Золотой проспект был сердцем Бэйчжоу - города, где встречались судьбы, а история текла, словно река, впадающая в бескрайний океан времени. По нему шагали учёные в шелковых халатах, купцы с сундуками, полными редких товаров, и аристократы в вышитых одеждах, скрывающие за покровом благородства свои истинные намерения. Город, словно древний дракон, сохранял память о прошлых войнах и расцветах, о былых правителях и пепле империй.
Я - Сяо Лун, чиновник Императорского Банка, работаю в его главном здании, что возвышается у подножия дворца Великого Сына Неба. Каждый день я поднимаюсь по широким мраморным ступеням, перехожу через мостики, ведущие в залы, где решаются судьбы серебряных слитков, бумажных ассигнаций и городских налогов. Молодые служащие с нижнего этажа мечтают подняться наверх - ведь второй этаж символизирует продвижение, власть, уважение.
Однажды во время работы у нас сломался нефритовый счетный стол, на котором вычислялись торговые пошлины. Пришлось идти вниз, в архив, искать замену. Там я и увидел её.
Она была похожа на пламя - волосы цвета вечернего солнца спадали по плечам, глаза светились хитрой мудростью, а движения напоминали танец журавля. Она склонилась над древними свитками, её пальцы ловко скользили по шелковым страницам.
- Добрый день, как вас зовут? - спросил я.
- Гуань Ли, - ответила она, чуть улыбнувшись.
- Я - Сяо Лун. Рад встрече.
С того дня я не мог выбросить её из головы. Я усердно работал, проверял счета, вёл переговоры с купцами, составлял доклады для министерства финансов, но мысли о Гуань Ли не покидали меня. Мы обменивались взглядами, редкими фразами, невидимыми для других знаками симпатии. Наши судьбы плелись в единый узор, словно нити в шелковом ковре.
Но у судьбы были другие планы.
Однажды Великий Сын Неба издал указ - ставки налогообложения были изменены, и половина банковских чиновников потеряла свои должности. Гуань Ли ушла первой, и вскоре я последовал за ней. Говорят, что даже наш мудрый директор, человек, который знал все денежные потоки города, покинул свою должность и теперь управляет чайным домом на окраине.
Гуань Ли исчезла, как солнечный луч за облаками. Говорят, её видели в горах за городом, где она изучает древние рукописи. Иногда я думаю, что случайный отказ нефритового стола был знаком судьбы. Может, я ещё найду её на другом перекрёстке жизни - в час, когда ветер перемен снова поднимется над Золотым проспектом.