# Цёмная вайна (зборнік)

Глен Кук

Table of Contents


Пасланка рока


Кніга першая Стойбішча


Кіраўнік першая


Кіраўнік другая


Кіраўнік трэцяя


Кіраўнік чацвёртая


Кіраўнік пятая


Кіраўнік шостая


Кніга другая Акард


Кіраўнік сёмая


Кіраўнік восьмая


Кіраўнік дзевятая


Дзесятая кіраўнік


Кіраўнік адзінаццатая


Дванаццатая кіраўнік


Кіраўнік трынаццатая


Кіраўнік чатырнаццатая


Калдун


Кніга трэцяя Макше


Раздзел пятнаццаты


Кіраўнік шаснаццатая


Кіраўнік семнаццаты


Раздзел васемнаццаты


Кіраўнік дзевятнаццатая


Кіраўнік дваццатая


Кіраўнік дваццаць першая


Кіраўнік дваццаць другая


Кніга чацвёртая Теллерай


Кіраўнік дваццаць трэцяя


Кіраўнік дваццаць чацвёртая


Кіраўнік дваццаць пятая


Кіраўнік дваццаць шостая


Кіраўнік дваццаць сёмая


Кіраўнік дваццаць восьмая


Апошні абрад


Кніга пятая Металічныя сонца


Кіраўнік дваццаць дзевятая


Кіраўнік трыццатая


Кіраўнік трыццаць першая


Кіраўнік трыццаць другая


Кіраўнік трыццаць трэцяя


Кіраўнік трыццаць чацвёртая


Кіраўнік трыццаць пятая


Кіраўнік трыццаць шостая


Кніга шостая Зорныя караблі


Кіраўнік трыццаць сёмая


Кіраўнік трыццаць восьмая


Кіраўнік трыццаць дзевятая


Кіраўнік саракавая


Кіраўнік сорак першая


Кіраўнік сорак другая


Сорак трэцяя кіраўнік


Кіраўнік сорак чацвёртая


Кіраўнік сорак пятая


Кіраўнік сорак шостая


Цёмная вайна


Глен Кук


Цёмная вайна (зборнік)


Glen Cook


DOOMSTALKER


Copyright No 1985 by Glen Cook


WARLOCK


Copyright No 1985 by Glen Cook


CEREMONY


Copyright No 1986 by Glen Cook


DARKWAR


Copyright No 1982 by Glen Cook


All rights reserved


No К. П. Пляшкоў, пераклад, 2021


No Выданне на рускай мове, афармленне. ТАА «Выдавецкая Група „Азбука-Аттикус“», 2021


Выдавецтва АЗБУКА®


* * *


Глен Кук – унікальны пісьменнік. Ён з незвычайнай лёгкасцю лавіруе паміж ваеннай фэнтэзі, космооперой, эпічнай фэнтэзі, фэнтэзі-дэтэктывам і навуковай фэнтэзі... Ён апісвае жыццё ў самых рэальных яе праявах: ад думкі, нараджаецца ў розуме героя ці гераіні, да таго, што б'е яму ці ёй у твар ветру.


SFFWorld


Аўтар «Чорнага Атрада» насычае жорсткім рэалізмам свае легенды пра ўяўных краінах.


Library Journal


І зноў Кук зацягвае нас ў створаны ім свет, і зноў гэты свет таго варта.


Amazon.com


Пасланка рока


Кніга першая


Стойбішча


Кіраўнік першая


I


То была горшая зіма на памяці многіх – што неўзабаве прызналі нават Мудрыя. Снег рана прыйшоў з Жотака і на ўсход Гривастой зоркі ляжаў пластом у некалькі лап. Пранізлівы вецер прадзімаў ўсе шчыліны бярвеністых логаваў зграі Дегнан, пакуль старой, не вытрымаўшы, не выгналі самцоў на вуліцу, каб абклалі спусцістыя даху кавалкамі дзёрну. Самцы стараліся з усіх сіл, але вецер зжэр ледзянымі ікламі ўсё цяпло зямлі, і тая не паддавалася іх прыладам. Яны спрабавалі заваліць даху снегам, але непрестанный вецер нёс яго прэч. Запасы дроў раставалі палохала хутка.


Маладняк зграі, калі яму не знаходзілася іншых заняткаў, звычайна гойсаў па найбліжэйшых ўзгорках у пошуках галля. Але ў гэтую суровую зіму Мудрыя нашапталі на вуха охотницам, і паляўнічай загадалі шчанюкам не выходзіць за акружаў стойбішча частакол. Шчанюкі чулі: што-то змянілася, і ім станавілася не па сабе.


Ніхто не вымаўляў слова «граукен». Старыя жудасныя гісторыі на час забыліся. Нікому не хацелася палохаць малых. Але ўсе дарослыя ведалі, што падобная надвор'е гатовая абудзіць звера, таящегося пад шкурай мета.


Усе ведалі, што дзічыны ў Жотаке напэўна будзе мала, а ў зграй качэўнікаў з паўночных зямель рана скончацца запасы ежы і яны, напэўна, неўзабаве прыйдуць на поўдзень. Некаторыя з'яўляліся нават у больш мяккія зімы, выкрадаючы усё, што траплялася пад лапу, а ў выпадку патрэбы і ўступаючы ў бойку, каб завалодаць пладамі працы аселых субратаў.


А ў страшныя зімы – якой абяцала стаць і гэтая – яны нават выносілі маленькіх шчанюкоў. Сярод метов, у самым сэрцы вялікай зімы, голад не ведаў перашкод.


У апавяданнях, якія гучаць у ачага, граукен быў ненаедныя пачварай, якое жыло ў цяністых лясах і скалістых пагорках, падпільнаваў неасцярожных шчанюкоў. У рэальнасці ж граукен быў спараджэннем голаду, вынуждавшего забыцца аб цывілізацыі і розуме. Мудрыя Дегнанов нашэптвалі охотницам, жадаючы, каб у шчанюкоў ўвайшло ў звычку трымацца паблізу і быць напагатове задоўга да таго, як рыклівы граукен зьявіцца з цёмнага прытулку.


На плечы змучаных самцоў лягло чарговае цяжар. Яны здзяйснялі ўзброеныя вылазкі ў пошуках галля і доўгіх прамых бярвення, прыдатных для будаўніцтва. Да іх звычайным знясільваючым абавязкаў дадаліся пашырэнне і ўмацаванне спіральнага частаколу з вострых як іголкі калоў. А таксама – дастаўка ў логава снегу, які затым растоплівалі. Атрыманую ваду зноў выносілі на холад, дзе залівалі ў формы і замарожвалі ў цэглу, з якіх паступова выбудоўвалі знешнюю абарону для логаваў.


Такога ветру, як гэтай зімой, зграя яшчэ не ведала. Нават у Летапісе не згадвалася нічога падобнага. Вецер стагнаў і выў не перастаючы. Пахаладала настолькі, што нават снег перастаў падаць. Любы, які адважыўся ўзяцца голай лапай за металічнае прылада, рызыкаваў пазбавіцца скуры. Неасцярожныя шчанюкі абмарожвалі мыскі. Страх свяціўся ў вачах Мудрых, калі яны схілялі да агменю галавы, мармычучы бяззубымі ратамі аб благіх предзнаменованиях. Сагана, самая мудрая з Мудрых, штодня паліла пахошчы і прыносіла ахвяры. Увесь час, калі яна не спала, яе дрыготкія, знявечаныя хваробай старыя лапы плялі магутныя фетышы і амулеты, якія вешалі над уваходамі ў логава, умиротворяя духаў.


Вецер не сунімаўся. Зіма станавілася ўсё студенее. Цень страху закралася ў самыя адважныя сэрца.


Паляўнічай выявілі сляды чужых метов у некалькіх гадзінах шляху ад стойбішча, каля межаў паляўнічых угоддзяў зграі Ласп. Магчыма, іх пакінулі паляўнічай Ласпов, выбравшиеся за межы сваёй тэрыторыі ў пошуках дробнай дзічыны, не впавшей ў спячку. Але снег не захоўваў пахаў, і ўсіх пераследвалі самыя горшыя асцярогі. Не дзікуны гэта з поўначы, пачалі выведваць Верхні Понат?


