрелков получает в грудь по крупной сосульке. У этого недавно запрещённого братством света атакующего заклинания, относительно мирное только название. На самом деле, мутировавший из-за использования изменённой энергии магический лёд, в отличии от своего прототипа, игнорирует любую защиту, а поразив цель, замораживает её до состояния "хрупкого стекла" и исчезает. Именно бесследно исчезает, а не тает, оставляя после себя лужицу воды.
   Тем временем, на месте разразившейся бойни, помимо грохота жуткого скрежета уродующих всё что возникает на их пути заклинаний, слышится отборная брань и проклятия, сквозь которые еле различимы вопли и стоны. Как это ни странно, но, не смотря на тяжесть положения, кудесники не сдавались. Мальчишки пусть и понесли большие потери, но продолжают остервенело сопротивляться. Кто-то из раненных подростков, не надеясь на работу лечебных амулетов, время от времени накладывает на себя малое исцеление, чередует его с атаками по врагу. А заранее разбившие поле предстоящего сражения по секторам и поэтому, слажено работающие бандиты, яростно атакуя, невзирая на большие потери, заставляют "умолкать" всё новых и новых отроков. Последние, стремясь подороже "продать" свои жизни, немного нивелируют свой неизбежный проигрыш площадными атаками. Только сами кудесники видят, как слишком быстро "тает" их отряд. Вот, неподалёку от княжича, потерявший обе ноги Сизарь, совладав с болью, еле сдерживая стон, остановил кровотечение. Далее, понимая, что, лишившись мобильности, обречён на скорую смерть, игнорируя необходимость дальнейшего самовосстановления, бьёт по разбойникам самыми мощными и энергозатратными заклятиями. Теми, что игнорируют большинство из известных щитов. Чем закончился последний бой десятника, выжег ли он себя перенапряжением каналов, или просто погиб под вражеским обстрелом, Мстивой этого не видел, он в очередной раз уйдя из-под атаки, нанёс площадной удар по перезаряжающемуся арбалетчику и двум прикрывающим ценного артефактного стрелка лучникам. Далее, княжич, не останавливаясь вновь сместился; вскочил и низко пригибаясь, перебежал к выбранной для временного укрытия большой кочке. Уже падая за небольшое укрытие, наследник заметил расположившегося за "спинами" своей личной охраны колдуна-середнячка, который привстав на колени, даже не притрагиваясь к весящим на его шее амулетам, увлечённо формировал огромный файербол. Не успев полностью совладать с рвущейся наружу волной ярости, наследник атаковал, как он посчитал, "того самого магического минёра". И надо же, вопреки выданным им же инструкциям, решил "угостить автора его же блюдом". Надо же? Получилось, пусть и со второй попытки. В целом, потратив на формирование "мины" десять секунд, опустил на что-то почувствовавшего, а потому растерянно замершего коллегу недавно изученное заклинание ловушки, напитал то силой. А так как для формирования был затрачен мизер энергии, да и рядом с обречённым магом находились его соратники, заряд сработал сразу после постановки на боевой режим, и вначале, охватил собою небольшую поверхность грунта, метров так пять, или шесть. На означенном "пятачке" уже знакомо заколыхался воздух, а деревца и попавшие в зону поражения бандиты, начали оплывать как восковые свечи в разогретой печи. На этом не всё. Хилые деревья, осока, плавились без особых последствий. А люди, мало того, что умирали в жутких муках, так за счёт своей ауры, существенно расширяли смертоносную зону. В отличии от "незрячих" врагов, кудесникам, было жутко смотреть, как колдовская зараза стремительными скачками перепрыгивала на новые жертвы, включая свежие трупы и ждать, когда она доберётся до них. Причём, произошло это за какую-то пару десятков секунд, не позволив никому от неё убежать. Отроками, в первые же мгновения сожранными "адской плавильней" оказались провинившиеся парни из бокового дозора кудесников, порча без труда достала и до них. Только, по истошному вою чудом выжившей тройки, стало ясно, что колдовская пакость добила тех, кто имел все шансы выжить. В то, что проклятие перестало распространяться, а бой окончен, Владимир и его соратники поняли не сразу. Уже в наступившем безмолвии, они, ожидая скорой и неизбежной смерти, стояли боясь пошелохнуться.
   И в этот раз, Владимир вышел из оцепенения первым. Превозмогая усталость и радуясь, что из-за переутомления не оборвался доступ к эфирной энергии, наследник начал оказывать помощь тем своим товарищам, кто находился рядом с ним, и "балансировал" на грани, между жизнью и смертью. Борясь с неимоверной болью в магоканалах и усиливающейся тошнотой, Вова сращивал кровоточащие раны лежащих безмолвными куклами побратимов, восстанавливая сосуды, останавливал у них внутреннее кровотечение и напоследок, давал дозированный импульс, таким рискованным способом заряжая их опустошённые лечилки. Затем, всё внимание переносилось на очередного тяжелораненого, а за ним, на следующего. Жаль, что не все нуждающиеся смогли дождаться помощи. Хотя-а-а, не всё так жутко, через пару минут, к борьбе за жизнь агонирующих друзей, приступали те, кто уже был способен это делать. ...
   Если кому интересно, импровизированный госпиталь неумелых лекарей, расположившийся рядом с окаменевшей от адской плавильни почвой, просуществовал чуть больше двух суток. Все, парни из отряда княжича, кому больше не требовалось экстренное восстановление травмированных внутренних органов или регенерация утерянных конечностей, переквалифицировались в лекарей. Вместо необходимого для магоканалов отдыха, изнывающие от неестественно сильного чувства голода бойцы, весь световой день собирали и хоронили погибших. Немного позже, они же, слегка пополнив свои ряды, упорно уничтожали уложенную на болоте гать. Так как именно по ней, недруг незаметно пробрался в тыл крепости Совец и получал пополнение в живой силе. Подозревалось, что по ней были недавно угнаны навьюченные ценной поклажей рабы. И тем же путём, после уничтожения преследователей, собирались эвакуироваться оставленные в заслоне чужаки. Всё вышеупомянутое, звучит не так сложно, как было на самом деле. Вымотанные в последнем сражении, с не долеченными боевыми ранами и не спавшие более суток, парни за малым не "валились с ног". И сильно исхудавшие, временами засыпающие на ходу, мальчишки страдали ещё от того, что их прошедшие экстренное исцеление тела, упорно пожирали свои последние резервы. Отсюда возникло и вышеупомянутое чувство голода. Нет, никто не лишал парней пищи, но, все сухпайки были съедены в течении часа-двух. А далее, быстроногого Кнопу, отправили к скиту отшельника за помощью. Стоит сказать, что выздоравливающих отроков, как и их лекарей, от опасного для жизни истощения спасли княжич и Крот. Нет, они не охотились ни на дичь, ни на прочую живность; не занялись ловлей лягушек, последнее поручили сыну лесника Малу. Да и вообще, о нормальной охоте не могло быть и речи, зверьё разбежалось. Просто, княжич и десятник, как самые здоровые и боеспособные бойцы отряда, вызвались в режиме невидимости совершить по ещё нетронутой, добротной гати разведвыход на ту сторону топи. А тут раз, и повезло - на другой стороне болота метрах в пятидесяти от его кромки, была обнаружена пара охранников. Те, оборудовав лёжку под большим выворотнем, "несли службу". То есть, эти так сказать сторожа, забыв активировать охрану периметра, "самозабвенно" присматривали за личными вещами своих товарищей - во сне. Поэтому, двоих нерадивых, нагло дремлющих возле почти прогоревшего костра "сторожей", тихо взяли в ножи. Затем, пока один искал всё необходимое, а Володя охранял, началась экспроприация провизии, которой удалось заполнить четыре вещмешка. Пусть, с учётом количества выживших бойцов, провизии набралось не так уж и много, но она, хоть немного поддержала выздоравливающих кудесников.
   А на третий день, к минимально обустроенному походному лагерю-лазарету, сопровождаемый пятёркой своих лучших учеников, Добрыня привёл большой конный караван, в котором было всё, в чём нуждался потрёпанный в недавнем бою отряд кудесников. Главное, за половину оставшегося дня, прибывшие спасатели излечили тех, кого можно было быстро и качественно вернуть в строй и занялись теми, чья реабилитация могла затянуться надолго. Благо, вопрос жизни и смерти более не стоял.
   Тем же вечером в шатре, точной копии армейской каркасной палатки чужого мира, установленной посреди укреплённого лагеря, собралась не безызвестная троица единомышленников. Совещание возглавлял моложаво выглядящий "отшельник", облачённый в неброский костюм охотника. Рядом с Бортником, за походным столом, сидели назначенный архимагом педагог и его ученик. Молодые люди, не смотря на сильное переутомление, терпеливо смотрели на того, кого когда-то знали, как Уйку, и ждали, когда тот начнёт беседу. Тот же, чего-то обдумывая, не спешил начинать разговор. Затем, сочувственно посмотрев на компаньонов, улыбнулся, и даже не пошевелив мизинцем, развеял их усталость. Парни встрепенулись, приосанились и в следующую секунду, внимали каждому слову старика.
  - Ну что, соколики мои быстрокрылые, будем подводить итоги наших великих побед? - заговорил он на русском языке.
  - Почему бы и нет? - пожав плечами ответил Вторуша. - Нам есть чем гордиться. Тем более, княжич, отразив такой коварный удар, смог организовать своих бойцов, одновременно с этим, спасая жизни изувеченных соратников.
  - Ты, голуба, тоже считаешь себя триумфатором?
  - Нет, не считаю. Мой отряд, глупо попался в засаду. Тем более, из-за того, что я в начале боя растерялся, понёс огромные потери, уничтожив только одну банду наёмников, которые по чьему-то заданию, занялись разбоем. Подозреваю, что вдоль окрестных трактов, по-прежнему могут действовать их коллеги.
  - Во-от, слова не мальчик а мужа. - подняв указательный палец вверх, наставительно проговорил "старец". - И что собираешься делать?
  - Даже не знаю. Трудно понять всё что вокруг меня происходит, слишком многого я до сих пор не ведаю. И да, пока я не забыл, в моей палатке лежит два набора вражеских амулетов. Эти болванки мы принесли из-за топи, среди них есть кое-что интересное. Я и мои десятники, их уже изучили, поэтому, учитель, они твои.
  - Это как? Какие такие амулеты? И что за паническое настроение? - удивлённо посмотрел на княжича Скорняк. - Идёт война, и мы должны бить врага. Бить везде, где его обнаружим.
  - Не всё так просто. Вот смотри, Вторуша. Весь мир борется с колдунами, а все наши земли буквально трясёт от магических возмущений эфира. Почему так? я не знаю. Да и у разбойников, вернее наёмников, помимо изобилия современных боевых артефактов, был один маг, это как минимум. И я бы не сказал, что он пользовался старыми разработками. Куда только смотрят борцы с нечистью?
  - Я отвечу. - поиграв желваками, глухо пробурчал Бортник. - Так, как постоянно отбрёхиваются члены некого братства, отвечая на подобные вопросы твоего отца. Мол всё в порядке и бои ведутся только дозволенными к применению артефактами. Почему мы так говорим? Вскоре сами поймёте.
  - И в чём тогда смысл их войны с колдовством? Не понимаю. Их бы на наше место, особенно под удар той "мины", чью структуру мы подсмотрели в брошенном грабителями логове. Не обладай мы специфическим зрением, то весь отряд должен был погибнуть. И эти тва...
  
  

Глава 16

  
   Поверьте, война - это не постоянная, неумолкаемая ни на один день череда сражений. Впрочем, нечто похожее происходит, при первом соприкосновении войск конфликтующих сторон, когда они обрушивают на неприятеля всю мощь своего удара. В результате той, самой упорной резни, проигравшая первое сражение конфликта сторона сдаётся, или, по возможности отступает. Как будет происходить последнее, зависит от полководца, и способности его штаба управлять остатками своих подразделений. В редком случае, когда оппоненты не уступают друг другу в мощи и упрямстве, войска становятся в глухую оборону, то есть, закрепляются на выбранных ими рубежах. И только после этого, по возможности, ведут "тревожащий огонь", параллельно копя силы для нового сражения. Где и когда он произойдёт? Это уже другое дело.
   Да много ещё к чему готовятся генералы и их руководство, "зализывая раны" первых потерь. Главное, своё самое тяжёлое сражение крепость Совец выдержала, и приступ перешёл в свою вялую фазу, в осаду. Больше не было, регулярных массированных обстрелов стен. То есть, воздух и эфир не гудел от множества рассекающих их огненных болидов, или воздушных " кулаков ". Не забываем о прочих магических конструктах, по какой-то "неведомой" причине, разрешённых для использования. Эту "прелесть" заменили запускаемые камнемётами крупные базальтовые ядра, назовём простую, но весьма эффективную артиллерию - требушет. Участвовали в неспешном "веселье" и большие стреломёты, то есть, баллисты. И вновь, выстрелы были редкими, противник старался бить прицельно и по особо неосторожным личностям, которые наплевав на личную опасность, подставлялись. Бесспорно, даже при позиционном противостоянии были жертвы, причём, с обеих сторон.
   В данный момент, осунувшийся, сильно похудевший князь Злобин, находился на средней боевой площадке стены, и, наблюдал за противником через узкую бойницу. Рядом с ним, помимо хмурого сотника Микула, стоял облачённый в привычный плащ с капюшоном, старшина надзирающих за битвой "братьев". Не прячь он своё лицо под капюшоном, то можно было заметить, в отличии от своих собеседников, голодом и дефицитом сна, он не мучился.
   - Ну что, князь Лют Лисович, вижу, что ты убедился в правоте моих слов. Посмотри, подумай и сам себе правильно ответь на злободневный вопрос. Который звучит так: " Использует ли твой противник запрещённые артефакты?" - Нет, не использует. И главное, никаких колдунов у него на службе нет и быть не может.
  - Не очень убедительный способ подтверждения твоей правоты, слишком многое в нем предлагается принимать на веру. - сердито сморщив лоб, ответил воевода, не прерывая наблюдение. - Особенно, меня смешит доказательство твоих утверждений, коли ничего не видим, знать этого не существует.
  - Почему же? Всё предельно ясно. Войско Бирского княжества использовало только одобренные советом борьбы с колдовством амулеты. Они выработали свой ресурс и всё, вы вновь на равных с неприятелем.
  - Ага. Значит это справедливо, что их воинский голова Волк, в первом же бою, благодаря мощным артефактам, имел перед нами огромное преимущество. А мы, по договору с вашим королевством, утилизировали свои более слабые амулеты, а новых так и не получили.
  - Зато, у вас имеются стены древней крепости, которые, сами по себе, весьма сильный артефакт. А кто вам мешал купить у нас разрешённое к использованию оружие? Или, получить у нас же разрешение на его ограниченный выпуск? Ведь вы имеете небольшие артефактные мастерские. Ваш правитель не озаботился этими проблемами и это только его вина.
  - А смысл? - резко развернувшись, с презрительной ухмылкой поинтересовался Лют. - Зачем нас заставили уничтожить своё оружие? Для того чтобы мы пользовались чужим? В чём наша выгода?
  - Здесь вообще нет никакой выгоды. - снисходительным тоном высокомерного ректора, ответил "монах". - Цель в другом, борьба с колдовством.
  - Даже так? - влез в беседу доселе молчавший сотник. - Знаешь, Йохан, не вижу никакой борьбы с нечестью, кроме нечестной коммерции.
  - Тут вы оба не правы. - покачав головой, ответил Йохан. - Трудно бороться с колдовством, когда люди привыкли им постоянно пользоваться. Вот мы и решили, что постепенно сделаем не выгодным даже бытовое использование амулетов. Сами же видели, отработав свой невеликий ресурс, дорогостоящие артефакты рассыпаются в прах.
  - Видел, причём своими глазами. - до хруста в суставах пальцев сжав кулаки, ответил воевода. - из-за ваших дерьмовых лечилок, тогда померли трое ополченцев, которых мы могли спасти. Один за другим, в руках лекарок осыпались ваши хвалёные амулеты.
  - Но двоих бойцов, наши братья спасли.
  - Ну да - ну да. Отличная выходит математика, из пяти тяжелораненых, умерли трое. Мне что? После этого прикажите от радости прыгать молодым козликом, или отбивать вам земные поклоны?
  - Жаль, но тут ничего не поделаешь, борьба со скверной, без жертв не обходится. Как там недавно сказал ваш правитель? Х-м-м, э-э. кажется это звучит так: "Лес рубят - щепки летят". - Или, что-то подобное. - неопределённо покрутил растопыренной ладонью Йохан.
  "Да, без потерь ничего не обходится, и каждый получает своё. От нас пух и щепки летят, а вам сверхприбыль капает. - еле сдержавшись чтоб со всей силы не ударить наблюдателя по его спрятанной в тени капюшона холёной роже, подумал Злобин. - Куда только князь смотрит? Нельзя не увидеть, как эти сволочи разрушают нашу обороноспособность. При этом, твари, умудряются на странной борьбе с нечестью заработать. И неплохо так заработать. Може..."
  - Трудно, почти невозможно что-либо доказывать тем, кто не желает тебя слышать. - прервало размышления воеводы показательно недоумевающее высказывание монаха.
  - Ты что-то мне сказал?
  - Нет. Ничего ..., впрочем, ... хочу в очередной раз напомнить, что в нашем представительстве оканчиваются продуктовые запасы.
  - А я тут причём? Мы все голодаем. Обрати внимание на то, что и я, и моя семья так же урезали свой суточный паёк. Мы предлагали вам сделать то же самое, вы отказались.
  - Мы не сторона конфликта, чтоб терпеть подобные невзгоды. Из-за вашего отказа в нашем содержании, мы уже обменяли на еду всё что только было можно. И никто из обывателей, более продуктами не торгует.
  - Всё так. Хочу сделать небольшое уточнение. Дело в том, что вы не являетесь подданными моего светлого князя. И это факт. Поэтому, я не могу вам что-либо приказывать. Но, и это самое главное, не обязан о вас заботиться.
  - Но мы наблюдатели! У нас есть договор о сотрудничестве. Вы обязаны ...
  - Вот и наблюдайте, вам никто не мешает этим заниматься. А про постановку вашей братии на довольствие, в упомянутом вами договоре ничего не сказано. Перечитайте его внимательно. Мы вам обещали оказывать посильное содействие в поисках колдунов, но не обеспечивать какие-либо ваши потребности. Ко ли что вам не нравится., то есть простое решение, мы, в тот же час вывесим на стене флаг переговоров, договоримся о том, что спустим вас со стены на верёвках и всё, вы свободны и сыты. Соседи не будут в вас стрелять, а вы, будете наблюдать за сражением с той стороны.
  - Но-о...
  - Вас никто не заставлял, находясь в осаждённой крепости объедаться. И ещё. Для подобных случаев, ваше представительство должно было создавать неприкосновенные запасы. Вы не создали? Бывает и такое. Как ты там сказал про моего правителя? Помнишь? Так я тебе отвечу также. Вовремя не озаботились о наличии запаса провизии - сами виноваты.
  - Тогда, коли дело пошло на принцип. Мы изымем и утилизируем ваши старые лечебные амулеты. Думаете мы не видим, как вы их используете в войсковой лекарне. - скороговоркой, немного повысив голос заговорил наблюдатель.
  - На каком основании, Йохан, ты собираешься это делать? - строгим голосом поинтересовался Лют, показательно удивлённо изогнув бровь.
  - Ну как? Ведь это запрещённые артефакты.
  - Почитай внимательнее договор, чадушко. Там говорится о том, что каждый член знатной семьи, имеет право на личные лечебные и защитные амулеты производства древних. С момента подписания нашего договора о противодействии колдовству, они являются фамильными ценностями и изъятию не подлежат. Заодно, эти не убиваемые побрякушки могут передаваться по наследству. Но не это сейчас главное. Владельцы этих так называемых фамильных ценностей, могут использовать их по своему усмотрению, не перед кем, не отчитываясь об этих действиях. Или ты желаешь в одностороннем порядке нарушить наши былые договорённости. Давай, действуй-злодействуй. Тогда я оповещу своего правителя о том, что вы в одностороннем порядке расторгли наш договор.
  - Это как?
  - Всё просто. Мы, это моя семья и прочие уважаемые люди с древней родословной, решили отдать свои лечебные артефакты во временное пользование лекарок. А моя дочь, с кормилицей и своими молочными сёстрами, вообще, ухаживает за ранеными. Так прикажешь нам, об этом, перед тобою отчитаться? А морда не треснет?
  - Нет.
  - Тогда молчи, чудо, и больше не тупи.
  - Но у кормилицы княжны Ольги Лютовны, и её дочерей, не должно быть древних амулетов. На них исключение из вышеупомянутого договора не распространяется.
  - А у них, чадушко, таковых драгоценностей и нет, не положено их иметь. Они просто составили моей дочери компанию, и как могут, помогают лекарям. А если эти уважаемые женщины и пользуются лечебными поделками, то как взятыми по разрешению владельца во временное пользование. На каждый амулет, есть дозволительный договор включающий его подробное описание. Какие ещё есть вопросы?
  - Никаких. - мастерски справившись с эмоциями, ответил Йохан и резко повернувшись, с неспешной величавостью, побрёл по тёмному коридору на выход с галереи.
   Здесь стоит уточнить один момент, в этом же коридоре, возле соседней бойницы, дежурила пара ополченцев. По поведенческой моторике, если к ним внимательно присмотреться, это были обыкновенные обыватели, судя по характерным отёкам на лице, любители регулярных посиделок за пивной кружкой. Что ещё? Выглядели они как люди недавно перешагнувшие сорокалетний рубеж, и в данный момент, они усиленно высматривали во вражеском стане какую-либо цель. А быть может, просто изображали, будто им совершенно не интересен происходящий рядом разговор. Только это не совсем так. Стоило члену ордена скрыться на лестнице, как оба горожанина обернулись чужаку во след, и будто по команде, зло сплюнули. А до ушей воеводы, донеслась одна интересная фраза: "У-у-у грязная отрыжка демона. Ходит тут, понимаешь, суёт свой нос где не надобно. Ещё корми этого обжорливого дармоеда. Тьфу. Не веси на нём столько амулетов, я бы, его, ножичком в печень угостил. От души так ...". - Пока более широкий в плечах ополченец ворчал, второй что-то заметил, прицелился и выстрелил. Раздался характерный звук, удар, и послышался радостный крик:
  - Да-да! Я попал! Ты видел? Я в него попал, стрела прошила щит и пригвоздила вражину к земле, как жука.
  - Вижу! Молодец! Сразу на смерть.
  - Ему и его защита не помогла! Видел, как она на прощание сверкнула?
  - Видел. Давая снимем стреломёт со станины и отходим от бойницы.
   Не повезло. Катапульту сняли, положили на пол, только удачливый стрелок, пожелал ещё раз посмотреть на результат своего выстрела. Мужчина, мгновенно поплатился за своё любопытство. Стоило ополченцу распрямиться и с глупой улыбкой выглянуть, как стену сотряс сильнейший удар. Конечно же, на целостности древней постройки это не сказалось, только в бойницу влетел рой осколков, который снёс неосторожного стрелка. Он, как и каменная крошка отлетел к стене. Вот только человек, сломанной куклой осел на пол, а каменный дроб, рикошетируя с жутким звуком, разлетелся по переходу. В отличии от первого пострадавшего, остальные бойцы и воевода с сотником, отделались лёгким испугом. Поля их защиты только мигнули и всё.
  - Что стоишь, брат? - кинувшись к раненому, обратился к Микуле воевода. - Доставай свою "запасную" лечилку. А вы, братцы, наблюдайте за чужаками. Не приведи духи, они застанут меня за оказанием помощи этому несчастному.
  - Лют Лисович, так тот амулет ни о чём. Вот-вот рассыплется. Я его из-за этого у лекарок и забрал.
  - Доставай я сказал, и держи раненного.
   Более ничего не говоря, и наложив на кровоточащие раны ополченца руки, воевода прикрыл глаза. Прошло несколько секунд, и кровотечение было остановлено; пациент задышал ровно. Можно сказать, излеченный посвежел, только заметно опали щёки.
  - Так, бойцы. Несите Чевоху в лекарню, пусть его там выхаживают и хоть немного покормят. Возьмите у сотника амулет, столкнётесь с "братом", скажите, что воспользовались вот этой лечилкой.
  - Всё сделаем, отец родной. - ответил пожилой ветеран, склоняясь над недоуменно моргающим ничего не видящими глазами Чевохой и протягивая тому флягу. - Пей браток, это моя молодшая доча, для лекарок варила мясо пойманных этой ночью крыс. А мне, вот, для подобного случая, навару немного дала. Пей, тебе это ох как требуется, не стесняйся.
   Когда спасённого бойца унесли, сотник неспешно прошёлся по тёмной галерее, внимательно её осматривая.
  - Что, Микулушка, никак нашёл то, чего искал? - с миролюбивой усмешкой поинтересовался воевода.
  - Можно сказать и так. Брешет наш Йохан, и не краснеет.
  - Да ты чё-о? Пра-авда?
  - Сам посуди. - Микул не поддержал шутливый тон своего боевого товарища. - Без магии, такую большую глыбу, может метнуть только требушет. Правильно? Далее другой вопрос. Как его так быстро и точно прицелили? Ответ прост. Эту глыбу кинул маг.
  - Я тебе скажу больше. Друг ты мой Микула, и снаряд был колдовским. Я знаю, что ты так долго искал по галерее. Каменного крошева от той глыбы, не стало в течении минуты. Умеющий думать, да найдёт ответ сам. О подобном, мы уже не раз говорили нашим "союзникам", а они, как малые дети твердят что подобного не может быть. Мол, с обоих сторон присутствуют наблюдатели и они не дремлют.
  - Ага. Они не дремлют, а крепко спят. Прошу не путать.
  - Поэтому, с умным видом делаем выводы, и в угоду проклятой политики, изображаем тупых идиотов. Тьфу, аж самому противно. Спрашивается, зачем мы с этими продажными тварями церемонимся?
  - Да-а, политика, такое грязное занятие-е-э, аж противно, до тошноты. Поэтому, нам туда лучше не соваться, иначе, за всю жизнь не отмоемся.
  
   В то же время, за прочными стенами одной из пристроек донжона, лекари выхаживали раненых горожан. Пусть относительно первых дней боестолкновения, пострадавших было не так уж и много, но работы хватало на всех врачевателей и их помощников. Регулярно поступали новые раненные - в основном мирные жители и вездесущие мальчишки, желающие или "посмотреть на врага хоть одним глазком", или лично поучаствовать в войне. И надо же, эти проныры находили возможность выполнять сразу обе свои мечты. Стоило каменному ядру упасть на улицу и разрушить часть какого-либо дома, как они, тут как тут. Не взирая на запрет взрослых приближаться к повреждённому зданию, "разбойнички" подхватывают разбросанные рядом с развалиной мелкие осколки камней, и тащат их на крепостную стену. Ко ли не везёт найти подходящую ношу, которую во время штурма можно сбрасывать на голову неприятеля, мальцы тягают на общественные кухни щепу и мелкие обломки деревянных балок, или мебели. Вполне ожидаемо, что не ведающие страха и даже намёка на чувство самосохранения мальцы, регулярно пополняют своими именами списки потерь. Одно хорошо, если можно так сказать, гибнут малыши не часто, так как зная о неуёмной энергии и любознательности подрастающего поколения, и вообще, для успокоения совести, на сорванцах всегда весели самые сильные защитные амулеты.
   Вернувшаяся с обеда на дежурство Ольга, незаметно для себя уснула. Присела на стоящую возле стены скамью и всё, как отрубило. Открыла глаза только после того, как услышала тихий женский голос, - обращались к ней следующими словами: "Княгинюшка, матушка, разве можно изводить себя, трудясь буквально на износ? Вы бы пошли, голубушка, отдохнули как следует. Поди, мы без вас, какое-то время прекрасно справимся". - Это панибратское, а хуже того, сочувственное обращение мирянки средних лет, сильно задело Ольгу, и она, вложила в презрительный взгляд столько ненависти, что жалостливая женщина сжалась, стушевалась, и поспешно удалилась. А через минуту, в смотровую лечебницы, начали поступать пострадавшие и закружилась, завертелась суета, разобраться в которой было весьма проблематично.
   На сей раз, поток раненых был большим, даже слишком. Один за другим, сердобольные горожане заносили окровавленных пострадавших, а три пожилых главные лекарки, быстро их осматривая, сортировали раненых. Кому-то приказывали наложить утягивающие повязки и дав отвар, устремлялись к тем, у кого вопрос жизни и смерти стоял особенно остро. Таких, прямо на месте начинали лечить мощными артефактами, подстёгивающими неимоверно быструю регенерацию. А люди, всё пребывали. Вот, в сознании вступившей в эту круговерть княжны, отпечатался момент, когда перед нею на стол положили тощего мальчишку, блондина с завязанными в длинный хвостик волосами, с виду, лет так десяти. Тот, борясь с болью и испугом, прикусил нижнюю губу, а по его щекам, текли непослушные слёзы. Всё бы хорошо, на теле бледного как снег подростка, не было ни единой царапины, если не обращать внимание на правую ногу, ниже колена. Верхняя треть голени была почти полностью отсечена, всё что ниже страшной раны болталось на остатках мышц и кожи. Кто-то, перед тем как отправить мальца в лекарню, наложил выше колена тугой жгут, и на этом успокоился. Почти сразу, возле стола появилась пожилая врачевательница, которая ловко орудуя портняжными ножницами, распорола штанину на раненой конечности. Затем, не теряя времени, быстро окинула страшную рану малолетнего искателя приключений, одновременно приложив пальцы к шее, посчитала пульс и не глядя на помощницу, дала короткое распоряжение: "Наложить выше колена более тугой жгут, дать обильное питьё. И займись кем-либо ещё. Ногу спасать некогда".
   Надо же, дочь воеводы умудрилась заметить, с каким ужасом и отчаянием, пострадавший ребёнок смотрел на ногу, которую у него скоро отнимут. Отчего, княжна решила пойти наперекор светилу от медицины, поступить по-своему. Не смотря по сторонам, Оля привычно погрузила отрока в сон, затем, провела над покалеченной конечностью рукой. Повинуясь этому жесту, рана на короткий миг покрылась ярким свечением, которое мгновенно очистило раневую поверхность. Не теряя времени, девица выложила ногу так, как ей положено быть. Далее, повинуясь воле нештатной лекарки, сгустки магически очищенной крови и мелких остистых осколков заполнили образовавшиеся пустоты в разрушенном участке обеих костей. С виду, это выглядело будто кто-то, не видимыми руками лепил из красного пластилина недостающие фрагменты голени. Далее началось ускоренное перерождение полученной массы в костный мозоль, и одновременная регенерация мышечных тканей. Пока княжна колдовала, стоявшая рядом с нею кормилица, поддерживала её как могла. Затем, когда таинство было окончено, сердобольная женщина разбудила, и напоила полусонного пациента целебным отваром.
   Вновь стоит напомнить, что всё это только для стороннего наблюдателя. выглядит просто и легко, На самом деле, ещё на стадии подготовки раны к сращиванию ноги, подточенный постоянным недоеданием и недосыпом организм княжны, дал сбой. У девушки резко закружилась голова, загудело в ушах и потемнело в глазах. Благо, находящаяся рядом Марина Стерх, поддержала свою молочную дочь, не только подхватив ту руками, но и простимулировав слабеньким заклятием. Благодаря этому её воспитанница лишь слегка пошатнулась и как ни в чём не бывало, продолжила то, чему её не так давно обучила представительница рода жениха. Минут через семь, окончив таинство волшебного излечения, Оля дрожащими от перенапряжения руками вытерла со лба пот и извлекла из своей "сумы лекарки", где хранилось множество флаконов с лечебными отварами небольшой свёрток. Только кормилица и Красава, знали, что в нём лежит небольшой кусок варёного мясо, и пара кусочков хлеба, которые княжна, для подобного случая, изъяла из своей обеденной порции.
  - Ешь, немедленно, всё что здесь лежит. Ты меня понял?
  - Но тётенька ..., - жадно смотря на аппетитно пахнущий свёрток, мальчишка постарался отказаться, - я это, ну не могу вас объедать. Вы вон, людей спасаете..., значит, а я...
  - Ты что, стервец неблагодарный, хочешь свести на нет все мои труды? - как ей показалось, сурово сдвинув брови, княжна начала отчитывать совестливого упрямца, - Если сейчас же как следует не поешь, то твой организм, в поисках жизненных сил, рассосёт всё что я смогла в нём восстановить. Или тебе охота прожить всю жизнь без ноги?
  - Нет, нога у меня не лишняя...
  - Тогда живо ешь, и сразу запей вот этой горькой настойкой. Она позволит пище как можно быстрее усвоиться.
   Говоря эти слова, и поставив настой рядом с мальчишкой, дочь воеводы, уже смотрела на мужчину, которого только что принесли, и к нему ещё никто не подошёл. Судя по всему, если в ближайшее время на него никто не обратит внимание, то он не жилец. Торс пострадавшего был весь иссечён мелкой крошкой, одежда пропитана кровью, а дыхание было поверхностным.
  "Мамка, за мной" - Только и сказала девушка, устремившись к пострадавшему. Первое что она сделала, оказавшись рядом, это начала взрезать своим маленьким ножом одежду, освобождая тело для стопроцентного обнаружения и полноценного лечения ран. Пока одна из нештатных лекарок освобождала рабочую поверхность, её молочная сестра с кормилицей, наплевав на осторожность начали колдовать. Под их руками смыкались самые страшные раны, выдавливая из себя разнокалиберное каменное крошево. Только, не смотря на их усилия, состояние пациента не улучшалось. Так было пока к ним не присоединилась приставленная к Ольге воспитатель-надзиратель. Умудрённая годами женщина, просто приложила руки к голове, в том месте, где возле виска виднелась небольшая ранка, и, прикрыв глаза, что-то зашептала. Как итог, из "безобидной" ранки появился мелкий камушек, который неторопливо отлетев на несколько сантиметров, просто упал на стол. Ещё минута, и от ранения головы не осталось следа.
   "Внимание, - неожиданно, под высокими сводами смотровой - операционной, прозвучал звонкий девичий голос, - сюда идут сразу двое чужаков в плащах!"
   Внешне ничего не изменилось, кто работал лечебными амулетами, тот так и продолжил этим заниматься. Только несколько "одарённых", спешно извлекли из притороченных к поясу кошелей, необходимые амулеты. И вновь, княжна оказалась оригиналом. Она, без лишней суеты, сняла со своей шеи до этого момента не активный лечебный артефакт, и включив его, положила на грудь своего пациента. При этом, до последнего момента, девица, поглядывая украдкой по сторонам, продолжала работать своей силой. Что скорее всего и спасло неизвестного горожанина. Касаемо того, что люди видели, вернее догадывались о том, что в лечебнице работает несколько колдунов, то, как минимум на время осады, все позабыли о "великой борьбе с проклятыми волшебниками". Тем более те, на кого горожане ещё не так давно вдохновенно охотились, с риском для жизни спасали их погибающих соседей, друзей и родственников, а "добродетельные" братья из всем известного ордена, бессовестно подсуживали неприятелю. Люди это видели, и делали соответствующие выводы.
   Появление в стенах лечебницы вышеупомянутой парочки членов братства света, не вызвало внешних проявлений ненужного ажиотажа, или излишней суеты. Сторонние наблюдатели, а именно таковыми в этих стенах воспринимались охотники на колдунов, тихо вошли в помещение, и не проронив ни звука, просто прохаживались по смотровой и наблюдали за действиями лекарей и их помощников. Не обделяя вниманием, и пациентов оказание помощи, которым, заключалось в обычном наложении повязок, шин, и приёме общеукрепляющих отваров. Неожиданно, коротко переглянувшись и кивнув друг другу, братья задержались возле княжны и её пациента, который всё ещё находился в беспамятстве. Так и не произнеся ни звука, один из охотников, извлёк из широкого рукава самый страшный для обывателей амулет. Вполне ожидаемо, тот, будучи поднесённым к телу пострадавшего, ярко засветился.
  - Чем вы объясните, такой высокий уровень остаточной магической энергии? - совершенно спокойно, даже без ожидаемого акцента поинтересовался владелец артефакта, так и не удосужившись стянуть со своей головы нелепый капюшон.
  - Только вашим непонятным бездействием и игнорированием своих прямых обязанностей. - брезгливо сморщившись, слегка осипшим от усталости голосом ответила Ольга.
  - Поясните.
  - А что тут пояснять? Дочь воеводы сказала всё предельно ясно. - перевела на себя разговор представитель рода Мстивоев. - Я, Родная тётя нашего князя, Правителя земель Урских, князя земель Нарских, великого князя Мстивоя Олега Строговича. Княгиня Мстивой-Белозёрская Рада, Львовна. Так вот. Если вы до сих пор ничего не поняли. Я требую, чтоб вы проверили магический фон вот этих, лежащих около столов и таящих прямо на глазах каменных осколков. После этого, вы сами получите точный ответ на свой вопрос.
  - Вы меня в чём-то обвиняете?
  - О духи предков, за что нам такое наказание? Почему нам прислали таких невеж? Где только ваш король берёт таких бестолочей? Вначале представьтесь, как это положено по этикету, не в дрянной таверне находитесь. А только после этого, задавайте мне свои вопросы. - с высокомерным безразличием отчитав представителей короля Рамлона, возмутилась княгиня.
  - Простите княгиня, я за последние дни сильно устал, поэтому и позволил себе подобную бестактность, - с лёгким поклоном ответил "капюшон", при этом, по-прежнему не показывая своего лица, - я старший тройки следователей, брат Йохан Хросс. Позвольте всё-таки уточнить: Вы в чём-то меня обвиняете?
  - Да, обвиняю и требую соблюдения всех пунктов заключённого меж нашими государствами договора. Выполняй вы свои обязательства надлежащим образом, то начали своё расследование с замера фона в месте падения колдовского снаряда. Да-да, именно колдовского, а не обычного каменного ядра. После этого, вопросов относительно остатков повышенного колдовского фона на пострадавших, у вас, не было.
  - Да, ваша правда. - неестественно сухо, ответил наблюдатель, показательно внимательно просканировав осколок. - Мы этот факт обязательно зафиксируем.
  - Обязательно укажите, какой гадостью воинство войскового головы Волка, обстреливает нашу крепость. На месте последнего прилёта, обязательно замерьте и зафиксируйте фоновое возмущение. Я проверю. И в свою очередь, доложу моему князю.
  - Мы всё так и сделаем, княгиня Мстивой-Белозёрская.
   Не успели отзвучать последние слова неестественно официальной словесной перепалки, как в лекарню, опрометью вбежал густо покрытый белесой пылью воин, прижимающий к себе бесчувственное тельце пятилетней девочки.
  - Лекаря сюда! Живо! - закричал боец, укладывая девчушку на ближайший к нему, недавно освободившийся, и всё ещё измазанный кровью стол.
  - Что с нею. - поинтересовался подбежавший первым член братства света, при этом, он не забыл провести над тельцем ребёнка своим сканером.
  - Её извлекли из-под завала, и она ещё дышит. - непонимающе смотря на слегка засветившийся артефакт "охотника на нечисть", ответил воин.
  - Всё, не мешай, отойди в сторону.
   Повторно проведя над тельцем ребёнка сканером, который засветился немного сильнее над левой ручкой девочки, наблюдатель извлёк из поясного кошеля лечебный амулет, и положил его на лоб малышки. Прошло около десяти секунд, и артефакт осыпался невесомым прахом, который тут же слился с облепившей всю кожу крохи цементной пылью. Наблюдатель не растерялся, протянул руку к коллеге и сказал только одну фразу: "Брат Ховлен". - Через пару секунд, получив требуемое, протёр рукавом своего балахона лобик всё ещё не подающего признаки жизни ребёнка, и приложил к её челу второй амулет. Прошла минута, вторая, Ольга, контролируя состояние своего раненного, исподтишка посматривала на снизошедшего до оказания помощи "монаха". На четвёртой минуте, малышка сделала глубокий вдох, и зашлась в удушливом кашле. "Дыши, крошка, дыши. Всё страшное уже позади". - Тихо шептал Йохан, одной рукою придерживая ребёнка, второй фиксируя на её челе лечебный артефакт. И не было похоже, чтоб тот играл на публику. Что послужило причиной, внезапная помощь наблюдателя, или ещё чего, но в этот день, никто из пациентов не умер. Только княжна Ольга, настолько ослабла, что по требованию старшей лекарки, её насильно отправили отдыхать.
   И надо же, путь из пристройки донжона, ставшей госпиталем, был извилистым. Вначале княжне и её кормилице, пришлось выйти во двор, затем, подняться по пристроенной к стене открытой лестнице без перил на кровлю второго этажа. И только после этого, прошествовав по плоской крыше лекарни, войти через узкую дверь в основное здание. Зачем такие трудности? Так на время осады, парадный вход был надёжно закрыт, окованные железом тяжёлые створки заперты на массивные засовы, и обе решётки опущены. На этом испытание не окончилось, пришлось долго, с перерывами подыматься по крутой винтовой лестнице и так далее, терпя прочие временные неудобства. Самое обидное, путь дочери воеводы лежал ни в её покои, а в столовую, находящуюся на первом этаже. Таково требование ведущей "травницы", ибо, такое сильное истощение, могло окончиться комой. Проще говоря, лекарка, чуть ли не прямым текстом намекала кормилице, что княжну требуется как следует накормить, а после этого, в обязательном порядке подвергнуть магическому восстановлению организма.
   В малой столовой, кормилицу и княжну утомлённых сложным "походом" по неудобным лестницам и узким коридорам, ожидал сюрприз. За большим столом сидел воевода, рядом с ним, неизвестно откуда появившийся в крепости Сокольский, и парочка незнакомых воинов. Отвлёкшись буквально на пару секунд, и увидев кто вошёл, Игорь Ярович вновь посмотрел на воеводу и продолжил свой прерванный монолог:
  - Стало быть, Лют, недруги допекают нас повсюду, но у тебя, они напирают сильнее. Такие дела. Мы как можем, тебе помогаем. Вон, потешники княжича, устроили на разбойников натуральную охоту. Только, так сказать, разбойнички те не простые, это ряженые под лесную братию опытные наёмники. Только наши отроки разобьют одну шайку, как другая просачивается и начинает пакостить.
  - То-то и я и наши "уважаемые" наблюдатели, часто фиксируют в нашем тылу магические странные возмущения. Вроде как происходит обычное колдовство, но к нему примешивается нечто странное, непонятное.
  - Насчёт каких-то примесей в эфирном фоне, ничего не скажу, не знаю. Правду говорю. Вот такие вот дела. О-о! Главное я тебе так и не сказал. Стало быть, этот огромный караван, который подойдёт к крепости через час, или два, собрали ближники нашего княжича. По его слову, в диких землях основали несколько ремесленных городов, а заодно, привели под руку нашего князя всё коренное население. Признаться, там живут добрые воины, тридцать воспитанников этих уважаемых мужей останутся у тебя. Они обучены боевой магии, и их лучше использовать вне стен твоей крепости. Ну ты меня понял? Вижу, что да. Так что повторюсь, помимо провизии, караваном доставляется отличное вооружение, добрые доспехи и умелые охотники. Да. Ещё там присутствует пара повозок с амулетами. Не радуйся так, это реплики королевских артефактов, на долго их не хватит. А виновата эта долбанная внешняя политика, с её вредительскими договорами ...
   Мужчины ещё долго о чём-то говорили, вдумчиво обсуждая сложившуюся ситуацию; решали какие-то проблемы, какие именно, было не понятно. Только сидящей на другом конце стола княжне, да исподтишка лечащей её кормилице, было не до этих разговоров. То, что происходило с вымотавшейся за последние дни Ольгой, можно описать следующими словами: Обильное тёплое питьё, способствующее ускоренному и качественному пищеварению; позабытое изобилие сытной и вкусной еды, да незаметно истекающая из "ладони" мамки живительная энергия, делали своё дело. Какое именно дело? Естественно лечение. От этого, девушку сморило, и она, мило чему-то улыбаясь, уснула там, где сидела. И как не странно, княжне впервые за последние дни снился сон. Не удивительно, главным действующим лицом в этом видении был её жених, который отважно ринувшись в бой, разил коварного неприятеля своим острым оружием и ...
  
   В реальности, Ольгин жених, как и его отдохнувший, восполнивший недавно понесённые потери отряд, и в самом деле сражался с неприятелем. Пусть делал он это не так эпично, как это происходило в вышеупомянутом сновидении девушки, а действуя по приказу князя Мстивоя, незаметно для посторонних, обеспечивал безопасность продвижения одного, особо ценного каравана. Того самого обоза, о котором Люту Лисовичу докладывал Сокольский. Вновь, выполнение поставленной задачи, породило для её исполнителей множество вопросов и проблем. Первое, на что княжич обратил внимание, так это небывалая активность бандитских шаек, буквально всё говорило о том, что этим безобразием кто-то умело дирижирует. Ну не могут несколько малых групп бандитов так оперативно узнавать о тайных передвижениях неких снабженцев по дорогам и при необходимости, для нападения на него, согласованно объединяться в один отряд. При этом, "сборная солянка" из лихих людей без лишних препирательств, безоговорочно подчинялась приказам нового атамана. Излишне упоминать и о том, что в данный момент, часть этого отрепья, как по команде, стягивалось к одной единственной дороге. Самое невероятное, "лесные братья", зная, что перед ними, более выгодное место для нападения занимает "обнаглевший" конкурент, уподобляясь эталонным флегматикам, проявляют чудеса небывалого безразличия и спокойствия. На этом, "странности" не заканчиваются. Стоило кудесникам "помножить на ноль" первую, самую большую, усиленную сразу четырьмя магами банду, как им пришлось половину дня водить за собою "севшие им на хвост" две группы карателей. При этом, четыре шайки, как ни в чём не бывало, продолжили сидеть в засаде.
   Пришлось отряду наследника, в надежде заагрить на себя как можно больше "татей", шуметь, и уходить вглубь дремучего леса. И это, не смотря на жуткий цейтнот - караван с гуманитарной помощью вышел из столицы, и упорно двигался к крепости Совец. Пытаясь решить эту проблему, княжич разделил свой отряд на четыре части. Одна, самая многочисленная, уводила преследователей за собою. Забегая вперёд, можно сказать, в результате долгих манёвров, обе группы загонщиков угодили в засаду и были полностью уничтожены. Кудесники даже не прибегали к магии, так как изготовленное в цехах закрытых городов оружие, вернее уникальные наконечники стрел, игнорировали любые защитные поля. Далее, оставшиеся четыре тройки, должны были любым способом обеспечить безопасность продвижения вышеупомянутого обоза. И здесь, действуя по уже отработанной и немного подкорректированной схеме, малые группы успешно "чистили" дорогу от "паразитов".
   В какой-то мере, бывшие беспризорники с поставленной им задачей справились. Только с последним, более многочисленным отрядом разбойников, объединившимся для этого тройкам охотников, разобраться с ходу не получилось. Всё началось вполне ожидаемо, пара колдунов "подрубали" самые крупные деревья, то есть, накладывали на их стволы плетение, позволяющие в нужный момент, уронить их на дорогу. Этих "дровосеков" прикрывало ровно полтора десятка воинов. Причём, замаскировались эти разбойники настолько умело, что нескольких бандитов, заметили в самый последний момент, когда те ринулись в атаку. Но. Обо всём по порядку. Вовремя поставленная в плетение перемычка, позволила заклинанию развеяться с сильным понижением температуры, а не взорваться с жутким грохотом. Удивлённые маги, недоуменно посмотрев на покрывшуюся инеем кору деревьев, заподозрив в этом злые козни тайной охраны каравана, начали внимательно озираться. Они уже несколько раз ощущали отдалённые отзвуки возмущений эфира, и, по их мнению, это были следы работы их противников. Поэтому, как только у них двоих произошёл сбой в накладывании чар на стволы вековых великанов, они первым делом "окутались" коконами щитов. При этом, один из них, одновременно с активацией защиты, подал общепринятый сигнал "Внимание опасность". - Вот здесь, "проявились" все сидящие в засаде бандиты. Как так проявились? Всё просто. Ранее, в местах их лёжек не было никаких засветок от работающих колдовских амулетов, а в течении пары секунд, яркими пятнами рассвели почти все придорожные заросли. После подобного, руководящему своими бойцами княжичу, оставалось только гадать: То ли, весь этот отряд состоит из инициированных магов. То ли, лесные братья, заподозрив что их обнаруживают по ауре работающих артефактов, их не включали. В последнее верить не хотелось, так как это означало наличие в близком окружении князя Мстивоя хорошо информированного предателя. Долго ли, или не очень длилась эта заминка, но, маги-лесорубы пали первыми, "сбитые" арбалетными болтами-артефактами, они какое-то время сучили ногами, и судорожными движениями старались вытащить из груди короткие стрелы. Пользуясь замешательством, как на полигоне были убиты ещё около восьми человек. Точно подчитывать во время боя количество пострадавших невозможно. Кто-то из лихих людей, ещё недавно прячущихся в "зелёнке" успел спрятаться за укрытием; перекатом сместиться в сторону; или был только ранен. Да и сражающимся сторонам, пока что было не до подсчёта потерь. Здесь, во все стороны летели стрелы, атакующие заклинания, ветки, древесная щепа и ..., много ещё чего.
   Как говорится, напоследок лесные братья оказали кудесникам достойное сопротивление, проявив невероятное упорство и незаурядные навыки боя из засады. На этот раз, не все из них лежали в заранее выкопанных укрытиях и метко обстреливали напавших на их отряд "лохматых лешаков". Другая, можно сказать мобильная часть вооружённых зачарованным оружием бандитов, пошла в атаку с направления, откуда их никто не ожидал. "Неучтённый резерв" притаился по другую сторону дороги. Может быть, по этой причине, бойня получилась страшная, более жуткая чем возле болота, и потерявшие инициативу бойцы Владимира, с этого момента, понеся серьёзные потери, были вынуждены перейти к обороне. Ещё не известно, как могла окончиться для бойцов наследника эта схватка, не подоспей на место боя боевое охранение обоза. И только благодаря этому, что ещё до подхода самого каравана, боестолкновение было окончено, а всем раненым кудесникам оказывалась своевременная лекарская помощь. Повезло ещё в том, что бывалые воины оказались недавно ставшими под руку Олега обученными боевыми колдунами. То есть, тайнам древнего искусства магов, этих мужчин обучали с самого детства, и никаких предрассудков относительно применения запретных навыков, у воинов не было. По их убеждению, все, что помогает победить коварного вражину, приемлемо. Поэтому, бывшие "дикари" успели вернуть к жизни даже тех отроков, которых их сослуживцы посчитали погибшими. Что ещё? При более вдумчивом осмотре трупов "романтиков с большой дороги", была замечена одна странность в экипировке бандитов, на их телах, или поблизости с изуродованными останками, не было обнаружено ни единого артефакта. Есть над чем задуматься, какой бы ожесточённой эта схватка не была, но уничтожить в её "огне" все амулеты, не реально.
   Впрочем, методичный обыск тел погибших бандитов победителями, это дело ближайшего будущего. А на данный момент, всё ещё не верящие что адская "мясорубка" окончилась, обессиленные кудесники свалились на землю, каждый там, где стоял. Кто-то, с неимоверным трудом удерживаясь на грани потери сознания, занимался самолечением. Кто-то из отроков, кто пострадал не так сильно, оказывал помощь лежащему рядом в бессознательном состоянии товарищу. А некоторые мальчишки, не смотря на наличие на своём теле кровоточащих ран, распластавшись на слое щепы и мусора, невидяще смотрел куда-то в небо. Вот и княжич, сидя перед тяжелораненым бойцом, перед тем как затворить рубленую рану грудной клетки товарища, пытался восстановить пару сегментов его правого лёгкого. Это у него получалось, хоть и было ясно, что отсутствие необходимых знаний, только растягивало агонию молодого бойца.
  - Погодь, малец, освободи мне место. - за спиною Володи, кто-то проговорил спокойным, немного ворчливым басовитым голосом. - Так неумело колдуя, ты только друга потеряешь. Слушай меня и смотри во все глаза, как с подобной раной надобно работать. Держи его за руку, внимай увиденному и главное, меня не отвлекай.
  - Это вы мне?
  - А кому же еще? Конечно тебе, малой.
   Княжич слегка подвинулся, а пожилой, на удивление сухой и низкорослый воин, облачённый в дорогой доспех, присев рядом на колени, расположив обе руки над страшной раной, заговорил, слагая слава в странной, протяжной песне:
   "Запомни главное, малец, хорошенько запомни эту мелодию, знамо дело, слова в ней не важны. Эта простенькая музыка поможет тебе впасть в нужное состояние и настроить твою силу для ускоренного лечения любых ран. И это, она позволяет снизить нагрузку на твои слабенькие магические каналы. Знамо дело, с этой песенкой, тебе будет по силам бороться и не с такими увечьями. Вон, видишь, как моя энергия слегка колышется в такт моей песни и никуда не рассеивается? И смотри как я ...".
   Минут двадцать, Володя внимал каждому слову пришедшего на помощь воина и наблюдал, как самоочищались, одновременно восстанавливались рассечённые органы вскрытой грудной клетки. Подобной работы наследник ранее не видел, и данной мелодии-мантры, не слышал. Нет, о том, что пение или речитатив помогают войти в нужный транс, необходимый для достижения наилучшего результата в колдовстве, парень знал. Но, с подобным вариантом лечения и новой, более рациональной частотой колебаний силы, наследник сталкивался впервые. Именно по этой причине, Мстивой младший старался зафиксировать в памяти малейшую деталь происходящего перед ним действа.
  - Вот и всё, малец, как можно лечить я тебе показал. Видишь, твой друг здоров и уснул в восстановительном сне. А далее это..., мой юный собрат по оружию, ты хорошенько запомни мою песню, а как сводить вместе и сращивать другие раны, думай сам. Я-то видел, кое-что ты умеешь. Ну всё. Бывай отрок, пойду помогать твоим друзьям. - так же говоря нараспев, старый воин дал понять, что урок окончен.
   Поднимаясь и продолжая сувою лекарскую песню, незнакомец вроде ничего не делал, не было в сторону княжича никаких пасов, взмахов или других жестов, а к Володе протянулся видимый только ему тонкий энергетический щуп. Стоило этой колдовской ложноножке дотронуться до рассечённой артефактным клинком щеки княжича, как по его телу растеклась волна жуткого жара, от которого ещё сильнее заболели все болячки, даже мелкие царапины. Правда, была эта пытка недолгой, секунды две, однако, на смену "обжигающему кипятку", пришли прилив сил и исчезновение боли в многочисленных ранах. Пока всё это было осознано, спаситель уже склонился над телом погибшего отрока, и пощупал его лоб. И тут, началось нечто непонятное, покойника окутало бледно бирюзовое свечение, которое исходило из рук спасателя. Пожилой воин по-прежнему тихо себе подпевал, на этот раз без слов, только мелодия была иной, и такой же простой, запоминающейся. Была ещё одна странность, энергетический кокон, окутывающий отрока, то увеличивался, как будто надуваемый шарик, то резко опав, впитывался в тело, почти полностью в нём растворяясь. Присмотревшись, княжич узнал в реанимируемом пациенте мелкого бойца по имени Кнопа. Только ко второй минуте неизвестного колдовства, его бледное лицо постепенно приобрело здоровый румянец, грудная клетка, от первого, не уверенного вдоха слегка пошевелилась. Лишь после этого, зазвучал уже знакомый мотив и на щуплом теле мальчишки, стали затягиваться раны. И так, продолжалось в течении четверти часа.
  "Эй, малой. Вижу, что ты за мною наблюдаешь. - нараспев обратился к княжичу воин-врачеватель. - Рядом с тобою, я оставил свою походную суму. Принеси".
   Не возмущаясь, понимая, что им понукают не ради прихоти, а по необходимости, Володя выполнил приказ незнакомого бойца. Тот, так же не оборачиваясь, попросил извлечь из сумки единственную лежащую там флягу и приготовиться напоить из неё Кнопу:
   - Ты это, малой. Как я скажу, приподними голову своего товарища, и дай ему выпить ровно пять глотков отвара. Не боись. Твой друг будет пить всё что ты ему дашь. Главное, малец, не дай ему выпить более мною указанного. Нельзя.
  - Если так важно количество глотков, дай ему это поило сам.
   - А ты знаешь, как сделать так, чтоб твой дружбан не захлебнулся, а глотал всё, что ты будешь ему в рот вливать? Хотя-а, х-м.... Ко ли не умеешь считать, то это сделаю я.
  - Всё я умею. Скажешь, когда нужно поить.
  - А прямо сейчас. - ехидно пробасил "лекарь"
   И в самом деле, Кнопа как по команде начал глотать вонючую жидкость, а когда княжич оторвал от губ мальчишки горлышко фляги, тот потянулся за нею головой и постарался удержать руками странную ёмкость с живительным напитком. Вот только сил у отрока хватило на то, чтоб слегка дёрнуть верхними конечностями. Далее, с пару секунд жалобно простонав, воскресший кудесник уснул.
  "Ну всё малой, - внимательно осмотревшись по сторонам, и кому-то согласно кивнув, пробасил низкорослый воин, - далее мы справимся сами. Ты вот это, сиди себе тута спокойненько и не мешайся у нас под ногами".
   Лучше бы бывалый вояка ничего не говорил. Княжич, благодаря охраннику каравана избавленный от адреналинового отката, и полученных в бою ран, осмотрелся. Сказать, что он был сильно удивлён, не сказать ничего. Подступивший вплотную к дороге древний лес, с его густым подлеском, сильно изменился. Некогда густые кроны деревьев потеряли всю свою листву. И это ещё не всё. Можно было утверждать, что в округе, погибла вся растительность, начиная от молодой поросли, заканчивая древними исполинами. Вместо былой красоты, повсюду торчали разбитые в щепу пни, или обугленные, ободранные, обломанные древесные скелеты. Иначе назвать то что осталось от придорожных зарослей, было невозможно. Лишённые коры "покойники", вздымали к небу редкие обломки своих ветвей, безмолвно укоряя людей в учинённом ими безобразии. А под ногами бродивших по месту побоища людей, вперемешку с телами виновников боестолкновения, валялись листья, разнокалиберная щепа и обломки веток. И эту жуть, люди сотворили за весьма короткий промежуток. С не меньшим удивлением, недавнее поле боя осматривали те отроки, кто уже не нуждался в помощи, и не прибывал в "объятьях" лечебного сна.
   Желая отвлечься от созерцания тягостной картины, Володя поискал взглядом пришедших на выручку воинов, которые занимались реанимацией последней пары его мальчишек и приблизившись к уже знакомому бойцу, слегка склонив голову, стал наблюдать за его действиями. Это не осталось незамеченным, убедившись, что реанимируемый мальчишка уснул, и его жизни ничего не угрожает, пожилой воин, поднявшись, отряхнув мусор с коленей своих кожаных брюк, широко улыбнувшись, направился к княжичу.
  - Ну что, малой, многое тебе удалось увидеть? - насмешливо поинтересовался боец.
  - Не очень. - пожав плечами ответил Вова.
  - Ну что же, побратим, - добродушно улыбнувшись, тихо пробасил воин, меня зовут Темень. А к тебе как обращаться?
  - Владимир.
  - Ну что же, доброе имя. Сразу видно, ты из доброго рода. Говорят, сына нашего князя, зовут так же.
   В ответ, княжич только пожал плечами.
  - Добро. Раз мы с тобой братья по оружию, а ты такой любознательный, ответь. Желаешь научиться тому, чего только что видел?
  - Очень.
  - Добро. Я тебя учу и этому, а ты, покажешь, как вы выжигаете вражину, не кидая в них огненные шары.
   - Я согласен.
  - Ну тогда погодь. Сейчас найду для тебя подходящее тело татя, на котором ты сможешь немножко поучиться.
   Не прошло и трёх минут, как Темень остановился над вторым по счёту покойником, и приложив к его затылку ладонь, весело улыбнулся. Затем, влив в него немного энергии, взмахом руки подозвал княжича.
  - Поди ка сюда, малой. Этого татя ещё можно попробовать вернуть к жизни.
  - А как э...?
  - Погодь отрок, не спеши говорить о том, о чём ничего не ведаешь. Садись вот тут, - союзник, или правильнее сказать новый подданный княжества, кивком головы указал где необходимо присесть, - и внимательно смотри сюда. Тока, крепче держи это тело за руку, дабы ничего не пропустить. Во-о-от, добро. Теперь, смотри на его угасающую ауру. Видишь, его тушку окутывает слабое бирюзовое свечение? Ага, чую что ты заметил его. Оно ноне слабое, как у всех, кто переходит в чертоги предков. Оно, ну это ..., значит это аура, которая, знамо дело, есть у всех живых тварей, только у всех своя. У людей, она именно такая. Уразумил? Ага. Значит так. Ну в тот момент, когда перестаёт биться сердце, эта аура весьма быстро тускнеет, примерно до нынешнего свечения. Затем, оно продолжает затухать, тока гораздо медленнее. Ты это, всегда смотри на ауру головы, если её нутро сильно пострадало, то она угасает быстрее чем во всём теле. Главное, как она ...
  
   Война никогда не идёт в одном, конкретном месте, и на ней, проливают кровь не только военные, или жители осаждённых городов и прифронтовых селений. Там, где обесценивается человеческая жизнь, всегда находятся те, кто ради небольшой горсти медяшек, или какого-либо имущества, готов её отобрать. Село Ракитное, находящееся под рукою князя Мстивоя, и расположенное относительно вдали от опалённых войною мест, как раз подверглось нападению, и шло спешное его разграбление. Не сказать, что для напавших на него татей, оно было лёгкой целью, местные мужчины сражались отчаянно, отчего, пришлые грабители понесли сильные потери. Особенно много убитых искателей приключений, лежало перед высоким частоколом. Да и в самом селении грабители неожиданно потеряли немало своих соратников. Бывало, из-за спины "обезумевшего "селянина, вооружённого только одним топором и старавшегося не пустить победителя на своё подворье, "доблестного воина", атаковала его жена, или младший сын. Этот подлый удар вилами, было невозможно отразить, и через пару мгновений, "искатель правды и справедливости", суча ногами, корчился на земле. Если ему везло, то, пока его "браты" наказывали непокорных, зажравшихся соседей, раненого лечил лекарский артефакт, если он уже не выработал свой ресурс. Ничего не поделаешь, "лотерея" - реалии современной жизни.
   Ожидаемо, отбушевала самая страшная часть "эпического сражения", все безумцы, отважившиеся оказать бессмысленное сопротивление лучше вооружённым гостям, погибли. Стих звон оружия, напавшие немного угомонились и методично обыскивали проклятое селение на предмет положенной им "контрибуции". Впрочем, от этого, тише не стало. По-прежнему громко причитали над погибшими защитниками малые дети и старые женщины; визгливо орали насилуемые женщины и девки. В этой какофонии, почти не различались стоны умирающих.
   Сила, со своим старшим братом Горой, грузили на две затрофеенные телеги своё новое имущество и выглядели весьма довольными. Признаться, имена идеально подходили двум молодым, среднего роста мужчинам. Ещё одно уточнение, эти молодцы, натянули на себя не по сезону тёплые жилеты из шкуры лохматого буйвола и зимние шапки. Судя по нескольким резаным дырам, эта примитивная броня, неоднократно спасла своих хозяев как минимум от серьёзных ран. А в данный момент, перед походящего на лешака черноволосым громилой, на земле лежала свернувшаяся от боли в позу эмбриона хрупкая девчонка.
  - Силушка, - добродушно обратился рыжий громила к своей более молодой копии, только черноволосой, - угомонись. Незачем так сильно пинать эту девку - пришибёшь ещё её на смерть, или просто изуродуешь.
  - Братка, - наигранно по-детски скорчив обиженную рожицу, последний раз пнув ногой лежащую перед ним девушку, на вид лет шестнадцати, ответил Сила, - эта гадюка меня сильно за палец укусила. Хотя, я её всего лишь погладил по щеке, а не задрал ей подол.
  - И ты до сих пор жив? Ха-ха! Именно поэтому ты, с таким запозданием решил выбить ей зубы? Так они не там находятся. Ха-ха! Поверь мне на слово, в её брюхе их нема!
  - Выбить кусалки, говоришь? А что? Это идея.
  - Но-но! Неча такую справную рабыню уродовать. Я, например, не желаю по твоей прихоти, с беззубой и окосевшей от побоев наложницей развлекаться. Тем более, я на неё уже свой "глаз положил", а тут бац, и по твоей дурости, мне придётся лечить её, деньги тратить. Мы это ..., её по-другому обломаем, то бишь приручим. Ты, пока оставь эту "гадюку" там, где она лежит, да вон, помогай мне грузить нашу добычу на телегу. Не то, вскоре найдётся столько желающих нам "помочь". То бишь, хорошенько облегчить нашу ношу.
   - Ну да, - обернувшись в сторону откуда доносился дружный мужской хохот и похабные подсказки как лучше совладать с некой "ненасытной" бабой, ответил чернявый брат, - твоя правда. Сейчас эти придурки натешатся, и поймут, что остались без самой ценной добычи.
  - Вот и пусть эти дураки тешатся, а ты давай, поскорее грузи всё добро, что мы себе успели отобрать. Уразумел что я хочу сказать? Грузимся, и поскорее выходим за стены Ракитного, где и ждём остальных. Ведь там, на наше добро, эти придурки вряд ли позарятся. А здеся, ещё могут постараться что-нибудь отжать. Мы конечно осадим дурней. Но. Оно нам надо?
   Далее, братья трудились молча. Они проворно грузили приглянувшиеся им, увязанные в узлы и уложенные в небольшие сундуки вещи. Сила, по привычке насупившись, не ленился пробежаться, когда возвращался в разграбляемый дом налегке. Его брат, Гора, от труда на повышение своего благосостояния не отлынивал, но вёл себя более солидно, на бег не переходил. Он только задумчиво морщил лоб и временами, посматривал по сторонам. Если сказать, что этот физически развитый человек побаивался некоторых своих бесшабашных товарищей, которые в данный момент, вместо сбора трофеев придались плотским утехам, то это будет ошибкой. Связываться с сыновьями кузнеца, до сих пор находящимися у него в ученичестве, то есть, как простые молотобойцы, находясь в трезвом уме, вряд ли кто решится. Только в данной ситуации, это самое ключевое слово: "В трезвом уме". - Не актуально. Естественно, своё добро братья отстоят, но односельчане, полученные от близких соседей синяки и переломы, не простят. Будут тихо ворчать: "Как это так, сыновья кузнеца "подняли руку" на своих товарищей. И за что? Пожалели расстаться каким-то барахлом, совместными действиями изъятым у зажравшихся жителей не дружественного княжества. И ведь почти не покривят душой, умолчав о том, что пока кое-кто трудился, пострадавшие позабыв обо всём - тешились ".
   В очередной раз проходя мимо трупов хозяина дома и его жены, которые глупо погибли, стараясь не пустить братьев в хату, Горыня зло пнул покойника ногою, да с такой силой, что тот, слегка откинувшись на спину, немного сместился. От неожиданности, сердце молодого молотобойца "окатило холодной волной". Ему померещилось, что эта сволочь, чью голову он не так давно разбил ударом увесистой дубинки, вдруг ожил. Быстро справившись с испугом, молодец, сплюнул на землю тягучую слюну и, тихо ворча проклятья, пару раз, от души пнул убитого им мужика.
  - Какие же вы твари! - выплёскивая испуг и накопившуюся обиду, причитал он. - Пока мы недоедали, и думали, где найти лишнюю медяшку, чтоб уплатить непосильные подати, и при этом "не пойти по миру", вы здеся жировали! Вон, ноне я сам убедился в этом. Вон сколько в ваших закромах отличной жратвы лежало. Сволочи! А мы, о такой хавке даже не могли мечтать! У-уроды. Зажрались тута, а мы, из-за вас, в обносках ходим. Где спрашивается справедливость?
  - Будя, брат. Ему уже всё равно, пинай не пинай. А нам, спешить надобно. Уходить пора.
  - Зачем спешить? Куда уходить? - удивлённо воззрился на брата рыжий крепыш.
  - А ты Горушка уверен, что эти мрази не погнали в ближайшее селение мелкого гонца?
  - Нет. А чё?
  - А мне вот, только что эта мысля пришла. У нас то, дома, на подобный случа́й, в нескольких дворах, есть потайные лазы до ближайших балок.
  - Вот ты о чём? Тоды да, нужно поспешать.
   Не прошло и десяти минут, а оба брата уже выводили до придела загруженные телеги, с запряжёнными в них быками. Лошадей у былых хозяев не было, о чём красноречиво свидетельствовало то, что в их хозяйстве упряжь отсутствовала, а ярмо наличествовало. Впрочем, не только сыновья кузнеца торопились покинуть разоряемое селение, вереница из четырёх возков, да пара едущих отдельно скрипучих телег, неспешно выезжали через выломанные ворота. В этом действе не было суеты, и никто не создавал заторов. Поэтому, братья быстро оказались за приделами деревянной стены, направляясь к лесу, где и собирались подождать товарищей по набегу. Только отъехав шагов на сто, зачем-то обернувшийся назад Сила, замер на пару секунд, удивлённо посмотрел на несколько еле заметных, устремившихся к небу дымов. Затем, проклиная самыми грязными ругательствами некоторых безмозглых поджигателей, начал во всю мощь голоса, призывать всех, кто его слышит, спешно уходить из Ракитного.
   Что сказать, бегство, то есть, возвращение домой сильно потрепало нервы храбрым "борцам за справедливость". Братьям пришлось снимать с повозок обеих пленниц, разрезать на их ногах путы и заставлять их идти пешком, не просто идти, а почти постоянно подталкивать медленно плетущиеся повозки. Грозя до смерти запуганным полонянкам что если их догонят преследователи, то они погибнут первыми, а там, как получится. Дословно, угроза звучала так: "Вам в таком случае не жить, а нам..., лес густой, мы будем более не обременены имуществом, а в лесу, различных тропок много. Пусть ваши соотечественники попробуют нас там найти". - Неподалёку от условной границы, на внешне неухоженной тропе контрабандистов, на которой, при желании могла проехать крестьянская повозка, "мирные" молотобойцы наткнулись на вынужденно брошенную кем-то телегу с трофеями. Это стало ещё тем обидным испытанием, так как это транспортное средство полностью перекрыло проезд. Почти непреодолимым, это препятствие делал запряжённый в телегу труп загнанной лошади. Единственное что сделали идущие впереди беглецы, так прирезали бедное животное. Гонимые страхом, товарищи по набегу, не подумали о тех, кто идёт позади. Освобождая путь, братьям и их бледным как снег пленницам пришлось изрядно помучиться. Сыновей кузнеца пару раз посетила мысль, бросить всё, кроме приглянувшихся им девок. Однако, глаза боятся, а руки делают. Преграда была убрана, погоня так и не появилась, а уставшие добытчики, уже в темноте, добрались до дома, где, загнав "транспорт" во двор, не обращая на засуетившуюся родню никакого внимания, завалились спать на сеннике. Молодцы уснули, игнорируя громкие выкрики, с которыми их отец и мать, понукали женой старшего из сыновей, и прочими членами большой семьи. Да, беззлобно переругиваясь, дружное семейство, весь остаток ночи разгружало и сортировало ценные трофеи. И так было до самого рассвета. Впрочем, седобородый кузнец Грол, вместе с щуплой и обычно тихой супругой, даже после рассвета занимались неотложными делами. Они увели опустевшие телеги подальше в лес, где и оставили их запряжёнными. Быки и телеги были приметными. Вдруг кто-то из возможных, потерявших страх и совесть мстителей признает это имущество? А ты, после этого ходи, переживай, да жди, когда в спину прилетит стрела или арбалетный болт. После чего, умудрённая жизненным опытом супружеская пара, тревожно посматривая по сторонам, долго и старательно заметала все следы, способные привести обозлённых мстителей к их дому.
  
   Дня через два, после вышеупомянутого, не совсем удачного набега на Ракитное, в столице Бирского княжества, один из братьев ордена света, вместе с дипломатической почтой отослал своему королю не совсем обыкновенное письмо. О его необычности могли знать только несколько человек, тот кто писал, официальный получатель корреспонденции и тайный адресат. Во-первых, отправлялось оно казначейству ордена, но, в написании его названии допускалась одна из заранее оговоренных помарок. Естественно, работающий с этим документом чиновник, тщательно переписывая отчёт, обращался с помеченной бумагой особо бережно. Далее, послание попало в руки тайного отдела, где оно подверглось специальной обработке. В итоге, на нём проявились строчки тайнописи. адресованные старшему брату (Клановое именование членами братства короля - Рамлона восьмого - Красивого). Хватит о новинках, используемых в доставке шпионской корреспонденции, интересно само её содержание, в котором, следуя новейшим правилам "тайной бюрократии", писалось:
   "Первому, от полста восьмого- северного. Относительно моего участка ответственности, докладываю. Формирование нужных настроений у аборигенов, продолжается в нужном для нас ключе. Только считаю, что оно способно развиваться без былой финансовой подпитки. Молодое поколение местных варваров, от тринадцати, до двадцати пяти лет, искренне ненавидит соседей и жаждет их "наказать" за все накопившиеся обиды. Приблизительно, мы преодолели сорокапроцентный барьер в формировании управляемого нами электората, чего вполне достаточно для самостоятельного, без нашего участия, формирования молодёжных банд для дальнейших грабежей на Урских землях. Местное население, более старшего возраста, кому за тридцать, менее подвержено нашему влиянию, но, из-за агрессивности "прогрессивной" молодёжи, инакомыслящие боятся высказывать своё мнение.
   Далее, в набегах на соседей постоянно гибнут "добытчики", чем умело пользуются наши агенты влияния, раздувая потери и описывая, небывалые издевательства над попавшими в плен воинами княжеских дружин и предсмертные страдания пойманных с поличным "охотников за трофеями".
  Относительно "элитных" мстителей, под моим патронажем, на постоянной основе действует три лагеря боевой подготовки. Где местные отбросы и завербованная беднота, получают минимально необходимые для удачных набегов навыки. "Курсанты" убеждены, что их обучают решившие помочь своему княжеству наёмники, а не боевики нашего братства. Как и предполагалось, в этот бред все охотно верят.
   Далее, поток захваченных и излишки поступающих на местные рынки трофеев, поддерживает версию о том, что в бедах аборигенов виновны продажные сановники, жадные торгаши и жирующие на беде ограбленного народа закордонные соседи. Прошу разрешение свернуть потерявшие свою актуальность проекты и приступить к воплощению в жизнь новых акций.
  
Полста восьмой - северный".
  
   Интересна реакция на послание этого агента, которое было зачитано королём, работавшим в своём малом кабинете, - стоя за внешне простеньким бюро. Как всегда, облачённый в вызывающе яркий "костюм пирата", Рамлон красивый, прочтя доставленное ему донесение, презрительно скривился. Затем, брезгливо скомкав и с отвращением бросив на пол ни в чём не повинный лист бумаги, король обратился к стоящему перед ним невзрачному мужчине.
  - Что это было? Большей глупости невозможно и представить. Ну, скажи мне? Как можно было спутать волну проплаченных и тонко управляемых акций, с устоявшейся тенденцией? Даже дураку понятно, что так быстро фанатиков не воспитаешь. На это потребны годы кропотливого труда. А сейчас, престань мы "подкармливать это быдло звонкой монетой" и все бесчинства прекратятся. В тех же кабаках и на улицах заговорят о том, что с Нарским княжеством лучше дружить. Тьфу! Что это за бред ты мне дал?
  - Это аналитическая записка от пятьдесят восьмого - се...
  - Разве? - брови Рамлона удивлённо изогнулись. - А я думаю, что это бред изрядно подвыпившего пастушка. Так. Подобное оставлять нельзя. Э-э-э... Так. В зоне ответственности этого шута есть кто-то, кто его дублирует?
  - Есть такие, имеем сразу две команды. Правда, у них не такая большая агентура как у ...
  - Ерунда. Контакты и список агентуры этого идиота у нас есть, вышли её лидирующему в этой паре. Дальше. От этого полоумного необходимо срочно избавляться, пока он ничего не испортил. Лучше провести эту ликвидацию с пользой для нас. Вот что. Пошли в Бирское княжество тройку лучших ликвидаторов. Пора пятьдесят восьмому героически погибнуть от "рук коварных палачей князя Мстивоя". Да, добавь в жертвенную компанию этого идиота одного, или лучше двух чиновников князя Борислава.
  - Будет исполнено.
  - Погоди. Пусть след от этих преступлений приведёт к неким подданным Олега. Подбери их из числа сбежавших к соседям. Главное, чтоб кандидаты в "злодеи" были для нас бесполезны, и для всех, с нашим братством никаким образом не связаны.
  - Так и поступлю. Что ещё?
  - Пусть, перед самым арестом, народ узнает об этих подлых убийцах и затаившихся магах. Не забудь о нескольких жертвах, которые погибнут при штурме дома колдунов и этим, "подольют масло в раздуваемый нами огонь ненависти". Ты сам знаешь, если тонко сработать, толпа не поймет, откуда в них летела смерть. Всё, иди.
  
  

Глава 17

  
  Отдохнувший две недели, успевший за это время не только восстановиться после ранения, но и расслабиться от относительно комфортных условий проживания, отряд княжича Владимира, готовился к выходу. Обосновались кудесники в растянувшемся вдоль дороги небольшом селении, не имеющего своего названия, и жили отроки, можно сказать припеваючи. Здесь их оставили возвращающиеся из Совца караванщики. Вернее, на постой их определил полусотник охраны обоза, в чьё подчинение входил десяток Темени. Кое-что о тех, кто обеспечивал безопасность охраняемой им большой вереницы перегруженных возов, Сиволапый знал. Его, ещё в столице предупредили о неких охотниках, в чью задачу входило обнаружение, уничтожение, или на крайний случай раскрытие засад. Вот только то, что это будут сплошь отроки, полусотник не ожидал, и был изрядно этому удивлён. Особо, его поразил рассказ Темени о том, как, и против каких "псов" сражались эти молодые бойцы. особенно, бывалого воина впечатлила пара доселе не известных атакующих заклинаний, продемонстрированных десятником. Мол, этому его научил один из мальчишек. Как он это сделал? Просто. Отойдя подальше в лес, взял Сиволапого за руку, сформировал основу, но не активировал её. Но, всё это не важно, полностью излеченных, но всё ещё обессиленных мальчишек, по требованию Владимира, не доставили в столицу, а оставили в безымянной деревеньке под видом не восстановившихся после ранения бойцов его охраны. Единственное, в лесу был устроен схрон, в котором спрятали всю не стандартную амуницию молодых бойцов.
   И так, сегодня днём, сразу после обеда, кудесники собирались покидать гостеприимных селян. Ведь вчера, пятёрка курьеров из столицы, доставила им устный приказ самого князя, согласно которому, они обязаны немедленно продолжить свою деятельность. Поэтому, подростки решили впрок отоспаться в мягких и чистых постелях. Вот и княжич, по привычке проснувшись незадолго до рассвета, не побежал на обязательную пробежку, а просто лежал на спине, смотря в тёмный из-за отсутствия света потолок. Рядом слышалось спокойное, ровное дыхание молодой домохозяйки - недавно вышедшей замуж, и через пару недель, овдовевшей дочери старосты Ефьки. Что тут скажешь? Плешивый прохиндей лично выбрал для дочурки молодого командира юнцов. Ведь нерадивый муж его единственной, долгожданной дочери Рады, погиб вместе с отцом и братьями, когда те повезли на столичную ярмарку кое-что из прошлогодних продуктовых излишков. Как на зло, на них напали лесные разбойники, и всё. Через три дня, гуляющие по лесу дети обнаружили их обглоданные зверьём останки - с трудом опознали. Вот и озаботился старый хрыч, чтоб его дочь, понесла дитя от справного атамана ватаги отроков. Различные пересуды со временем умолкнут, чему староста обязательно поспособствует, а вот ребёнок с хорошей наследственностью, в семье останется. Тем более, Радка была всего лишь на два, или три года старше этого юного головореза. И это на фоне того, что некие возрастные вдовушки, без излишней рефлексии, также "приютили" парочку шустрых юнцов. И это только те случаи, когда бабы действовали открыто. Было даже интересно. Во скольких хатах, через девять месяцев, появятся "подарки" от постояльцев?
   И вот, княжич, "от глаз которого" не скрылась "мышиная возня" поселковой элиты, решил не отказывать себе в удовольствии. Тем более, "строящая ему глазки" молодка, была справной и чистоплотной. Да и в первый же день, точнее сразу после позднего ужина, "нырнувшая в постель" глупышка, призналась в своём интересе и на своей крови поклялась, что не будет его искать и требовать средства на содержание дитя. Что и помогло Володе принять положительное для заговорщиков решение. Тем более, он видел, как эта хитрая родня, при хлопотах по хозяйству, пару раз помогала себе "волшебными костылями", а на него силой не воздействовала. Пожалев старика и его дочь, княжич с радостью поддался сиюминутному желанию слегка пошалить, и в первую же ночь, кое-что в организме молодки подкорректировал. Это кое-что, способствовало стопроцентному зачатию двойни, а после родов, гарантировало отменное здоровью малышей. Ментальным посылом, сделав сон соложницы более глубоким, по привычки добавив в него небольшой оздоровительный эффект, Владимир понаблюдал за плодами своего мимолётного увлечения. Лишь убедившись, что внуки Ефьки развиваются нормально, на прощание поцеловав их мать в губы, встал с постели. Уже одевшись, остановившись и обернувшись возле порога, Мстивой младший, на несколько секунд о чём-то задумавшись мысленно поклялся: "Ты и твой отец воспользовались шанцем ..., впрочем, такова жизнь. Одно радует, ты от меня ничего не потребовала, не постаралась урвать хоть что-то сверх оговоренного. Но я, всё равно не оставлю своих детей на произвол судьбы, как бы мои слова высокопарно не звучали. Клянусь, незаметно помогать нашим сыновьям, и ещё, мужа тебе достойного подыщу, да незаметно к тебе подведу. Даже "свяжу вас крепчайшими узами верности", не помешает. И не ты, ни он, о моём сводничестве не догадаетесь. Не обижайся подруга, но я чую, не только у соседей, но и в нашем княжестве, после этой войны, мужики будут в жутком дефиците. Да и сама послевоенная жизнь будет не лег..."
   Дня через два, после того как отряд юных кудесников покинул гостеприимное селение, правитель земель Урских экстренно собрал в тронном зале всех находящихся поблизости от столицы ближников. Естественно, тайну работы этой экстренной "летучки" на сей раз оберегал не только кремлёвский гарнизон, да расставленные по всей комнате артефакты, но и оставшиеся при дворе мальчишки из гвардии наследника престола. Это были парни, кто ещё не наработал необходимых навыков бойца, но, успел пройти у Добрыни обязательный ритуал верности престолу. Так что на данный момент, помимо усиленной стражи, во всех коридорах терема, дежурили мальчишки Зимы. Сам Хорь, неожиданно задумчиво притихший, и от того выглядевший более серьёзным, присутствовал на "штабном заседании", внимательно слушая помолодевшего Уйку, то есть Бортника.
  - Такие вот дела, Соколики. - в очередной раз окинув усталым взглядом всех присутствующих, со вздохом проговорил Добрыня. - Как видите, враги нас покамест переигрывают, правда, не везде и не во всём, но всё равно радоваться нечему. Дело в том, что, отвечая на участившиеся провокации, мы раздёргали своё войско на части и раскидали его почти по всему княжеству. Те две сотни воинов, что мы держим в резерве - жалкий мизер.
  - Я понял тебя. - на удивление спокойно ответил Олег, - По твоему мнению, немедленно навести порядок и призвать к ответу решивших отделиться от нас отступников, мы не можем.
  - Да, княже. Тот, кто играет против нас, хитёр как матёрый лис, и, отвлекая нас разнообразными провокациями, умудрился задурить нам мозги. Отвлечённые валом всевозможных заговоров, покушений и прочих деструктивных процессов, царящих в головах некоторых наших подданных, мы пропустили весьма ощутимый удар под дых.
  - Ничего себе! Стало быть, это по твоему мнению был простой, хоть и ощутимый удар. - зло, с силой хлопнув ладонями по своим коленям, возмутился Сокольский. - Так сказать, потеря, с её крупным речным портом и многочисленными, знаменитыми на весь мир ремесленными артелями, лишь пропущенный удар, а не катастрофа. Да?
  - Да, Игорёк, всего лишь ощутимый удар, а не жуткая катастрофа, как утверждают некоторые из наших подданных. Я считаю, что не всё ещё потеряно. Пусть этот предатель, бывший наш воевода Грызь, и его прихвостни, одурманили народ, внушив тому, что их волость в ущерб себе содержит всё княжество. М-да, весьма печально что люд поверил в эту ересь. Однако, голуба, благодаря князю Олегу Строговичу и его наследнику Владимиру Олеговичу, мы способны без особо ощутимого ущерба пережить эту беду. Вон, на новых землях, в закрытых городах, работают новые цеха, выпускающие всё, что нам необходимо. Даже намного больше чем ты, можешь себе представить.
  - Это, да-а, и оружие, и прочие товары, производимые новыми мастерами, выше всяческих похвал. - радушно улыбнувшись, довольно констатировал княжий ближник, чью правую половину лица, уродовал бугристый шрам от ожога. - Ростокским зазнайкам до них далеко.
  - Но кто-то смог внушить и знати, и всему подлому сословию, что, отделившись от нас, они заживут намного лучше, чем жили до этого. Хотя, я не понимаю, чего им ещё не хватает? И мы знаем кто именно отравляет умы обывателей, только не можем ничего доказать.
  - Ничего, духи предков всё видят и накажут виновных. Грызь и его шакалы, быть может, какое-то время смогут всласть пожировать, вкушая плоды своей измены. Однако предателей нигде не любят, и от этой мрази быстро избавятся. - не совсем уместно подал голос доселе молчавший Хорь. - Их счастье, если на всю эту шушеру и их семейства, наложат полное магическое подчинение. Ведь могут и за что-либо казнить. Был бы нужный объект, а придраться к нему всегда можно.
  - Не факт. Да ладно. Пусть ду̀хи пожрут этих тупых, продажных тварей. Нам необходимо решать, как поступить с отколовшейся волостью. Буквально в тот же день, как эти ..., даже не знаю, как их правильнее обозвать. Так вот, как только изменники объявили о своей независимости, в их распоряжении тут-же появилось большое войско наёмников. Не представляю, как эти "псы" смогли так быстро оказаться в нужном месте, да и кто оплатил "наём их мечей". Откуда у Грызя Стойкого, столько золота?
  - Откуда - откуда? Купили этого Грызя, не достойного гордого прозвища его великих предков, с потрохами купили. А с ним и всё что было в его подчинении. - не сдержавшись, зло процедил сквозь зубы князь.
  - А ведь тебе, княже, давно говорили, что воевода и вся прикормленная им знать затеяли мутную игру. Эта так сказать "политическая элита" ..., кхе-кхе. Да что там знать, даже мелкие купцы города Ростокска, для своих чад, в последние лет пятнадцать-двадцать, приглашали учителей исключительно из королевства Гральдия. Как будто наши педагоги хуже этих зазр.... Прочем, не только Ростокске, но и в других, мелких городках той волости, та же картина. Наши наставники, там давно не в чести, а мы на это безобразие не обращали никакого внимания, мол, вовремя и полностью платят подати, и то хорошо. Вот и выросло это, воспитанное нашими тайными врагами - гнилое поколение. Что же? Мы, своим бездействием, ничего другого не заслужили. Мои люди докладывают, что тамошняя молодёжь, на уличных сборищах, открыто ратует за полное отделение от Нарского княжества. И ещё, они не против отхватить от нас часть прилегающих к их волости земель. По их убеждению, у них эту территорию когда-то, якобы мы несправедливо отобрали.
  - Я услышал тебя, благодарю. Значит, поступим так. Мы ... - выслушав соратников и приняв окончательное решение, заговорил Олег.
  
   Рейд не так давно сформированного отряда кудесников по тылам Бирского войска изрядно затянулся. Были в нём и успешные уничтожения воинских обозов, и перехват банд грабителей, возвращающихся после удачного набега на сопредельную территорию, и долгие изматывающие "прятки" с карателями. Относительно последней перехвачено шайки бандитов, которая ограничилась нападением на небольшой караван беженцев, можно сказать так, позарились эти "поборники справедливости" только на лежащую в телегах утварь, отправив к праотцам всех пленных, не взирая на пол и возраст. Трофейное имущество, как и самих разбойников, кудесникам пришлось уничтожить, кроме какой-то части провизии длительного хранения. Только на сегодняшний день, у парней накопилась усталость и, им требовался отдых. Попробуйте выдержать постоянный сон в лесу; гонки и прятки с преследователями; да постоянно ремонтировать пришедшую в негодность одежду и из последних сил, терпеть прочие неудобства затянувшегося рейда. Не стоит забывать о частом недоедании, как и хроническом недосыпе.
   Понимая, что даже благодаря постоянному магическому допингу, парни долго не продержатся и обязательно совершат какую-либо смертельную ошибку, княжич решил пробираться к крепости Совец. И именно три дня назад, его "ДРГ", выдвинулась в нужном направлении. Только решение "срезать путь", пройдя по ранее неизведанной территории, подкинуло нежданный сюрприз. Надо же, в глухих дебрях, в стороне от основных дорог, где было нереально повстречать никого кроме заплутавшего охотника-браконьера, дозорные обнаружили военно-учебную базу. Здесь было всё для её автономного существования, огромная казарма, два склада вооружения, и полигон, на котором постоянно тренировались какие-то "партизаны". Назвать бойцами или курсантами разномастно одетых людей, не поворачивался язык. Но пятичасовое наблюдение за работой базы, не оставляло сомнений в высоком качестве и интенсивности их обучения.
  - Княже, - поёжившись от вечернего холода, осипшим от не проходящей простуды голосом, на которую парни уже не обращали внимания, прошептал Крот, - тута что, готовят тех гадов, с кем мы не раз бились на ведущей к Совцу дороге?
  - Похоже на то. Вон видишь? Во-он там, постоянно кто-то отрабатывает весьма знакомые атакующие заклинания.
  - Ага. Судя по тому, что я видел, минимум половина из этих гадов, колдуны. Остальные учатся работать с мощными боевыми артефактами.
  - Ты это верно подметил, Кротик. Только я тебе скажу больше. Одного из тех инструкторов, я знаю.
  - Из перебежчиков он, что ли?
  - Нет. Перед нами подданный Рамлона Красивого, даже больше, он следователь королевского ордена, только нарядился под местного жителя. Помнится, эта тварь приходила к моему батюшке, когда они не поверили, что я выжил после очередного покушения и желали удостовериться, что меня не подменили, или не лечили "запретной" магией. Ты знаешь, я ещё тогда заподозрил что он сам является неплохим колдуном - не ошибся значит.
  - Да, Олегович, выходит, мир тесен. А ты заметил, что твой знакомец, обучает своих колдунов ставить хорошо известную нам магическую мину? Видимо, эта гадость разработана его орденом. Как и то, что в нашем варианте её создания, мы тратим намного меньше времени и сил.
  - Заметил. Как подобное не заметить? А насчёт разницы во времени "минирования"? У нас, в отличии от этих супостатов, имеется большое преимущество, мы можем видеть любое плетение на расстоянии. Причём, наблюдаем весь процесс в объёме, и точнее контролируем насыщение ловушки энергией. А они должны всё время держаться за "заготовку" рукой. А перед самой активацией, эти колдуны обязаны, не разрывая " тонкую связующую нить", отойти на безопасное расстояние и только после этого, осторожно активировать свой конструкт.
  - Да понимаю я всё. Только не в этом дело. Из-а этих гадов, погибли наши парни. Как вспомню, что от них ничего не осталось, сразу сердце кровью обливается. Позволишь мне и Малу пробраться в лагерь и установить возле ворот амулетного склада "небольшой подарок"?
  - "Подарок" говоришь? Можно и его ..., только действуйте осторожно, чтоб охрана вас не "срисовала".
  - А мы близко к складу подходить и не собираемся. Тем более, он стоит немного на отшибе, возле штурмовой полосы. Вот оттуда, мы и поработаем.
  - Добро. А сейчас, ползи от сюда, диверсант. Оба подойдёте к десятнику, получите у него дополнительный паёк, съешьте его полностью, затем сразу спать - перед ночной работой отдых будет не лишним.
   Боец, ничего не ответив, шустрой ящеркой извернулся и уполз, выполнив это почти беззвучно. Княжич только криво усмехнулся, и не оборачиваясь, прильнув к блиндированному биноклю(Недавно воспроизведённое и в этом мире, магически доработанное Уйкой изделие, выпущенное одной из секретных артелей ограниченной партией, и только для нужд князя.), продолжил вглядываться в практические занятия "партизан". Смысл в подглядывании был, по крайней мере он, и его бойцы, смогли таким способом изучить четыре новых плетения. Уже вернувшись домой, кудесники совместными усилиями подкорректируют подсмотренные ими и зарисованные узоры боевых заклинаний. Затем, парни, под контролем Бортника, или Вторуши, исследуют их структуру, и только после этого, отработают способы их применение, не раньше. Владимир подозревал, что кроме теоретического обсуждения, от всего остального его отстранят. Княжич прекрасно помнил, как ругался его учитель, когда узнал, что Олегович подсмотрев заклинание, без должного исследования применил магическую "мину" в первом же бою.
   Как-то незаметно, вечер перетёк в ночь и, дождавшись, когда на учебной базе неприятеля прекратится любое движение, оба диверсанта, полу пригнувшись к земле, беззвучно "растворились" во тьме. Только такое относительно комфортное передвижение будет не долгим, с определённой точки, парни поползут по-пластунски. На этот раз их провожал, то есть подстраховывал весь отряд, готовый в случае провала, прикрыть отход своих товарищей. Вопреки сказкам о бесстрашных подростках, в той или иной степени, нервничали все бойцы, без исключения. Ближники княжича, до рези в глазах всматривались в ночную темень и напряжённо прислушивались к относительной ночной тиши. Кто-то из залёгших на рубеже "огня" отроков нервно кусал губу, кто-то медленно сжимал и разжимал кулаки. А тем временем, преодолевшая условно безопасную зону пара добровольцев, неспешно работая телом и локтями, пробиралась к складскому зданию. Так что было не известно, кому в такой ситуации было тяжелее, тем, кто рисковал своей жизнью, или ждал возвращение друзей.
   Крот, ощупывая перед собою землю, освобождал её поверхность от всего, что теоретически могло хрустом выдать его присутствие. Вот, правая рука мягко идёт вперёд, пальцы, ощупывают увядшую траву, да наткнувшись на небольшой камушек. По примеру незрячих людей, мальчишка изучает его, как и землю вокруг. Ничего страшного нет. Тело подаётся немного вперёд, и уже левая рука проделывает все необходимые манипуляции. И надо же, на шестой минуте такого продвижения, в первый раз обнаруживается небольшая ветка. Убедившись, что этот мусор можно безопасно сместить в сторону, отрок бережно убирает её со своего пути. А далее, вновь отрабатывается необходимый алгоритм движений.
   Несмотря на усиливающийся ночной холод, спина пробирающегося по полигону подростка взмокла, а на лбу, выступили небольшие бисеринки пота. Только юный боец не замечает этого, как и то, что сердце бьётся немного быстрее обычного, а где-то под ложечкой, появилось ощущение небольшой тяжести. И всё равно, выполняется цикличная, монотонная, работа рук, и четырнадцати летний кудесник, неспешно ползёт вперёд.
   Давно утерян контроль времени, иногда кажется, что вот-вот на востоке начнёт светлеть небосвод. Начавший проступать сквозь не такую уж и плотную тьму силуэт ограды воспринимается как самый ценный приз этой ночи. Немного погодя, обнаруживается четвёрка часовых, которые в нарушение всех инструкций, собрались вместе, и о чём-то тихо беседуют, не забывая посматривать по сторонам. Кроту, до них полсти далеко, а убирать их, не зная, есть ли на объекте ещё кто-нибудь, опасно. Да тут ещё Мал, ушедший в самом начале куда-то в сторону задал ещё ту загадку: "Добрался ли он до объекта, или безнадёжно отстал?" - "Если товарищ отстал, то как сильно? "
   Ответ на эти вопросы приходит неожиданно и расценивается однозначно. Группка нарушителей караульной службы, разом падает, как подкошенная. И Малой, подал сигнал, тявкнув как лисица. Было видно, как после этого, осмелевший от безнаказанности кудесник, кинулся к усыплённым им людям и отработал ножом. Далее, когда подбежавший к товарищу Крот оказался возле высокого забора, он без лишних слов прислонился к нему спиною и сцепил руки в замок. Несколько секунд, и напарник взбирается на его плечи, так что высовывается над плотно подогнанными толстыми брёвнами забора чуть ли ни по грудь. Минуты три, или чуть дольше, боец чего-то рассматривает, затем протягивает куда-то немного в сторону руку и только после соскальзывает на землю и тихо шепчет: " Часового, я слегка заморозил, гарантированно этим умертвив и наложил "мину" на его обледеневшую тушку, использовав ту как основу. Так что - ходу отсюда. "
   Окрылённые успехом, мальчишки побежали к лесу, а промчавшись около пятидесяти метров, поплатились за свою беспечность. Благо, расплатой за спешку, было потерянное время, жуткая боль в сломанной лодыжке, которую Малому пришлось терпеть, пока он вместе с Кротом добрались до своих. Уже в окружении товарищей, не опасаясь, что повтор близких необычных всплесков силы, привлечёт внимание персонала вражеской базы, здоровье пострадавшего было восстановлено. Впрочем, раненый боец, из-за как ему казалось обыкновенных фантомных болей в ноге, страдал около часа. И всё потому что, узнав какую "мину" и где установили эти оболтусы, княжич приказал немедленно собираться и в бешенном темпе, подсвечивая путь магическими светляками, убираться от вражеской учебки как можно дальше. Вот здесь, Мал и познал все круги обещанного Владимиром ада. Пусть перелом был залечен, но, его последствия были сродни пытки, - при каждом шаге несущих раненного товарища бойцов, конечность парня "пронзал миллион острых игл". И это, при том, что не полностью излеченная нога лишь слегка колебалась в такт шагов добровольных носильщиков. Видимо, из-за спешки не всё было долечено, или, поспешно сложенные кости срослись не правильно.
  
   Жаждущие как можно быстрее покинуть опасную зону, кудесники только через час изматывающего марафона сделали короткую остановку. Причиной такого упорного бегства было то, что там, откуда парни так поспешно ушли, разверзся настоящий магический ад. Пусть, позади не прозвучал ожидаемый всеми взрыв, с его сверхмощным выбросом колдовской энергии. Точнее, гибель базы можно описать так, задрожал взбудораженный резким высвобождением неимоверной силы эфир, постепенно усиливая своё колебание. Затем, натренированным взглядам невольно обернувшихся кудесников предстало быстро набирающее мощь свечение. Нет, последние слова не совсем корректно передают визуальный эффект происходящей катастрофы, затянувшая небо обложная облачность, полыхала отражением бирюзовых всполохов. Казалось, будто даже через заросли деревьев, просматривалось набирающие силу и объём плетение "всепожирающей колдовской мины".
   "Бегом парни, не стоим. Вы что не видите, что эта мерзость, растёт как на дрожжах! - отдавая команду, буквально заорал Владимир, затем, немного тише и спокойней продолжил. - Подозреваю что все хранящиеся на складе амулеты, в данный момент, отдавая хранящуюся в них энергию, обильно подпитывают рост зоны разрушения нашей мины! Наше спасение только в бегстве! Успеем отойти на безопасное расстояние, хорошо, нет и хоронить после нашей смерти будет нечего". - Убедившись, что его подчинённые, в очередной раз подстегнув себя магией, вновь перешли на бег, Мстивой младший устремился следом за своими бойцами. Никто из отроков не отставал от товарищей и в сторонней стимуляции не нуждался, это могло радовать, не усиливайся за спиною гул разбушевавшейся эфирной стихии. Так хотелось вновь обернуться и оценить степень надвигающейся опасности, но Володя, не желая терять темп, давил это желание на корню. В этой гонке со смертью, у парней полностью отключилось чувство времени, к тому же, измотанные длительностью рейда и вынужденным марш-броском беглецы, постоянно подстёгивали себя обильным вливанием заёмной силы, что сказывалось на их уставших организмах не лучшим образом. Парням хотелось упасть и больше не шевелиться, но они бежали-бежали-бежали. Как никто не свалился, запнувшись о кочку или выпирающий из земли корень? Не известно. Скорость движения группы слегка замедлили только после того, как ощущаемое всем телом колебание эфира пошло на спад. Полностью отроки остановились на привал только тогда, когда оказались на небольшой полянке, и остаточное возмущение силы относительно зафиксировалось на одном уровне. И тут же, измотанные долгим бегом бойцы, осели на землю. Почти в полной тиши, если не учитывать идущее фоном свистяще-шипящее дыхание обессиленных парней, осипшим до полной неузнаваемости голосом, кто-то тихо просипел: "Что хотите делайте браты, вплоть до того, что считайте меня безмозглым дурнем. Не обижусь. Ведь я, до сих пор не могу понять, каким чудом нам удалось вырваться из зоны поражения этой гадской ловушки? Как вспомню, как рискуя оказаться в зоне поражения, мы были вынуждены петлять по этим проклятым, извилистым звериным тропам, прям жуть берёт. Вдобавок, по этим диким, трудно преодолимым дорожкам, особливо не разгонишься. О духи предков! Как только в этих лабиринтах, мы не переломали себе ноги? Скажу так браты. Всё-таки любит нас дух удачи, ведь нам удалось сделать невозможное". - На это неожиданно длинное словоизлияние отрока, всё ещё не верящего в удачные завершения марафона со смертью, никто не ответил. Впрочем, и сам боец не ждал что товарищи включатся в его монолог. Парни, просто лежали и не могли поверить в своё спасение.
   "Так, Тима и Первак, установите охранный периметр - режим непроницаемого купола, с летальным поражением приближающихся к его периметру посторонних и отдыхайте. - визуально оценив степень усталости подчинённых, начал командовать княжич. - Кабан, проверь, что не так с ногою Малого, и "подлатай " его. Остальным спать, подъём через час". - Проконтролировав, как парни начали выполнять его приказы, Владимир ещё минут двадцать сопротивлялся одолевающему его сну. Устало борясь с набирающей силу усталостью, то есть, стараясь не погрузиться в дремоту, он рассматривал своих измождённых бойцов, удивляясь, как они ещё не свалились. Тем более, несколько мальчишек уснули прямо на голой земле, так и не расстелив свои спальники. Только сейчас, Олегович обратил внимание на осунувшиеся лица подростков, на их остро выпирающие скулы и впалые глаза. Как и на то, что почти до предела изношенная, одежда, которая с трудом поддавалась ремонту, обвисла на парнях будто ветхая мешковина. Повздыхав, и укорив себя за то, что он слишком увлекся "наведением порядка" во вражеском тылу, позабыв о том, что сам говорил об опасности затянувшихся рейдов. И надо же, позабыв о своих же словах, чуть не упустил момент, за малым не лишился шанса на благополучное возвращение отряда без потерь. Вот так, мысленно ругая себя за самодурство, наследник престола незаметно уснул.
   Стоянка вышла долгой, не смотря на запланированный для неё час, продлилась она около полутора суток. Спали все без исключения и весьма крепко, никто не среагировал на громкое срабатывание боевого заклинания охранного периметра. Благо, данное Ч.П. было единственным, и никто более, не старался подкрасться к спящим крепким сном мальчишкам. Повезло, что за время затянувшегося привала не пошёл дождь, да и небосвод покрывали обложные облака. Поэтому, никто из слишком быстро повзрослевших отроков не промок, или не опалил кожу лица под лучами дневного светила.
   Первым, проснулся Малой, мальчишке, можно сказать повезло, ведь весь изматывающий марш-бросок, его несли на руках, именно по этой причине, он не был сильно измотан. Сонно прищурившийся отрок потягиваясь осмотрелся, визуально оценив состояние своих боевых товарищей, и не стал их будить, заметив лежащий неподалёку от лагеря труп, . Стараясь двигаться как можно тише, боец запалил костерок, подтащил к костру пронзённую ледяным шипом тушку молодого кабанчика, где и занялся разделкой нежданной добычи. Именно запах обгорающей щетины животного, стал причиной постепенного пробуждения всего отряда, за одним исключением - княжич. Владимир "открыл глаза" давно, как только сын лесника приступил к разведению костра. Они даже поздоровались, когда наследник полуприсел, приподнявшись над своей "лежанкой" с упором на локти. Как поздоровались? Молча кивнули друг другу, и всё, при этом, Володя еле сдержал предательскую зевоту.
   Пока повар доброволец возился у костра, Владимир, удивившись своему излишне затянувшемуся сну, порадовался относительно полному восстановлению своего организма, измученного долгими скитаниями по дебрям. Затем, окинув зябко съёжившихся, и простужено покашливающих соратников, немного подумав, "накрыл полянку" площадным заклинанием полного исцеления. Здесь, княжича ждало большое удивление, его энергоканалы не просто выдержали мощный поток пропущенной через них силы, они его даже не ощутили. Это одновременно обрадовало, и озадачило. Пойди тут разберись, то ли виной всему были частые сражения с колдунами противника, то ли регулярные медитации, или всё вместе, но в магическом плане Олегович сильно подрос. До какого уровня условной градации развития он поднялся, самостоятельно не поймёшь, но в данный момент, это и не столь важно. Главное, подлеченные парни активно зашевелились, как это бывает перед пробуждением, и задышали более ровно. Одно плохо, лечение не вернуло мальчишкам здоровый вид, так как истощение магией не лечится. Видя, как подчинённые, поочерёдно открывают глаза и начинают непонимающе осматриваться, Мстивой-младший тихо скомандовал: "Подъём, парни". - Этого хватило чтоб лагерь "пришёл" в движение. Кто-то, используя минимум из личных запасов воды, умывался. Кто-то, окончив с утренними процедурами, виноватыми взглядами поглядывая на предводителя, занялся ремонтом одежды. В общем, все были при деле.
   Последовавший за всем этим молчаливый плотный "завтрак"; дружная ликвидация следов стоянки и последние приготовления к выдвижению отряда, много времени не заняли. Никого не смутило и то, что была середина дня, а не утро, значит, о часовом привале не могло быть и речи. Правда, никто не догадывался о том, что в царстве сна, отряд пробыл более двадцати четырёх часов. Просто бойцы, выставив боевое охранение спешили домой, при этом, для безопасности, в маршрут был заложен изрядный крюк, для обхода возможных засад. Противник не был глупым, и обязательно сопоставит точки проведения последних акций и местоположение уничтоженной базы. Таким образом, догадаться, куда именно стремятся уйти диверсанты, не составит особого труда, вот и незачем вражине облегчать службу.
   Неприятель продемонстрировал что ума ему не занимать. Даже на обходном пути, кудесники наткнулись на заслон. Благо, авангард вовремя его засёк, и успел предупредить об опасности. Поэтому, пришлось останавливаться, и решать, как улизнуть, одновременно "обрубив хвост". Только это мало чем помогло, вражеские наблюдатели тоже оказались глазастыми, и подняли тревогу. Не было безумной " лихой атаки под барабанный бой", так же, никто не ждал, пока к выбранному месту доберутся надоевшие "бандиты". Как вскоре доложили оставшиеся в дозоре парни, супостаты имели достаточное количество воинов, чтоб начать неспешное прочёсывание местности. Пришлось срочно готовиться к бою. Получившие Ц.У. бойцы рассредоточивались, спешно маскировали свои укрытия, определяя для себя сектора обстрела, благо, у всех были небольшие арбалеты и к ним, имелся небольшой запас артефактных болтов. Не теряя времени, Владимир ставя отдельную задачу, тихо инструктировал Крота, тот, зажав в зубах небольшой обломок тонюсенькой веточки, соглашаясь со сказанным кивал. Затем десятник, вместе со своими бойцами, направился в условный тыл. Прошла ещё минута, и в лесу наступила не естественная тишина. Только где-то впереди, было слышно, как прочёсывающий местность противник, небрежно пробирается через заросли. По доносящимся звукам, можно было живо представить, как "охотники", где это возможно рубят просеки, или, кляня разбойников самой отборной бранью, вынуждены обследовать различные труднодоступные заросли и бурелом. Бесспорно, на отряд двигались рядовые загонщики, чьей задачей было гнать "добычу" на убой - под выстрелы матёрых охотников. И в самом деле, немного погодя, в редколесье появилась неровная цепь разномастно экипированных ополченцев, которые подбадривая друг друга выкриками, и одновременно опасливо озираясь по сторонам, неторопливо продвигались вперёд. Кто-то из этих горе вояк, с неестественным задором изображал бесшабашного бывалого бойца, то есть, паясничал и своими плоскими шутками подначивал своих угрюмых коллег. Другие участники "охоты", старательно не замечали "клоунов", и стучали древками коротких копий по стволам деревьев мимо которых проходили. Не остались без внимания заросли молодой поросли, которая росла на месте небольшой плеши. Видимо там, не так давно лесорубы срубили несколько стволов сухостоя. Сразу пятеро мобилизованных аборигенов, проверили заросли, старательно истыкав их своим не совсем удобным для леса оружием - копьями. Самым нелепым было то, что остальная цепочка загонщиков, не обращая внимание на вынужденную заминку своих коллег, продолжала движение. Как будто они не понимали, что, вырываясь вперёд, они разрывают "цепь".
   Притаившийся за стволом лесного великана, Владимир ещё раз окинул взглядом своих бойцов, которые рассредоточившись, ожидали сигнал к началу боя. Радовало, парни правильно выбрали для себя укрытия, кто-то, кого опознать не получилось, притаился под свежим выворотнем, спрятавшись под самим корневищем. Остальные бойцы, в основном стояли за толстыми стволами, или лежали, укрывшись за гигантскими пнями - следы недавних вырубок. Благо, маскировочные балахоны, не смотря на ветхость, помогали полностью сливаться с поверхностью.
   Засадный бой, для одной из сторон всегда начинается неожиданно. Лесную тишь, пронзил резкий, звонкий и короткий свист, таким образом княжич, подал сигнал к началу боя, и тут же разрядил первый болт двухзарядного арбалета в ближайшего, остановившегося в недоумении чужака. Не теряя времени, Володя немного довернул своё оружие, и произвёл второй выстрел - вновь наповал. Так как перезаряжаться было некогда, то в следующего противника полетели "маленькие сосульки". Вот только эффект неожиданности не принёс ожидаемого результата, неприятельское воинство пусть и понесло потери, но, не значительные. Один из младших командиров, видимо десятник, ценой своей жизни перевёл бойню в разряд лесного боя. Он, успел одновременно посылая в сторону кудесников каменные шипы, отдать несколько приказов. Достойный уважения противник, дважды увернулся от летящей в него смерти, пока его не заморозило неизвестно кем пущенное "ледяное копьё".
   Судя по тому, что с гибелью командира, загонщики не прекратили сопротивление, да и с нескольких мест продолжали звучать различные приказы, среди ополченцев были бывалые, инициативные бойцы. И ещё одна неприятная новость, не все неожиданно мобилизованные обыватели, пользовались только боевыми амулетами, многие самостоятельно творили разнообразные атакующие заклинания, пусть и слабенькие. Отсюда можно сделать весьма правдоподобное заключение, или воеводы соседей продолжали тайно инициировать бойцов-колдунов, впрочем, как и князь Мстивой, или, агенты короля Рамлона восьмого, уже много лет готовились к развязыванию локальной войны, направленной именно против Нарского княжества. Откуда вывод, что готовились воевать именно против Урских земель? Так по докладам всех воюющих воеводств, противник активно пользуется магией, владеть которой, по идее, никто не должен. Ведь не зря, борцы с колдунами, именно в этих княжествах были так "слепы".
   Впрочем, размышлять о вечном противостоянии различных государств, и о лицемерии, которое как оружие часто используют политики, некогда. Неожиданно обнаружив сильного мага, и убедившись, что его защита, по надёжности ничем не уступает той, которой пользуется сам княжич, Володя, на время выпав из боя, перезарядил свой арбалет, и наложив две артефактных стрелы, рискнул выглянуть из-за укрытия, хорошенько прицелиться и выстрелить. Не будь он готов, что его постараются убить, то его рука могла дрогнуть, но, этого не произошло. Защитный амулет княжича выдержал, поглотив не менее пяти попаданий. Зато болт, со спец-наконечником, без труда поразил выглянувшего из-за дерева мага, тот, с торчащим из лба оперением укороченной стрелки, нелепо запрокинув голову, попятился, и упал навзничь. В какой-то степени, не повезло и наследнику. Покуда княжич, прижавшись к дереву пережидал усилившийся обстрел его укрытия, итогом которого могло стать полное уничтожение могучего дерева, откуда-то спереди и сбоку, прилетела "сосулька", окончательно снесшая его артефактную защиту. Повезло что магический снаряд не разрушился и не поразил наследника своими осколками, просто с тихим хлопком исчезла тонюсенькая, незримая плёнка, а уцелевшая ледышка полетела дальше. Не менее важным было то, что того удачливого стрелка поразили бойцы, зашедшие в тыл загонщиков. Которые и решили исход боя, просто расстреляв в спину всех выживших супостатов.
   "Посыльный, отозвать тройку наблюдателей за тылом! Уходим. Доложить о потерях! " - Как только окончательно стихли последние звуки боя; мимолётным взглядом оценив степень нанесённого лесу ущерба, потребовал княжич. Не смотря на резко навалившуюся слабость во всём теле, оставшись стоять, даже не позволив себе опереться спиною на измочаленный с противоположной стороны ствол дерева, наследник с замиранием сердца ожидал доклад. К его радости, погибших не было, отсутствовали даже легкораненые. Не считать же за раны мелкие травмы кожного покрова, которые были быстро вылечены. Чего не скажешь о бойцах неприятеля. Впрочем, это уточнение излишне, редкие, тихо постанывающие, или не подающие признаков жизни раненые супостаты, только подтверждали данный факт. Далее, дождавшись тыловое прикрытие, и запретив подчинённым собирать трофеи, как, и добивать выживших противников, Мстивой младший, подкорректировав направление, погнал своих усталых бойцов ускоренным маршем. Для подобной спешки была причина, к месту скоротечной схватки, могли подтянуться те "охотники", кто должен был сидеть в засаде. Ну не могли они не ощутить эфирных возмущений этого боя. Пусть, пошедший в отрыв отряд оставлял весьма заметный след, но оставаться на месте, или транжирить незначительную фору на его ликвидацию, было большой глупостью. Впрочем, Володя так и не узнал, что за его действиями с самого начала похода наблюдала пятёрка боевиков Бортника. То есть, старые, бывалые бойцы, прошедшие ритуал братания со своим помолодевшим учителем, страховали отряд кудесников. Пусть за всё время, вмешались они только раз, зато сделали это весьма своевременно. Именно сегодня, вернувшие молодость старики, воспользовавшись временным смятением почувствовавших недалёкую битву врагов, тихо вырезали их засаду. Одно уточнение, "старики" использовали для этого зачарованные кинжалы собственного изготовления. Поэтому, гибель элитной части группы охотников за неуловимыми диверсантами, в отличии от боестолкновения с загонщиками, осталась никем не замеченной. Стоит упомянуть об одном "фрагменте мозаики", который мог помочь сложить более полную картину финала рейда по вражеским тылам, но к несчастью, оставшийся никем не замеченным. Засада состояла из пятёрки наряженных под аборигенов охотников за колдунами, на самом деле, являющимися сильными магами. Как-то так. Ну не было в той местности хорошо обученных боевиков, одни лишь слабосилки. Вот и пришлось членам белого братства таким способом реагировать на сообщение лесничего, который случайно заметил крадущихся по его угодьям странных чужаков.
  
   Вновь территория крепости Совец, пять дней спустя, после вышеупомянутых событий. В доме воеводы, точнее, в малой столовой, ужинали три человека, сам князь Злобин, его дочь Ольга и её кормилица Марина Стерх. Как это не странно, но "тётушка" жениха, сославшись на сильную усталость, к трапезе не вышла. Но ни в этом суть. Сидящие за столом люди, в полном безмолвии ели с чинной неспешностью отрезая небольшие кусочки мяса запечённого поросёнка и тщательно пережёвывая их. Изредка, кто-то из сотрапезников прерывал "увлекательное действо", тянул руку к новомодному стеклянному бокалу и флегматично делал мизерный глоток какой-то рубиновой жидкости. Насчёт недавнего голода можно было забыть, новые подданные княжества, прорвали блокаду, и патрулировали единственную дорогу, с показательной жестокостью карая любого, кто выходил на "большую дорогу". Признаться, несмотря ни на что, молодым воинам из недавно присоединённых земель, работы хватало. Чему эти амбициозные бойцы только радовались. Что не говори, но их к этому готовили с младенчества и другой жизни, эти парни для себя не представляли. Тем более, за эту службу им оплатили не только великолепной бронёй и оружием, но и невиданными предметами роскоши, которые как аванс были выданы их родне. Кто же откажется от такой оплаты службы, если она идёт помимо денежных выплат. Но. Не об этих храбрецах сейчас идёт речь. Вернёмся в трапезную. Тем более, в неё, без стука распахнув дверь, ворвался молодой сотник, чьё чело "украшал" небольшой свежий шрам. Избавиться от подобного украшения можно легко, было бы желание, вот только его, у этого бойца не было.
  - Чего тебе? Хорь. - слегка довернув голову, возмущённо вздернув бровь и строго посмотрев на возмутителя спокойствия поинтересовался Лют. - Чего без стука ломишься?
  - Лют Лисович, дозорные доложили о том, что кто-то подал условный сигнал, о котором вы предупреждали. Только это..., в нужном месте выложили три пирамидки не из белого камня, а из чёрного. Поэтому, мои бойцы сразу не обратили внимания на эти камни, хотя и заметили их ещё утром. Хорошо, что десятник решил мне об этом доложить.
  - Добре. Так и должно быть, было бы хуже, если они и в самом деле оказались белыми. Только дежурный десяток, всё равно будет наказан. Я что, зря потребовал немедля докладывать мне о любых странностях, происходящих в том месте?
  - Было такое.
  - Вот и добре, сам понимаешь, что подобное пренебрежение терпеть нельзя. Значит так. Пусть эти раззявы, пеняют только на себя - накажу. Всё, иди, до полуночи свободен. А после, жду тебя и два десятка твоих бойцов возле пекарни Силантия. Только тихо, лишним об этом знать нельзя. Куда и зачем идти, оповестишь бойцов перед самым выходом из казармы. Только не бери с собою сегодняшних слепых наблюдателей, нет у меня к ним никакого доверия.
   Сотник ничем ни показал своего отношения к высказанному воеводой недовольству. Только сильно побледнел, от чего розовый рубец на лбу стал ещё заметнее. Лишь слегка кивнув, сын старинного боевого друга коменданта крепости, развернулся и покинул помещение. Правда, дверь за сотником, притворил один из слуг, поставленный там специально для этого. Ничего не понимающая Оля, проводив сотника взглядом, посмотрела сначала на отца, который как ни в чём не бывало продолжил есть. Затем, перевела взгляд на флегматично жующую мамку и не найдя в её лице поддержку, с показной горестностью вздохнула.
  - Что егоза, и тебе неймётся? - неожиданно мягко, обратился к дочери Злобин. - Понимаю. Только не моя это тайна, не могу я тебя в неё полностью посвятить.
  - Ну папа!
  - Не нукай, я не мерин и ты меня не запрягала. Война окончится, сыграем свадьбу, вот тогда, будешь на своего муженька нукать, ко ли он это позволит. И чтоб этой ночью, из спальни и носа не казала! Всё поняла?
  - Да, папа. - с напускной покорностью ответила княжна, породив у отца ещё больше сомнений в том, что этой ночью, дочь не поступит по-своему.
  - Э-хе-хе. - с упрёком покачал головою Лют. - Не угомонишься, выпорю собственноручно, так сказать, исправлю свою ошибку в твоём воспитании. Пусть сделаю это не на конюшне, а в твоей комнате для рукоделия, но мало тебе не покажется. Учти.
  - Ну папа.
   - Всё, - положив перед собою столовый нож и новомодную, и очень удобную в использовании вилку, воевода встал из-за стола, - ужин окончен. Маринка, веди княжну в опочивальню да пригляди за нею, иначе обеих выпорю. Клянусь. Так, о чём это я? Ну да, всем спокойной ночи.
   С этими словами, князь быстрым шагом вышел из малой трапезной. Какое-то время была слышна его тяжёлая, удаляющаяся поступь. Как только всё стихло, кормилица, покачав головой, с упрёком посмотрела на свою воспитанницу. А та, заметив во взгляде мамки осуждение, горделиво вскинула голову и с вызовом поинтересовалась:
  - И что мамка? Никак и ты собираешься меня пороть?
  - Оно конечно бы не помешало ..., Олюшка. Но, только уже поздно пороть, поперёк лавки не положишь. Раньше надобно было в строгости держать...
  
   Не стоит лишний раз говорить о том, что при всём нашем желании, время не остановишь, это аксиома, и как это ни прискорбно, тёплая пора была на исходе. Как следствие, по мере усиления вечерних холодов, шёл на убыль день. По этой причине, по окончанию вечерней трапезы, княжна и её мамка возвращались на женскую половину дома подсвечивая дорогу дорогой новинкой, спиртовой лампой(В этом варианте обыкновенная керосиновая лампа со стеклянной колбой и железным зеркалом-отражателем, только заправленная спиртом). Догадаться, кто нёс относительно яркий источник света не сложно, не стоит "тыкать пальцем" в пожилую женщину. Да-да, в руках горделиво идущей кормилицы, эта новинка, давала намного больше света, чем безбожно чадящий факел, или банальный масленый светильник. А как насчёт ещё более яркой магической подсветки? Так по причине присутствия наблюдателей, пользоваться магическими светлячками, было весьма опасно. Так же, у прогресса есть один приятный момент, при работе не попадающего под запрет, нового осветительного прибора, не было неприятного запаха и, свет был более ровным. Но не в этом суть. Когда Мария и её молочная дочь дошли до опочивальни княжны, мамка, к неудовольствию Ольги, не пошла в свою комфортабельную "коморку", наоборот, устроив на длинном сундуке постель, осталась в спальне княжны на ночь.
   Глупо думать, что это обстоятельство заставило молодую госпожу отказаться от задуманного. Наоборот, зная, как в данной ситуации поступит кормилица, девушка приняла "гениальное" решение. Раз ни ей ни подругам не удастся удовлетворить своё любопытство, иначе, проследить за тайными делами отца, послать вместо себя служанку. Ту, которая некогда оказалась не в том месте и не в то время, то есть, уснула и стала свидетелем тайных дел батюшки воеводы. Пусть девке подкорректировали память, но всё равно, ей будет намного легче, чем кому-то не было, проделать то, что когда-то уже совершила. Впрочем, не всё было так просто, перед сном, дочь воеводы как обычно пообщалась с молочными сёстрами, естественно тихо с теми посекретничав. Итог этой игры - перед подготовкой княжны ко сну, ей прислуживала выбранная для ночного приключения служка, которая в полном одиночестве помогала хозяйке с вечерним переодеванием, одновременно выслушивая инструкции. А тем временем, мамка напряжённо "беседовала" с Ольгиными подружками, убеждая их в нежелательности неких опрометчивых поступков. Как-то так вышло, что всё шло согласно Ольгиного плана. Лютовне, даже было немного жаль, что после утреннего доклада итогов ночной операции, несчастной девице вновь придётся править воспоминания о прошедшей ночи.
   Утро было не только хмурым и холодным, от чего, дочь воеводы буквально заставила себя вылезти из-под тёплого одеяла. Что не мудрено, за толстыми каменными стенами дома-донжона, даже жарким летом было прохладно, тем более в это время года. Плохим признаком отвратного начала дня можно считать и то, что среди девиц, доставивших тёплую воду для умывания, посланной шпионить служанки не было. Стараясь не демонстрировать разочарованность подобным стечением обстоятельств, Оля вела себя как обычно. Впрочем, на этом странности нового дня не окончились, покончив с утренним туалетом и переодевшись, княжна присела на стоявший у кровати полумягкий стул, очередную новинку от некого, не желающего лишней славы мастерового. Вот только вместо "надсмотрщика" от семьи жениха, в комнату вошёл сердитый воевода, сделав пару шагов, скрестив на груди руки, замер. Зло посмотрев на свою любимицу покрасневшими от хронического недосыпа глазами, князь укоризненно покачал головой.
  - Папа, вы чего так на меня смотрите? - предчувствуя неприятности, слегка дрогнувшим голосом поинтересовалась Ольга.
  - Да вот думаю, - немного сипло ответил Лют Лисович, - здесь тебя выпороть, или сделать это на конюшне? Привязать к скамьям кормилицу да парочку мелких заговорщиц. Рядышком так расположить, Маринку, тебя и твою шпионку.
  - Но папа!
  - Что папа? Ну я папа. А дальше то что? Эх, ты. - поморщившись, укоризненно покивал головой Лют. - Впрочем, поздно тебя уже пороть, выросла. Да и Маринка, при всём своём желании, усмотреть за тобою не могла, а та юная девка не так уж виновата - ослушаться тебя бедолага не могла. Да и ославить девку, прилюдно задирая ей для проведения экзекуции подол, как-то не хочется. Хорошо. Каждой, кроме мамки, по трое суток ареста, да питаться будете только хлебом и водой. Ты сидишь здесь, а та девка, в "холодной". Всё, не возражай, сама во всём виновата.
   В сердцах махнув рукой, воевода развернулся, и тяжело ступая, слегка ссутулившись, покинул комнату. Из-за медленно и мягко закрытой двери не было слышно удаляющихся шагов, или других звуков. Поэтому, через несколько секунд, гордо сидящая на стуле княжна резко сникла, как будто из её позвоночника убрали стержень. Затем, не отводя взгляда от единственной двери, девушка скорчила обиженную рожицу и по-детски картавя, протараторила: "Бе-бе-бе, трое суток ареста. Трое суток ареста, на хлебе и воде вы у меня посидите. А каково мне жить в сплошном неведении? Не подумал. Устроил тут сплошные тайные дела, из-за которых уже по дому ходить нельзя. Ко ли необходимо секретничать, то секретничай, только делай так, чтоб посторонние ни о чём и не догадывались".
   Вопреки ожиданию княжны, поутру, её из комнаты не выпустили. Приходили молчаливые дворовые девки, старательно демонстрируя что они лишь выполняют хозяйскую волю, прислуживали. В полном безмолвии они занялись своими делами, заодно поменяли ночной горшок, и при вынужденном общении с княжной, испуганно смотря в пол, поторопились покинуть арестантку. Также обыденно был принесён скудный завтрак, обед и ужин. Как ни странно, но, арест не был отменен и к вечеру. Не так было тяжело безвылазно сидеть в спальне и хмуро смотреть в мутное стекло окна, через которое не было ничего видно, хуже было то, что к Ольге не пускали даже её подружек. Впрочем, была одна поблажка в "тюремном" режиме, после обеда "заключённой" принесли новую, тяжеленую книгу в кожаном переплёте. К огромной радости девушки, это было продолжение популярного среди девиц из высшего света, захватывающего романа о пурпурном рыцаре по имени Наирис. Наличие этой дорогой книги напечатанной крупными буквами, обещало немного скрасить заточение. Впрочем, даже чтение вслух не смогло полностью сгладить пытку тишиной и ограничение передвижения.
   Обидно, но и второй день не отличался от предыдущего. За единственным исключением, в обед, одна из пышнотелых девок-кухарок, поставив на стол поднос с кувшином воды и небольшой краюхой хлеба, оглянувшись на неплотно прикрытую дверь, немного суетливо расстегнула на своей необычайно свободной кофте несколько пуговок. Затем, та, с неожиданной теплотой посмотрела на госпожу и торопливо достала из-за пазухи тряпичный свёрток. Как так получилось, что во время доставки в "одиночную вип камеру", его никто не заметил? Не понятно. Быть может, тому виной были её пышная фигура и крупные груди, которые своим объёмом визуально "сгладили" все внешние признаки этой небольшой контрабанды. Торопливо прикрыв своим телом Ольгу от двери, повариха сунула ей в руки свой подарок. И каково же было удивление дочери воеводы, когда она, через несколько минут развернула тёплый, пахнущий сдобой свёрток, в котором оказалось два пирожка со сладкой начинкой. Впрочем, вопросов о том, как сердобольная молодка умудрилась их не помять и почему их у неё не обнаружили, не возникло. О первой загадке, наказанная отцом девушка не задумывалась, а на второй вопрос ... Что тут гадать, с таким бюстом, за один раз можно было пронести три, или даже четыре штуки подобных вкусняшек. А насчёт предательского запаха выпечки, так от кухонной работницы и без того пахло различными вкусностями, издержки профессии, так сказать.
   Не порадовало юную пленницу и следующее утро. Так же появились служанки, проворно прислуживая, засуетились; наводя порядок в спальне и проветривая её. От Ольги не скрылось, как одна из женщин, из той четверки, что несла пустую ванну для омовения, входя, на мгновение, немного сморщила свой носик. Не удивительно, когда в комнате заточён человек, обязательно появляется не совсем приятный запах, особенно поутру, и здесь, ничего не поделаешь. Огромное спасибо Люту Лисовичу, что хоть сегодня позволил дочери омыть всё тело. А тут бац, и новое огорчение, продолжение романа было слишком быстро прочитано, а о доставке новой "книжицы" никто не озаботился, княжна подозревала, что до обеда новый фолиант так же не принесут. Так как на завтрак, ничего кроме скудного пайка не доставляют, это проверенный факт. Следующая неприятность, в положенное время завтрак так и не принесли. Когда Оля, допив последние остатки воды в кувшине, начала беспокоиться, в "темницу" неожиданно пришли её подружки. Причём, идущая первой Красава, с комичной торжественностью, на вытянутых руках, несла выходное платье княжны. Ничего не объясняя, девушки начали помогать своей молочной сестре с переодеванием. Ну-у, почти ничего не говоря. Рыжая красавица, тихо шептала, повествуя о своём, менее строгом заключении. Поблажка их режима заключалась в том, что девицы могли посещать комнату рукоделия, и трапезничать на кухне, вместе с другой прислугой.
  - Олюшка, - в конце переодевания, поправляя причёску и чепец подруги заговорила Красава, - я тут случайно услышала, почему нам скостили заточение.
  - Почему? - лишь слегка, удивлённо вздёрнув бровь, поинтересовалась дочь воеводы.
  - Твой батюшка, тайно принимает каких-то важных гостей. Когда и как они здесь появились, ни знает никто. Вот. Значит, они и поинтересовались. Чего это Ольги Лютовны не видать? Часом, не заболела ли она?
  - Ты точно это слышала?
  - Да. Нас сюда сопровождали молодые вои. Там был этот козёл душной, Горыня. Ну тот, жгуче рыжий и жутко прыщавый, который смотря мне в след, всё время "слюни пускает", а подойти боится. Так вот, он об этом говорил своему товарищу, а я-то, идя немного позади, ушки свои и навострила.
  - Ты не вздумай так говорить о нём при матушке. - вмешалась в разговор рыжеволосая девушка. - Сама знаешь, что она подобное не поощряет.
  - А я на этом молодце, свои навыки и не отрабатывала. Это он са...
   Неудержимый, девичий, ничего не значащий "щебет" слышался до достижения ими дверей большой столовой. Только в обеденный зал, пропустили лишь княжну, что изрядно всех удивило. Следующее шоковое потрясение Ольга испытала, когда увидела разномастно одетых гостей. И как это ни странно, создавалось впечатление, что вещи на сидящих за столом незнакомцах были с чужого плеча. Можно сделать вывод, будто именно по этой причине эти люди находились у батюшки инкогнито. Хотя, размеры кафтанов и сюртуков идеально подходили "хозяевам", вот только ... Что произошло далее? Исхудавшие, загоревшие до цвета слегка потемневшей бронзы незнакомцы, увидев вошедшую в трапезную княжну, слажено, но при этом, как-то беззвучно поднялись со своих мест. Понятно, таким образом, ряженные в партикулярную одежду воины поприветствовали дочь воеводы, только догадки, кто это гостит у её отца, и зачем эти чужаки ею интересовались, у девушки не было. Далее, ответно поприветствовав всех присутствующих неглубоким подобием книксена, бегло осматривая присутствующих, Оля направилась к своему стулу. И буквально пройдя не более восьми шагов, может чуть меньше, девушка на пару мгновений остановилась. Взгляд княжны "зацепился" за знакомые глаза. Далее, произошло узнавание, ведь в нарушение заведённого порядка, по правую руку от её отца, сидел не старший брат Трофим, а сам наследник престола. Смуглая кожа лица, заострившиеся скулы и слегка углубившиеся глазницы, сильно изменили княжича, но, не настолько, чтоб его нельзя было узнать. Да и смотрел Владимир на свою невесту взглядом завзятого ловеласа, отчего, сердечко девушки затрепетало.
   Странное дело, итоги дерзкого похода обсуждались и в другом месте княжества. А именно, через два часа после окончания двухдневного заточения княжны Ольги, в большом кабинете князя Мстивоя сидели другие участники удачно завершившегося рейда. Правильно сказать, перед князем Олегом находилась задействованная по его приказу группа подстраховки, и в некой мере, их дублёры, главной задачей первых было, в случае необходимости, прийти княжичу на помощь, . Правда, у последних главной была своя, не менее важная миссия. В кабинете, обставленном необычными шкафами, да невиданными доселе мебельными гарнитурами, на мягких диванах, обитых, светло-коричневой кожей, сидели две пятёрки воинов, каждому из них, на вид, было лет так, х-м, ну-у ... около тридцати. И они, в данной ситуации, предпочли бы стоять перед правителем навытяжку, или сидеть на обычных скамьях. Откуда такие выводы? Так восседали эти мужи на краю мягкого блока дивана, как будто боялись сесть в него поглубже, да и спины их были неестественно прямы, и напряжены.
  - Я правильно тебя понял, Судак, - смотря в глаза рыжему детине, поинтересовался правитель, - после ухода в тылы неприятеля, наследник более понапрасну не рисковал?
  - Не совсем так. Отроки под его руководством действовали весьма дерзко, неожиданно и даже для нас, непредсказуемо. Но, эти его необычные схемы дозоров, - устало поведя плечами, продолжил вещать Судак, - или тщательная маскировка засад, и обязательная, предварительная проработка маршрутов отхода, себя оправдывает. С лихвой, так сказать, оправдывает.
   Князь так и не узнал, что именно бойцы его сына уничтожили одну из баз подготовки боевиков, за малым, не погубив как себя, так и наблюдателей. Тем более, все знали о страшном возмущении эфира, произошедшем в лесной глуши, только почему это бедствие могло возникнуть, молчали даже хозяева и иноземные кураторы "стёртой с лица земли" базы.
  - И это всё?
  - Нет, не всё, княже. Только дозволь нам пересесть на нормальную скамью, от сидения на этих ..., ну-у, странных, мягких, жутко не удобных перинах, уже спина ноет. Кто вообще такую гадость придумал, это жуткая пытка для нормального человека. Ведь, на ней просто невозможно долго сидеть. Вот.
  - Хорошо, други, пересаживайтесь туда, где вам удобно. После совета, поручу заботу о вас своим горничным. Пока вы мои гости, эти мастерицы будут вам прислуживать, а заодно, научат пользоваться мягкой мебелью. Не поверите, но этот диван, при правильной посадке, помогает расслабиться и как следует отдохнуть. Но, об этом поговорим намного позже. Ты мне вот что уточни. Неужели в боевых условиях, ползать по-пластунски намного эффективней, чем на четвереньках, или двигаться на присядках?
  - Не-е, в подлеске или кустарнике, - когда все гости пересели на скамьи, продолжил докладчик, - лучше передвигаться по старинке. А вот в чистом поле, или там, где растёт только низкая поросль, лучше пользоваться способом ваших потешников.
  - Добре. Подумаю на досуге, и приму окончательное решение.
  - Как скажешь княже, а мы уже многие уловки этих юнцов переняли. Кстати, к концу похода, благодаря новым навыкам, даже смогли подобраться к недругу с той стороны, откуда он нас не ждал.
  - Я же сказал, что подумаю. А сейчас, желаю узнать, что ты, Сойка, мне можешь поведать.
   Коренастый, угловатый мужчина с тяжёлым подбородком и расплющенным носом, встал, и слегка гундося заговорил: Было даже странно, почему этот колдун, до сих пор не исправил неприятные последствия неудачной драки. Впрочем, у каждого свои странности, вдруг это какое-то важное напоминание о былых ошибках.
  - Княже, забудь о том, что тебе говорят твои бояре. Их шпионы сплошные бездари.
  - Даже так. - резко посерьёзнев ответил Олег. - Нам прямо так взять и всё забыть? И с чего это вдруг, на моих бояр работают шпионы, а не агенты? Впрочем, твоя оговорка может быть не лишена смысла. Добре, да ты садись друг, да рассказывай, что там у соседей не так. Говорить с вами на эту тему, я долго буду.
  - Олег Строгович, - присев вновь заговорил крепыш, - а-а-а, суди сам. Все эти годы, охотники за колдунами, не просто показательно истребляли магов, а-а-а, но и через своих агентов науськивали закордонный люд против нас. Нас, не просто не любят, а ненавидят. Во всех бедах, что там происходят, виноватят наше княжество. Сгорели легальные артефактные мастерские, это наши происки, и доказывать подобный бред не надо. А-а-а, разорились артели, которые ранее работали на сырье, обработанном проклятыми колдунами. Думаю, ты понял, княже, кого незаслуженно в этом "коварном деянии" обвинили. И несмотря на то, что произошло это весьма давно, забвению эту брехню не придают.
  - Х-м, яснея ясного. - зло хмыкнув, ответил Олег. - Мы, как всегда, всему виной.
  - И так, куда не кинься. Ограбили какой-либо торговый караван, это козни соседей. Проворовался чиновник, это мы подотчётную ему казну украли, или он наш агент. Слава предкам, к засухе или наводнению нас не приписывают.
  - А ты думаешь смогут?
  - В пылу той постоянно раздуваемой истерии, вполне могут. Вот, к примеру, пусть Сучок расскажет то, что видел, когда ходил с особым заданием в небольшой торговый городок Кряж. Там мы должны были упокоить одного деятеля, который собрал банду и посылал её в набеги на наши земли. Его бандитов, а-а-а, наши кордонные заслоны, недавно ликвидировали. Так пока он новых не набрал, это. Ну он, засыпая, сухариками и подавился. Понимаешь, вредно вечером, с ними в постель ложиться и грызть.
  - Что, покойный и правду любил перед сном похрустеть? - улыбнувшись и подавшись вперёд, поинтересовался Мстивой.
  - Любил. Правда не в кровати, значит, а за небольшим столиком. - заговорил низкорослый, сухощавый мужичок. - Но я подумал, и решил, это самое, что в тот вечер он устанет и поест лёжа, значит. Я даже немного накрошил там, где для правдоподобности это надобно.
  - Сучок, ты о том расскажи, что увидел возле пожарища, а-а-а, оставшегося от торгового дома нашего купца. - с напускной строгостью пробасил Сойка.
  - А-а, ну да, так это вообще жуткая дикость была. Тот дом, к которому я подходил прогулочным шагом, значит спалили давно. Но никто на том месте строиться не собирается, видимо брезгуют. Слышал я ранее про такое излишне предвзятое пренебрежение к нам, но не сильно верил. В городской черте, многие желают иметь дома, да только нет под них свободного места, значит. А тут, это самое, ну прям на тебе. Скажу больше, те руины стали местом, где можно выразить всю силу своей ненависти к нашему государству.
  - О подобном любимом "развлечении" соседей, мне бояре точно, ничего не докладывали. Продолжай.
  - Тогда, государь, слушай дальше. Значит иду я по улочке, значит спокойно так, неспешно, да вижу, как около того самого пепелища, стоит добропорядочная горожанка, да мило так улыбается. Но, значит не мне это глазки эта пава строит. Поближе к руинам, стоит её отпрыск, ну, лет так семи - восьми. Не просто стоит, а побагровев от натуги и возмущения, бранит весь наш род, тебя, княже, в том числе. Да так жутко сквернословит, не всякий амбал так сможет. Затем спустил штанишки, и помочился на ближайшую обугленную стену. А его мать, как и несколько прохожих, этого выродка подбадривают. Мол, какой он молодец, будущий защитник отечества растёт. Такие вот дела.
  - Выходит, лёгкой победы у нас не будет. - немного помолчав, в полной тишине сказал князь. - И проиграть в этой войне, мы не имеем права.
  
  

Глава 18

  
   Не стоит опрометчиво думать, будто некоторые последствия "прогулки" Владимира по вражеской территории, обсуждалось командованием только одной из воюющих сторон. Некие не радостные события, особенно, громкий итог завершившегося рейда кудесников, то есть, его финальная часть, в этот день обсуждались в кругу родовитых командиров войска княжества Бирского. Вернее, шестеро уважаемых людей, сидя в просторной комнате обычного бревенчатого дома, от стен которого до сих пор пахло свежеобработанной древесиной, упорно пытались анализировать события последних двух недель. Во главе скудно сервированного, большого, грубо сколоченного стола, сидел мужчина, на первый взгляд, выглядевший немного старше среднего возраста. Он был хмур и желал услышать от подчинённых объяснение навалившихся на его воинство бед, и получить отчёты о принятых ими мерах, которые позволят хоть как-то решить возникшие проблемы. В ожидании активности от подчинённых, он постоянно переводил свой требовательный взгляд, с одного ближника, на другого. Те, в свою очередь, старались не отводить глаз, только это получалось не у всех.
  - Интересно. Как долго вы все собираетесь молчать? Неужели за всё это время, вы ни в чём не разобрались. Еська, ведь это ты отвечаешь за пополнение моего войска, и его снабжение. Что скажешь в своё оправдание?
  - Отвечу так. Моей вины в случившемся нет, голова. - не вставая, и не убирая руку от серебряного бокала с вином, ответил стройный как юноша, франтовато одетый мужчина, с длинными, седыми волосами, завязанными в толстый хвост. - Поставки продовольствия и амуниции, мои люди не срывают. И это, не смотря на регулярные нападения бандитов на наши караваны. Прошу заметить, пресловутое уничтожение личного состава трёх крупных отрядов наёмников и двух сотен прошедших подготовку рекрутов, произошло вне зоны нашего влияния. Этих погибших воинов, я даже не видел.
  - И что с того? Мы все не виновны, но! С каким соресом(матерное слово), мне идти на штурм этой проклятой крепости? Лезть на стены без той, обещанной нам полусотни боевых магов и приданных к ним вымуштрованных штурмовиков - самоубийство. С нынешним, изрядно прореженным и деморализованным войском, поставленная великим князем Бориславом задача не выполнима.
  - Знаю, всё знаю и понимаю. Только обещанное белым братством, отлично выученное пополнение, погибло вместе с секретной базой, где оно концентрировалось перед отправкой к нам. И до сих пор, нет ответа, то ли базу подготовки уничтожили вражеские колдуны, то ли, причиной её гибели было нечто необычное. Как мне сказал один из знакомых следователей, подобное необузданное буйство магической стихии, не способен вызвать даже самый сильный маг. У него просто не хватит для этого сил. Да и судя по остаточному фону, там могло сработать только новое заклятье, придуманное братьями ордена света.
  - Ты хочешь сказать, что эта диверсия, дело рук наших союзников? Зачем им это делать?
  - Нет, княже. Эти фанатики не могли так поступить. Если только они, неуч.... Да нет, не может такого быть. Ну это ко всем демонам. Такого просто не может быть.
  - Чего не может быть? Говори.
  - Я думаю, что у работы с новым заклятием, вполне может иметься некое непредвиденное последствие, в смысле, неконтролируемое срабатывание, от неких происходящих рядом манипуляций. То, о котором никто не мог подумать. Ведь оно, это колдовство, новое, до конца ещё не изученное. Мало ли какое сочетание случайных обстоятельств, могло привести к подобному эффекту. Вот, во время тренировки наёмных колдунов и вышло то, от чего мы до сих пор не можем опомниться. На нас, так сказать испытывают опасные новинки.
  - А как насчёт той информации, которую нам озвучили подданные короля. Мол, примерно в том районе, в то же время, хозяйничали разбойники князя Мстивоя? - потянувшись правой рукой за лежащим на блюде фруктом, поинтересовался сидящий рядом с Ёськой грузный мужчина, в форме сотника.
  - А что? Драгон. Ты думаешь, что эти разбойники умели ставить эту новую магическую ловушку? Я уверен, что нет. Значит, это наши союзники, бездарно пытаются перекинуть ответственность за свои ошибки на других.
  - Ёська погодь, ты, желаешь сказать, что...
  - Да голова. Пользоваться колдовскими новинками нельзя, сами можем попасть под подобный удар, который превратит в пустыню все эти окрестности. А победы, достигнутой такой ценой, я не желаю. Те, кто видел место трагедии, говорят, будто от магического удара был уничтожен не только весь наш лагерь подготовки штурмовиков, но и огромный участок леса, на котором мог с запасом уместиться наш стольный град. Да и все мы ощутили вызванные тем колдовским буйством возмущения. Немного не по себе было даже обычным людям. В любом случае, виновники той трагедии, спастись не могли, значит, и поведать о том, чего делать нельзя, никому.
  - М-м-да, твои слова звучат резонно. Ну что же? Значит, отныне, запрещаем нашим людям использовать непроверенную магию.
  - Будто мы её вообще использовали. - зло усмехнувшись, вновь подал голос грузный сотник, поспешно дожевав и проглотив остатки сочной сладости. - По-новому, колдовали только наши союзники, и всё. Да, иногда "развлекались" и приданные моей сотне волшебники, но, мои подчинённые действовали по старинке, их не обучали всяким там новшествам. Да не очень часто парни могли пользоваться своими талантами. Видишь ли, сами союзники постоянно нам твердят, мол всем необходимо соблюдать хоть видимость ведения честной войны. Для этого они нас снабдили дрянными амулетами, которые быстро выходят из строя. Видишь ли, иначе, эти жлобы перестанут нам помогать. Тьфу, от них несёт сплошным лицемерием, того и жди ч...
  - Цыц, всем! Мы отвлеклись от решения злободневной проблемы, и вновь говорим не о том.
   Будто специально подгадав момент, нагло, как к себе домой - распахнув тяжёлую дверь без стука, в комнату вошёл глава группы координаторов от братства. Окинув присутствующих надменным взглядом, черноволосый мужчина средних лет натянуто улыбнулся и с ехидцей в голосе, поинтересовался:
  - Что, союзнички? Пока я, в поте лица, решаю ваши проблемы, вы по-прежнему пьянствуете?
  - Что ты несёшь, Кирт? - возмущённо изогнув брови, поинтересовался князь Волк. - Какие такие наши проблемы ты за нас решаешь? Напраслину на нас возводишь? Дорогой наш союзник. Мы тут совет держим, да думаем, как одолеть нашего общего врага. А ты ...
  - И что надумали? Великие воеводы. - голос Кирта, буквально начал сочиться сарказмом. - Поделитесь своими гениальными думками, союзнички.
  - Пока ничего озвучивать, и не мы тому виной. Вы нарушили один из главных пунктов нашего договора. Без обещанного вами резерва, о начале штурма крепости не может быть и речи.
  - И это всё на что вы способны? Ну что же, для таких увальней как вы, вполне ожидаемое заключение. И нечего корчить такие возмущённые лица. ...
   Еле сдерживая овладевающее им чувство брезгливости, Кирт, сегодня, не отказал себе, в небольшом удовольствии - указать этим недочеловекам на их истинное место. Пользуясь моментом, он открыто издевался над сидящими перед ним, обряженными в нелепо скроенные костюмы, "надутыми индюками". Мало того, что эти чванливые варвары не имели никакого представления о культуре поведения в приличном обществе, так они, имели наглость, пренебрежительно морщить свои морды, когда он, во время вынужденных совместных трапез, каждый раз, с нарочитой торжественностью отливал из своего бокала "первый глоток" вина. Естественно, вышеупомянутый дорогой напиток лился на пол. У них, видишь ли, не принято таким способом оказывать почести духам своих предков - дикари. А самое скверное заключается в том, что позволить себе поворошить в домашнем очаге угли, мог любой человек, даже не являющийся родичем хозяина, или, на крайний случай, прислугой семьи. Вокруг, куда не посмотри, сплошной абсурд, отсталость и дикость. Вот и сейчас, эти варвары, только и делают, что винят членов ордена света во всех своих бедах. И ничего не предпринимают для своего спасения. Это при том, что с Нарси, воюют они, а не королевство Гральдия, чьи подданные, по соглашению, должны лишь немного помогать временным союзникам.
  - Так это не мы сорвали график прибытия пополнения. Это вы, пару дней назад, согласно договору, должны были прислать нам наёмников и минимально подготовленных штурмовиков.
  - Мы, вам, вообще ничего не должны! Всё что мы до сих пор делаем, это только проявление нашей доброй воли. Так что, наш король Рамлон Красивый, имеет полное право, ничего не объясняя, сократить потоки финансовой и прочей помощи вашему княжеству. Да и я, с моими братьями, не обязан вести боевые действия на вашей стороне. Мы, всё это делаем лишь от щедрот своей души, а не следуя букве старого договора о союзничестве. Ведь там, в упомянутом вами документе, нет ни единого слова о том, что мы обязаны вас поддерживать в том случае, когда войну объявите именно вы. Пусть причиной этого конфликта является восстановление исторической справедливости.
  - Э как ты говоришь ..., - зло "сверкнув" глазами, пробурчал Первуша, - вроде как выставил нас идиотами. Но. Возразить тебе нечем. Сволочь ты и словоблуд, а не союзник. Спасибо тебе, "спаситель наш" стер...ый, за все добрые слова, спасибо. Только как ты решил нашу главную проблему? Не просветишь нас, таких не разумных.
  - Почему бы и не просветить, всё равно узнаете. - вновь не удержавшись, и окинув ироничным взглядом всех присутствующих, с театральной торжественностью заговорил представитель братства. - Через три дня, будет вам обещанное нами пополнение. По моей просьбе, орден дал клич о помощи, и на него откликнулись ваши добрые соседи. Готовьтесь принять под своё командование полусотню наёмников и сотню ополченцев. Так что, за вами дело. И смотрите, не тяните со штурмом, ибо от затянувшегося безделья, и отсутствие хоть каких-то побед, ваше воинство начало деградировать. И кстати, напоминаю, этой ночью, наши тайные агенты, смогут провести в город нескольких ваших воинов. Они укажут где находится самый крупный продовольственный склад. К утру, его необходимо уничтожить.
   Кирт, ещё пару минут наслаждался реакцией варваров на его слова. Хоть здесь, без лишних зрителей, он мог позволить себе расслабиться и не изображать из себя заботливого бессребреника. Да и устал он, слишком затянулись боевые действия, которые должны были пройти как череда скоротечных воин, целью которых было отторжение, или разорение пограничных земель Нарского княжества. Постояв и почувствовав, как от созерцания тупых исполнителей воли его короля, в его душе зарождается волна бешенства, руководитель миссии братства света развернулся и неспешно, сдерживаясь от перехода на быстрый шаг, покинул штабной дом.
   Тем временем, на противоположном конце лагеря оккупационных войск, возле одного из стоящих в ряд, приземистых, бревенчатых домов среднего командного состава, маркитантка по имени Бояна, с остервенением стирала грязное бельё полусотника Велизара Шустрого. Вернее, по-прежнему привлекательная, несмотря на то, что её кукольное личико исказила злая гримаса, а под заплывшим левым глазом "красовался" расползшийся по всей щеке, суточный кровоподтёк, молодая женщина вымещала злость на ни в чём не повинных вещах. И для подобного выплеска негативных эмоций, была своя причина - спящий в доме полюбовник. Обидно, с самого детства бойкая, синеглазая бестия, не могла представить даже в самом страшном сне, что дойдёт до подобной жизни. В детских грёзах красавицы, она встречала юного принца, который влюбившись, увозил её из опостылевшего родительского дома. В крайнем случае, девица становилась содержанкой красивого, богатого, и щедрого купца, который покупал ей дом, и в обмен на её внимание, обеспечивал шикарную жизнь. А в итоге, Бояна, польстившись этой весной на пустые сказки о том, что такие красавицы как она, обязательно быстро разбогатеют и после первого же военного похода, гарантированно станут завидными невестами, - осталась у "разбитого корыта". Романтический флёр "прекрасной сказки" о жизни маркитанток развеялся весьма быстро, но, к тому моменту, что-либо менять было поздно. Если так можно сказать, повезло хоть в одном, что красоту её детского личика, и аристократично изящное тело, мгновенно оценил бравый полусотник Шустрый, и приблизил к себе - взял в содержанки. Казалось, вот она удача, "хватай её за хвост и держи крепко", только в действительности, сказка оказалась ужастиком. Умеющий красиво ухаживать, щедрый на подарки Велизар, достигнув благосклонности девушки, оказался жутким ревнивцем. Почти каждая гулянка, на которой Бояна была обязана сопровождать полусотника, заканчивалась побоями. Правда, на следующее утро после "веселья", а иногда, сразу же после него, были "потоки" искренних извинений; очередные подарки; клятвы в вечной любви и обещания что подобное более не повторится. И ..., жизнь налаживалась - до первого "праздника", а бывало, и до очередного излишне пристального взгляда какого-либо воина.
   Вот и прошедшим вечером, изрядно подвыпившему полусотнику показалось, что один из сидящих за "пиршественным" столом сослуживцев, с некой долей похоти посмотрел на его женщину, а его Бояна, ответила на это безобразие пусть мимолётным, но, многообещающим взглядом. Обидно, мнимому любовнику не было высказано не единой претензии, так как по мнению Шустрого, тот не перешёл определённых границ приличия, а вот некая пригретая Велизаром вертихвостка, показала свою гулящую суть. Это утро, конечно же началось с лёгкого опохмела, искренних извинений, и традиционным отдарком - на сей раз, прям в её присутствии, извлечённым из надетого на палец родового амулета. То есть, из простенького серебряного перстня, по сути являющегося вместительным подпространственным хранилищем, появился подарок. До этого утра, юная куртизанка даже не догадывалась о существовании подобных артефактов. В итоге, она, ошалело замерев, растерянно рассматривала появившиеся "из воздуха" серьги, - такая прелесть что руки сами потянулись к этой красоте. Удовлетворённый достигнутым эффектом любовник, со смехом пояснил, что секрет изготовления подобных артефактов-хранилищ давно утерян и во всём мире подобных чудесных вещей осталось не более десятка. Значит, это величайшая семейная тайна, о которой никто из посторонних не должен знать. Вот теперь ходи, со страхом оглядывайся и гадай. То ли Велизар настолько влюблён в содержанку, что давно считает Бояну членом своей семьи, что мало вероятно. То ли, окончательно протрезвев, постарается устранить её, как человека, необдуманно посвящённого в семейную тайну. Испуганная, злая на себя и весь окружающий мир девчонка, отупело полоща в мыльной воде рубаху, еле слышно, зло пробормотала: " Тьфу пьянь. Бу-бу-бу, ля-ля-ля .... А потом бац и ..., мол извини родная, но ты видела слишком много, А сейчас "заливает", мол душа моя, прости меня. Ведь я, солнце моё, люблю только тебя, тра-ля-ля ..., и для меня, в этом мире никого больше нет. Ты мне нужна как воздух. И несмотря на то, что жрецы ещё не провели над нами свадебный обряд, ты для меня являешься женой. А сейчас, радость моя, постирай мои вещи. Сегодня ночью я уйду на опасное задание, а по возвращению, мне будет не в чего переодеться. А сам, наверное, уже думает, где незаметно прикопать моё тело". - Поняв, что её, переставшую контролировать эмоции, могут увидеть, и тогда ..., испуганно осмотревшись, куртизанка "натянула на лицо улыбку", и продолжила стирку. А тут очередная беда, недавно ещё горячая вода успела полностью остыть, и пальцы начало сводить от холода. Не день, а нескончаемый кошмар. Сплошная жуть, усиленная ожиданием скорой смерти.
   Поздним вечером, когда стемнело, абсолютно трезвый и выспавшийся в прок Велизар, сидел перед своим старым боевым другом, и неспешно попивал из глиняной кружки свежее пиво. Ещё год назад, они были равны в звании, но, родовитость боевого товарища, сказалась на карьерном росте. Боярин из знатного рода, Драгон Клевец, имел возможность и далее двигаться вверх по "карьерной лестнице", а полусотник Шустрый, достиг своего "потолка". Только, в отличии от "старшего" брата по оружию, Велизар был искуснее в колдовстве, и считался талантливым лазутчиком. Правильнее сказать, обладал изрядной интуицией, умел подбирать в свою команду нужных бойцов, способных справиться с любой поставленной командованием задачей. За что его и ценили.
  - Ну что, друже, всё понял? - хмуро посмотрев на подчинённого, поинтересовался сотник.
  - Понял, не дурак.
  - Перескажи своими словами. Да сделай это подробно.
  - Отобранных мною бойцов, после полуночи, по тайному ходу проведут в крепость. Там им укажут на нужный объект, и они должны гарантированно его уничтожить.
  - Не верно. Группу возглавишь ты, лично. На месте изучишь объект, и решишь, как его ликвидировать. Есть одно, главное условие - никакого нового колдовства и ведущих к нам следов. Пусть их воевода думает, что провизии его лишил кто-то из местных оппозиционеров. Пусть отвлечётся на поиски не существующих врагов, которые нанесли этот подлый удар в спину.
  - Но как это сделать, чтоб при начавшемся поиске вредителей, не пострадали прикормленные нами предатели?
  - Твоя проблема. Тебе, для этого был дан весь день. Всё. В полночь, жду тебя на окончательный инструктаж.
   Не успела проводившая полусотника, и приведшая дом в полный порядок Бояна, насладиться забвением крепкого сна, как её разбудило лёгкое сотрясение земли. Жизнь в зоне боевых действий, учит не только игнорировать звуки боя, или разминувшуюся с тобою смерть, но и умению просыпаться от всего, что выбивается из привычного фона. Испуганно прислушавшись и не услышав в звуках начавшейся суеты отзвуков ночной схватки, маркитантка с трудом успокоившись, решила продолжить прерванный сон. Во-первых, она не боец, и не простая обозная девка, обязанная не только ублажать воинов, но и выносить с поля боя раненых. У неё есть с вой меценат, который её обеспечивает всем необходимым, поэтому, она обслуживает только его. Тем более, скоро утро, а избитая на кануне молодая женщина, весь день занималась на улице стиркой, и только вечером, полусотник позволил ей воспользоваться его лечебным амулетом. Это уже было тревожным звонком, так как последствия побоев были убраны только перед началом "постельных утех". Но видимо сегодня, выспаться было не суждено. Где-то через час, в дверь тихо, но при этом настойчиво постучали.
  - Кого там принесла нелёгкая? - как показалось Бояне, строгим голосом поинтересовалась она.
  - Это я, Свиристель, пусти Бояночка. - послышался голос её подруги.
  - И чего это тебе не спится? Или чего-то испугалась?
  - Кисонька, милая, открой. Нужно срочно поговорить.
  - Ну что же? Если ты одна, входи, - зажигая бытовым амулетом масленый светильник, недовольно ответила кутающаяся в армейское одеяло Бояна, - дверь не заперта.
  - Угу, киса, я захожу.
   Послышался еле различимый звук приоткрывшейся и тут же закрытой двери, ведущей в сени. И тихо ступая, на свет вышла вызывающе одетая женщина, лет двадцати пяти. Бегло осмотрев комнату и сидящую на широкой лавке подругу, гостья поинтересовалась:
  - Киса, ты одна?
   - Одна конечно. Ты же знаешь, какой мой Велизар ревнивый, а мне, хочется ещё немного пожить.
  - Не бойся, Кисонька, больше тебя этот солдафон не тронет.
  - Это почему?
  - Да погиб он, вместе с моим Котиком. - с показной скорбью ответила молодуха. - Помнишь, недавно землю тряхнуло? Так вот, это взорвали подземный ход, через который наши "благодетели" полезли в крепость. Не перебивай меня, Киса. Времени и без того мало. Нам необходимо бежать, так как такие как мы, потеряв своего покровителя, мгновенно скатываются на самое дно. А это, хуже смерти. Всё, живо собирай вещи, Киса, переодевайся в скромную одежду, если таковая у тебя есть, бери коня своего погибшего благоверного и ко мне. Я договорилась, нас выведут из лагеря и помогут добраться до столицы.
   Сказано - сделано. Суетливые сборы, к удивлению, не заняли много времени, может быть благодаря тому, что Бояна знала где хранится ларец с золотым запасом полусотника. Погибший не был дураком, и как все, хранил минимальную часть богатства в запираемом ларце, благодаря подобной уловке, даже живущая с ним содержанка, не догадывалась о наличии у своего мецената необычного тайника. Не приведи духи, кто-либо заподозрит о существовании колдовского хранилища. Жалко было что волшебный перстень, в момент гибели Велизара был на его пальце. Впрочем, оставь он свою "тайную казну" дома, то воспользоваться им всё равно никто не сможет. Как все дорогие артефакты, "колечко" должно иметь привязку к своему хозяину.
   Небо на востоке, только начало сереть, когда обе беглянки, ведя коней в поводу, подошли к добротному дому, в котором обосновались "наблюдатели" от братства света. К удивлению, обоих маркитанток ждали - не успели они приблизиться к штабу плащеносцев, как ворота конюшни тихо открылись, выпуская одинокого всадника. Опешившие женщины боязливо замерли на месте, а подъехавший к ним жутковатый незнакомец, чьё тело и голову скрывал плащ с капюшоном, остановившись в полуметре от маркитанток, заговорил: "Я брат Кернц. На время пути, вы будете находиться под моею опекой. А сейчас, одевайте это и ничего не спрашивайте". - С этими словами, "монах" неуловимым движением бросил женщинам два, неизвестно откуда появившихся свёртка. Как оказалось, это были плащи. Дождавшись, когда его с путницы облачившись в "подарки" сядут в сёдла, Кернц неспешно направился к охраняемому выезду из лагеря.
  - Напяльте на головы капюшоны, сидите тихо, и ни на что не реагируйте, кроме моих команд. - не оборачиваясь, еле слышно пробурчал сопровождающий.
  - А если нас о чём-то спросят, заставят слезть с коней, или показать лицо. - дрожащим голосом поинтересовалась Свиристель.
  - Они, не имеют права от нас что-либо требовать. Просто молчите и всё.
  - А если ...?
  - Никаких если. Всё произойдёт так, как я сказал, и точка.
   Странно, но охранники даже не попытались остановить троицу всадников, закутанных в одинаковые плащи. Только издали поприветствовав, спешно подняли примитивный шлагбаум, и выпустив молчаливую троицу, пожелали счастливого пути, и удачи. А обе беглянки, еще минут десять, боялись поверить, что все их беды позади. Женщины, всё это время ожидали перестука копыт приближающихся воинов, и последующего ареста. А ещё, минут через пять, сопровождающий негромко заговорил:
  - Видите, красавицы, нас не досматривали, и как я обещал, нет никакой погони. Далее, действуем как договаривались, я вас провожаю до Барицы и мы с вами расстаёмся. Как было оговорено ранее, платить за своё спасение золотом, не нужно, наше братство против рабства, особенно сексуального. Просто, когда и нам потребуется ваша помощь, к вам подойдёт человек и покажет медальон. Кстати, чтоб не забыть, как он выглядит, возьмите это, в центре орнамента, заключены его уменьшенные копии. И для того чтоб не потерять эти побрякушки, сразу-же повесьте их на шею. Позже их хорошенько рассмотрите, когда будет светло. - С этими словами, Кернц протянул спутницам медальоны, подвешенные на цепочки из жёлтого металла, - не потеряйте их. Если вам вновь потребуется наша помощь, подойдите к любому нашему брату, главное, чтоб эта висюлька красовалась на виду. Не бойтесь открыто носить наш подарок, красавицы, не посвящённые в тайну люди, о их назначении не знают и, воспримут наш дар как обычное украшение.
  