У пячоры Мачэн, недалёка на поўнач ад стойбішча, выявілі рэшткі старога вогнішча. Нават зімой толькі самыя адважныя, адчайныя або дурныя адважваліся начаваць у пячоры Мачэн. Ласпы або любыя іншыя суседзі аддалі перавагу б працягнуць шлях ноччу, чым шукаць там прытулку. Мудрыя шапталіся, а паляўнічай што-то мармыталі адзін аднаму. Дасведчаныя Верхні Понат ведалі і тое, што ў пячоры Мачэн жыве цемра.


II


Марыка, щена Скилджан, сустрэла свой дзесяты дзень нараджэння ў горшы з зім, калі па кутах логава маці таіўся страх, падобна змрочным ценяў з старых гісторый, якія больш не распавядалі старой. Разам з іншымі выжылымі шчанюкамі з яе памёту, Кублином і Замберлином, яна паспрабавала адсвяткаваць гэта падзея ва ўласцівай шчанюкам манеры, але гэта ніколькі не развеяла панурага настрою старэйшых.


Звычайна шчанячую забавы засноўваліся на старых паданнях і казках, аднак Марыка і Кублин злажылі ўласную прыгодніцкі гісторыю і, нягледзячы на пратэсты Замберлина, рэпетавалі яе некалькі тыдняў. Марыка з Кублином лічылі, што здолеюць здзівіць старэйшых, Замберлин жа лічыў, што яны толькі оскорбят закасьнелых Мудрых. Як у выніку аказалася, толькі іх маці хоць колькі-небудзь адцягнулася ад клопатаў, слухаючы іх апавяданне, і ўсе іх чаканні пайшлі прахам. Яны спрабавалі суправадзіць выступ музыкай. Марыка нядрэнна гуляла на флейце, а Замберлин з энтузіязмам біў у абцягнутыя шкурамі барабаны. Кублин спрабаваў спяваць.


Адна старая гыркнула, раздражнёная шумам. Шчанюкі не здолелі своечасова спыніцца, і Скилджан прыйшлося ўмяшацца, устаўшы паміж старой і імі.


Шчанюкі спрабавалі жангляваць, Марыка у гэтым была вельмі таленавітая. Летам падобнае відовішча заўсёды прыводзіла старых у захапленне. Здавалася, яна здольная загадваць мячамі ў паветры. Але цяпер нават маці не праявіла асаблівай цікавасці.


Пакінутыя ўсімі, шчанюкі забіліся ў кут, грэючы адзін аднаго сваім цяплом. Холад прабіраў да костак, леденя не толькі цела, але і душу.


У любы іншы час года старэйшыя агрызнуўся б на іх, заявіўшы, што яны ўжо занадта дарослыя для падобных глупстваў. Але ў гэтую жахлівую зіму старэйшыя не звярталі ўвагі на шчанюкоў, а тыя стараліся не трапляцца ім на вочы, бо ўсе былі на мяжы і тонкі налёт цывілізацыі мог зляцець у любы момант. Калі з кім-то з метов адбывалася падобнае, ён ператвараўся ў забойцу. Занадта тонкая была нітка, што зьвязвала іх род з культурай і розумам.


Марыка тулілася да братоў, адчуваючы, як адчайна колотятся іх сэрцы, і, гледзячы скрозь дымны паўзмрок на старэйшых. Кублин ціха скуголіў ад страху. Ён не адрозніваўся моцным здароўем і быў ужо дастаткова дарослым, каб ведаць, які часам бывае лёс слабых самцоў у суровыя зімы.


Іх жыллё называлася логавам Скилджан, па імені маці Марики, хоць тая дзяліла яго з дзясяткам сясцёр, іх самцоў, некалькімі пажылымі самкамі і усімі іх шчанюкамі. Скилджан властвовала па праве вопыту і сілы, як да гэтага яе маці. Яна была лепшай охотницей зграі, другая па фізічнай сіле і першая па сіле волі, і належала да ліку самых кемлівых самак зграі Дегнан. Паколькі менавіта гэтыя якасці дазвалялі метам выжыць у дзікай глушы, да Скилджан з павагай ставіліся ўсе, хто дзяліў з ёй логава. Нават старой ёй падпарадкоўваліся, хоць яна рэдка ігнаравала іх парады. Мудрыя валодалі вялікім вопытам і маглі бачыць скрозь вэлюм, што часам засцілала вочы маладым. На саветах зграі толькі слова Геррьен значыла больш яе ўласнага.


У стойбішча Дегнанов мелася шэсць падобных адзін на аднаго логаваў. На памяці тых, хто жыве не пабудавалі ні аднаго новага. Кожнае ўяўляла сабой які ляжыць на баку полуцилиндр дзевяноста футаў у даўжыню, каля дзесяці ў вышыню і дваццаці пяці ў шырыню. Паўднёвы канец, дзе размяшчаўся ўваход, быў плоскім, разгорнутым у бок ад зімовых вятроў. Паўночны канец нагадваў звужаецца конус, хаваючы пад сабой склеп для захоўвання харчоў і абараняючы ад іклоў ветру. У шасці футаў над зямлёй, на полфута вышэй сярэдняга росту дарослага мета, нависало паддашкавае памяшканне, дзе ў цёплы час года спалі шчанюкі. І туды ж, у цёмныя куты, прыбіралася вялікая частка непатрэбных рэчаў. Гарышча мог многае расказаць аб мінулым зграі Дегнан, будучы сховішчам гісторыі, куды больш цікавым, чым Летапіс. Марыка і Кублин правялі там нямала гадзін, даследуючы цені і вспугивая дробных паразітаў, а часам здабываючы на святло скарбы, якія лічыліся згубленымі або забытымі на працягу многіх гадоў.


Пол логава быў земляным, утоптанным пакаленнямі лап. Яго высцілалі шкуры, на якіх покатам спалі дарослыя – самцы на поўнач, старой паміж двума цэнтральнымі агменямі, самкі щенородного ўзросту на поўдзень, бліжэй за ўсё да дзвярэй. Ля сцен логава ляжалі дровы, а таксама прылады, зброю, маёмасць і харчовыя запасы, якія не абавязкова захоўваць на холадзе. Усё гэта стварала дадатковую абарону ад сцюжы.


З крокваў, якія падтрымлівалі гарышча, звісалі звязкі ежы, шкур і іншых рэчаў, з-за чаго шлях праз логава станавіўся звілістых і досыць цікавым.


І – пахі! Мацней за ўсё быў густы пах дыму, паколькі зімой, калі цёпла шанавалася вышэй за ўсё, дым амаль не выходзіў вонкі. За ім ішоў пах нямытых целаў, якія звісаюць каўбас, пладоў, агародніны. Летам зграя Дегнан мала часу праводзіла ў доме, аддаючы перавагу провонявшему памяшканню сон пад зоркамі. Летам дарослыя меты з сумам казалі аб свабодзе, якой атрымліваюць асалоду ад качэўнікі Жотака, не прывязаныя да падобных дурнопахнущим западням для душ. Качэўнікі лічылі, што ў пабудаваных дамах душа аказваецца ў палоне, і хаваліся ў пячорах або часовых намётах з шкур. Але калі з боку Жотака завываў ледзяной вецер, ад тугі дарослых не заставалася і следу. Аселыя меты, выращивавшие жменьку худых гародніны і травы і добывавшие ў лясах мяса і плады, якія можна было завялить і засушыць, перажывалі зіму з куды вялікім выгодай, чым іх свабодныя субраты.


– Марыка! – гыркнула старая Зертан. – Ідзі сюды, щена.


Марыка здрыганулася, вылазячы з абдымкаў братоў. Усе шчанюкі зграі звалі маці яе маці Карка – па імя лятучага драпежніка з неверагодна дурным характарам. У Зертан былі дрэнныя зубы, якія ўвесь час хварэлі, але яна не дазваляла іх вырываць і адмаўлялася піць адвар гойина. Яна была злёгку не ў сабе ад старасці і баялася, што, калі задрэмле, выпіўшы абязбольвальнага зёлкі, да яе подкрадутся даўно памерлыя ворагі.


Равесніцы за вочы звалі яе Релат. Релатом называўся падальщик, які забіваў здабычу, а потым чакаў, калі яна стухне. З-за гнілых зубоў Зертан у яе агідна смярдзела з рота.


Марыка падышла да яе, пачціва схіліўшы галаву.


– Збегай у логава Геррьен, щена. Прынясі тыя іголкі, што абяцала мне Боргет.


– Так, бабуля.