   Для полного понимания того, что произошло этой ночью с группой Бирских диверсантов, и как такое стало возможным, необходимо вспомнить то, что происходило, в крепости Совец за сутки до побега подружек-содержанок. В малом кабинете воеводы, сидя в удобных креслах, стоящих возле низкого, небольшого, столика, непринуждённо беседовали два человека. Первый, сидящий лицом к двери, был князем Злобиным, он, временами согласно кивая собеседнику, отвечал редко, в основном старался молчать. По другую сторону необычной для этого мира мебели, сервированной только блюдом с фруктами, сидел наследник престола. Парень уже немного восстановился после долгого похода, худоба не выглядела болезненной, кожа лица и рук вернули былую бледность и ухоженность, положенную представителям его сословия. Что ещё? С кандидатом в тести, Владимир держался как с равным себе человеком. Поэтому, говорил княжич без свойственной молодым людям застенчивости.
  - В завершение, хочу поблагодарить тебя, Лют Лисович, взятые под твою опеку беспризорники, прекрасно справляются с поставленными перед ними задачами.
  - Ясно дело справляются. Ими до сих пор занимается оставленный тобою, некий отрок, который, по моему мнению, умён не по годам.
  - Но ты их кормишь, одеваешь, и предоставляешь кров. Так что, не нужно скромничать, мы оба прилагаем немало усилий, для правильного воспитания этих сирот, главное, что из мальчишек вырастут верные нам бойцы, а не воры. Так вот, как я уже говорил, не выпуская из вида тех, кто постоянно общается с наблюдателями от наших "союзничков", парни выявили семь ранее не известных ходов, ведущих за стены, три из них, выходят в тылу врага. Этой ночью, я, со своими кудесниками, установил во всех лазах хитрые "сюрпризы".
  - Это те, для которых тебе понадобилась столько муки? А не сработают твои подарки впустую?
  - Нет, кто их получит, тому мало не покажется. Да и все, кто хоть изредка пользуется этими подземками, в ночь установки ловушек, получили магические метки, благодаря которым, могут гулять по своим "тайным тропам" спокойно. Но. Если попробуют повести по своим крысиным норам чужаков, то приближаясь к выходу в крепость, очень огорчатся. Да так сильно, что навек разучатся дышать. Отныне, нам остаётся только ждать гостей, да отслеживать проносимую торгашами контрабанду. А пока, ничего вредного для нас, в Совец не доставляют.
  - Это точно?
  - По вскрытым нами каналам контрабандистов, да. Остальное, как выявим, так и возьмём под полный контроль.
  - С этим всё понятно, Володя. Ты ответь мне на другой вопрос. Когда собираешься домой, к отцу?
  - Дня через два, три. Когда в наших телах достаточно ослабнет остаточный фон применения лечебной магии. Сам понимаю, не дело жениху жить в доме невесты, пусть даже в гостевой его части. Пусть я, со своими парнями, оттуда почти не выхожу. Но, ничего тут не поделаешь. А со служащими тебе юными воспитанниками, общается только курирующий мальцов сотник Грузь, да мой Василь Шустрый. Они давно приставлены к мальцам и заодно, Грузь является твоим доверенным человеком.
  - Это добре, что ты всё понимаешь. Только он, мне, без твоего дозволения ни о чём не говорит. Хотя, не дело досадовать, я сам с этим условием согласился. Тут, вот ещё какое дело ...
   Следующим вечером, всё в том же кабинете. На сей раз, в нём находились двое заметно уставших мужчин. Воевода, вновь сидит на своём любимом месте, а сухопарый невысокий, совершенно седой мужчина, лет тридцати, тридцати пяти, примостился настоящей около глухой стены скамье и делает вид, что пристально рассматривает свои мозолистые руки. Стоило кому-то настойчиво постучаться, как сотник Грузь, перевёл взгляд своих глубоко посаженых серых глаз на дверь. Мужчина нервно сглотнул, его выпирающий кадык неспешно сместился вверх по шее, и вернулся в исходное положение, Князь Злобин, наоборот, приосанился, и громко сказал: "Заходи княжич, давно тебя ждём". - Почти сразу, обе створки раство́рились, и в помещение вошёл Владимир. Стоявшие в коридоре стражники, выждав положенные пару секунд, медленно закрыли двери. А наследник престола, остановился, почтительно кивнув присутствующим, поздоровался:
  - Здрав будь, князь-воевода. Звал? И тебе здравствовать, сотник Грузь.
  - Здравствуй, Владимир Олегович. Конечно звал. - уважительно кивнув головой, первым ответил Злобин.
  - Здравствуй, княжич Мстивой. - коротко, вслед за хозяином кабинета, поприветствовал вошедшего на пару секунд вставший по стойке смирно сотник.
  - Вот, Владимир Олегович, - вновь взял слово Лют, - наши воспитанники, поведали Крапиве, сыну Ерша, что-то важное. Так что проходи, присаживайся рядышком со мною, вместе послушаем Грузя.
   Стоило княжичу удобно усесться в том же кресле, где он сидел прошлым вечером, как Грузь, сделал попытку снова встать. Но встретившись с укоризненным взглядом воеводы, вновь уселся. Затем, неспешно расправив на своём узком, излишне угловатом лице пышные усы, вновь тяжело вздохнул и заговорил:
  - Значит так, наши юнцы пристально смотрели за всеми "друзьями" нашего скрытого врага, то есть, представителями братства света. Вот. И сегодня, поближе к вечеру, в лавку купчины Ухини, подошёл брат Йохан Хросс, и долго о чём-то с ним беседовал. Глупцы думали, что в купеческой лавке никто не обратит на это внимание. Вот. Но наши воспитанники, не зря едят свой хлеб. Короче, шельмецы знают, куда и как пролезть, чтоб что-либо украсть или подслушать. Разговор с наблюдателем, они, конечно же "проморгали". Но слышали, как немного позднее, купчина инструктировал своего мелкого племяша. Вот. Значит так, Ива должен позвать ватажника Дубину, дабы тот, этой ночью, незаметно провёл в город каких-то важных гостей и затем, во всём им помогал. Вот. Значит всё.
  - Добре, Крапивушка, мы тебя услышали. А сейчас ступай домой, твоя жинка, поди умучилась, заждалась своего ненаглядного. Завтра ещё с тобою поговорю, да за добрую службу чем ни будь пожалую.
   - Ну что, зятёк, - стоило обеим створкам двери закрыться за Грузем, заговорил воевода, позволив себе слегка расслабиться, - придётся нашим людям "радушно принимать дорогих гостей". Только вот незадача, всех моих ближников и даже просто служивых, в городе знает каждая собака. Тем более, сведущие люди бают, будто твои соколики, умеют погружать обывателей в крепкий сон, причём, проворачивают этот фокус незаметно для охотников на колдунов. Это правда?
  - Есть такое дело. - слегка пожав плечами, невозмутимо ответил княжич. - Но, обязательно укороти языки своим краснобаям.
  - Не переживай напрасно, они откровенничают только со мною - факт. Но, для твоих бойцов точно есть работа. Рядом со складом Ухини, стоит домик одной пожилой четы .... Скажу проще, эти старые "развалины" имеют настолько скверный характер, что с ним не ужились их дети и даже старший сын, решил жить отдельно. Не будем говорить о внуках, которые, по возможности "обходят сварливых предков десятой дорогой". Именно поэтому, живут эти старики совершенно одни. Ты понял, к чему я это говорю?
  - Понял, не дурак. А дурак, не понял.
  - Не поймёшь вас, нынешнюю молодёжь, иногда так мудрёно скажете, что мы с трудом понимаем ваши ответы.
  - А что тут понимать? Стоит появиться "незваным гостям", в лазе ведущем на склад, произойдёт небольшой взрыв. Ну и мы, тут как тут - проконтролируем и повяжем выживших "дорогих друзей". Не придут этой ночью, так в любом случае, никто о нашем ночном визите к "милым" старичкам, даже не догадается.
  - Дай то предки, чтоб всё случилось именно так, как ты говоришь. Вот только одно отрадно ...
  
   Не за долго до полночи, старички-скандалисты, не без помощи кудесников, погрузились в ласковые объятья лечебного сна. Стоит отметить, прибывая в царствии Морфея, поправляли здоровье не только они, но и почти все их соседи - на пару кварталов во все стороны, включая сторожей нескольких лабазов. Как вездесущее исключение из правил, в данном квадрате бодрствовали несколько работников принадлежащего Ухине складского корпуса. И ещё, по соседству, в сильно обветшалом доме, в его большой гостевой комнате, давно превращённой в "чулан" для хранения ненужных вещей, ютилось шестеро незваных гостей. Из окон захламлённого помещения был отлично виден добротный купеческий склад. Пятеро странно одетых чужаков умостившись на нескольких тюках с тряпьём, дремали, а шестой, слегка сдвинув плотную штору, сидя на каком-то рассохшемся сундуке, наблюдал за улицей.
   Всё резко изменилось, стоило раздаться не сильно громкому хлопку, от которого, с крыши находящегося под наблюдением склада слетело несколько черепиц, и показалось, земля слегка содрогнулась. "Гости" сварливых стариков, мгновенно проснулись, и двое из них, став у окна, принялись колдовать. Остальные же, скорым шагом вышли из заброшенной комнаты. Уже в частично заросшем бурьяном дворе, подойдя к открытой, покосившейся двери дровяного сарая и заглянув в неё, самый высокий, крепкий из незнакомцев, заговорил на чуждом для этого мира языке: "Первак, Тима - со своими людьми контролируете подходы к складу, и "убаюкиваете" всех умников, кто решит поддастся приступу излишнего любопытства. Пока мы на объекте, к нему никто не должен приблизиться. Остальные за мной".
   Признаться, в самом укреплённом древними магами складском здании, в которое вёл подземный ход контрабандистов, последствия необычного взрыва были немного страшнее, чем можно было ожидать. Широкие забитые товаром полки, не выдержав ударной волны, рухнули, погребя под собою сторожей. И это ещё не всё. Людям, которые в момент "хлопка" магически распылённой и подожжённой мучной взвеси находились в лазе, также не повезло. Пару мужчин, которые при срабатывании сюрприза оказались на ступенях, просто выбросило из подземки, остальные погибли от удара о прочную лестницу. Один из "летунов" оказался нанизанным на торчащий обломок какой-то перекладины, другому "повезло", он, упав немного в стороне, лежал изломанной куклой, и был ещё жив. Видимо, у чужака имелся слабый защитный амулет, который на последнем издыхании защитил своего владельца от удара взрывной волны, после чего сдох. Иначе, объяснить почему чужак так пострадал при падении, невозможно.
  - Парни, - не снимая балаклаву, продолжая общаться на русском языке, скомандовал княжич, - двоим обыскать склад, вдруг выжил тот, о чьём присутствии мы даже не подозреваем. А вы, двое, проверьте, что там творится в подземном ходе. Если там есть выжившие, тащите их сюда. И не забудьте гарантировано обрушить эту "крысиную нору".
  - Ту её часть, что тянется с той стороны крепостной стены?
   - Да, Куря, именно ту. И будьте осторожны, парни.
   Отдавая приказы, Владимир осторожно подошёл к раненному чужаку, который находился в сознании. Заметив лежащий возле покалеченного человека кинжал, отфутболил его в сторону и став так, чтоб умирающий незнакомец его увидел, перейдя на местную речь поинтересовался: "Жить хочешь? Чужак. Если да, то моргни, что ли". - Изувеченный, пускающий кровавые пузыри мужчина, медленно моргнул и тут же, его тело забилось в мелких конвульсиях. Пришлось незамедлительно заняться реанимацией единственного "языка", так как тратить время и силы на покойников, не хотелось. Прошло около десяти минут борьбы за жизнь жутко переломанного лазутчика, за это время из старого туннеля контрабандистов вернулись оба посланных туда кудесника, и отрицательно покачав головами, принялись за обыск помещения. Стоило этим парням немного удалиться от открытого зева подземного хода, как оттуда донёсся звук сотрясшего землю обвала и волна воздуха, выдула облако белёсой пыли.
  - Ура! Получилось! Подлый противник понёс очередные потери. - с пафосом, на русском языке, прокомментировал один из парней, проверявших "тропу контрабандистов".
  - Это ещё почему? - поинтересовался долговязый юный воин, с писклявым голосом.
  - Так я, настроил активацию обвала так, чтоб она сработала на приближение чужака. Вывод сделаешь сам?
  - Молодца, я бы до такого не додумался. Всё бы сделал как было приказано, только без твоего творческого подхода.
  - Отставить болтовню! - зло гаркнул княжич. - У нас мало времени! Не отвлекаться.
   Он уже подлечил шпиона до той степени, когда тот сможет более или менее внятно отвечать на заданные вопросы.
  - Ты кто? Только не говори, будто ты насильно мобилизованный землепашец и ни разу не выстрелил из своего старого лука в сторону крепости. С первого взгляда на тебя, видно - воин. Хоть и одет как захудалый мещанин.
  - Полусотник Велизар Шустрый. - всё ещё сипло дыша, с трудом ответил раненый.
  - Правильно делаешь, что не рассказываешь мне всякие небылицы, полусотник. Исповедуйся дальше, дорогой, не стесняйся.
  - А вы сами то, кто? Ни ваш язык, ни колдовство, мне не знакомы. Вы наёмники из каких-то дальних земель?
  - Ух ты какой, и правда шустрый. Тебе необходимо думать только о своём спасении, а тут оп-па, гложет любопытство. Кто мы, тебе об этом лучше не знать. Правда если хочешь жить долго.
  - Хочу.
   - Умница. Тогда не задавай глупых вопросов и убеди меня в необходимости продолжения борьбы за твою никчёмную жизнь. Ты не мой боец, а я, не штатный лекарь твоего войска.
  -Вот, видишь на моей правой руке единственный перстень, - слегка пошевелив кистью руки, со стоном проговорил пленный, - это древний артефакт, который я собственноручно добыл в одном из походов. Да не смотри что он с виду дешёвка, таких амулетов больше не делают.
  - И зачем мне эта колдовская безделушка. У меня и без того есть мощные защитные, и лечебные амулеты. Причём, в отличии от вашей "бижутерии", срок их службы не ограничен.
  - Ты не понял, иноземец. - с испугом почувствовав, что ему вновь становится хуже, торопливо зашептал Велизар. - Это древний амулет, и будет служить не только тебе, но и дальним твоим потомкам. Это вместительное пространственное хранилище, и оно не пустое. Всё что там есть, всё твоё, а там, много золотых монет, да и прочих драгоценностей немало. Им может пользоваться любой маг, знающий какую руну необходимо проецировать в маленький рубин. Вот она, запоминай.
   С этими словами, полусотник начертил на пыльном полу не сложную руну. И в надежде на помощь, посмотрел на Владимира.
  - Твой перстень и оружие, и без того перешли в разряд моих трофеев. Ты не трать понапрасну силы, а поклянись, что расскажешь всё, что знаешь о планах твоего командования. И не забудь поведать, зачем тебя сюда заслали.
   - Клянусь своей жизнью и силой в том, что без утайки расскажу всё что знаю. А знаю я много. - поспешно согласился, слабеющий буквально на глазах Шустрый.
  - И как только тебя, такого информированного, к нам отпустили? - перейдя на русскую речь, с усмешкой, пробормотал Владимир. - Неужели твои командиры такие ду...
  
   Приблизительно через час, после подробной "исповеди" Шустрого, и последующего составления, с его слов, карты развернувшегося под стенами лагеря, был экстренно разбужен, заснувший прямо за рабочим столом своего кабинета князь-воевода. Ещё через десять минут, сидя на своём любимом кресле, Злобин хмуро рассматривал красными от недосыпа глазами стоящую перед ним троицу отроков, почему-то облачённых в незнакомую форму. Слушая Владимира, Лют согласно кивал головой, и временами, с трудом сдерживал неуёмную зевоту. Сидящий по другую сторону небольшого столика наследник престола, тактично не замечал этого "грубейшего нарушения этикета" и без излишней горячности, излагал план ответного визита к неприятелю.
  - Как только мы начертили план всех неприятельских укреплений и прочих стратегических объектов, мои парни, изучив его, предложили совершить эту вылазку.
  - Не пущу и не уговаривай. Мне, за это, твой отец голову оторвёт и будет прав. Нельзя мне так тобою рисковать.
  - Нет никакого риска, воевода, лично я, никуда не иду. Эти трое соколиков, - лёгкий кивок в сторону троицы, - сделают всё сами. Это они, попросили у меня разрешение на проведение акции. Только я не могу этого позволить - в крепости распоряжаюсь не я.
  - Так ты что, с ними не идёшь? - резко развернувшись к Владимиру, Лют, с трудом сдержав вздох облегчения, требовательно посмотрел в глаза своему будущему зятю.
  - Естественно нет. Если желаешь, буду сидеть рядом с тобою, и ждать их возвращение.
  - Добро. Если так, то одобряю. Твоих парней, незамедлительно проводят к одному из тайных лазов за стену, а по возвращению, там же встретят.
   Благо, ночи были достаточно длинные и для "проворачивания" различных тайных дел, времени хватало с запасом, поэтому, по пути к лазу, парни успели заскочить в расположение - переодеться в "кикиморы" и вооружиться. И всё равно, пробирающиеся через "израненный" активными боевыми действиями пустырь, трое отроков, неосознанно торопились. Не поверите, но юные кудесники, банально боялись не управиться с поставленной перед собою задачей затемно. Несколько раз, троица ползущих вместе подростков, обходя обнаруженные "секреты", меняла направление своего движения. Немного позже, мальчишки часто замирали, стараясь слабыми посылами "силы" отвести взгляд проходящей неподалёку вражеской охраны. Затем, окончательно сориентировавшись и разделившись, юные диверсанты поползли в разные стороны, каждый к своему объекту.
   Как назло, находящемуся не в самом хорошем состоянии духа Ершу Могуте, по жребию достался самый дальний и неудобно распложенный продуктовый склад. Кстати, вопреки значению имени, юркий мальчишка был не по годам мелким и худощавым, но, никто из его товарищей, не рисковал указывать ему на это несоответствие имени и телосложения. Именно так, за его спиною, сослуживцы, тихо шептались: "Задирать щуплого Могуту, обойдётся себе дороже - разбитой сопаткой не отделаешься". Странно, но сегодня, этот вечно безбашенный забияка, к моменту выхода за стену мучился от терзающих душу тревожных предчувствий. Будучи инициатором этой аферы, боец, не смотря на усиливающееся чувство тревоги, не пожелал отказаться от участия в операции. От того, собираясь на выход, "включив режим актёра", старался выглядеть привычно задиристым и острым на реплики к действиям товарищей. Лишь когда Ерш остался один, его с новой силой начало грызть ощущение приближающейся беды. Могута, за малым не запаниковал, когда возле охранявшего шлагбаум поста, которому боец на всякий случай "отводил глаза", остановился охотник на колдунов. Плащеносец скинул с головы капюшон и неспешно провёл перед лицами бойцов растопыренной пятернёй. Патрульные зачарованно застыли, уподобившись статуям, а член Ордена Света, начал неспешно осматриваться по сторонам. Стоило орденскому колдуну на несколько секунд "задержать взгляд" на месте где притаился лазутчик, как у отрока "замерло сердце" а грудь сдавило так, что ни вдохнуть, ни выдохнуть. Только подданный короля Гральдии, не вскинул руку, посылая во тьму боевое заклятие, не закричал, подымая тревогу. Чужак ещё минуты три озирался, затем, начал что-то настойчиво втолковывать застывшим перед ним воинам. Пользуясь моментом, диверсант, стараясь плотнее "слиться с землёй", продолжил своё неспешное движение по относительно хорошо просматриваемому участку.
   Видимо в компенсацию за пережитый страх провала, дальнейшее продвижение по периметру полевого лагеря прошло без помех. Не считать же за таковой момент, когда пришлось пропускать пару бойцов, спешащих в ближайшие заросли по неотложным делам. Один раз, отрок, пригнувшись, перебежал через небольшой пустырь с тропой, по которой патрулировала пара мечников. Располагалось это открытое пространство, перед нужным складом, и вновь удача, никто не обратил внимания на дерзкий рывок. Не возникло проблем и при подготовительных работах предстоящей диверсии. Никто из "сторожей" не заметил, как мальчишка, где на корточках, а где и ползком, продвигаясь вдоль забора, наносит на его столбы лёгкое заклятье, заставляющее портиться только продукты питания. Пусть, временно оно не было активным, зато через полчаса, когда охраняемый ангар будет окружён "осквернёнными" столбами, незримая для контролёров сила, в течении пяти минут, заставит протухнуть всё, что находится внутри получившегося периметра. Немного опережая события, можно сказать следующее: сегодня не повезло дремлющим на постах часовым. Примерно через сорок минут, когда придёт разводящий с очередной сменой, они увидят мучающихся от острых колик в брюхе часовых, которые схватившихся за животы, катаются по земле. Благо, к тому моменту, наведённые мелким диверсантом чары, отработав своё ..., развеются, не оставив на заборе даже небольшого следа. Слабенький отпечаток былого плетения, конечно, будет, но, стандартные амулеты-тестеры, не настроены на работу с необычной магической энергией.
  
   Это "безобразие" произойдёт немного позже. А сейчас, неожиданно даже для самого себя, запустивший процесс ускоренного протухания пищи Ёрш, решил срезать путь, и двигался к крепостной стене кротчайшим путём, прямо через палаточный лагерь. Когда он первый раз, неожиданно столкнулся с неприятелем, ему можно сказать крупно повезло. А как по-другому скажешь, когда сонный копейщик, бормоча проклятия, вспоминая какого-то обозника, продавшего ему сильно разбавленное пиво, пробежал мимо притаившегося отрока так близко, что за малым не споткнулся о его ноги. Ошибочность своего решения сократить путь, Могута осознал после того, как буквально через каждые пятнадцать, двадцать метров он был вынужден замирать, или менять направление. Видимо, с приближением утра, многие оккупанты спешили сходить по нужде - сказывались вечерние застолье с обильным возлиянием. Нельзя сказать, что последствия былого веселья наблюдались повсеместно. Но. Из некоторых палаток, помимо храпа и запаха немытого тела, доносилось устойчивое амбре застарелого перегара.
   Как только ряды палаток остались далеко позади, Ёрш поднялся с земли, и мысленно проклиная свою безмозглую самонадеянность, низко пригибаясь к земле, взял курс на некий приметный для него ориентир. Не тут-то было, благодаря особенности инициации кудесников, отрок увидел растянувшееся на его пути магическое минное поле. Одно радует, плетения-ловушки, в предутренней полутьме были хорошо различимы даже на некотором удалении, и были настолько редки, что между ними, можно было спокойно пройти. Аккуратно ступая, и внимательно осматривая землю под ногами, мальчишка прошёл около двух третей полосы обеспечения, когда в лагере послышался яростный крик какого-то вояки: "Стоять! Врёшь, собака, не уйдёшь!" - Не раздумывая, продолжая движение, Могута оглянулся, и сделал в направлении крикуна посыл "отвода глаз". Зря отвлекался, в его сторону никто не смотрел, а орали где-то в середине "стойбища". Да и судя по многочисленным выкрикам, там поймали какого-то воришку, и скоротечно "творили справедливый суд". И здесь, нога молодого бойца попала в неглубокую ямку, он оступился, и, стараясь не упасть, рефлекторно шагнул в сторону. Этого оказалось вполне достаточно для того, чтоб активировалась ловушка. Последовал короткий энергетический всплеск, в результате которого, тело подростка бесследно развеялось. Аннигиляция, в какой-то степени оказалась к мальчишке милостива, он не успел ничего понять, или почувствовать. Единственное, момент его гибели зафиксировали как враги, так и соратники. Первые, подняв тревогу, не смотря на последовавший за этим переполох, до самого рассвета освещали место гибели кудесника, используя для этого подвешенные в воздухе осветительные артефакты производства братства света. Вторые, убедившись, что их товарищ действительно погиб, спустившись в крепостной ров, с первыми лучами солнца, скрылись в тайном лазе.
   На этом, история ночного переполоха не окончилась. Созерцание воинами княжества Бирского оставшегося от нарушителя пятна изменённой материи и гадание, кто бы это мог быть, прервалось парой одновременно возникших крупных пожаров. Запылали сразу два лабаза с провизией. Всё бы ничего, вот только разлетающиеся во все стороны искры, подпалили соломенную крышу конюшни. А тут, третий склад, избежавший поджога, начал испускать из своих недр жуткую вонь залежалой тухлятины. Естественно, у командования возникли резонные вопросы: "Считать ли всё это безобразие диверсией? Кто в этом виновен? И кто именно погиб на нейтральной полосе?" - На эти "загадки", так и не было найдено однозначного ответа. Излазившие обгоревшие руины и издали осмотревшие неимоверно смердящий склад эксперты, не обнаружили никаких следов колдовства. Хотели было объяснить два в одночасье сгоревших хранилища банальным поджогом, с целью скрытия недостачи. Однако, на фоне странной порчи провизии на третьем хранилище, напрашиваются другие выводы. А в довесок к вышеперечисленным происшествиям, идёт неожиданно активировавшаяся на нейтралке ловушка. Без учёта предыдущих трёх Ч.П., это можно счесть случайным срабатыванием, например, это могла быть забредшая на опасный участок бродячая собака, а всё вместе, для отцов командиров - поводом хорошенько задуматься.
  
   Прокопчённый дымом ликвидированного пожара и перемазавшийся в гари Стужа, устало ссутулившись, стоял в одном строю с такими же покрытыми сажей сослуживцами и мечтал только об одном, обмыться в протекающей неподалёку небольшой речушке, переодеться в чистые вещи и главное, сытно поесть. Не судьба. Хотя, обидно до зубного скрежета, мало того, что со вчерашнего вечера, во рту не было ни крошки, так ещё именно сегодня нещадно палит дневное светило. Из-за этого, хмуро посматривая по сторонам, он отрешённо "скользил" взглядом по сослуживцам, которые, так же не демонстрировали радушия.
  - И чего это нас возле этого вонючего амбара построили? - тихо поинтересовался у кого-то, стоявший за альбиносом Стужей воин.
   - Дык, ты что, совсем не понимаешь? - удивлённо прошептал сосед вопрошающего. - Зараз, отцы командиры будут говорить, что еды у нас больше нет, от слова совсем. Хотите, жрите оставшуюся тухлятину. Хотите, идите на штурм крепости, там очень много еды, ею и нажрётесь. Х-м, Те, кто выживет в этой мясорубке.
  - Молчите уже не травите душу, сволочи. - послышался третий, возмущённый шёпот. - Жрать то, всем хочется, пусть ещё не так сильно. А вас послушаешь, так в разы сильнее "желудок сосёт". Кретины.
   - Разговорчики в строю! - полуобернувшись, басовито пророкотал приземистый, имеющий множественные боевые шрамы на щеке и обеих руках десятник. - Сгною на дополнительных работах, мерзавцы.
  - Угу. Чуть что, сразу - сгною. - тихо прогундосил кто-то из задних шеренг. - Нет сказать, мол потерпите братцы, я с вами.
   А где-то через час бессмысленного стояния, или полтора, перед строем появился разозлённый воинский голова, князь Первуша Младович Волк. На некотором удалении, за ним следовала его свита и хмурые охотники на колдунов. На сей раз, братья не прятали лица в тени своих капюшонов, подозрительно посматривая по сторонам. Это, немного удивило уставших от тушения пожара и долгого стояния воинов, но, не более того. Все привыкли, что подданные короля Рамлона Красивого, всегда и во всём чудят, не задумываясь о том, как это выглядит со стороны. А здесь, всего лишь слегка нарушили свой стереотипный образ. Нет, они не обнажили головы, их "украшали", вязанные из верблюжьей шерсти, красные шапочки. Впрочем, обозлённым на жизнь бойцам было не до чужих головных уборов. Они ждали одного, когда им доведут нужную информацию и отпустят отдыхать.
   "Воины великого Бирского княжества, - остановившись перед строем, и повернувшись к нему лицом, зычно заговорил войсковой голова, - я верю, что ваш дух не сгибаем, и вашу веру в победу, не смогут поколебать никакие вражеские козни. Вы это не раз доказали в боях, как и сейчас, при тушении подожжённых неприятелем продуктовых складов ...".
   Коротко, минут за двадцать, Волк поведал о коварстве неприятеля, нанёсшего этой ночью подлый удар в спину. Затем, дал слово Ёське Драгону и полностью седой снабженец, пообещал, что максимум через два дня, проблема с едой будет полностью решена. Он уже отправил своих фуражиров по ближайшим селениям, это, без учёта тех обозов, которые, по его заверению были на подходе. Только необходимо построить новые лабазы. Мол, погода в скором времени окончательно испортится, и зарядят проливные дожди. Когда снабженец умолк, слово взял брат Кирт. Он, к всеобщему сожалению, начал подробно вещать о первых результатах работы его следственной группы. От чего, уставшим и голодным бойцам, хотелось того "заткнуть" арбалетной стрелой, или чем-то более мощным. Только под рукою не было никакого оружия.
   - Мы не зря вам запретили приближаться к стенам неприятельской крепости. - не краснея, "рубил правду матку" союзник. - Единственное, мы, кажется, ошиблись со временем работы колдунов князя Мстивоя. Вчера, вы видели последствия того, как при неаккуратной работе, погиб один из них. Зато, мы точно знаем, куда отныне, никому ходить нельзя. Жалко, что другие колдуны, смогли пробраться в наш лагерь, и свершить своё чёрное дело. То, что это было именно так, подтвердили наши братья следователи. Они обнаружили несколько несработавших плетений мерзкого колдовства. Пара была предназначена для возникновения адского пламени, должного спалить именно наше подворье. Нашему ордену повезло, видимо колдун был недоучкой, или, не успел закончить работу и после поднятой тревоги, позорно бежал. Ещё одно не понятное плетение, мы нашли возле протухшего склада. Пока мы его старались изучить, оно полностью развеялось. Работавшие с новым колдовством следователи, сейчас в карантине - животами маются, боюсь, могут и не выжить.
   - Всё и в самом деле настолько серьёзно? - как по заказу, излишне удивлённо, поинтересовался интендант Ёська.
  - Да. Мы всё зафиксировали, и приобщили к перечню многочисленных преступлений этого коварного княжества. Думаю, нам стоит так же забыть о благородстве, и карать колдунов их же оружием. Посему, именно сегодня, на время этой праведной войны, наш орден официально объявил амнистию на колдовство. Как мне стало известно, недавно были наняты несколько отрядов наёмников, которые состоят сплошь из колдунов. Они пришли с земель, которые до сих пор принадлежат каким-то варварским племенам. По их прибытию, мы сформируем несколько смешанных штурмовых групп, которые проведём в крепость по подземным ходам контрабандистов. У нас нашлись союзники, готовые это сделать ...
  - Ага, бла-бла-бла, - тихо пробурчал Стужа, - мы все такие хорошие, законопослушные, а бессовестно колдуют только наши враги. Тьфу, пёс, брешет и не подавится. Будто я не видел, как некоторые из охотников на колдунов, во время первого обстрела крепости, сами творили страшные заклинания. Они делали это, даже не держа в руках, для вида, какие-либо амулеты. Они считают себя стоящими выше всех законов.
  - Правильно делают. - шёпотом ответил стоящий по правую руку от Стужи боец. - У них есть сила, и здоровая наглость, вот они и диктуют всему миру свои правила. Для того и существует право сильного.
  - Сгною мерзавцев. - не оборачиваясь, зло прошипел десятник. - Молчать и внимать каждому слову союзника, сволочи.
  - А как быть с теми магическими ловушками, которые могут быть установлены у стены Совца? - задал волнующий всех вопрос князь Волк.
  - Скоро мы пригоним жителей с захваченных нами поселений и погоним их на этот пустырь. - со злой ухмылкой, ответил Кирт. - Раз их князь, в нарушение всех договорённостей, использует колдовские ловушки, пусть от них гибнут его подданные, а не вы.
  - О-ой брешет. - прошептал кто-то из последних шеренг.
  - Это ещё почему?
  - Так я, на прошлой седмице, видел, как десяток наёмников, под руководством пары "охотников", ползали и колдовали там, где сегодня сработала колдовская ловушка. А ноне, винят в этом деянии соседушек. Я, как раз нёс ночное дежурство в секрете и ...
  - Вот никому и не говори о своих наблюдениях, глупец. Иначе, "снимать ловушки" и имитировать очередной штурм, погонят тебя, вместе с тем двуногим "скотом". А лучше, сегодня же, напиши домой письмо, да изложи в нём правильную версию ночных происшествий. Глядишь, тогда не сгинешь в первых рядах героев, показательно "штурмующих" высокие крепостные стены, или не попадёшь в "ласковые руки " нашего палача.
   Разозлённый непонятливостью подчинённых десятник, скорчив свирепую рожу, хотел что-то сказать, да не успел. Со стороны крепости, точнее, с ближайших к лагерю трёх башен, отчего-то окутавшихся белёсыми "облаками", с неприятным воем вычерчивая дымные следы, полетели огненные "шары". Такой неожиданной массированной атаки, воинство Бирского княжества не ожидало.
  
   Если эта фраза допустима, можно сказать так: "Невиданному для этого мира "огневому удару", поспособствовал прибывший в Совец большой караван с экспериментальным вооружением". - Откуда возникло такое утверждение? Так буквально всё в этом обозе было необычно. Начнём с усиленной охраны, готовой растерзать каждого, кто просто недобро покосится на доверенный им ценный груз. И завершая лежащими на телегах, накрытыми рогожей, странными, тяжелеными, длинными и одновременно узкими "сундуками". Но, обо всём по порядку. Недавно отправившихся спать Владимира и князя-воеводу, разбудили после того, когда в донжон въехала последняя тяжелогружённая телега. Именно в ней сидел переодетый под обычного погонщика князь Сокольский. Стоило замыкающему возу отъехать от ворот, как, не обращая внимания на удивлённую такому странному маскараду стражу, скидывая с плеч запылившийся дорожный плащ, мгновенно преобразившейся ближник правителя, передал вожжи напарнику и скрылся в донжоне. Минут через пятнадцать, ничего не понимающему спросонок княжичу, Игорь Ярович вручил запечатанное сразу пятью печатями письмо. Естественно, для большей безопасности, послание было написано на тайном языке кудесников. Как ни странно, было оно не от Мстивоя-отца, а от Бортника и в нём, старый волшебник рассказывал о том, что ему удалось воссоздать некие НУРСы, (НУРС - не управляемый реактивный снаряд) которые нуждаются в срочном испытании на неприятеле. Исходя из написанного Добрыней отчёта, "изобретение " изделия, доведение его до ума и пробное производство, оказалось не таким уж и лёгким делом, как того можно было ожидать. Так как отрывочные воспоминания иномирянина, были не полными, пришлось самим ликвидировать многие пробелы. Но, слава духам предков, все поставленные перед собою задачи Добрыня успешно решил, и сейчас, наследнику престола предстоит с умом применить новое оружие. Мол, благодаря наличествующим чертежам, все пусковые установки, прибывшие с обозом механики соберут самостоятельно. Главное, все необходимые для этого детали и инструменты, в "посылке" присутствуют. Пришлось караванной охране и удивлённым такому подарку кудесникам, разгружать и перетаскивать тяжеленые и неудобные ящики на выбранные как огневые точки башни, делая это при тусклом свете масленых светильников. Подняли всю поклажу, кроме помеченной как боеприпасы. Уже наверху, следуя указаниям княжича, долго собирались непонятные трубчатые конструкции. Отрадно, после рассвета, не смотря на опасения, зарядка и приблизительное нацеливание обошлись без присутствия вездесущих наблюдателей. Появились "монахи" через час после всеобщего завтрака, благо, наследника возле установок уже не было. Первое что сделали "сгорающие" от любопытства орденцы, это обследовали странные агрегаты с помощью амулетов. Не обнаружив ничего запретного, то есть, не найдя признаков запретной магии, "монахи" начали преставать с расспросами к изображавшему большого начальника воеводе. Злобин же, ссылаясь на некие более важные и поэтому, неотложные дела, поспешно удалился, уводя за собою излишне любопытных "гостей". Обеспечивая этим немудрёным манёвром, новым артиллеристам возможность активировать взрыватели НУРСОв и подсоединение стартового огнешнура.
   Всё изменилось через час, когда оставшиеся по одному на установку спецы, по команде запалили ОШ(Огнепроводный Шнур.) и поспешно покинули площадку. Через десяток секунд после того как закрылись ведущие на боевую площадку люки, в построившегося перед каким-то складом неприятеля, с шипением и рёвом начали стартовать огненные "кометы". По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. Почти сразу, со стартом первых реактивных снарядов, башни окутались едким, воняющим серой дымом, и через считанные секунды от частых разрывов затряслась земля, а от грохота, и рёва необычного оружия, у всех, кто находился возле башен, заложило уши. Все без исключения, включая даже посвящённых в тайну кудесников, оторопело замерли. Вернее сказать, кто-то из защитников крепости, закрыл ладонями уши и сильно зажмурил глаза; кто-то упал на пол, со страху накрыв голову руками; а некоторые бойцы, очумело смотрели на разверзшийся по ту сторону стены ад, не в силах пошевелиться, или что-либо сказать. Подробно повествовать о том, что в этот момент творилось в лагере неприятеля, не стоит. Там "вздымались кусты" взрывов, пронизывая пространство множеством мелких осколков зачарованного железа. Казалось, что в этой мешанине из людских тел, огня, дыма, и раскалённого металла, выжить невозможно. Что спустя несколько минут и подтвердилось. Стоило отгрохотать последнему разрыву, а ветру рассеять жуткое марево дымной завесы, как взглядам защитников открылась воистину жуткая картина. Почти все постройки неприятельского городка были "раскатаны по брёвнышку". По периметру, пылала парочка относительно уцелевших домов, руины ещё шести жилищ, пока что не дымились, но, разлетающиеся по округе немногочисленные искры, имели шанс исправить это упущение. Немного погодя, к всеобщему удивлению, на изуродованном участке земли, начали шевелиться первые из выживших воинов. Увидев это, прибежавший на стену воевода приказал сотне копейщиков, немедля выдвинуться на охрану неприятельской стоянки. Вторая сотня, взяв с собою достаточное количество лечебных амулетов, должна прочесать то, что осталось от вражеского стана, живым оккупантам оказывать помощь, и тут же пленить. После чего, собрать трофеи и захоронить павших. Для проведения грязных работ, выделяются полторы сотни мужиков, из числа беженцев. За это, всё что будет найдено на мёртвых телах, кроме брони и оружия, станет их законной добычей. Последнее уточнение, чуть не стало причиной массовой драки - многие захотели попасть в штат похоронной команды. И это, не смотря на сильную вонь, источаемую развалинами протухшего склада.
   Стоит добавить, что прибежавшие на крепостную стену члены ордена "Света", от представшего перед их глазами погрома, буквально ополоумели. Они, первым делом, выкрикивая самые мерзкие проклятия, направились на боевые площадки башен, на которых были смонтированы странные пусковые установки. Там, не обращая внимания на обилие копоти, и не успевший выветриться удушливый запах дымного пороха, они долго сканировали своими амулетами каждый сантиметр странного оборудования. Вымазавшись как свиньи, и не найдя никаких признаков применения колдовства, "монахи" приступили дотошному допросу прислуги. Одно уточнение, к тому моменту, ни одного постороннего на стене не было, только заранее проинструктированные Добрыней спецы. И само собой, парни "чистосердечно признались", что умеют только собирать и разбирать агрегат, да знают, куда вставлять некие фитили, а главное, научены правильно их поджигать. Относительно неудержимого желания некоторых личностей провести более подробный допрос участников обстрела - без проблем, но, только с прямого разрешения великого князя. И разумеется, лишь в присутствии правителя земель Урских, князя земель Нарских, великого князя Мстивоя Олега Строговича. И ни как иначе. Хотите, езжайте в столицу, добивайтесь аудиенции, и ...
   Не обошлось без беспардонного заявления наблюдателей. Они, в ультимативной форме потребовали отдать им на изучение одну из отстрелявшихся установок. Видите ли, подданные короля Рамлона Красивого, заподозрили, что в недрах странных сооружений, скрыто неизвестное им мерзкое колдовство. За что, за малым не были биты ретивыми охранниками военного обоза. Эти не признающие над собою власти чужеземцев бойцы бандитской наружности, с нескрываемым призрением к надоедливым глупцам, взашей вытолкали тех с площадок. А давая каждому финальный пинок под зад, для ускорения, сказали, мол за ответами на интересующие их вопросы, союзники обязаны обращаться только к великому князю Мстивою. Что привело к недолгому по продолжению потоку различных претензий, угроз и категоричных протестов, дальше которых дело не пошло.
  
   Что ещё? За боевой работой залповой артиллерии, наследник престола наблюдал из бойницы башни донжона. Спасибо, хоть обзор был почти идеальным, можно сказать, итогом работы нового вида войск, княжич остался доволен. Напоследок, Володю повеселил овладевший "союзниками" психоз отчаяния, как и радикальный способ его "лечения". А ещё, минут через тридцать, рвение в поиске запретного колдовства, у наблюдателей неожиданно угасло - сошло на нет. Произошло это почти сразу, как только союзники оказались в разрушенном лагере оккупантов. Там, начали попадаться вещи коварных колдунов, и прочие следы их деятельности, одно уточнение, вражеских, которые усиленно не замечались. Не будь рядом с "охотниками" наблюдателей-кудесников, изображавших вездесущую ребятню, "избирательная слепота" иноземцев могла остаться никем незамеченной. А так, ориентируясь при помощи условных знаков кудесников, служивые воеводы "случайно" наткнулись на большинство обличающих неприятеля улик. Было еще одно происшествие, пара юных кудесников, заметив, как "монах" прячет под полой своего плаща очередную улику, наказали "преступника". Мальчишки просто сформировали на пути приговорённого ими человека, простенькое боевое заклинание, в которое тот и угодил. Нет, тело "охотника" не развеялось, не сгорело. Просто "монах", неожиданно остановился, вскрикнул, а через несколько секунд, на землю, упало мумифицированное колдовской силой тело. Естественно, пока "охотники" не опомнились, были озвучены виновные в этой трагедии.
  
   Следующим утром, после сокрушительного разгрома, вторгшегося на земли соседей воинства, в королевство Гральдия "ушло" тайное послание. Отправлялось оно не почтовой службой, чьи курьеры в виду боевых действий, еще не возобновили свою работу, не голубями, а банальной оказией. Проще говоря, некий "спящий агент", решил, что должен срочно поделиться важной информацией со своими нанимателями. Внешне, всё это действо выглядело обыденно, торговец средней руки, воспользовался подвернувшейся возможностью срочно передать компаньонам несколько писем. Подобные ему жаждущие подать весточку своим знакомым и близким люди, имелись в избытке. Разумеется, все они, воспользовались услугами убывающих в столицу караванщиков. Ничего опасного для предателя в этом способе связи со своими хозяевами не было. Даже если кто-то из посторонних решит прочесть корреспонденцию шпиона, то решит, будто в его руках находится обычный рабочий документ, в котором торгаш информировал об успешной реализации товара, и заказывает партию нового. И только одно письмо не окончит свой путь у указанного адресата, - посвящённый в тайну человек, прочитав пару кодовых фраз, отнесёт этот "пакет бумаг" кому надо. А далее, всё пойдет как по накатанному.
   Кратко о содержании послания, написанного симпатическими чернилами. В нём, описывался факт применения воинами князя Мстивоя нового оружия. По словам очевидцев, обладающего огромной разрушительной силой. Самое странное заключалось в том, что никто не смог обнаружить в необычных конструкциях следов применения запретного колдовства. Ещё, было упомянуто о гибели одного из братьев ордена Света, который по неосторожности нашёл свою смерть в лагере воинства Бирского. Заодно, говорилось о позорном заточении в темницу всех наблюдателей от королевства, с последующим их изгнанием из крепости. Основанием для данного неприятного прецедента, послужили показания, данные выжившими оккупантами. Пленные, все без исключения, рассказывали о предсмертной речи главы орденской группы. Этот, высокопоставленный "монах" во всеуслышание утверждал, будто братство определилось с тем, чью сторону оно занимает в этом конфликте. То есть, орден официально примыкает к коалиции противников Нарского княжества. Поэтому, поощряет применение против воинства земель Урских, любого колдовства. Окончательные, самые неблагоприятные последствия столь опрометчивого заявления, можно будет увидеть весьма скоро, как только отчёт о разгроме воинства Бирского княжества, попадёт в руки Олега Мстивоя. А зная его норов, кому-то весьма не поздоровится. Подпись адресанта, на сей раз отсутствовала, если не считать за таковую цифру 3.
  
   Какие скандалы в скором времени должны разразится в столице? И каковы будут их последствия? Об этом можно только гадать. А в том, что кому-то не поздоровится, из жителей Совца, никто не сомневается. Только это всё, события не далёкого будущего. Сейчас, княжну Ольгу, заботило совсем другое. С одной стороны, она сильно обижалась на своего нерешительного жениха, который, вопреки её ожиданиям, не проявил должного рвения в попытках тайно увидеться со своей невестой. Точнее, совсем к этому не стремился. С другой стороны, девушка была благодарна суженному за то, что он не желает её хоть как-то компрометировать. Странно, в этом сумбуре эмоций, её душу грело то, что во время редких совместных трапез, она не единожды ловила на себе задумчивые взгляды Владимира. И вновь в груди клокотала обида, проклятые условности этикета и война, делали их тайные встречи невозможными, одновременно отодвигая свадьбу. К этим душевным метаниям, стоит добавить то, что девушка осознала, как сильно она ранее ошибалась относительно "трусости" своего жениха. В своём заблуждении, Ольга убедилась не совсем честным способом, подслушав разговоры отца со своими ближниками. Особо, её задело замечание папы о том, что княжич чрезмерно горяч, и до сих пор бездумно рискует своей жизнью. Мол пора мальчишке повзрослеть и понять, что отныне, он не имеет права так поступать.
   Впрочем, сказать, что княжна так и не смогла пообщаться с Владимиром, нельзя. В последний вечер, перед отъездом, Олю позвали в кабинет отца, там, её ждал сюрприз - под присмотром родителя, кормилицы, и наставницы, она смогла немного пообщаться с суженым. Что можно сказать по этому поводу? Запал в душу Лютовны подробный рассказ наследника о том, как тяжело служится воинам, охраняющим рубежи княжества на малых заставах. Им, расположенным вдали от основных линий снабжения, не хватает не только провизии и амуниции, но, и банальных запасов боевых артефактов. О лечебных амулетах, можно вообще не говорить. С последним, бойцам приходится изворачиваться, делая слабосильные, и при этом, почему-то запрещённые поделки. Не приведи духи, до них доберутся охотники на колдунов. Впрочем, о последней проблеме, связанной с братством, отныне можно не беспокоиться. Удивил ещё один Володин поступок, кое чем из амулетов, Мстивой младший и его потешники, поделились с порубежниками, но это капля в море. Всё равно от более или менее крупного соединения неприятеля, парням будет нечем отбиваться. Да и оказавшись в осаде, тем воинам долго не продержаться.
   Утром, гостивший в Совце инкогнито наследник и его товарищи, убыли, а его рассказ, запал в душу княжны. Может быть поэтому, после обеда, Лютовна, позвав к себе своих молочных сестёр, развила бурную деятельность.
  
  

Глава 19

  
   Две декады спустя, королевство Гральдия, стоящая в центре столицы величественная крепость-резиденция правящей династии Стюл, заодно, являющаяся штабом братства Света. В уже знакомом орденском зале приёмов, привычно умостившись на своём любимом троне, сидит скучающий Рамлон Красивый. Сразу и не поймёшь, слушает ли он стоявшего перед ним коленопреклонённого "монаха", или нет.
  - Погоди, с этого момента, рассказывай всё, но без излишних подробностей. - с флегматичной невозмутимостью прервал докладчика король.
  - Старший Брат, во всех княжествах, через которые проходят основные торговые пути нашего главного конкурента, бушуют беспорядки. Стратегия, когда мы исподволь помогли варварам вспомнить их былые обиды на соседей, себя оправдывает, местные производственные артели, как и торговля находятся в рецессии. Так. Что ещё я упустил? В трёх мелких княжествах, при помощи некоторых посулов данных нами представителям местной "элиты", удалось устроить крупные волнения черни. Да, воспитанные нашими прикормышами боевики, полностью оправдывают наши ожидания. Предложенная ещё вашим батюшкой стратегия, позволила в нужный момент взвинтить градус хаоса безвластия и вседозволенности.
  - Я в этом не сомневался. Продолжай. - отточенным движением поправив съехавшую с колена полу своего белоснежного плаща, потребовал Рамлон.
  - Сейчас, Старший Брат, всё проясню. Выпестованные по-нашему научению дети этих дикарей, прошедшие полный курс подготовки в лагерях "патриотической" направленности, по своей фанатичности и жестокости превзошли все наши ожидания. Пусть они не грабят караваны, но, стоит их лидерам лишь намекнуть на очередного "врага", как за его жизнь я не дам и медяка. Заподозренных в инакомыслии людей, убивают с особой жестокостью и остервенением. Помнится, этих отроков натравили на одну из деревень. Нужно было всего лишь немного запугать её жителей, а они, для острастки, загнали всех мужчин в сарай, и подожгли. А дале ....
  - Меня не интересуют такие подробности. Говори по делу.
  - Да. Лютуют эти "патриоты" очень сильно. Жуть. Если меж собою сталкиваются две противоборствующие группировки этих повзрослевших волчат, то от ужаса содрогается вся округа. Поговаривают, что от того, что творят эти "звери", мутит даже самых отмороженных наёмников.
  - И-и?
  - Резня на торговых трактах только усиливается. И эту фанатичную молодёжь, боятся даже сильнее лесных бандитов. Одно плохо, эти ...
  - Что замолчал? Продолжай. Что плохого творят эти дикари?
  - Все разжигаемые нами конфликты, начали распространяться за приделы намеченных территорий. От этого, сильно страдают не только простые контрабандисты, но и наши. Поэтому, мы начали нести непредвиденные убытки.
  - А зачем мы прокладывали морские пути? Не скажешь? Почему до сих пор основной поток товаров идёт не по морю, а контрабандой?
  - Мы их используем, только на море активизировались мелкие группки пиратов. У них нет крупных кораблей, только рыбачьи баркасы. Так же, не существует постоянных соединений. Поэтому, трудно вычислить, где в следующий раз эти бандиты собираются напасть на наши караваны.
  - А пробовали для охраны привлекать наши боевые корабли?
  - Подобное охранение обходится слишком дорого. Да и в портах, уже сгорело несколько наших боевых галеонов. (Используется более близкое обозначение.) Проведя по "горячим следам" расследование, виновников не нашли. Поэтому, для устрашения, казнили заложников. А через несколько дней после этого, сгорели все портовые склады в Гристоке, со всем хранящимся в них товаром.
  - Так прикажи провести акции устрашения, да пожгите на побережье все лодки. только сделай это руками прикормленных коллаборационистов. Пусть они, а не мы, "марают свои руки" в крови этого быдла.
  - Мы, с самого начала так и делаем. Только нападения на наши караваны продолжаются и становятся более частыми. - эти бандиты где-то прячут свои судёнышки.
  - Даю тебе три декады, для решения именно этой проблемы. - добавив в голос "стальные нотки", распорядился Рамлон. - Что ещё?
  - В общем всё.
  - Разве? - от прозвучавшего слишком резко и одновременно возмущённо вопроса, докладчик испуганно передёрнул плечами. - А как обстоят дела в Нарском княжестве?
  - Всё идёт по намеченному плану. Один приграничный район, богатый на ремесленные артели, от Мстивоя уже отделился, два других, всё ещё "борются за свою независимость". Большую часть "освободившихся от гнёта" мастеровых мы уже переманили в наше королевство. В других пограничных районах, идут затяжные бои, и бесчинствуют бандиты. По всем центральным селениям, городам, а особо в столице, распускаются слухи о слабости "правящего дома", не способного защитить своих граждан. Особо, раздуваются мнимые успехи ополчившихся соседей.
  - Это всё? - резко поскучнев, поинтересовался Стюл.
  - Да.
  - А как обстоят наши дела под Совцом? - с ядовитым сарказмом в голосе, поинтересовался Рамлон. - Надею...
  
   Можно не верить в вероятность подобных совпадений, но, из-за излишней инициативности одного из представителей братства света, в этот же момент "отдувался" посланник королевства Гральдия, граф Ксевонд Гран - третий. Его, "неожиданно" вызвали на аудиенцию князя Мстивоя, где, ничего не объясняя, заставили около часа ждать приглашения возле закрытой двери. Подобного проявления пренебрежения к послу, ранее никогда не случалось. К такому демаршу, Ксевонд не был готов, хотя, ещё седмицу назад, граф был информирован о необдуманных действиях одного из братьев, которые не останутся безответными. Этот глупец, не таясь, можно сказать, демонстративно оказывал помощь курируемому его пятёркой воинскому голове Бирского княжества, князю Волку. А затем, во всеуслышание, объявил о том, что братство официально объявило своим врагом Нарское княжество. Большей подставы, чем сделал этот глупец, невозможно даже представить.
   Когда, одна из створок массивной двери беззвучно отворилась, и посла королевства Гральдия пригласили войти в зал приёмов, тот еле сдержал свой гнев. Мало того, что его, как какого-то безродного "мальчишку" заставили долго стоять перед закрытой дверью, так ещё, ему открыли только одну её створку, как обычному простолюдину. "Унижения только начинаются, но ты всё выдержишь". - Подумал Ксевонд, выпрямив спину, делая первый шаг в гридницу. И он не ошибся, по крайней мере, пара завербованных им политиков из соседних государств, смотрели на посла с явным соболезнованием. К удивлению, зал приёмов, был почти безлюден, если не считать десятка три представителей дружественных клану Мстивоя княжеств. И почти все эти политики, различив в голосе церемониймейстера, еле ощутимые нотки презрения, с трудом сохранили на своих лицах маску безразличия. Далее было хуже. После традиционного приветствия правителя земель Урских ..., и такого же церемонного ответа, беседу с послом продолжил наследник. Сам же князь Олег Строгович, с показной скукой, отрешённо наблюдал за развернувшимся перед ним лицедейством. Демонстрируя этим, что представитель королевства Гральдии, не достоин общаться с ним на прямую.
  - Ответь нам уважаемый посланник королевства Гральдия, граф Ксевонд Гран - третий, на мучающий нас вопрос. - Не вставая с малого трона, заговорил Владимир. - Твой король Стюл Рамлон восьмой, объявил нам войну? Если да, то почему ты до сих пор не передал нам соответствующий ультиматум?
  - Мой повелитель, король Гральдии - Стюл Рамлон восьмой, никому войну не объявлял. Кто-то намеренно ввёл вас в заблуждение. - изобразив поклон, выражающий не более чем минимально допустимую степень уважения, ответил посол.
  - Разве? Тогда дела обстоят ещё хуже, чем мы с моим отцом думали. Значит, ваше королевство решило напасть на нас без объявления войны. Выходит, вы сами нарушаете предложенный вами протокол международных отношений.
  - Позвольте, подобного просто не может быть. По логике, перед самым началом боевых действий, наше посольство должно было под каким-либо предлогом покинуть ваше княжество. По крайней мере, эвакуации подлежу я и десяток особо ценных сотрудников. Нас могли отозвать для каких-либо консультаций. Но, как видите, прямо сейчас, я стою перед вами.
  - А как прикажите понимать, слова и действия вашего представителя, который должен был курировать деятельность воинского головы воеводства Ники, Бирского княжества, князя Первушу Младовича Волка? Именно он объявил о том, что королевства Гральдия вступает в некую коалицию, которая организовалась против нас. И действия его подчинённых, это подтверждают.
  - Останься он и его подчинённые в той бойне живыми, мы бы его осудили, и казнили за предательство. Он, скорее всего был подкуплен чиновниками Бирского княжества, и к его заявлениям, наше королевство никакого отношения не имеет.
  - Вполне может быть и так. - с наигранной задумчивостью, продолжил общение княжич. - Обратное мы доказать не можем.
  - Всё так. - немного поспешно заговорил Гранд третий. - И мы постараемся вам доказать, свою непричастность к этому преступлению.
  - Хорошо, друг мой, это, не может не радовать.
  - Так вы вернёте наших братьев, незаслуженно изгнанных из крепости Совец?
  - Разумеется, - слегка кивнув, задумчиво ответил Владимир. - Негоже незаслуженно притеснять верных союзников. Только, предварительно ответь нам, великий посол королевства Гральдия, граф Ксевонд Гран - третий, на несколько дополнительных вопросов. И всё, инцидент можно считать исчерпанным.
  - Обязательно отвечу. Нам нечего скрывать.
  - Почему так вышло, что в Совце, все объекты, о которых знали ваши охотники на колдунов, подверглись нападению? Где-то мы смогли обезвредить лазутчиков, а где-то и нет.
  - Можно поинтересоваться? Лазутчики были моими соотечественниками?
  - Нет.
  - Вот и подтверждение тому, что мы к этим делам не причастны. - привычно сдержав вздох облегчения, излишне громко ответил посол. - Мы нейтральная сторона. Это ваш воевода, не может выявить в своей крепости вражеских шпионов.
  - Ну да, ну да. Это, мы с отцом тоже понимаем, когда в крепости много беженцев, от присутствия шпионов и предателей никто не застрахован. Тогда другой вопрос. Почему, враг знает только о тех стратегических объектах, где побывали ваши представители? О пятёрке других войсковых складах данной крепости, не смотря на активное их использование, враг даже не подозревал. Об этом нам сказали несколько высокопоставленных пленных. И кстати, они утверждают, что подобные диверсии, ваше братство обещало провести в нашем стольном граде Нарси.
  - Они, на самом деле утверждают, этот бред? Заодно, говорят будто именно мы поставили им все эти сведения?
  - Всё именно так. Да и я с отцом, как, и наши бояре, проанализировав ситуацию, пришли к определённым выводам. И не сильно то вери...
  - Вот ви...
  - Не смей перебивать меня, уважаемый посол. Я ещё не всё сказал. Дело в том, что в других крепостях, ситуация такая же. Не подверглись атаке только те склады, на которых ни разу не бывали твои соотечественники. Грубо работаете, граф.
  - Хотите сказать, что на неизвестные нам объекты, никаких нападений не было?
  - Были. Только, хочу сделать одно небольшое уточнение, все эти случаи, можно пересчитать на пальцах одной руки. И это, на фоне трёх с небольших десятков хранилищ. По этому поводу, стоит задуматься? Как вы думаете?
  - Это неизбежная случайность, по которой не стоит делать поспешные выводы.
  - Допустим, такая "случайность" произошла в одной крепости. Не буду настаивать на злом умысле, если подобное случится во второй. Но. Сразу во всех где есть ваши постоянные представители! Это уже закономерность. Да и посмотрим, в столице, кто произойдёт с военными складами в нашей столице. Опровергните меня, если я не прав.
  - Вы, подобными заявлениями меня ошарашили. Мне, и моим братьям необходимо подумать. Провести расследование, найти виновных в предательстве, если таковые есть, и покарать их.
  - Обязательно подумайте, поищите и ознакомьте нас с итогами проведённых расследований. Нас интересует следующее. Почему у наших агентов, успешно работающих в стане врага, нет таких весомых успехов, как у неприятеля? Такая картина везде. Ах да, чуть не забыл. В знак нашего доверия, возьмите собранные нами документы. В них есть всё, что я вам только что озвучил, за исключением адресов тайных хранилищ. Сами понимаете, подобной информацией ни с кем не делятся.
   По знаку княжича, пара бояр, до этого отрешённо стоявших рядом с троном наследника, подняли с пола и передали сопровождающим посла охранникам короб со свитками.
  
  - Сын, тебе крупно повезло, что посол до сих пор даже не догадывается о нашей осведомлённости относительно подрывной деятельности его агентов. - когда за идущим следом за отцом наследником, закрылась дверь малого кабинета, не оборачиваясь, назидательно проговорил князь. - В добавок, его, выбили из строя придуманные тобою, мелкие пакости, которые все восприняли как тонкое, злонамеренное унижение его достоинства. Но, подозреваю, что подобного эффекта, ты более не добьёшься.
  - Но ведь мы, отец, таким способом сломали все его "домашние заготовки" и заставили оправдываться. - дождавшись, когда Олег присядет на своё кресло, и включит полог тишины, примостившись на стоящее рядом креслице, ответил Владимир. - И как я надеюсь, хоть не на долго отложит исполнение некоторых вредительских акций.
  - Это так. - по привычке сдержав довольную улыбку, ответил Мстивой старший. - Только стоил ли этот небольшой "спектакль", неприятностей, которые на нас обрушат "союзники"?
  - Эти наглецы, и без того давно нам вредят, и в последнее время, потеряв страх, делают это по-крупному. Пора бить этих тварей "по их шкодливым ручкам" не особо церемонясь - тем более, когда они так нагло нам пакостят. Иначе, они обнаглеют, и тогда, даже страшно представить, как они будут у нас хозяйничать. Клянусь, самые большие неприятности, я им буду творить тайно. Ведь мои, как и князя Зимы парни, давно внедрились в нужных "точках" и при содействии людей Бортника, подготавливают нашим "друзьям", небольшую "развлекательную программу". Как мне сегодня утром доложили, скоро многим из "пешек" короля по прозвищу Красавчик, скучать не придётся. Для них, "веселуха", только начинается.
  - Знаю я какие сюрпризы вы приготовили, мне уже успели кое-что об этом доложить. Да и не стоит так уничижительно именовать правителя чужого государства. Особо, за глаза.
  - Кто бы сомневался, папа в твоей разведке. Впрочем, будь по-другому, я бы в тебе разочаровался.
  - Всё, с нашими заклятыми "друзьями" мы разобрались, далее, ты действуешь по своей программе, а я придерживаюсь своих планов. Главное, почаще согласовывать наши действия, чтоб не мешать друг другу. Ах да, чуть не забыл, сын, ты мне вот что объясни. Как ты смог так быстро заставить свою невесту увлечься благотворительностью. Да так изловчился всё преподнести, что она уверена, будто сама решила этим заняться. Поначалу, между прочим, её отец, на тебя, "немножко" обиделся, и потребовал тебя за эту выходку наказать. А немного позже, тайно, просил передать особую благодарность.
  - Приятно, что мои старания оценили по достоинству. А добиться должного отклика в её душе, было весьма просто. Понадобилось несколько слезливых рассказов за обеденным столом и при расставании. Далее, "случайная" оговорка о том, что к сожалению, не могу помочь всем нуждающимся. И всё, Ольга, без принуждения взвалила на себя эту заботу, став родоначальницей нового движения, да, такова женская натура. А князь Злобин, умный муж, сам понял какой груз благодаря моей хитрой игре, "скинут с его плеч". Главное, если Олюшка справится, сделать её почин массовым. У нас много инициативных представительниц из знатных родов. А лучше, чтоб её инициативу подхватили дочери купцов и успешных мастеровых, пустим соответствующие хвалебные слухи, сдобренные восторгом, глядишь, и появятся подражатели. Впрочем, я уверен, что Ольга Лютовна, и без моих махинаций, должна была взвалить на себя эту обузу. Я только ускорил принятие решения.
   - Молчи уже, балабол, зна...
  