Марыка павярнулася, злавіўшы погляд маці. Як ёй паступіць? Боргет не стала месяц таму. Ды і ў любым выпадку, наколькі памятала Марыка, тая была настолькі слабая, што наўрад ці змагла б зрабіць хоць адну іголку.


Бабка ў чарговы раз губляў адчуванне часу. Хутка яна забудзе, каго як клічуць, і пачне размаўляць з метами, памерлымі пакаленне таму.


Скилджан кіўнула ў бок дзвярэй, даючы зразумець, што варта прыкінуцца паслухмянай.


– У мяне тут ёсць сёе-тое для Геррьен, раз ужо ты ўсё роўна ідзеш.


Па крайняй меры, паход не прападзе марна.


Накінуўшы цяжкую доху з шкур і нацягнуўшы боты на футры ацёку, Марыка пачакала у дзверы. Зертан назірала за ёй, быццам нейкая падступная частка яе розуму ведала, што падстава для паходу міфічны, але ўсё роўна гнала Марику на люты холад. Толькі з-за таго, што яна занадта юна? Ці Зертан працягвала чапляцца за рэшткі ўлады, якая належала ёй, калі логава насіла яе імя?


Скилджан прынесла мяшок з каменнымі наканечнікамі для стрэл, з тых, што выкарыстоўваліся для паўсядзённага палявання. Самкі яе логава былі вопытнымі зь дзяўчатамі мы сустрэліся па вырабу крэмневых прылад. У кожным логаве меты займаліся сваім рамяством, скрашивая доўгія зімы.


– Скажы Геррьен, што іх трэба насадзіць на тронкі.


– Так, мам.


Марыка праслізнула скрозь цяжкія фіранкі, не давалі холаду з ровам ўварвацца ў логава, калі адчынялася дзверы. Яна крыху пастаяла, паклаўшы лапу на завалу, перш чым ступіць на мароз. Зертан. Магчыма, варта было б пазбаўляцца ад старых вар'ятаў, а не ад шчанюкоў, падумала яна. Ад Кублина было нашмат больш карысці, чым ад бабкі, даўно не выклікала нічога, акрамя незадаволенасці.


Глыбока ўдыхнуўшы дымны паветра, яна адчыніла дзверы, і ў морду ёй тут жа ўдарыў вецер. Вочы імгненна заслезились. Апусціўшы галаву, яна з цяжкасцю перасекла цэнтральную плошчу. Калі паспяшацца, можна паспець, перш чым яе пачне біць дрыжыкі.


Логава зграі Дегнан стаялі ў два шэрагу па тры, адзін – на поўнач, іншы – на поўдзень, з адкрытым прасторай у пяцьдзесят футаў паміж імі. Логава Скилджан размяшчалася пасярэдзіне ў паўночным шэрагу, паміж логовами Дорлак і Логуш. Логава Геррьен было крайнім злева ад Марики, калі стаяць тварам на поўдзень. Цэнтральным і правым логовами запраўлялі меты па імя Фехсе і Кузмик. У жыццё Марики рэдка ўмешваўся хто-небудзь, акрамя Геррьен. Геррьен і Скилджан былі сяброўкамі і суперніцамі са шчанячага ўзросту.


Непадалёк ад знешніх логаваў праходзіў частакол з прильнувшими да яго прыбудовамі, двойчы апісваючы спіраль вакол стойбішча. Кожнаму няпрошанаму госцю, каб дабрацца да мэты, прыйшлося б прайсці па крузе праз вузкі ход шырынёй у ярд. У адрозненне ад некаторых суседніх зграй, Дегнаны не спрабавалі акружыць плотам таксама свае сады і палі. Небяспека ў любым выпадку пагражала зімой. Калі-то пры будаўніцтве стойбішча вырашылі, што лепш ужо трапіць у аблогу падчас вырошчвання ўраджаю, чым пазбавіцца перавагі, якое даваў пры абароне больш кароткі частакол.


Плошча паміж радамі логаваў у гэты час года выглядала пустой і голай. Летам на ёй панаваў адносна кіраваны хаос – засаливалось мяса, дубились шкуры, насіліся туды-сюды шчанюкі.


Шэсць логаваў. Стойбішча Дегнан было самым вялікім у гэтай частцы Верхняга Поната і самым багатым. Суседзі ім зайздросцілі. Але Марыка, заўсёды мечтавшая аб чым-то большым, не адчувала сябе багатай. Часцей за ўсё яна знаходзілася ў маркоце, адчуваючы сябе абдзеленай пры нараджэнні.


Самцы-гандляры расказвалі пра месцы на поўдні, называвшиеся гарадамі. Там рабілі каштоўныя жалезныя прылады, якія Мудрыя прымалі ў абмен на шкуры ацёкаў. Там многія зграі жылі разам у логавамі, пабудаваных не з бярвення, але з каменя. Там дыханне зімы было нашмат лягчэй, а каменныя жылля не прапускалі ўнутр холад. Там па вызначэнні павінна быць лепш, чым тут.


Марыка з Кублином праводзілі нямала гадзін, марачы услых аб тым, якое гэта – жыць там.


Гандляры таксама распавядалі аб каменным будынку пад назвай «крэпасць». Яно стаяла ўсяго ў трох днях шляху ўніз па плыні найбліжэйшай ракі, дзе тая злучалася з другога, ператвараючыся ў Хайнлин – раку, што пасьпяваная ў Летапісе як пуцяводная нітка, у старажытныя часы прывяла Дегнанов у Верхні Понат. Гандляры распавядалі аб сапраўднай дарозе, якая пачыналася ніжэй крэпасці і, выгінаючыся, ішла праз горы і раўніны на поўдзень, да вялікіх гарадах, назваў якіх Марыка так і не запомніла.


Маці Марики некалькі разоў бывала ў гэтай каменнай крэпасці. Кожны год жылі там вялікія заклікалі да сябе галоўных самак зграй Верхняга Поната. Скилджан праводзіла з імі па дзесяць дзён. Казалі, быццам там здзяйсняюцца абрады і прыносіцца даніну, але Скилджан ні аб чым не распавядала, толькі мармытала сабе пад нос: «Сукі-силты». І на ўсе пытанні адказвала: «З часам, Марыка. З часам усё даведаешся. Не варта з гэтым спяшацца». Скилджан складана было чым-небудзь напалохаць, і тым не менш яна, падобна, баялася адпусціць туды сваіх шчанюкоў.


Іншыя шчанюкі, маладзей Марики, пабывалі там мінулым летам і вярнуліся ў захапленні, радуючыся, што ім ёсць чым пахваліцца. Але Скилджан заставалася непахісная. Яны з Марыкай ўжо паспелі пасварыцца наконт наступнага лета.


Марыка раптам зразумела, што спынілася на ветры і ўся дрыжыць. Мечтательница, як насмешліва называлі яе паляўнічай і Мудрыя, а часам, калі ім здавалася, быццам яна не заўважае, скоса кідалі на яе поўныя няўпэўненасці і страху погляды. І яны мелі рацыю. Добра, што шчанюкоў цяпер не пускалі ў лес. Аддаўшыся марам, яна цалкам магла знайсці які-небудзь ранні пралеска або прыгожы каменьчык на беразе ручая... І пакуль яна атрымлівала асалоду ад іх прыгажосцю, яе папросту б сцапал граукен.


Яна ўвайшла ў логава Геррьен. Унутры яно выглядала амаль так жа, як і логава Скилджан. Злёгку адрозніваліся толькі пахі. У доме Геррьен жыло больш самцоў, і зімой усе яго насельнікі выраблялі вырабы з дрэва. Горш за ўсё пахла заўсёды ў логаве Логуш. Тамтэйшыя меты ў асноўным выделывали шкуры і дубили скуру.


Марыка спынілася перад абараняць ад ветру шкурамі, чакаючы, калі яе пазнаюць. Геррьен адразу ж паслала шчанюка высветліць, хто прыйшоў. У гэтым логаве панавала нашмат больш паралізаваная атмасфера, чым у той, дзе запраўляла Скилджан. Тут заўсёды было весялей і радасней. Геррьен не палохала цяжкая жыццё Верхняга Поната, якую яна ўспрымала як дадзенасць і адмаўлялася змагацца з будучым да таго, як яно наступіць. Марыка часам шкадавала, што яе не нарадзіла жыццярадасная Геррьен замест панурай Скилджан.