   Через два дня, точнее поздним вечером, дочь воеводы беседовала со своей молочной сестрой Красавой, и пятёркой её помощниц. Девушки выглядели уставшими, но при этом, счастливыми. Они, недавно вернулись с небольшим, порожним караваном в крепость, да только и успели, что помыться с дороги, да поесть. И сейчас, вместо долгожданного отдыха, были вынуждены сидеть в знаменитой комнате для женского рукоделия, и взахлёб, не скрывая эмоций рассказывать о проделанной работе. Сама же княжна, позабыв о сословной разнице, почти ничем не отличалась от компаньонок. Если не обращать внимание на различия в одежде и украшениях.
  - Ольга Лютовна, - от переизбытка эмоций, прижав свои с силой сжатые кулачки к груди, скороговоркой тараторила рыжая девица, - ещё раз скажу, вы бы видели, как обрадовались нашему приезду воины! Это что-то! Я говорю. Они были готовы носить нас буквально на руках!
  - Да-да! - воспользовавшись паузой, потребовавшийся рассказчице для вдоха, влезла в повествование другая, такая же рыжая, только пышнотелая девица. - На любой заставе, узнав, что мы специально приехали проведать этих бойцов, многие воины еле сдерживали слёзы. Особо, когда мы им дарили пошитые по вашему приказу подшлемники, или случайно найденные на старом складе лечебные амулеты, которые, в отличии от современных, со временем не рассыпаются.
  - Вот-вот! - вновь взяла слово предыдущая рассказчица. - И я про то же говорю! Значит, говорю им, что как только вы узнали о их бедственном положении, так сразу кинули кличь, собрать помощь! Кто чем может! А они по началу аж опешили, слушают нас, и не верят своим ушам. Все такие исхудавшие, глаза впалые, у многих на теле не долеченные раны, говорю. А как мы их начали исцелять своими лечилками, взрослые мужи нам в пояс кланялись, говорили: "Спасибо доченьки". - А пожилые ветераны, хрипло так: "Спасибо милые внученьки" - А у самих, слёзы ручьями текут, да голос дрожит.
  - Во-во! - звонким, почти детским голосом, подтвердила сказанное одна из девушек. - Нам аж неудобно было. И молодые, и бывалые воины, э-э-э....
  - А когда мы начали разгружать ту пару телег, на которых мы прибыли. Это я говорю про первую заставу, да отдали им угощения, которые наготовили наши поварихи и прочие женщины, они, даже дар речи потеряли. - вновь взяла слово болтливая девица. - Говорю. После, когда все крупы и прочие припасы были перемещены на продовольственный склад, они нас не отпускали, пока мы с ними не попили бодрящий взвар, в прикуску с привезёнными нами пирогами. Поят, главное, да стараются нам подсунуть самые лучшие кусочки, да о том, как нам живётся в Совце, выпытывают. И так везде, говорю, во всех мелких крепостях. А один из молодых воев, по имени Зоря, сидел, подкармливал меня, да вдруг спрашивает: "Ты, красавица, вижу не замужняя. так вот. Можно я, после того как отгоним и разгромим врага, приеду к тебе и посватаюсь?" - А я, значит спрашиваю его: " Неужто у тебя, такого красавца нет зазнобы?" - А он: "Была молодая жена, и дочурка, совсем малая, так при первом нападении, их убили, Шальной стрелой, и сразу обеих. Смысл дальше жить пропал, до сего дня смерти своей жаждал. А вот, тебя увидел, и аж в груди потеплело". - Ну я подумала и говорю: "Никого у меня нет, коли не шутишь, буду ждать". - Ну не могла я ему ответить по-другому, столько мольбы было в его глазах. А далее, это, что взрослые дядьки, что молодые вои, как дети, просили в следующий раз привезти им побольше сладости, да обычную одежду, она у них быстро приходит в негодность. А ещё, боевые амулеты им нужны, и обычное острое железо. Что-то из имеющегося у них, выработав положенное время, рассыпалось прахом, что-то сломалось, или нуждается в перековке. Такие вот у них проблемы, говорю.
  - Добро, я вас услышала. Про надёжные, а не самоуничтожающиеся боевые и лечебные артефакты, я обязательно поговорю с воеводой-батюшкой, он мне не откажет. О броне и железном оружии, я тоже попрошу. С этим на наших арсеналах более проблем нет, великий князь регулярно нам это добро поставляет. Значит так. Собираем денежку, кто сколько сможет. Я вот, для почина, отдаю свои золотые рясны с жемчугом. (Рясна или рясны - длинные подвески, крепятся на висках, к венцу-очелью.) Продадите, только не в нашей крепости, а на вырученные деньги купите то, в чём будет нужда.
  - Княжна! - удивлённо посмотрев на молочную сестру и возмущённо всплеснув руками, возмутилась Красава. - Да как так можно? Ваш батюшка, подобного не одобрит!
  - Добиться одобрение моего батюшки, это моя забота. А через десять дней, мы должны выслать на заставы новый караван. И в нём, должно быть всё, что попросили наши бойцы с дальних гарнизонов. Иначе, пощады от меня не ждите.
  
   Подвергнувшемуся прилюдному унижению, графу Ксевонду Гран - третьему, не ожидавшему в отношении к своей персоне подобного хамского отношения от варваров, передвижение по брусчатке ненавистного кремля, воспринималось как бесконечно долгая, извращённая пытка. Трудно идти под "прицелом" множества взглядов, и при этом, делать вид что ничего не случилось. Временами, политику казалось, что все встречные знают о его позоре и тихо злорадствуют, по крайней мере, ему пару раз померещилось, будто он услышал за спиною чьи-то насмешливые шепотки. Почему королевский посол, по выходу из здания резиденции князя, сразу не сел в свой экипаж? Так, кроме как во время торжественных приёмов, подобное не допустимо - въезд не принадлежащих правящему дому экипажей, на территорию резиденции князя Мстивоя запрещён. Вот и пришлось, ни смотря ни на что, шествовать к открытым крепостным воротам, с гордо поднятой головой. Всё изменилось, стоило представителю интересов королевства Гральдия, закрыть за собою дверь утеплённой кареты. Усевшись на мягкое сидение, Ксевонд что-то неразборчиво, тихо пробормотал, а его лицо, исказила гримаса ненависти, благо, этого никто не видел. Когда его охрана разместила миниатюрный коробок с полученными от Мстивоев свитками в небольшом багажнике, а сама заняла место на козлах, экипаж плавно тронулся, огласив улицу мерным перестуком конских копыт, Гран - третий с силой ударил кулаком по перине своего диванчика.
   "Гадкие варвары. Твари. - не сдерживаясь зашипел политик. - Клянусь предками, я вам этого никогда не забуду. Пусть не сейчас, но вы "утоните в своих слезах". В ужасе "забьётесь в тёмный угол", и будете скулить как побитые псы. Но не сейчас, месть хороша тогда, когда для неё подготовлена почва и детально обдуманы все возможные варианты действий"...
   Весь недолгий путь до своего посольства, Ксевонд "выпускал пар", в итоге, из экипажа он вышел внешне спокойным, и даже улыбнулся встречающей его секретарше. Пусть, такой профессии в этом мире ещё не существовало, однако, эта белокурая куртизанка, смогла заинтересовать посла своим умом, личной преданностью и полезностью.
  - Анхель. - тихо обратился к молодой женщине политик.
  - Да, господин. - присев в подобии элегантного реверанса, и с задорной хитринкой "стрельнув" глазами, ответила фаворитка.
  - В твой кабинет, сейчас принесут этот сундучок с бумагами, рассортируй их, да сделай краткую выжимку их содержания. Как будет всё готово, явишься со всей этой, так сказать документацией, на личный доклад. Да подготовься так, как ты это умеешь делать.
  - Будет сделано, господин.
   Гран - третий, коротко кивнув верной помощнице, направился к двери своей резиденции, с чинной неспешностью открытой парой дюжих, молодцеватых лакеев. В том, что всё им сказанное будет выполнено в кротчайший срок, граф не сомневался, Анхель, ещё ни разу его не подвела. Было у этой любовницы ещё одно полезное качество, несмотря на то, что все знали кому она регулярно "греет постель", красавица никогда, не перед кем не демонстрировала свои отношения с начальником. Стоило дипломату преодолеть последнюю ступень, ведущую к парадному входу, как его тело обдал порыв холодного, осеннего ветерка. Невольно поёжившись, болезненно худой мужчина, слегка ускорил шаг. Сегодня всё было против его. "Торжественный" приём у местного князька, безусловно тянет на казус белли ( Status belli- это термин, означающий повод к войне).
   "Если незамедлительно объявить Урскому княжеству войну, не смешает ли это планы короля? Она, конечно же входит в планы короля. Но. Всё ли к ней готово? - уже шагая по освещённому магическими амулетами коридору, размышлял посол. - Но и безответно сносить подобное оскорбление, это значит допустить урон репутации нашего королевства. Хорошо, что я не сорвался на том приёме ... М-м-да. А о демарше стоит подумать. Необходимо вызвать главу местного боярства, и передать через него ноту протеста, с требованием официальных извинений. И ещё, какое бы король не принял решение, его придётся обосновать с выгодной для нас позиции. Если из резиденции короля поступит приказ стерпеть, необходимо это преподнести так, будто мы, всего лишь пожалели неразумного правителя Урского княжества. И только по этой причине, изо всех сил, пытаемся сохранить хрупкий мир, даже в отношениях с этими беспардонными варварами. Если королевство пожелает объявить войну, все должны понять, что мы в своём праве, и в гневе мы страшны. Всякое ничтожество, должно знать, что мы беспощадны к своим врагам, и в их число, лучше не попадать. Только как это сделать тоньше? Наглядно продемонстрировав наше величие, и не перейти определённую границу? Сегодня же напишу королю докладную записку с моими предложениями, и подкреплю краткой выжимкой из предъявленных нам претензий. Одно плохо, придётся повременить с несколькими запланированными диверсиями - после сегодняшнего приёма, и без особых доказательств, все поймут, что это наших рук дело. Ничего, подождём какое-то время".
   Через час, в небольшом, но светлом кабинете. Черновик отсчёта был почти готов, осталось добавить к нему краткую выжимку из претензий аборигенов, и Гранд, устало, с хрустом в шее повращав головой, отошёл от бюро. Не успел он дойти до мягкого кресла, где собирался немного отдохнуть, как послышался тихий стук в дверь.
  - Входите. - коротко, недовольным голосом ответил замерший на месте политик.
  - Граф, - приоткрыв дверь, в кабинет заглянула блондинка, я могу войти? - с документами я ознакомилась, вот краткая их "выжимка".
  - Уже всё сделала? Быстро же ты.
  - Да тут и читать то нечего. Протоколы допроса военнопленных, все одинаковы, только написаны разными словами. Странно обозначенные записки, именуемые как аналитические отчёты, лаконичны и не лишены логики. Советую их отправить полным текстом, иначе, при редактировании с последующим сокращением, можно потерять излагаемую автором "нить рассуждений".
  - Отлично. А сейчас, запри дверь, положи свои бумаги на бюро, и иди ко мне. Нам, необходимо ...
  
   Парень, со странным, но идеально подходящим к его внешности прозвищем Прыщ, один из трёх воспитанников Грызли, "приговорённых" к повышенному вниманию и завышенной "планке требований", вот уже полгода как прибывал в незавидном положении "любимчика". Именно по этому он, как и полтора десятка таких же избранников, уже который день работали в режиме непрекращающегося аврала. Поэтому, в последние сутки, они засыпали "прямо на ходу". А началось всё это "безобразие" после неожиданного приказа княжича Владимира. Наследник престола, используя новых кандидатов в кудесники, решил вести непрестанное наблюдение за посольством королевства Гральдия, и их приспешниками. Именно по этой причине, уже несколько суток подряд, "новоиспечённым" кудесникам, не знающим покоя ни днём, ни ночью, приходилось вычитывать многочисленные отчёты от временно закреплённых за ними командиров пятёрок уличных агентов. И ведь не "плюнешь с высокой башни" на эту постоянно растущую "гору бумаги", когда отроки, с риском для жизни, добывают записанную на эти листы информацию. Как все поняли, Прыщ был одним из участвующих в спецоперации молодых кудесников.
   Остервенело потерев виски и с силой ущипнув себя за мочку уха, щуплый, низкорослый, похожий на восьмилетнего ребёнка Прыщ, вновь вчитался в очередной документ, над строчками которого, он чуть не уснул. Вот именно. Хозяин сновидений, можно сказать "стоял за плечом" Прыща и ждал любого проявления слабины. Поэтому, встрепенувшись от того, что его лоб за малым не ударился о столешницу, парнишка тихо пробормотал какое-то проклятье и пожелание одолевавшему его чувству усталости наконец-таки сдохнуть. Затем, вновь "пробежав" по тексту глазами, не оборачиваясь к стоящим за его спиною парням, братьям- близнецам, один из них находился возле бюро с пишущими принадлежностями, второй только-что присел на табурете, рядом с висящей на стене картой города, Прыщик, слегка откашлявшись, проговорил:
  - Пиши. Младший садовник королевского посольства, сегодня утром, неожиданно покинул его территорию. Временами осматриваясь, долго "бесцельно" бродил по улицам столицы. Затем, зачем-то зашёл в лавку косолапого старьёвщика Середы, о чём-то с ним коротко побеседовал. Далее, не примеряя, купил у оного несколько вещей. Однако, пройдя в квартал попрошаек, выбросил свёрток с покупкой на ближайшей помойке. Затем, спешно вернулся в посольство. Отметьте на карте эту лавку, кажется там, ещё никого из этих тварей не замечали.
  - Нет, это не совсем верно - Середу уже посещал конюх посольских конюшен и парочка "засвеченных" при посещении вражеского посольства столичных купчин.
  - Отлично. Впиши в список и этого любителя бессмысленных покупок. Стоп. А что с теми купчинами? Почему я о них ничего не читал?
  - Они обитают не в нашем секторе. - флегматично пожав плечами, ответил чернявый парень, сидящий у карты. - С ними работают сироты, опекаемые Иглой, им, мы, и послали все полученные данные - в тот же день как засекли предателей.
  - Прислав Владимирович, (Прислав Владимирович - такое имя парню дал Вторуша Скорняк, после его инициации как кудесника.)- заговорил отрок, стоящий у бюро, - нам пора делать двухчасовой перерыв на сон - время.
  - Если и в самом деле пора, то идём, братва. Я и в самом деле "засыпаю на ходу". - с этими словами, Прислав встал, с хрустом потянулся, и первым направился в угол комнаты, где стояли три застеленных топчана.
   И всё же, посвятить сну ровно намеченную пару часов, у "штабистов" Прыща не получилось. Заданная троицей мысленная установка: "Обязательно проснуться через два часа". - Дала сбой. Самое удивительное в этом случае, "внутренний будильник" не сработал сразу у всех. Пробудились парни от того, что через три, а не два часа, в дверь громко постучались - посыльный принёс очередной ворох отчётов от наблюдателей. Пришлось одному из близнецов, с сонным видом открывать дверь и принимать тяжеленую стопку исписанных корявым почерком листов. Поблагодарив курьера, мальчишка закрыл ногою дверь, и виновато посматривая на Прыща, понёс на его стол очередную кипу "бумаг".
  - Нечего смотреть на меня как "побитая собака", - недовольно, осипшим голосом проговорил всё ещё сидящий на топчане Прислав, - мы, сегодня, все оплошали. Поэтому, поступим так, сегодня, максимально сократим время приёма пищи, и на час урежем очередной сон.
  - Угу. - недовольно нахмурившись, глухо пробурчал держащий в руках документы парень, аккуратно сдвигая локтем лежащие на столе командира бумаги, и укладывая на освободившееся место новую кипу.
   Не прошло десяти минут, как в большом, полупустом кабинете с непривычно низким потолком, монотонно "потекла" ставшая ненавистной для всей троицы работа. Как обычно, Прислав, нарочито неспешно вчитывался в текст, озвучивая товарищам только важные места сообщений. Братья же, под диктовку, записывали в тетрадь (В этом мире, слова тетрадь, до появления в нём Смолина не существовало. говорили просто - рукописные книги, или, книги для коротких записей.) краткую выжимку из отчётов об активности всех подозреваемых в подрывной деятельности личностей, заводили учётные листы на новых фигурантов, если таковые выявлялись, да заполняли таблицы их перемещений. На листы черновика, "ложились" строчки с перечнем контактов и прочей деятельностью выявленной агентурной сети врага. Заодно, во время вынужденного перерыва, то есть, пока начальник выискивал важную информацию, на карте города, иногда появлялась новая метка, и в вышеупомянутой таблице, чертилась новая строка, поясняющая что расположено в том, или ином месте.
  - Так, не понял. В отчёте вновь промелькнуло упоминание о странном пересечении маршрутов некого Рыжего Ерша, с дворником вражеского посольства. - где-то через полтора часа после возобновления работы, встрепенувшись, и устало потянувшись, недоуменно проговорил Прыщ. - Или, мне это только показалось?
  - Да, вроде было такое. И мне кажется, будто о подобном, на днях, мне доводилось слышать. Как мне помнится, наши филёры (агенты наружного наблюдения.) докладывали, будто этот х-м, до недавнего времени настоящий беспризорник, дважды подбирал недоеденные посольским дворником пирожки, хотя именно этот отрок давно не голодает. Да и иноземный мастер чистоты, как-то странно себя ведёт. Зачем-то, покупая так "горячо любимые" им курники, обматывает нижнюю треть еды в тряпицы, а весьма быстро пресытившись, с нею же и выбрасывает. Создаётся такое впечатление, будто боится об уличную выпечку руки замарать. Только зачем он тогда ее жрёт?
  - И что?
  - Странно всё это. Но мы несколько раз проверяли. Наши воспитанники несколько раз подбирали выброшенные объедки, и на тех тряпках, мы не обнаружили ни каких знаков, или надписей.
  - А смотрели ли вы на тряпицы, которые подбирал Ёрш?
  - Нет. Рыжий, подбирая объедки, их аккуратно заворачивает в ту же ткань. В смысле, сразу же не ест, а прячет в складках своего рубища.
  - А когда поест, что он с этой ветошью делает?
  - Не знаю. Мы за этим отроком так целенаправленно не следили. Теоретически, он считается нашим. Ну это, значит, он входит в недавно осиротевшую пятёрку Гюрзы. Ту, которую подкармливают, но, согласно инструкции, временно не используют.
  - Это как? То есть, ты говоришь, что он один из пяти подопечных моего погибшего товарища? Да? Которого, в конце лета, убили в странной ночной драке? И вы, до сих пор не заинтересовались странным кулинарным пристрастиям этого Ерша?
  -Выходит, что так. Ведь мы, тогда, так и не смогли узнать, кто напал на командира новообразованной пятёрки кандидатов в рекруты. И почему это произошло? Не понятно.
  - Как и то, почему моего друга вначале постарались схватить, а когда поняли, что незаметно похитить не получается, просто зарезали.
  - Ага. А я до сих пор не понимаю. - задумчиво проговорил стоящий за бюро близнец. - Почему Гюрза не использовал в той драке свою силу? Ведь владел же он боевыми заклинаниями.
  - Мы все гадаем над этой загадкой. Скорее всего, его слегка оглушили, и он, в полу обморочном состоянии, о магии не думал. Всё. Не о том говорим. Выделить резервную звезду, для скрытного наблюдения за Рыжим, можно даже озадачить кого-то из ваших кандидатов. Докладывать о каждом его шаге. Надеюсь, его осиротевшая звезда, о новой акции нашего княжича ничего не знала. Что-то мне не нравится такое избирательное пристрастие Ерша к объедкам. Я, конечно же понимаю, что не так давно он сильно голодал, но, это осталось в прошлом, пора остепениться. И ещё, проверьте, побирается ли этот отрок в других местах, или любит доедать только за конкретным дворником. Последнее очень важно.
   Прошло немногим больше двадцати дней, зачастили осенние дожди. В кабинете Прыща, помимо уже известных близнецов, находился мелкий оборванец. Грязный, "запакованный" в ворох заношенной, не до конца просушенной одежды, "сверкающей" многочисленными прорехами, мальчишка лет десяти, стоял перед троицей старших и, не зная куда деть руки, говорил:
  - Вот я и говорю, странный он какой-то. - нервно теребя полы своего поношенного, сюртука, натянутого поверх многочисленных слоёв других вещей, еле слышно вещал малец. - Недоеденный пирог он значит поднял, аккуратненько так, плотненько, по новой завернул в тряпицу, и сразу в карман значит. Ну я значит за ним. А он, выйдя на площадь, начал голубей кормить, значит, этот недавно поднятый кусок пирога покрошил. Ну думаю, сейчас и тряпицу выкинет, а я её подберу, значит. Ан-нет, кукиш, значит. Он крошки с неё струсил, значит, ровненько сложил так, и вновь в карман заныкал. И так, все восемь раз делал, когда, значит, подбирал за тем иноземцем объедки.
   И вот что ещё. Несколько раз, Рыжий в разных местах выкидывал обломки сильно вываренных мозговых костей, пустых, то есть. Откуда он их столько только набрал? Не понятно. Так это, значит я оставлял Кукшу, приглядывать за костомахами значит. Так их, немного погодя, подбирал, известный нам дворник, и уносил с собою. Ну я это, значит, как-то заставил Кукшу стырить ту выброшенную кость, пока дворник не появился. Тот-то было забавно смотреть, как чужеземец крутился на месте, выискивая пропажу, значит. Вот, значит, Ёрш, через пару дней, в другом месте косточку выкинул, это после того, как прогулялся мимо одной харчевни, на стене которой, кто-то постоянно малюет какие-то загогулины. Ну мы, значит, следующую кость и не тронули.
  - А что с той, что вы подняли? Было ли в ней что интересное? Какие-либо знаки нацарапаны, или нечто подобное.
  - Да-да, Прислав Владимирович! Была там она! - чему-то обрадовавшись, усиленно закивал головою беспризорник. - Записка значит там была. Тонкая такая тряпица, плотно намотана значит на обломок лучины, и вся, мелко-мелко так исписана. Вот.
  - И что там пишут?
  - Так я её вам и принёс, значит. Вот она. Мы, значит, решили, что нечего нам её читать, не по чину, значит.
   С этими словами, мальчишка извлёк из-за пазухи небрежно скомканный кусок тонкого шёлка. После чего, просто протянул его одному из близняшек.
  - Ничего себе, носовые платочки у наших беспризорников, - наигранно возмутился Прыщ, - даже у меня таких нет.
   - И не надо нам таких "богатств". - внимательно рассмотрев ткань в своих руках, ответил близнец. - Вот, прекрасно видно, что она не шёлковая, а всего лишь прошла через магическое утоньшение и уплотнение. Но, такие вещи недолговечны, быстро рассыпаются. А здесь, Рыжий пишет о том, что ему удалось узнать о других пятёрках.
  - Вот гадство! - звонко ударив по ладони кулаком, выкрикнул Прыщ. - И много он проведал?
  - Судя по записке, нет. А ты, Блоха, - близнец строго посмотрел на мальца, - живо иди к своим парням, помойтесь там в баньке, поешьте как следует, да отдохните парочку деньков. Вы больше на улицу не пойдёте, вступительное испытание вами сдано и я, беру всю пятёрку в свои личные ученики. А к Рыжему, мы приставим другую звезду.
  - Спасибо, дядька Скик. Не подведём, значит. - резко побледнев и не сдержав слёз, пятясь к двери, пролепетал мальчонка.
   Стоило только двери закрыться за бывшим беспризорником, как Скик виновато пожав плечами проговорил:
  - После предательства Рыжего, терять бдительность, особенно не стоит. А завтра, всю пятёрку Блохи, обязательно проверит дядька Бортник. А так, эти мальчишки давно заслужили пройти нашу инициацию и дальнейшее обучение.
  - Твои люди, тебе этот вопрос и решать. Дай мне эту тряпку, желаю лично почитать, что там вызнал этот мелкий шпион. Думается, гибель Гюрзы на совести этого выродка. И вот что, пока не забыл. Необходимо попросить княжича, чтоб приставил ко всем работающим в столице командирам пятёрок негласную охрану. Думаю, что он не откажет в нашей просьбе, задействовав для этого свой кремлёвский резерв. Не охота понапрасну друзьями рисковать. Так что, беги в штаб, а мы, пока без тебя поработаем.
  
   В непрестанных трудах, и бессонных ночах, пролетело ещё два дня, и поздним вечером, в кабинет Прислава, без стука ворвался "взмыленный" посыльный. Парнишка остановился, посмотрел на отложившего в сторону документ, удивлённо воззрившегося на него Прыща, и на выдохе, с сипом проговорил:
  - Тревога, произошло вооружённое нападение на Баюна.
  - Как? - удивлённо спросил Прислав, подымаясь из-за стола, одновременно, с показательно демонстрационным взмахом кисти, кастуя на посыльного среднее исцеление.
  - Благодарствую за помощь, Прислав Владимирович. - с удивлением прислушиваясь к своим ощущениям, уже без отдышки, склонившись в поясном поклоне, поблагодарил низкорослый, тощий мальчишка. - Баюну, со спины, в тёмном переулке выстрелили в затылок стрелой с толстым войлочным наконечником.
  - И-и...? Что замолчал?
  - Баюн потерял сознание, а к нему метнулись три бандита. Четвёртый, который лучник, их прикрывал.
  - А дальше то что? Не тяни, изверг.
  - Ну, откуда-то появившиеся там ближники наследника, заметив это безобразие, среагировали почти мгновенно. Они, одновременно вылечив коварно атакованного командира пятёрки, парализовали всех напавших. После чего, вместе с Баюном, незаметно доставили тех разбойников в нашу тайную допросную темницу. стало быть.
  - А зачем тогда тревогу подымать? Если и без нашего участия справились.
  - Так после этого, было нападение на штаб Стылого. Магическая та атака была, стало быть. Из находящихся там наших бойцов выжил только Стылый. Одно успокаивает, все нападавшие на штаб гады, были им уничтожены.
  - Нам что? Из тебя каждое слово клещами вытаскивать? - возмутился один из близнецов. - Что именно произошло в том штабе? И как протекал бой Стылого?
  - Прости Скик сейчас, всё расскажу.
  - Скик, это я, - иронично улыбнувшись, поправил посыльного другой брат, для наглядности указывая рукой, - а это, Рун. А ты, всё рав...
  
  Тем временем, шёл весьма интересный разговор, происходящий в тайной допросной камере, пугающей своих "гостей" не только видом различных инструментов, предназначенных для проведения пыток, как и своим массивным, сводчатым потолком. А именно, Добрыня, устало сидя за единственным письменным столом, беседовал с княжичем, который умостившись прямо на углу массивной столешницы, слушал своего старого учителя.
  - Таковы у нас делишки, Соколик ты мой быстрокрылый. Не ожидал я от наших "друзей" из королевства, такой прыти и коварства. Представляешь, они за малым не "замели следы" своего злодеяния.
  - Это как, учитель?
  - Они, голуба, для своих грязных делишек, привлекли группу наших дезертиров. Видишь ли, Соколик, этих предателей, кто-то выловил в нашем лесу, "промыл мозги", заставив беспрекословно подчиняться тем, кто покажет им нужный амулет.
  - Обычная практика, и что тут такого?
  - Да в том-то и дело, Володя, что им намудрили в голове так, что при допросе, если задаются опасные для хозяев вопросы, у исполнителя усыхает мозг. В буквальном смысле этого слова.
  - Значит, мы нечего интересного не узнали? А как же ты, выведал о том, кем были эти бандиты, и как братство света их к себе "привязало?" Неужели догадался по косвенным признакам?
  - Нет Соколик. Троих я так и не смог разговорить, подохли сволочи. А четвёртый, кое-что смог рассказать, и тоже, как ты говоришь: "Отправился в край вечной охоты".
  - И много, покойник успел разболтать?
  - Только то, что я тебе, голуба, озвучил. Предъявить нашим супостатам нечего, но, и мы не находимся в полном неведении.
  - Жаль. Ну, это не беда, учитель. - и тут же, без предисловий, княжич сменил тему разговора. - Как там поживает Вторуша Скорняк? Успевает ли к намеченному сроку окончить боевое слаживание моих кудесников с твоими омолодившимися боевиками?
  - Здесь всё в порядке. Хотя, Вторушка замучил меня своими постоянными: "Дык нам срочно надобно это ...". - Или: "Кажись не успеем".
  - Что-то не похоже на него. Помнится, работая со мною, он был более рисковым, и уверенным в успехе.
  - А ты, не дави на него, Соколик, да не подгоняй. Тогда, всё у него получится. Когда я его поставил тебя обучать, мне, частенько приходилось выслушивать то же самое.
  - Тебе виднее, учитель. Мне, с отцом, важно, чтоб в нужный момент они сработали как единый организм.
  - Надо же, тебе с отцом. И как князь к таким твоим заявлениям относится?
  - Только приветствует. Я ему давно доказал, что не предам, да и то, что по-другому, даже в узком кругу говорить нельзя. Мало ли, или где случайно оговоримся, или посторонний подслушает.
  - Ну да, ну да. Это, мудрое решение.
  
  
   Далее, стоит перенестись под стены крепости Совец, на подступах к которым, уже вторые сутки, не взирая на осеннюю слякоть, войско Бирского княжества разворачивало свой лагерь. Если верить словам добытого этой ночью "языка", контингент новой "волны" был набран на треть из добровольцев - жителей вражеских пограничных селений, а остальная часть этого воинства, состояла из чужеземных наёмников. Не будь последних, это сборище дилетантов не могло представлять никакой опасности, вот только, "гуси войны" были реальны и прикрываясь массовкой, могли натворить не мало бед. Командовал новой "ордой" оккупантов, ещё не успевший ничем себя проявить воинский голова Бирского княжества, князь Слепень Владович Круг. Судя по дошедшим слухам, это был весьма молодой, одиозный военноначальник, искренне ненавидящий соседей, которые, по его убеждению, занимают земли, исторически принадлежащие семье его князя Борислава.
   Что примечательного успело произойти за эти два дня возобновившегося противостояния? Этот военноначальник, прибыв к крепости, расположился на месте разрушенного лагеря, хотя, это было дурной приметой. Что ещё? Выше упомянутый воинский голова, не удосужился самолично поучаствовать в традиционном озвучивании ультиматума о капитуляции. Вместо себя, он послал своих подчинённых, причём, занимающих в воинской иерархии его воинства, не самое высокое положение. Впрочем, это его и спасло от невосполнимой убыли среди высшего командования. Ибо, парламентёры, игнорируя предупреждающие таблички, поехали через "минное поле", магические ловушки которого, ещё не успели развеяться. Поэтому, из всей делегации, уцелел только по неведанной причине, изрядно отставший знаменосец. От остальных парламентёров, ничего не осталось, даже от их лошадей. Следующие переговорщики, учтя опыт предшественников, кричали с безопасного рубежа, остервенело обвиняя обороняющуюся сторону в вероломном нападении на парламентёров. Убедить этих упрямцев в обратном, не получилось. Бездоказательными оказались оправдания о наличии перед смертельно опасным участком земли предостерегающих указателей, и прозвучавшие со стены предупредительные выкрики, огласившие округу перед гибелью вышеупомянутых безумцев. Как говорится: "Виновные в страшном преступлении были назначены, и этот факт, обжалованию не подлежал". - Самое же интересное заключалось в том, что "минное поле", было признано творением рук обороняющейся стороны. О чём, защитники Совца были оповещены, как и о том, что в скором времени, об их "злодеянии" узнает весь цивилизованный мир. Главным аргументом, подтверждающим данное обвинение, был факт изгнания из Совца наблюдателей, которые воплощения подобной подлости не допустили бы. Оставалось только гадать, то ли причиной этого инцидента была обычная дурость исполнителей, то ли был нужен прецедент, фривольные интерпретации которого, можно использовать, трактуя некоторые его нюансы с выгодной для себя стороны. В пользу последнего вывода, свидетельствовал низкий социальный статус всех переговорщиков.
   Да, эту гибель переговорщиков, видели многие воины, с обеих сторон. а бессильно сжимающий кулаки комендант крепости, подозревал что некие маги могли поработать, чтоб выкрики со стены, долетали до оккупантов в выгодном кому-то звучании. Только это лишь догадка, коей она и останется. А вскоре, по этому поводу, в разных вариациях судачили даже находящиеся под защитой крепостных стен немногочисленные жители. Дело в том, что все беженцы, как и те из местных, кто пожелал перебраться подальше в тыл, давно это сделали. И на узких улочках укреплённого города-крепости, было непривычно безлюдно. Только, так можно утверждать по отношению к недавнему столпотворению. Но. Не это было самым интересным из того, что происходило в крепости. Сегодня утром, решил продемонстрировать неожиданному гостю неприятельский лагерь.
  - И что ты по этому поводу думаешь? - выйдя на галерею крепостной стены, поинтересовался воевода, не оборачиваясь к своему дорогому гостю, которым был князь Сокольский.
  -Да, ты прав. Такие вот дела, творятся ныне на многих наших рубежах. Не легко нам придётся. Стало быть, если судить по твоему рассказу, против нас играют весьма подло. А самое скверное, что подобные, если не хуже, провокации, произошли по всем местам боёв. Иноземная чернь, от их обилия, в этот бред обязательно поверит.
  - Я не об этом тебя спрашивал, Игорь Ярович. - слегка недовольно поморщившись, пробурчал Лют. - Как нам далее быть с задумкой наследника? И не подставились ли мы с нею?
  - Нет. Не сделай ты так, как сказал перед отъездом княжич Владимир, этих жертвенных телят, всё равно бы погнали на убой. По их задумке, переговорщики, всё равно должны были погибнуть, и подъехали бы они к другому участку стены. Такие дела. А мы же, тайно поставив новые ловушки, обезопасили самые опасные участки на подступах стенам, оставив в этих помеченных "полях смерти" шикарные проходы. Только мы знаем, что все они, ведут в "огневые мешки". Так вроде их называют потешники нашего княжича? - поинтересовался Сокольский, переведя взгляд с вражеского лагеря на спину воеводы.
  - Всё так, Игорёк. Эти "тропки" ведут к участкам стены, откуда нам удобнее расстреливать неприятеля. Но стоит ли оно того. - вновь не отводя глаз от восстанавливающего разрушенный лагерь противника, поинтересовался комендант крепости.
  - Стоит, Лют Лисович, ещё как стоит. Эти твари, всё равно найдут как нас охаять. А так, на первом этапе обороны, ты сбережёшь хоть сколько-то жизней своих воинов, и хоть временно, но можешь не переживать за оборону некоторых участков крепостной стены. Да и все выявленные входы в подземелья, ведущие к нам, оказались на этих "смертельных полянах". Да и ты, вместе со своими доверенными воинами, узнал много вражеских магических новинок. Сам, сегодня, во время раннего завтрака, мне рассказывал, как учились у этих мальчишек. А затем, по ночам, вы все, тайно "минировали" подступы.
  - Ага, зато сколько животины после этого перевели, "обнаруживая" вражеские магические ловушки.
  - Зато, горожане видели, как твои бойцы таким способом "выявляли" опасные места, да помечали их. И об этой твоей заботе, о всех подопечных, пошли слухи, и распространились они даже за пределами твоего воеводства.
  - Ведь это всё лож. Не так всё было, совсем не так.
  - Нет, друг мой. Тут такие дела, что это, не что иное, как военная хитрость. Иначе, стало быть, с этими гадюками, нам не справиться. Да вон, сам посмотри. Видишь? Один из вражин, даже для вида, не прикасаясь к боевому амулету, метнул в крепостную стену слабое атакующее заклинание. И на это наблюдатели не обратили никакого внимания, хотя, должны были учуять характерное, остаточное возмущение силы.
  - Не видел, но почувствовал, как его поглотила защита крепостной стены. Прошло такое лёгкое, почти не заметное возмущение.
  - Не успели развернуть и укрепить свой лагерь, а всё туда же. Ишь ты, уже прощупывают нас, гады. А находящиеся в лагере супостатов "беспристрастные" наблюдатели от братства, вполне ожидаемо, вновь избирательно ослепли.
  - И почему я не удивлён? Не понимаю.
  - Надоели, ну их, ко всем псам. Давай поговорим на другие темы. Как там Ольга Лютовна по...?
  
  
   Одновременно с разговором на крепостной стене, в донжоне Совца, на женской его половине, даже не подозревая о том, что невольно стала объектом обсуждения, княжна Ольга, занималась своими, девичьими делами. А именно, назначив приём в личной комнате для рукоделия, восседая в мягком, обтянутом фиолетовым бархатом кресле как на троне, с величественной грацией "истинной правительницы", княжна выслушивала жалобу от старшей дочери хромого сокольничего.
  - Княжна, голубушка, Ольга Лютовна, защитница ты наша, - стоя на коленях, безуспешно борясь с неконтролируемым потоком слёз, причитала пышнотелая молодуха, - не обойди нас сивых и убогих в своей милости. Обижают нас тати, можно сказать, бессовестно грабят.
  - Хватит квохтать как клуша, Любава, - холодно посмотрев на зарёванную молодую женщину, проговорила княжна, - если тебя ограбили, то ты не по адресу пришла, обратись со своей жалобой к моему батюшке, князю-воеводе Люту Лисовичу. В его подчинении находятся все вои и стражники. Только он, имеет право покарать твоих обидчиков.
  - Да нет, благодетельница ты наша, не в Совце находятся те грабители, далече они от сюда. Да и ваш батюшка, князь-воевода, нам ничем не поможет.
  - Вот как? - лишь слегка, в показном удивлении изогнув бровь, поинтересовалась княжна. - Тогда, совсем не понимаю тебя. Зачем в таком случае сюда пришла, с таким трудом, напросившись ко мне на аудиенцию?
  - Прости, Ольга Лютовна, сейчас всё поясню. На прошлой неделе, я, с товарками, побывала на нашей дальней заставе, той, которая Клинопольской зовётся. Так вот. У них, в гостях был десятник, невзрачненький такой, из соседнего острога, значит он прибыл. Из той заставы, которая на гнилой балке стоит. Речь о той малой крепости и пойдёт.
  - Знаю такую. В народе, она кажется Занозой зовётся. Только это вотчина князя-воеводы Гусяты. Мы то тут причём?
  - Так матушка, выходит, что для тамошних воинов, там сплошная жуть, а не служба.
  - Жуть говоришь? Всё равно не пойму. Я-то тут причём?
  - Так-то оно, так, соседнее то воеводство, но люди то наши, под рукой одного великого князя ходим. Хотя, правда ваша, Ольга Лютовна, вы, тут совсем не причём. Только тамошние ратники совсем отощали, на отвратном то содержании. Значит, по просьбе того воина, побывали мы в Занозе, сами убедились, что амуниция и вооружение там дрянное, такое можно только выбросить, а не воевать им.
  - Ты, лучше перестань мне тут "сырость разводить", да о том скажи, кто вас обворовал. А не доноси о ненадлежащем отношении Гусяты Омыча к своим воям. Говорю последний раз, мы, там, всё равно ничего изменить не можем.
  - Голубушка ты наша, защитница, прошу, прояви милость, выслушай меня. Пусть тот острог вам с вашим батюшкой не подчиняется, только там, подло отняли купленное на наши деньги имущество.
  - Вот глупая курица! Толком говори, голова уже пошла кругом от твоих несвязных кудахтаний. На вас напали в том остроге и ограбили. А ты, пришла просить защиты, а для тех татей достойной кары. Я всё правильно поняла?
  - Не совсем так, Ольга Лютовна, дозволь всё полностью поведать.
  - Говори уже. - с трудом сдержав эмоции, ответила Оля. - Только говори обо всём по порядку, и без излишних причитаний, иначе, тут же прогоню.
  - Значит, когда мы услышали о плачевном снабжении тамошних защитников, то, взяв небольшую часть имущества, что мы для Клинопольской заставы вскладчину купили у караванщиков, ну тех, которые в Совец регулярно приходят, мы в Занозу и направились. А там, значит, мы, увидев, чем вооружены те служивые, всё что у нас было, им и оставили. А вчера, вновь туда прибыв, узнали, что прибывший с проверкой некий сотник Груздь. Всю броню и оружие, которое мы в прошлый раз этим ратникам подарили значит, этот воинский начальник получается отнял. Как те бедолаги сказали, будто тот тать, орал о недопустимости владения этими воями подобным оружием. Мол, не по чину каким-то безродным псам, такое отличное вооружение иметь. Не положено, и всё тут. мол, воюйте казённым железом и пользуйтесь, только выданными амулетами.
  - И что? Всё забрал?
  - Да, княжна-защитница, всё отнял у тех мужей, изверг.
  - Что же это за воины, у которых могут так легко отнять их оружие? По-моему, это, всего лишь "беззащитные овцы", робко пасущиеся на полянке. И вы, им вновь оставили новую, отличную амуницию и вооружение?
  - Всё так, Ольга Лютовна. Только боюсь и это у них заберут. - перестав лить слёзы, слегка осипшим голосом, ещё сильнее потупив взор, тихо проговорила Любава.
  - Заберут. Обязательно заберут, раз они позволяют это делать.
  - Но ведь не могут же они перечить своему воинскому начальнику.
  - Быть такими лёгкими жертвами произвола, это только их решение. И да, "выкидывать" в этот "бездонный омут" то, что в скором времени может нам самим понадобиться при отражении вражеского штурма, я более не позволяю!
  - А как быть, если враг, прорвётся там, где ему, не имея хорошего вооружения не могут противостоять?
  - Ты предлагаешь, чтоб я собрала бабью ватагу, да пошла защищать этих, так сказать, "храбрых" воев?
  - Простите, благодетельница, я, о подобной глупости и думать не смела. Мне казалось, выслушав меня, вы можете пожелать отдать приказ писарю, дабы тот указал в очередном отчёте об этом бесчинстве сотника. Как в народе говорят ... а-а, якобы вы отправляете эти грамоты напрямую наследнику престола, княжичу Владимиру Олеговичу. Ну, стало быть, в ближайшей депеше адресованной вашему жениху, можно о этих непотребствах написать. А он, прочитав о них, по-семейному поведает о данном бесчинстве своему батюшке. А наш великий князь, Олег Строгович, проблему эту обязательно решит. Я-то знаю, что даже ваш жених, не обратит внимания на послание, если оно будет отослано мною, а не вами. А решать проблему надобно.
  - Видишь ли, она думает. Молчи уже, голова болит от твоей пустой трескотни. Учись кратко и понятно говорить. Свободна.
   Писать письмо лично, или озадачивать этим писаря, Ольга не пожелала. Всё разрешилось намного проще. Сразу после обеда, не покидая трапезной, княжна подошла к отцу, который о чём-то беседовал с Сокольским. Присев в безупречном реверансе, и спросив у воеводы разрешения, Оля, попросила Игоря Яровича передать своему суженному небольшое, но важное послание. Содержание которого стало тайной для всех, кроме семьи и ближников князя Мстивоя. Как итог, где-то через сутки, правитель княжества, с сыном, сидя за обеденным столом, обсуждали пути решения новой, "свалившейся на их головы" проблемы.
  
   А тем временем, где-то в двух кварталах от кремлёвской стены, в трактире с на удивление чистым залом, в котором еще не служили идеально вышколенные официанты и не играла музыка, однако, повара уже готовили отличную пищу из качественных продуктов, трапезничал Прислав. Сегодня утром, по приказу наследника, его группе объявили обязательный выходной день, чем троица " вынужденных тружеников аналитики с радостью воспользовалась. Вмиг повеселевшие братья близнецы, посетив баню и переодевшись в выходные костюмы, умчались к своим зазнобам, которые, по их словам, начали забывать, как пахнут, и выглядят их избранники. Лишь Прыщ, не имел постоянной подруги, поэтому, после посещения парилки и массажиста, отдал должное сну, но не продолжительному, не желая этой ночью мучиться от бессонницы. И вот, невзрачный, можно сказать, не приметный, мелкий парнишка, неспешно радовал свой желудок вкусной пищей, и по давней привычке, прислушивался к болтовне окружающих его обывателей.
  - Закрой пасть, козлина! - агрессивно и громко, заорал мужчина могучего телосложения, схватив за ворот сидящего рядом с ним низкорослого бородача. - Да кто ты такой с...?
  - А что я такого сказал? - побагровев и выпучив глаза от удушья, в наступившем безмолвии еле слышно просипел коротышка.
  - Я сказал, пасть закрой! Или пошёл вон от сюда! Живо! - с последними словами, атлет, отпустил смятый ворот своего оппонента, и брезгливо вытер о его сюртук свою руку.
  - Всё - всё, ухожу. - поднимаясь из-за стола, неожиданно громко и при этом, возмущённо ответил похожий на рыжего гнома низкорослик. - Не раз уже зарекался, сразу уходить, как только ты заказываешь свою любимую медовуху. Ан-нет, сегодня, послушав твои уговоры, проморгал свой шанс уйти с миром. И всё, более, о политике, никогда тебе слова не скажу, даже трезвому.
  - Да ты ...!
  - Да. Я вонючая козлина, мерзкий червь, трепло и предатель. От тебя, я, ничего другого никогда не слышу.
  - Куда пошёл? А за твой обед кто платить будет? Я, что ли?
   "Гном", успевший отойти от стола на несколько шагов, остановился. Осмотревшись, заметил полового и подозвав того взмахом руки, извлёк из весящего на поясе кошеля серебряную монету. Не успел сотрудник обеденного зала подойти к коротышке, как тот, навесом кинул ему серебрушку.
  - Хватит? - поинтересовался бородач.
  - Да господин. - ловко поймав монетку, с поклоном ответил подавальщик, перед этим, искоса глянув на стол, за которым остался только крепыш.
   После того как рыжебородый скрылся за ведущей на улицу дверью, опьяневший крепыш, немного почуманев, ударил кулаком по столу, да так, что подпрыгнула вся стоящая на нём посуда. На этот звук, обернулись почти все посетители трактира, дабы увидеть перекошенное от злости лицо кузнеца, который зло пробормотал: "Вот козлина, весь аппетит испортил. Куда не пойдёшь, везде одни лишь козлы, и все норовят насрать, прямо в душу! Ну что вы все на меня уставились? А? Это я и про вас говорю! Черви склизкие." - После этого, охмелевший атлет небрежно кинул на стол пару серебряных монет, и поднялся из-за стола. Одновременно, буян намеренно, с грохотом опрокинул скамью и, на удивление твёрдой походкой покинул заведение.
   Ещё около пяти минут, в обеденном зале стояла "гробовая" тишина. Казалось, в ней можно было расслышать полёт мухи, окажись та в этом заведении. Затем, послышались первые шёпотки, плавно перешедшие в гомон. А Прыщ, не смутившийся недавним "концертом", устроенным кузнецом-забиякой, с наслаждением поглощал большую порцию свиного жаркого. Продолжая придаваться чревоугодию, Прислав, внешне никак не отреагировал, когда до его слуха донёсся хорошо знакомый ему голос, а только, начал внимательней прислушиваться. Как-никак, это был давний знакомец - прихлебатель братьев ордена света, которого не трогали только потому, что по словам княжича, через его контакты легко выявлять новых предателей.
  - А что? Правильно говорил коротышка. - встав, и опираясь на край полностью заполненного разнообразной едой длинного стола, излишне громко говорил вычурно одетый купец с серебряной серьгой в правом ухе. - Давно не секрет, что великий князь Олег со своими ближниками, на наших бедах наживается. Чем нам хуже, тем лучше ему, в смысле, больше его прибыль.
  - Не-е. Не правда это, - возразил сидящий за тем же столом молодой толстячок, с чёрной, коротко остриженной бородкой, - нет никакой вины нашего князя, что на нас одновременно напало большое количество соседей. Это все эти гады, давно хотят отнять у нас самые лучшие участки торговых путей.
  - Глубже смотри на проблему, Сварх, ты ещё молод и многого не понимаешь. При желании, с нашим войском, войну можно окончить одним махом, а они, незнамо почему, часть войска держат возле себя, а не бьют с их участием супостата. А ещё. Вы видели, какое оружие нам ноне поставляют караваны, идущие от ранее не известных племён? Да с таким отступать позорно. Вот то-то. Под шумок, на смертях наших воинов, княжьи прихвостни зарабатывают большие деньги. Уверен, торговые люди Мстивоев, тайно поставляют часть новых мечей и доспехов противнику. Вон, я слышал, будто эта отменная амуниция и оружие, уже замечены у нашего ворога, который совершает набеги на наши селения. Думайте сами и делайте правильные выводы. А ещё, на днях, мой слуга как-то подслушал беседу двух потешников нашего наследника, Мстивоя младшего. Так те, слегка подвыпив, не стесняясь похвалялись друг перед другом как переодевшись под закордонников, резали в каком-то дальнем городке неких уважаемых людей, которые были неугодны их господину. Я, конечно же, поначалу в такое не поверил, а позже, подумал, и решил, что в нашем княжестве и не такое может быть.
  - Не-ет, не может быть такого, обогатиться на войне, это одно, а подобное смертоубийство, это другое. Да и это ..., мы тоже на контрабанде тех изделий, свою моржу поимели, и я лично, перепродал в соседнем княжестве несколько комплектов той новой брони. - пьяным голосом возразил кто-то, кого Прыщ не увидел, так как не пожелал оборачиваться. - Наш князь и его бояре пусть и хапают много, но при этом, зарабатывать никому не мешают. Вот. А резать во время войны представителей знати - глупость несусветная.
  - Вот, они и пользуются вашей доверчивостью и ...
   Полностью озвучить свои резоны купчина с серебряной серьгой в ухе не успел. Прислав, пристально посмотрев на иностранного агента, слегка, совсем не заметно, пошевелил пальцами и ладонью. Лёгкое возмущение видоизменённой силы, не заметила даже пара охотников на магов, которая в этот момент проходила мимо таверны. Провокатор резко умолк, постоял с пару секунд к чему-то прислушиваясь, затем, его штаны намокли, ... и от купца пошла волна неприятного запаха.
  "Что за дела? Ты что, для этого не мог найти другого места, засранец." - показательно зажав нос, возмутился один из сотрапезников провокатора, который сидел от него по правую руку.
   Находиться лишнюю минуту в таверне, по которой начало расходиться магически усиленное амбре, Прыщ посчитал излишним. Поэтому, кинув на стол несколько медяков, он поспешно удалился. Он, пусть действуя на эмоциях, а не по "трезвому разумению" своё дело сделал. Предатель, через неделю "покинет этот мир", как говорится, "не слезая с горшка". А в таверну, дня три, если не больше, никто из посетителей, брезгливо не поморщившись не заглянет. Глупо, жестоко, необдуманно, и по-детски ..., пусть всё так. Только незачем было хозяину довольно улыбаясь, стоять возле кухонной двери, согласно кивать и внимать каждому слову разодетого как попугай паразита. Тем более, подобные разговоры, как минимум, велись ещё за двумя столами. Удаляясь от Трёх калачей, из двери которого, как тараканы разбегались недовольные посетители, Прислав подумал, что необходимо взять под контроль все общепитовские заведения. Нет, подобных акций там больше не проводить, сегодня, это вышло спонтанно, из-за накопленной усталости, помешавшей справиться с резко "вскипевшими" эмоциями. Только дело сделано - не переиграешь.
  
   Знал бы Прыщ, каковы будут последствия его несдержанного "крика души", то, вместо устроенного себе любимому "праздника живота", выбрал другое развлечение, голодовку. Кто бы мог подумать, что скоропостижная и при этом необычная смерть продажного купца, станет основной темой расползающихся по столице слухов. В них, покойник будет выставлен жертвой коварных сатрапов-отравителей, решивших таким способом расправиться с неугодным для них человеком. Причём, не знающих отдыха "правдолюбов", не смутило даже то, что лекари не нашли следов каких-либо ядов, или признаков применения запретной магии. Подливало "масло в огонь" и то, что охотники на колдунов, так же осмотревшие усопшего, при многочисленных попытках обращения к ним за соответствующими разъяснениями, только тяжко вздыхали, да показательно потупив взгляд, пожимали плечами, и хранили "гробовое" молчание. Естественно, распространители сплетен, трактовали это так, как им было выгодно. В итоге, основная масса проживающих в столице обывателей, неожиданно разделилась на два непримиримых лагеря, споры которых в скором времени выплеснулись на улицы, то есть, стали заканчиваться не шуточными потасовками. Вот-так, город в котором большая часть жителей знали, что княжество находится в состоянии войны, только для них, это было где-то далеко и их не касалось, начал ощущать её первые отголоски. К этому стоит добавить, что из продажи давно начали исчезать многие привычные для рядовых обывателей товары первой необходимости, впрочем, их ещё можно было купить, но из-под полы, да с соответствующей накруткой. А те продукты и вещи, что ещё имелись на прилавках, также продавались по растущим как на дрожжах ценам. "Подогреваемое" некими силами недовольство, с каждым днём становилось ближе к своей "точке кипения". И... Именно этой ситуацией, пока не стало поздно, решил воспользоваться великий князь, объявив борьбу со спекулянтами и начавшимися беспорядками. Вернее, по его указу вылавливали, и после короткого расследования, казнили слишком обнаглевших перекупов, и делали это не зря, "перечень" остающихся в дефиците товаров, начал активно усыхать. Никто из обывателей не догадывался, что за нежданный возврат "исчезнувших с прилавков" товаров, они должны благодарить не только "набирающий обороты" процесс конфискации имущества у потерявших совесть торгашей, но и открытые на недавно присоединённых землях артели. Понятия контрафактные вещи, в этом мире не существовало, из-за этого, никто не обращал внимания, что приобретаемый "дефицит" сильно отличается от своего оригинала, причём, в лучшую сторону, Жаль, что цена не собиралась откатываться на былые позиции, спасибо что перестала расти. Одновременно с этим, начались аресты зачинщиков уличных драк, с некоторыми хулиганами, стража обращалась как-то излишне уважительно, а к тем, кого первые называли предателями, служивые жалости и понимания не испытывали. Видимо по этой причине, не желая быть битыми, или "попадать в застенки княжеской охранки", инакомыслящие стали массово "сходить с ума", то есть, начали прилюдно каяться в своём предательстве. И о чудо, тут же, не окончив исповедь, выродки умирали. Странно было то, что кому эти "уважаемые" представители городской знати продались, они так и не успевали озвучить - подыхали, извиваясь в жутких корчах. И только Владимир и его кудесники "второй волны", знали настоящую причину кошмарной кончины "глубоко уважаемых" личностей. Дело в том, что у всех агентов королевства Гральдии, при попытке озвучить имя своего покровителя, срабатывали устанавливаемые вербовщиками летальные закладки. Как и то, сколько усилий прикладывали ближники наследника престола, каждую ночь незаметно "призывая" очередных отступников к последнему в своей никчемной жизни покаянию. Странные волнения в Нарси, стали "первой ласточкой" в череде непонятных событий, охвативших все княжества, которые были вовлечены в войну за земли по которым проходят самые крупные торговые пути.
   Волнения, волнениями, а жизнь продолжается и уставшие люди, стремятся насладиться пусть кратковременным, но покоем. Прямым подтверждением этому утверждению, был князь Мстивой, который в один из дождливых вечеров, сидя в слабо освещённом малом кабинете, придвинув мягкое кресло поближе к разогретой от проходящих в ней дымоходов стене, выложенной изразцовой плиткой, вёл на русском языке неспешную беседу с сыном. В начале, они говорили на отвлечённые темы, например, рассказывали охотничьи байки, или, Володя озвучивал забавные истории из его прошлой жизни. После одной из таких небылиц, князь что-то вспомнив, резко посерьёзнел и посетовал:
  - Всё это конечно хорошо, только от сегодняшних реалий жизни, у меня "на душе кошки скребутся" - устроили вы с Добрыней "представление", от которого, даже у меня волосы дыбом становятся. Кажется, ты обозвал его какой-то "свистопляской".
  - Всё так, папа. - неосознанно наклонив голову немного влево, ответил Володя. - Только не перекладывай всю вину на нас, эти "безобразия", делаются по твоему одобрению.
  - Это как?
  - Да ты же, ознакомившись с нашими планами, дал на это добро.
  - Знал бы чем это обернётся, приказал бы тайно вас выпороть, да запереть в темнице, дней так на десять. Хотя, толку от этого, ноль, всё равно всё по-своему сделаете. Кстати, соколик, говорят, ты в колдовской силе весьма быстро прогрессируешь.
  - Всё может быть, отец, не спорю. Только не я один такой, мои парни от меня уже не сильно отстают.
  - В этом то и беда. - тяжко вздохнув, тихо проговорил князь. - Вы бы притормозили немного со своим прогрессом, иначе останетесь вечными отроками.
  - Не бойся, батя - позволив себе лёгкую ухмылку, откинувшись на спинку своего кресла, расплывшись в блаженной улыбке, ответил княжич, - учитель следит за нашим развитием, и не допустит преждевременного перехода через "Рубикон". По его словам, мы можем ещё очень долго по этому поводу не беспокоиться
  - Через чего переход? - удивлённо изогнув бровь, переспросил Олег. - Ах да, это что-то из твоего мира. Только что это значит, я кажется уже догадался.
  
  

Глава 20

  
   Относительно тех событий, которые отец и сын Мстивои обозвали "свистопляской". Эти прецеденты, не обладали захватывающей динамикой, или обилием массовки, всё что происходило, не было тайной, так как затрагивало интересы многих людей. Да и невольными зрителями, а иногда, и прямыми участниками, были не только подданные не дружественных княжеств. Для примера, можно заглянуть в столицу Бирского княжества, Барицу, стать свидетелем одного из недавних, на этот раз, громких происшествий. Всё началось в таверне, расположенной в квартале белошвеек. Вечерело, в огромном зале, слегка обогреваемом большим камином и дразнящим благоуханием, идущим с кухни, царила приятная полутьма, развеиваемая несколькими подвешенными под потолком дешёвыми магическими светильниками. Здесь, со второй половины дня, традиционно собралось большое количество различного народа, правда, до былых посиделок, нынешний "кружок по интересам" не дотягивал. Ах-да, это не столь важно. Пока "шёл разогрев", уважаемые горожане, чинно попивая пиво, одновременно поглощая разнообразные, нехитрые закуски, нацепив "маску великого мудреца", неспешно меж собою общались, в смысле, обменивались последними новостями. Были здесь и некие шустрые личности, нагловато, с вызовом посматривающие по сторонам, они пили напитки покрепче, частенько "проверяли" у подавальщиц упругость некоторых дамских выпуклостей. При этом, эти лихие люди, общались меж собою особенно громко, и из-за специфики их сленга, окружающие, не всегда могли разобрать, о чём те говорят. Можно сказать, народ отдыхал как мог, стараясь своими действиями не провоцировать мирно сидящих за служебным столом вышибал, от одного взгляда на которых, некоторым посетителям хотелось стать менее слышными и заметными. Впрочем, присутствие хмурых парней не мешало посетителям оживлённо общаться, постепенно повышая градус накала своих споров.
   "Сейчас всё плохо, не то что, по началу. Да, как только наш князь, дай духи ему крепкое здоровье, мужскую силу и долгие лета, напал на мерзких соседей, значится, жить стало легче. Знамо дело, в столичных лавках появилось столько разнообразных товаров, при том всяких, что аж глаза разбегались. Мой старший сынок, например, на базаре, недорого, купил молодую холопку, да подарил её Снежану, младшенькому моему, значится. Тот у нас стеснительный, значится, и окромя своей жинки, ни к одной гулящей крале не бегает, значится. А эту девку, значится сразу употребил. Вот. И она того, от моего мальчика значится ... Стой, о чём это я? Ах да. А ноне, - смотря на уснувшего соседа осоловевшим взглядом, опёршись щекой на морщинистую руку, излишне громко жаловался на жизнь сухенький старик, - разбежались все купцы и караванщики, значится, затянувшаяся война их распугала. А те, кто не испугался, цены за свой товар дерут, жуть какие, тьфу, удавил бы пос...".
  - Да ты совсем обалдел? - слышалось из-за соседнего стола. - Бесит, нам самим не хватает ни мяса, ни молока! А эти гады, его скупают и вывозят к соседям.
  - Правильно. А как ты хочешь? Эти перекупы, а-а, что-то покупают у нас, и продают в другом месте. А взяв там другой товар, а-а, везут его к нам.
  - Да как ты не поймёшь? Сват! Они же наживаются на нашей беде, аж бесит! Уверен, на самом деле нет никакой нехватки продуктов и прочих товаров. Эти сговорившиеся меж собою гады всё это передерживают на складах. Чтоб немного позже, продать за большую цену!
  - Да были уже наши представители на этих складах, - почти пустые они. Так что остынь.
  - Это ты побывал в официальных лабазах. А как насчёт тайных? Они не дураки, дремучих лесов вокруг много, там эти спекулянты и придерживают весь дефицит! Да ещё, мы позволяем им скупать последнее. Бесит! Надо их как следует нака...
  - Я сам в это сперва не верил! - пискляво возмущался в дальнем углу, очередной сдобренный алкоголем правдолюб. - А затем, сам стал свидетелем тому, как колдовал охотник на проклятых магов. Эта сволочь, спалила большим огненным шаром пса, который его облаял.
  - Так это для нас не секрет, у них есть мощные амулеты, с его помощью он и спалил того собакевича.
  - Неа, я чётко видел, что плащеносец, вытянул в направлении собаки пустую руку, и с его пальцев, сорвалось убийственное пламя. Клянусь.
   - Замолкни! Сын облезшей собаки! - резко встав из-за соседнего стола, громко, почти без акцента сказал представитель ордена света. - Больше никогда, ты слышишь трепло, никогда с твоих уст не сорвётся ни слова.
   Следом за первым "монахом", поднялись ещё двое его собратьев, и более ни слова не говоря, скрывающая под капюшонами свои лица троица, направилась к выходу. Только широкоплечий, молодой обличитель братства, так же встав, беззвучно открывал рот, испуганно моргал и нервно ощупывал руками свою шею. Увидев творимое на охраняемой ими территории безобразие, все шестеро вышибал быстро встали у двери. Перекрыв этим "боевым построением" выход. Стоявший первым громила с расплющенным носом, сделав шаг вперёд и предупреждающе подняв руку; гнусаво заговорил: "Уважаемые, вы это. ..." - закончит свой монолог крепыш не смог, его, вместе с товарищами накрыло белесым туманом, и через миг, на пол осыпались вещи, освобождённые от своих развеявшихся владельцев. А "союзники", не останавливаясь, прошли по "осиротевшей одежде", как по ковру, и скрылись в промозглой тьме позднего осеннего вечера. Главное, никто не догадывался, почему уже три дня, члены братства света, перестали скрывать свою принадлежность к проклятому колдовскому отродью. Ничего, пройдёт немного времени, и прозревшие обыватели "неожиданно" заметят ещё одну несуразицу, что почти всё высшее сословие их княжества, регулярно посещает посольство королевства Гральдии. Причём, в доме союзников, представители элиты бывают чаще, чем у своего князя.
  
   Стоит заглянуть на один из таких "дружеских приёмов", проходящем в королевском посольстве, там, с напускным безразличием посматривая на стоящих небольшими группками дипломатов, откровенно "скучал" молодой боевик братства света. А именно, щуплый парнишка, пряча своё лицо в тени глубокого капюшона, внимательно следил за приглашённым аборигеном, и его душу, переполняло чувство брезгливости. Ожидаемо, все движения варвара из Бирского княжества, сквозили заискивающей угодливостью, и излишней суетой. Хотя, продажный представитель местной знати, думал, что ведёт себя чинно и выглядит величественно, только это не так. Было видно, что никто не собирался подходить, к лысому князьку, неестественно улыбающемуся всем окружающим его сановникам. Это он, а не хозяева "приёма", как только появился в холе, поспешно подошёл к паре о чём-то беседующих помощников посла, и первым, с еле заметным поклоном, поочерёдно протянул им для пожатия сразу обе руки. Те, естественно ему ответили, небрежно позволив немного потискать свою расслабленную руку, затем, обменялись несколькими репликами, и покровительственно, похлопав по плечу, перенаправили к одному из своих сослуживцев. То, как широкоплечий агент, лавируя скорым шагом меж мелких посольских клерков, подходящим разве что для суетящихся лакеев, устремился к работающему с ним резиденту, вызвало в душе бойца новую волну неприязни. Впрочем, "шоу" продолжалось. И вновь, суетливое поведение гостя, демонстрировало истинное положение этого просителя. Да, для мастера тихих убийств, этот субъект был просителем, желающим выслужиться перед хозяином, и за свою преданность, выклянчить себе новую подачку. От подобных личностей Джейса тошнило, однако, в их миссии, обойтись без них невозможно. Парень прекрасно помнил слова своего учителя: "Только глупец, штурмует неприступную крепость в лоб, не считаясь с невосполнимыми потерями. Мудрец, заранее обзаведётся "союзниками", которые по какой-либо причине, согласятся постепенно "подтачивать" монолитное основание твердыни. Источаемый ими яд лжи и предательства, как и назначенный виновник всех бед, объединят под нужными знамёнами всех обиженных. И это, только ускорит все необходимые процессы гниения общества, и тогда, когда всё достигнет своей апогеи, ворота неприступной крепости распахнутся сами. И горе побеждённым, (Vae victis. - Крылатое латинское выражение, подразумевает, что условия всегда диктуют победители.) они больше не хозяева своей страны".
   На удивление, сегодняшний лысый гость был не единственным из приглашённых. Немного погодя, парадная дверь вновь открылась, только на сей раз, распахнулись обе её створки. От вошедшего мужа, на котором, как говорится: "Глазу было не за что зацепиться". - Повеяло опасной неопределённостью, отчего, Джейс напрягся, как готовый к смертоносной атаке боевой кот. Высокородный дворянин, никем иным эта только внешне "серенькая" личность быть не могла, окинув взглядом огромный зал, с неспешной величественностью, направился к своей цели. Боевик был уверен, варвар приметил не только стоящих на показ боевиков, но и спрятанных арбалетчиков, держащих гостей на прицеле. Посетитель, почти не обращая внимания на массовку, чинно двигался к столу, возле которого стоял сам посол. Временами, со вкусом одетый мужчина, отвечал на приветствия лёгким кивком, но нигде не останавливался. Вот только необъяснимое, постепенно нарастающее чувство опасности, давило всё сильнее, и не ответь посол на приветствие, так же как неизвестный, сняв с головы свой головной убор, то в чужака уже летели стрелы с антимагическими наконечниками.
   Джейс, чьё чувство опасности уже не просто голосило, а било в набат, спешно смещался, чтоб в любой момент, прикрыть от любой атаки графа Илбера и это у него получалось. Боковым зрением, боевик видел, как действуют его товарищи, заслоняя своих подопечных. И всё же, никто из бодигардов не справился со своею задачей. Воздух резко завибрировал, промелькнули стремительные росчерки арбалетных болтов, пронзая на вылет дворянина-варвара, однако, тиски смерти не спешили отпускать свои жертвы. Через несколько секунд пространство стало сжиматься, скомкивая в единую массу стены, роскошное убранство посольство, и находящихся в нём людей.
   Двадцатью минутами ранее, возле хорошо известного посольства. К азартно играющей в камешки троице беспризорников, облюбовавшим для этой цели подворотню, подошёл промокший насквозь пьянчужка. Пошатываясь, буквально нависнув над мальчишками, любитель алкоголя, на удивление трезвым голосом, проговорил:
  - Птах, бегом на базу. Скажешь Шраму, что я, срочно желаю его видеть, вместе с его тройкой. Я буду здесь. Да, пусть обязательно захватят котомки, которые мы приготовили для новой оружейной артели.
  - А что? Мы...
  - Бегом я сказал. - зло прошипел "алкоголик". - Дорога каждая секунда.
   Через восемь минут, "поклонник" Бахуса, ставил четырём запыхавшимся обывателям задачу:
   - Шрам, ты со своими товарищами, должен установить свои артефакты на всех перекрёстках, прилегающих к посольству наших "друзей". Только в спешке, не попутайте с направлением волны.
  - А что произошло?
  - Я узнал боярина Солнцева. Эта гнида, пусть и пришла сюда, обрядившись в мешковатый плащ, но я, его всё равно признал.
  - И где он?
  - У своих хозяев, естественно. Вот почему нам так долго не удавалось его поймать в момент посещения своих кураторов. А он, сын подколодной змеи, вот каким образом нас обходил. Наше счастье что его долго туда не пускали, видимо, не ожидали сегодня этого пса, и от того, чего-то долго согласовывали. Однако, и на нашей улице случился праздник, он уже там. - "забулдыга" кивнул в сторону нужного здания. - Действуйте немедля, а я подстрахую, потому что дома мы до него не дотянемся, слишком уж много у него покровителей, и после акции, подымится ненужная буча. А здесь, не наша земля, и этого урода, здесь вообще не должно быть. Так что, сами духи предков велят его покарать. Заодно, ликвидируем местный гадюшник. Ну что стали? По местам. Будете готовы, смотрите за отроками, условный сигнал подам через них.
   Мало кто из редких прохожих обратил внимание, как четыре устало бредущих горожанина, поставив свои тяжёлые котомки вплотную к четырём углам высокого каменного забора, потирали отдавленные ношей плечи. А затем, что-то поправив у своего объёмного груза, побежали проч. А через пару минут, по периметру королевского посольства, быстро набирая яркость, засветилась окутавшая его магическая мембрана, внутри которой, величественное здание, беззвучно и до жути медленно, скручивалась в спираль. А через пять минут магический ад закончился яркой вспышкой, а дождь, быстро осадил образовавшееся пылевое облако, открыв этим обзор на огромную кучу каменного крошева. Те, кто стал невольным свидетелем страшного колдовства, отреагировали на случившееся по-разному. Одни, не смотря на ливень, застыли столбами, ни в силах что-либо сказать, или пошевелиться. Другие, не жалея сил, мчались куда глядят глаза, лишь бы подальше от уничтоженного на их глазах представительства дружественного королевства.
  
   Вновь Бирское княжество, только уже спорные земли, на которые оно претендует. Более точный ориентир места разворачивающихся событий, стоящее под стенами крепости Совец войско князя Круга, вернее, расположенный немного на особицу от остальных невзрачных хибар, поспешно срубленный из сырого дерева небольшой домик. В описании допущена небольшая неточность, дерево рубилось живое, вот только, брёвна проходили предварительную магическую сушку и дополнительную обработку на повышение прочности. И поэтому жилище воинского головы, имело невзрачный внешний вид, а по сохранению тепла и устойчивости к различным стихийным бедствиям, могло дать фору даже добротной каменной постройке. Вот в этой штабной "хибарке-времянке", хмурый Слепень, принимал командира следопытов, буквально полчаса назад вернувшегося с поиска обходного прохода в тыл неприятеля. Успевший переодеться в сухие вещи невзрачный десятник, с позволения воинского головы разместившийся поближе к разогретой печи, неспешно повествовал осипшим голосом об итогах своей вылазки. При этом, белокурого жителя леса, бил лёгкий озноб, и щуплый, невысокий мужчина, на вид лет тридцати, временами делал из кружки с горячим отваром, небольшие глотки. Говорил; шумно отпивал и морщился от вкуса приторно горького, целебного напитка, затем, передёрнув плечами, вновь негромко повествовал, и так по кругу.
  - Замучил уже своими частыми перерывами на попить. - скривившись как будто только что сам глотнул сок кислого отвара, возмутился князь. - А ещё, смотришь на твою перекашивающуюся рожу, Лис, аж у самого оскомина скулы сводит.
  - Так ведь, княже, простыл я основательно, твой особый наказ выполняя. Мы, столько ночей в сыром лесу спали, аж жуть берёт. Так близко возле врага лазили, даже костра нельзя было развести. По запаху предательского дымка, нас и нашли бы, злыдни окаянные.
  - А лечиться с помощью лекарского амулета не пробовал?
  - Так старых, дедовских амулетов у меня нет, не из знатного рода я. А понапрасну тратить новодел, это себе дороже. Вот исчерпает он свою колдовскую силу, да в неподходящий момент, осыплется невесомой трухой. Что мне тогда, подыхать как плешивому псу?
  - Так у тебя их должно быть два. - вполне искренне удивился голова. - Где делся тот, что ты перед выходом получил у моего тиуна? Вновь кому-то продал?
  - Так это. он был не новый. Да и во время вылазки, мы все им активно лечились, дабы больные не становились десятку обузой. Вот он и того, раскрошился зараза, дня за два до нашего возвращения, значит.
  - Ой брешешь, пёс. Не могли вы за такой короткий срок, его выработать. Да ладно, вычту с твоего довольства как за новый, так что, лови ещё один. И цени мою заботу, псина ты лесная.
   Последовал небрежный бросок по навесной траектории. Узнаваемый амулет мастеров из Королевства Гральдия, описав небольшую дугу, исчез, перехваченный молниеносным движением руки десятника. Ещё миг, и изрезанная рунами костяная пластина, оказывается прижатой ко лбу лесовика, ещё несколько секунд, и лихорадочный румянец, исчезает с щёк жадноватого разведчика.
  - Благодарствую, князь-батюшка, вовек твою доброту не забуду. - пряча артефакт за широкий пояс, пробурчал десятник. - а свой отвар, я позже допью, не повредит.
  - Что хочешь, то с ним и делай, только держись с ним подальше от меня. А сейчас докладывай, нашёл что я приказывал?
  - Так это, конечно же нашёл. Только нужно или привлекать колдунов строителей, а лучше дождаться хороших морозов.
  - Да ты понимаешь, пёс, что мне предлагаешь? Сидеть в этом захолустье до самой зимы? Да?
  - Я, ничего не советую, княже. Просто все пути в обход проклятой крепости, или упираются в болота, или надёжно перекрыты. Там везде свежие засеки, и добротные остроги. И лишь в одной слякотной балке, защита давно не обновлялась. Да и застава там никчёмная, видимо в ней служат те, кого не жалко, или, этих охламонов за что-либо туда сослали. Наши союзники-колдуны, весьма быстро смогут туда проложить всесезонную дорогу. А для начала, необходимо захватить то ветхое укрепление. И первым делом привести его в порядок. Ну, когда мы будем там хозяйничать и магические возмущения, не будут для нас так опасны.
  - А вдруг, нас специально туда заманивают? Вдруг дальше устроена засада? - задумчиво, голова высказал мысли вслух.
  - Не обессудь за дерзость, но мои парни, дальше ходили, там всю округу облазили и ничего похожего на готовящуюся ловушку не нашли. - не поняв, что вопрос был риторическим, ответил Лис. - Там жуткое захолустье, если не подвести с нашей стороны дорогу, сровняв несколько холмов, то ...
  - Ты, пёс, решил меня учить как воевать?! Забыл своё место! Рыжая собака! - возмутился наглостью своего любимчика князь Слепень.
  - Нет княже и в мыслях такого не было. Я так, просто делюсь тем, о чём во время этой вылазки часто говорил с парнями. Наши, так сказать мысли в слух. Ты ведь потребовал рассказывать обо всём без утайки, вот я и говорю. О другом и не думал.
  - Ну точно, Лис. - позволив себе сдержано улыбнуться, подытожил подозрительно резко успокоившийся Круг. - Ну что же, я тобою доволен, а за подаренный мною амулет, ты со своим десятком возьмёшь в ножи ту крепостицу. Местные смерды её вроде Занозой называют.
  - А может серебром за лечилку возьмёшь, княже?
  - Эх, балую я тебя, совсем распустил. Видимо, пора тебя наглядно показательно выпороть ...
   Знал бы князь Слепень, какие кары на его голову мысленно призывал Лис, отправляясь следующим утром на новую вылазку. Лучше подобное не озвучивать. Впрочем, удалившись на какое-то расстояние от своего лагеря и устроив первый привал, десятник приструнил парочку молодых охотников, которые позволили себе озвучить, некоторые из его проклятий. При этом, видя с какой тоской они поглядывают на дарующий тепло небольшой костерок, от которого на время выволочки пришлось отойти, он неторопливо, выговаривал: "Не воины вы, а сопляки зелёные, только что оторванные от мамкиной сиськи. Начальство ругают или в момент, когда оно само тебя чихвостит, или молча выполняют любой его приказ. Только бывалый боец стоит перед разгневанным командиром с видом побитой собаки, "натянув на рожу маску щенячьей преданности", да тупым взглядом смотрит поверх его головы. А в мыслях так песочит своего высокородного обидчика, такие выдаёт словесные обороты, что амбалы в порту дохнут от зависти. По-другому никак нельзя. Иначе, кто-то сболтнёт о вашем словоблудии, и тогда ... За вашу шкуру, я и ломанного медяка не дам. Говорю такое только раз, и то, потому что вы мои племяши".
   Не стоит рассказывать о нудных буднях блуждания по лесу, о редких ночёвках у костра и прочих неприятностях осеннего рейда по заболоченным дебрям. Подытожить это можно одной короткой фразой: "Просочиться во вражеский тыл можно во многих местах. Но только подготовленным одиночкам и с большими сложностями". - С этим лазутчики и вернулись. Впрочем, Слепень Владович не ждал от этого выхода положительного результата, это было наказание за хитрость десятника. А так, войсковой голова сразу же начал подготовку к захвату плацдарма в районе Занозы. Так же, по его запросу, к сбору необходимых данных, приступило множество людей, о существовании которых, он даже не догадывался, тем более, находились некоторые из этих незнакомцев в Нарси.
   Где-то через три дня, стольный град Нарси, некий работающий возле открытой настежь двери сухопарый сапожник, перед началом ремонта подмёток у очередной пары принесённых ему сапог, осторожно извлёк из голенища одного из них тряпицу, всю исписанную мелким почерком. Как ему показалось, так же незаметно он сунул её себе под фартук. А на то, что на крыше находящегося через дорогу дома, прижавшись к дымоходной трубе, притаился мелкий мальчишка, мастер не обратил внимание. А зря. Ещё через пять минут, ребёнок покинул своё продуваемое всеми ветрами укрытие, и выйдя на улицу, побежал прямо по лужам. В след ему неслись проклятья редких прохожих, которых тот сорванец забрызгал разлетающейся во все стороны грязной жижей, только малец игнорировал эти крики. Не домчавшись до небольшого уличного рынка, он юркнул в подворотню. И в скором времени, скинув мокрые вещи, и накинув на плечи небольшое покрывало, грелся, прижавшись спиной к отопительной печи. Небольшое дополнение, перед тем как "беспризорника" пустили в эту тёплую комнату, его исцелили при помощи лечебного артефакта, как никак, зелье для кардинального улучшения зрения вредно для желудка. Затем, сорванца заставили сполоснуть руки и дали стакан с молоком, да большой, сладкий пирожок. Тикало время, малыш, закончив с приёмом пищи, присел, и опёршись о дарующую приятное тепло печь спиною, начал погружаться в навязчивую дрёму. А немного погодя, молодой, высокий парень, по повадкам похожий на приказчика, закончив свои дела, беззвучно как кошка, вошёл в комнату с гостем и сел на один из стоящих у единственного стола стульев.
   - Что Букашка? Живёшь по принципу, наелся и спать завалился, а стервозная тётка - жизнь пусть подождёт. - поинтересовался хозяин дома.
   - Да, дядечка Стеська, я наелся так, аж пузо грозит лопнуть. - мало что поняв спросонок, зевнув, вяло ответил мелкий гость, с трудом разомкнув непослушные веки.
   - Ну это ничего, хуже, когда пузо от голодухи колом сводит.
   - Это да-а. Не приведи духи вновь к такой житухе вернуться. - более бодро ответил беспризорник.
   - Не боись, к такому уже не вернёшься. Ладно, говори, почему сюда прибежал? Видимо твой объект пошёл на контакт с сапожником.
   - Ну да, мой облект всё так и сделал. А мастер Шило, ту записку из сапога значит достал, да за пояс заныкал. Не думал, собака, что у нас есть такое чудесное зелье.
   - Говоришь, этот пёс передал Шилу какую-то записку. Ну и ладненько, ну и отличненько. Тогда, отдыхай до утра, ты своё дело сделал. Твой командир пятёрки уже должен знать, что ты остаёшься у меня с ночёвкой, я отослал к нему посыльного.
   - А как же мои д...
   - Твои друзья, сейчас "пасут" твой объект и сапожника. Как освободятся, встретятся в вашей "берлоге". Туда им уже доставили премиальное угощение. А ты, иди искупайся, одень в лежащий в мыльне халат, да бегом сюда. Продиктуешь мне всё что видел и слышал. Затем, отбой.
  