– Чаго табе? – патрабавальна спытаў Солфранк.


Самец быў на два гады яе старэй. І амаль гатовы да абраду пасвячэння ў дарослыя, пасля якога яму трэба было пакінуць стойбішча і адправіцца ў падарожжа па Верхнім Понату у пошуках зграі, якая б яго прыняла. У яго былі выдатныя шанцы – адукацыі і ўменняў самцоў зграі Дегнан маглі пазайздросціць многія.


Солфранк Марікі не падабаўся, і іх непрыязнасць была ўзаемнай, яшчэ з тых часоў, калі самец лічыў, што розніца ва ўзросце дае больш пераваг, чым падлогу. Ён спрабаваў задзіраць Марику, але яна не збіралася саступаць; ў ход пайшлі маладыя зубы, і старэйшаму шчанюку прыйшлося здацца. Солфранк не дараваў ёй падобнага прыніжэння. Іх варожасць, вядомая многім, засталася нязмыўнай плямай на яго шкуры, якое магло перашкодзіць пошукаў новай зграі.


– Мяне даслала мама з паўсотняй наканечнікаў для стрэл, якія трэба прымайстраваць да древкам. – Марыка злёгку насмешліва выскалілася – маўляў, толькі паспрабуй крануць! – А бабкі патрэбныя тыя іголкі, што абяцала Боргет.


Марыка ўспомніла, што Кублину Солфранк падабаўся. Калі ён не цягаўся за ёй, ошивался ў кампаніі шчанюка Геррьен, заражаясь разнастайнымі благімі ідэямі, якія Солфранк нашэптваў яму на вуха. Па крайняй меры, хоць бы Замберлин ведаў, што ён сабой уяўляе, і ставіўся да яго з належным пагардай.


Солфранк агаліў іклы, задаволены чарговым сведчаннем таго, што ў логаве Скилджан жывуць адны вар'яты.


– Добра, скажу мамкі.


Праз некалькі хвілін Марыка ўжо сціскала ў лапах звязак гатовых стрэл. Геррьен сама прынесла маленькі кавалачак тонкай скуры, у які загарнула некалькі касцяных іголак.


– Гэта іголкі Боргет. Скажы Скилджан, што іх трэба вярнуць.


Іголкі былі не жалезныя – жалеза каштавала занадта дорага. Але... Марыка зразумела сказанае толькі тады, калі зноў выйшла вонкі.


Геррьен не разлічвала, што Зертан яшчэ доўга працягне. Гэтыя некалькі іголак, калі-то якія належалі яе сяброўцы – а ў савеце, як часта бывала, і ворагу, – маглі даставіць ёй радасць на заходзе дзён. Хоць Марыка не любіла бабку, на вачах выступілі слёзы, якія хутка змерзлі і пачалі паліць. Марыка раздражнёна змахнула іх лапай у тоўстай пальчатцы.


Яе аддзялялі ад дома ўсяго тры простых кроку, калі вецер данёс чый-то крык, слабы, далёкі і ледзь адрозны. Яна ніколі раней не чула такога крыку, але імгненна яго даведалася. То быў крык мета, поўны адчаю і болю.


Паляўнічай зграі Дегнан сышлі на промысел, як бывала кожны дзень у суровыя часы. Самцы блукалі ў ваколіцах у пошуках галля. Варта было чакаць непрыемнасцяў. Марыка ўварвалася ў логава і, не чакаючы, пакуль яе пазнаюць, пачала блытана распавядаць.


– Крычалі з боку пячоры Мачэн, – скончыла яна і здрыганулася. Пячора Мачэн давала ёй страх.


Скилджан переглянулась з памагатымі.


– Наверх, щена, – загадала яна. – Наверх.


– Але, мам... – уцягнуўшы галаву ў плечы пад лютым позіркам, Марыка паспяшалася наверх па лесвіцы.


Астатнія шчанюкі закідалі яе пытаннямі, але яна не звяртала на іх увагі, абняўшы Кублина.


– Крычалі з боку пячоры Мачэн.


– Гэта за шмат міль адгэтуль, – нагадаў Кублин.


– Ведаю. – Магчыма, крык ёй здаўся. – Але крычалі адтуль. Уласна, я толькі гэта і сказала. Я не казала, што крык данёсся з самой пячоры.


Кублин здрыгануўся і змоўк. Змоўкла і Марыка.


Шчанюкі вельмі баяліся пячоры Мачэн. І яны верылі, што іх страх небеспочвенный.


III


Была сярэдзіна лета, час, калі небяспека даводзілася яшчэ пашукаць. Шчанюкам дазвалялася свабодна бегаць па лясах і пагорках, знаёмячыся з тэрыторыяй зграі. Усе іх заняткі і гульні падпарадкоўваліся адной мэты – навучыцца уменняў, якія неабходныя дарослым, каб выжыць і выгадаваць уласных шчанюкоў.


Марыка амаль заўсёды бегала з однопометниками, асабліва з Кублином. Замберлин рэдка рабіў што-небудзь, чаго ад яго не патрабавалі.


Кублин, аднак, не валодаў цягавітасцю, сілай і адвагай Марики. Часам ён яе раздражняў. Раззлаваўшыся, яна часам хавалася, прымушаючы яго дзейнічаць самастойна. Ён скуголіў, скардзіўся, бурчаў, але заўсёды спраўляўся, хай і не занадта хутка. Для яго ўзроўню здольнасцяў яму цалкам хапала.


На паўночна-усходзе ад стойбішча стаяла скала Стапен, мудрагелісты базальтавы выступ, які старажытныя Мудрыя абвясцілі якія маюць духоўнае і абрадавае значэнне. На скале Стапен Мудрыя кантактавалі з духамі лесу і пакідалі дары, якія павінны былі забяспечыць добрую паляванне, багаты ўраджай, сакавітыя ягады і багацце чота. Чотом называлася расліна вышынёй да каленяў са ядомымі лісцем і пладамі, а таксама тлустымі салодкімі клубнямі, якія маглі бясконца доўга захоўвацца ў цёмным прахалодным сухім месцы.


Скала Стапен была галоўнай сярод пяці падобных прыродных свяцілішчаў, якія нагадвалі аб старажытных традыцыях Дегнанов. Астатнія чатыры прысвячаліся духам паветра і вады, агню і падземнага свету. Всеединому, захавальніку старажытных звычаяў, пакланяліся ў саміх логавамі.


Пячора Мачэн, брама ў падземны свет, з'яўлялася цэнтрам цёмнай боку жыцця. Похсит, сагана логава Скилджан, і ёй падобныя часта бывалі ў пячоры Мачэн, умиротворяя цені мёртвых і абнаўляючы заклёну, закрывавшие перад імі браму.


Па мерках Поната, Дегнаны не былі верыце ў прыкметы, але яны не шкадавалі дароў, каб адвесці згубны ўплыў ценяў. Заклёну, запиравшие пячору, заўсёды былі шматлікімі і свежымі.


Марыка забаўляючыся з Кублином ў гульню, испытывавшую іх адвагу. Патрабавалася падабрацца да сьвятыні бліжэй, чым дазваляў страх. Нясмелы Кублин заўсёды трымаўся побач з Марыкай, калі яны бегалі па лясах, – калі ў сілу абставінаў ёй даводзілася браць яго з сабой.


Марыка гуляла ў гэтую гульню ўжо трэцяе лета. Аднак у тое лета, што папярэднічала вялікай зімы, гульня перастала быць проста шчанячую забавай.


Як заўсёды, Кублин не выяўляў асаблівага жадання. Яшчэ на паважнай адлегласці ён заскуголіў:


– Марыка, я стаміўся. Можа, пойдзем дадому?


– Яшчэ нават не наступіў вечар, Кублин. Ты што, маляня, якому трэба ў пасцельку? – Раптам яна адцягнулася. – Ого, глядзі!


Яна заўважыла сярод старых лісця на паўночным схіле яра густую параснік чота. Чот лепш за ўсё рос там, дзе на яго менш паліла сонца. Гэта было короткоживущее расліна, якое вырастала, цвіло, плоданасіць і увядало за трыццаць дзён. Гэтак пышная параснік не магла застацца незаўважанай. Напэўна, яна тырчала тут ужо многія гады, і ўсё ж аб ёй варта было паведаміць. Ад шчанюкоў чакалі дакладаў аб разнастайных знаходкі. Падобныя даклады былі карысныя хаця б тым, што паказвалі, наколькі добра шчанюкі ведаюць тэрыторыю.


Марыка і думаць забылася пра пячоры, заняўшыся пошукамі раслін з лісцем велічынёй у дзве лапы, а не ў адну – тых, на якіх раслі плады на кароткіх сцеблах, адходаў ад сучляненняў лісця.


– Вунь адзін. Няспелы. І гэты таксама няспелы.


Кублин знайшоў першы спелы плод, бледны зелянява-жоўтае яйка памерам цаля на паўтара, на якім пачалі выяўляцца карычневыя плямкі.


– Ёсць! – Ён сарваў плён.


Імгненне праз Марыка знайшла яшчэ адзін. Пракусіць у ім дзірачку, яна высмактала рэзкі кіслы сок, затым, расколаў шкарлупіну, выняла насенне, якія тут жа закапала. Мякаці ў плодзе чота было мала, да таго ж пад самай лупінай яна горчила да несъедобности. Щена асцярожна зразала лепшую частку маленькім каменным нажом – выцягнутая морда і іклы меты не дазвалялі дабрацца да мякаці без падручных сродкаў.


Кублин, падобна, меў намер зжэрці ўсе раслі на палянцы плён. Марыка вырашыла, што ён цягне час:


– Пайшлі!


Яна шкадавала, што з імі не пайшоў Замберлин – тады Кублин вёў бы сябе паслухмяней. Але Замберлин у гэтым годзе бегаў з сябрамі, а Кублину ад гэтых сяброў не было ніякага толку, паколькі ён не мог за імі угнацца.


Іх шляху паступова разыходзіліся. Марікі гэта не падабалася, хоць яна разумела, што гэтага не пазбегнуць. Праз некалькі гадоў яны стануць дарослымі, і тады Замби і Куб сыдуць назусім...


Небарака Кублин. У самцу цэніцца зусім не розум...


Праз ручаёк, уверх па схіле, праз невялікую палянку, уніз па лесистому схіле ўздоўж ручая шырэй і траціну мілі ўніз па плыні. Далей ручай агінаў падножжа салідных памераў пагорка, першага ў сугор'е Жотак. Марыка прысела ў сотні футаў ад ручая і ў трыццаці вышэй яго, гледзячы на цень сярод кустоў і камянёў наадварот, обозначавшую ўваход у пячору. Кублин уладкаваўся побач, шумна дыхаючы, хоць яна задавала не гэтак ужо хуткі тэмп.


Часам нават яе раздражняла, што яму не хапае вынослівасці.


Сонечныя прамяні наўскасяк прабіваліся скрозь лісце, асвятляючы белыя, жоўтыя і бледна-чырвоныя суквецці. На фоне святла і цені пераляталі з галінкі на галінку крылатыя стварэння, то знікаючы, то з'яўляючыся. Частка святла падала побач з уваходам у пячору, але ніяк не асвятляла яе нутро.


Марыка ніколі не падыходзіла да яе бліжэй, чым да берага ручая. З таго месца, дзе яны цяпер сядзелі, яна не магла адрозніць нічога, акрамя цёмнага плямы. Нават ахвярніка, дзе пакідалі дары, не было відаць.


Казалі, быццам меты з поўдня кпяць над больш прымітыўнымі субратамі з-за таго, што тыя пакланяюцца духам, якім яны ў любым выпадку абыякавыя. Нават сярод Дегнанов меліся тыя, хто ўспрымаў усур'ёз толькі Всеединое. Але і яны ўдзельнічалі ў абрадах на ўсялякі выпадак. Меты Поната аддавалі перавагу не рызыкаваць.


Марыка чула, быццам зграі качэўнікаў Жотака праводзяць нейкія абрады, згодна з якім цёмныя і светлыя духі, багі і д'яблы жывуць у чым заўгодна. Нават у камянях.


Кублин нарэшце аддыхаўся. Марыка паднялася і, слізгаючы па схіле, спусцілася да ручая. Кублин няўпэўнена рушыў услед за ёй. Яму было страшна, але ён не пратэставаў, нават калі яна пераскочыла ручай. Ён рушыў услед яе прыкладу, падобна вырашыўшы хоць бы раз яе перасягнуць.


Марыка паглядзела ўверх па схіле, і ёй стала крыху не па сабе. З таго месца, дзе яна стаяла, пра існаванне пячоры казала толькі сцякала зверху па слізкім камені илистая струменьчык. У некаторыя часы года з пячоры изливался паток.


Марыка паспрабавала ўсвядоміць якое ахапіла яе дзіўнае пачуццё, але не здолела. Здавалася, быццам яна з'ела нешта цяжкатраўная, якое дзейнічае на нервы. З пячорай Марыка гэта не звязвала – знаходзячыся паблізу, яна ніколі раней не адчувала нічога, акрамя страху. Яна зірнула на Кублина, якому цяпер было хутчэй трывожна, чым страшна.


– Ну?


Кублин абуральна оскалился:


– Хочаш, каб я пайшоў першым?


Зрабіўшы некалькі крокаў, Марыка зноў паглядзела ўверх па схіле. І нічога не ўбачыла. Кусты ўсе так жа зачынялі пячору.


Яшчэ тры крокі.


– Марыка...


Яна азірнулася. Кублин быў чым-то занепакоены, але не так, як звычайна.


– Што?


– Там што-то ёсць.


Марыка чакала тлумачэнняў. Кпіць над ім яна не збіралася – часам ён мог расказаць пра тое, чаго ніяк не мог бачыць. Як і яна сама... Яна зноў паспрабавала разабрацца ва ўласных адчуваннях, але не здолела.


Яна сапраўды адчувала чые-то прысутнасць. І да пячоры гэта не мела ніякага дачынення.


– Сядзь, – ціха сказала яна.


– Навошта?


– Затым, што я хачу прыгнуцца і зазірнуць скрозь кусты. Хто-то за намі назірае. І я не хачу, каб яны ведалі, што мы пра іх ведаем.


Кублин паслухмяна сеў. Марыка зірнула над яго галавой.


– Гэта Похсит, – сказала яна, успомніўшы дакучлівае інстынктыўная адчуванне, быццам за ёй сочаць, – адчуванне, заставившее яе паводзіць сябе нашмат асцярожней, чым яна ўсведамляла. – Яна зноў нас пераследуе.


Кублин адказаў так жа, як і любы шчанюк на яго месцы:


– Мы папросту ад яе уцячэм. Яна занадта старая.


– Тады яна зразумее, што мы яе бачылі. – Марыка трохі пасядзела, спрабуючы зразумець, чаму сагана рушыла ўслед за імі. Для такой старой гэта быў цяжкі працу. Ніякіх разумных думак, аднак, у галаву не прыходзіла. – Давай притворимся, быццам яе тут няма. Пайшлі.


Яны прайшлі ўсяго чатыры кроку, калі Кублин схапіў яе за лапу:


– Там праўда што-то ёсць, Марыка!


Марыка зноў паспрабавала адчуць чужынца, але ў яе нічога не атрымалася. Магчыма, многае залежала ад чаканняў – таму ёй і ўдалося пачуць Похсит. На гэты раз яна чакала нейкага буйнога звера, непасрэднай фізічнай небяспекі, але нічога такога не адчувалася.


– Нічога не адчуваю.


Кублин што-то раздражнёна буркнуў. Звычайна бывае наадварот: Марыка спрабавала растлумачыць свае адчуванні, да якіх ён заставаўся цалкам сьляпы.


Чаму Похсит вынікала за імі па пятах? Яна заўсёды іх недалюбліваў і казала пра іх маме ўсякія нядобрыя рэчы. Марыка зноў паспрабавала ўбачыць старую мету, звярнуўшыся да таго дзіўнага пачуцця, для якога ў яе не было нават назвы.


У яе розум хлынулі чужыя думкі. Сутаргава уздыхнуўшы, яна пахіснулася і страсянула галавой:


– Кублин!


Братка не зводзіў погляду з ўваходу ў пячору, неспакойна водзячы носам:


– Чаго?


– Я толькі што... – Яна сама толкам не ведала, што адбылося. Ёй не было на што спаслацца – нічога падобнага раней не здаралася. – Здаецца, я толькі што чула думкі Похсит.


– Ты... што?


– Я чула, аб чым яна думае. Пра нас... пра мяне. Яна мяне баіцца. Яна лічыць, быццам я ведзьма ці накшталт таго.