   На следующий день, в княжьем тереме, в хорошо известном кабинете, сидела давно сработавшаяся троица. Мстивой старший, хмуро смотрел на сына, который держа в руках свиток дорогой бумаги, вслух читал написанный на русском языке отчёт. А Игорь Ярович, "играя" желваками, отрешённо смотрел перед собою.
   - Повторюсь, княжич, твой, уже не раз вышеупомянутый человек, который часто общается с ближниками Сокольского, - тихо, но разборчиво, Володя зачитывал документ, - уже не однократно посещал то состоящего под надзором пекаря, то сапожника, то цирюльника. Вчера, удалось наблюдать момент тайной передачи этим человеком послания башмачнику.
   - Ну? Что замолчал? Княжич. - глухо поинтересовался Игорь. - Что ещё написано в этом доносе? С какими ещё предателями общаются мои братья?
   - Больше ничего. Только это не донос, а рапорт о коллективно проделанной работе.
   - А мне то что с того? Княжеского главного писаря обвиняют в предательстве, моих братьев в пособничестве ему, а я ... Значит я должен во всё это верить. Так что ли?
   - Не суетись, Игорёк. - тихо осадил возмущённого ближника князь. - Никто сгоряча рубить головы не собирается. Как иногда говорит мой сын: "Это не наш метод". - Сейчас позовём этого крючкотвора Полоза, для начала просто поговорим с ним. А уже после этого, мы будем принимать какое-либо решение.
   Сказав это, князь дважды громко хлопнул в ладоши. Буквально через мгновенье, дверь приоткрылась, и в неё заглянул один из дюжих охранников. Заглянул и замер, вопрошающе посмотрев на правителя.
   - Мишутка, срочно позови мне старшего писарчука Полоза. Да пусть прихватит с собою бумаги о поставках продовольствия в крепость Совец. Да, и те что двухмесячной давности, пусть тоже прихватит.
   - Лады, княже, сейчас же его покличу.
   -Давай, соколик, поторопи там эту ленивую бестолочь.
   Закрываясь, громко хлопнула створка двери, и какое-то время, была слышна удаляющаяся тяжёлая поступь неспешно шагающего богатыря. Князь, показательно удивлённо прислушиваясь к этим звукам, тихо констатировал: "Беда с этими потомками лесного хозяина. По терему тихо ходить не умеют, лишний раз пробежаться не заставишь. Зато, присягнув кому-либо, никогда не предадут и в бою, страшнее чем они, я мало кого встречал." - Никто из присутствующей пары, ему не ответил. Только Владимир молча удивлялся тому, как хитро князь вызвал к себе подозреваемого в предательстве служащего. Так и сидела троица в полной тиши, пока через двадцать минут, в дверь не постучали, и после разрешения, в приоткрывшуюся створку протиснулся крепкий мужчина лет тридцати, прижимающий к груди увесистую стопку листов плотной бумаги.
   - Звал, князь батюшка? - насколько позволяла ноша, изобразив поклон, поинтересовался писарь.
   - Конечно звал, Полоз, голубь ты мой сизокрылый. Ты вон, для начала положи вон на тот дальний столик свои бумаги, пока по полу их не рассыпал. Да расскажи своими словами, что там за неприятности были у воеводы Злобина. Люди говорят, у него, в провизии неоднократно была сильная недостача.
   - Было такое, - положив бумаги куда было приказано, и поспешно развернувшись к князю фронтом, отвечал служитель пера, и чернил, - как удалось выяснить, в первый раз, злоумышленники все запасы жуткой отравой попортили, пришлось весь провиант сжечь. Затем, был непредвиденный наплыв беженцев, да полная осада крепости. В этом тоже, вины коменданта нет. Да и проблема была быстро решена. Да вы же сами мне диктовали указ на прорыв той осады.
   - Всё так, Полоз Жданович. Да ты возьми вон тот стульчик, да присядь вот здесь. Разговор будет долгим, устанут ноги столько стоять. А мне, на тебя смотря, голову не задирать.
   Когда всё было сделано, писарь сидел рядом с Игорем, а Володя сотворил еле заметный пас рукою, князь всё также задушевно поинтересовался:
   - Тут вот какое дело, всё недосуг узнать, как живут мои писарчуки? Хватает ли им моего небольшого жалования, да в подношениях просители не скупятся ли?
   - По этому поводу, всё отлично. Живём на зависть другим, ни в чём нужды не испытываем. Особо после того, как прошения к тебе, княже, стали принимать только на специальной бумаге, да оформленные по строгой форме.
   - Это хорошо. - широко улыбнувшись, хлопнув себя по коленям ладонями, Мстивой старший резко перешёл на недовольный крик. - Так чего же, змеюка ты подколодная, тебе в этой жизни не хватало?! Ведь знаешь, что я с предателями делаю?! Что гадина? Ни себя, ни родню не жалко!
   - О чём ты, князь батюшка? - резко бухнувшись на колени, и упёршись в постеленный на пол ковёр лбом, запричитал главный писарь. - О каком таком ты предательстве говоришь?
   - А кто лично покупает хлеб у пекаря с Ухаревского проулка? И кто вчера передал тайное послание сапожнику? У меня есть видаки, как Шило внимательно прочитал твою записку, а затем, унёс в дом, где и спрятал её.
   То ли услышанное, то ли страх за близких, заставили писаря окончательно распластаться ниц, и уже более спокойно, вернее без какой-либо эмоциональной окраски, проговорить:
   - Делай со мною всё что хочешь, княже, давно нечто такое ожидаю. Всё что знаю без утайки расскажу. Если понадобится, сам на кол сяду. Только не губи мою семью.
   - А о чём ты раньше думал? Мразь! - не сдержавшись, поморщившись как будто перед ним лежит свежая навозная куча, поинтересовался Сокольский.
   - Так о семье и думал. - глухо ответил предатель. - Помнишь, полгода назад, у меня сильно захворала моя единственная дочь? Все лекари тогда только руками разводили, да советовали готовиться к худшему.
   - Помню, было такое. только она всем на радость выздоровела.
   - Так вот, подкинули мне в те дни письмецо, которое, после того как я его прочёл, сразу рассыпалось в труху. Так вот, в нём говорилось, что болезнь моей Златушки, это всего лишь намёк на недовольство неких лесных духов моей никчёмной, пустой жизнью. Если я соглашусь работать на незнакомца, то должен по пути на службу, зло пнуть ногою сруб колодца. Он единственный стоит на моём пути к месту службы. Тогда, эти люди попросят духов о великой милости к моей доченьки, и она обязательно выздоровеет. Если обману, то не только она, но и все племяши уйдут за кромку. Вот я и сделал так, как неизвестные потребовали. А с тех пор, я им доношу обо всём что их интересует, но не более того. Всё потому, что они могут дочу вновь отравить, только на сей раз не дать противоядия.
   - Всё равно, ты сволочь продажная. - тихо прошипел сквозь плотно сжатые зубы княжич. - Мог сразу обо всём моему отцу рассказать. Тогда бы и дочь была жива, и ты бы не пошёл на опыты ученицам нашей старшей лекарки. Ноне же только от тебя зависит, окажешься ты в руках неумех один, или всей семьёй.
   - Я на всё согласен, лишь мою семью не губите!
   - Хватит пресмыкаться, - еле сдерживаясь чтоб не начать избивать лежащего на полу клятвопреступника ногами, проговорил князь, - встань как положено стоять человеку и внимательно слушай меня, червь ...
  
   Когда через полчаса понурившийся писарь, как древний старик, шаркая ногами, вышел из кабинета, унося с собою так и не понадобившиеся бумаги, Владимир засомневался, что этот сломленный человек способен вести себя также, как и до своего разоблачения. Видимо, наследник был в этом не одинок, так как князь, задумчиво глядя на закрывшуюся дверь, пробормотал, мол ничего страшного, Бортник и не таких заставлял вести себя так, будто ничего не случилось. Поэтому Володя, с парой своих самых верных сподвижников, должен обязательно поприсутствовать на этой восстанавливающей былую бодрость процедуре. А далее начался спор, Сокольский утверждал, что в этой опасной авантюре должен участвовать только он и четверо его боевых товарищей. Тем более, шансов выжить в предстоящей сечи не много и наследника, с его отроками, посылать туда нельзя. Да и из недорослей, никак не изобразить проштрафившихся воинов. На том и порешили. Личный состав Занозы не менять - на усиление прислать пять сильных бойцов, помимо этого .... А там, быть может, удастся избежать тяжёлых последствий нападения. Ведь не зря недруг заинтересовался этой захудалой "дырой".
  
   Событие, обозначенное Володей как "сабантуй"(Твардовский "Василий Тёркин".) в Занозе началось немного раньше, чем это ожидал Мстивой старший с его "мини штабом". Но, обо всём по порядку. Через четыре дня, Сокольский, и его парни, облачённые в дрянную броню (Дешёвое оружие и защита, были заранее укреплены магией - работа старшего состава кудесников Владимира.), без проблем добрались в крепостицу. Да, никто не позарился на небольшой караван из трёх перегруженных телег, сопровождаемый лишь пятёркой "пьяных разгильдяев" и это, несмотря на то, что "артисты погорелого театра" весьма правдоподобно имитировали полнейшую беспечность. По прибытию, для полного соответствия образу, "штрафники" проставились сослуживцам. Естественно, изгнанные из столицы новички привезли коллегам по "ссылке" ранее недополученную амуницию (Было решено, не разубеждать врага в ряде навязанных ему заблуждений). По сопроводительным бумагам выходило, что интенданты, отправили с пополнением "новое" оружие для основного состава далёкой "дыры", да в знак извинения за допущенные ранее вольности, добавили "приличный" доспех для "уважаемого" десятника. Как тут не проявить показное рвение, когда все они получили нагоняй - за потакание сотнику Груздю. А кое кого из проштрафившихся руководителей, даже укоротили на голову. И всё равно, глядя на это со стороны, можно сделать нелицеприятный вывод. вороватую натуру снабженцев не переделать. Всё отправленное с оказией железо, при ближайшем рассмотрении оказалось самого низкого качества, хоть и выглядело немного лучше того, чем до этого пользовался постоянный состав крепостицы. Никто не помешал паре странных путешественников, убедиться в особой "ценности" нового железа, когда на почти пустом постоялом дворе, нуждающиеся в опохмеле вояки, пропили пару перевозимых в скрипучей телеге мечей. Сейчас же, наблюдай гипотетический шпион за некой захудалой заставой, он не обратит на начавшееся в ней шевеление никакого внимания, тем более, через перевербованного писаря, пару дней назад, ушла к неприятелю информация о наказанной великим князем пятёрке пьяниц. Как и то, что вместе со штрафниками, отправляется некондиция, записанная как доброе оружие (Согласно легенде, это списанный металлолом, которым снабженцы заменили давно сворованное имущество.). Что ещё? Как-то незаметно для окружающих, на складских стеллажах Занозы появилось около сотни неучтённых атакующих артефактов.
   А на следующее утро, мощные, что не маловажно самозаряжающиеся, при этом, с виду дешёвые лечилки и защитные амулеты, не без участия десятника обрели новых хозяев, которые тут же прятали их под одеждой. Проходил этот интересный процесс весьма обыденно. На оружейный склад приглашался воин, которому вначале демонстрировался перстень княжьего ближника, до поры одетый на кожаный шнурок, и повешенный на шею доверенного лица. Не ожидавший подобного боец, испытывал лёгкую волну паники, как-никак вчера много чего наговорил. И вряд ли получится оправдаться что "изливались" эти крамольные речи под воздействием алкоголя. Потому что, пьяный человек говорит то, о чём в трезвом состоянии только подумает. Спасибо что никто не падал на колени и не молил о пощаде, кто-то из болтунов только бледнел, а кто-то даже не менялся в лице. Далее, давалась клятва о неразглашении, сдавалось старое вооружение, получалось новое. А в завершение, выдавались артефакты, дарующие бойцу дополнительные шансы на выживание в бою. Так прошла половина дня. Касаемо того, что творилось во дворе заставы, в полной тайне от окружающих, то трое новичков, в развалку прогуливаясь вдоль начавшей подгнивать деревянной стены, незаметно вонзали в трещинки толстых брёвен небольшие гвоздики-булавки. Необходимое уточнение, полудрагоценный камушек на тупом конце иглы, после полного запуска артефакта, позволял преобразованной стене помимо повышенной прочности, приобрести дополнительное свойство, стать вместительным накопителем-преобразователем. Вечером, как только последний артефакт занял своё место, все мелкие "железки" активировались. Мало кто обратил внимание на манипуляции новоприбывших, как и слабое возмущение силы непонятной природы. Через час, гвоздики полностью погрузились в древесину и затем, войдя в резонанс с подобными им поделками, начали улучшение брёвен, восстанавливая их и наделяя новыми качествами. Для уменьшения фоновых излучений, процесс создания самоподдерживающейся магической защиты стены, (Недавняя разработка кудесников, под руководством Добрыни.) грозил затянуться на две, три недели, однако, спешить было нельзя.
   Только необходимого времени для полноценного разворачивания магической защиты, стенам Занозы не дали. На следующее утро, пользуясь сумерками, возле крепостной стены ползал десяток охотников. Вернее, подступы и саму фортецию, изучали трое лазутчиков, которые только что вернулись от стены, а остальные, притаившись в зарослях недозволительно приблизившегося к заставе подлеска, подстраховывали своих чумазых, насквозь промокших товарищей.
  - Ну что? - почти беззвучно поинтересовался десятник у самого мелкого на вид пластуна с перемазанным смальцем лицом, который перед этим был перемешан с сажей.
  - Как и докладывал нашинский (Автор знает, что этого слова в русском литературном языке нет, как и многих последующих.) соглядатай, ничего тама не поменялось. В основании, несколько брёвен частокола по-прежнему не отремонтированы, они медленно превращаются в труху. Да ещё и это, ноне со стороны острога, веет лёгким запашком застарелого перегара, чего ранее не было.
  - С этим запашком, как раз всё понятно. В эту дыру сослали пятёрку пьянчуг-дебоширов. Что ещё скажешь, Хорь?
  - Так это, Лис, на удивление, сегодня эти псы прилежно бдят, как никогда до этого. Никого из той своры, спящим на посту я не видел. Они даже не болтают меж собою.
  - Странно. А точно это те служивые? Старый состав случаем не поменяли?
  - Не-а. Ведь я, незаметно смог забраться на верх, да оттуда всех стоящих на страже рассмотрел. Тама все семеро, кроме одного оболтуса, наши старые знакомцы.
  - Тем более странно. Были одни разгильдяи, к ним, на усиление прислали других, которые ничем не лучше первых. По идее, они должны были удариться во все тяжкие ..., и вообще забыть про несение караульной службы. А тут, как будто им "хвосты накрутили", или, даже предупредили о наших планах.
  - Не-а, командир. Тута ты не прав. Всё идёт так, как до̀лжно. Люди ещё друг друга не знают, слегка сторожатся друг дружку. Но заметь, у них уже была первая совместная попойка. Так? Та-ак. Дней так через пять, максимум десять, они "притрутся" и тогда, произойдёт то, о чём ты сказал. И это ..., никто им "хвосты не накручивал".
  - Нет у нас этих дней. Понял? По приказу князя Слепеня, мы именно этой ночью должны вырезать обитателей этого острога. Согнанные со всей округи "землеройки", уже вырубают просеку, да срывают мешающий нормальному нашего войска передвижению холм. Как сказал наш голова, эту чернь так застращали, что они трудятся как муравьи. И уже этим полднем, здесь будет слышен шум ихней (Автор знает, что и этого слова в русском литературном языке нет.) работы.
  - Знаю я. Что делать то будем? А?
  - То, что и должны. Приказано безжалостно резать этих псов, значит будем это делать. Так, Третьяк, позови из приданного нам подкрепления пятерню их арбалетчиков. - в еле слышном шёпоте, всё равно послышались презрительные нотки. - Погодь, лучше две, не верю я в боевые таланты этих наёмников. Их задача будет такой, когда мы зачистим стену и подадим сигнал, вскарабкаться на неё вслед за нами, и уже оттуда нас подстраховывать.
   Стоило лесовику почти беззвучно "раствориться" во тьме, как потянулось томительное ожидание. Впрочем, закончилось оно недовольными вздохами, и такими же скорченными лесовиками рожами. Не было необходимости приглядываться к изменениям мимики охотников, так как шумное приближение навязанных головой "помощников", можно было услышать заблаговременно. И далее, когда уже отряд выдвинулся к острогу, Лису пришлось срочно корректировать свои планы. Мало того, что отставшие метров на десять арбалетчики всё равно шумели, так они умудрились привлечь этим внимание охраны. Неприятельские охранники, не поднимая раньше времени тревогу, собрались на фронтальной стене и высунувшись в бойницы, прислушивались. Пришлось пластунам замирать, а Лѝсу возвращаться, чтоб дать бездарям новое задание.
  - Кто старший? - тихо поинтересовался десятник, поравнявшись с толпой шумно ползущих на четвереньках наёмников.
  - Я. - слишком громко ответил один из них.
  - Тише, дурень. Если хочешь жить, то лучше молчи и слушай. Видишь, в узкие щели бойниц деревянной стены выглядывает недруг?
  - Ага. - уже намного тише ответил солдат удачи.
  - Сможете распределить меж своих стрелков эти цели и слитным залпом, поразить их отсюда?
  - Ага, сможем, только ещё чуть-чуть поближе подползём. А болты то какие использовать?
  - В смысле?
  - Простые, али эти, заговорённые?
  - Давай заговорённые. Вдруг на ком-то из этих гадов будет одет соответствующий оберег.
  - Добре. Сделаем.
  - Лады. К тебе как в дальнейшем обращаться? Я Лис.
  - А я, Добряк. И это, не от того что я такой добрый ...
  
   На фоне полной тишины, плечи самострелов хлопнули недопустимо громко. Только это не помогло глупо всматривающейся во тьму охране. В любом случае, бойцы крепостицы не могли разглядеть на фоне темного леса силуэты ночных гостей, а те, наоборот, на контрасте начавшего сереть небосклона, видели всё прекрасно. Прозвучал немного дробный звук выстрелов, мгновение, и тяжелые, накаченные магией болты, "смели" излишне любопытных защитников Занозы. Показалось, что было слышно, как мёртвые тела с глухим звуком падали со стены. Выждав на всякий случай около двух минут, и не дождавшись начала переполоха, более не заботясь о бесшумности передвижения, охотники пошли на штурм. Они успели. Никого не побеспокоив, мастера тихих проникновений на защищённые объекты, заодно и подлых убийств неугодных людей, перелезли через частокол, а оказавшись на помосте, присели. Делали всё тихо и, настороженно оглядываясь.
   Незваных гостей встретила полнейшая тишина, если не считать еле слышные стоны одного из раненых охранников. Этот звук доносился откуда-то снизу, так как мощные арбалетные болты, скинули свои жертвы со стены, не оставив им даже маленького шанса выжить. Немного поморщившись, Лис, слегка пошевелив ладонью привлёк внимание присевшего рядом с ним бойца. Когда тот на него покосился и приблизился поближе, десятник еле слышно прошептал: "Живо успокой того несчастного, не приведи духи, кто-то выйдет во двор и услышит его стон". - Низкорослый охотник только кивнул, и одним слитным движением, мягко и бесшумно спрыгнул со стены. Раздалось тихое: "Хык". - За ним, около двух секунд тело добитого воина побилось в конвульсии и всё, вновь наступило безмолвие, если не учитывать естественный природный фон осенней ночи.
   По взмаху руки десятника, его подчинённые "беззвучными призраками" рассредоточились по захваченной ими стене, а две пары мастеров ножевого боя, растворились в арочных проёмах неказистых угловых башенок. Почти не различимый шелест мягких подошв обувки охотников, не способный кого-либо разбудить, быстро стих. Спящий острог до сих пор не отреагировал на проникновение чужаков на его территорию, а незваные гости, уже готовились к следующему шагу операции. Для этого, Лис поднеся к бойнице руку, трижды сжал и разжал кулак, максимально растопыривая пятерню. Спущенные заранее верёвки, под весом ухватившихся за них наёмников, натянулись подобно струнам и, Лис недовольно сморщился. По стене загрохотали подошвы тяжёлой обуви солдат удачи.
   "О духи леса, - мысленно застонал десятник, взявшись рукой за семейный оберег, - что я делаю не так? По сравнению с этими бестолочами, падающий с небес крупный град и тот тише лупит по закрытым оконным ставням". - Впрочем, переживания охотника были напрасными. Стоящей метрах в десяти от стены гриднице, никто не проснулся и не учинил спрос с шумных охранников. Была в этом "грохоте" и своя выгода, столь шумный подъём подтвердил, что во время первого залпа, были подстрелены все дежурившие на стене враги, иначе, они давно подняли тревогу. И всё равно, когда арбалетчики "топоча как лошади" занимали назначенные им точки, лесовику казалось, что вот-вот распахнутся двери гридницы, и оттуда, с криком выскочит размахивающий оружием неприятель. Одно хорошо, времени на облачение в броню у него нет. И на этот раз, удача не отвернулась от Лиса, наёмники, вооружённые кто арбалетами, кто короткими луками изготовились к стрельбе, взяв на прицел заранее оговорённые сектора. Хорошо. Но, несмотря на это, душу лихого охотника на "двуногую дичь" кольнула неприятная мысль: "Где делся боец, который был должен добить раненного? Почему он до сих пор не дал о себе знать? Пора всем занять свои места, так как начало рассветать и атаковать необходимо немедленно". - Готовясь мгновенно отпрыгнуть назад, охотник приблизился к краю боевого помоста, и посмотрел вниз. Там, валялись несколько тел, вокруг голов четырёх покойников, растеклось огромное тёмное пятно. Так же, не наблюдалось никакого лишнего движения, и не последовало выстрелов снизу. Окинув взглядом самые тёмные углы, десятник отметил в одном из них незначительное шевеление, как будто кто-то, припав на колено, подал сигнал что всё спокойно. Мысленно пообещав, что после этой резни устроит провинившемуся воину хорошую трёпку, бывалый воин ещё раз осмотрелся. Все его люди ожидали команду. По ней, опытные рубаки спрыгнув на землю, пойдут на зачистку зданий, а наёмники, будут прикрывать их сверху.
   То, как Лис готовясь дать отмашку, не спеша подымал руку видели все. Вооружённые кинжалами воины, напряглись, последний раз кинув беглый взгляд на участок земли, куда они должны будут спрыгнуть. Каждый из них, почувствовал, как по телу пробежал предательский холодок, а сердце забилось немного быстрее. Рука командира достигла верхней точки и ..., в тиши ночи прошелестело множество стрел. Больше всего, досталось лидеру диверсантов, пять, или шесть стрел игнорируя защиту амулета, пронзили его грудь, правда парочка, отклонившись воткнулась в деревянную стену. Все наёмники, так же "получили" свой последний в жизни "подарок", кому-то досталась одна стрела, а кому-то три. Не все чужаки были ранены или убиты, шестеро охотников уклонившись от стремительно летящей смерти, спрыгнули вниз. Стоит отдать им должное, сражались лесовики храбро, стараясь если не победить, то, как можно дороже продать свою жизнь.
  
   Всё тот же острог Заноза, только немногим ранее. Неказистому с виду. с непропорционально короткими ногами Некрасу, в пятёрке Сокольского почему-то имеющему прозвище Кот, довелось стоять в самой тяжёлой части ночной смены. Постоянно борясь с признаками подкрадывающейся дремоты, он то с силой щипал мочку своего уха, то временами "разгонял кровь", делая по несколько интенсивных приседаний. И как на зло, время томительно тянулось, усталость брала своё, а небосклон, всё не желал светлеть. Вот так, маясь, вышагивая по своему отрезку стены и прислушиваясь к ночному безмолвию, Котяра, неожиданно для себя, увидел задремавшего коллегу из постоянного состава острога. Молодой, безусый, и невероятно щуплый парень стоял, опёршись спиною о частокол стены, заложив обе руки за пояс, и склонив голову, тихо посапывал. Не поднимая лишнего шума, Некрас подкрался к нарушителю караульной службы, и резко схватив парня за грудки, отдёрнул от стены. Не удерживай бывалый воин провинившегося юношу, то тот обязательно слетел со стены и, не известно, выжил бы после этого, или нет? Сам же парнишка, спросонья испуганно вскрикнул, и позабыв про свою весящую на перевязи саблю, крепко ухватился за руки своего обидчика. А через секунду, услышал, как кто-то, брезжа слюной, зло прошипел ему прямо в ухо: "Слушай меня, гадёныш. Ещё раз увижу тебя спящим во время несения караула - убью. Лучше избавиться от такой мрази как ты, чем хоронить всю погибшую по твоей вине заставу. Кивни, если понял?" - Провинившийся боец часто закивал. А немного подобревший голос Кота, подытожил: "Вот и умница, бди далее. А я, за тобою ещё маленько присмотрю". - За этим воспитательным процессом наблюдала вся дежурившая смена, (Та её часть, кто оказался в поле видимости.) только никто ничего не сказал. Лишь усилено бдящий виновник происшествия, ещё долго боязливо поглядывал на Кота. Впрочем, чужаку доставалась крупица внимания и от других бойцов. Старослужащие отнеслись к воспитательному процессу с пониманием, ведь пришлый просто проучил юнца, а не лишил того жизни. Имел он полное право так поступить, и никто бы его за это не упрекнул. Однако молодёжь имела по этому поводу своё, иное мнение. Поэтому "желторотики" не скрываясь, взирали на нескладного крепыша как на бешенного волка.
   Когда небо на востоке начало еле заметно сереть, одному из дежуривших на стене стражей померещилось, будто со стороны темнеющего непроглядной тьмой подлеска донёсся невнятный, еле уловимый шумок. Что насторожило его. А через минуту, уже вся оповещённая об этом смена, пыталась разобраться, то ли их товарищу померещилось, то ли враг в самом деле подбирается к стене. Для этого, они бестолково прильнули к стрелковым щелям облама, не думая о том, что становятся идеальными мишенями для скрывающегося во тьме гипотетического стрелка. И ни какие увещевания Кота, шёпотом требовавшего не выглядывать всем одновременно, не возымели должного результата. За что все разом и поплатились. Послышались громкие щелчки самострелов, и неслухов, буквально сдуло со стены. Не теряя ни секунды, Некрас припав на колено, метнул в дверь дежурной сторожки все три своих ножа, туда, где отдыхала свободная смена. А когда она открылась, боец трижды взмахнул вверх - вниз белой тряпицей. Далее, всё закрутилось по первому плану, дай Кот другую отмашку, действия его напарника были другими. Почти сразу, какой-то боец метнулся в гридницу, подымать спящих там одетыми бойцов, а находящиеся в наряде лучники, разбежавшись по находящимся рядом постройкам, начали занимать позиции у узких окон. ...
   Сам же Котяра, не без помощи вразумительных тумаков приводил в чувство счастливчиков, которые, умудрились выжить после касательного попадания арбалетных стрел в голову. Неизвестно, можно ли это считать везением, но всего лишь четыре неудачника, лежали у ног своих товарищей с застрявшими во лбу болтами. Те, кому под утро благоговела Фортуна, не веря в свалившееся на них счастье, щупали почти мгновенно затянувшиеся раны и понимали, могло быть хуже. Так прошло полторы минуты, пока разобрались что к чему и выжившие продолжили изображать неподвижные тела. Небольшая неточность, любящего дремать на посту бойца, заставили слегка постанывать, изображая подранка. А сам Некрас, притаился возле одной из кадушек с водой, расположенной под самым помостом и рядом с "раненым".
   В скором времени, убедившийся, что никто так и не объявил тревогу, враг начал действовать, послышались приглушённые звуки карабкающихся на стену диверсантов. Именно в этот момент, притаившийся княжеский ближник "забыл, как дышать", пытаясь угадать дальнейшие действия "гостей", затем вновь настала тишина. Бездействие продлилось недолго, какая-то тень скользнула с помоста, и ... Кот еле успел. Приземлившийся лазутчик только начал вставать после короткого переката, как в его спину вонзился клинок палаша. Тело несколько секунд побилось в агонии и Некрас уложил его рядом с переставшим стонать бойцом. Ещё несколько секунд, и подручный Сокольского, подхватив один из кинжалов чужака, переместился в самый затенённый участок двора. Дальше, всё пошло как по накатанной тропе. Пришлось помахать рукою незнакомцу, который решил узнать куда запропастился его боевой товарищ. Затем, был упреждающий залп лучников, который почти достиг своей цели. Почему почти? Так несколько уцелевших вражин умудрились спрыгнуть вниз, и вступить в рукопашную схватку. Дрались эти воины так, что их поневоле пришлось зауважать. Они крутились, вертелись юлой, уклоняясь от ударов и атакуя в ответ. Троица "везунчиков" "слилась" почти сразу, благо, жизнь одного из них спас лечебный артефакт. Но об этом, Кот узнает немного позже. Сей час же, он, одолев соперника, и прихрамывая на не до конца восстановленную после полученного в схватке ранения ногу, ринулся на ближайшего неприятеля. Не добежал. Тихо прошелестела стрела и вонзилась в глаз низкорослому мастеру ножей. Надо отдать чужакам должное, шестеро диверсантов, упокоили восемь бойцов Занозы. И не продолжи лучники, не взирая на риск задеть своих, расстреливать этих охотников, или не подоспей к Коту подмога из десятка мечников, потери могли оказаться неоправданно большими.
  - Кот! - как только стихла схватка, громко выкрикнул Сокольский, он, озираясь по сторонам стоял напряжённый как сжатая пружина, и вытирал свой окровавленный клинок неизвестно откуда появившейся тряпицей.
  - Здеся я, Игорь Ярович, живой.,
  - Попробовал бы ты сдохнуть, тварь ты гулящая. Ты это чего вместе со всеми у одной стены ошивался? А? - неожиданно радостно ответил князь Сокольский, обернувшись на голос. - За подобное разгильдяйство, я, так сказать, из-за кромки бы тебя вытащил, и снова прибил. Понял? Котяра бешенный. Ой, а изгваздался то весь в крови, как будто в ней купался. Ну, прям как та чушка в грязи.
  - Так ведь сеча добрая была, друже. Да и ты, вон, не на много меня чище.
  - Но на мне нет столь много царапин, как на тебе. Стало быть, гонять тебя еще и гонять. Всё, хватит зубоскалить. Лучники, живо на заборол! (Заборол, облама или даже облома - щиты из брёвен, досок, с щелями-бойницами.) Смотрим там за округою во все глаза! Не приведи духи, ворога проморгаете! Остальные оказываем помощь раненым, да собираем трофейное оружие! - никто не возмутился на то, что Игорь, игнорируя десятника Здрава, принялся раздавать команды, все кинулись их исполнять. ...
  
   Это же утро, только в Ростокской волости, городок Ро̀сток с его крупным речным портом. Некогда шумные от спешащих по делам купцов улицы, ныне воспринимаются местными жителями как вымершие; единственные кто в нынешнем положении оказался в выигрыше, это местная ребятня. Этим сорванцам больше не было резона дежурить возле порта, или крупных мастерских, в надежде что чужеземец, или местный мастеровой, пожелает использовать непоседу как посыльного. Поэтому, мелкие забияки больше не дрались из-за того, что кто-то из них посчитал, будто конкурент увёл "из-под носа" более выгодную халтурку, или того хуже, сунулся на чужую территорию. По последнему поводу, мелкие стычки продолжались, так как деление городка никуда не исчезло, да и оставлять без присмотра свои кварталы, значило "потерять лицо"(Впрочем, придирались не ко всем "заблудившимся соседям", и то, только тогда, когда у "хозяев" было настроение подраться.). А ещё, младшее поколение как могло, продолжало помогать своим семьям выживать. С утра, пока ещё не рассвело, юные добытчики, объединяясь в небольшие ватажки, расходились по заветным местам у реки. Там, используя новомодный способ ловли, удочки, (Мальчишкам многого не требовалось, небольшой нож-засопожник, рыболовный крючок, ободранное гусиное перо, сплетённая из конского волоса леска, ..., а далее, срезав для удилища нужную ветку, каждый сам себе изготавливал орудие лова.) Как утренний поклёв оканчивался, рыбаки спешили с уловом домой, а там, ...
   Взрослые Ростокцы, в отличии от детей, смотрели на мир более широко, и подмечали в нём намного больше проблем чем могли их чада. Впрочем, среди старшего поколения также встречались индивиды, которые по-прежнему смотрели на жизнь сквозь розовые очки. Эти люди предпочитали существовать в своём микромире, в котором главное, было бы где жить и что поесть, а остальное не столь важно. Опять же, не о них речь. Основная масса обывателей, прекрасно видела, как после обретения волостью суверенитета, вместо ожидаемого ими изобилия, от того что нет надобности отдавать львиную часть доходов стольным чиновникам, вначале заглохла торговля завозными товарами. Она и без того, ещё до отделения от княжества, медленно угасала. А сейчас ..., в суверенном мини-государстве, стали редкими гостями даже мелкие торгаши. А самое обидное, ссылаясь на некие трудности пересечения новообразованной границы, перекупы бессовестно взвинтили цены на весь свой ассортимент. Впрочем, при желании по-прежнему можно было найти недорогой товар, правда не всегда тот что нужен, и не новый. Достаточно было пройтись по прилегающим к торжкам улочкам, на которых прямо с рук, некоторые граждане распродавали свои личные вещи. Второй, не менее болезненной бедой, стало повальное закрытие производственных артелей. Кого-то из известных на весь мир артефакторов сманили зарубежные конкуренты, кто-то погиб от странных несчастных случаев, а некоторых, не таких именитых, на виду у соседей покалечили, или забили насмерть шайки неизвестно откуда появившихся бандитов-вымогателей. Большинство из выживших после показательного "приведения к послушанию" ремесленников, восстановившись, поспешно скрылись со своими семьями в неизвестном направлении. На городских улицах, всё чаще и чаще, можно было слышать, как весьма эмоционально, обыватели хаят нынешнюю власть. Только что с того толку? Вот типичный пример обычного уличного разговора. Позднее утро, возле подворотни с запертыми некрашеными воротами, стоят две горожанки среднего возраста, плотно кутающиеся от промозгшего сквозняка в утеплённые плащи, и весьма эмоционально беседуют:
  - Неждана, - громко жаловалась на жизнь одна дородная, невзрачная на лицо горожанка, - представляешь, мой Третьяк, стащил из дому горшок мёда, который я недавно выменяла на свой костяной гребешок и серебряные серьги! Представляешь, я это детям купила, а этот гад продал его, да всё до последнего медяка пропил. Гад ползучий!
  - То-то я гляжу, вчера вечером, он сидя возле дома, непотребные песни горланил, говорю.
  - Ты лучше за своим Прусем гляди, Нежданка! Он тоже не чем не лучше моего Третьяка!
  - Остынь подруга, пока космы твои не выдергала, говорю. Сама знаешь, за мною не заржавеет. Всем сейчас тяжко, и многие подсели на это проклятое поило, говорю. Вот наши благоверные хоть и запили по-чёрному, но не оскотинились. По сравнению с некоторыми, они у нас сущие теляти, говорю. Тут это, я о другом тебе поведать хочу. Я вчера вновь тех разумных бродяжек-отроков в поношенных хламидах видела. До чего складно бают, ну прямо разумники каких мало, говорю.
  - Это те, что везде за собою слепцов водят? - резко понизив голос, и насторожённо оглядевшись по сторонам, поинтересовалась жена Третьяка. Как их ещё стража всех не заарестовала? Не знаю
  - Ага, они самые. - так же боязливо озираясь, перейдя чуть ли не на шёпот, уточнила Неждана. - Только нады́сь, (Надысь - совсем недавно, вчера.) тот юнак- долгай, ( Долгай - высокий и тонкий. (словарь Даля).) один был, говорю, со своим долгобородым подопечным, значит. Стояли они так около таверны "Упитанного теляти", а рядышком с ними уже толпа народа собирается, говорю.
  - И что? Снова отрок народ о жизни вразумлял?
  - Ага. Только не смейся. Когда я туда подошла, то кто-то отроку уже дал краюху каравая, мне не пришлось свой хлеб преломлять. А тот, ентот ломоть, уже сам преломил, да больший кусок своему старику отдал. А сам, свою маленькую долю быстро так съел и в сторону слепца даже не смотрит, говорю. Хотя видно, что очень голоден, но о своём старике заботится, видимо они кровная родня, или незрячий в своё время приютил осиротевшего мальчишку, говорю. А ещё, о...
  - А о чём он говорил то? - перебила Неждану её подруга.
  - Как всегда о жизни. А горожане, мальца, не чинясь так спрашивают, а он спокойно так отвечает. Рыжеволосый долгай значит и говорит им, будто не там мы виновных в своих бедах ищем, говорит. Мол, вспомните, что и как у вас раньше было, да кто помогал нынешнему правящему вороватому роду прийти к власти. А затем, говорит, вспомните, куда подевались ваши самые лучшие мастера-артефакторы. И что стало с теми, к кому подходили иноземцы, а они, наотрез отказались покидать Рос̀ток. Тут у меня, как пелена с глас спала. А ведь правду говорит недоросль, потихоньку так, незаметно, всё у нас исчезает, а соплеменники братьев Ордена Света, вывозят в своё королевство самых лучших артельщиков.
  - А дальше что? Чего замолчала?
  - А дальше всё, говорю. Кто-то вдруг сказал, что в сторону трактира идут трое охотников на колдунов, с парой стражников из этой, ну как её? О, вспомнила, новой городской управы. Ну, добрые люди мальца и старца дворами то и увели, а оставшиеся столпились плотнее, будто им мёдом здесь намазано. А тут, раз, и двое семи-восьмилетних сорванцов, устроили что-то вроде уличной драки. Ну а мы якобы глазеем на это непотребство, говорю. Ну пока плащеносцы через толпу пробрались, юнцы уже друг другу "юшку пустили". А у толстой жинки рябого пекаря, кто-то успел срезать кошель, то-то она заголосила, когда это обнаружила, да поздно, нема тех воров. Как-то так, говорю. А эти ...
  
   Тем же днём, поближе к обеду, события в городе "понеслись вскачь". Всё началось с того, что в уцелевшем подвале заброшенного дома одного из сбежавших артефакторов, собрался десяток "незрячих" старцев, вместе с их поводырями. Все они разместились в одном из многочисленных проходных помещений, почему-то не имеющем ни одного продуха (Продух - небольшое окно в стене подвала.). Скорее всего из-за нежелания иметь сторонних наблюдателей, неизвестные здесь и остановились. Что ещё можно сказать про это место? По центру выбранной "бродягами" клетушки, под самым её потолком, был подвешен небольшой "светлячок" освещающий ровным, не слишком ярким светом совершенно пустое помещение. Да-да, весь подвал был пуст, если не считать валяющийся на полу мелкий мусор, да стоящих в одной из его коморок людей. Самое же необычное было в том, что отроки, что-то делали со своими подопечными, отчего, в провалах "пустых" глазниц последних, проявлялись вполне нормальные глаза. Да и дряхлое тело преображалось, и немощные люди становились если не атлетами, то физически крепкими мужчинами.
  - Ну что, "сынки", - заговорил один из преображённых "бродяг", когда непонятная трансформация была окончена, а отроки полезли в открывшийся стенной тайник, откуда начли извлекать неказистое с виду вооружение, - у вас всё готово?
  - Да, дядька Злат, - отвечая на вопрос, обернулся рыжий отрок, который стоя немного в стороне, руководил извлечением клада, - всё готово. Вчера пришёл посыльный от остановившихся на границе с Ростоком сборной сотни. Той, что прислали из наших новых земель. Да и мы, словом и ментальной стимуляцией, так "взвинтили" недовольство горожан новой властью, что бунт рванёт если не сегодня, то завтра.
  - Во, загнул! - весело оскалившись, удивился чернявый крепыш, стоявший рядом со Златом. - Сразу видно, привык чужие мозги "промывать", если не сказать словцо похлеще.
  - Заткнись Баюн! - приструнил товарища Злат. - Сам такой же балабол, не смотря на возраст. Всё парни, мы ждём, когда начнётся буча. А вы, отроки, идите на улицы, да при первой же возможности, подтолкните люд к проявлению праведного гнева.
   Буквально через час, возле полупустого торжка, неспешно двигалась троица крепких парней, облачённых в одежду свободного покроя чёрного цвета. Их своеобразный наряд новых хозяев жизни, дополняли весящие на их поясах короткие дубинки, и двигалась небольшая группа, в направлении ближайшей харчевни. Редкие прохожие, приметив этих молодцев, старались свернуть в ближайшие проулки, или редкие незапертые подворотни. Если такой возможности не было, то горожане поспешно смещались поближе к стенам. Сами же виновники мини переполоха, шли по центру улочки, о чём-то негромко беседуя, и не смотря по сторонам.
  - Опаньки! - мельком взглянув на сидящего возле стены с протянутой рукой одноногого, измождённого мужчину, с показным задором выкрикнул идущий справа блондин, с кукольным как у девушки лицом. - Вы только посмотрите, парни, кого я заметил!
  - Кого? - без особого энтузиазма, не довольные тем что их беседу прервали, поинтересовались спутники красавчика.
  - Да вон он, один наш знакомый попрошайка сидит! Мы его с торжка значит, за неуплату виры нагнали, а он уже тута сидит! Хитрован не доделанный! Не порядок!
  - Да ну его ...! - отмахнулся идущий по центру рыжий верзила с расплющенным носом, окинув безразличным взглядом инвалида. - Ещё тратить время на этого калечного.
  - Не, други, такое хамство спускать нельзя! Мы ему значит, предлагали хорошее место, и охрану, только плати деньгу малую! - всё сильнее входил в раж красавчик. - А он, значит решил, что самый хитрый!
  - Пошли уже, - вновь возразил гундосый крепыш, - ушёл с торжка, и духи с ним, пусть живёт. Нам что, за всей этой шелупонью (Шелупонь - сброд, ничтожество.) бегать?
  - А зачем бегать? Накажем этого, дабы другим было неповадно нас обманывать. Заберём неправедно нажитое, да пойдём в кабак.
   После этих слов блондина, компания, остановилась, с пару секунд брезгливо посмотрев на понурившего голову попрошайку, и с деловитой неспешностью направилась к одноногому калеке. Смотрящие за округой и торжком, играя на публику, достали из-за поясов дубинки и приближаясь к жертве, демонстративно постукивали ими, каждый по своей ладони. Сидящий на земле калека, понимая, что не сможет убежать, смотрел на бандитов со злостью во взгляде, видимо смерился, что сейчас его будут убивать, и в глазах инвалида, не было ни капли страха. Всё это происходило в полной тишине, были слышны только удалённый лай пса, да шлепки деревянного оружия по ладони его хозяев. И эту идиллию, нарушил неистовый крик на грани визга. Молодая женщина, уронив на землю свою пустую корзинку, орала:
  - Убиваю-у-ут! Да что же это делается? Люди добрые! Среди белого дня калеку убивают!
  - Замолкни дура! - ощерившись, не оборачиваясь, крикнул на горожанку блондин. - Иначе и ты здеся ляжешь!
  - Убивают! Помогите-э! - не переставая вопила баба.
   Никто не заметил, как вышедший на крик из ближайшего проулка какой-то отрок, зло улыбнулся, и сделал ладонью пару еле приметных пасов. После этого, движение троицы хозяев жизни стали немного замедленными, зато из пары подворотен выскочило около десятка мужчин, которые с непонятными воплями накинулись на бандитов. В скором времени, к ним присоединились две молодухи. Единственное, они не смогли пробиться к избиваемым отморозкам, поэтому, стоя рядом, молодки весьма эмоционально и изощрённо проклинали новых хозяев жизни. Далее, события напоминали сорвавшуюся с горной вершины лавину. Во все концы города побежали мальчишки разнося весть о том, что чёрнокостюмники за малым не забили насмерть одноногого попрошайку. И вновь, работа кудесников осталась незамеченной. Никто не задумался, почему именно сегодняшнее происшествие послужило причиной стремительно "разгорающегося пожара". Как и то, почему никто не испугался вооружённый стражников городской управы, пожелавших защитить повсеместно подвергающихся нападениям бандитов. Никого не удивил странный факт, что вооружённый только ножами и обломками досок народ, почти без потерь справился с оружными "блюстителями правопорядка" состоящими из матёрых иноземных наёмников. На этом, чудеса не закончились, так как десяток неизвестно откуда появившихся крепких, вооружённых дрянным оружием чужаков, умудрились организовать и повести за собою народ. Так уж вышло, что, когда горожане кинулись вооружаться, оказалось, городской арсенал никто не охранял. Увидев это, толпа даже остановилась, с недоумением рассматривая распахнутые настежь ворота оружейного двора и его складов. Впереди идущий народ попытался остановиться и осмотреться, но устремившиеся следом за ними соратники по перевороту, подпирали. Пришлось авангарду входить на запретную территорию, ожидая выстрелов из слуховых окон крыш, или глубины тёмных лабазов. Никто по ним не стрелял, и осмелевшие повстанцы, начали робко входить на сами склады. И чего там только не было и ...
   Что ещё можно сказать? Приблизительно через час, в Ростоке кровь "лилась рекою", как водица. Кого-то открыто убивали магией, кому-то прерывала жизненный путь стрела, были и те, чьё тело резали клинки кухонных ножей. В основном же, горожане воевали кулаками и разнообразными подручными инструментами. С одной стороны, на защиту новой власти, встали охотники на колдунов, начавшие без предупреждения бросать в вооружённую толпу мятежников смертоносные заклинания. Всё верно, плащеносцы даже для вида не держали в руках боевые амулеты, а именно колдовали и это видели все. Только видимо подданные короля Рамлона Красивого, плохо охотились на своих коллег, так как из толпы, на них обрушивалась ответная магическая атака, долго противостоять которой было невозможно. И на каменную мостовую, с обеих сторон, под крики и стоны ещё живых участников конфликта, постоянно падали обугленные, обледеневшие, или иссушённые до состояния мумии трупы. Были и раненые, которые или тихо лежали мало чем, отличаясь от покойников, и те, кто призывами о помощи вносили свою лепту в жуткую какофонию уличных сражений.
  
   Утверждение будто горожане, все как один примкнули к бунтующим, если не было лживым, то в лучшем случае ошибочно. Находились и те индивиды, кому и при новой власти жилось неплохо, и именно её смена, несла для этих людей угрозу, для некоторых особо отличившихся личностей, смертельную. Такие коллаборационисты бросали всё своё добро, кроме кошелей с серебром и золотом, да "быстрее ветра" бежали из города, или сражались плечом к плечу с представителями управы. Была в этом побоище и третья, нейтральная сторона, те обыватели, кто в силу тех, или иных причин отсиживался по домам, держась как можно дальше от уличных окон. Впрочем, в этот день, отсидеться в относительной безопасности удалось не всем. Не всегда срабатывало выражение: "Мой дом - моя крепость". (Слова принадлежат английскому юристу 17 века, Эдуарду Коку 1552-1634г.г.). - Вот типичный случай, когда стены не стали защитой для своего хозяина. Нашлась пара граждан, которые решили под шумок поправить своё финансовое положение, и произошло это непотребство в доме пожилого, морщинистого как кора дерева старьёвщика, носившего гордое родовое прозвище Волк. Старик, давно жил один, жену и всех троих детей, вместе со внуками он схоронил и тоскливо доживал свои дни, отвлекаясь от постигшего его горя постоянным хождением со своей скрипучей тележкой по подворотням и улочкам. Глуховатый Здрав, как раз сидел на кухоньке, шамкая своим беззубым ртом, размоченный в травяном отваре сухарик, когда входная дверь в его заваленную барахлом хибарку содрогнулось от сильного удара. Как ни странно, старец, услышал этот звук, и подслеповато сощурив свои поблекшие глаза, слегка обернулся. Дверь вновь содрогнулась, от второго удара она затрещала, но опять выстояла. На третий раз, створка с грохотом распахнулась, и в захламлённый коридор, проклиная замухрышку-хозяина, "влетела" пара мужичков, по лицам, явных поклонников спиртных напитков. Передний, самый крепкий из них, который видимо, работал тараном, споткнувшись, за малым не упал в кучу какого-то барахла, и пропитым голосом громко заорал:
  - Здрав! Дряхлый ты засранец! В твоих залежах мусора, можно голову свернуть! Ты мне и за это тоже ответишь!
  - Где ты спрятался? Пёс смердящий! - басовито вторил собутыльнику идущий следом невысокий блондинистый худышка со свёрнутым на бок носом. - Иди сюда, псина беззубая!
  - Оп-паньки! Да вот же он! - остановившись, зловеще улыбнувшись, и наигранно всплеснув руками, прокричал заметивший старика здоровяк. - Сидит, тут, понимаешь ли, да нас игнорирует! Значит забыл заветы предков и гостей совсем не уважаешь? Старая ты задница!
  - Да. Совсем не уважает он нас! - в предвкушении потирая руки, и заискивающе посматривая на подельника, начал поддакивать блондин. -Ты слышишь, Кабан? Я говорю, что он нас не уважает. Что с ним делать будем?
  - Ага, слышу. Крыса он, старая. Но мы его быстро научим чтить заветы предков.
   С этими словами, тот кого обозвали Кабаном, за несколько широких шагов оказался возле оторопевшего старьёвщика, и увесистой оплеухой, скинул хозяина дома с табурета. Волк же, после такого тумака, с грохотом упал навзничь, ударившись головой об угол белёной известью дровяной печи, но сознания не потерял. Полежав с секунду, старик начал неловко ворочаться, стараясь перевернуться на живот, и только после этого встать.
  - На! Пёс! - вбежав следом за подельником, худой бандит с замахом ударил Здрава ногою по голове, затем, почти тут же в живот. - лежать тварь и не шевелиться!
  - Ты это, Пескарь, не пришиби его раньше времени. - схватив подельника за шиворот и оттащив от жертвы, зло зашипел крепыш. - Ты уверен, что в горах этого мусора, мы без его подсказки найдём хоть что-то из грё...х заначек?
  - Да эта падаль, ещё нас переживёт!
   Старик и в самом деле, оказался крепким, он по-прежнему оставался в сознании, и скрутившись калачиком, тряся головой, и хрипя, отчаянно пытался восстановить дыхание. А налётчики, ещё пару раз, для профилактики пнув жертву ногой, разойдясь по кухоньке, начали с грохотом сбрасывать на пол содержимое многочисленных полок. Во время этого "увлекательного" процесса, в хибарке показалась четвёртая участница трагедии. Заметившая выломанную дверь соседского жилища, худая женщина, на вид лет тридцати, удивлённо осматриваясь, безбоязненно вошла в хибарку. Через несколько шагов, она увидела одного из грабителей, лежащего на полу хозяина и второго разбойника баба покамест видеть не могла. Может быть поэтому, она неторопливо направилась на кухню, одновременно удивлённо обращаясь к Кабану:
  - А почему выбита входная дверь? Да и кто вы такой? А где дядька Здрав?
  - А ты сама-то, кто? - не смутившись, и состроив строгую миму, поинтересовался крепыш.
  - Я Свирелька, соседка дядьки Волка, напротив, через дорогу живу. А где хозяин то?
   Сделав ещё шаг, она заметила ноги лежащего на полу старика и поняв, что тут происходит, набрала в лёгкие воздух, для призыва помощи. Пытаясь этого не допустить, Кабан кинул в голову Свирели небольшую каменную статуэтку какого-то духа. Попал. Начавшая было визжать соседка, резко смолкла. Упав навзничь и уставившись в потолок невидящим взглядом, она пару раз дёрнулась и утихла.
  - Пескарь, входную дверь прикрой, да подопри её чем ни будь тяжёлым.
  - А что сразу я? - возмущённо пробасил худоба.
  - Потому что я так сказал! По...
   Договорить разбойник не успел, оба грабителя рухнули на пол кулём, единственное что они могли делать, это моргать и удивлённо вращать глазами. Ещё через десяток секунд, на кухне появилось новое действующее лицо. Им был подросток, лет двенадцати, одетый как обыкновенный уличный хулиган в заношенные, и немного великоватые вещи. Его веснушчатое лицо не выражало никаких эмоций, а серые глаза, со строгим прищуром смотрели на лежащих на кухоньке людей. Увидев тело женщины, малец метнулся к ней и не испугавшись крови, наложил на рану обе ладони, несколько секунд, ничего не происходило, затем, пострадавшая сделала первый хриплый вздох. А её спаситель, кивнув каким-то своим мыслям, неторопливо извлёк из-за пазухи лечебный амулет, да аккуратно прижал его ко лбу начавшей дышать более ровно женщине. И в этот момент, отрок посмотрел на избитого Волка, заметив, что тот бесстрастно наблюдает за его действиями, сделал в его направлении какой-то пасс рукой и сказал:
  - Потерпи немножко старый, сейчас и тебе помогу. Только для всех, я вас лечил вот этим амулетом. Ты понял?
  - Не стоит на меня отвлекаться колдун. Ты лучше Свирели помоги, подлечи её как следует. Хорошая она баба, да только вдовая, сама, без чьей-либо помощи двоих детишек тянет. А я, своё уже отжил, и твою тайну, унесу с собою. - тихо проговорил Волк, но маг его услышал.
  - Ты это брось старик. Мне хватит сил вас обоих "поднять". Ты лучше скажи, кто из этой пары бандит, а кто нет.
  - Они оба убивцы, колдун. А меня, всё равно не лечи, меня давно здесь ничего не держит. Прошу, не продлевай мои мучения, позволь уйти за кромку.
  - Тем хуже для них, не займись они разбоем, могли бы ещё жить. Относительно твоей воли я понял - будь, по-твоему.
   Неспешно встав и подойдя к грабителям, отрок, извлёк из висящих на поясе ножен нож, хладнокровно прирезал обоих пропойц. Затем, вернувшись к раненой женщине, мальчишка, продолжил её лечение, незаметно помогая амулету своей силой. Лечил и посматривал на медленно умирающего старика. Минуты через две, пациентка открыла глаза и простонала.
  - Свирелька, ты меня слышишь? - сипло, но на удивление громко, поинтересовался старьёвщик.
  - Да, дядя Волк. Слышу я вас. - слабым голосом отозвалась пострадавшая. - А что тут у вас произошло? Я что-то плохо помню.
  - Грабили меня, девонька. Да ты это безобразие остановила.
  - Как так остановила? Не пойму. Помню, увидела какого-то верзилу, он чего-то на вашей кухне искал. О, ещё помню, что хотела позвать на помощь, а он в меня чем-то кинул.
  - Всё так, девочка. Ты успела крикнуть, вот наш спаситель и прибыл на твой зов. Тебя же, своим лечебным амулетом он и вылечил. - слабеющим голосом говорил старик. - А этих убивцев, он уже наказал ...
   Не стоит рассказывать о истерике, накрывшей молодую женщину, несчастная быстро поняла, что её сосед умер, а незнакомый отрок, который подлечил её своим амулетом, собирается уходить. Как она упрекала юного кудесника в неоказании помощи дядьке Волку. Да и не думал Дусь оправдываться перед спасённой горожанкой. Он и его товарищи, не праздно шлялись по улицам, а выполняли поставленный княжичем Владимиром приказ. Согласно ему, необходимо было за день или два захватить власть в Ростоке, не допустить больших беспорядков, да продержаться в нем ещё пару дней, желательно до первого штурма возмущённых бунтом соседей, если они решатся на подобный шаг. Вот только относительно лечения пострадавших, была рекомендация делать это аккуратно и только в том случае если спасение жизни не отвлекает от решения основной задачи. Относительно того, что будет дальше, примерный план развития этого восстания, уже воплощался в жизнь. Так, на границе уже стоит небольшое войско, состоящее из воинственной молодёжи новоприобретённых земель. И оно, ждёт только призыва о помощи.
  
   Прошло ещё два дня. Мягко пробуждая природу от ночной дрёмы, раннее утро спешило поскорее даровать земле свет и тепло бабьего лета, являя миру всё ещё яркие "одежды" поздней осени. Впрочем, затянутое обложными облаками небо смотрелось на этом фоне большим серым пятном, а под его отяжелевшим сводом, приткнувшись к реке, стоял портовый город Росток, в котором не так давно кипели не шуточные страсти. У большинства горожан, ещё не до конца успела утихнуть эйфория от их причастия к изгнанию из своего родного городка воров, убийц и прочих предателей. Поэтому, радость победы вылилась на улицы неудержимым потоком. И здесь, на первый план вышли те, кто во время основных событий отсиживался дома, боясь даже подойти к плотно зашторенным окнам. А сейчас, доказывая своё причастие к движению освобождения, эти люди рыскали по городу, выискивая пособников свергнутых самозванцев и как могли, наказывали их. Признаться, даже это они делали формально, то есть, мужчин, подозреваемых в коллаборационизме останавливали только огромной толпой, и закидывали их яйцами, при этом, усиленно размахивая длинными палками, дабы предатель не мог добраться до своих палачей. Женщинам везло меньше, стоило кому-то из этой толпы выкрикнуть: "Вот она! Подстилка гр...". - Как на обвинённую в измене наскакивали две - три визжащие как фурии бабы, и срывая с "Иноземной подстилки" головной убор, а когда и часть одежды, под радостное улюлюканье толпы, тягали за волосы. Заканчивался этот акт "патриотичного возмущения" всегда одинаково. Подозреваемую ..., то есть уже виновную, остригали на лысо. Почему-то, для этой стрижки использовались только тупые ножницы, которыми хороший животновод не когда не станет остригать свою овцу или барана. Но этим утром, негодующая толпа дружно утихла, и город как будто вымер.
   Почему как будто? Так не было никакой эпидемии, просто вчерашним днём, к городу подошло войско соседей, которые почему-то решили защитить власть свергнутых самозванцев и не допустить возвращения города под руку злыдни - князя Мстивоя. И сейчас, почти все взрослые горожане мужского пола, чьими руками и был совершён праведный переворот, столпились на крепостных стенах. Среди этих мужей стоял младший ученик сбежавшего из-за постоянных угроз рэкетиров мастера артефактора Молчуна. Это был низкорослый, худосочный парнишка, лет тринадцати, с вечно выбивающейся из-под шапки копной огненно-рыжих, не послушных волос. Звали непоседу Груздем и он, с фанатичным блеском в глазах наблюдал за строящимся под стенами его города неприятелем. Однако, к предвкушению скорой битвы, добавилось удивление, стоило недоученному школяру, опереться о стену обеими руками и по привычке, постараться ощутить заложенную в неё силу. Здесь, Груздя ждал сюрприз, вместо привычной, примитивной защитной "сеточки", он почувствовал мощное, непонятное, но явно оборонительное, а самое странное, самовосстанавливающееся плетение. Нечто подобное, но более сильное, если не сказать несокрушимое, он ощущал, когда ездил с мастером Молчуном в стольный град, и по совету учителя прижался всем телом к старинной крепостной стене. Но это была старая постройка, которую возводили древние, именитые мастера. А Росток не был удостоен такой чести, и горожане сами, как могли усиливали свою защиту.
   Мальчишка не мог знать, что уже прошло полтора месяца, как чужаки тайно нанесли плетение, которое не только придавало завидную прочность, восстанавливало целостность стены, но и выращивало в её недрах мощные накопители. Никто из местных не замечал, как всё это время, по ночам, поводыри и их "незрячие" подопечные, прислонившись в определённых местах к каменной кладке ладонями, незаметно изливали в стену свою энергию. Но это дела прошедших дней, а сейчас, враг стоял у ворот, и вот-вот должен был начать атаку.
  - Ну и силищу сюда пригнали. - с какой-то тоской, проговорил топчущийся рядом с Груздем бочкообразный толстяк, почёсывая своей мощной, мозолистой пятернёй затылок.
  - Ага, будто ещё не всё у нас вынесли, грабители хр...ы. - ответил кто-то метрах в десяти левее.
  - Кто знает, - с нервной дрожью в голосе, поинтересовался седовласый горожанин, на вид лет пятидесяти, - гонец, что мы посылали к князю, уже вернулся?
  - Говорят, что да. - ответил кто-то флегматичным голосом.
  - И что ответил наш князь?
  - В точности сам не ведаю, но якобы к нам на помощь выдвинулось войско. Правда это ... Как их там? Тама в основном идут потешники нашего княжича Владимира, да с ним ещё какие-то дикие наёмники.
  - Ну-у, всё. С ними мы много навоюем. А эти наёмники, только и умеют что грабить мирное население.
  - Много вы понимаете, балаболы. Всё войско нашего князя участвует в отражении нападений всевозможных любителей лёгкой поживы. А этих мальчишек, которые потешники, с детства к смертному бою приучают, не то что вас, увальней, которые только и умеют, что нажрать огромное брюхо, при этом, обеими руками держась за подол своих жинок. - послышался приятный грудной, женский голос. - Я слышала, что эти отроки, уже давно успешно воюют с супостатами. И делают это, плечом к плечу со своими наставниками. И якобы, эти юнаки, даже одержали какую-то там великую победу. Ну, под стенами какой-то тама крепости. А енти наёмники, находятся в их подчинении, а коль варвары по своему скудоумию что начудят, то своих денег не получат. Вот. Таков был приказ нашего светлого князя.
  - Значит ты, Горлица, - ехидным голосом заголосил какой-то плюгавый мужичок в плохенькой кожаной броне, - когда тебя енти варвары, схватив за космы, потащат в подворотню, утешься тем, что их обязательно накажут, лишив заслуженного серебра!
  - Так она вдова! И будет тому только рада! Ха-ха-ха!
  - Тихо-о! Хорош зубоскалить! - мощным голосом - пробирающим до мурашек по коже, рявкнул на весельчаков пожилой, но всё ещё крепкий мужчина, в старом, но ухоженному полному доспеху, явно отставной дружинник.
  - Так мы это, дед Горыня, без зла грызёмся, а так, желая только время скоротать. - стушевавшись ответил плюгавый мужичок.
  - А ты, Сморчок, на ентих наглых супостатов погляди. - строго посмотрев на болтуна и кивнув головой в сторону лагеря оккупантов, ответил седой отставник. - Видишь, от них какие-то важные переговорщики к нам выдвинулись. Знать будут призывать нас сдаться. А опосля, не получив от нас согласия на капитуляцию, весь этот сброд пойдёт на штурм нашего города. Вот тогда, нам всем будет не до скуки. Понял?
  - Всё я понял. Только странные они, слишком напыщенные, вот. Едут будто собираются не говорить с нами, а нерадивых ослухов наказывать. Вон, "губы как надули", что небось, через них ничего перед собою не видят.
   И в самом деле, к стенам крепости, до смешного одинаково чинно подбоченившись левой рукой, а в правой держа боевые пики, только их тупыми концами вверх и с привязанными к ним синими лентами материи, неспешно ехали три всадника. Судя по излишне надменному выражению их лиц, высокомерной осанке, их целью были не переговоры об условиях сдачи крепости, а нечто иное. Только что именно, не понятно. Не доезжая до рва десяти шагов, они остановились и центральный всадник, громко обратился к защитникам Ростока:
  - Эй, сброд недоумков, надеюсь у вас есть главный, у кого мы можем потребовать вашу безоговорочную капитуляцию? Сдаётесь без каких-либо гарантий с нашей стороны. И да, чуть не забыл. Я, тысяцкий Вакул и желать вам здоровья, не буду, покойникам оно без надобности.
  - Говоришь желаешь видеть главного? Чужак. Так это я, сотник городской стражи Горыня Дуболом! - став меж крепостными зубцами так, чтоб его было хорошо видно, с трудом сдерживая возмущение, ответил седой воин. - Со мною значит и говори. наглец.
  - Я, господин тысяцкий Вакул, обращайся ко мне со всем уважением! Смерд. А ты более не сотник, а обычный мятежник, так что, буду звать тебя просто - Дуболомом. - с кривой усмешкой ответил парламентёр.
  - Называй меня хоть дубиной, погань, мне на это плевать с высокой стены. Говори, что ещё хотел сказать да уматывай отсель! Но советую следить за языком, не уважаемый, мы то на своей земле находимся, а ты, всего лишь обнаглевший чужеземец. Так что не смей нас называть мятежниками, это в своих вотчинах можешь так звать своих холопов.
  - Сразу видно, тут столпились одни крестьяне, и никого из благородных нет. На такое быдло даже обижаться смешно. Это поясняет, почему вы напали на законных представителей власти, и почти всех их перебили? Да и наших представителей вы тоже не пощадили!
  - Эй ты, Вакул. Ты случаем не подскажешь мне, каким образом ента новая власть у нас появилась? И почему они так яростно убивали своих предшественников?
  - Вы сами тех достойных мужей призвали, чтоб они помогли вашим уважаемым гражданам свергнуть мерзких тиранов. А затем, своим же добродетелям подло "вонзили в спину нож ".
  - Ухты, вон оно как ты брехать умеешь. Только запомни, пёс: ни я, ни мои други, никого из этих тварей к себе не звали. А переворот свершила кучка высокопоставленных предателей, одурманенная ими голь, да какие-то наёмники. А про ваших представителей скажу так: все они, сплошь грабители, да хапуги. Жаль, что некоторые из них умудрились избежать заслуженной кары.
  -Ты всё сказал? Смерд. - зло "сверкнув" глазами буквально чеканя каждое слово, спросил тысяцкий.
  - Вроде всё. И это, я в самом деле недозволительно долго с тобою болтаю. Всё, пошёл вон, отсель.
  - Я, тебя запомнил, старый пёс! И как возьму этот городишко, обязательно посажу тебя на кол! Не вздумай раньше времени подохнуть, дождись меня.
  - Не сдохну, и буду с нетерпением ждать! Только будь и ты добр, долго под стенами не задерживайся. И ещё, подготовь заранее для себя колышек, желательно поровнее, да острее заточи его, чтоб без излишних усилий в тебя вошёл.
   Удалялись переговорщики под дружное улюлюканье столпившихся на стене горожан. В след им неслись скабрезные шутки. Тем более, парламентёры, перед тем как развернуть своих лошадей, позволили себе несдержанное проявление эмоций, с психом бросив к самой стене свои копья с синими ленточками, как будто они не понимали, что подобную выходку можно воспринять как начало сражения. Благо, закончилось всё нелепым конфузом, сразу на всех "психов" умудрились опорожниться какие-то птицы, и так удачно это сделали, что итог коварства пернатых летунов стал виден всем. Будь кто-либо из веселящихся ополченцев любопытней и пожелай найти ту стайку патриотичных птах, его ждало фиаско. Единственное, посмотри он в нужный момент, в правильном направлении, то мог заметить, как на площадке центральной башни, минуту назад, еле заметно колдовал пятнадцатилетний отрок. Или, каких усилий, мальчишке стоило по свершению мелкой пакости, сдержать своё ликование. Пусть это была детская выходка, но по разуму, парнишка был самым настоящим ребёнком, который, по возможности любил немного пошалить.
  Примерно через час - полтора, карательное войско соседского княжества, построилось перед крепостью в боевые порядки и стало чего-то выжидать. Странно было не это, а то, что во вражеском лагере не подготавливали к работе катапульты и требушеты, только выставили на показ несколько длинных шеренг щитоносцев. Народ, видя эту непонятную подготовку к штурму, занервничал, начал сосредотачиваться на фронтальной стене. В этой ситуации, не смотря на старания новоиспечённых десятников заставить подчинённых рассредоточиться, стало невыполнимой задачей. Мало что изменилось, даже тогда, когда у агрессоров тревожно завыли трубы. Впрочем, вражеское войско осталось на месте, только из линии щитоносцев, вышла пара десятков, вооружённых короткими мечами воинов, и пройдя с десяток шагов, встали небольшой шеренгой. Всё стало понятно только после того, как несколько человек тревожно заорали о начале подготовке к колдовской атаке. Но им, никто не поверил. А зря, через секунду, мощный порыв ветра, разметал защитников в обе стороны, вдоль стены. Отбросило всех, кроме отрока, того, кто не так давно, имитировал меткое "бомбометание" местных птиц. Мальчишка стоял возле бойницы и, с презрительной гримасой смотрел на врага, затем, чего-то прошептав, изобразил руками весьма скабрёзный жест. Дождался. Где-то через секунду после этого, с жутким грохотом взорвались все три пики с синими лентами. Те, что, пользуясь моментом, метнули под самую стену парламентёры-сапёры. В более подробном изложении, об этом можно рассказать так, все три воткнувшиеся в землю древка, как от единого удара тяжёлой кувалды, вошли в грунт по самые синие тряпицы. Затем, стена содрогнулась от произошедшей в её основании детонации. Видимо, укрепление защитного сооружения ещё не было завершено, поэтому, кладка огромных каменных блоков пошла трещинами, и частично осыпалась. Эта осыпь, погребла под своими обломками тело одиноко стоящего отрока, который не так давно, сдул с этого опасного места всех защитников. Только благодаря ему, все они остались живы. Не успела осесть поднятое облако пыли, как в это же место полетело множество различных заклинаний, должных ещё сильнее увеличить пролом. Да не тут-то было, несмотря на то, что магическое усиление ещё не полностью развернулось и набрало силу, колдовская энергия возымела обратное действие, несколько валунов, испарившись, послужили материалом для "латания прорехи". Жаль, что этого оказалось недостаточно, так как брешь в крепостной стене по-прежнему позволяла агрессору без особого труда проникнуть в город. Радовало одно, пылевая завеса скрыла от посторонних глаз способность оборонительных сооружений к самовосстановлению.
   Что толку от шикарных магических возможностей фортификационных сооружений, которым могут позавидовать обитатели многих крепостей этого мира, если они не способны повлиять на ход начавшегося сражения? Ответ - одно лишь разочарование для тех, кто об этом знает и отсутствие причины для ещё большего шока, у находящихся в неведении горожан. Впрочем, всё равно, это не повод сдаваться без боя и с крепостных стен города-порта, тут же ответили ударом на удар. Те, кто не пострадал от спасительного воздушного пинка, начали интенсивный обстрел шеренги колдунов, которые тут же огрызнулись. Миг, и пространство меж противоборствующими сторонами, мгновенно заполнилось летящими во все стороны боевыми заклинаниями. Кто-то отбивался, используя амулеты, а кто-то разил врага своей магией, не в этом суть. Главное, вражеские штурмовики, прикрываемые своими колдунами, пошли в атаку. А у образовавшегося разлома, защитников почти не было. Не считать же достаточной силой кучку не подготовленных ополченцев, дежуривших возле спешно возведённых баррикад, прикрывших несколько улиц, да все еще не пришедших в себя воинов, мало чего соображающих после полета от спасительного воздушного "пинка", и последовавшего за этим мощного взрыва. Их ранения от падения на каменную поверхность, уже подлечили полученные на складе артефакты, но многие из этих людей впервые оказались в подобной ситуации, и до сих пор были деморализованы.
   Нельзя сказать, что преодоление открытого участка земли перед крепостью, для напавшей стороны оказалось лёгким делом. Ибо, пройденный штурмовиками путь, был помечен валяющимися, неестественно раскорячившимися, обезображенными телами. Да и поддерживающие наступающих своими атаками колдуны агрессора, понесли свои первые потери. И всё же, это не могло даже немного ослабить атакующий порыв Варсев.
   Не прошло много времени, как по обломкам стены, взобрались первые враги и там, началась самая настоящая рубка. Как итог, направляемая твёрдой рукой воина острая сталь пробивая броню, ранила живую плоть, или, найдя не защищённые участки тела, убивала. Небольшое преимущество имели Ростокцы, так как они стояли выше атакующего их врага. Вот только обороняющихся воинов всё ещё было недостаточно, и они, медленно отступали. Не сильно то своим товарищам помогли те, кто, находясь на уцелевшей части стены успел прийти в себя и, стрелял сверху вниз по скопившемуся врагу из луков. Более эффективными в деле умерщвления оппонентов, стали сбрасываемые обломки каменной стены и летящие на головы супостатов горшки с магической огнесмесью. Последние, разбиваясь о поднятые щиты, или какие-либо элементы доспеха, разбрызгивали своё содержимое, которое затекая во все щели, самовозгоралась. И этот жар, весьма быстро "слизывал" артефактную защиту, испепеляя живую человеческую плоть. Видимо была у карателей защита и от этой напасти, поэтому, добиться должного останавливающего эффекта не удавалось. Очаги "адского пламени", плавившего даже сталь и камень, вспыхивали, охватывая небольшой участок завала, собирали свою малую дань, и слишком быстро угасали. По крайней мере, так это видели защитники города, и то, им было не до раздумий относительно происходящего. Идущая на штурм сторона, воспринимала это немного иначе. Для этих бойцов, горожане пользовались слабым колдовским оружием, которое сделал какой-то недоучка, или, горючая жидкость слишком долго лежала на хранении, и успела значительно растерять свою силу. На самом деле, любое действие с использованием магии, отдавало большую часть своей энергии на ликвидацию множественных трещин в кладке крепостной стены, или, для медленного заращивания, образовавшегося в ней проёма. Последнее, к несчастью происходило слишком медленно. Впрочем, убыль каменного крошева завала, и незначительный рост стены, компенсировался всё новыми и новыми трупами.
   Не прошло и двадцати минут, как первые воины княжества Варсы, "очистили" от защитников провал и начали взбираться на уцелевшую часть крепостного укрепления. Здесь, их потери существенно увеличились, так как штурмующих начали обстреливать не только со стрельниц (Здесь, синоним слова башня.) , стен и баррикад, но, и с крыш, да окон ближайших домов. И всё равно, захватчики медленно, неотвратимо теснили аборигенов. В скором времени, они добрались до первой башенки и не смотря на вылитый сверху котёл с кипятком, и продолжающие падать камни, крушили боевыми топорами запертую перед их носом дверь. То же происходило на стене по другую сторону пролома. Да и к перегораживающим улицы баррикадам, бежали обозлённые сопротивлением аборигенов воины, и судя по опыту, долго этому препятствию не продержаться. Не помогут и острые пики, которыми неопытные ополченцы через многочисленные отверстия завала, разили любого, кто слишком близко к ним приближался. Так будет продолжаться до тех пор, пока атакующие не вспомнят про построение с щитами в несколько шеренг. Это когда, впередиидущего воина, поддерживают бойцы второй и третьей шеренги.
   Тем же временем, в лесу, расположенном в тылу войска Варского княжества, к атаке готовились воины Грызли, к тому времени, ставшего боярином, женившегося на одной из учениц лекарки Красавы Микуливны. Пока есть время, можно сказать следующее, в отличии от друзей, этот увалень уже успел стать отцом двойни, мальчика и девочки. Только война внесла в его жизнь свои коррективы и Миша, оставив свои недавно приобретённые родовые земли и детей на жену Милу и тёщу, отправился воевать. Сейчас, он в компании своего десятника Рогатины и невзрачного с виду сотника приданных ему в этом походе молодых воинов с новых земель, выслушивал мелкорослого разведчика.
  - Эти твари уже захватили часть городской стены. Их резерв ещё стоит без дела, но Варсы могут взять Росток и без его помощи.
  - Это точно? - внешне оставаясь невозмутимым поинтересовался Грызли.
  - Да. Я сам видел, и ваш побратим подтвердил мою догадку, у ворога много сильных колдунов, которые в самом начале атаки умудрились обрушить небольшой участок стены. Это сразу же решило исход боя.
  - Это если мы не вмешаемся. Так, Рогатина, ты и твои бойцы, объединённым дальнобойным ударом, атакуете командный состав вражеского войска. Работайте во всю мощь, чтоб ни одна высокородная крыса не выжила. И только после этого, бей по колдунам супостатов, изничтожь их побольше, пока мы будем разбираться с вражеским резервом.
  - Будет сделано, боярин.
  - Теперь ты, Сечень. У всех твоих воинов по максимуму заряжены все амулеты?
  - Обидеть хочешь, Михаил? Да? - тихо возмутился сотник.
  - Не обижайся, друг. Вдруг кто-то из твоих бойцов недавно травмировался и пользовался лечилкой. А при серьёзном ранении в бою, этой малой доли может не хватить, чтоб храбрецу успели оказать необходимую помощь. Сам должен понимать, пока не поздно, нужно это исправить.
  - Понял, проверю. - негромко, но и не сильно то довольным голосом ответил лесовик.
  - Хорошо. Твоя цель резерв. Пока они не опомнятся от удара по их командованию, твои парни должны начать отправлять этих бандитов к праотцам. Понял? Действуй.
  - Боярин, так мои люди тоже могут колдовать. Мы можем на бегу испробовать на них всё, чему недавно у вас научились.
  - Нет. Используй только проверенные боями атакующие конструкты. С новыми колдовскими ударами, при их массовом применении, возможно поражение на огромной территории всего живого и не живого. Мы уже сталкивались с таким, еле спаслись от последствий каких-то там неуправляемых реакции. Хотя погоди, сделаем так. Атакуй наёмников издали - магией, чтоб вражина кинулась на тебя, а не ты на неё. Встреть их новым защитным построением и ...
  