– Ты ўвогуле пра што?


– Я думала аб Похсит. Пра тое, чаму яна нас заўсёды перасьледуе. Я паспрабавала яе адчуць, як мне часам атрымоўваецца, і раптам я пачула яе думкі. Я пабывала ў яе ў галаве, Кублин. Ці яна ў мяне. Я баюся.


Кублину, падобна, зусім не было страшна, што здзівіла Марику.


– І пра што яна думала? – спытаў ён.


– Я ж табе казала. Яна лічыць мяне кім-то накшталт ведзьмы. Д'яблам або яшчэ кім-то. У яе была думка паспрабаваць пераканаць Мудрых, каб яны... яны...


Марыка толькі цяпер ўсвядоміла, аб чым думала Похсит. Тая была настолькі напалохана, што хацела Марику забіць або выгнаць з зграі.


– Кублин, яна хоча мяне забіць. Яна шукае доказы, якія пераканалі б маму і Мудрых.


Асабліва Мудрых. Набраўшыся рашучасці, тыя цалкам маглі пайсці насуперак волі Скилджан.


Кублин быў дзіўным шчанюком. Сутыкнуўшыся з выразнай праблемай або сур'ёзнай небяспекай, ён мог выкінуць з галавы ўсе страхі, цалкам засяродзіўшыся на вырашэнні праблемы. Ён падаў духам толькі тады, калі пагроза аказвалася занадта нявызначанай. Марыка, аднак, не пагадзілася з тым, як ён меў намер расправіцца з небяспекай, якая распачала ўжо здавацца малаверагоднай.


– Мы заманим старую на скалу Стапен і столкнем адтуль, – заявіў ён.


Па сутнасці, ён прапаноўваў забойства. Цалкам сур'ёзна. Кублин зусім не жартаваў.


Кублин і Замберлин апынуліся ў той жа небяспекі, што і Марыка. Яны яе однопометники, і гэтага дастаткова, каб іх абвінавацілі разам з ёй, калі Похсит прыдумае які-небудзь фантастычны нагода і пераканае ў ім усю зграю. У іх жылах цякла тая ж кроў, і яны былі самцамі, не якія прадстаўлялі асаблівай каштоўнасці.


Нягледзячы на ўсё сваё бяссілле, Кублин быў гатовы сустракаць небяспеку ў поўным узбраенні.


На нейкае імгненне Марыка спалохалася. Ён казаў сур'ёзна, нібы гаворка ішла аб тым, каб раздушыць докучливое казурка, хоць Похсит была ў іх жыцці заўсёды. Будучы саганой, яна вучыла іх абрадаў і ў пэўным сэнсе была ім бліжэй маці.


– Нават не думай, – сказала Марыка. Яна ўжо амаль не сумнявалася, што разумовы кантакт ёй здаўся. – Мы прыйшлі паглядзець пячору.


Яны ніколі яшчэ не падбіраліся да пячоры гэтак блізка, і ўпершыню Кублин ішоў першым. Марыка абагнала яго, сцвярджаючы сваю перавагу. Цікава, пра што цяпер думае Похсит? Шчанюкоў неаднаразова папярэджвалі наконт пячоры Мачэн. Марыка прайшла яшчэ некалькі крокаў уверх па схіле.


Нарэшце яна ўбачыла уваход у пячору, чорны, быццам пустэча сярод зорак у ночы, калі заходзілі ўсе месяца. Яшчэ праз два кроку яна прысела, прынюхваючыся да исходившему з цемры да дыханьня халоднага паветра. Ад яго пахла зямлёй і трохі падлай. Кублин сеў побач.


– Не бачу ніякага ахвярніка, – сказала яна. – Як пячора пячора.


Нішто не сведчыла пра тое, што сюды наогул хто-небудзь прыходзіў.


– Там праўда што-то ёсць, – прамармытаў Кублин. – Непадобнае на звера.


Ён заплюшчыў вочы і засяродзіўся.


Марыка рушыла ўслед яго прыкладу, думаючы пра Похсит.


І зноў на яе наляцела лютасьць, вар'яцкая рашучасць пакараць Марику за нейкае злачынства, неспасціжнае для шчанюка. За думкамі ішоў страх, гэтак адштурхвае, што Марику затошнило. Пошатнувшись, яна адчула, як яе свядомасць выслізгвае куды-то ў цёмнае нутро пячоры Мачэн.


Яна закрычала.


Кублин заціснуў ёй рот лапай:


– Марыка! Супакойся! Што з табой, Марыка?


Яна не магла вымавіць ні слова. Там на самай справе што-то было – што-то вялікае, цёмны і галодны. Што-то, не мела цела. І яно магло быць толькі духам або прывідам.


Кублин, падобна, быў цалкам спакойны. Хоць няма – ён баяўся, але не настолькі, каб страціць галаву.


Марыка ўспомніла Похсит, яе невытлумачальную нянавісць і злавесныя намеры і, нарэшце, узяла сябе ў лапы.


– Кублин, трэба адсюль выбірацца. Пакуль гэта нешта нас не заўважыла.


Але Кублин не звяртаў на яе ніякай увагі. Ён рушыў наперад, перастаўляючы лапы, быццам у сне.


Калі б за імі не назірала Похсит і калі б яе думкі не былі гэтак зласлівымі, Марыка стукнулася б у паніку. Але небяспека на далёкім беразе была цалкам канкрэтнай, і гэта дапамагло ёй захаваць самавалоданне. Схапіўшы Кублина за лапу, яна разгарнула яго да сябе. Ён не супраціўляўся, але і не адгукаўся адэкватна, пакуль яна не прывяла яго на бераг ручая, дзе вочы яго з остекленевших зноў сталі нармальнымі. Некалькі імгненняў брат не мог зразумець, дзе ён і што тут робіць.


Марыка ўсё патлумачыла, скончыўшы словамі:


– Трэба сыходзіць, як быццам нічога не здарылася.


Гэта было важней за ўсё. Похсит як раз і трэба нешта, падобнае да таго, што здарылася.


Кублин нарэшце прыйшоў у сябе, і ўвесь астатак дня яны паводзілі сябе так, як і належыць бясстрашным шчанюкам, якія апынуліся на свабодзе ў лесе. Але Марику трывожылі сотні пытанняў, якія выклікала пячора Мачэн.


Што за істота там жыло? І што яно зрабіла з Кублином?


Ён таксама быў незвычайна задуменны.


Менавіта тады усё пачалося па-сапраўднаму. Марыка, аднак, яшчэ доўга лічыла, што ўсё пачалося пасярод той жудаснай зімы, калі яна пачула крык мета, донесенный халодным паўночным ветрам.


Кіраўнік другая


I


Распытаўшы Марику і пераканаўшыся, што крык ёй не здаўся, Скилджан абыйшла логава і арганізавала пошукавую групу, узяўшы па дзве з кожнай паляўнічай. Пасля таго як Марыка зноў распавяла пра пачутае, яны пакінулі стойбішча. Забраўшыся на вартавую вышку, Марыка глядзела, як яны ідуць па вузкаму праходу вакол частаколу, праз вароты, а потым стрымгалоў імчацца па заснежаных палях, прама ў іклы ветру.


Ёй было страшна, хоць яна не магла ў тым прызнацца нават сабе самой. Дзень хіліўся да заходу, неба зацягнулася хмарамі. Набліжаўся чарговы снегапад, і калі паляўнічай затрымаюцца, іх заспее мяцеліца, у якой пасля наступлення цемры могуць заблудзіцца нават самыя дасведчаныя.


На вышцы яна прабыла нядоўга. На морду ўпалі некалькі ледзяных галушкамі, абяцаючы пагаршэнне надвор'я, і яна вярнулася ў логава.


Страх і трывога не пакідалі яе. У вушах гучаў усё той жа крык.


У спертом паветры логава таксама адчувалася занепакоенасць. Самцы нервова блукалі па сваёй тэрыторыі. Старой з жалезнай рашучасцю схіліліся над працай. Нават Зертан ўзяла сябе ў лапы і занялася шыццём. Самкі маладзейшы хадзілі туды-сюды, бурчаў адзін на аднаго. Шчанюкі схаваліся на гарышчы, дзе маглі адчуваць сябе ў бяспецы.