   Отдав последние распоряжения, Грызли, вместе с пятёркой обязательных телохранителей, и полусотней резерва, направился к опушке, откуда ему будет удобно наблюдать, и управлять атакой. На пути к временному КП., внешне спокойный Михаил, мысленно прокручивал полученные данные и свои действия. Он понимал, что идеальных планов сражений не бывает, всё зависит от того, чьё войско начнёт сражение в более выгодных условиях, да как будет реагировать командир на возникающие изменения. Не менее важным станет то, как быстро воины будут получать и выполнять поступающие приказы.
   Прибывая в таких размышлениях, идущий по широкой тропе Миша, наткнулся на шесть трупов, лежащих в таких расслабленных позах, будто эти люди только что прилегли отдохнуть. О том, что это не совсем так, говорили следы волочения по траве и пятна засыхающей крови на доспехах.
  - Это бойцы Сеченя поработали. - пояснил один из сопровождающих командира охранников, когда увидел куда тот смотрит. - Видишь, никто из убитых так и не всполошился, у всех морды спокойные, не перекошенные от боли или злости.
  - Всё вижу. Как и то, что на их дрянное оружие никто из наших бойцов не позарился. - ответил боярин, мимолётно кивнув на трупы.
  - А зачем оно им? Они, от нас, намного качественнее получают, причём бесплатно.
  - А если они, желают опосля кому-либо по дешёвке сбыть это барахло?
  - Ну-у, может позже лесовики и "приберут к рукам" и это дрянное железо. Ведь таскать в бою лишнюю тяжесть, у них дураков нет, да и много медяков они за эту гадость всё равно не выручат. Наши новые артели, для широкой продажи много оружия выпускают. Оно хоть и похуже поступающего в войска, но намного превосходит это дер...
  - А вот атакующие амулеты, наши лесники всё прибрали. - указав рукой на валяющиеся на земле только лечебные и бытовые артефакты, сказал идущий позади всех телохранитель.
  - Пусть. Видать они решили действовать на свой страх и риск. Если эти побрякушки не "привязаны" к своим покойным хозяевам, используют их на противнике, да выбросят. - не оборачиваясь и не замедляя шага ответил боярин.
   В нужном месте, Грызли оказался вовремя, как раз, по отмашке Рогатины, в кучно стоящих на искусственно насыпанном холме богато разодетых врагов, полетело множество огненных заклинаний. Секундой позже, то же самое произошло и с резервом. Небольшая разница в происходящем была. Свита князя воеводы Стояна, мгновенно рассыпалась, стараясь пока не разрядились защитные артефакты, выйти из зоны поражения. Ещё одно уточнение, большинство именитых вояк, почти правильно определили откуда их атакуют, и начали отстреливаться. Пришлось давать команду резерву разделиться на две группы, Первые, пользуясь начавшейся суматохой. должны заняться ликвидацией самых шустрых командиров, которые пытались, объединившись дать организованный отпор. Вторые, ударить во фланг ринувшегося на своих обидчиков бойцов вражеского резерва.
   Не прошло и минуты, как на поле боя появились первые погибшие. Правда, поначалу они падали не от колдовских заклинаний, а от зачарованных стрел больших арбалетов. Впрочем, нет. Бойцы резерва массово гибли от бушующей вокруг них смертоносной магии, им бы уйти немного в сторону, но наёмники, получив приказ пошли в лобовую атаку на ударившего в спину врага. Ратники, не бросая своё постепенно нагревающееся оружие, мчались нужном направлении - напрямую, не маневрируя, а дешёвые амулеты, один за другим отказывали, обрекая своих владельцев на гибель. Впрочем, не все "солдаты удачи" погибли в жарком пламени, большая часть из них, добралась до первой шеренги своих обидчиков, и схлестнулась с ними в яростной рубке.
   Вот здесь, всё было почти по-честному. Не малое значение в обычной сече имело качество оружия, мастерство бойца и выносливость. Не пробеги Варские вояки адский забег, сам по себе забравший у них много сил, то могли иметь шанс смести одним ударом неприятеля. Однако, коварный враг, перестав колдовать, встретил атакующих забором из щитов. При попытке достать щитоносца мечом, тот отвечал быстрым колющим ударом поверх своего прикрытия. А чаще всего, кто-то из второй шеренги обороны, разил уколом копья. Были среди выскочивших из пекла воев, и такие безрассудные бойцы, которые даже на миг не задумываясь, посылали в стену из необычных щитов, колдовские ледяные, или каменные сосульки - били в упор. И эти смертоносные конструкты, рассыпаясь о зачарованную защиту, разлетались крошкой, раня получившейся шрапнелью и убивая тех, чьи амулеты израсходовали всю свою силу. А таких неудачников, было не мало. И всё же, не всё для Варсцев было так печально, время от времени, кто-то из обороняющихся падал, образуя небольшую брешь. Однако, прореху мгновенно кто-то закрывал, не позволяя развить даже этот мизерный успех.
   Всё это Михаил прекрасно видел, когда в очередной раз оценивающе посматривал на сражающийся строй лесовиков. Не укрывалось от натренированного взгляда и то, как регулярно, в тыл боевого построения его лесовиков, вытаскивали убитых и раненых. Над ними, мгновенно склонялись четыре ученицы Красавы Микуливны. Когда сразу, а когда минут через пять, их пациенты начинали шевелиться, и поддерживаемые суетящимися рядом обозниками, отправлялись в заросли леса. В данный момент, без содрогания сердца, на девушек смотреть было невозможно. Они, всё чаще, дрожащими от переутомления руками, раскупоривали небольшие флаконы пили свои стимулирующие настойки и, если появлялась такая возможность, обессиленно оседали на голую землю, прямо там, где стояли. И несмотря на их самоотверженный труд, буквально на износ, неподалёку от лекарок, лежало несколько прикрытых плащами тел, которые после окончания боя, гарантированно занесут в безвозвратные потери. Не лучшим образом дела обстояли и у кудесников, ведь не всех их погибших было возможно вернуть к жизни.
   Не стоит забывать о командном составе войска Варского княжества. Поначалу именно там, уничтожение врага шло эффективнее всего, при прямом попадании, необычная сила кудесников с одного, максимум с двух ударов разрушала выставляемые военной аристократией магические щиты. Но, часть этих военачальников, на хорошем уровне владеющих колдовством, спустившись с плавящегося под их ногами от запредельного жара искусственного холма, организовались вокруг своего воеводы и выставили фронтальный, групповой щит. Сам же военноначальник, при содействии двух "монахов" ордена Света, создавал необычайно мощные дальнобойные плетения, посылая их в атаковавших его штаб кудесников. Оказание подобной помощи охотниками за "нечестью", наглядно демонстрировало что те, кто так фанатично борется с волшебниками этого мира, сами являются таковыми. Порадовавшись тому, что место, где располагается его НКП(НКП - Наблюдательно Командный Пункт.), надёжно скрывал отвод глаз, Михаил вышел из редкого подлеска на пару шагов, и начал пристально наблюдать за ворожбой своего оппонента. Пару раз после принятия решения, нужный момент был упущен, и никаких действий не последовало. На третью подготовку к атаке, когда Варский воевода при участии положивших на его плечи свои руки пособников, почти окончил напитку своего плетения энергией, Грызли сделал нужный посыл. Произошло что-то вроде короткого замыкания, со скачком "напряжения", и, в руках вражеского военноначальника, неожиданно сформировалась огненная сфера, мгновенно увеличившаяся до гигантского размера. Хорошо, что её радиус не превышал десяти метров, но и этого хватило для полного поглощения сего скопления неприятельской элиты, которое сплотившись вокруг вожака, грозило натворить ещё немало бед. Огненный купол, просуществовал не дольше пяти секунд, однако, этого хватило чтоб от всех, кто в него попал не осталось даже головешек, почва же, превратилась в расплавленное стекло. В "двух словах" произошедшее можно описать так: Михаилу повезло что его командный пункт располагался немного в стороне от его бойцов и выставленный вражескими командирами плоский защитный барьер, в этом ракурсе не прикрывал командующего неприятельского войска. Поэтому, рискованный шаг командира кудесников был оправдан и значительно увеличил его шансы на победу. Объединённой атакой боярского воинства был добит резерв, как и увлечённые атакой крепости колдуны. А там, последовал удар в спину атакующих крепость штурмовиков, который поставил окончательную точку в сражении за мятежный город. Вот здесь, после массового истребления забравшегося на стены неприятеля, и окончания разбора завала из тел, все обратили внимание на то, что пролом в крепостной стене оказался не таким уж и критичным, как показалось в начале сражения.
   Стоило в городе утихнуть шуму сражения, с его криками отчаяния, бранью и звоном стали, как его сменило ликование победивших, наложенное на горестный плачь тех, кто потерял близкого родича, или лучшего друга. Впрочем, ликовали или придавались скорби не все. Жители Ростока, не желая долго лицезреть последствия тяжёлой битвы, начали убирать своих и чужих покойников. Сограждан с должным почитанием уносили на щитах, доставляя к братскому погребальному костру, устраиваемому на городском погосте. Тела варских воинов, предварительно избавляя от железа, грузили на телеги, на которых их отвозили на территорию их разорённого в пылу сражения лагеря. После устроенного там побоища, на той земле ещё долго ничего не будет расти, значит, для ускорения её регенерации, когда прогорит жертвенное пламя, оставшаяся зола и угли будут перекопаны с "убитым" магией грунтом. Спечённая же до состояния вулканического стекла почва, останется таковой навеки. Если только, кто-то не решится нанять молотобойцев; раздробить "стеклянное зеркало" и вывести его обломки до ближайшей балки. Ну а получившуюся яму, можно сделать компостной. Однако, это дело ближайших лет, да и займётся ли кто этим тяжким трудом, не известно.
   Примерно об этом думал Михаил, возглавляя направившуюся к открытым крепостным воротам кавалькаду из десяти всадников и осматривая оставшееся за его войском поле брани. Молодой мужчина не собирался взваливать на свои плечи эту обузу, а просто, прикидывал что бы он делал, будь Росток его городом. Видя, что Грызли о чём-то задумался, его сопровождение слегка приотстало, где-то на лошадиный корпус и также поглядывая по сторонам, соблюдало полную тишину. То, как пошатываясь встал один из "покойников", на этом участке земли, погибших ещё не прибрали, видели все. Пусть было видно, что выживший враг еле стоит, однако, часть сопровождающих боярина бойцов, взяла "воскресшего" неприятеля на прицел арбалетов, снаряжённых зачарованными болтами. Ещё через миг, смертоносные стрелы помчались к своей цели, только одновременно, супостат успел метнуть магический гранитный шип. Судя по отсутствию периода подготовки, и мощи отправленного в полёт снаряда, был задействован боевой артефакт. Происходящее по правую сторону дороги, вырвало Мишу из задумчивости, он повернул голову в сторону стрелка и всё. Почти одновременно с тем как неприятеля напичкало стрелами, в лоб боярина влетел камень. Он так и не успел чего-либо почувствовать, или осознать, смерть его была мгновенной и лёгкой. То, что реанимировать командира не получится, поняли и бойцы конного кортежа, когда увидели, что осталось от его головы. И всё равно, далее они действовали слажено. Побледневший как мел Рогатина, начал отдавать приказы: "Кроха, ты, со своей тройкой, займись телом боярина, замотай его в плащи и наложи на него стазис, Похороним Грызли у него дома. Мукасей, ты, со своими людьми, тащите тело того гада сюда. Нужно узнать кто он такой, и какой у этой мрази был амулет".
   Не прошло и четырёх минут, как тело погибшего командира было подготовлено к длительной транспортировке. А Рогатина, склонившись над трупом притащенного к нему неприятеля, изучал его, и все имеющиеся при нём амулеты.
  - Кроха.
  - Да, командир. - мгновенно ответил широкоплечий верзила, которому это имя совсем не шло.
  - Что ты скажешь об этих артефактах? - протягивая громиле сразу несколько амулетов, поинтересовался Рогатина.
  - Ну-у, примечательные поделки - подобными пользуются только охотники на колдунов. Некому другому, эти твари подобное не дают.
  - Вот и я так думаю. А ну-ка, разденьте эту тварь.
   Никто не стал церемониться с лежащим перед Рогатиной покойником, его вещи банально порезали на лоскуты. Когда всё было сделано, а тело перевёрнуто на живот, то под его левой лопаткой, обнаружился небольшой шрам, в котором без труда угадывался контур масляного светильника.
  "Что и требовалось доказать. - зло сплюнув на труп, хрипло проговорил Рогатина. - Ну что же, пакуйте и его, это клеймо, обязательно должны увидеть наследник и наш светлый князь Олег Строгович. Вот так, Гральдийские монахи (Так, с лёгкой руки Владимира, кудесники называют членов братства света.) придерживаются заявленного ими же нейтралитета".
  
  

Глава 21

  
   Как всегда, неожиданно пришли первые ночные заморозки, после которых, к великой радости дворников, деревья весьма быстро сбросили всю свою листву, которая была весьма оперативно убрана и вывезена за пределы города. Да и осень не торопясь сдавать свои позиции, вновь даровала человечеству седмицу более или менее тёплых дней. Народ, на этот дар бабьего лета реагировал по-разному, кто-то, в основном пожилые люди, выходил на улицу тщательно закутавшись в зимние вещи. Молодёжь, чаще всего форсила в более лёгком одеянии, и да, не считайся это вульгарным, тинэйджеры с превеликой радостью могли щеголять по улицам в осенних сюртуках, на распашку. Но, в дни, когда пошли промозглые дожди, и та, и другая категория граждан, предпочла лишний раз не покидать тёплых помещений. Вот только подобного счастья - отсидеться в тепле, служивый люд был лишён, виной тому были участившиеся нападения соседей, как и прочего разбойного сброда. Вот уж кому не позавидуешь, пусть служивых, от простудных заболеваний спасали мощные лечебные амулеты. Вот только насквозь промокшая одежда и пронизывающий холодный ветер, действовали на настроение стоящих на посту воинов весьма отрицательно. Поэтому, первые сутки устойчивых заморозков, и смягчивший их обильный снегопад, воспринимались уставшими от слякоти служивыми как самый шикарный дар.
  Именно в полдень одного из таких дней, к столичному кремлю Нарского княжества, совершенно буднично подъехал караван из четырёх утеплённых зимних повозок и десятка сопровождающих его всадников. И всё равно, стоящая у ворот стража, рассмотрев, и узнав кавалеристов, этим не довольствовалась. Стоило обозу остановиться перед шлагбаумом, как с чинной неспешностью, целенаправленно, к третьему возку подошёл старший караула и заглянув в открывшуюся дверь экипажа, внимательно осмотрел всех пассажиров. И только после этого, отступив на пару шагов, вытянувшись в струнку, кивнул и дал отмашку, дозволяя открыть шлагбаум. Со стороны, всё выглядело обыденно, если не считать того, что подай охранник другой сигнал, то находящиеся возле бойниц крепостной стены стрелки с огненными амулетами, могли за пару секунд испепелить всех "гостей".
   Не много позже, приблизительно через пару часов, попарившегося в баньке и с жадностью оголодавшего путника поглотившего большую порцию свежеприготовленного плова(Подобное блюдо существовало и до появления в этом мире ГГ, только носит другое название.), Владимира слегка разморило. А немного погодя, он был вынужден пообщаться с недовольным отцом, которому уже доложили о том, что по дороге домой, на его наследника, было совершено очередное, не удачное покушение. Потешники Владимира, вовремя заметили готовящуюся засаду, и смогли без потерь обезвредить бандитов. Поэтому, войдя в трапезную князь Олег, пару минут с сочувствием понаблюдал за своим прикемарившим прямо за столом сыном, и только после этого, "нацепив маску глубокого неудовольствия, тактично кашлянув для привлечения внимания наследника, поинтересовался:
  - Ну что, стоило это того? Пощекотал с вои нервишки схваткой с предателями?
  - Папа? Ты что-то спросил? - встрепенувшись всем телом, коротко поинтересовался сонный княжич, как ему казалось, бодро посмотрев Мстивою старшему в глаза.
  - Эта твоя поездка, стоила всех тех неприятностей?
  - Да, стоила.
  - Эй соколик, то, что по плану, у нас сегодня шумная вечеринка, надеюсь помнишь? И продлится она до самой полуночи. Эх голуба, ведь именно ты, должен принимать и веселить своих дружек, при этом, не должен выпить с ними ни капельки вина. Это вроде такого традиционного испытания искушением. Ты, надеюсь, об этом тоже помнишь? А послезавтра, с утра, мы отправляемся в дом невесты и выкупаем её. Не забыл?
  - Я всё прекрасно помню, папа, не ругайся. Ведь я вернулся вовремя. А самое главное, не принять участия в тризне по боярину Грызли, я не мог. Я с тобою уже на эту тему говорил, и всё объяснил.
  - Так этих мальчишек у тебя уже около двух сотен, если не больше. Ты что, собираешься так поступать с каждым погибшим? - горестно махнув рукой, ответил князь, после этого, тяжко вздохнув, с сочувствием посмотрел на сына. - Ладно, иди уже спать, иначе не выдержишь собственной свадьбы. Ещё из-за накопившейся усталости в самый ответственный момент оконфузишься.
  - Отец, не начинай эту "песню" сначала. Ты знаешь, что в моём прямом подчинении только два с половиной десятка сподвижников. Коли понадобится, провожать в последний путь, я буду каждого из них. Для остальных соратников, есть их отцы-командиры, значит, это уже их обязанность. А по последней претензии отвечу так, магия, мне не позволит ударить в грязь лицом.
  - Иди уже, колдун неумерущий. Отдохнуть перед женитьбой, всё равно не помешает. Ах-да, совсем памяти не стало. - театрально изобразив будто он смутился, немного тише заговорил князь. - Наши купцы, которые после прохождения собеседования с твоим наставником, были допущены к твоей тайной афере, говорят, что новые торговые пути не на много хуже старых, и они уже вдарили по рукам с какими-то новыми торговыми партнёрами. Да и укреплённые дороги, ведущие до новых потребителей нашей продукции якобы уже почти готовы.
  - Вот и чудненько. - безэмоционально ответил наследник, тяжело вставая из-за стола.
   Будь в этом мире табак, Володя с превеликой радостью мог выкурить не менее половины пачки сигарет. Ему было плевать на то, что это тело непривычно к подобной отраве, но, только сам процесс вдыхания горячего, сизого дыма, по мнению княжича, способен качественно прочистить мозги и отвлечь от нервоза, как и ожидания того издевательства, через которое в скором времени предстоит пройти. Однако, о существовании подобной вредной привычки, никто даже не догадывается, не говоря уже о желании угостить княжича этой самой "никотиновой палочкой". По этой причине, перед тем как отправиться в свою опочивальню, Вова, проходя мимо небольшого стола с фруктами, взял из стоящей на нём вазы несколько штук мелких, до оскомины кислых яблок. Нужно было видеть, как скривилось лицо наследника престола, когда он, прямо на ходу впился зубами в жёсткую плоть дички(Дичка - дикое, маленькое и невероятно кислое яблоко.). Может быть подействовал принцип заедания стресса, или что-то ещё, однако Володя, разоблачался и ложился спать, более не думая о недавнем покушении на его жизнь, предстоящем "празднике" и свалившихся поэтому поводу на его голову хлопотах. И вновь, не обошлось без небольшой "ложки дёгтя", добавленной в гипотетическую "бочку мёда". Сон перед гулянкой, был обманчиво мимолётным, не успели веки сомкнуться, как пришлось просыпаться.
  
   Традиционное прощание жениха с холостой жизнью, получившее с "лёгкой руки" наследника престола краткое название мальчишник, должно было начаться с последним ударом била в храме равновесия, оповещающего об окончании власти духа дня и вхождению в свои права слуг заботливой царицы ночи. Было всё равно, успело ли добраться светило до кромки горизонта, или давно за ним скрылось, служители обеих высших сил, следили за тем, чтоб каждая из ипостасей жизни, не была обделена во времени правления.
   Не стоит понапрасну отвлекаться на озвучивание известных даже маленьким детям истин, ибо для узкого круга лиц, сегодняшний день был самым настоящим праздником. Именно поэтому, в здании, выделенном для зимних тренировок потешников княжича, весь второй этаж был преображён в "банкетный зал". В дальнем конце холла, выставленные буквой "П" столы, ломились от множества разнообразных блюд, иноземных кувшинов с полусладким вином, медовухи и много чего ещё. Вышколенная прислуга в кафтанах пурпурного цвета, которая состояла сплошь из юношей, выстроилась возле стены с двумя плотно прикрытыми дверями. Именно оттуда будут выноситься переменные блюда и туда же, будет уноситься использованная и битая посуда. А на свободной половине помещения, где для утряски съеденного, все пирующие смогут поплясать, в данный момент собирались гости. Они, встречаемые виновником торжества, с наигранным сожалением сетовали на то, что их дружная ватажка теряет такого отличного товарища по молодецким утехам и "утешая несчастного", преподносили ему небольшие дары. Мало того, каждый гость, преподнося свой дар обязательно сопровождал это какой-нибудь с скабрёзной шуткой - советом для жениха. Естественно Владимир, не слишком резво старался отпустить "шутнику" оплеуху, от которой "острослов" успешно уклонялся.
   "Банкетный зал" постепенно заполнялся, прибывающими гостями, сплошь сверстниками жениха, ну, плюс минус два-три года. Парни, первым делом оглядываясь и здороваясь с присутствующими соратниками, разбивались на группки по интересам, весело шутили, смеялись, да урывками посматривали на накрытые столы. Всё это подмечал гуляющий по залу Зима, который, уже не чаял что княжич в ближайшее время пополнит их "клуб женатиков", вялотекущая война с соседями, в его понимании не сочеталась со свадебными гуляниями. А тут, как по заказу, мятежная Ростокская волость - первая победа. Вот так, альбинос, радуясь позитивной причине для встречи с друзьями, подходил то к одному коллективу, то к другому, ненадолго прислушивался к разговорам, а затем, отпускал одну, или несколько шуток, вызывающих волну хохота. А затем, немного пообщавшись, продолжал свой неспешный променад, спеша поприветствовать других, только что пришедших на праздник друзей.
   Как-то незаметно, зал заполнялся гостями, многоголосый гул разговоров давно не видевших друг друга людей усиливался, заглушая пение и игру ряженых под скоморохов дворцовых музыкантов, исполняющих в дальнем углу банкетного зала скабрезные частушки определённой направленности. Время начала пиршества подошло и жених, для привлечения внимания громко и залихватски свистнув, пригласил всех проходить к столу и занимать понравившиеся места. Как раз, когда приглашённые юноши начали рассаживаться, споря за самые престижные места, к жениху подбежал чем-то взволнованный посыльный. Он, окликнув Володю, и дождавшись, когда тот обратит на него внимание, начал чего-то шептать тому на ухо. С каждым словом мальца, улыбка на лице наследника престола каменела, а озорная искорка во взгляде, перерождалась в стальной блеск ярости. Всё это заметил Зима, и позабыв о своём намерении занять место по правую руку от виновника торжества, направился к чем-то озадаченному другу, который дав какое-то указание, отослал посыльного.
  - Княжич, что-то произошло? - тихо, продолжая улыбаться, перейдя на русский язык, поинтересовался альбинос.
  - Да, Хорь. В этом долбанном Ростоке вновь проявились проблемы.
  - А я думал, ты давно знаешь, что там, наших парней, некие личности, прячась на чердаках и крышах, иногда закидывают тухлыми яйцами и при этом, эти твари орут будто мы не освободители, а мерзкие оккупанты.
  - Эх, если бы только это. - зло прищурившись проговорил княжич. - Только что прилетел голубь, в принесённом им послании говорится, что на наших парней пытались устроить покушение.
  - Тоже мне, нашел, чем удивить.
  - Я бы так не сказал. Дело в том, что какой-то гад, под покровом ночи пробрался во двор где живут наши други и решил установить там магическую ловушку. Решил примостить её прямо под дверью.
  - Надеюсь, эта падаль более не портит наш воздух.
  - Всё так, его убил Мышь, наш шустрик умудрился заметить начало создания магического конструкта. Однако, главное не в этом. Устанавливалась весьма памятная для нас мина. Да-да, именно та, что мы сплагиатили у недругов и, используя которую мы перемножили на ноль весь лагерь подготовки боевиков и сами чудом остались живыми.
  - Это та, которую разработали монахи короля и оставили на куче трупов как "гостинец".
  - Ага. А мой отец, до сих пор с этими чудилами в рясах церемонится. Говорит, что ещё не время давать им жёсткий укорот. Так, Хорь скажи. Сегодня же твои люди нас стерегут?
  - Да.
  - Тогда, живо подзывай самого надёжного из них, будем его озадачивать. А что будем делать ещё, решим уже завтра. Сегодня, у меня как-никак долгожданный праздник, не позволю каким-то гадам его испортить.
  
   В полночь, когда территорию кремля начали покидать уставшие от бесшабашного веселья, слегка пьяные участники мальчишника, в далёком королевстве где в свои права только вступал вечер, в главном церемониальном зале дворца, накинув на плечи кипенно белый плащ верховного жреца, король Гральдии угрюмо взирал на одного из своих подчинённых. По его статично, горделивой посадке, "окаменелой маске" полнейшей отрешённости от мира, было невозможно понять, доволен ли глава ордена делами представшего перед ним человека, или нет. Перед тронном, на котором восседал правитель, умудряясь делать это с достоинством потомственного аристократа, стоял коленопреклонённый, абсолютно седой "монах". Да, именно он, после трёхлетней командировки, сегодня вернулся на родину, и до сих пор гадал о причине срочного вызова, не ожидая от этого ничего хорошего. Именно поэтому, седовласый мечтал, как можно быстрее, оказаться от столицы подальше. Усталый вид, спешно очищенная от дорожной грязи одежда, при этом, накинутый на плечи идеально чистый плащ мышиного цвета, говорили о том, что гость торопился предстать перед неожиданно вызвавшем его начальством. И после должного приветствия, опустившись на одно колено, оперативник ожидал дозволения говорить. Давящая пауза затягивалась, впалые от переутомления глаза гостя, смотревшего в одну точку на каменном полу, через минуту начали нервно "обследовать" извилистые прожилки чёрной мраморной плиты, и в добавок, он слишком часто заморгал.
  - И я рад тебя видеть, Йонк, говори. - оставаясь совершенно бесстрастным, проговорил Рамлон Красивый. - А то, не вызвав тебя на аудиенцию, я обречён прибывать в полном неведении о твоих делах. Не порядок.
  - Да, старший брат. - ответил "монах", осмелившись распрямиться и посмотреть на основателя ордена.
  - Что значит твоё да?
  - Прошу прощения, старший брат. Я, в зоне своей ответственности, затеял одну многоходовую комбинацию. Ныне, жду нужного момента, когда будет достигнут нужный результат и я сделаю следующий шаг в своей многоходовке. Докладывать о своих успехах, я собирался только после этого.
  -М-м-да, мне уже интересно разобраться в том, что ты там начудил. А главное. Как мне оценивать возврат Ростока в руки князя Мстивоя? Как наше очередное поражение, или твой хитрый гамбит.
  - Уверяю вас сир, это гамбит. Я уверен, что этот портовый город, только свяжет Мстивою руки. После всего там случившегося, торговый путь через этот порт в ближайшие годы не восстановить. Да и имеющиеся некогда в Ростоке знаменитые на весь мир артели, уничтожены. Кого-то из мастеров мы смогли сманить, они уже работают на нас, или наших временных союзников. Что для нас не столь важно. Главное, что упрямые, патриотически настроенные мастеровые людишки, с нашей подачи, уничтожены разгулявшимися бандитами. Поэтому, дохода от этих земель, у князя Олега нет и не будет. А вот проблем прибавится, это и разгулявшаяся преступность, и население, которое нужно пристроить к делу, или, что более вероятно, просто кормить. Да и после уличных боёв во время переворота, в городе много чего предстоит восстанавливать. А наши боевики, уже начали охоту на тех, кто активно тру ...
  - Всё я понял, да и звучит всё красиво, за одним маленьким уточнением. Все эти проблемы решаемы.
  - Всё выглядит именно так, если не учитывать некоторые нюансы. Начнём с того, что Урское княжество втянуто в большую, вялотекущую войну, которой мы не позволим быстро загаснуть. Значит, ему постоянно нужны деньги, много денег. А тут, появляется новый нахлебник, от которого и избавиться нельзя, народ не поймёт, и содержать накладно. Проблему быстро не решить, у казны нет былых поступлений от торговли. Да и мы, будем будоражить аборигенов, указывая на ухудшение условий жизни и усиленно намекать на того, кто в этом якобы виновен.
  - А что там с новыми торговыми путями? Говорят, по ним уже "потёк первый тонюсенький ручеёк" и чего в том ассортименте только не предлагают. Как меня заверяют, все товары, которые предлагают новые купцы, сплошь наивысшего качества. И мне кажется, нечто подобное мы уже видели.
  - Я знаю и об этом. Кто-то из аборигенов из диких северных земель, решил завоевать новые рынки для сбыта. Первый с кем те дикари начали торговать, это князь Мстивой. Поэтому, мы никак не могли понять, откуда у этого варвара появились такие великолепные поделки, да ещё в таком количестве. А сейчас, ранее не известное, весьма агрессивное племя, решило захватить новые торговые площадки. Это вполне ожидаемый шаг.
  - Хороши дикари. Их артели делают то, на что наши мастера не способны. Да и рынок они отжимают весьма грамотно. Как будем решать эту проблему?
  - Для начала решим задачу по уничтожению княжества Мстивоев. Параллельно, будем изучать нового конкурента. А там, или вгоним его в долговую яму, что мало вероятно. Или применим уже отработанную тактику изоляционной удавки. Постоянно идущие на границе боевые действия, как-то не способствует развитию экономики.
  - И всё?
  - Пока да. Для начала, мне необходимо разобраться со старым, и как следует изучить нового врага, без этого, ничего толкового придумать не могу.
   Йонк смолк, выжидающе глядя на Рамлона восьмого. Сам же король, привычно удерживая маску надменного величия, которую обычно "одевал" принимая рядовых воплотителей своих замыслов, и размышлял: "Надо же, и здесь выкрутился, стервец. А быть может, и в самом деле, он делает то, о чём говорит. Просто выполняет свою часть задачи. Похоже он и в самом деле всё досконально распланировал и полностью контролирует исполнение своей задумки. Ага, а его завистливые оппоненты, со своей изуверской хитростью извратив истину, ввели меня в заблуждение. Всё может быть. Ох уж эти интриганы! Всё им неймётся ... Пойди тут, разберись в их "подковёрных играх", пойми тут, на чьей стороне правда. Впрочем, с Ростоком всё идёт так, как расписывает Йонк. Пусть и далее занимается своими делами. Только, необходимо усилить контроль за его деятельностью".
  
   Жизнь в Ростоке, для его горожан, и в самом деле, даже до просто комфортной не дотягивала, она была тяжёлой. Эйфория победы над войском оккупантов, ещё не утихла, да и пылала она не в каждой душе обывателя, присутствовали и те, кто надеялся на возврат свергнутых дельцов. Присутствовала и та категория людей, которая за отдельную плату соглашалась приютить неких незнакомцев, а то и поучаствовать в их акциях. Ситуация неоднородная, и говорить о полной сплочённости в рядах Ростокцев, не приходится. К этому стоит добавить пострадавшие во время боёв дома и крепостную стену, постоянный дефицит привозных продуктов питания, да большое количество беспризорников, которые потеряв родню, собирались в небольшие шайки. Много чего ещё можно рассказывать о жизни на освобождённой территории.
   Вот, один из примеров. Молодая белошвейка Яра, русоволосая женщина, лет тридцати, обладательница так обожаемой мужчинами грушевидной фигуры, сидела на единственном стуле в своей рабочей комнате и с недоумением смотрела на большой деревянный ящик, который полчаса назад принесли портовые амбалы. Двое на удивление вежливых громил, скромно постучались в дверь, а когда та была открыта, уточнив у хозяйки куда поставить сей ценный груз, какую-то там швейную машину, пояснили, что это подарок от великого князя. Мол, подобного внимания удостоены не все, а где-то полтора десятка землячек, из числа вдов, чьи мужья, погибли участвуя в восстании. А ещё, обрадованные подобным приработком парни, как и небольшой "благодарностью" от хозяйки, с важным видом заявили, что сегодня же к швее придёт некий представитель правящей семьи и научит управляться с этим чудом. От такого известия Яра и сидела истуканом, не обращая внимания на свою десятилетнюю дочь Милу, которая уже пару раз подходила к матери и о чём-то её спрашивала, всё было без толку.
   Почему у Яры была такая реакция на непонятный дар? Всё просто, долгое нервное напряжение последних недель. Среднего ребёнка портнихи, неугомонного сорванца Вьюна, как обычно, дома не было. Он, как не стало отца совсем "отбился от рук" - связался с беспризорниками, и почти безвылазно пропадал на улице. Как его за это Ярка не ругала, лупила, всё бес толку, сорванец вновь утром сбегал, а возвращаясь вечером уставшим и грязным, приносил родичам различные гостинцы. Мальчишка, даже пару раз извлекал из своей холщовой котомки, небольшие тканевые свёртки, в которые было замотано сало с прожилками. Мать, каждый раз для приличия ругалась, категорически отказывалась прикасаться к этим угощениям, а дети, всё равно всё без остатка съедали. Чему, видевшая как истощали соседские малыши, оставшаяся без работы мастерица в душе радовалась, боясь в этом признаться даже себе. Затем наступал новый день с его страхами, придёт сын с новой добычей, просто сильно побитым, или его изуродованное тело будет выброшено на помойку. Вот и сейчас, вошедшая в комнату девочка, держала на руках полусонного годовалого братишку Неждана. Она, сделав несколько торопливых шагов, замерла около матери, только на сей раз, Мила настойчиво похлопала маму по плечу, которая по-прежнему отрешённо рассматривала свои изуродованные постоянной работой с ниткой пальцы.
  - Мама, - испуганно пробормотала Мила, когда Яра обратила на неё внимание, - там это, какая-то строгая госпожа тебя требует. Значит это, прямо срочно-обморочно хочет тебя видеть.
  - Какая такая госпожа?
  - Не знаю. Она такая вся ухоженная, красивая, в дорогом одеянии, от неё, прям глаз не отвесть. Значит, как я открыла дверь на её стук, она мне прямо в лоб и говорит: "Мне срочно нужно поговорить с белошвейкой Ярой, матерью Вьюна. Зови её немедленно". - И строго так на меня смотрит. Мне аж захотелось от неё спрятаться.
  - Ну вот и пришла к нам расплата за те не праведным путём добытые "угощения", а что стало с нашим неразумным Вьюнком, мне даже подумать страшно. - догадываясь, что может понадобиться богатой госпоже в её доме, тяжело вставая со стула и с трудом справившись с вмиг ставшими непослушными голосовыми связками, ответила швея. - Ну что, пошли дочка, пришла пора расплачиваться за наши грехи. Господ нельзя заставлять долго ждать, они из-за этого ещё сильнее могут осерчать.
   На пороге открытой двери, и в самом деле стояла молодая госпожа, можно сказать почти девчонка. На вид, ей было лет пятнадцать - семнадцать. Ухоженные волосы, как и положено дамам высшего сословия, слегка выглядывали из-под дорогого цветного платка, поверх которого, была одета изящная, меховая шапка. Да и шикарная, непривычного покроя шубка, смотрелась с головным убором единым комплектом. Насчёт миловидности личика, в таком возрасте и занимаемом социальном положении, говорить не стоит. Однако, пусть гостья и не морщила в недовольстве свой лобик, и не сводила в строгости брови, но, увидев её, Яра стушевалась и неосознанно замедлила шаг.
  - Так это значит ты являешься Ярой Могутовой? - заметив хозяйку, бесстрастным голосом поинтересовалась гостья, слегка изогнув тонкую бровь.
  - Да. Это я госпожа ... Простите, не знаю, как мне к вам обращаться.
  - Зови боярыней Снегирёвой, или просто, Зорина Власовна.
  - Милостивая боярыня, Зорина Власовна, что-то случилось? Мой Вьюнок вас чем-то обидел?
  - Хотелось бы мне увидеть, как он это сможет сделать, с моей то охраной. - не сдержав лукавую улыбку, ответила боярыня, слегка кивнув на стоящую за её спиной пару воинов в лёгком боевом доспехе. - Впрочем, мы не о том говорим. Портовые амбалы должны были предупредить тебя о моём приходе. Или, когда эти мордовороты принесли княжеский дар, они забыли это сделать?
  - Нет-нет. Что вы? Они всё сказали. Только вот, я не ожидала что это будет настоящая боярыня.
  - Да. Я не игрушечная, это точно. - добродушно улыбнувшись, ответила Зорина. - Но, швейная машинка - это вещь новая, полумагическая, скажу больше, она, никому ещё не известная. Поэтому, гордись оказанным доверием. Как и тем, что учить тебя будет не какой-то мужлан, а сама боярыня Снегирёва.
  - Ой, да что это мы стоим на пороге! - встрепенулась опомнившаяся Яра, и отступив в сторону, с лёгким поклоном, приглашающе показала рукой на свою рабочую комнату. - Прошу госпожа, проходите.
  - Вот и чудненько. Только не смей накрывать нам стол. У меня мало времени, поэтому, сразу займёмся делами.
   Не стоит говорить о том, как охрана боярыни распаковывала швейную машинку и уносила доски в дровяной сарай. Как выставив из рабочей комнаты детей, под руководством именитой девчонки швея училась приводить машинку в рабочее состояние и настраивать её. Причём, последняя, лукаво улыбнувшись, не скрывала что владеет магией. А белошвейка, в ответ, продемонстрировала свой слабенький светлячок. К чему это было упомянуто? Так боярыня, делая непонятные пасы рукой, помогала ускоренно нарабатывать и закреплять все необходимые навыки. Только была во всём этом некоторая странность, проявление силы учительницы, было невозможно ощутить. Что-то было, но не знакомое, от того и не понятное. Уходя поздним вечером, наставница тихо шепнула своей ученице: "Ты думаешь, что подобный дорогой дар был сделан тебе только из-за того, что твой муж погиб, освобождая родной город? Вижу, что да. Однако ты ошибаешься, мы узнали от твоего сына, что ты иногда пользуешься бытовой магией. Поэтому я и открылась перед тобою, а другим были даны простые подарки и неплохое единоразовое денежное пособие. Только это секрет, даже от твоих детей. Надеюсь, ты правильно поняла меня, не хвастайся наличием у тебя этого подарка. Я, незаметно с тобою поработала, и заодно, твою комнату защитила, можешь смело там упражняться в использовании своей невеликой силы, от этого, она будет только укрепляться. И это ..., отныне, никаких своих клиенток туда не пускай. Но. Помни главное правило, когда работаешь или упражняешься в магии, и окна, и двери должны быть плотно закрыты. Иначе беда. Ах да, про сына своего не беспокойся, он давно взят моим мужем на службу, то есть, пока только на обучение, как и ватажка беспризорников с которыми он постоянно общался. Так что, через седмицу он отбудет с нами в наши владения. И ещё, если пожелаешь, приведи дочь, и сможешь тайно активировать у неё дар. В доме сбежавшего купца Симохи, в его подвале, есть одна тайная комната где это можно сделать незаметно для окружающих. Заодно, помни, что через полгода, как ты и ещё пять швей освоите эксплуатацию этого чуда, вы объединитесь в артель, к тому времени подходящее вам здание построят. А пока, порознь будете шить новую форму для городской стражи".
   Непонятная боярыня давно ушла, а вышедшая её провожать белошвейка, всё стояла на уличной ступеньке своего порога. Яру не отпускало чувство некой неправильности, эта молодая высокородная женщина вроде как, и не фамильярничала, но и не сильно кичилась своим происхождением. А тут, не посчитала зазорным обучить простолюдинку владению швейной машинкой. Скорее всего, Зорина Власовна выполняла наказ князя Олега Строговича, однако, это можно было делать с недовольным видом, чего не было замечено.
   Приблизительно такие, или подобные мысли витали в голове женщины, которую уже начал пробирать холодок ночного морозца, он, всё глубже проникал под накинутый на плечи старенький тулуп, остужая ноги и поясницу. Из раздумий, мастерицу вывел не усиливающийся холод, а звук тревожно звенящего колокола. И почти сразу, прямо из леса взвились огненные шары и понеслись к городу. Вначале, эти "светляки" устремились ввысь, а затем, увеличиваясь в размере, и одновременно ускоряясь начали падать на Росток. Ранее, Яра подобной ночной атаки не видела, так как, только заслышав набат, спешно будила детей и пряталась вместе с ними в погребе. Где все они и сидели, трясясь от страха и молясь всем духам о том, чтоб они отвели от их дома беду. Правда, последние дни, и дочь, и сыновья, перестали бурно реагировать на опасность, только при тусклом свете светляка можно было увидеть, как их испуганные глазки, смотрят на потолок, а тельца вздрагивают от любого громкого звука. А сейчас, женщина как заворожённая смотрела на то, как несущие смерть "кометы" сталкивались неспособным накрыть весь город куполом. Было видно, как колдовские снаряды красочно разлетались миллионом ярких звёздочек, образуя объёмные полусферы. Не менее захватывающе выглядели потоки стекающей по прозрачной защите некогда смертоносной энергии, как она, соприкасаясь с щитом, переливаясь всеми цветами, струилась, а добравшись до крепостной стены, без остатка впитывалась в неё.
   Однако некоторые файерболы, чья траектория полёта позволяла им перелететь через не полностью сформировавшийся защитный экран, обрушивались на не защищённые жилища. Наверняка, там, на месте трагедии, было до жути страшно смотреть на то, как со страшным грохотом сотрясая землю, рушились объятые пламенем здания. Благо сегодня, улица на которой жила швея, этому кошмару бомбардировки не подвергалась. Однако, замеченные женщиной отблески начинающихся пожаров, весьма красноречиво говорили о том, что и сегодня, в городе, не обошлось без жертв. От созерцания "светового шоу", белошвейку отвлёк восторженный шёпот Милы: "Ухты, как красиво. Никогда ничего подобного не видела". - Осознание того, что пусть теоретически, но присутствует риск её крохе попасть под удар, отрезвило молодуху и вернуло её в реальность. Пришлось матери, буквально насильно тянуть загипнотизированную красочным представлением колдовского противостояния девчонку в убежище. А немного позднее, закрывая дверь в укреплённую комнату подвала, Яра запоздало догадалась, почему крепость выдержала недавний страшный штурм, предпринятый воинством соседнего княжества, и стена была весьма быстро восстановлена, хотя, на ней не велось никаких строительных работ. Это люди князя, заранее, незаметно для окружающих её зачаровали. Оставалось сокрушаться об одном, городская защита не полностью развёрнута, так как, только набирает силу. Ни эта женщина никто-либо другой из законопослушных горожан, не заметили, что сегодня, старающиеся лишний раз не афишировать своё присутствие кудесники впервые смогли застать иноземных колдунов-артиллеристов на их позициях. Как итог, они уничтожили всех вражин, при этом, сильно пострадал небольшой участок леса, ставший "ареной сражения". Правда, цену за эту викторию, защитники заплатили самую дорогую: трое шестнадцатилетних отроков и один бывалый воин, из числа омоложённых в процессе ритуала братания агентов, отдали за эту победу свою жизнь. Не лишним будет уточнить, это была ликвидация только первой, из четырёх ДРГ.
  
   Стоит упомянуть и о незаконопослушном очевидце ночного противостояния. Был в Ростоке такой человек, только причислять себя к представителям этой неблагозвучно названной частью горожан, он не согласится. Разве может быть отрицательной личность, смотрящая на мир открытым, располагающим взглядом, всегда искренне готовая помочь покупателю сделать правильный выбор и при этом, не обмануть его. Ну почти не обмануть, так как, не смотря на несколько лет работы в торговле, этот молодой мужчина слыл весьма уважаемой личностью, которой никто, никогда не "плевался вслед". Как ни странно, все эти слова описывают Бронислава, бывшего приказчика сбежавшего торговца Симохи. На зависть многим, при взгляде на представителя не совсем уважаемой профессии, народ видел аккуратного, высокого, плечистого, и при этом, прекрасно сложенного юношу брюнета, будь в этом мире Аполлон, то многие могли сказать, что видят его аватар. Почему служащий не последовал за своим работодателем? Объяснял всё он просто, мол не пожелал бросать родину, меняя её на чужбину. И кто его за это осудит? Однако, были в этом деле две не озвученные причины, которые перевесили все остальные, "красочно" расписываемые беглым Симохой выгоды. Первая из них, заключалась в том, что ещё до откола от Урского княжества, приказчика завербовал представитель одной уважаемой семьи из соседнего государства. Казалось бы, в чём для этих иноземцев может скрываться выгода содержания такого агента? Оказывается, что была. Какая именно? Так это и есть самый большой "секрет" вражеской разведки. Если не учитывать большой круг знакомств этого мужественного с виду красавчика с уважаемыми людьми, и его особый талант, не пресмыкаясь, терпеливо выслушивать даже самого нудного собеседника. Чем многие чиновники и прочая элита общества пользовались, выговариваясь за кружкой пива о наболевшем. А ещё, новый агент обладал умением вовремя давать полезные советы. Так после нескольких подсказок Брони, купец решил вовремя придержать некоторые товары, передерживая их на многочисленных лесных схронах. Кстати, найти эти неучтённые лабазы, без соответствующих амулетов невозможно. Дело в том, что в каком бы направлении человек не шёл, но без заветного "ключа" он, неосознанно будет отклоняться в сторону. При особой удаче, охотник за чужим богатством, пройдёт в нескольких шагах от цели поиска, так ничего и не заметив. В этом деле не поможет ни современная магия, ни нынешние амулеты-поисковики. Да, постройки с использованием старого, ставшего запретным колдовства, секреты которого "безвозвратно" утеряны, никто не может ни повторить, не превзойти. Однако, запасливый купец не просто получил барыши, сам к десяти, но и стал ярым сторонником нового режима. Что не столь уже важно. Как и то, какую роль во всём этом сыграл обычный приказчик. Вторая, не менее важная причина отказа от иммиграции. В ночь, перед самым побегом из объятого беспорядками города, куратор от тайного хозяина предупредил своего подопечного о нежелательности такого шага. Так как Брониславу предстоит стать информатором некого оставшегося в лесу отряда сопротивления. А жадный купец, за какие-то прегрешения давно приговорён к смерти. То есть, весь его караван погибнет через день после выхода.
   Вот так, радуясь своей удачливости и наблюдая за городом с круговой площадки личной голубятни, Броня наблюдал за ночным противостоянием магов. Страх попасть под удар присутствовал, но, легко подавлялся. Ведь по заявлению куратора, его квартал, не должен ни в коем случае пострадать от любых колдовских обстрелов. Вернёмся к Брониславу, который тихо стоял, прикрывая рукою своё выбритое лицо, защищаясь от лёгких порывов морозного ветерка, одновременно подмечая многие моменты ночного боя и, делал необходимые выводы.
  На следующий день, во второй его половине, бывший приказчик уже не первый раз занимался "благотворительностью". Он, устроившись за столом торгового зала пекарни, угощал свежими пирогами соседского мальчишку, не обделив и его многочисленных друзей. Заодно, тайный агент "рассеяно" слушал их хвастливые рассказы о "героических" приключениях этих сорванцов на месте лесного сражения. Мальцы, жадно поглощая ещё тёплую выпечку, вдохновенно повествовали о том, что на месте, где ещё вчера рос лес, образовалась огромная, выжженная поляна. И как они убегали от злых охранников, которые мешали проникновению мальчишек на запретную территорию. А ещё, по словам непосед, там помимо городской стражи, собралось немало каких-то незнакомых, хмурых дядек, которые там чего-то усиленно ищут. Естественно, один из сорванцов смог подслушать то, что всех злых бандитов-колдунов убили, туда им и дорога, однако, и сами защитники потеряли несколько своих соратников.
   Ещё через пару дней, когда на месте жестокого боя было снято оцепление, Бронислав лично прогулялся на ту поляну. Впрочем, ничего того о чём забыл поведать соседский мальчишка Броня не увидел. Да и если ранее в округе имелись какие-то следы, то они были безнадёжно затоптаны. Ради справедливости стоит заметить, что виновниками этого были не княжьи люди, а набежавшие любопытствующие горожане. Страдали этим "не пороком, а большим ...," не все, но многие. Поэтому, немного побродив по ещё не покрывшейся снегом расплавленной почве, стараясь не выделяться на фоне других зевак, бывший приказчик вернулся в город. Где, присев в баре за большой стол, попивая ароматный, горячий сбитень, дабы не выпадать из образа обычного ротозея, нарочито долго делился с местными завсегдатаями заведения впечатлениями от увиденного им места побоища.
   Тем же вечером, бывшим приказчиком, на воздушно-лёгком лоскуте специально обработанной ткани, было написано сообщение, естественно зашифрованное примитивным, но весьма эффективным кодом. Уже утром, выпуская своих питомцев полетать, Броней был отпущен почтовый голубь, который, сделав условный круг почёта, сразу же устремился к своему дому, где обитал некий координатор. Стоит отметить то, что в интервале плюс, минус один день, к живущему в лесу адресату, отправилось ещё три аналогичных послания, правда, способы их доставки кардинально разнились. Однако, главное заключалось в их содержании и том, что все они благополучно дошли до получателя.
   Далее, щуплый, низкорослый мужчина, известный всем как лесничий, сидя на своей заимке, многократно перечитал все послания. Ознакомившись с записками, он, отодвинул их в сторону и задумавшись посидел около получаса, затем что-то тихо и неразборчиво бормоча, начал делать записи на большом листе бересты, или чем-то похожем на неё. Так и седел Грында около трёх часов, старательно выводя заострённым стилом непонятные для чужаков "иероглифы". Затем перечитал свои записи, что-то зачеркнул, выцарапав над "удалёнными" значками новые. Вновь "пробежал глазами" по тексту и только после этого переписал документ начисто. Естественно, ставший не нужным черновик, был отправлен в потрескивающую поленьями топку печи, где через несколько секунд, вспыхнул как порох, мгновенно прогорев в ярком пламени. Дальнейшая судьба второго обрывка берёзовой коры, покрытого строчками "пляшущих муравьёв", была не столь интересна. Её, до времени, спрятали в углу дровяного сарая, присыпав прелой щепой и хворостом.
   Описание последовавшего на следующее утро долгого обхода лесником своих угодий, скучно и однообразно, особо прокладывание лыжни по глубоким сугробам, и волочение за собою небольших саней, загруженных двумя набитыми чем-то под завязку мешками. Что ещё? Ах да, была обязательная отсыпка насыщенной солью подкормки для оленей. Под это дело, на одной из полян, была установлена пара корыт, вырубленных из стволов крупных деревьев. Выбивалось из этой картины только одно, на трёх полянках, на ветках молодых дубков Грында зачем-то подвязал по тряпице. А так - инспекция проходила как обычно.
   Вот только той же ночью, в жилище "хозяина леса", нагрянули гости. Если судить по тому, что были они одеты не по сезону легко и от них не пахло лесным костром, все двенадцать человек, являлись сильными колдунами. В остальном, если не обращать внимания на несоответствующую сезону одежду, их можно спутать с жителями сельской местности, и то, только издали. Не бывает крестьян с ухоженными руками и не "выдубленной" ветром и солнцем кожей лица. Однако, собравшиеся гости, по этому поводу не переживали, а просто, разделившись, занимались своими делами. Трое мужчин, бывших в группах старшими, вошли в неказистый, почти вросший в землю домик и скинув в сенях верхнюю одежду, уселись за сравнительно богато накрытый стол. Остальные, молча рассредоточились вокруг сторожки, взяв её под охрану.
  - Ну, мы пришли. Что звал? - с лёгким акцентом, поинтересовался франтовато выглядящий гость, дождавшись, когда по окончанию трапезы, хозяин прибрал со стола опустевшую посуду.
  - А ты мне не нукай, Стинс. Или совсем о..., х-м, то есть, в этих варварских лесах одичал? Или возомнил себя сотником королевских охотников за колдовской нечестью?
  - Прости полусотенный, это у меня нервы шалят. И в этих дебрях, не мудрено одичать, мои парни так истосковались по нормальному быту и женским ласкам, что скоро, от этого взвоют, как волки на луну. Вот и приходится мне всё время быть начеку.
  - А где же делись те девки, что мы взяли с обоза Симохи?
  - Так две штуки на десяток моих молодцов, это слишком мало, вот они и не выдержали.
  - А что с твоими парнями стало? - с ехидцей поинтересовался усевшийся во главе стола лесник, театрально исказив лицо в удивлении. - Чего такого они не смогли выдержать?
  - Нет. Не о своих бойцах я говорю, а о твоём подарке. Повесились те девки, обе. Чуть больше двух седмиц продержались.
  - Так кто тебе виноват? Сами в азарте почти всех караванщиков перебили, вот и досталось вам по две "грелки" на группу. Твои орлы должны были их беречь и лелеять, а вы ... Надеюсь не у всех "подстилки" наложили на себя руки? Кто-либо порадует меня бережливым отношением к двуногому имуществу?
   Ответом было гробовое молчание. Только, лесник не дождался виновато опущенных глаз, или, других проявлений раскаяния. Все три гостя просто смотрели на координатора с безразличием стопроцентных флегматиков и ожидали от него любых приказов.
  - М-да, отныне это лишь ваши проблемы. Только похищать из ближайших селений баб и девок, запрещаю. Нарушителей я самолично прибью, и сделаю это с показательной жестокостью. Незачем аборигенов подталкивать к преждевременной посылке в эти леса поисковых отрядов. Понятно говорю?!
  - Да, полусотник.
  - Смотрите мне. - сурово сдвинув брови, погрозил кулаком Грында, после чего небрежно бросил на стол уже известный кусок бересты. - Всё, хватит трепаться на отвлечённые темы. Прочтите все внимательно; хорошенько подумайте; затем, поочерёдно выскажите мне свои мысли.
  - Да, обыграли нас Мстивоевы охотники. - чуть более чем через полчаса, задумчиво проговорил щёголь, к которому лесник обращался как Стинс. - Наша ошибка что мы незначительно смещали по своему сектору огневые позиции, и в обстрелах города соблюдали строгую очерёдность, да выдерживали между акций определённый интервал.
  - Это и без тебя понятно, брат. - ответил сидящий по правую руку от франта, похожий на сказочного гнома коротышка. - что ты предлагаешь?
  - Надо менять систему, становиться непредсказуемыми.
  - Мудрые слова, - вновь включился в обсуждение Грында, - не буду спорить. Только, что конкретно ты предлагаешь?
  - Для начала, новый обстрел ведём с позиций, откуда ранее никогда не атаковали. Даже так, зайдём с юго-востока. А далее ...
  
   Далее жизнь шла своим чередом, и наследник престола, княжич Владимир, с утра, не смотря на данную самому себе клятву - на сей раз быть на собственной свадьбе бесшабашным и весёлым, (Имеется в виду свадьба ГГ в прошлой жизни.) устав от долгих приготовлений, походил на строгого ревизора, ищущего на проверяемом объекте хоть какие-то несоответствия с предоставленной ему документацией. Вокруг него суетились портные, прямо на женихе сшивали некоторые из швов его костюма, одновременно подгоняя его по фигуре. Почему так? Ответ прост. Конкретное свадебное одеяние надевается лишь раз в жизни, и сняв его в первую свадебную ночь, поутру, жених и невеста, облачатся в другое, соответствующие их новому положению. Таким ритуальным действием, они скидывали с себя оболочку былой беззаботной жизни. То есть, всё до крайности символично. Мол, эта одежда и есть та "старая кожа", которую молодожёны, перед тем как улягутся на свадебное ложе, аккуратно вспорют специальным ножом, и снимут. Уже поутру, холостяцкая одежда отправится на ритуальный костёр, вместе с брачной простынёю, правда, произойдёт это после демонстрации вышеупомянутой белоснежной холстины старшим женщинам обеих родов. Но, всему этому ещё только предстоит произойти. А сейчас, идёт подготовка к насыщенному символическими действиями дню, и мысли о данном самому себе зароке относительно показной весёлости, куда-то бесследно улетучились.
   Можно вплести в повествование заслонившую собою весь мир пелену, которая неожиданно нахлынула на жениха, который, почему-то чрезмерно распереживался. Впрочем, нет, этого делать не стоит, так как получится полнейший бред. Даже больше, вся творившаяся вокруг молодого человека суета, оставляла в памяти княжича свой чёткий след, помнилось всё, вплоть до никому не нужных, мелких нюансов. Как таковой, не было и ожидаемого "траурного" настроения теряющего свободу холостяка. Наоборот. Княжич, не смотря на "бушующую" вокруг него суету, несколько раз подначивал некоторых своих друзей, то есть, ДРУЖЕК, которые, по его мнению, выглядели слишком пришибленными. Даже больше, сегодня, Володя был в ударе. Например, пару раз, после множества рассказанных им на русском языке анекдотов, которые как по заказу, без каких-либо проблем "всплывали" в его памяти, все кудесники, без исключения, хохотали до слёз. По крайней мере, обычно скупой на эмоции, бессменный интендант потешного воинства княжича, Торин, содрогаясь от неудержимого хохота, показательно утирал тыльной стороной ладони скупую непослушную слезу. Почему анекдоты рассказывались на языке, прибывшем сюда из другого мира? Так в результате перевода на местную речь, постоянно терялась та самая смешная изюминка, которую люди называют юмором. Вот так, под шутки и прибаутки, которые на сей раз были совершенно непонятны недоумевающей прислуге, балаган, именующийся свадебной свитой, вышел из дворца правящей четы. А там, прямо у парадного подъезда, припарковавшись в паре шагов от усланной ковровой дорожкой лестницы, эту шумную процессию ожидал празднично украшенный обоз торжественно-выездных саней. Вот здесь, за право сесть в свой экипаж, после недолгого шутливого торга, наследник был вынужден совершить свой первый на сегодняшний день выкуп. Ну что же? И на сей раз, повезло кучеру, который за небольшой бочонок пива и три огромных печатных пряника, согласился согнать с пассажирского места ряженую по такому случаю под скоморохов троицу ратников. Эти так сказать "артисты погорелого театра" только для вида сопротивляясь своему выдворению, заодно, не имея ни слуха, ни голоса, орали частушки о неких молодожёнах, которые, по неопытности всё делали не так.
   Относительно самих жителей столицы, так они, с самого рассвета, не взирая на холод, заполонили улицы, по которым шумная процессия жениха должна будет проследовать из кремля к столичному дому семейства невесты. Казалось, такому "обожанию" и вниманию подданных, необходимо только радоваться. Но, по пути ко двору будущего тестя, Владимир был вынужден сидеть в открытых санях, изображать величайшую радость, и не увора́чиваться от летящих в него горстей пшеничных и ржаных зёрен - символическое пожелание будущему главе новой семьи завидной мужской силы и плодовитости. А ещё-о ... Как пожелание крепости семейных уз, в экипаж летели, сплетённые из соломы примитивные куклы, которые были связаны из одного пучка. Признаться, в этой поездке, княжичу было как никогда страшно, так как в этом потоке устремившихся в него предметов, можно не заметить один, или несколько выпущенных тайными злоумышленниками арбалетных болтов. А от незамеченного залпа зачарованных снарядов, не спасёт ни один из имеющихся на теле Володи оберегов. Забегая вперёд, можно сказать, что свадебная кавалькада добралась до столичного подворья невесты без каких-либо эксцессов. Не считать же за таковой работу охраны, которая успешно обезвредила, то есть, оглушив, скрутила пятерых стрелков, притаившихся на захламлённых чердаках. Одно плохо, приходя в сознание, убийцы, мгновенно переселялись в мир иной. Не мудрено, надёжной защитой против принудительной "исповеди" исполнителей, заказчики покушения не пренебрегали. А жаль.
   Помимо вышеупомянутых, предотвращённых покушений на виновника торжества, был ещё один инцидент, стоивший как самому жениху, так и некоторым сопровождающих его друзьям, огромного количества "перегоревших нервных клеток". Это произошло рядом с домом невесты, когда шумная свадебная процессия была почти у цели. Уже виднелась черепичная крыша некой городской усадьбы, возвышающаяся над многочисленными верхушками вечнозелёных елей, высокий каменный забор, огородивший вечнозелёный парк, как и распахнутые настежь ворота. Казалось, осталось в них въехать, и полдела сделано. Но. Вполне ожидаемо, проезд на улицу был перекрыт толпой, одетой в соответствующие нарядам духов-хранителей дома костюмы. Едущие первыми сани с женихом, заранее начали замедляться, и со скоростью "уставшей черепахи", преодолели последние метры, отделяющие их от пикета вымогателей. Пришлось Мстивою младшему, в компании с дру̀жками, прихватившими по увесистому мешку, покидать свой экипаж, и наблюдать, как его товарищи начинали шутливый торг.
  - Ой, что это только творится! - пискляво заголосил самый мелкий дружка жениха, новый ученик Бортника, низкорослый Муравей. - Честному народу, уже по улице спокойно проехать нельзя!
  - А нечего тут кататься кому не попадя! - отвечал звонким, задорным, девичьим голосом "дух овѝна", то есть вымогатель, традиционно обряженный в вывернутый наизнанку овечий тулуп, и скрывающий своё лицо под старинной, выполненной из древесины страшной маской. - Тута, одна нежная, пугливая голубка живёт. Так вы её, своим шумным проездом сильно напугаете. Или, того хуже, позарившись на ейную красоту, вовсе украдёте! А у неё, кстати, свой голубь сизокрылый есть, она по нему всё время сохнет.
  - Так быть может мы вашей горлице (Горлица - буквально голубь с ожерельем) везём спасение от её тоски-печали. А вы, нас, к ней не пропускаете!
  - Ага зна...!
   Пока разыгрывался "спектакль" для утехи городских зевак, Владимир, и его не участвующие в "торге" друзья, осторожно, стараясь выглядеть как можно безмятежнее, "сканировали" округу рассеянным взглядом, стараясь не упустить не соответствующее свадебному переполоху движение. Вроде всё было спокойно, только сердце жениха, всё равно немного ускорило свой ритм, а к щекам, прилил яркий румянец. Благо, это можно было списать на воздействие лёгкого морозца, или банальный нервоз молодожёна. Закутавшаяся в вывернутый на изнанку тулуп девица, ведущая торг с Муравьём, отыгрывала свою роль на отлично. Она, своими ужимками и звонким голосом, сосредоточила на себе внимание всех людей. В крупных прорезях маски, отражая на удивление синее небо, сверкали её насмешливые, серые глаза, и её взор, всё чаще задерживался на озирающемся виновнике переполоха.
  - Ой, не отраду для нашей голубки вы везёте, а вора девичьих сердец! - всплеснув руками, возмущалась "вымогательница". - Вон как глазками по сторонам зыркает! Так и ищет, у какой девицы украсть её сон и покой! Знаем мы таких!
  - Неправда! Мы гости справные, что не наше, не берём! А всё что нам нужно, можем купить. И коль "товар" действительно хорош, за ценой не постоим!
  - Ха-ха-ха! - слегка покосившись на своих разномастно разряженных товарищей, со смехом отвечала заводила "торгового" пикета. - Ну сами сказали, вас за язы...
  За тем что происходило дальше, княжич более не наблюдал. На чердаке ближайшего дома, в одном из двух его слуховых окон, появилось и исчезло какое-то светлое пятно. К своему несчастью, Володя, увидел это боковым зрением, и отвлечённый задорным смехом "духа овѝна", не сразу на это отреагировал. А когда посмотрел на ту крышу целенаправленно, то того, кто выглядывал в окошко, там уже не было видно. Только стоявший рядом Зима, тихо прошептал: "Княжич, я кажется что-то видел. Будь готов к тому, что в любой момент, я могу тебя сильно толкнуть". - Естественно, всё это было сказано на тайном языке, и понявший его наследник, слегка кивнул. Этот монолог услышала ещё пара ближников, которая, резко посерьёзнев, устремила встревоженные взгляды на злосчастный дом. "Слетела" маска весёлой безмятежности и с самого Мстивоя младшего. Не прошло и трёх минут, как кто-то постарался выглянуть во второе слуховое окно. Почти в тот же миг, некоторые из обладающих колдовской силой людей, из тех, кто находился на перегороженной улице, почувствовали слабенькую откатную волну колдовства. Успевшая получить ритуальную плату за проезд свадебного поезда (Поезд - ряд экипажей, повозок или саней, выстроившиеся друг за другом и едущие по одному пути, или в одном направлении.) ряженая девица, испуганно ойкнула и слегка, еле заметно присела. При этом, она умудрилась не упустить ни одного пакета с честно заработанными её бандой угощениями. Толпившиеся рядом зеваки, наоборот, не выглядели испуганными, оказалось, что они даже ничего не заметили. Заранее "принявший на грудь" народ, не для баловства, а только для сугреву", продолжал веселиться, излишне ретиво обсуждая примеченные им достоинства и недостатки жениха.
   Вопреки ожиданиям испугавшейся девчонки, оказавшейся слабой колдуньей, рядом с нею никто замертво не падал, не покрывался жуткими язвами или не осыпался невесомым прахом. И она, продолжая прижимать к своей груди свёртки со сладким барышом, пятясь, постаралась отойти от опасного места как можно дальше. Можно сказать, ей повезло, она была в маске - никто не увидел, как девица сильно побледнела, а прекрасное личико исказилось от страха. Что ещё? После ювелирно проведённой магической атаки, устояло ни в чём не повинное окошко, атакованное среагировавшем на опасность альбиносом. Не осыпались ни его деревянные рамы, ни натянутые на них специально обработанные бычьи пузыри, ещё недавно не уступающие стеклу в прозрачности. Резко ставшее матовым "остекление", скрыло от посторонних глаз, как рыжий кот, любимчик пожилой хозяйки дома, мумифицировавшись, свалился на покрытый многолетней пылью чердачный пол. Его резко полегчавший трупик, при падении не громко стукнулся, никого этим звуком не встревожив. А жених, более не обращал внимания на преодоление новых пикетов, он был сосредоточен на контроле предположительно опасных "точек". Полегчало Олеговичу только после того, когда вся его компашка вошла в распахнутые двери дома невесты. Здесь, под надёжной защитой древних стен особняка, им более ничего не угрожало.
  
   Огромный холл, оформленный соответственно ожидаемому торжеству, был ярко освещён, и украшен искусно вырезанными из дерева птицами, которые величественно распушили свои крылья и хвосты. Висели эти птахи на магических люстрах, и при этом, не казались лишними деталями, по чьей-то прихоти привязанными к нарочито грубовато сделанным светильникам. Что ещё? Вдоль стен, стояла аляповато разодетая прислуга, которая завидев жениха, радушно улыбаясь, склонилась в глубоком поясном поклоне. Распрямившись где-то через пару секунд, эта массовка, слегка пританцовывая визгливо запела здравицы дорогим гостям. За малым не была пропущена ещё одна изюминка в оформлении столичной усадьбы, на которую стоит обратить внимание, ею было множество цветных ленточек, которые свисали с хвостов вышеупомянутых Салин(Салина, в этом мире, птица-дух, дарующий людям любовь, уют и счастье, её идол, вырезается только из липы.). Вот так, под хвалебную, а капеллу, не успевший полностью успокоиться после уличного Ч.П. жених, с дру̀жками, чинно подбоченившись, вошли в гостевую комнату, полную родственников невесты. Здесь, опомнившись и вновь вернув на лицо дежурную улыбку; сделав три положенных шага, княжич остановился. Дождавшись, когда рядом с ним стали его сопровождающие, "гость" чётко и громко пожелал богатства этому дому, здравия встречающим его хозяевам, и прочим их родичам. С последним словом, Владимир и его друзья, склонились в глубоком поклоне, да так и застыли. Благо, ответная здравица была произнесена почти сразу, что позволило молодцам распрямиться. И уже после этого, начался внешне весёлый, но тягостный для молодёжи ритуал выбора невесты.
   Не стоит описывать долгие переговоры дру̀жек, в обязанность которых входило, не повторяясь в шутках-прибаутках, "платить" всевозможными вкусняшками всем детям, заслонившим путь к невесте. Дело это долгое, и почти неблагодарное, так как у некоторых чад, неожиданно разгорался не шуточный аппетит, и они не желали останавливаться на заранее оговорённой величине сладких подарков. Благо, "откупные" были взяты с существенным запасом, и "купцы" не опозорились из-за своей "бедности". Казалось всё, проделана "широкая брешь" в шеренгах защитников "невинной голубки", ан нет, новая "неожиданность". Наречённому предстоит решить одну сложную головоломку. Перед ним стоит четыре "невесты", все они одного роста, полностью, до пола, накрыты одинаковыми плотными покрывалами красного цвета. Задача проста, взять суженную-ряженную за специально пришитый к накидке поводок и вывести её из дома. Кого выведешь, та, в случае удачи, и будет тебе супругой, переигрывать свой выбор нельзя. Вот так, не снимая балахона, невеста и проследует до саней, которые довезут её до входа в святилище и только перед ним, чаровница покажет народу своё личико. А тут уж не обессудь - сам выбирал. Есть в этом древнем обряде одна маленькая такая деталь, "незначительная" такая. Традиционно, рядом с молодкой, стоят две её лучших подружки. А как "вишенка на торте", в их компанию приглашается дополнительный игрок. Да-да, игрок. Обязательным четвёртым "элементом", является низкорослый, плюгавенький мужичок. Помимо непрезентабельного вида, к нему предъявляется главное требование, рост и комплекция обязаны соответствовать параметрам невесты. Пусть о свадьбе детей родители сговариваются заранее, но жених так же обязан сделать свой выбор. А там, только перед тем как предстать перед жрицами Салины, он станет молодожёном, просто неудачником, или посмешищем для всего честного люда. Жуть, если не учитывать то, что молодец заранее знает где на этот раз будет стоять его суженная. А если молодой человек запамятует, сам в этом виноват, значит хранительница семьи против этого брака. На этот раз, путаницы не произошло. Что было дальше? Обычное гулянье, где от обилия еды и хмельных напитков ломились столы. Гости, обязательно только семейные, пели; пили; ели; веселились. Только новобрачные, сидевшие за отдельным столом, улыбаясь смотрели на гостей, вставали, когда в их честь произносились здравицы, и ..., временами посматривали на свои тарелки и кубки. Небольшое, но существенное уточнение, на прогнувшемся от обилия различных деликатесов столе, посуда молодых покоилась кверху донышком. Можно сказать, новая ячейка общества, героически преодолевала первые невзгоды совместной жизни. А то, что ночью произошло в опочивальне новоиспечённой семьи, касалось только их. Можно сказать, лишь одно, поутру, старшие женщины породнившихся родов, неся на ритуальный костёр огромный узел с заветными вещами, выглядели весьма довольными. Не меньшую радость испытывали и виновники торжества, им, впервые за прошедшие сутки, дозволили слегка поесть. Не перебивать же супругом перед сегодняшним пиршеством аппетит.
  
   Прошло некоторое время, понадобившееся для преодоления курьерами долгого пути до королевства Гральдия. Почтальона, и его охрану, доставивших из княжества, соседствующего с владениями Мстивоев, опечатанный множеством сургучных печатей тубус, после посещения ими мыльни и трапезной, отправили отдыхать. Послание, после тщательной проверки целостности всех оттисков, извлекли из "транспортного контейнера", проверили на всевозможные опасности и доставили королю.
   На сей раз, правильно сказать будет именно королю, так как в данный момент, Рамлон восьмой находился в своём замке, точнее, в его рабочем кабинете. Ещё одно уточнение, все агенты, в своих рапортах, в основном освещали ход свадебных торжеств, развернувшихся в одном далёком княжестве. Самые пронырливые из шпионов, заметили, что пара варварских мини государств попытались устроить на жениха покушения и вполне ожидаемо потерпели фиаско. А один корреспондент, из членов братства света, находясь почти рядом с объектом наблюдения, почувствовал непонятное возмущение силы. Только, вопреки его ожиданиям, ничего не произошло, и об этом незначительном инциденте можно было забыть. Если только не учитывать одно, но. Буквально через пару дней, одна весьма пожилая, вдовая боярыня, из старого, но к несчастью угасающего рода, громко жаловалась своим глуховатым подругам о страшной гибели своего рыжего любимца. Его высушенное тельце, нерадивые слуги нашли на чердаке и были поражены жестокостью коварством неизвестного недоброжелателя их госпожи. О том, что это был акт запугивания боярыни Симак, однозначно свидетельствовала помутневшая от убийственной магии до матового состояния плёнка из бычьего пузыря, которая была растянута на раме слухового окна. Сама же рама окна сильно рассохлась, а покрывающая его краска, облупилась. Да-да, в том месте аномальных изменений материи, простимулированная хозяйским гневом прислуга нашла труп котика. Сопоставив факты, брат решил, что он столкнулся с новым способом колдовства и докладывал, что в ближайшие дни приступает к сбору предварительных данных.
   Бегло ознакомившись с корреспонденцией, король аккуратно свернул все листы бумаги и с тоской посмотрел на камин. В нём привычно лежали уложенные "шалашом" дрова, вот только разжигать их было нельзя, так как не так давно, дымоход был старательно закупорен. Сделано это было не только для недопущения мерзкого сквозняка, но и для того, чтоб уменьшить ненужную потерю тепла через открытую трубу. Рядом с на удивление легко одетым правителем Гральдии стояла пара трофейных артефактов - два куба украшенных изящно вырезанными барельефами. С двух сторон, украшенных растительным орнаментом обогревателей, были установлены решетчатые перегородки, через которые циркулировал воздух. А там, по необходимости, он нагревался, или охлаждался. И такое чудо, начинало работать только после того, как на уличной стене, крепилась специальная теплообменная пластина. И надо же, после выполнения требований, написанных в сопроводительной записке, эти два куба, непрерывно и весьма успешно поддерживали в кабинете комфортную температуру. Только знай, что раз в седмицу, заряжай специальные накопители. Всё в этих бытовых приборах было хорошо, только без привычного камина, исчезла возможность лично сжигать тайную корреспонденцию. При желании, на большом серебряном блюде можно жечь всё что угодно, вот только хозяин замка, не мог терпеть запах палёной бумаги, то ли дело, выдержанная древесина.
  "С этими варварами не знаешь, что может случиться завтра. Подумать только. Для этих тварей не существует авторитетов и понятия что чего-то делать нельзя. И временами им везёт, м-м-да, только они могли додуматься объединить несовместимое - механику и колдовство. - тихо пробубнил Рамлон восьмой, прислушиваясь к тому, как его ноги ласково обдувает приятный тёплый ветерок. - Даже обидно, почему мои маги-артефакторы об этом даже не задумывались. Ну кто им мешал первыми объединить механику и колдовство, принять меры против копирования и заработать на этом огромные деньжищи. Необходимо срочно выйти на загадочных мастеровых и сманить их в мои артели. А если эти гнусные тра... не согласятся, кхм-да. Ну что же? Тогда они сами во всём виноваты. Так устроен мир, в нём есть место только для одной великой державы. Другого не дано".
   Красивый король недовольно сморщил своё холёное лицо, когда вспомнил что его высококвалифицированные маги, выполняя его личный приказ, разобрали три выделенных им чудесных обогревателя. Потратив уйму времени, эти бестолочи так и не смогли понять, как и какие заклятия неизвестный артефактор наносил на свои изделия. По их словам, чужаки создают слишком тонкую, многослойную конструкцию, которую, работая одной рукою, повторить невозможно (Обычный артефактор вынужден одной рукой постоянно держаться за заготовку, иначе никаких плетений не увидит, а другою рукой, работать с создаваемым конструктом.), а если "смотреть" на заготовку "глазами ассистента", то изображение слегка расплывается. Что не позволяет артефактору манипулировать с ювелирной точностью. Стюл Рамлон тяжело вздохнул, ведь наличие подобных трофеев, помимо комфорта принесло ему неслабую "головная боль". Самое скверное, его подчинённые, даже не сумели, заставить функционировать подвергшиеся их "глубокому" изучению образцы товаров. Так что, отныне и впредь, король решил, что большая часть подобной добычи будет сразу отправляться в его сокровищницу, а быть может и вся. Или нет, для пользы дела, почти вся. Всё будет завесить от количества диковинного товара, который будут захватывать его бойцы. Впрочем, полностью отказываться от официальных закупок в пользу экспроприации необычных диковин, король не собирался.
  
  

Глава 22

  
   В любом измерении, с существующими в них многочисленными мирами, время имеет одну весьма неприятную особенность, если кто-либо из его жителей почувствует себя счастливым, для того оно мчится с сумасшедшей скоростью. И мольба: "Остановись, мгновенье - ты прекрасно!"(Гёте - трагедия "Фауст", перевод А. Яхонтова.) - не способно его не просто остановить, но даже немного замедлить. О тех неприятных ситуациях, при которых оно начинает полсти, лучше вообще не вспоминать. Убедилась в неимоверно быстром беге жизни и молодая семья. Так как они вдохновенно наслаждались медовым месяцем, то как истинные влюблённые, часы не наблюдали. Да, этот промежуток начала совместной жизни, до удивления точно определяет период, в течении которого молодожёны никак не могут насытиться взаимной близостью. Но, не всё так просто как кажется с первого взгляда, ведь эта пара не просто начала "притираться" друг к дружке, а была вынуждена заняться созданием "образцовой ячейки общества". В этой ситуации, над ними в более жёстких рамках довлеют вековые традиции, и всё равно, супруги стараются выстроить свои, подходящие именно для них отношения. И в этот период, пишется "устав внутренних взаимоотношений", призванный в дальнейшем стать кодексом именно этой ячейки общества. Однако, люди об этом никогда не задумываются, ведь они искренне убеждены, что у них всё идёт так, как и должно быть.
   Лично для княжича, по-настоящему "сладкий месяц", уложился в небольшой срок, немногим более двух с половиной седмиц и даже это весьма ограниченное время, он не мог полностью посвятить приятному времяпрепровождению. Даже новоиспечённая супруга, при поддержке своих молочных сестёр, да десятка послушной челяди, "добровольно" перешедшей за хозяйкой в новую семью, была вынуждена ежедневно "выкраивать минутку" для устроения уюта в своём гнёздышке. И не беда, что ей было дозволено оформление только двух комнат. Одна из них предназначалась для женского рукоделия, другая, должна была стать просторной, светлой детской комнаткой, с прилегающими к ней покоями будущих кормилиц. На этом всё, лимит радикальных изменений дизайна её нового дома был полностью исчерпан, по крайней мере на ближайший год - два. Честно признаться, иногда Олегович развлекался тем, что с немалым удовольствием наблюдал за своею "голубкой". Живущей в юном теле душе взрослого человека, было забавно видеть, как его шустрое "Солнышко", старательно кому-то подражая, ведёт со своими великовозрастными подчинёнными взрослые диалоги и "учит их жизни". Пройдёт два, или три года, и манера говорить на серьёзные темы потеряет свою несуразность и одновременно привлекательность. Образ хозяйки дома "отшлифуется" и утратит свойственную юности шероховатость. Однако это всё произойдёт в будущем. Только хватит обсуждать лишь дела юной женщины, ведь и у Мстивоя младшего, были свои обязанности перед родом и державой, от которых его никто не освобождал. И никакие теоретические оправдания о конфетно-букетном периоде у наследника престола, не давали тому полного иммунитета от государственных забот.
   Этим утром, Владимир вновь проснулся перед самым рассветом, немногим раньше своей молодой жены. При тусклом свете зажжённого светляка, было видно, как её волнистый локон, цвета выцветшей соломы, слегка выбился из-под льняного ночного чепца, и эта прядь, почти слилась с белоснежной подушкой. Относительно одеяла, так оно, будучи безжалостно скомканным, покоилось в ногах спящей красавицы. Не мудрено, ведь не смотря на царивший на улице сильный мороз, в спальне было непривычно тепло, спасибо за это артельщикам князя Хоря, которые не так давно приступили к выпуску некоторых бытовых новинок, хорошо известных в другом мире. Пусть не все полезные диковинки из прошлой жизни удалось адаптировать, то есть, заново изобрести и начать их производство в этом мире, но даже это, является огромным успехом. Однако, не об этом сейчас идёт речь. Вернёмся к тому, что во сне, Ольга скинула с себя слишком тёплое одеяло, и её молодое тело, скрытое от взора княжича тонкой ночной рубахой, притягивало его взор сильнее всяких магнитов. Впрочем, мужчину привлекали не прелести его "половинки", а те светящиеся точки, которые можно было разглядеть в глубине её живота. Несколько дней назад, там появилась одно мизерное пятнышко, которое вскоре разделилось на четыре отдельных огонька. И с той поры, при первой же возможности, Олегович присматривался к чреву своей супруги, наблюдая как зачатки будущих жизней растут, постепенно набирая яркость. Затем, один живой "светлячок" замер в развитии и начал медленно угасать. Попытки будущего отца помочь этой увядающей "звёздочке" подвластным ему плетением магического лечения, не увенчались успехом, та на это никак не реагировала, в отличии от находящейся рядом с нею троицы. Они же, в магическом зрении, засветились ещё ярче, что стало причиной небольшого шока для Красавы Микуливны. Не ожидала опытная лекарка подобного спектра и силы свечения от тех комочков, которые еще нельзя назвать даже плодом. Что касается будущей матери, о том, что под её сердцем зародилась новая жизнь, Оля узнала от мужа в тот же день как тот это обнаружил. Вот только никто не говорил жене наследника престола о том, что у неё будет не один ребёнок, а несколько. И правильно сделали. Так как она, кроме расплывчатого свечения, ничего не видела, а лишние переживания могли негативно сказаться на ходе беременности. Вновь, пользуясь тем, что супруга крепко спит, молодой человек пару раз кастонул лечебную волну. А далее ...
   Ровно через час после завтрака, угрюмый княжич сидел в кабинете отца, и вместе с ним, выслушивал доклады четырёх сотников. Все эти уважаемые воины, были из числа особо доверенных ближников рода Мстивоев, стоит уточнить, что все они, когда-то очень давно, вышли в отставку по возрасту. Отставные вояки, не смея сильно расслабиться, сидели с неестественно прямыми спинами, на простеньких скамейках. Что, впрочем, не мешало им говорить всё что они думают, не обращая внимание на то, что обращаются они к правителю их княжества.
  - И всё же, не буду от тебя скрывать, княже, духи предков мне в этом свидетели, не сразу я поверил в твои слова. - эмоционально размахивая руками, говорил с виду двадцатилетний воин, с жидкой бородёнкой и обстриженной под горшок, густой, каштановой шевелюрой. - Головой конечно понимал, что ты напраслину говорить не будишь, а нутро всё равно противилось. Даже после того, как твой личный колдун Бортник проводил с нами какой-то ритуал верности тебе и твоему отпрыску. Кстати, голос и говор этого прохиндея мне смутно знаком. Вот только откуда, я никак не пойму.
  - И как? - с хитрой улыбкой поинтересовался князь. - Нынче поверил? Аль тебе, Сила Вразумович, ещё какие-то особые доказательства нужны?
  - Не-ет. Чего тут ещё доказывать? Вот я, сижу перед тобою, такой молодой, сильный. А ведь мне не верилось, что "побратавшись" с плюгавеньким с виду отроком, верну свою былую молодость и мощь.
  - А вы, коряги трухлявые, тоже в моих словах сомневались? - князь окинул вмиг ставшим колючим и холодным взглядом всех омолодившихся воинов.
  - Ну было такое. Однако совсем немножко. - показывая пальцами насколько малы были его сомнения, глухо пробасил угловатый, сухопарый сотник, у которого, на худой шее заметно выпирал кадык. - Чуть-чуть, совсем-совсем немножко. И то, это от того, что давно в отшельники ушли - от жизни значит отстали.
  - Хоть чем-то вы меня порадовали, хрычи старые, осознаёте свою неправоту. - искренне, широко улыбнулся Олег и мельком взглянув на сына, озорно подмигнул ему, и вновь обратился к сотникам. - Но всё, уважаемые, хватит болтать на отвлеченные темы. Жду вашего рассказа о том, как там поживает наша старая рать. А главное, все ли найденные моими ближниками дряхлые пни согласились на омоложение?
  - Да куда они денутся? - ответил всё тот же сотник с угловатым, сильно выпирающим кадыком. - Правда поворчали немного, как это и положено, для солидности, значит. А когда своими глазами увидели в каких молодцев мы преобразились, да удостоверились в том, что это именно мы, то чуть не передрались за очерёдность посещения твоего тайного подвала, княже. Это где по твоему велению, молодь свой ритуал проводила. Видят духи предков, эти сморщенные мухоморы, дюже быстро позабыли о своей напускной степенности. Прям тьфу на них, вели себя ..., ну как дети малые.
  - Это добре, что сами, добровольно с отроками братались. И ещё. На всех уважаемых старцев хватило выделенных моим сыном отроков? Они всех осчастливили?
  - Да княже, - вновь вступил в разговор Сила, - всех. А кому из этой "трухлявой команды", для братания не досталось отроков, енти мальцы пошли навстречу. Значит посовещалась эта мелочь меж собою, да решили, что некоторые из них, могут обзавестись ещё по одному побратиму. Так что, нет более тех доходяг-старцев, с кем некогда я, и даже мой батя в боевые походы ходил. Ноне, по твоему слову, есть готовые стать в строй четыре сотни опытных, полных сил воинов. Причём, нынешним колдунам до наших воев далеко, так как долгая ратная служба, да прожитые после этого годы, давно отсеяли всех слабосилков.
  - Это добре. - задумчиво скосив взгляд на с трудом сдерживавшего улыбку сына, ответил князь Мстивой. - Ноне, сам борюсь с соблазном объявлять розыск хотя бы ещё одной сотни престарелых воинов. Да как мне недавно сказал мой сын: "Лучшее, это враг хорошего". - И так, можно сказать что мы из воздуха собрали огромную силищу. Кстати. Как там поживают ваши возрождённые их немочи подчинённые? Они полностью вернули свои боевые навыки? А ли нет?
  - Да княже, все они вновь стали добрыми воинами. - хором ответили все сотники, а лысый ратник уточнил. - Только это ..., большинство омоложённых "сморчков" словно ополоумели, как прыщавые отроки, кинулись к "кумушкам" и с их опочивален почти не вылезают. И это, почти всех нас мучает один вопрос.
  - Это ещё какой такой вопрос?
  - Так это, связан он с кровью, которую мы смешивали с теми ребятушками. Ну, когда мы с ними для ритуала свои ладони резали. Так это, - сбивчиво заговорил лысый сотник, с побитым оспинами лицом, - кажись, в наши вскрытые жилы, с их кровью то ..., м-м-м, что-то непонятное попало. Мы это... Все значит. Ну почти сразу начали видеть, как вокруг творится разное колдовство. Стоит только приглядеться, и это ..., видим всё, ну, как формируется чужое колдовство, да так чётко и разборчиво. По первой, даже голова начинала кружиться, с непривычки то. Подобное удобство конечно хорошо, только это ..., значит переживаем мы все. Не опасно ли это? Чего волшебная сила с нас за это потребует и как скоро это произойдёт?
  - Кхм, - князь еле сдержался чтоб не расхохотаться, - то что вы приобрели истинное зрение, так это не опасно. Это ваше умение видеть ворожбу, не что иное, как побочный эффект ритуала братания, как и ваше радикальное омоложение. То тайное действо, прозванное братанием, задумывалось для резкого скачка силы у этих мальчишек. Сами знаете, как мало у нас осталось магов, из-за нашего ревностного соблюдения договора, навязанного заклятым "союзником". Вот и оказались мы в ситуации, когда у наплевавшего на соглашения врага много колдунов, а у нас, хороших магов недопустимо мало.
  - Всё равно, ничего не понимаю. Как это объясняет творящиеся с нами чудеса?
  - Всё просто. Вы помогли мальчишкам стать сильнее, позволив тем перескочить через пару десятилетий изнурительной учёбы. Даже не так, вы с ними никакими знаниями не делились, а только поделившись своей силой, существенно подтянули отроков до относительно высокого уровня. А они, отдарились вам молодостью и даровали свойственное именно этим мальчишкам истинное зрение. Таков закон жизни, если что-то у кого-то берёшь, должен чем-то и отдариться. Скажите за это спасибо Бортнику и его ученику, это они увлеклись необычными изысканиями и открыли такой чудесный способ обмена живой силой.
  - Так это что, мы стали немного слабее, а эти смышлёные мальки потеряли годы своей жизни? - яростно выпучив глаза, начав медленно вставать, возмутился Сила. - Ты что творишь, княже?! Кто тебе позво...
  - Сядь. Сила Вразумович, и попусту не ори на меня! А то, не посмотрю на твой возраст и былые заслуги. - тихо, но властно потребовал Олег. - Никто из вас, ничего не потерял, ни вы, ни эти мальчики. И вообще, мой сын, княжич Владимир, тоже побратался с сильным колдуном. Причём, сделал это одним из первых. Вы все услышали меня, или нет? Уточняю, что только после этого, его мальчишки начали проходить через подобное усиление. А сейчас, слушайте меня и ...
   Владимир сидел на уменьшенной копии отцовского кресла, и в очередной раз наблюдал за происходящим перед ним подтверждением одной прописной истины. Все и без того знают, как всем старикам тяжело воспринимать что-либо непривычное, инновационное. Особенно тяжко, их убеждать в необходимости всего нового. Однако старики, не смотря на преклонный возраст прибывающие в здравом уме и твердой памяти, необходимы своему народу как воздух - как стражи проверенных веками традиций, из которых формируется свойственная именно этому социуму идентичность. И как это высокопарно не звучит однак...
  
   За несколько часов до состоявшегося в малом кабинете князя Олега, совещания в узком кругу. Всё там же в кремле, если ещё точнее, в спальне молодожёнов. Ольга проснулась от того, что услышала, как под телом её неожиданно развернувшегося набок мужа, жалобно скрипнула кровать. И вновь, как это уже не раз происходило, молодая женщина, старательно имитировала безмятежный сон. Для этого, она, даже постаралась дышать как можно спокойней, и не позволить губам растянуться в счастливой улыбке. Прошла ещё минимум пара секунд, прежде чем вполне ожидаемо, магический светлячок своим тусклым сиянием разогнал тьму опочивальни. А вокруг, царствовала благодатная тишина, если не считать еле уловимого потрескивания обогревающих помещение артефактов. И ещё. Без сомнения, Володя, видимо вновь залюбовался своей "Голубкой", впрочем, продлилось это ничего неделание недолго. В полном соответствии с устоявшейся за последние дни традицией, Олю вновь окатило приятной оздоровительной волной необъяснимой магической силы, от чего, по телу пробежал слабенький поток приятной неги и ..., будущую маму вновь стало морить в сон. И это, несмотря на то, что сквозь прищур, Лютовна видела, как от её тела, волновыми завихрениями расходилась синеватая дымка излишков лечебного заклинания. Да, отныне, супруга наследника престола имела возможность видеть в магическом взоре намного больше, чем до замужества. В первую же ночь. после завершения трёхдневного пира, новоиспечённый муж посвятил супругу в родовую тайну. Оказывается, все члены правящей династии обладают неким тайным умением. А так как она навечно вошла в род, то муж обязан поделиться со своей половинкой вышеупомянутой фамильной особенностью. И да, это того стоило, ради такого можно согласиться на неглубокую рану на ладони и старательно повторить заклинание на непонятном языке. Вечером, она ещё ничего не поняла, а утром, Оля ощутила что стала намного сильнее, а её магические каналы, не просто укрепились но и сильно эволюционировали. А как сладкий довесок к нежданному усилению, отныне она видела не только как колдуют другие, но и не беря в руки зачарованный предмет, могла детально рассмотреть оплетающее его волшебное кружево. Борющаяся со сном Лютовна, ещё вспомнила несколько приятных и не очень моментов из своей новой жизни, после чего, начала мысленно прорабатывать планы на сегодняшний день, что можно пустить на самотёк; а что необходимо обязательно проконтролировать. И даже не смотря на всё это, княжна ощутила, как её сознание за малым не растворилась в сладкой дрёме.
   Лучше бы Ольга этого не делала. Так как мгновенно вспомнился злосчастный вечерний разговор, во время которого её мужчина сказал, что через три дня он вынужден уйти в военный поход. С одной стороны, всё правильно - княжич обязан защищать свои наделы с оружием в руках. Но любящее сердечко этим не успокоишь, его всё равно давит тоска, а душу гложет страх возможной потери своего лю́бого. От этого, утратившая над собою контроль молодка, тяжко вздохнула, и, сразу поняла, что далее притворяться спящей ей не стоит.
  - Утро доброе, лю́бый мой. - с удовольствием потянувшись, с игривыми нотками в голосе, тихо проговорила Оля. - Вновь за мною подсматриваешь? И не стыдно тебе?
  - Навет! Не может муж за своей "Голубкой" подсматривать - по определению. Он может ею только любоваться, и стараться запомнить её внеземную красоту. - приняв сидячее положение и слегка нависнув над женой, наигранно возмутился Вова. - Тем более, ему предстоит долгий поход, и именно эти воспоминания о его милом "Солнышке", будут холодными ночами согревать его душу.
  - А быть может, ты всё же повременишь с выходом своего войска? - скорчив умильную рожицу, должную изобразить обиду, подавив рвущиеся наружу слёзы, зашептала Ольга. - Седмицей раньше вы уйдёте в этот поход, седмицей позже, это большой роли не сыграет.
  - Ещё как сыграет, ненаглядная моя. Я ведь тебе уже говорил, что наши люди смогли северным соседям "открыть глаза" на то, что их постоянно обворовывают как "бескорыстные" союзники, так и местные чиновники. Только один фонд "Спасения" чего стоит. Сердобольные люди собирают последние деньги для покупки необходимых для войска артефактов. Мало того, что властьимущие хапуги запускают в него свои "липкие ручонки", так ещё из союзного им королевства поставляют полуразряженные, или того хуже, дефектные амулеты. Об оружии, сделанном из дрянного железа, я вообще молчу.
  - Ну и что?
  - Так правителям этих княжеств, срочно нужны победы. Пусть мелкие, но завоевания "жизненно необходимых" территорий, якобы которые были когда-то отняты коварными злыднями, то есть, нами. Ограбив несколько наших приграничных городков, агрессоры, то есть "освободители", сбудут свои трофеи маркитантам, а те, направят обозы в тыл. Народ охватывает всеобщая радость от "великой" победы, затем приносит огромное счастье появление на рынке относительно дешевых товаров и всё, о своих оборзевших от вседозволенности коррупционерах, чернь благополучно забывает.
  - И-и? - с предательской дрожью в голосе, поинтересовалась княжна, из глаз которой потекли первые крупные слёзы.
  - Так мы должны их опередить. Встать на кордоне заслоном. Вот я, поэтому так и спешу. - нежно проведя пальцами по щекам, стирая этим движением слёзы с лица супруги, прошептал Володя. - Ты же у меня умная и сильная девочка. Обещай меня ждать, и я обязательно к тебе вернусь. А сейчас. Давай наслаждаться тем, что мы рядом друг с дружкой. У нас, для этого ещё есть время и ...
   Из своего "крыла" кремля, супруги вышли вместе, только на этот раз, они это сделали намного раньше обычного, как говорится, не дождавшись приглашения к утренней трапезе. Они шли неспешной походкой никуда не спешащих людей и держались за руки. Впрочем, к совместному утреннему выходу молодых, все успели привыкнуть и не обращали на них внимание, особенно прислуга. Как так? Как это, не обращали на хозяев внимание? Нет, челядь, заметив наследника с его женой, прерывали своё занятие и по возможности, замирали в почтительном поклоне. Юная пара, проходя мимо приветливо кивала и продолжала свой путь. И никто из слуг не выказывал ни капельки удивления относительно того, что молодёжь появилась в этой части дворца раньше положенного часа. Всё стало понятно после того, как влюблённые прошли мимо двери ведущей в обеденный зал, и свернули к оранжерее зимнего сада. Там, неспешно прогуливаясь по мощёным деревянными плашками тропинкам, супруги долго о чём-то беседовали, вплоть до момента, когда их позвали к столу.
  
   То, что время течёт как не ведающая преград полноводная река, жизнь демонстрирует нам постоянно. Так пролетели дни, в которые молодожёны, временно отстранившись от любых дел, старались не отходить друг от друга. В день их расставания были горючие слёзы, вызванные горестью предстоящей разлуки, и такая тоска, что понадобилась неотложная помощь врачевательницы Красавы Микуливны, погрузившей супругу княжича в многочасовой лечебный сон. Только всё это произошло после полудня, когда скрылась из виду последняя колонна ушедшего войска. Лишь после этого, выглядевшая на людях совершенно спокойной молодая женщина покинула башню и направилась к себе. А там, выгнав из комнаты для рукоделия всех, даже своих молочных сестёр, княжна заперла дверь и банально рухнула на небольшой диванчик, застеленный украшенным орнаментной вышивкой покрывалом, поверх которого лежала пара думок(Думка - маленькая подушка). Не известно, чем бы завершилась вырвавшаяся наружу истерика будущей матери, и какой бедой она могла закончиться, не войди через час, в дамскую мастерскую дворцовая лекарка. Для этого Красава, сделав ладонью левой руки несколько замысловатых пасов, отперла дверь, и перешагнув через порог, увидела лежавшую ниц, на полумягкой перине дивана Ольгу. Та, уткнув лицо в жёсткую, набитую конским волосом подушечку, содрогаясь всем телом, еле слышно рыдала.
  - Это что за дела? Княжна, ты совсем ополоумела?
  - Пошла вон, Красава! - оторвавшись от подушки и зло посмотрев на лекарку покрасневшими глазами, еле сдерживая всхлипы выкрикнула Оля. - Я никого не желаю видеть! Понятно?
  - Я бы ушла, Ольга Лютовна, истязай ты только себя одну. - несмотря на то, что её только что гнали прочь, Красава присела на край дивана; мягко, как это умеют только любящие матери и врачи заговорила магиня, и нежно погладила свою пациентку по голове. - Только я вижу, Голубушка, что из-за твоей истерики, более всего страдают твои детки.
  - Это ещё почему они страдают? - неожиданно даже для самой себя, расслабившись и сладко зевнув, "скользя" в объятья сна, поинтересовалась Ольга. - Они ведь ещё очень маленькие.
  - Вот именно, маленькие и беззащитные. Твои нервные срывы, им вредят не хуже долгой скачки на коне, да ещё по пересечённой местности. Так можно их потерять. Ты ведь этого не хочешь?
   С этими словами, лекарка сместила свою руку на поясницу пациентки и начала вливать целебную энергию. Не будь жена наследника под воздействием успокаивающего заклинания, то есть не погрузись в глубокую дрёму, она могла заметить, как в её тело один за другим погружаются целительные конструкты, прерывая начавшийся процесс изменений, способных погубить как минимум один из плодов. Благо, всё ещё было легко поправимо и обошлось без последствий. С этого момента, внучка Уйки, то есть Бортника, почти постоянно находилась возле беременной княжны и частенько, как только появлялась такая возможность, мониторила её состояние. Впрочем, кем и кому была родственницей Микуливна, это не так важно, потому что об этом родстве знали только несколько человек.
  
   Со дня выхода в поход четырёх "резервных" сотен бывалых воинов, ведомых Мстивоем младшим, прошло немногим больше двух седмиц. За это время, войско успело разделиться на четыре роты, и эти подразделения спешным маршем отправились каждый в своём направлении. И как это не обидно, не везде успели перехватить передовые отряды неприятеля на подступах к населенным пунктам. В этой ситуации, первая рота, возглавляемая самим наследником, как это не прискорбно, так же не успела предотвратить захват назначенного им городка оккупантами. И первое боевое столкновение с супостатами, захватившими населённый пункт почти без сопротивления, состоялся на его узких, извилистых улочках. Было сильно обидно - защитники совсем немного опоздали, и любители лёгкой поживы и присвоения чужих территорий, показательно повесив тела тех, кто посмел оказать им хоть какое-то сопротивление, придались традиционной забаве всех завоевателей - разграблению Рысы. Так уж получилось, что на момент встречи, алчные до поживы соседушки, вдумчиво очищали дома Рысцев от "излишков", в виде хоть сколь-либо ценных вещей.
   Вот так и начался этот бой, в который, как говорится, пришлось вступать с ходу, что всё равно не дало существенного преимущества. Ведь неожиданно, немногим более половины грабителей оказались магами-середнячками и при зачистке улиц, те сумели создать бойцам княжича немало проблем. В любой момент, из окна разоряемого дома, из подворотни, даже из-за угла, в княжьих ратников могло вылететь боевое плетение. Помимо обязательных в бою амулетов, спасало то, что если это не было работой боевого артефакта, то благодаря новому зрению, заметив формирование атакующего заклинания, бойцы возглавляемой Володей сотни успевали возводить щиты. Тем более омоложенные воины благодаря своему великому опыту и предоставленному им времени для боевого слаживания, быстро обезвреживали неприятеля. В случаях, когда бандиты умудрялись хорошо закрепиться и оказывали серьёзное сопротивление, их обходила тройка "дедов", да уничтожала ударом с тыла. Что не помешало бандитам отправить на лечение около тридцати бойцов, в их число не входили те, кто избавлялся от ран при помощи лечилок.
   Относительно неизбежных потерь, не возьми отроки на себя обязанности лекарей, то в подразделении могли быть с полтора десятка погибших, если не больше. Юнцы, обученные военно-полевому врачеванию не только Красавой, но и "охотниками" из присоединённых земель, смогли не только оперативно оказать помощь раненым, но и реанимировать воинов, находящихся в состоянии клинической смерти. "Старики" не могли этого не заметить, и поэтому, ещё сильнее начали оберегать своих "внучков". Так что, несмотря на то, что часть кудесников, исполняющих обязанности медиков часто оказывалась в самой гуще уличных сражений, ни один из подростков не был даже легко ранен.
   Что было дальше? После окончания уличных боёв, по приказу княжича Владимира, состоялся быстрый суд. А перед этим, все пленные были допрошены дознавателями. Если кто-то из пленённых противников имел раны, то им были безвозмездно предоставлены мощные целебные артефакты, благодаря которым, удалось избавиться даже от простудных заболеваний. Ещё одно небольшое уточнение, кто из военнопленных был заподозрен во владении магией, то колдун обзавелся неброским украшением - не снимаемым без специального ключа, кожаным ошейником, который гарантировано отрезал того от силы. Что произойдёт если кто-либо попробует избавиться от этого артефакта, было продемонстрированно на свиной туше, которую опоясали "автоматической удавкой". Стоило выпущенной из лука стреле с наконечником срезнем лишь слегка надрезать эту полоску заколдованной кожи, как та, с яркой вспышкой взорвалась, располовинив хряка не хуже, чем острым мечом. Так что, дураков, пожелавших избавиться от не очень приглядного "ожерелья", не нашлось. И по приговору военного трибунала, из числа не замаранных участием в убийствах и изнасилованиях оккупантов, была сформирована "шарашка ударного труда". В обязанности которой входила скорейшая ликвидация следов своего разбоя. Трудились в этой "конторе" только те, кто не замарал себя скотским отношением к горожанам.
   Относительно тех, кто посчитал что война спишет все их прегрешения, так они весьма быстро осознали степень опасности своих заблуждений. Вот только вернуться во времени назад, и исправить содеянное невозможно, поэтому, как в народе говорят: "Награда нашла своих героев". - Как итог, все тела публично казнённых, то есть, обезглавленных на плахе убийц и насильников, были кремированы за невысокой крепостной стеной, прямо на городской помойке. Небольшое уточнение, именно это место для сожжения трупов преступников, выбрали пережившие нападение и разграбление их поселения горожане.
  
   Ровно через семь дней после наведения порядка в освобождённом городке, немного северо-западнее городишки Рысы. Действие происходит поздним вечером, около единственной, плотно укатанной зимней дороги ведущей в объявившее войну Урскому княжеству мини-государство. Это если не учитывать узкое русло обледеневшей речушки, давшей имя стоявшему на её левом берегу городка. Ещё точнее, там, где дорога выходила на большой пустырь, явно искусственного происхождения. На этой рукотворной поляне можно увидеть большей частью засыпанное снежными сугробами пепелище уничтоженного в прошлом году постоялого двора. Почему зимнее "одеяло" как это и положено, не покрывало ровным слоем всю груду руин? Так всё было очевидно, уничтоженный на днях первый эшелон войск оккупантов, не так давно устраивал здесь ночёвку, разобрав на дрова парочку из уцелевших стен хозпостроек. Вполне резонное решение, незачем ходить в лес, долго махать топором, желая срубить подходящее дерево, да ещё тратить время на очистку ствола от огромного количества толстых веток. К чему такие трудности, когда под боком находится почти готовое к употреблению топливо? Заодно, нашлись любопытные личности, которые, не поверив в бесперспективность своих изысканий, пожелали поискать в развалинах ранее не обнаруженный "клад". Именно это место, княжич выбрал для встречи второй волны нежданных гостей. И именно вчера, ближе к вечеру, замаскированные укрепления были готовы и рота, (ГГ. давно ввёл в своих воинских подразделениях новую для этого мира градацию: отделение, взвод, рота.) ожидая неприятеля, отдыхала в спрятанных в лесной чащобе землянках. Благо, не боясь насторожить вражеское подкрепление следами применения магии, кудесники в течении первого же дня "выкопали " землянки и накрыли их толстыми бревенчатыми крышами, в два наката. А в оставшиеся дни, эти же мальчишки, под руководством Владимира, строили засадные укрепления, нанося на них защитное плетение. Вот только "дедушкам", дабы не оставлять следов классического колдовства, пришлось работать на ударной стройке руками, да "тягловыми лошадками", валя топорами деревья и доставляя полученные брёвна юному колдовскому "стройбату".
   И так, по завершению авральных работ, и ликвидации их следов, народ придавался долгожданному отдыху. При этом, о службе никто не забывал. Тем временем, пока тройки отроков, попеременно выходили в патруль, наблюдая за подступами к подготовленной засаде, в освещаемых и обогреваемых магическими амулетами временных халупах, отдыхали как бывалые воины, так и отдежурившие свою смену "шустрые на ногу" юные бойцы. Вот так, разбившись по десяткам, засадники как могли коротали время. Некоторые из бывших стариков, пользуясь тем что за приделы их временного жилища отголоски применения их силы не вырывались, используя прихваченные из Рысы заготовки, мастерили для себя дополнительные атакующие артефакты. Причём помолодевшие "дедушки", весьма активно привлекали к этому процессу своих "внучков", считая, что таким нехитрым способом они делятся позабытыми в нынешнее время секретами изготовления надёжных, не убиваемых эксплуатацией амулетов(То есть, объявленными "запретной магией"). А в основном, представители касты "молодых ветеранов", по обретённой за последние годы привычке коротали время за "задушевными разговорами" о том, что якобы нынешнее поколение обмельчало, кроме взятых ими под опеку "внуков" и вообще, ранее и трава была намного зеленее, и снег пушистей и белее.
  
   Несмотря на то, что с момента избавления от неизбежной в глубокой старости дряхлости тела, прошло не менее полугода, Травнев никак не мог к этому привыкнуть. В душе, лихой рубака до сих пор подспудно ожидал что, вставая со скамьи, или при повороте головы, он услышит привычный треск в коленях, иногда сопровождающийся резкой болью, или противно захрустят шейные позвонки. Однако, этого не было, и "дед", не сильно-то скучал по этим проявлениям своего почтенного возраста. И всё равно, сознание не могло смириться с полным отсутствием былых "признаков жизни", как, и с обретённой лёгкостью конечностей. Упоминать о возврате былой выносливости тела, вообще излишне. Именно поэтому, время от времени, Вьюн при первой же возможности ложился "медитировать", с трепетом прислушиваясь к ровному биению сердца и к тому что перестали неметь закинутые за голову руки. Именно сейчас, лёжа на пахнувшей древесной смолой лежанке и смотря рассеянно на идеально обтёсанные брёвна потолка, боец не только наслаждался возвращённой молодостью, но и прислушивался к разговору своих боевых товарищей.
  - И что тебе Овен не нравится? - излишне эмоционально поинтересовался неожиданно влезший в еле слышный разговор друзей Медведь, который во всём соответствовал своему прозвищу, ещё в незапамятные времена заменившему его имя.
  - А ничего мне в том дружеском соревновании не нравится. - спокойно проговорил Овен, боец, босякской внешности которого такое миролюбивое поведение никак не соответствовало. - Жулики эти Рысцы. Трусы, слабаки и жулики. И этому Тригору, я при первой возможности вновь набью его наглую морду.
  - А по-другому ты не умеешь? Да? Тебе бы как несмышленому отроку, было бы о кого свои кулаки "почесать".
  - А с таким уродом, Косолапый, по-другому говорить нельзя. Ты же наверняка слышал рассказы о том, что он моего "внучка" (Своими внучками, омолодившиеся воины называли отроков с кем они побратались.) нагло засуживал. Эта мразь, за счёт моего отрока решила поднять самооценку наглому представителю "уважаемой" семьи зачуханного городишки. Не позволю! И вообще, я жалею, что так быстро мы их избавили от оккупации, нужно было чтоб эти слюнтяи, вкусили все её "прелести" по полной. Да-да. Если бы он не так нагло жульничал в пользу своей Рысы, я бы ещё может быть и стерпел. Но эта падаль Тригор, наехал на Стёпку и хотел на него немалую виру наложить, в пользу своего "невинно" пострадавшего земляка.
  - А кто виновен в том, что твой "внук", вместо того чтоб побороть своего поединщика по всем правилам, придушил того бедолагу до потери сознания.
  - А-а-а, обрыдло уже перед всеми оправдываться. - раздосадовано отмахнулся Овен от могучего сослуживца. - Тебя, там, Мишка не было, поэтому ты ничего не видел, посему не смей меня судить. Вон, даже те, кто болел за наших мальчишек, мало чего заметили, кроме как совсем явных эпизодов подсуживание - в пользу земляков того урода. Когда мой Стёпка первый раз, через мельницу приложил противника к ковру, прижав всей спиной, эта мразь сделала вид что ничего не заметила. Ну через секунду Сивла встал на мостик, и мне было поздно возмущаться, тем более, схватку прервали и борцов перевели в партер. Причём, моего "внучка" почему-то поставили нижним. Да духи с этим носастым ..., мой отрок сумел извернуться и подняться. Затем, почти сразу, броском через бедро уложил того слабака на всю спину. И вновь судья ослеп, благо, на сей раз бой не прекращал. Ну а когда Стёпке надоело, это когда старший сыночек главы городского вече Сивл, третий раз подряд улёгся на лопатки, это уже был перебор. К тому же, не смотря на то что я, срывая голос орал о творящемся непотребстве, никто не захотел замечать наглого подсуживания. Тут и наш малец всё поняв, взбеленился, да так сдавил шею аборигена, ну дабы тот боле не трепыхался, что пережал на ней сонную жилку, ну тот сосунок и поплыл. А эти свиньи - хозяева турнира, не разбираясь Степана дисквалифицировали, хорошо, что платить штраф не обязали. Ну как это требовал обнаглевший отец Сивла. А далее, ты знаешь, я схватил того судейского чудилу за шкирку, и слегка намял бока. Опосля и мордой по полу повозил, от души так, этой харей поелозил, дабы знал паскуда что в отношении нас, опасно так нагло мухлевать. Тем более делать это против своих спасителей.
  - Что было далее, я уже слышал. - довольно пробормотал Медведь. Наш княжич после этого, навёл на судейских мордах это ... ну как там он так забавно сказал: "Натуральный макияж" - Кажись так. Надо же, и морды набил, и с накрашенными, гулящими бабами уровнял. Уважаю.
   - Ага, чего тут удивляться? Будто ты не знаешь норов наследника престола. - злорадно улыбнулся Овен. - Или того хуже, не слышал, как по всему городу шушукались по этому поводу его обыватели. По окончанию дружеских соревнований вызвал наш княжич, значит к себе весь судейский состав того состязания, да "приложился" к их телесам своей "заботливой дланью", хм, я вот подозреваю и не только ею прошёлся. Да так, что после этого, их можно было меж собою различить, но с превеликим трудом. Говорят, даже приказал не лечиться до самого нашего ухода. Хотя, наш светлейший князь так грубо бы не действовал, сделал бы так, что эти псы, сами бы к нему приползли, и прося прощение, взахлёб лобызали его сапоги. Впрочем, у наследника пока что нет ни опыта в политических делах, ни ресурса для давления на подобную мразоту. Вот он и почесал кулаки, а про украденную награду сказал так: "Вы осквернили своими грязными лапами неправедно отобранную у моего бойца награду. Да ещё хотели с него за это монету поиметь. Поэтому, нам не нужен тот "мусор", который вы называете призами - я и мои молодцы, брезгуем к этой "грязи" даже прикасаться. Своих людей я сам награжу, они в ваших жалких подачках не нуждаются". - Затем внимательно осмотрел дело своих рук, и с ухмылкой заявил. Мол это натуральное украшение на их наглых мордах, достойная награда за их грязные дела, пусть носят её "гордо", напоказ. Дабы другие, увидев их, подумали, стоит ли им жульничать. Тригор не поверил и почти сразу направился к лекарке. Идиот.
  - Так я его видел, видимо лекарь ему в помощи отказал. Потому что шло это понурое чудо побитым и хромым.
   - Вот в том-то и дело помог, вылечил так, что от побоев не осталось и следа. Только лучше бы он этого не делал. Ведь после первой беседы с нашим командиром, Тригор, не хромал. Да и двигался намного ровнее, а не в раскорячку.
   Несмотря на то, что все давно знали эту историю, громкий, задорный хохот бойцов, вспомнивших походку и внешний вид "гнилого" судьи "сотряс" землянку. Впрочем, он почти сразу стих, и "старики", как по команде посмотрели в закуток, в котором отдыхали их мальчишки. Благо, находившись патруле, и натренировавшись с княжичем, отроки спали как убитые, и никто из них не проснулся. Убедившись, что всё в порядке, "старики", погрузили отроков в более глубокий сон и перейдя на шёпот продолжили свои "посиделки".
  - Да. Внучки у нас настоящие герои, как и наш командир. Не постеснялся указать этой мразоте всё, что он о них думает. Только жаль, что он, не взаправдашний наследник-то. - продолжая смотреть в тёмный угол, где спали кудесники, задумчиво пробормотал Медведь. Мне правда, жаль.
  - Ты это что несёшь, старая, вонючая Медвежатина? - поинтересовался воин, чей голос "медитирующий" Вьюн не узнал.
  - А что я говорю-то? Об этом все знают. Да ты сам посуди. У нашего князя остался только один ребёнок, случись что с наследником, после кончины светлого князя Олега, дай духи ему долгие годы жизни, его род оборвётся. Это, значит, в нашем княжестве тут же разразится великая смута, вмиг всякая шелупонь повылезет. Значит, чтоб не случилось большой беды, вместо наследника, на войну ушёл его двойник. И это, может быть, и правильно.
  - Ага, тебе, об этом, всё так и доложили. Мол: "Слушай нас, дружище Медведушка, мы тут подумали, и решили сделать именно так, потому что ...". - Именно поэтому, ты всё так уверенно нам обсказываешь. - с ехидцей поинтересовался всё тот же не узнанный боец.
  - А ты сам Веня посуди. Командующий нами отрок, не побоялся войти вместе с нами в Рысцы, лично руководил сражением за этот неблагодарный городок, и при этом, на рожон не лез. В его летах, других таких отважных розмыслов еще нужно поискать, и то, не факт, что найдёшь.
  - Во-во, в чём-то ты правильно говоришь, да не те выводы делаешь. Ведь его с детства учили оружие держать и бойцами командовать, поэтому наш командир именно такой как ты гуторишь. А всему этому, он учился на своих потешниках, коих мы не зря обозвали своими внучками. Это точно наш княжич Владимир и никого иного вместо него быть не может. Вот.
  - Вот тут, Вень, позволь с тобою не согласиться. Все знают сколько коварных покушений, пережил наш наследник в детстве и ещё его старших братьев, считай на его глазах убили. Из-за этого, он вырос немного трусоватым. И не его в том вина. Но. Раз в детстве так сильно мальца запугали, до конца он уже никогда не очухается. Кстати, мне давно об этом один из хороших знакомцев сказывал. Ему верить можно, он в кремлёвской дворне служит. Так что, это я точно говорю, командует нами один из дублёров княжича Владимира - самый разумный из них. Жаль, этому отроку, уже после окончания войны, придётся по-прежнему жить чужой жизнью, ауру не подделаешь. Или вообще, суждено сгинуть, подставляясь вместо господина под смертоносный удар.
  - Ты это, свой поганый язычок то попридержи, пень трухлявый. - слегка приподнявшись с лежанки, опираясь на локти, зло ощерившись, вмешался в разговор Травнев. - Я вон, в отличии от тебя, своими глазами видел, как наш великой князь, провожал своего единственного сына в поход. Это ты с авангардом ускакал и не видел этого. А я видел. Стоило нашему соколику сесть на коня, как наш правитель сам приказал присутствующим при проводах союзникам, чтобы те, лично удостоверились в том, что воевать отправляется именно его сын, а не искусная подмена. Да-да, князь лично настоял на проверке, и не смей лыбиться, иначе я за себя не отвечаю. Ты меня понял? А те, иноземные гости, подтвердили, что и в самом деле наследник не собирается отсиживаться за стенами кремля. Наш светлейший правитель земель Урских, князь земель Нарских, великий князь Мстивой Олег Строгович, как будто знал, что недруги обязательно распустят подобную кривду о его сыне. Поэтому и решил рискнуть безопасностью своей кровиночки. И всё это ради того, чтобы никакие мерзкие языки не смели поганить своей грязной ложью честное имя княжича Владимира. А ты, .... Тьфу, глаза бы мои тебя не видели. Не ожидал я от тебя подобного. Столько лет ты Косолапый прожил, а ума так и не нажил.
  - Это ты меня, да? Значит ты меня пустобрехом назвал? - повысив тон, возмутился Медведь. - Ты сам, хоть один раз своей тупой головой подумай. Правда, если умеешь это делать. Потому что не мог наш правитель пойти на подобный риск. Это же надо до такого додуматься - рисковать жизнью единственного наследника. Поэтому, в этом походе нами руководит дублёр наследника, и никто иной.
  - Значит так! Не хотел я этого говорить, да видимо придётся. - встав с кровати; еле сдерживаясь чтоб не перейти на крик; при этом сжимая до хруста кулаки, проговорил Вьюн. - Все видели, как молодая жена княжича своего супруга провожала?
  - Да! Да! Я видел. ... - послышались со всех сторон поспешные ответы.
  - А сейчас, ответьте мне други мои верные. Только говорите правду - ничего кроме правды. Никто ради любопытства не посмотрел на неё дарованным нам новым зрением?
  - Я таким взглядом посмотрел на юную княжну. А что? - поднял руку моложавый воин, с завязанной в косу рыжей бородой и абсолютно лысой головой.
  - Тогда скажи мне Грысь. Ни чего интересного у неё не заметил?
  - Кажись не праздна она. Но я в этом не уверен, далековато от неё стоял.
  - А я, стоял близко, примерно, как сейчас, перед тобой. И тоже это заметил. Так что, что бы не случилось, княжество без наследника не останется. И ещё, от молодой госпожи, главная лекарка, Красава Микуливна, ни на шаг не отходила. Все поняли, к чему я это говорю? И правильные выводы, сделаете сами. Это ..., ну коль ваша башка вам дана не только для того чтоб на ней шапку носить.
  
   Пока находящиеся в одной из выкопанных в придорожном лесу землянок старики выясняли между собой отношения, тридцать их сослуживцев, мёрзли на укреплениях перекрывавших зимнюю "тропу" контрабандистов. То есть, расположились по обоим, заросшим непроходимым лесом берегам реки Рысы, и готовились к сражению. "Деды", временно оставив своих "внуков" в тёплых землянках, не считая той пятёрки, которую отправили к заранее выявленным звериным тропкам, спешно занимали свои места на замаскированных позициях, готовя к бою новинку, скорострельные пулялки(По функционалу, оружие близко к многозарядным китайским арбалетам Чо-ко-ну, стреляет подаваемыми в ствол под своим весом свинцовыми пулями, бьёт мощно и точно, является весьма дорогим в производстве магическим артефактом.). Для позиций заслона, были выбраны два небольших холма, которые своими крутыми берегами, зажимали речушку, заставляя её русло плавно поворачивать на юго-восток. Ещё было тихо, слышалось лёгкое потрескивание зимнего леса, да и с наблюдательного поста, откуда просматривался большой участок прямой зимней дороги, также не подавали тревожных сигналов. Однако ещё час назад, дальний патруль заметил медленно движущийся санный обоз сопровождаемый большой толпой вооружённых людей. Поэтому засадная группа, готовилась к встрече супостатов и поглядывая в бойницы магически укреплённых кудесниками дзотов ( Деревоземляная огневая точка - недавно введена ГГ), соединённых меж собою траншеями, как могла, коротала последние мирные минуты. Например, три десятника, командовавшие засадой, по старой привычке усердно правили и без того идеальную заточку своих засапожных ножей.
  - И не ржи как ретивый конь, - незлобиво огрызнулся раскосый, лысый воин, с меховым треухом, сдвинутым на самый затылок. - Милена баба видная, да готовит она отлично. Вот война окончится, вернусь и обязательно возьму её в жёны.
  - Так не один ты, проходя боевое слаживание на полигоне, раскатав губы, на неё слюнки пускал, а эта вдовушка, на подобных тебе "кобелей" даже не смотрит.
  - Вот поэтому, она и запала мне в душу. Не все име...
  - Дядька Духослав, - резко отворив тяжелую дверь, и поспешно шагнув в приземистое укрытие, заговорил пятнадцатилетний отрок, прерывая пустой брёх соратников, - всё сделано как надо. Мы успели активировать ловушки на всех обходных тропах.
  - Это добре, Елень, - пробасил высокий, широкоплечий мужчина, - хвалю. Вы там ничего не заметили?
  - Не-е, чужих следов там нет. Одни лишь звериные. И чужого колдовства там никто из нас не почуял.
   - Ага, не почуяли они. - оторвавшись от увлекательного занятия по правке оружия, с насмешкой, приятным баритоном заговорил почти брат близнец Духослава. - Небось сами там дюже сильно наследили. Так?
   - Не, дядька Ясь. Мы на тропы не ступали, а свои следы скрыли под мороком, как новые, так и на старых плетение подновили. Скрыт ещё дней пять продержится, не меньше.
  - Молодцы, внучки. Идите, грейтесь, как покличем, бегом по своим местам и готовьтесь. Только чур, без команды на супостата не бросайтесь.
  - Ага. - ответил метнувшийся на выход сорванец, напоследок громко хлопнув дверью.
   Слегка сморщившись от резкого звука, десятники посмотрели друг на друга, и третий, тот самый жених, укоризненно покивав головой, сипло проговорил:
   - Вот егоза неугомонная. - затем, откашлявшись, уже нормальным голосом продолжил. - Всё бы ему бегать да прыгать, как будто у него шило в одном месте.
  - И чем тебе наш Елешка не угодил. Или тот же Василёк? Вроде как они это, как и все, вполне нормальные отроки. И им положено бегать с этим самым шилом в седалище.
  - Э-хе-хе. Да в том - то и дело, что они все такие - дети. Нашим внучкам бы ещё в салки гонять, да ради забавы визгливых девок за косу дёргать. М-да. А они уже против недругов оружными выходят.
  - А ты себя вспомни, пенёк ты трухлявый. - вернувшись к наводке идеальной остроты на своём ноже, лишь взглянув на друга из-под удивлённо изогнутой брови, пробурчал Духослав. - Я-то прекрасно помню каким тебя твой батька к нам в детинец привел. А не прошло и года, тебе кажется тоже пятнадцатое лето тогда пошло, если не четырнадцатое. А ты уже тогда со мной в одном строю стоял. Помнится, мы все тебя оберегали в той, твоей первой сечи.
  - Тогда другие были времена, тяжёлые для нашего княжества. Вот мой безвозвратно потерявший в бою руку батя, как только оклемался, так и привёл меня вместо себя. Как заведено - старшего из своих сыновей, значит.
  - Будто сейчас не такие времена? Да и наши юные бойцы, не хуже тебя к ратному делу подготовлены. А про то, что они уже в кровавой сече рубятся. Вообще-то они ..., м-да, уже могут это делать, правда не в первых рядах. По моему разумению, получается так, они, в колдовской силе, многих нынешних взрослых ратников многократно превосходят.
  - Э-хе-хе, дуралеи. Вы что, позабыли, благодаря кому и когда они в этой самой силе поднялись? Это мы их подтянули до такого уровня. Получается, мы их этим детства лишили.
  - Не правда твоя. - вложив нож в ножны и спрятав в голенище валенка, расплывшись в добродушной улыбке, возразил Ясь. - Детства мы их не лишали. Потому что все они сироты, которых княжич с улицы голодными подобрал, после этого накормил, одел, да к ратной учёбе приставил.
  - Да слышал я уже их историю. Многократно слышал. Только всё равно этих крох жалко. Видимо, помолодело лишь моё тело, а разум, как был, так остался старческим - сентиментальным, до слёз. Ну не по мне это, не должно так мальцами рисковать. Ведь я гляжу на них и вижу лишь недавно оторванный от мамкиной титьки деток, птенцов понимаешь, не оперившихся. Праправнуки мои и то ..., намного старше этих волчат.
  - А ты не жалей их, старина, поверь мне, это их не спасёт. А сделай так, чтоб все они выжили. Учи всем своим военным ухваткам, оберегай по возможности, на замеченные тобою ошибки указывай.
  - Учи не учи, а у меня всё равно, об этих несмышлёнышах душа ноет. Как подумаю, что им скоро идти в бой ..., а там, от случайности никто не застрахован. Вот разрядится у кого-то из внучков оберег, а он, в пылу сражения этого не заметит. Всё. Не буду каркать, а то, аж на душе муторно стало.
   Тут, Духослав боковым зрением заметил какое-то движение. Присмотрелся. Затем, резко встав с колоды на которой сидел, пробасил:
  - Хорош хандрить, дурында. Вон, посмотри, наблюдатели семафорят что к нам вражина приближается. Яська, живо кликни мальцов, пора и им готовиться к бою.
  
  
   В зоне внимания вновь оказалось королевство Гральдия, то есть, тайные дела его короля, Рамлона восьмого, монарха, деяния которого уже много лет сказывались на жизни всего цивилизованного мира. Этот весьма умный политик, в данный момент, хмурясь и нервно покусывая губу, уже раз пять перечитал краткую аналитическую выжимку, составленную из прибывших за последние пять дней посланий зарубежных агентов. С одной стороны, в плане долгосрочных проектов подталкивающих дикарей к жесточайшим междоусобным войнам, всё было отлично. Более сорока лет работы по внушению молодым представителям этих варваров гипертрофированного понятия "истинной" национальной гордости, принесли свои плоды, как и возрождение давно забытых "глобальных" обид, от поражений в давно отгремевших конфликтах с соседями. В итоге, в зависимости от ситуации, в умах подданных мелких князьков, развилась мания национального величия, или наоборот, боль от позора былых, не отомщённых унижений. И это, в последние годы начало приносить свои плоды, существенно увеличив доходы от торговли боевыми артефактами, заодно, активно сокращая до приемлемого значения численность дикарей. Правда, имелись и прочие, требующие немедленного вмешательства проблемы. Именно поэтому, долго не мудрствуя, Рамлон красивый, небрежным взмахом руки подозвал секретаря и велел созвать в цитадели ордена малый совет. На сей раз, в целях соблюдения полной секретности обсуждаемых тем, совещание должно было проходить не в тронном зале, а в специальной, плохо освещённой, аскетично обставленной келье, имеющей от подобных ей помещений всего лишь несколько отличий. Во-первых, она была в два раза больше других каморок, освещалась проникающим через пару небольших слюдяных окошек дневным светом, или, при необходимости, одиноко весящим под потолком магическим светильником. Так же в ней не было ожидаемой жёсткой лежанки, вместо неё стоял массивный круглый стол, с пятью приставленными к нему грубо сколоченными табуретами. Было у этого помещения ещё одно свойство, при закрытых дверях, в нём автоматически включался полог тишины. И так, нужные чиновники приглашены и тихо перешептываясь, ожидали появления большого начальника. Сам же старший брат, облачённый в традиционный белый плащ, молча и неспешно вошёл в помещение и, кивнул троим соратникам, стоявшим у стены, склонившимся при его появлении в полупоклоне. Когда все сняв плащи, повесили их на специально торчащие из дверной перекладины бронзовые гвозди, расселись по местам, глава братства света изобразив на лице сильное удивление, пристально посмотрел на пустующее место. Как будто он только что заметил отсутствие одного из своих подручных.
  - Брата Грала, больше с нами нет. - привстав, тихо ответил на незаданный вопрос седовласый мужчина. - Вчера, когда он поздним вечером возвращался после инспекции новой артефактной артели, на него напали грабители. Они ограбили и лишили жизни нашего брата.
  - Это точно было ограбление? - сухо уточнил Рамлон. - Не странно ли это? Кто-то смог ограбить того, кого всегда сопровождает секретарь и пара вооружённых охранников. Замечу, все они были признанными мастерами боевой магии. И что, сколько десятков бандитов погибло в той схватке? И почему остальных убийц не задержали? Или их ликвидировали при задержании? Скажи, что это так.
  - К несчастью, преступники скрылись и всё равно, у меня нет никаких сомнений, это было ограбление. А если преступники и понесли потери, то они каким-то способом смогли замести следы и унести трупы своих подельников. Главное, городская стража так и не подняла тревогу, пока не были обнаружены раздетые и окоченевшие тела наших братьев. Я уже докладывал, что исходя из рапортов стражи и наших уличных агентов, последнее время, воры совсем распоясались, с наступлением темноты, по улицам ходить опасно даже группой. Тем более, у многих бандитов появилось весьма мощное зачарованное оружие.
  - Что? Вы так и не разобрались, кто им его поставляет?
  - Нет, старший брат. Но все изъятые у бандитствующей черни артефакты, свидетельствуют о школе, к которой принадлежат эти мерзкие мстители. Подозреваем, что это кто-то из этих изгоев, таким способом продолжает нам вредить. Только выйти на его след никак не получается.
  - Вы же мне докладывали, что они давно покинули наше королевство.
  - Видимо не все. И кто-то из них набрал учеников из местных. Вот мы о нём какое-то время и не слышали, пока он учил кого-то своему искусству. Ведь не зря, по королевству, на днях пошли подобные слухи, а на "чёрном рынке" ...
  - Довольно. Разобраться, найти всех и полностью выжечь эту скверну. - без эмоционально прервал седого старший брат. - Что скажешь по нашим тайным и явным делам в диких княжествах?
  - Кое какие проблемы ещё остались, но в целом, мы уже компенсировали все понесённые нами финансовые издержки и начали получать первую прибыль от главного проекта по поддержанию вечно тлеющих конфликтов. А княжество Урское слабеет, оно более не способно полноценно реагировать на участившиеся нападения соседей, Мстивою банально не хватает подготовленных ратников.
  - Что ты имеешь в виду, говоря о нашей прибыли? И как быстро доходы будут прирастать?
  - Мы создали ещё шесть артелей по производству боевых амулетов. И всё равно, не успеваем за растущим как на дрожжах спросом. Пока что нас выручают склады, на которых мы за два десятка лет, создали их изрядный запас.
  - И это ты называешь успехом?
   - Старший брат, в наших планах скорое открытие ещё пяти артелей. Но даже на данный момент, не у кого нет и половины подобных производств. И ещё, с помощью нашего секретного изделия "Принц", месяц назад, мы смогли впервые преобразить три сотни слабосилков в сильных магов. Для нас, это просто золотой дождь с небес.
  - Ой ли? Всё ли на самом деле так хорошо? А как насчёт наглых варваров, поставляющих на рынок товар отличного качества и в большом объёме.
   Докладчик на пару секунд осёкся, о чём-то задумался, даже при слабом освещении, проникающим через мизерные окошки, было видно, как он побледнел. Затем, взяв себя в руки, он продолжил тем же уверенным голосом:
  - Мы уже начали компанию, по дискредитации конкурентов, пускаем байки о том, насколько вредны для здоровья их поделки. Если говорить про высококачественное оружие, то эти дикари не способны существенно повлиять на ход нашей военной компании. В перечне поставляемого ими вооружения, у них не имеется боевых артефактов, только холодное оружие и броня. Но при магических атаках, обладателям этого товара, их покупки не сильно то и помогут. Мы уже проверяли эти поделки на прочность. Х-м, да. В общем то большой разницы нет, что в нашей амуниции попадать под колдовской удар, что в варварской. Наша, даже более доступна, в смысле цены.
  - Допустим. Но расслабляться не стоит. Я желаю, чтоб в ближайшие полгода, кто-либо из иммигрировавших к нам дикарей оружейников, обучал своему кузнечному искусству наших подданных. А с вербовкой остальных мастеров можно немного повременить.
  - Мы работаем в этом направлении. - слегка привстав с неудобного табурета, уточнил сухопарый "монах".
  - Жду результат. Кстати. Как там с прибылью у наших ростовщиков?
  - Тесним конкурентов.
  - А я слышал, другое. Мол, как-то сразу и почти везде, появилось множество подделок наших векселей и прочих платёжных обязательств. И их, от настоящих бумаг, отличить невозможно. Это как понимать?
  
   Следующие интересные события произошли в тот же день, только часом позже, в столице Бирского княжества, Барице. Выехав в роскошных санях на главную площадь города, одна из уважаемых купеческих семей, неспешно покинув свой экипаж, в полном составе зашла в офис дочернего филиала "Коронного банка". (В этом мире, подобное определение куцей конторки и способу выполнения ею финансовых переводов, пусть с большой натяжкой, но применимо.). Явились эти почтенные люди с единственной претензией, отказом погашения чека. Вернее, вначале чек приняли, только через два дня, ранним утром, от принявшего его торговца прибежал посыльный, и известил, что выписанный уважаемым Куприлом платёжный документ, невозможно обналичить. То есть, необходимо сегодня же оплатить покупку, но уже наличкой. Именно по этой причине, глава семейства, вместе с супругой и двумя сыновьями явились в головное отделение. Пострадавшая сторона вела себя тихо и степенно, но только до момента, когда потерпевшие оказались в приватной комнате для переговоров, где полноватый мужчина, с "пеной у рта", пытался добиться справедливости. Что только мешало клерку разобраться в возникшей проблеме.
  - Вот, посмотри сюда! - размахивая перед лицом помощника ростовщика платёжной книжкой, орал пострадавший. - Судя по имеющимся на отрывных корешках отметкам, у меня, в вашей конторе, должно храниться ещё сто две тысячи двести денег и тридцать семь сабелек! Где они делись? Куда улетучились? Почему именно я должен доказывать, что вы просто ошиблись в ведении своей бухгалтерии и поэтому, я не смог оплатить вашей якобы "надёжной бумажкой" свою крупную покупку. Или стоп, может быть, дело намного хуже, вы всё это время подло меня обворовывали.
  - Позвольте я ...
  - Не позволю! Вы, выставили меня перед уважаемым человеком неплатёжеспособным проходимцем! - покраснев подобно гипертонику при гиперкризе и выпучив глаза как рак, кричал Куприл. - А это, худшее из унижений которое только можно представить! Вы - вы - вы! Да вы, просто растоптали в прах мою безупречную репутацию делового человека! Ваше ...
   При этих словах, до этого стоявшая с полным безразличием к происходящему супруга возмущённого мужчины, худощавая, скромно, но со вкусом одетая женщина, резко побледнела, слегка пошатнулась, как травинка от дуновения лёгкого ветерка. Затем, медленно оглянулась на притихших сыновей и не сдержала одинокую горькую слезу. После чего, резко отвернулась от детей, посмотрела на потолок и простояла так с полминуты, пока не "высохли" глаза. Затем, как ей показалось, незаметно, якобы вытирая небольшим платочком вспотевший от воображаемой духоты лоб, смахнула со щеки свидетельствующую о её мимолётной "слабости" сырость.
   Слушая претензии разбушевавшегося клиента, клерк, этого не заметил, он в третий раз, урывками перепроверял подлинность лежащего перед ним платёжного документа, делая это с помощью стандартных амулетов и дорогущей, поставляемой неизвестными мастерами крупной стеклянной лупы. Судя по откликам артефактов и еле приметным завитушкам, расположенным в определённых местах документа, перед ним была настоящая платёжка и каким способом разрешить конфликтную ситуацию, было непонятно.
  - Подождите, господин Куприл. - тихо, без излишней агрессии, но так, что купец мгновенно замолчал, проговорил клерк. - Вы утверждаете что два дня назад совершили только лишь одну покупку на триста семьдесят деньга. Так?
  - Да. Вот смотрите. - толстяк положил на бюро чек, который ему вернул продавец. - Вот, на платёжке прописана дата и сумма покупки. Но вы отказались господину Швацу её обналичить!
  - Всё правильно, ведь в тот же день, только четырьмя часами ранее, согласно уже этому квитку, вы явились в наш банк и перевели все хранящиеся у нас средства в наличность, оставив у нас на сохранение только тридцать семь сабелек.
   - Не может такого быть! Я, просто физически не мог к вам прийти в столь ранний час! Так как невозможно человеку находиться в двух местах одновременно! В тот день, прямо с утра, я отправился в казармы Вирских наёмников, где идёт подготовка моего личного отряда. Там возникли некие неотложные вопросы с экипировкой бойцов, требующие от меня немедленного решения. Дело в том, что я подготавливаю небольшой карательный отряд к экспедиции за трофеями. Ну не стоит мне вам объяснять всю выгоду подобных вложений. Уже оттуда, имея на руках список неотложных покупок, я прямиком отправился в оружейную лавку, где докупил недостающие атакующие артефакты. И вот, вместо того чтоб продолжать заниматься важными делами, я вынужден ругаться с вами. Так как по непонятной причине, выписанный на листе вашей "самой надёжной" расчётной книжки, платёжный документ оказался ничем не обеспеченным.
  - Дозвольте, взглянуть на вашу чековую книжку.
   - Смотрите. - толстяк небрежно бросил на бюро брошюру, да так, что она за малым с него не упала. - Мне, в отличии от вас, скрывать нечего, я чист, как только выпавший снег.
   Клерк будто не слышал последней фразы возмущённого клиента, как говорится: "Даже бровью не повёл". - Он, ловко, уже на самом краю столешницы подхватил брошенную ему книжицу, внимательно перелистал брошюру, остановившись на нужной странице. После чего, начал её внимательно изучать через увеличительное стекло. Как раз в этот момент, в служебную дверь, ведущую в административную часть заведения, кто-то тихо постучал. Банковский сотрудник, не отрывая взгляда от изучаемого объекта, дал дозволение войти. И почти сразу, в кабинет зашёл худощавый служащий, по виду, это был благочестивый отрок, который тут же со всеми поздоровался, сопроводив это коротким кивком, и величественным изваянием замер у порога. После этого, паренёк был представлен посетителям как младший сотрудник, который провёл спорную операцию. Именно поэтому, его специально, для пояснения некоторых событий того дня, вызвали из дома. То есть, мелкий клерк сразу после представления клиентам, внимательно слушал первые задаваемые ему вопросы: "Филин, это твоя подпись на платёжке? Это ты недавно проводил эту финансовую операцию?" - Молодой человек дежурно улыбаясь, по взмаху руки своего старшего сослуживца, приблизился к бюро; несколько секунд потратил на беглое изучение документа, после чего, утвердительно кивнул.
  - Да, это мой автограф. - добавил он вслух. - Если мне не изменяет память, два дня назад, утром, стоящий перед нами господин, также явившись со всей своей семьёй, снял со счёта почти все свои, сбережения.
  - Брешешь, пёс! - покраснев ещё сильнее, и от переизбытка эмоций, обрызгав служащих банка слюной, возмутился купец. - Не мог я быть у вас с утра! Ни я, ни кто-либо другой из представителей моей семьи!
  - Но я вас видел собственными глазами. - сдержанно, спокойно, только уже без дежурной улыбки ответил юноша. - Прямо как сейчас. Только ваша супруга, в тот раз, стояла рядом с вами, по левую руку, а не как сейчас - за вашей спиной. Да и ваши сыновья, мешая мне работать, то есть, вносить в журнал учёта необходимые данные, стояли вплотную к бюро, и о чём-то без умолку болтали.
  - Этого просто не может быть. Это поклёп. - сбросив маску флегматичной дамы из высшего общества, изобразив на лице еле уловимое возмущение, поспешно ответила женщина. - Мои мальчики воспитанные отроки, никогда не мешают разговаривать старшим, особенно, когда те ведут деловые переговоры.
  - Это даже интересно, - брезгливо сморщившись, поинтересовался купец, - о чём, если поверить вашим фантазиям, позабыв об наставлениях для воспитанных отроков, могли говорить мои мальчики?
  - Этого я не знаю. Иноземный диалект, на котором ваши дети постоянно болтали, мне не известен. Хотя, я свободно говорю на пяти самых распространённых языках.
  - Даже так. - на сей раз изобразив на лице высшую степень удивления, с немалой долей презрения к служащим финансовой организации, вновь взяла слово женщина. - Мои дети, помимо родного, могут свободно и без намёка на варварский акцент, общаться с подданными королевства Гральдия, и только. Они, пока, не такие полиглоты как вы. Даже как-то странно. Ведь вы только что признались нам, будто не знаете языка, на котором общается весь цивилизованный мир.
  - Это не так. Ведь ваши дети, постоянно меня отвлекая, несли какую-то дикую тарабарщину, совершенно не похожую на речь представителей королевства Гральдия. В странном говоре ваших отпрысков, преобладали звуки "С", "Ш" и прочие не выговариваемые голосовые экзерсисы. Подобного, шипящего языка я ещё не слышал.
  - Погодите! - старший клерк, резко прервал вновь разгорающийся конфликт. - Так мы ничего не решим, а будем постоянно друг с другом пререкаться. Давайте поступим так. Господин Куприл, мы, прямо сейчас оформим вам льготный кредит, чтоб вы смогли сегодня же оплатить свою покупку, решив таким способом одну из возникших проблем. Мы же, проведём доскональное расследование произошедшего инцидента, и разрешим его по справедливости. Вы согласны?
   Где-то через полчаса, оба клерка устало стояли за тем же большим бюро уже известного операционного кабинета, и склонившись, детально изучали лежащие перед ними чеки. Они в который раз, поочередно проводили над ними амулетами, старались стереть "украшающий" документ рисунок, и никак не могли отличить фальшивку от оригинала.
  - Вот так, Филя, - с горестной усмешкой, потянувшись до хруста в спине, проговорил старший из служащих королевского банка, - такие вот дела. Раньше, только обманутые купцы приносили неотличимые от настоящих "бумаг" фальшивки. Ими злоумышленники рассчитывались за сделанные в различных лавках покупки. Сейчас же, в связи с наглостью исполнения последнего ограбления, у нас назревают более серьёзные проблемы, противостоять которым мы не можем.
  - Ты о сумме, которую аферисты у нас украли?
  - Не прикидывайся идиотом. Сейчас, тебя могут обвинить в пособничестве непойманным ворам. Платёжка, по которой ты обслужил жуликов, фальшивая, так как лист с таким же номером, до сих пор находится в книжке клиента. А если он сможет доказать, что во время этой спорной операции находился в другом месте, то я тебе не завидую, тебе не отвертеться от обвинении в соучастии мошенникам.
  - Так ведь и козе понятно, жулики прикрывались мороком. А нам, как на зло, не выдают артефакты, которые могут подобную ворожбу развеять.
  - Ну кто же знал, что воры на подобное отважатся? А ещё, как объяснить тот факт, что охрана не зафиксировала отголосков творящегося в нашем банке колдовства? Да и эти самые амулеты развеивающие морок, дороги и недолговечны в эксплуатации. Тем более, нашему руководству просто необходимо "найти" в этом деле виноватого. А ты, для этого, просто идеальная кандидатура.
   Забегая вперёд, можно сказать, что старший клерк смены, как в воду глядел. Буквально через три дня, аудиторы обвинили Филина в пособничестве мошенникам, конфисковали всё его имущество и отправили отрабатывать причинённый ущерб на угольную шахту. В течении месяца, в подобной ситуации оказались ещё пятеро сотрудников финансовой организации, понёсших такое же наказание. В свою очередь, это привело к тому, что треть служащих столичных филиалов зарубежного банка, изъявили желание досрочно расторгнуть трудовой договор, не смотря на неустойку. Видимо эти люди решили потерять часть содержимого своей кубышки, чем лишиться всего, в том числе и свободы.
  
   Вновь узкая ледовая "дорога", идущая по руслу Рысы. В голове длинного обоза, растянувшегося почти на километр, а именно на втором с начала колонны возке, едет не один, как на всех санях, а два съёжившихся от холода человека. Сам кучер, как и едущий рядом с ним пассажир, был "запакован" в огромный, тяжеленый тулуп, отчего сидел почти не подвижно и напоминал чучело какого-то мохнатого, бесформенного монстра. Благо, вырывающийся из небольшой щели меж воротником и шапкой еле заметный пар от дыхания, выдавал в возницах живых существ. И да, их громоздкое одеяние сильно контрастировало с тем, которое было надето на идущих по обе стороны поезда бойцах. Не мудрено, этим лыжникам и без громоздких шуб было не холодно, да и напялив на себя тяжеленую доху, они вряд ли смогли преодолеть даже половину пройденного ими расстояния. К тому же, было заметно, что все "пешеходы", из последних сил скользили по колее, проторённой идущими впереди товарищами. Уже не менее пары часов, многие из вынужденных лыжников со злостью поглядывали на мерзнущих возниц. Нельзя сказать, что никто из них более не смотрел по сторонам, только от однообразного пейзажа, да становящихся всё выше и круче берегов Рысы, внимание вооружённых людей сильно притупилось. В голову притомившихся людей, лезли всякие посторонние мысли, и их душу грело лишь одно, ожидание скорого дневного привала, который ожидался сразу после прохождения двух холмов, резко заворачивающих русло небольшой реки. Необходимо уточнить ещё один момент, даже частые смены идущих в авангарде бойцов, более не позволяли последним полностью восстанавливать свои силы.
  
   Стоило обозу свернуть, повторяя речной изгиб, проходящий меж крутых берегов двух холмов, как уже который раз за день, во втором возке авангарда, пассажир сильно наклонился к кучеру и пару раз, неуклюже хлопнул того по рукаву тулупа.
  - Чего тебе опять нужно? Неугомонный. - глухо, как будто из под земли, прозвучал вопрос.
   - Тятька, мне нашу Звёздочку всё равно жалко. - ответил молодой, но такой же приглушённый голос. - Ведь мы, благодаря ей, смогли пережить такие невзгоды.
  - Нашёл о чем жалеть, олух. Ещё не известно, как скоро та подохнет, да и подохнет ли вообще? А такую уйму денег, да ещё серебром, мы нигде не заработаем, даже за год.
  - Да, но эти амулеты, заставляют её бежать по глубокому снегу без устали. А это, добром для неё не кончится.
  - И пусть. На оставленные дома деньги, можно двух таких кобылок купить, даже ещё не бывших ни разу жерёбыми. Да ещё, не забывай о том, что нам, за извоз трофеев в нашу столицу, полагается их небольшая доля.
  - А если наша кормилица окочурится раньше сроку? Ведь нам придётся возвращать им немалую деньгу.
  - Вот олух лесной чащобы! Тебе же человеческим языком было сказано, дитятка ты великовозрастная, что перед тем как распрягать скотинку для отдыха, необходимо отключать вплетённые в её гриву амулеты. Да и каждый раз добавлять в корм по горсти специальной добавки. Тогда, наша Звёздочка раза три сможет сбегать туда и обратно. Даже если каждый раз дорогу будет заносить снегом. А по наторенному пути, она пробегает и того больше, лишь бы те колдовские поделки в ейных волосьях, не рассыпались ранее положенного сроку.
  - Тятька, чуешь, - встревоженно проговорил пассажир, ещё сильнее склонившись к отцу и обеспокоенно посмотрев на один из холмов, - там что-то творится, а чего не пойму.
  - Чего там тебе ещё померещилось? - сердито пробурчал возница, даже не шелохнувшись.
  - Не только мне. Вон и Звёздочка встревожилась, и идущие рядом с нами воины всполошились.
  - Пустое то, знать там, недалече, находится волчья стая. Так эти твари, какими бы не были голодными, всё равно на наше войско не нападут. Они звери умные. Да и ...
   Договорить всё, что хотел сказать сыну, возница не успел. В голове колонны, по обе её стороны, что-то громко грохнуло, взметнув в небо множество ледяных осколков. Через миг, немного в разнобой прогремела вторая двойка взрывов - третья - четвёртая ... И так, один за другим, устремившись в арьергард колонны, в небо взметались парные фонтаны воды и льда. Люди падали, кто-то от испуга, или сильного сотрясения ледяного покрова реки, кто-то из ратников валился от попадания в него спец-стрел, о некоторые, оказавшись на вздыбившихся льдинах, скользил в тёмную воду выдернутой из спячки реки. Кому-то из попавших в засаду бойцов повезло, они устояли на ногах и летящая с берегов смерть, в первые мгновения начавшейся бойни их миновала. Пусть эти счастливчики не имели при себе дальнобойного оружия, но, они были сильными магами, и метали в замеченные ими странные сооружения мощные атакующие заклинания. Всюду слышались крики, ругань, стоны раненых, и ржание испуганных лошадей. В воздухе кружилась взвесь из пара, образующегося из растопленного огненными шарами льда; крупных капель воды и тающих от резкого повышения температуры воздуха снежинок. Люди умирали от случайных попаданий, отстреливались наугад и пытались покинуть ставшее смертельной ловушкой русло реки. Спастись им не позволяла образовавшиеся вдоль берегов водяные полосы и постоянная тряска крошащихся ледяных обломков. У некоторых отчаянных колдунов, получалось выбросить себя волшебным "пинком" на твёрдую землю. Только они гибли ещё в полёте, или уже после приземления. Нет. В снежные сугробы, все оккупанты падали живыми, только атакованные в прыжке, были дезориентированы и их добивали быстрее всех.
   Впрочем, войсковая колонна не полностью втянулась в линию подготовленных укреплений, да и крошащие прибрежный лёд взрывы, прекратились удачно для приблизительно шестой части находящегося на марше войска. Чем везунчики поспешили воспользоваться. Они бросив обоз, ринулись в лес и через несколько минут, об их недавнем присутствии на реке, говорили только следы от лыж. Но не всё было так хорошо, как поначалу показалось этим людям. Дойдя до звериной тропы, колдуны убедились в отсутствии на ней человеческих следов. Некоторые из наёмников, по воле счастливого случая избежавших смерти в засаде, в поисках вероятных магических ловушек, разойдясь в обе стороны, прикладывали руку к тропе и сугробам. Ничего не обнаружив, спасшиеся люди немного постояли, стараясь услышать звуки возможной погони. Затем, не повышая голоса поспорили относительно дальнейшего направления их движения. В итоге, тридцать боевых магов построились в цепочку и направились в противоположном направлении от городка, куда еще недавно все они так стремились. Они и в самом деле "родились в рубашке", дойдя до нанявшего их княжества, вояки сбились в банду и по пути на родину, промышляли грабежом. А ещё двадцать пять воинов удачи, не сделавших правильных выводов, направились по лесу к городку Рыса, где все и сгинули. Это была только одна, второстепенная, а значит не очень большая колонна пополнения, идущего к недавно захваченному первой волной наступающих войск населённому пункту. Как это бывает на войне, отдельные подразделения противоборствующих сторон не всегда знают о недавно произошедших на фронте изменениях. Скорость передвижения войск небольшая, а связь между основными подразделениями войск, по ряду не зависящих от людей причин, на марше отсутствует - совсем.
  