Марыка распранулася, акуратна павесіла доху, паставіла боты непадалёк ад агню і взбежала па лесвіцы. Кублин дапамог ёй забрацца на гарышча. Замберлина яна не заўважыла, – верагодна, ён быў дзе-то з сябрамі.


Яны з Кублином схаваліся ў цень далей ад іншых шчанюкоў.


– Што ты бачыла? – прашаптаў ён.


Марыка прапаноўвала яму забрацца на вышку разам з ёй, але яму не хапіла адвагі. Зрэшты, нягледзячы на слабасць, Кублин падабаўся Марікі больш за ўсіх шчанюкоў ў логаве.


Ён таксама любіў марыць. Хоць ён і быў самцом, яму хацелася прыкладна тое ж, што і ёй. Яны часта сядзелі разам, фантазируя аб вялікіх паўднёвых гарадах, дзе калі-небудзь пабываюць. Кублин будаваў вялікія планы. Гэтым летам або самае пазней наступным ён меў намер збегчы з стойбішча, калі прыйдуць гандляры.


Марыка ў гэта не верыла. Ён быў залішне асцярожны і занадта баяўся пераменаў. Калі-небудзь ён мог стаць гандляром, але толькі пасля таго, як яго выганяць з зграі.


– Што ты бачыла? – зноў спытаў ён.


– Нічога. Неба зацягнула хмарамі. Падобна на тое, будзе ледзяная бура.


Кублин заскуголіў. Ўмовы дзівацтвы ўваходзілі ў лік незлічоных кашмараў, якія пераследвалі яго без усялякіх на тое прычын.


– Падобна на тое, Всеединое сышло з розуму, калі дазваляе такі хаос.


Надвор'е ён не разумеў. Яна не падпарадкоўвалася ніякаму парадку, а бязладзіцы ён цярпець не мог.


Марику беспарадак цалкам задавальняў. У кіраваным хаосе логава беспарадак быў звычайнай справай.


– Памятаеш буру мінулай зімой? Бо хораша ж было.


Стойбішча тады ўсё пакрылася лёдам. Обледенели нават дрэвы. Увесь свет на некалькі гадзін украсился крышталем і каштоўнымі камянямі. Тое было чароўнае час, быццам у старой казцы, пакуль не з'явілася сонца, падпаліўшы ўсе каштоўнасці.


– Было холадна, і нельга было кроку ступіць, каб не паслізнуцца. Памятаеш, як Махр ўпала і зламала лапу?


Такі ўжо быў Кублин. Ён заўсёды адрозніваўся практычным падыходам.


– Ты можаш знайсці іх сваім... разумовым нюхам? – спытаў ён.


– Цыц! – Яна высунула галаву з хованкі. Шчанюкоў паблізу не было відаць. – Толькі не тут, Кублин. Будзь асцярожней, прашу цябе. Похсит...


Мяркуючы па яго вздоху, выслухоўваць папрокі ён не збіраўся.


– Няма, – працягвала яна. – Не магу. У мяне проста ёсць адчуванне, што яны рухаюцца на поўнач. Да скале Стапен. Але мы гэта і так ужо ведалі.


Толькі Кублин быў у курсе яе здольнасці – дакладней, здольнасцяў. Кожныя некалькі вялікіх лун з мінулага лета ў яе выяўляліся ўсё новыя. Акрамя таго факту, што Похсит сачыла за ёй і ненавідзела яе, яна паняцця не мела, навошта ёй хаваць свае таленты. Але – разам з тым была перакананая, што, калі абвесціць пра іх, нічога добрага яе не чакае. Пад уздзеяннем Похсит старой часта мармыталі аб чарах, вядзьмарстве і ценях, прычым зусім не станоўча, хоць у саміх меліся таямніцы, чараўніцтва і сакрэты, а больш за ўсё ў саганы.


Старанна падбіраючы словы, Марыка распытала ўсіх шчанюкоў зграі, пасля чаго ў яе не засталося сумневаў, што падобныя таленты ёсць толькі ў яе – і яшчэ трохі ў Кублина. Гэта нямала яе азадачыла. Хоць яны і былі ненадзейнымі і загадкавымі, здавалася, яны цалкам натуральныя і складалі яе неад'емную частку.


Разважаючы пра таямніцы, мары і гісторыях, якімі дзяліліся яны з Кублином, Марыка раптам зразумела, што ім не так ужо доўга засталося быць разам. Мінуў дзясяты дзень іх нараджэння, і з надыходам вясны Кублину і Замберлину трэба было праводзіць больш часу ў частцы логава, прызначанай для самцоў. Як і ёй – з маладымі самкамі, суправаджаючы іх на паляванні і навучаючыся таго, што трэба будзе ведаць, калі яна стане дарослай і перабярэцца з гарышча ў паўднёвы канец логава.


Зусім хутка, падумала яна. Яшчэ тры лета. Можа, чатыры, калі маці зробіць выгляд, быццам забылася пра іх узросце. А потым свабодзе прыйдзе канец. І ўсе яе мары памруць.


З дасягненнем сталасці маглі з'явіцца і некаторыя перавагі – магчымасць падарожнічаць далей ад стойбішча, пабываць у каменнай крэпасці ніжэй па плыні ракі. А можа, нават адправіцца па дарозе ў гарады, аб якіх столькі расказвалі гандляры.


Але верагоднасць на самай справе была невялікая. Як бы яна за яе ні чаплялася, абяцаючы сабе, што так і будзе, у глыбіні душы разумела: усё гэта толькі мары. Паляўнічай Верхняга Поната заставаліся там, дзе нарадзіліся. І гэта было сумна.


Часам яна па-сапраўднаму шкадавала, што не нарадзілася самцом, – хоць і не занадта часта, паколькі доля самца была цяжкая, а жыццё часцяком кароткае, калі ён наогул выжываў у маленстве. Але толькі самцы станавіліся гандлярамі, і толькі самцы пакідалі стойбішча і блукалі дзе хацелі, разносячы навіны і тавары. Толькі яны атрымлівалі магчымасць убачыць свет ва ўсёй красе.


Казалі, быццам у гандляроў ёсць крэпасці, дзе ніколі не бываюць самкі, і свае асаблівыя тайны. А таксама – уласны мову, выдатны ад іншага мовы, які выкарыстоўвалі паміж сабой знаёмыя ёй самцы.


Усё гэта здавалася цудам, які заставаўся для яе недасягальным. Ёй трэба было пражыць усё жыццё і памерці ў стойбішча Дегнанов, як і многім пакаленням самак зграі Дегнан. Калі ёй хопіць сіл, кемлівасці і розуму, яна можа аднойчы заявіць правы на гэта логава і сама выбраць самцоў, з якімі хацелася б спарвацца. Але не больш таго.


Марыка скурчылася ў цені побач з Кублином, баючыся смяротна маркотнага будучыні. І абодва прыслухоўваліся да унутраным галасам, спрабуючы зразумець, дзе ж цяпер пошукавая група, якую ўзначальвала іх маці. Марыка адчувала толькі, што яны – дзе-то да паўночна-ўсход ад стойбішча, рухаюцца павольна і асцярожна.


Харват, самы стары самец у логаве, абвясціў, што наступіла пара вячэры. Менавіта яму даверылі сакрамэнт, даступнае толькі прадстаўнікам яго полу, – сачыць за часам. Дзе-то ў маленькім глыбокім склепе ў паўночнай баку дома, куды вяла лесвіца, захоўвалася прылада, з дапамогай якога вымяралася час. Прынамсі, так казалі. Ніхто, акрамя самцоў, туды не спускаўся, сапраўды гэтак жа як ніхто, акрамя паляўнічых, не спускаўся ў склеп пад паўднёвай бокам логава. Марыка ніколі там не была, і яе туды не пусцяць, пакуль старэйшыя паляўнічай не пераканаюцца, што яна нікому не раскажа пра ўбачанае. «Да чаго ж мы дзіўныя і тайныя стварэння», – падумала яна.


Вызірнуўшы за край гарышча, яна ўбачыла, што дарослыя не спяшаюцца да ежы.


– Ідзем, Кублин. Можа, станем першымі ў чарзе.


Скаціліся ўніз, яны хутка схапілі посуд. Следам збеглі яшчэ два дзесяткі малых, сцяміўшы тое ж самае. Шчанюкі рэдка паспявалі першымі дабрацца да катлоў, і часта ім даводзілася здавольвацца недаедкамі, сварачыся паміж сабою, а самым слабым наогул нічога не даставалася.