   Тем временем, пока вырвавшиеся из засады группы наёмников собирались рядом с обнаруженной ими лесной тропой, затем они, недолго но весьма эмоционально спорили относительно того, куда им далее идти, разгромившие вражескую колонну воины Нарского княжества подводили итоги своей победы. Да, существуй в этом мире эпирский царь Пирр, который два дня, не обращая никакого внимания на огромные потери громил римлян при битве при Аускуле, а по завершению сражения, горестно заметил: "Если мы одержим ещё одну победу над римлянами, то окончательно погибнем". - То эту дорого оплаченную кровью Викторию, можно было обозначить Пирровой победой.
   Очнувшись только благодаря воздействию весящей на его шее лечилки, один из командиров, несколько секунд бессмысленно смотрел в потолок. При этом, он беззвучно открывал и закрывал рот. Затем, с трудом став на четвереньки, при этом стараясь не обращать внимания на слишком медленно утихающую головную боль, оказал неотложную помощь своему тяжелораненому товарищу. Только после этого, до сих пор мало чего соображающий, из-за шума в ушах десятник осмотрелся. Через пяток секунд, накрыв слегка обгоревшей овчиной некогда бывшей тулупом второго погибшего друга, Духослав со вздохом повторно оглядел каким-то чудом уцелевший дзот. Старый десятник всё ещё не мог осознать, что на скорую руку сооружённая и зачарованная огневая точка попав под первые, но весьма мощные ответные удары, вначале дала слабину. Это немного позже, она стала надёжной защитой, когда находящиеся в ней люди всё ещё не подавали признаков жизни, впитавшее достаточно энергии укрытие заработало как надо, более или менее восстановив полученные ею разрушения. Пришлось очнувшемуся первым Дубине, борясь с головокружением, скрепя зубами подыматься и воевать за себя и лежащих у его ног товарищей. Воин, мало чего понимая, вернее, поначалу действуя на одних лишь инстинктах, посылал в непроглядную пелену окутавшую русло реки одно площадное заклинание за другим. А в ответ, из раскалённого пара, по-прежнему вылетали мощнейшие убийственные конструкты, которые на удивление были точны. Осознав что столкнулся с сильным противником, десятник без каких-либо эмоций подумал что это, скорее всего его последний бой, и более не стеснялся использовать давно позабытое потомками колдовство. К сведению, даже в далёкой юности Духослава, то что он сейчас творил, считалось слишком жестоким способом убийства себе подобных и его применение на поле брани не поощрялось. Когда отгремели последние магические взрывы, а испарившаяся во время резни вода осела изморозью на трупы врагов, открылся обзор того что недавно было зимней дорогой. Повсюду на многочисленных обломках льдин валялись обезображенные тела, одно страшнее другого. Не до конца поверивший в окончание боя Дубина, с силой сжимая в руке сломанный ещё в начале боя атакующий артефакт, внимательно осматривал "поле" боя, взирая на него через воняющую дымом бойницу. Он повсюду, куда только ни устремлялся его взгляд, видел результаты своих безумных атак, а именно изуродованные быстрой гнилью останки неприятеля. Оглянувшись на первый, пробившийся сквозь свист в ушах звук стона, который его выживший соратник не смог удержать, десятник за малым не упал, так как перед глазами всё поплыло. Ясь же, придя в сознание, с завидной настойчивостью пытался подняться на ноги, не взирая на овладевшую им жуткую слабость, заметив, что Духослав с каким-то безразличием за ним наблюдает, воин покачал головой и горестно улыбнувшись, проговорил:
  - Что ты Дубинушка качаешься как былинка на ветру, да жутко лыбишься своей перемазанной в крови рожей? - сипло поинтересовался Ясь. - Что, радуешься тому что меня высушили как ту рыбу на - верёвочке?
  - Было бы чему радоваться, Кругаль. Вон, мы десятника Сечу потеряли, его башка вообще, напоминает обугленную головешку на которую, без жути даже мельком не взглянуть. Я вот, даже не могу представить причину. по которой вы, братишки, так быстро слились. Не подскажешь мне случаем, почему так? Объясни такому непонятливому.
  - Про Сечу ничего не знаю, и сказать не могу. А я, свой самый сильный оберег, вчера вечером отдал внучку своему, Васильку. - окончательно поднявшись на мелко трясущихся от слабости ногах, и почти сразу опершись спиною о бревенчатую стену, начал оправдываться второй десятник. - А новый сделать я не успел. Болтался на моей шее средней паршивости амулетик, ну из тех, что продают королевские купчины. Вот на него я и понадеялся.
  - Эх ты, великовозрастная дурилка. А ещё наших отроков пенял за их несерьёзное отношение к опасности.
  - Да кто же знал, что в этом обозе все будут сильнейшими колдунами. Судя по тому как нас быстро уконтрапупили, многие из них были намного сильнее некоторых из нас. Я уж не говорю про внучат.
   - Кто ж знал, кто ж знал? Что ноне гадать коль ...
  - Не сыпь мне соль на рану, Дубинушка. Тем более, я всего лишь воин, а не великий прорицатель.
   -Зачем гадать, достаточно не забывать слова наследника престола о том, что в бою защита лишней не бывает, тем более, если она не ограничивает нашу мобильность. Всё, сиди здесь и не мешайся под ногами. А я пойду посмотрю что там от нашего воинства осталось. Что-то никто с докладами к нам не спешит.
   Стоило десятнику покинуть свой дзот, как он оказался как будто в другой, совершенно не знакомой местности. Все траншеи, ранее соединяющие огневые точки, были обвалены, повсюду валялась щепа от уничтоженных деревьев, чьи ободранные, переломанные стволы торчали надгробными стелами. Было видно, как выжившие бойцы, из-за изодранной одежды и следов недавних кровотечений, сильно похожие на живые трупы, выискивали тех сослуживцев кому ещё можно помочь. Истощённые люди откапывали тела сослуживцев и из последних сил лечили, или реанимировали своих боевых товарищей. Занялся этим и Духослав, выбрав участок, где ещё никто не копошился. И сразу неудача, первой находкой стал отрок с оторванной головой, десятник обнаружил его по торчащей из земли руке. Зато, благодаря этому неглубокому раскопу, был извлечён и реанимирован внучок по имени Синичка, который сжимал в обеих руках два разрядившихся амулета, один был лечебным, второй атакующим. Пока резко похудевший мальчишка отплёвывал набившуюся в рот землю да пытался промаргаться, Дубина продолжил свой поиск, и к несчастью, более никого живого не обнаружил. Через час с лишним, были подведены итоги спасательных работ, в живых осталось девятнадцать стариков, из тридцати трёх, и двенадцать кудесников, из двадцати пяти. Причём, способных в ближайшее время взяться за оружие бойцов, было от силы десяток, и то, их боеготовность была под большим сомнением.
  
   Само генеральное сражение, то есть, встреча на заранее подготовленных позициях основных сил второй волны вторжения состоялось немного позднее, где-то через два с половиной часа после устроенной на реке магической бойни. Местом, где прервался поход уже этой части чужеземного войска, стала единственная крупная дорога соединяющая два княжества, а именно, пустырь вокруг руин постоялого двора. Только уготовленные для недруга ловушки были более коварными и смертоносными чем на Рысе. Эти жуткие "сюрпризы", в первый же миг накрыли огненной волной почти всё ставшее на обеденный привал войско, которое по всем правилам военных походов, первым делом огородило лагерь поставленными в круг санями. Даже при взгляде на это побоище со стороны, у притаившихся в дзотах людей перехватило дыхание от жуткого зрелища, когда на их глазах, рванули огненные, а затем и осколочные фугасы. Вначале, в закопанных по периметру поляны и не без помощи кудесников присыпанных снегом деревянных бочках, под завязку заполненных земляным маслом (Нефть), активировались мощные огненные амулеты. Миг, и артефакты разогрели содержимое наклонённых к центру пустыря огненных мин. Вторым, задержавшимся на доли секунды заклинанием, выплеснуло близкую к закипанию массу на полтора - два десятка метров, в едином порыве вышибив тонкие крышки деревянной тары. И эта, в мгновенье ока перегретая субстанция, расплёскиваясь на лету вспыхнула, накрыв собою почти весь неприятельский лагерь. Не стали значимым препятствием и сани, через которые перелетела пышущая жаром, жутко рокочущая волна. Не успел жидкий огонь осесть на заснеженную землю, как под ногами пришлых вояк синхронно детонировали глубоко закопанные фугасы, раскидывая, или даже разрывая на части тех, кому не посчастливилось на них стоять. Будет не лишним уточнить, что от слитно прогрохотавшего взрыва, заложило уши даже у сидящих в укрытии воинов. Был в этой комбинации один неприятный момент - взрывная волна загасила ещё не окрепшие пламя, но, с десяток посланных из дзотов огненных шаров, исправили допущенную ошибку. Так что ещё долго, старые воины и их "внучки", слышали рев огненной стихии и доносящиеся из неё вопли ужаса и боли. Были и те, кому мощнейшие амулеты защиты и лечилки, позволили вырваться из рукотворного ада, но и те счастливчики, не могли вечно противостоять слаженному колдовскому обстрелу. Надо отдать им должное, эти воины огрызались и многие из них продержались на удивление долго. Эти храбрецы, даже умудрились причинить существенный ущерб целостности некоторым укреплённым огневым точкам и на этом всё, лимит их удачи был исчерпан. Так как потерь в живой силе, кроме легкораненых, воины княжича не имели.
   Что ещё? Около полусотни оккупантов смогли сбежать из "огневого мешка", в первые же мгновения резни, угадав правильное направление для отступления. Только их счастье продлилось недолго, и древний как мир морок, который Мстивой младший почему-то обозвал забавой лешака, завел их в сонную западню, чью работу, защитные амулеты не заметили. Хотя, считать это неудачным завершением похода нельзя. так как эти люди сохранили свою жизнь, что немаловажно. И именно эти вояки, в числе которых было два сотника, поведали своим пленителям о чудной новинке, которой при обучении солдат, активно пользовались переодетые в одежду простых наёмников адепты братства света. Этот артефакт, позволял почти мгновенно делать из самого слабого колдуна сильного мага. Впрочем, был в этом способе повышения боеспособности "пушечного мяса" один существенный недостаток, не смотря на обладание запредельной силой, учебный лагерь покидали не грозные боевые колдуны, а "перекаченные маги-недоучки", владеющие двумя, в лучшем случае тремя сильными боевыми заклинаниями. И не более того. Даже не смотря на это, данная новость сильно заинтересовала Владимира. Настолько, что он, оставив ветеранов охранять рубежи княжества, взяв с собою лишь два десятка проверенных в былых рейдах кудесников, ушёл в карательный набег на загадочный учебный лагерь.
  
  Четырьмя днями позже, в стольном граде Нарси, в малом кабинете великого князя, обезопасив себя от любителей подслушивать чужие разговоры усовершенствованным пологом тишины, заседал малый военный совет. В эту троицу уставших, с явными признаками хронического недосыпания "серых кардиналов", в отличии от всем известного совета воевод, входили: председательствующий князь Олег, Добрыня Бортник и Игорь Сокольский. Последний, закинув ногу на ногу, как и его собеседники, восседая на новомодном, тёмно-коричневом, полумягком стуле, деловито докладывал товарищам об итогах недавних оборонительных боёв за Рысу. Он, негромко и с величественной неспешностью пересказывал то, о чём сегодня утром ему поведали его люди, подтвердив этим показания захваченных воинами княжича пленных. Княжий ближник во время своего монолога, для придания своим словам убедительности, умело играл голосом. Заодно, он поочерёдно одаривал тяжёлым взглядом своих глубоко впалых из-за ставшего хроническим отсутствия отдыха серых глаз то правителя, то омолодившегося архимага.
  - Стало быть, у нас такие вот не очень приятные дела. Получается, мы вовремя выдвинули туда своё резервное войско, не подвела нас твоя разведка, Добрыня. А тут ещё это - у недруга неожиданно появилась возможность "выпекать" сильных колдунов как расторопный пекарь пирожки. Нас спасает только одно, то ли от недостатка времени, то ли ещё по какой-либо иной причине, наш враг недоучивает боевых магов до должного уровня.
  - Ты голуба, главное не расслабляйся так сильно, ведь эти недоучки способны натворить немало бед. - слегка вздёрнув бровь, возразил ему Добрыня. - Потому что при первом же боестолкновении эти недомаги смогли нас весьма больно укусить. Не укрывайся наши кудесники и ветераны в этих самых дзотах, то ещё не известно, чем бы те сражения закончились. Особо на реке. Да и наше счастье, что клятый недруг только недавно начал "лепить" в большом количестве своих сильных колдунов.
  - Но ведь мы не ожидали такого врага и не готовились ему противостоять. Стало быть, поэтому мы и понесли в первой стычке такие большие потери. А сейчас, мы уже об этом ведаем и врасплох нас более не достать.
  - А ты ответь мне, соколик. Только скажи честно. Сколькими боевыми навыками необходимо владеть стоящему в строю бойцу для победы его подразделения?
  - Двумя. Максимум тремя. Это укол мечом из-за щита, то же самое копьём. Да синхронный с товарищами толчок щитом. То есть, каждый воин, обязан слажено со своими товарищами выполнять строевые эволюции.
  - Вот ты сам и ответил на мой вопрос. Как индивидуальные бойцы, эти вояки никакие. Но объединившись в "кулак", да под управлением опытных командиров, эти недоучки становятся страшной силой. Поэтому наш Володя правильно сделал, что решил как можно быстрее уничтожить тот учебный лагерь вместе с его инструкторами. А если вместе с этим, он узнает секрет такого резкого роста в силе, то это вообще счастье.
  - Я полностью согласен с тобою, Добрыня. - после тяжкого вздоха вставил своё слово князь. Только княжич зря взял с собою так мало воинов.
  - Ты милок, погоди пороть горячку - остынь маленько. Ему, там, на месте, виднее чем нам. Помнится, он как-то мне говорил, что в тылу врага, малые отряды работают намного эффективней. И что немаловажно, малую группу намного труднее найти и уничтожить.
  - Да, я тоже это слышал. - согласился с архимагом Олег. - Только всё равно, как только Володька вернётся домой, надеру этому "лихому рубаке" уши. Кстати, Уйка, какими успехами можешь похвастать ты?
  - Ты, соколик быстрокрылый, нечего не перепутал? Меня, вообще-то, зовут Добрыней. Я Бортник Добрыня и никто иной. Я понятно говорю?
  - Хорошо Добрыня, моя вина, исправлюсь. - хитро "сверкнув" очами, Олег примирительно поднял руки и скорчил виноватую рожицу. - Но всё равно ответь. Как скоро мы увидим плоды вашего с Володькой творчества?
   - Скоро, голуба, очень скоро. Можно сказать, на головы наших недругов уже начали сваливаться первые крупные неприятности. Во всех городах "дружественного" королевства, и не только его, работает по несколько пятёрок опытных кудесников. Они, в тесном взаимодействии с моими агентами, давно сплотили вокруг себя сиротские банды. Ну вы оба знаете, что эта схема безопасной работы с беспризорниками давно отлажена и даже там, на чужбине, не даёт сбоев. Впрочем, в отличии от наших ребятушек, тамошних мальцов инициируют как обычных магов. И эти мальчишки помогают моим людям незаметно следить за недругом, да распространяют необходимые нам слухи.
  - Старый, а ты не боишься что среди тех прикормленных беспризорников найдётся предатель и наши секретные наработки по созданию разведывательных сетей, уйдут к Рамлону красивому? - удивлённо изогнув бровь, поинтересовался Сокольский.
  - Не боюсь, голуба, нисколечко не боюсь. Тех отроков, поначалу долго проверяют на мелких делах, и лишь после этого, кто-либо из изначальной пятёрки, приводит кандидата к магической клятве верности. Только после этого, в тайном убежище, происходит обряд пробуждения нового колдуна. И вздумай кто-либо из тех детей предать своих благодетелей, то тут же умрёт. Произойдет это безболезненно, но гарантированно. Кстати, эти отроки, чьей измены ты Игорёк так боишься, активно помогают собирать средства необходимые для нашей деятельности. Кстати, этот способ пополнения кассы наших групп влияния, полностью Володина задумка. А с привлечением юнцов, мы получаем результаты, которые намного превосходят наши ожидания.
  - Ты, об этом, уже неоднократно нам докладывал. - уточнил князь. - Повторяешься старый.
  - Таких молодцов, голуба, дополнительная похвала будет не лишней, хоть по несколько раз на день. Тем более, что эти дети, почувствовав что о них по настоящему заботятся, выполняют наши самые сложные поручения с превеликой радостью. Иногда, они сами проявляют инициативу и как говорят мои парни, мальцы подкидывают им весьма дельные предложения, или приносят весьма ценную информацию.
  - С отроками мне всё понятно. Что скажешь мне ещё?
  - Ну не разу княже, ты не удосужился выслушать меня не перебивая. Значит так. В ближнем зарубежье, моими людьми найдены и профинансированы некоторые амбициозные представители древних родов, которые были по ряду причин отстранены от "кормушки". Эти обиженные нынешней властью семьи, готовы в ближайшее время совершить госпереворот. Для большей гарантии успеха, мы исподволь их сводим вместе, контролируем, направляя их деятельность в нужное русло и ..., весьма скоро, наших соседей ждёт череда свержений правящих династий. В крайнем случае, те княжества переживут сильные политические потрясения и им, будет не до войны с нами. А это, уже великая польза, даже если впоследствии, новые владетели не захотят возродить меж нашими княжествами былые отношения.
  - И об этом, ты мне неоднократно говорил. - прикрыв рукой неодолимый зевок, после чего, устало, облокотившись на спинку своего стула, прервал наставление Бортника князь. - Что там творится у нас с нашей экономикой на данный момент? М-да. Вот в чём нынче заключается одна из главных интриг. Не сильно ли на ней сказываются разгорающиеся конфликты, возникающие на наших рубежах с нездоровым постоянством? Каковы твои прогнозы по этому поводу? Не обернётся ли в скором времени большим пшиком, ваш хвалёный скачок в производстве диковинок? Ведь заблокированный по каким-либо причинам сбыт любого товара, рушит экономику не хуже сильного стихийного бедствия.
  - По этому поводу, голуба, нам сильно переживать не стоит. - кастонув на всех присутствующих в комнате сложный конструкт повышения бодрости, ответил архимаг. - Всё идёт именно так, как мы задумывали. Взамен давно разрушаемых нашими "друзьями" торговых трактов, проложены новые караванные пути, и они надёжно охраняются. Да и спрос на товары, производящиеся на недавно присоединённых землях, до сих пор повсеместно растёт. Люди, то, не дураки, они способны оценить удобство выгоду от использования наших новых поделок. А специальный экспортный доспех, который значительно уступает в защите тому, что мы делаем для нашей дружины, даже не смотря на изрядно завышенную цену, на складах не задерживается. Ведь мы его намерено выпускаем малыми партиями. И ещё, мы восстанавливаем мастерские старые образца. Придёт время, и там начнётся эта ..., ага, модернизация производства. Кстати, кудесники с первого и второго набора, те, кого мы с наследником, после долгих наблюдений отсеяли из состава ратного сословия, ноне "находятся на своих местах".
  - Как это отсеяли? Почему я об этом не ведаю? И на какие такие места ты их посадил?
  - Княже, не делай вид что ничего не знаешь о моих с наследником делах. Я никогда не поверю что ты забыл о том, как мы с княжичем просили на это твоего дозволения. С ними, мы так поступили в силу того, что не все отроки имеют таланты как воины, или, на крайний случай способны управлять большими массами черни. Вот мы и пристроили их к делам - по способностям. Ноне, они объединившись в небольшие артели, разъехавшись по провинциям, начали восстанавливать разорённые недругами и различными глупцами производства. Для этого, мой увалень Вторуша, чуть больше чем за полгода обучил их всему необходимому. Не поверишь, эти пострелы, добравшись на место, первым делом набрали отвечающих определённым требованиям сирот, тайно их инициировали как классических магов. Они не искали старых мастеров, а выпестовали своих. К сведению, уже прошёл месяц, как их последняя артель начала выпуск необходимой нам магически укреплённой продукции бытового назначения. Замечу, что качеством она намного превосходит аналогичные изделия всех наших конкурентов. Правда объёмы выпуска этой продукции еще маловаты, поэтому, на складах ничего не задерживается. Да лиха беда начало, мы и ...
  - Ага, тебя послушать, так эти щенки и есть наши спасители-благодетели. Да?. А что ты молчишь про тот беспредел, который они, эти твои трудяги-отроки, учинили в городках где они осели? - вмиг посуровев, да резко подавшись вперёд, поинтересовался Олег.
  - Это кто, княже, тебе сказал такую чушь? Эти детишки, зря никого не обижают. Это я точно знаю, так как эти молодцы находятся под моим постоянным приглядом.
  - Хороши дети - младшему уже пятнадцать вёсен минуло. Про старшего твоего выкормыша, я вовсе не говорю.
  - Не придирайся к моим словам, великий князь. Для меня, и ты, с Игорьком, остаёшься ребёнком. Ну ты понял о чём я говорю. А по поводу твоего обвинения в беспределе скажу так: "Мои парни были в своём праве".
  - Ага. Случаем, я им не должен говорить спасибо за то, что были истреблены под корень пять семей управленцев, из нескольких городских управ трёх городков, да ещё не известно, сможет ли восстановить свою былую силу два боярских рода? Причём, обе семьи были беззаветно мне преданы и являлись в своих волостях моей надёжной опорой.
  - Олег ...
  - Сейчас, для тебя я не Олег, а великий князь! - исказив лицо в зловещей гримасе, грозно гаркнул Мстивой старший. - Я ведь не зря запретил дуэли среди служивого сословия! С этой войной на истощение, у меня каждый воин на особом учёте. А тут! Я в каком-то зачуханном междусобойчике, лишился глав двух родов и их самых лучших боевиков. Случись сейчас какой-либо бунт, какими силами прикажешь его подавлять?
  - Не кипятись соколик, не повышай голос на своего старого учителя. Тем более, не руби с плеча, перед этим не разобравшись в чём дело. - посуровев взглядом, но при этом, неожиданно спокойным голосом возразил Добрыня. - Эти дети, на коих ты так обиделся, сейчас исправляют наши с тобою ошибки. Они возрождают похеренные нами артельные мастерские. Ведь это не гоже, когда народ, глядя на старые, или импортные поделки, шепчется что раньше у нас было производство которое мы сами же и разрушили, вот и пользуемся зарубежной дешёвкой. А ещё, когда-то в нашей державе работали великие мастера, а сейчас, от них осталась только убогая тень, и то, этих мастеровитых мужей можно пересчитать по пальцам. А эти твои пострадавшие гам..., то есть несчастные люди, рассмотрев перспективу, решили силовыми методами отхватить огромный кусок от этого "сладкого пирога". Мои омолодившиеся парни, ещё задолго до тех неприятных инцидентов, заметив нездоровое шевеление властьимущих поганцев, их всех предупредили. Кто внял совету, те прислали в артели кудесников своих неслухов для обучения, и со временем, получат свой "кусок масла на краюху хлеба". Те же, кто остался к нашим предупреждениям глух - в лучшем случае "зализывает раны".
  - Это точно? Всё было именно так, как ты говоришь? - Недоверчиво прищурившись, поинтересовался всё ещё пунцовый от возмущения Олег.
  - Да, государь, ручаюсь за каждое своё слово. Любой кто проявлял к ставшим на стезю производственников кудесникам нездоровый интерес, получал предупреждение. Кто не поверил что эти мелкие ребятки чересчур зубастые, сам виновен в своих бедах. Пусть непригодные к воинской службе отроки нами и отсеяны, но все они проходили специальную боевую подготовку. Да и каждую артель, организовала пятёрка бывших бойцов, специализировавшихся на проведении тайных операций. И уже они, как могут, натаскивают своих подопечных. Да что я сотрясаю впустую воздух? Тебе об этом, не раз подавали мои письменные отчёты.
  - Отчёты, отчётами, но, о подобных проблемах мне никто не докладывал.
  - У тебя, голуба, и без того проблем много. А эти, вполне ожидаемые неприятности, наши детки решили самостоятельно. Я тут боялся, что отроки войдут во вкус и начнут наводить в городках свои порядки. Однако такого не случилось. Кого-то детки свели под ноль, а кого-то, кто не так сильно оборзел, после демонстрации силы оставили в покое. Мелких стычек с хапугами было немногим больше чем тебе нажаловались, и да, не везде была пролита кровь.
  - Прям так и оставили в покое? - с трудом сдерживая скептическую улыбку, поинтересовался Игорь.
  - Да, Игорёк, оставили. Правда, мальчики не забыли взять с провинившихся семейств небольшую виру, чисто символическую, чтоб преподать этим безумцам урок, да и не сильно при этом обидеть. Ну и предложили за умеренную плату обучить неслухов, которых, впоследствии можно использовать как ведущих мастеров. А они, эти сво..., то есть пострадавшие, вон, вообще оборзели, или оказались глупцами. Получили по загребущим лапкам, согласились с условиями мирного сосуществования, и всё равно побежали к тебе жаловаться. Небось скулили якобы мои "разбойники" их разорили. Да?
  - Ага. Нечто подобное. Мол, твои детки, ни с того, ни с сего, нанесли подлые удары, исподтишка, ночью, когда их никто не ждал. И про невинно истреблённые семьи чиновников не забыли упомянуть.
  - И ты в эту чушь поверил? Тоже мне, мудрый правитель. Видишь ли, эти наивные олухи не ждали ответного удара. Ага, я так им и поверил. И это после того, как каждый из них, похитил как минимум по парочке юных подмастерьев и под покровом тьмы, постарался сжечь цеха моих воспитанников. Ждали эти сволочи. Ещё как ждали ответных действий. Даже по ночам не теряли бдительность. Только Володя научил этих ребяток заходить и в не такие защищённые дома. А по поводу того, что мои мальчики могут согласиться на "честную" схватку со своими обидчиками? Так произойди такое, я в наших мальцах сильно разочаруюсь.
   Долго ещё тройка совещалась, соратники спорили, иногда вяло, а временами весьма ожесточённо отстаивая свою точку зрения. Главное, двигающиеся только благодаря магической стимуляции организма, сподвижники покинули малый кабинет под утро. Да, не все из этой троицы были довольны итогами "летучки", но общая линия дальнейших действий была определена и согласованы основные нюансы как явных, так, и тайных операций.
  
  
   Нечто подобное произошедшему в Нарси тайному совещанию, состоялось в столице королевства Гральдия. В нём также, если учитывать короля, участвовало три человека, которых накрывал полог тишины. Единственное отличие от событий десятидневной давности, проходило оно в большом тронном зале, да и соратники находились не в равном положении. Хмурый Рамлон восьмой, на удивление облачённый не в парадный костюм, а в повседневное одеяние чёрного цвета, восседал как статуя на троне, а его собеседники, виновато склонив голову и потупив взгляд, ссутулившись, как будто на их плечи давил непомерный груз, стояли на коленях.
  - Что замолчал? - бесстрастно проговорил правитель королевства. - Я жду объяснения череды наших неудач. Как и то, что ты сделал для ликвидации их последствий.
  - По поводу нескольких дворцовых переворотов, которые произошли в вышеупомянутых варварских княжествах, скажу так. - не подымая головы, басовито заговорил мужчина, стоявший относительно трона с права. - Так там, по причине нарушения былых торговых путей, да из-за военных действий, недопустимо сильно упал уровень жизни этих аборигенов. Мы не рассчитывали, что кто-то осмелится в корыстных целях усугубить дефицит товаров первой необходимости. Ситуацию не исправило и поступление на рынок трофеев, всё быстро раскупили, так что, иллюзия изобилия была недолгой. А отсутствие сильной власти, привило к заговорам среди знати.
  - И ты, червь, хочешь чтоб я поверил в этот бред? Нам ли не знать то, что для успешного переворота, помимо социального напряжения пронизавшего все слои общества, необходимо не просто профинансировать заговорщиков, но и организовать их. А для этого, нужно время и кропотливая работа и пассионарии с правильно промытыми мозгами. Ведь заговорщики были не из приближенной к князькам знати, а из слабых родов. Почему твои исполнители эту подготовительную работу проглядели? И не вздумай ссылаться на спонтанность столь успешных госпереворотов. Главное, произошли они именно на тех землях, где мы создали самые "горячие" точки раздражения, должные сильно дестабилизировать экономику Нарского княжества.
  - Но мы, всё же смогли предотвратить дворцовые перевороты в двух союзных нам мини государствах.
  - И что толку от таких незначительных успехов? Негативное давление на вотчину Мстивоев непозволительно ослабло. И чтобы оно вновь стало достаточным, необходимо потратить много времени и приложить немало усилий.
  - Однако, торговые пути надёжно перерезаны. И поток наших морских перевозок только усиливается.
  - Хоть в этом деле, у нас более или менее нормальные успехи. Только что нам делать с торговыми караванами, идущими от неизвестных северных племён? Что удалось про них выяснить?
  - Прошло слишком мало времени. - встрепенувшись, и осмелившись посмотреть на короля, заговорил второй, коренастый и седовласый мужчина. - Три партии наёмников, прошедших в наших лагерях соответственную подготовку, были отправлены в разведку. Однако, от них до сих пор нет никаких известий. Да и мелкие племена, граничащие с нашими новыми конкурентами, ничего толкового сказать не могут. По их словам, в тех землях обитают жестокие дикари, которые ранее не славились своими мастерами.
  - То есть, ты хочешь сказать, что так и не узнал где живут те нахалы, которые посмели посрамить наших мастеров?
   - Почему же. Кое что уже известно. Те дикари, которые решили стать торговцами необычным товаром, умудрились покорить менее воинственные племена, которые занимались развитием ремесла. Именно те покорённые аборигены, непонятным для нас способом, умудрились совместить как магическое, так и кузнечное направление. Вот на них, мы сейчас и ищем выход.
  - По твоему, эти изделия создают только колдовство и кузнецы?
  - Нет, у них и слесаря, и механики достигли в своём ремесле небывалых высот. Мы до сих пор не можем разобраться, каким колдовством у них достигается такое высокое качество обработки материала. А главное, как эти варвары научились плести столь тонкие магические плетения. С этим мы столкнулись не так давно.
  - Предлагаешь, и эту магию сделать запретной?
  - Да, мой король.
  - И чем мы это обоснуем? Предлагаешь придумать мнимую, которую опасность это колдовство несёт для пользователя? В этом случае, эта лож может сработать против нас. Что прикажешь нам делать, когда в нашем распоряжении окажутся все эти магические секреты и, мы начнём их массово производить? В этом случае не докажешь, что нами используется другая магия. Из-за наличия в изделиях невероятно тонкой вязи, принадлежность к объявленной нами запретной школе не скроешь. Даже слабый артефактор, сравнив поделки, может сделать опасные для нас выводы. Только хватит говорить об этом - всё не так критично. Вы выловили всех последователей пресловутых мстителей? Или, на крайний случай, "обезглавили" их?
  - Нет, старший брат.
  - Не перед главой ордена, отчитываешься, убогий. - поморщившись, возразил король.
  - Простите, ваше величество. Глав этих бандитов мы так и не выследили. Зато, из последних десяти попыток уничтожения наших артельных мастерских, мы смогли предотвратить семь. И тог, нам удалось уничтожить немногим более трёх десятков разбойников. Также, уже полторы недели, как нет нападений на наших функционеров среднего звена, и самое главное, воровское отребье перестало получать те злосчастные боевые артефакты. Об этом нам докладывает агентура. Да и на улицах наших городов, по ночам, стало намного безопаснее ходить.
  - Хочешь сказать, что неуловимый мститель мог погибнуть во время одного из своих нападений?
  - Ни в коем случае. Наш враг не настолько глуп. Он, мог покинуть наше королевство, что мало вероятно. Мне думается, он, получив достойный отпор, то есть, потеряв слишком много своих бандитов, притаился и восстанавливает силы. А мы, исходя из полученного опыта, будем улучшать защиту наших стратегических объектов.
  - С этими делами мне всё понятно. А что ты скажешь о недавнем уничтожении базы подготовки боевиков, где мы апробировали новые артефакты из линейки "Принц".
  - Враг её нашёл, и уничтожил. Эксперты говорят, что они не нашли там никаких следов боя. Скорее всего, бандиты Мстивоя, уничтожили учебный центр неожиданной, и необычайно мощной дистанционной атакой.
  - Ты, значит, мне гарантируешь то, что "Принц" не попал в руки недруга.
  - Это маловероятно, да и в Нарском княжестве по-прежнему тихо. Нет ажиотажа, который обязан возникнуть после подобной находки. Многие ближники князя Олега, появись у того наши артефакты, мгновенно погонят своих слабосилков для мгновенного поднятия их колдовского потенциала.
  - Смотри, - король погрозил крепышу кулаком, - на этот раз, я поверю твоим оправданиям. Но не приведи духи, у этих варваров появится эта наша секретная разработка, отвечать за это будет весь твой род. И ещё, снабди все транспортные шкатулки "Принца", заклинанием, должным уничтожать изделие при открытии без соответствующего ключа.
  - А как быть с риском случайного открытия тары при транспортировке?
  - И за что мне такое проклятье? Подумай головой, остолоп, да поставь на крышки простенькие, но при этом, надёжные механические замочки. А если тебе покажется недостаточным и это, обвяжи коробочки тугими завязочками.
  
  

Глава 23

  
   Последствия уничтожения учебного лагеря, в котором инструкторы активно применяли опасный для магов недоучек артефакт, неожиданно принесли неприятности княжичу Владимиру, а не только королю Стюлу. (Не допущенным в узкий круг посвящённых лицам, об этом не говорили, но, тело слабых колдунов, прошедших форсированное увеличение силы , не успевало адаптироваться к резко возросшему количеству пропускаемой ими колдовской энергии и где-то три четверти подопытных, по прошествии восьми месяцев, начинали скоропостижно "переселяться в иной мир") Казалось, такое утверждение о каких-то неудачах абсурдно, ведь наследник умудрился незаметно подобраться к вражеской базе, и его двухсуточное пребывание под самыми стенами учебного центра, не смогли заметить ни стоящие на вышках часовые, ни регулярно обходящие округу патрули. Однако, каким способом без лишнего шума уничтожить сам центр подготовки необычайно сильных магов, и при этом, не понести недопустимо больших потерь, оставалось нерешаемой задачей. Можно было под покровом ночи установить возле склада с мощными амулетами колдовскую мину, которая уже показала свою разрушительную мощь. Ведь для кудесников, незаметное проникновение на столь тщательно охраняемую территорию было нелёгким, но вполне выполнимым делом. Только было не известно, удастся ли на этот раз хоть кому-то покинуть невероятно большую площадь поражения непредсказуемого по мощи боевого артифакта, или нет. Да и от возможности получить в трофеи необычный амулет используемый братьями света, отказаться было невозможно. Что послужило причиной наглой вылазки, произошедшей на третью ночь? Да много чего. Главное, всё сошлось, как говорится: "Одно к одному". - Большой удачей стали как по заказу начавшийся снегопад и как нельзя, кстати, набирающая "обороты" попойка окончивших обучение наёмников. Как по заказу бойцов ДРГ, прошедшие ритуал форсажа своих сил колдуны, в угоду режима секретности, гуляли в своих бараках, то есть, оставались в лесной глуши. И здесь, перекаченные недоучки, с полной самоотдачей, придавались бесхитростным солдатским утехам, за кои их могли наказать, вздумай они сотворить подобное в ближайшем городке. Для осевших на базе маркитантов, сегодня была ночь, которая "кормит весь год". Ведь у не считающих деньги виновников торжества, вино лилось рекой, столы ломились от изобилия разнообразной закуски, да и радостный визг опытных жриц любви, сулили торгашам большие барыши.
   Единственные, кого веселье обошло стороной, это представители постоянного контингента "учебки", то есть, охрана и педагоги лагеря . Именно первые служащие, этой ночью, представляли для диверсантов главную опасность. Вот только на стороне людей княжича, было то, что к полуночи, разгорячённые хмельными напитками выпускники учебки, начали выходить на улицу, желая немного "проветриться". Там, распираемые от осознания нежданно приобретённой мощи, подбадриваемые криками пьяной толпы, игнорируя обильно кружащие в воздухе снежинки, хмельные колдуны запускали в небо магические фейерверки. Именно эта часть безудержного веселья, позволила прикрыть атаку на патрули. Так что, на колебания эфира, возникающие, когда зачарованные арбалетные болты пробивали коконы индивидуальной защиты патрульных, никто не обратил никакого внимания.
   Неспешно бредущая по протоптанной тропе пятёрка воинов, время от времени останавливалась, делая это тогда, когда идущий первым маг поднимал руку, и сканировал пространство слабеньким заклинанием. Убедившись, что рядом никого нет, он взмахом руки давал добро на продолжение движения. И так, до следующего раза, когда двигающийся в авангарде боец, решался вновь "осмотреть" округу. Именно во время вынужденных остановок, оба вышедшие на маршрут патруля, без лишнего шума "переселились в мир иной". Это были первые жертвы, павшие от усовершенствованных зачарованных болтов.
   Некоторые из упавших тел, ещё продолжали содрогаться от конвульсий, когда к ним, низко пригибаясь к земле, подбежали одетые в белые балахоны кудесники, которые, приседая буквально на мгновение перед поверженными, проводили "контроль". Тем временем, как эти бойцы оттаскивали от тропы трупы, их вооружённые арбалетами товарищи устремились к чётко очерченной границе леса. Оттуда, как по заказу, прекрасно просматривался огораживающий тайную вражескую базу частокол. Именно там, на краю прошлогодней вырубки, притаившиеся за стволами крупных вязов, диверсанты устраивались для наблюдения за стоящими на вышках часовыми. Одновременно, пятёрка самых мелких бойцов, внимательно осмотрев по несколько самых крупных деревьев, выбрали чем-то им понравившиеся, забравшись на которые, затаились.
   Как только все бойцы подтвердили готовность к бою, трое пластунов поползли к ограждению учебного лагеря. Парни, улёгшись на лыжи, скользили неспешно, и скорее всего, мысленно ругали самыми скверными словами ненавистные сугробы. Так как не смотря ни на что, они всё равно слегка проваливались в рыхлый снег. За этим выдвижением в расположение врага, присев возле ствола старого дерева, внимательно наблюдал нервничающий княжич, держа наизготовку свой арбалет. Пусть его убедили в недопустимости риска своей жизнью, однако, спокойно смотреть на то, как его парни "ходят по краю", он так и не научился. Тем более, из-за кружащих в воздухе снежинок, контролировать часовых на вышках было ещё той проблемой. Не сильно помогало и то, что вышки, вместе с находящимися в них людьми, слегка выделялись на фоне темного неба. Володя, как и другие наблюдатели, смотрел на охранников магическим зрением, которое немного облегчало задачу, так как находящиеся у супостатов под тулупами климатические амулеты, слегка фонили, немного очерчивая фигуру человека. И тут, в ближней открытой будке, страж замер, затем, судя по положению тела, опёрся на ограждение и начал чего-то высматривать. И как назло, приблизительно в том районе полосы обеспечения, полз один из кудесников. Происходящее далее, княжича встревожило. Сторож начал формировать перед своей грудью какое-то атакующее заклинание. Не задумываясь ни на секунду, Владимир навскидку выстрелил "бронебойным" болтом, который, прочертив тоненькую, слегка различимую трассу, вдребезги разнёс защитную ауру вражеского артефакта и вонзился в грудь своей жертвы. Удар был настолько мощный, что покойника отбросило к противоположному ограждению его "будки", а в небо, устремился небольшой огненный шар, который, описав полу дугу, вызвав этим очередной взрыв радостных эмоций, разорвался в воздухе.
  
   Почти незаметный для постороннего взгляда Крош, балахон которого сливался с белоснежным покровом, лёжа животом на лыжах, борясь с неуклонно усиливающимся желанием ускориться, неспешно скользил по рыхлым сугробам. Как назло, ледяной снег не просто норовил попасть в глаза юного разведчика, он забивался под его вязаную шапку-маску, как и под плотно застёгнутый ворот. Признаться, соприкасающаяся с телом, промокшая из-за холодной, талой воды одежда стала ещё тем, незабываемым испытанием, пройти через которое можно пожелать только врагу. Стараясь не зацикливать внимание на эти неудобства, мысленно ругая конкретного, стоящего на вышке вражину, по чьей вине приходилось терпеть эту муку, и до рези в глазах присматриваться к часовому, парнишка неширокими движениями толкал себя всё ближе, и ближе к заветному частоколу. В очередной раз посмотрев фирменным взглядом на вышку, отрок замер, отвёл взгляд немного в сторону и постарался даже не дышать. То, что происходило дальше, для него было страшнее драки с двумя, или даже тремя вооружёнными ножами бандитами. Боковым зрением, мальчишка видел, как в ладони неприятеля, сформировался и стал наполняться силой маленький огненный мячик. Только попытаться спастись бегством, или атаковать врага упреждающим колдовским ударом, было равнозначно провалу вылазки. Оставалось лишь надеяться на своевременную помощь прикрывающих спину товарищей, или на то, что стоящий на вышке колдун таким способом желает всего лишь убедиться в том, что рядом с ним никого нет. Вернее, берёт гипотетического лазутчика на испуг. Или на крайний случай, молиться духам о том, чтоб личный защитный амулет выдержал атаку файерболом, какой бы мощности он не был. Однако, страхующие пластунов бойцы не подвели, над подростком пролетела арбалетная стрелка, с лёгкостью поразив свою цель. Не до конца напитанное силой атакующее заклинание унеслось в небо, став одним из суррогатных фейерверков, а недруг, с еле слышным, глухим стуком, упал на деревянный пол своей будки.
   Через неполный десяток секунд, Крош, оказался рядом с осиротевшей вышкой. Немногим позже, стянув с торса маскировочный балахон, стоя на плечах друга, парень снял и накинул с вой белоснежный ватник на зубья частокола. Ещё миг, и подросток забрался на забор, откуда подал руку, подсадившему его товарищу. А через полминуты, уже вся троица, притаившись по другую сторону ограждения осматривалась. После нескольких команд, отданных посредством жестов, самый рослый из лазутчиков, забрался на "голубятню", где, натянув тяжеленный тулуп начал изображать присутствие на ней охранника. Его же друзья, пользуясь показаниями "раздутых" магов, пленённых ещё возле разрушенного постоялого двора, двинулись к заветному складу. Нельзя сказать, что это было лёгкой задачей, даже не смотря на постоянное использование "отвода глаз". Всё это из-за того, что по территории гуляли несколько групп пьяных выпускников, которые горланя бравурные песни, не известно по каким причинам, то и дело, спонтанно меняли траекторию своего движения. А один раз, пара разгорячённых алкоголем недоучек, что-то крича о каких-то жалких слизняках, решила поваляться в сугробе. Благо, на тот момент, диверсанты притаились в десятке метров от впавших в детство вояк, и любителей снежного "заплыва", их более адекватные сослуживцы, смогли оперативно увести в расположение. Только и это, "сожгло" кудесникам немало нервных клеток. Ведь заклинание незаметности пусть и является надёжным, усовершенствованным кудесниками колдовством, но подойди пьянь на пару - тройку метров ближе, то они имели все шансы заметить незваных гостей. А там, дело капризного случая. Никто не возьмётся предсказывать, смогут ли с вышек заметить момент смерти группы гуляющих по территории лагеря наёмников, или нет.
   Далее, низкорослые диверсанты, обходными путями добрались до необходимых складов и остановились перед дилеммой. Мальчишки прибывали в сомнениях, решая куда им пробираться и где именно хранится их приоритетная цель. Перед отроками, когда они перебрались через невысокое ограждение, стоял большой сарай, но, он был разделён на два склада. И в каком именно помещении находятся заинтересовавшие их артефакты, было неизвестно. Благо, все четыре охранника, курсирующих по внутреннему двору, на тот момент, были уже ликвидированы.
  - Крош, ты идёшь в правую дверь, а я в левую. - подтверждая свои слова жестами, прошептал более крепкий лазутчик, по максимуму задрав на лоб свою заиндевевшую балаклаву.
  - Угу. - слегка кивнул мальчишка. - Только у меня не столь вместительная как у тебя сума, много в неё не влезет, а как выглядит наш искомый объект, я не знаю.
  - Вот олух. Бери только по одному из тех образцов, что хранятся в коробочках. Да не вздумай их открывать.
  - Не дурень, сам знаю. А что если в моей торбе, всё равно не хватит места на всякие там шкатулки?
  - Раньше нужно было об этом думать. Мог взять "безразмерную" сумку у Кутяти и не выносить мне мозг. Ему, там, на вышке, она без надобности. Всё, пошли, время идёт.
  
   Как в дальнейшем выяснилось, переживания мальчишек о недостаточном объёме своих торб, были беспочвенны. Артефактов, хранящихся в шкатулках было не так уж и много, как парни того ожидали, - трофеями не была заполнена даже половина полезного объёма у обеих магических сумок. Так что, Крош умудрился запихнуть в своё хранилище даже небольшой ящичек, сиротливо стоящий на одной из нижних полок. Заинтересовался он им после того, как увидел лежащую в нём какую-то нелепую колдовскую поделку. Правда, перед этим, пришлось обвязать тару куском верёвки, так как крышка на ящике никак не фиксировалась. На ней, были видны следы того, что когда-то она была заколочена, только сейчас, вновь посадить её на гвозди, никто не озаботился.
   Собрав всю подходящую добычу, перед тем как покинуть склад, мальчишки установили на крыше с десяток поджигающих плетений, которые должны активироваться только по их команде. Заодно, по пути отхода, ребята не поскупились на установку подобных гостинцев, только количество этих сюрпризов от "пироманов", никто из них не считал. Лагерь покидала вся тройка, одновременно. Никем не замеченные, они перебрались через частокол, сделав это там же, где они не так давно проникли на базу. А когда, лазутчики оказались в лесу, арбалетчиками были разом атакованы все часовые на вышках. Затем, были активированы "подарки", которые ярко осветили весь лагерь, чем воспользовались сидящие на деревьях стрелки. С их ладоней, с завидной частотой срывались огненные шары, которые прицельно поражали как казармы, так и большие группы ничего не понимающих врагов. Свою лепту в побоище, вносили и летящие навесом конструкты фугасного действия. От чего, уничтожение так и не опомнившегося неприятеля не заняло много времени. Когда ДРГ княжича покидала место карательной акции, внутри базы бушевал настоящий, постепенно набирающий силу огненный шторм.
   И ещё, произошло то, чего нельзя было предсказать даже в самой буйной фантазии, в устроенном кудесниками пекле кто-то умудрился выжить. Фортуна улыбнулась тем, кто на момент атаки отбывал наказание на гауптвахте, то есть, эти люди сидели в неприметной землянке, выкопанной на дальних задворках учебного центра. Те, кому краткосрочное заключение обернулось спасением, сразу же после окончания обстрела, не без труда выломав дверь, кротчайшим путём покинули территорию базы. Там, отдышавшись, курсанты-залётчики начали оказывать друг другу помощь, а затем, дабы не устраивать смертельную гонку с лесным пожаром, объединив усилия, скастовали над пылающей учебкой локальный ливень.
  
   Удалившись на относительно безопасное расстояние от места проведенной диверсии, шатающиеся как загнанные лошади кудесники, вынужденно стали на короткий привал. Они даже не могли помыслить о том, что кому-то, удалось локализовать, и ликвидировать очаг устроенного ими пожара. Так как лесной массив, не только поглощал колебания применяемой недобитками магии, но и укрывал от взора запыхавшихся воинов, неестественно быстро, и низко сформировавшееся дождевое облако. Именно поэтому, парни не видели, как только зародившись, оно сразу же начало расти как на дрожжах. В искусственно сформированном круговороте воды, испаряющаяся в жарком огне жидкость, втягивалась в постоянно увеличивающуюся тучу, где мгновенно конденсировалась и вновь обрушивалась на пожираемый пламенем лагерь. Правда, это не позволило спасти от полного выгорания ни сами казармы, ни плотно стоявшие друг к другу склады. Для успешного противодействия подобным огнеборцам, колдуны давным-давно разработали конструкт сверх жаркого пламени, которое должно гарантированно "пожирать" всё, до чего оно способно дотянуться. От всех этих построек, остались лишь обрушившиеся стены, да разнесённая водными потоками по всей территории зола. И то, не сплотись выжившие наёмники в пожарную команду, на этом участке земли, не осталось бы даже этого. Уже под утро, уставшие арестанты, почти беспрестанно подстёгивая себя плетением бодрости, направились в ближайший город, где и сообщили представителям братства света о ночном нападении каких-то бандитов, дотла спаливших их учебку.
  
   Сам же отряд наследника, выполнив поставленную перед собою задачу, при этом, не понеся никаких потерь, ушёл в другом направлении - относительно вышеупомянутой группы наёмников. Ещё одно немаловажное отличие, пользуясь своим особым зрением кудесников, бойцы, почти в полной тьме шли не по наезженной дороге, а вынуждено петляли по лесу. Парни так же, как и вышеупомянутая группа губарей, постоянно "подстёгивали" себя магическим "хлыстом", прекрасно понимая о последствиях такой длительной стимуляции своего организма. А когда начал светлеть небосклон, они остановились на небольшой поляне, которую пересекала звериная тропа и с нескрываемым удовольствием, скинув на слегка утоптанный снег свою поклажу, уселись на свои рюкзаки.
   "Привал пять минут". - Прерывисто дыша, оглянувшись назад, отдал команду идущий замыкающим Владимир. Не заметив никаких признаков погони, будь то поисковая ворожба, или вновь усилившаяся трескотня перепуганных птиц, он аккуратно снял свой рюкзак, и поставив на землю, залез в его большой внешний карман. Не глядя княжич извлёк из него чёрный кожаный мешочек, утянутый тонким ремешком и, достав из него большой леденец, кинул его себе в рот. Далее, ни слова не говоря, протянул "мошну" сидящему рядом с ним парню. Тот, кивнув и угостившись магическим энергетиком, богатым на необходимые уставшему организму микроэлементы, так же беззвучно передал угощенье дальше. Пройдя по рукам, мешочек вернулся к хозяину достаточно быстро, похудев где-то наполовину.
   Неизвестно, что именно привлекло внимание Мстивоя младшего, когда тот, до хруста в спине потягивался, но он зачем-то замер, пристально смотря на сидящего неподалёку Кроша. А расположившийся на своём рюкзаке мальчишка, буквально через секунду зачем-то полез в свою суму повышенной вместимости. Ещё через миг, воровато покосившись на отдыхающего рядом с ним десятника, боец извлёк небольшой, обмотанный верёвкой ящичек. И ловко освободив грубо сколоченную тару от пут, извлёк из неё какой-то амулет. Олегович замер, решив посмотреть на то, что мальчишка будет делать дальше и только после этого, принимать относительно его какое-либо решение. А через несколько секунд, стало не до размышлений. С любопытством разглядывая свой трофей, отрок случайным движением пальцев, умудрился активировать артефакт, который почти сразу начал напитываться силой. Более ни о чём не думая, Володя действовал на инстинктах, пока все оторопело гипнотизировали поделку королевских колдунов, он, в несколько прыжков оказался рядом с Крошем. Выхватив из его рук опасный предмет, Володька ударил виновника переполоха локтем свободной руки в скулу. А сам, пригнув рыбкой в сугроб, накрыл собою артефакт. Прошла секунда, вторая, третья - ничего не происходило, если не считать приятную волну тепла, которая медленно расползлась по всему телу Володьки, вызвав по всей коже чувство лёгкого зуда. Впрочем, и это ощущение быстро миновав свой пик, сошло на нет. Княжич, ожидая какого-либо подвоха, лежал ещё какое-то время, пока не услышал, как его встревожено окликает, подбежавший десятник Кутятя, одновременно начавший трясти его за плечо.
  - Княжич! Ты как? С тобой всё в порядке?
  - Да что со мною станется? - как ему казалось, отвечая максимально бодрым голосом, при этом стараясь не шевелиться, ответил наследник.
  - Не скажи, Владимир Олегович, эта гадость, которую этот остолоп нечаянно активировал, так светилась в магическом свете, что прямо сквозь тебя, как через лист бумаги просвечивало.
   Дальнейший диалог прервал вечный интендант Кузя. Торин, "дав волю рукам", перейдя на русский язык, высказывал всё, что он думает о "почти покойнике". При этом, он плёл такие словесные кружева, что любой земной сапожник, услышав этот монолог, имел все шансы подохнуть от завести. А за малым не падающий от увесистых тумаков боец, мелко перебирая ногами, пытался устоять на ногах и при этом, не издавал ни звука.
  - Кузьма, оставь этого бестолоча в покое, пусть пока живёт. Его наш командир сам позднее накажет. - обернувшись на звук, крикнул десятник.
  - Не лезь Кутя, иначе и тебе от меня достанется! - огрызнулся напросившийся на этот выход главный интендант потешного войска, отвешивая подчинённому очередную оплеуху. - Ты ведь меня знаешь.
  - Отставить суд Линча, боец! - не без помощи Кутяти поднявшись с сугроба, и отряхиваясь от налипшего на него снега, Владимир решил загасить конфликт, пока не стало поздно. - Покалечишь Крошку, будешь тащить его на своём хребте до столичной казармы.
  - Прости княжич, - вмиг опустив руки, но продолжая сверлить провинившегося мальчишку полным ненависти взглядом, ответил Торин, - не удержался. я ...
   Что ещё говорил главный интендант мини войска княжича, Мстивой младший не слушал. Он заметил перемены, которые начали происходить с его энергетикой. Если присмотреться, было видно, как его специфическая энергия прокладывает для себя новые каналы, которые слишком быстро утолщались и крепчали. От такого зрелища, даже перехватило дыхание, а сердце, забилось загнанной птицей. Так и стоял княжич, отрешённо разглядывая свои руки и не слушая что ему говорят. Закончилось это тем, что через минуту, весь отряд рассматривал своего командира, стараясь осознать опасность протекающих в его теле процессов. Первым из оцепенения вышел Торин, он, подойдя к наследнику престола, молча поднял лежащий возле того артефакт; направился с ним к Крошу, и протянув тому проклятую поделку, зло процедил: "Держи, мразота. Отойди подальше от нас и вновь активируй эту гадость. Тебе же будет лучше, если ты добровольно разделишь судьбу Владимира Олеговича. Выживете оба - хорошо. Если нет - то хоть умрёшь достойно". - Ещё сильнее поникший мальчишка, прижав к груди вражескую поделку, только кивнул, и сильно ссутулившись, молча побрёл прочь. А через пару минут, почувствовав уже знакомую волну, все оглянулись и посмотрели, на светящегося как лампа мальчишку. Продолжалось это недолго, и виновник повторной тревоги, постепенно перестав фонить в магическом излучении, продолжая прижимать к себе проклятую поделку, неуверенной походкой побрёл к товарищам.
  - Кто ни будь, подайте мне этот ящик, - тихо проговорил он, подходя к сослуживцам, -уверен, эту гадость нужно держать только там.
  - Кроха! Ты совсем ополоумел? Идиот. - выкрикнул кто-то из бойцов. - Зачем ты это сделал?
  - Потому что так будет правильно. - тихим шёпотом ответил побледневший как снег отрок. - Мне, случись что, в отличие от Владимира Олеговича, не оказывайте никакой помощи. Только наблюдайте со стороны и записывайте всё, что будет со мною происходить. О своём самочувствии, я сам буду писать в дневнике, пока смогу это делать.
   Ещё долго кудесники высказывали всё, что они думают об уме своего сослуживца. При этом, разбившись на три равных группы, занялись подготовкой вынужденной стоянки. Первая группа, в стороне от тропы строила шалаши, вторая, находясь на небольшом удалении, поочерёдно наблюдала за княжичем, по его приказу конспектируя свои наблюдения. Бойцы последней команды, занимались тем же самым, только их объектом был Крош. А с энергетическими телами пострадавших, и в самом деле творилось нечто непонятное. В течении пяти часов, их магические каналы достигли неожиданного уровня своего развития, то есть, магистра. Затем, началось нечто невообразимое, через миг, они срослись меж собою в единый "канат", а немного погодя, вообще начали прорастать по всему телу. Единственное что не давало покоя обоим парням, это сильнейший синдром хронической слабости, который доминировал над другими ощущениями. Немного приглушить не убираемую немощь удавалось обильной едой, что в походных условиях было весьма проблематичным занятием. Дело даже не в израсходованном носимом запасе сухпайков, а в относительной худобе двух оленей, которых, с большим трудом удалось добыть за все дни стоянки. Скорее всего, следуя инстинкту выживания, Володя решил сам не пользоваться магией, и запретил это делать своему товарищу по несчастью. По этой причине, единственным развлечением находящихся под неусыпным контролем пострадавших, было наблюдение за ускоренной мутацией своей энергетической системы. А там, было на что посмотреть. Буквально на четвёртый день, поглотив каждую клетку их организма, слившиеся воедино магические протоки попавших под воздействие вражеского артефакта парней, более всего напоминали светильник в форме человека, чем привычные для всех магические каналы. А ещё через полтора часа, свечение резко прервалось, и изумлённый княжич понял, что он, как и виновник неожиданного переполоха, достигли уровня архимагов. Что, по ряду вытекающих из этого последствий, в этом возрасте ни в коем случае нельзя было допускать.
  
  

  

Эпилог.

  
   Возвращение ДРГ группы в Рысу, по пути объединившейся со стоящими в заслоне бойцами, радостным не назовёшь даже с большой натяжкой. Впрочем, уставшим от затянувшегося боевого выхода юным воинам, удалось скрыть от любопытных обывателей все свои тревоги и переживания. А там, в этом самом городке, им удалось хоть немного расслабиться. На их счастье, в неблагодарном населённом пункте, уже стояла другая мобилизованная сотня, также состоящая из недавно сбросивших бремя старости ветеранов и побратавшимися с ними отроков. Омолодившиеся деды, немного освоившись, "распушили хвосты" и интенсивно "помогали по хозяйству" некоторым приветливым вдовушкам, тайно посещая их по ночам. Помимо этих амурных утех, ветераны, совместно со своими "внучками", латали проломы в огораживающих городок стенах, да укрепляли их считавшимися утерянными конструктами. Не удивительно и то, что к этим работам было привлечено местное население. Правда, за эту помощь, с ними пришлось расплачиваться ставшими дефицитом продуктами, благо, в прибывшим с воинами караване, был достаточный для этого запас. Да, для ясности стоит пояснить, эта нежданно появившаяся сотня бойцов, с полусотней отроков, вошла в состав княжеского войска только благодаря инициативе Бортника. Добрыня в тот же день как ему доложили о том, что в казармах кудесников, собралась сотня старых магов-добровольцев, чья жизнь теплится в их телах только благодаря циркулирующей в их жилах энергии, не счёл зазорным лично явиться к старцам и переговорить с ними. Затем, архимаг, без излишней волокиты провёл этих патриотов отечества через присягу верности князю и его наследникам. И уже утром следующего дня, состоялся обряд братания одряхлевших воинов с прошедшими полноценный курс молодого бойца кудесниками. Не лишним будет напомнить, проходил ритуал в залах уже известного подземелья, подальше от посторонних глаз.
   Всё это лирическое отступление, ведь сейчас, теоретически "подкованные" отроки, когда их никто из местных не мог видеть, отрабатывали на практике создание древних плетений укрепления крепостной стены. А в остальное время, под контролем обретших вторую жизнь старцев, крепкие телом подростки наглядно показательно оттачивали навыки классического боя. Заодно, вместо физподготовки, необычайно выносливые юноши, замешивали строительные растворы и выполняли работу грузчиков. Относительно зимних холодов, грозящих заморозить строительный раствор. Так для противодействия этому сезонному бедствию, вокруг восстанавливаемых проломов, были возведены обогреваемые клети, а местные слабые маги, насколько могли, ускоряли высыхание готовой кладки. Проще говоря, работа кипела, обыватели были заняты общественными работами, а самое главное, никто в городке не голодал.
   Здесь, в Рысе, подразделение княжича задержалось на сутки. Кто из бойцов не участвовал в карательном рейде на учебный лагерь, то есть, старшая его часть, пополняли съестные запасы, да подготавливали несколько чудом уцелевших трофейных санных экипажей к спешному переходу в столицу. Для этого аврала была своя, весьма весомая причина, зима оканчивалась, и неизбежная оттепель грозила в ближайшие дни превратить дороги в непроходимую грязевую "кашу". Что до самого наследника, так он, не смотря на проявляемую им деловитую напористость в разрешении неизбежных проблем, находился на грани нервного срыва. Ещё не известно, как на его месте мог повести себя кто-либо другой, ведь после воздействия на его организм трофейного артефакта, он больше не мог использовать свою магию. Нет, не так. Сила была, вот только, недавний призыв безобидного светляка, окончился ярчайшей вспышкой, своим импульсом повредившей наследнику сетчатку глаз. Причём, целительские амулеты с трудом справились с восстановлением зрения Мстивоя младшего. Вот и ждал Володя возвращения в кремль, где он мог проконсультироваться по этому вопросу у своего учителя, Добрыни Бортника. В довесок, у Владимира, помимо административных обязанностей, навалившихся на него, как только он появился в этом населённом пункте, была ещё одна забота, впавший в сильную депрессию Кроха. Мальчишку, приходилось постоянно чем-то озадачивать, стараясь хоть таким способом отвлечь мальца от тяжких дум и излишнего самобичевания. Благо, уставший до изнеможения Кроха, осунувшийся настолько, что стали заметно выпирать скулы, а его ничего не выражающие глаза, впали в болезненно потемневшие глазницы, с наступлением ночи проводил в глубоком, беспокойном сне. Всё лучше, чем регулярно повторяющиеся приступы самобичевания, которые ещё неизвестно к чему могут привести.
  
   "Здравствуй дом, мой милый дом. Я счастлив - я вернулся". - Сколько в этой фразе звучит пафоса и одновременно, скрыто простой человеческой радости. Приблизительно такие слова, в той или иной интерпретации шептали многие юные бойцы, когда их отряд вернулся в казармы. При этом, был дополнительный повод для всеобщей радости, оба человека, ощутивших на себе воздействие артефакта "монахов", были живы и с виду почти здоровы. С учётом того, что одним из пострадавших был наследник престола, то не известно, будет ли весомым оправданием отговорка, мол, княжич сам прикрыл своим телом активированное колдовское изделие. Всё равно останутся вопросы: "Где в тот момент были все остальные?" - И - "Куда вы, сволочи, в тот момент смотрели?" - Впрочем, об этом задумывалась только старшая часть подразделения.
   Дойти до собственных апартаментов; спешившему принять ванну; переодеться в чистые вещи и обнять жену Владимиру, не удалось. Ещё на ступенях парадной лестницы, точнее, на площадке второго этажа, княжича ожидал хмурый Бортник, который, преградив вход в правое крыло здания, изображал грозную статую, смотря на ученика с характерным прищуром. Пришлось Володе остановиться, и привычно наклонив голову, вопрошающе посмотреть на учителя.
   "Ну что же соколик. Удивляешься, почему тебя встречаю я, а не твоя дражайшая супруга? Ага, удивляешься. Кстати, правильно делаешь. Ей приказали, пока мы будем задавать тебе некоторые вопросы, тихо посидеть на вашей половине дома. Так что, незачем понапрасну терять время, пошли, поговорим. - спокойно проговорил архимаг, указав рукой в сторону княжеской половины дома. - Твой отец уже ждёт нас".
   Добрыня, более ничего не говоря, пошёл в нужном направлении первым. Володя, слегка пожав плечами, поправил висящую на плече артефактную суму, в которой лежал его главный трофей и только обречённо вздохнул. Затем, старательно изображая бьющею ключом бодрость, должную скрыть усталость не успевшего восстановиться тела, которое недавно прошло через ускоренную мутацию своих магических каналов, и "надев маску полного безразличия", направился следом за учителем.
   Войдя в уже известный малый кабинет родителя, княжич первым делом осмотрелся, в нём ничего не поменялось и кроме Олега, больше никого не было. Отец его тела, скрестив руки на груди, стоял у окна и, играя желваками, хмуро смотрел на то, как со стороны южных ворот, к казарме кудесников подъехал небольшой караван саней и стал под разгрузку. Казалось, правитель не обратил внимания на вошедшую пару, только через несколько секунд, он, продолжая разглядывать кремлёвский двор, не обратив внимание на уважительное приветствие молодого человека, жёстким голосом поинтересовался:
  - Ну что расскажешь, чужак? Как мне понимать то, что ты натворил? Как предательство? Или как-то по-другому?
  - Мне не за что перед тобою оправдываться, я никого не предавал.
  - Разве? - князь резко обернулся, удивлённо изогнув бровь, окинул полным ярости взглядом тело своего исхудавшего сына. - В поход ушёл отряд сильных волшебников, а когда он вернулся назад, в его рядах, Уйка нежданно заметил двух архимагов. Один из них, это ты! Как ты мне это объяснишь? Ведь у нас был уговор, что ..
  - Олег, я давно не Уйка, а Бортник. - перейдя на русский язык, прервал тираду Мстивоя старшего Добрыня.
  - Молчи, старый! Сейчас не до подобных политесов. Этот засранец, пустил прахом все, что мы так долго и кропотливо подготавливали! Понимаешь? Да? Из-за этого мелкого козла, все наши труды и чаяния пошли курам в ...!

  
  

  - Ты голуба так-сильно-то не бушуй, утихомирься маленько. Глупо, не разобравшись в ситуации, рубить сплеча. - перейдя на менторский тон, вновь обратился к князю Добрыня. - Мы же не знаем, что там произошло. Каковы были обстоятельства, из-за которых всё получилось так, как вышло. Давай, соколик, послушаем отрока, и уже вместе будем решать, что нам делать дальше. Тем более, у нас еще есть для этого уйма времени.
   Побагровев от "бушующего" в его крови праведного возмущения, князь прикрыл глаза и так простоял около десятка секунд. Затем, резко кивнув, согласился с предложением архимага, только всё равно, усевшись в своё кресло, долго "сверлил" своего сына злобным взглядом. Затем, приблизительно через полчаса, когда сын окончил свою "исповедь", хлопнув ладонями по подлокотникам, подытожил:
   - Ты понимаешь, что после того что с тобой произошло, более не являешься моим наследником? Пока ты сможешь создать свою команду управленцев, которые будут способны самостоятельно решать все проблемы и задачи, возникающие в нашем княжестве, пройдёт более десяти лет. Отдать тебе трон сейчас, так начнётся такой бардак, что наша страна вряд ли это переживёт без серьёзных потерь. Не все мои чиновники, будут тебе лояльны также как мне. Так что отныне, твоя задача, родить за десять лет как можно больше детей. И все эти "цветы жизни", должны иметь право наследования престола. Сам знаешь почему.
  - Быть твоим наследником никогда не являлось главной целью моей новой жизни, это было твоим изначальным требованием, которому я вынужден подчиниться. Это раз. И не думай, что я таким способом тебя куда-то посылаю. Второе. Почему ты ограничил меня сроком в десять лет? Не понимаю.
  - Соколик ты мой быстрокрылый, - хмуря лоб, прерывая недолгую паузу, заговорил Бортник, - только от того, что в случившемся, нет злого умысла, а лишь проявление твоей глупой натуры, отвечу на твои вопросы. Ты сам создал эти проблемы, от которых не только у тебя, но и у нас "заболела голова". Придётся срочно разрабатывать новые стратегические шаги и перекраивать все наши былые планы. А заодно думать, как к этому приделать то, что мы уже успели воплотить в жизнь. Благо, как черновики, можно использовать запасные варианты. Это которые были заготовлены на случай твоей гибели.
  - Понимаю. Но, виновным себя всё равно не считаю.
  - Другого ответа, мы от тебя и не ожидали. - слегка покосившись на Олега, ответил Добрыня. - Повторюсь. Мы знаем, что такова твоя натура. И ещё, как ты мог заметить, в нашем мире, законы магии для всех одни, только достигнув определённого уровня колдовства, с ней все оперируют по-разному. Вначале, начинающему волшебнику, достаточно простых интуитивных посылов. Затем, ему требуются костыли, в виде неких заученных конструктов. А сейчас, тебе придётся ею пользоваться как частью своего тела, при этом, строго дозируя свою силу. Но этому я тебя позднее обучу. как и постараюсь за пару лет, "влить" в твои мозги всё что знаю сам. Такая ускоренная учёба будет тяжкой и немного болезненной, сам в этом виноват.
  - Спасибо. Но что там про ограничивающее меня десятилетие?
   - Ах да. Про десять лет, которые мы тебе определили, скажу так. Об этом знают только те, кому это положено. Архимаг, это не только небывалая мощь, которой так завидуют слабосилки, но и в какой-то степени проклятье. И я сейчас не говорю о том, что ты всё время будешь выглядеть на тот возраст, в котором ты сейчас находишься. Вся наша жизнь разбита на некие рубежи, преодоление которых несёт для нас смертельную опасность. Ты видимо заметил, что таких как я, во всём мире всегда были единицы. Виной тому не только банальные стычки с оппонентами из соседних держав, в чём мы усиленно убеждаем обывателей. Дело в том, что при некоторых обстоятельствах, нас убивает наша же магия, которая пропитывает всё наше тело. Первый кризис, прерывающий максимальное количество жизней, наступает через десять лет после вхождения в силу, погрешность в обе стороны около года. Никто не знает почему, но человек просто умирает во сне, без видимых на то причин. Как там о подобном говорят в твоём мире? Кажется, подобное называют лотереей.
  - Да, не весёлая у меня перспектива.
  - Сам виноват. Значит так, слушай меня дальше. После этого, у тебя не будет чётких дат очередной смертельной угрозы. Как только ты теряешь к жизни интерес, впадаешь в хроническую апатию, твоя сила резко разъедает тебя изнутри и, ты просто бесследно исчезаешь. Обрёл новый смысл жизни, хорошо, нет, никто в этом не виноват. К примеру, твоё появление считай, вернуло меня к жизни. Я думал, воскрешу наследника и через месяц, или два, отправлюсь на вечный покой. Поэтому и пошёл на такой риск, как ловля неупокоиной души в астрале. А тут, мало того, что у меня всё получилось, так ещё такая "каша заварилась". Кстати, чуть не забыл. Где ты говоришь находиться этот проклятый артефакт из королевства?
  - Вот он. - с этими словами, Владимир извлёк из сумы и положил на небольшой столик перемотанную верёвкой коробку.
   Почти сразу, Бортник открыл "шкатулку". Затем, не извлекая артефакт долго его рассматривал. После, одев неизвестно откуда появившиеся тонкие перчатки цвета слоновой кости, взял в руки вражескую поделку, и крутя в руках, начал изучать её более пристально. Слегка насторожившийся князь, через пять минут наблюдения за архимагом, поинтересовался:
  - А неопасно то, что ты эту гадость крутишь в руках рядом с нами? Сам видишь, как оно вышло с Вовкой.
  - Нет. Во-первых, я предварительно одел специальные перчатки артефактора. Во-вторых, я уже знаю, где ни в коем случае мне нельзя прикасаться.
  - Всё равно, убери эту дрянь в её коробку. Займёшься ею позже, когда останешься наедине с нею.
  - Всё. Убираю. Тем более, это убожество, сделал какой-то талантливый колдун недоучка. Видимо из той молодёжи, которую учили только по дозволенным братством света методичкам. Судя по тому, что мне удалось здесь разглядеть, редкий счастливчик, усилив себя при помощи этой дряни, переживёт год. Зато, если он преодолеет этот рубеж, будет жить долго и счастливо, если не погибнет в какой-то заварушке. Володя, понапрасну не переживай, судя по тому, что я вижу, твоя магия уже ликвидировала все негативные последствия. Относительно твоего Крохи, пока на него не посмотрю, ничего не скажу. А так, я сам этот суррогат доведу до ума, да испытаю, его на приговорённых к казни преступниках.
  - А это ещё зачем? У нас же есть проверенный и абсолютно безопасный способ делать боевых магов сильнее чем им дано от рождения. Это ритуал братания.
  - Княже, этот метод экстренного усиления идеально подходит для Володи, да его узкого круга соратников. А как палочка выручалочка для экстренного повышения боеспособности твоих войск, когда возникнет такая надобность, подобное нежелательно. Безопаснее применять подобный этой поделке амулет, только уже нашего производства.
  - Это ещё почему?
  - Пусть весь мир думает, что мы усиливаемся как они. А нам, необходима своя, тайная технология наращивания мощи твоих элитных боевых колдунов, которую никто не сможет повторить. Кстати, всё время забываю донести до вас информацию по этому поводу. Недавно пробовал провести братание классического магистра с обычным слабосилком.
  - И что? Чего замолчал? - в унисон поинтересовались отец и сын.
  - Не поверите, соколики. У меня ничегошеньки не вышло. Для подобного преображения, одним из участников должен быть кудесником. Ещё один не мало важный факт, наш молодец должен быть лично заинтересован в успехе данного действия и находиться при памяти. Так что. Пусть наши недруги сколь угодно раз режут ладони и после этого, жмут руки пока они не отвалятся. Итогом подобного рукопожатия, станет сплошное разочарование. Им ничего не поможет, даже если они начнут добросовестно долдонить произносимое нашими парнями "заклинание". Вот эта информация, должна стать нашей самой охраняемой тайной.
  - Это конечно хорошо. - вновь помрачнев, вернулся к главной проблеме князь. Вот только мы так и не решили, чем кроме долга продления рода занять нашего неслуха.
  - Чего тут думать? Официально, пока это будет возможно, я продолжаю играть роль наследника. Параллельно с этим, учусь у Добрыни и создаю вместе с ним новую службу княжеской безопасности. В ней будут служить только кудесники, чью особенность можно использовать как преимущество. Отныне же, всех сирот которых мы будем рекрутировать для гражданской и военной службы, предлагаю инициировать по классической схеме. А в случае надобности, усиливать доработанным Бортником амулетом.
  - Добрыня, провернуть подобное реально? - всё ещё хмурый князь, вопросительно посмотрел на Добрыню. - И как быстро, мы сможем воспользоваться твоим новым артефактом?
  - Самый поздний срок, это начало лета. Это если я решись заморачиваться на излишнее усложнение артефактного плетения и его многослойность.
  - На этот срок, сделай что-то простенькое и безопасное. Так, что ты Володя говорил о службе безопасности нового образца?
  - Какой именно она получится? Ещё не знаю. Но. На случай моей скорой смерти, эта служба переподчиняется тебе, отец. А далее, регенту при моих детях, которым станет их мать. Если переживу отпущенный десяток лет, кручусь у всех на виду, пока это будет возможным, и перехожу на нелегальное положение, как ты, Добрыня, когда был Уйкой.
  - Резонно, - согласно кивнул Олег, - с этим я согласен. Давай ещё оговорим ...

  
  
  
  
Конец книги. 17/03/2024г.
  
  
  
Оценка: 4.90*19  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"