Марыка напоўніла кубак і місу, не звяртаючы ўвагі на зычлівыя погляды, якія раздавалі ежу самцоў. У іх была ўлада над шчанюкамі, і яны карысталіся ёю ў поўнай меры. Пасьпяшаўшыся ў цень, яна прагна накінуўся на ежу. Метам не былі ўласцівыя застольныя манеры. Меты хутка набівалі жываты, імкнучыся з'есці як мага больш, – не было ніякай гарантыі, што ў наступны раз атрымаецца паесці досыць хутка, нават ў стойбішча, дзе зменлівы лёс ўдавалася хоць як-то утаймаваць.


Да Марікі далучыўся Кублин, горды сабой. Трымаючыся ў цені, ён здолеў апярэдзіць шчанюкоў, якія звычайна адпіхвалі яго прэч, і напоўніў кубак і міску да краёў. Ён накінуўся на ежу, нібы згаладалы звер – што з ім бывала часта, паколькі ён быў занадта слабы, каб урваць лепшыя кавалкі.


– Яны страшна непакояцца, – прашаптала Марыка, па сутнасці, не паведаміўшы нічога новага.


Думкі любога мета, які не кінуўся за ежай, луналі цяпер у тысячы міль адсюль.


– Давай возьмем яшчэ, пакуль яны не ачухаўся.


– Добра.


Марыка ўзяла другую, досыць сьціплую порцыю. Кублин зноў наклаў сабе да краёў. Сам Харват паспрабаваў, рыкаючы, перагарадзіць яму дарогу, але Кублин толькі упарта нагнуў галаву, даючы зразумець, што ад здабычы не адмовіцца. Яны вярнуліся ў цень. Марыка ела не спяшаючыся, але Кублин зноў давіўся ежай, магчыма баючыся, што яе адбярэ Харват ці хто-небудзь з шчанюкоў.


Скончыўшы, Кублин з задаволеным бурчаннем пагладзіў прыкметна выпнутымі жывот:


– Вось так-то лепш. Уф, нават паварушыцца не магу. Чуешь што-небудзь?


– Пакуль не, – пакруціла галавой Марыка.


Яна ўстала, каб аднесці посуд да карыта з распаленым снегам. Шчанюкі самі займаліся сваімі міскамі ды кубкамі, як самкі, так і самцы. Не паспеўшы зрабіць і двух крокаў, яна зразумела, што ў яе зноў абудзілася нюх, – магчыма, таму, што пра яго згадаў Кублин. На яе розум нібы абрынуўся ўдар. Нічога такога жудаснага яна не адчувала з таго дня, калі адчула Похсит. Яна заскрежетала зубамі, стрымліваючы крык, які прыцягнуў бы чыё-то ўвага, і ўпала на калені.


– Што з табой, Марыка?


– Ціха! – Калі дарослыя заўважаць... калі Похсит... – Я... я адчула што-то благое. Быццам мяне нешта закранула. Адна з іх... адна наша паляўнічая параненая. Моцна параненая.


Ад болю перад вачыма павісла чырвоная заслона, але Марыка нічога не магла зрабіць. Логава быццам скрывіўся, паплыло, ператвараючыся ў нешта нерэальнае. Гэтак знаёмыя абрысы гублялі рэзкасць. На імгненне яна ўбачыла дваіх зданяў, яркіх, але пазбаўленых формы, якія праплылі праз заходнюю сцяну, быццам той наогул не існавала. Яны кружыліся, нагадаўшы Марікі цікаўных шчанюкоў. Адзін паплыў да яе, быццам адчуўшы яе прысутнасць. А затым жудаснае адчуванне знікла гэтак жа раптоўна, як ламаецца сухая галінка. Разам з ім знікла і скажоная карціна перад вачыма. Прывіды зніклі, хоць ёй на імгненне падалося як лёгкае пёрка дотык – то да воўны, то да розуму.


– Яны ў бядзе, Кублин. Ў сур'ёзнай бядзе.


– Трэба сказаць Побуде.


– Не, нельга. Яна мне не паверыць. Ці захоча высветліць, адкуль я ведаю. І тады Похсит...


Марыка не магла растлумачыць сапраўдную прыроду свайго страху, але не сумнявалася, што ён цалкам абгрунтаваны і таемныя здольнасці могуць даставіць ёй нямала гора.


Але Кублину тлумачэння не патрабаваліся. Ён ведаў пра яе здольнасцях, і страх быў яму добра знаёмы. І гэтага было цалкам дастаткова.


– Мне страшна, Кублин. Страшна за маму.


II


Пошукавая група вярнулася далёка за поўнач. Паляўнічых было дзевяць, сярод іх пара параненых. З імі прыйшлі два параненыя чужыя самкі і падобны на шкілет самец у брудных ірваных шкурах. Самец спатыкаўся і кульгаў, і частка шляху яго давялося цягнуць охотницам. Яму звязалі лапы за спіной, але ён не съеживался ад страху, як знаёмыя Марікі баязлівыя самцы.


Паколькі групу ўзначальвала Скилджан, у яе логаве стоўпіліся Мудрыя і дарослыя самкі з усіх дамоў. Самцы Скилджан вызвалілі ім месца, аддаліўшыся на сваю халодную паўночную тэрыторыю. Самыя нясмелыя схаваліся ў склепе. Але Харват і іншыя старыя засталіся, назіраючы з-за ачага.


Шчанюкі збеглі на гарышча, змагаючыся за месца, адкуль можна было назіраць і падслухоўваць. Марыка была досыць буйной і знаходзілася не ў духу, да таго ж яе рэпутацыя была ўсім знаёмая, так што яна без працы захапіла лепшае месца для сябе і Кублина. Яна не магла адвесці погляду ад палоннага, які ляжаў на тэрыторыі Мудрых пад наглядам саганы і старых.


Скилджан заняла месца ля ачага паляўнічых, акідваючы позіркам прысутных, якія паступова супакойваліся, бурчаў і штурхаючыся. Марыка выказала здагадку, што дарослым ужо ўсё вядома ад паляўнічых, якія, перш чым прыйсці да Скилджан, зазірнулі ў свае логава. І тым не менш яна спадзявалася хоць што-то пазнаць. У гэтым дачыненні да яе маці заўсёды была паслядоўнай.


Скилджан цярпліва чакала. Тры паляўнічай зграі Дегнан не вярнуліся. У паветры вісела напружанне, і яна дачакалася, калі яно разрадзіцца само сабой, пасля чаго абвясціла:


– Мы выявілі нару васьмярых качэўнікаў з зацішнага боку скалы Стапен. Па дарозе туды мы знайшлі сляды, якія паказваюць на тое, што яны назіралі за нашым стойбищем. Прабылі яны там, аднак, нядоўга, інакш мы заўважылі б іх сляды падчас палявання. Крык, які чула і аб якім паведаміла мая щена Марыка, пачуўся, калі ў іх засаду трапілі чатыры паляўнічай з стойбішча зграі Грев.


Пачуліся нараканні і бурчанне і сціхлі не адразу. Марікі стала цікава, што скажа маці пра суседзяў-браканьераў, але Скилджан абыйшла гэтую тэму, палічыўшы, што дастаткова самога факта. Не звярнула яна ўвагу і на заяву Дорлак, якія запатрабавалі неадкладна выказаць пратэст. Падобны ўчынак мог пацягнуць больш непрыемнасцяў, чым яно таго каштавала.


– У засаду трапілі чатыры паляўнічай зграі Грев, – сказала Скилджан. – Двух забілі. Двух мы выратавалі.


Згаданыя паляўнічай зграі Грев з усіх сіл стараліся здавацца як мага менш. Дорлак яшчэ не завяршыла сваю прамову, хоць ніхто, акрамя іх, яе не слухаў.


Скилджан працягнула:


– Адну забітую качэўнікі разабралі на мяса.


Пачулася лютае рык і бурчанне, преисполненное ледзь стрымванага гневу і агіды. А таксама збольшага нянавісці да самім сабе, бо граукен тоіцца пад шкурай любога мета. Хто-то шпурнуў чым-то ў палоннага. Той прыняў ўдар, нават не вытрымаўшы.


– Нашы сёстры з стойбішча Грев падслухалі частка іх размоў, пакуль былі ў палоне. Як усім нам вядома, гаворка дзікуноў Жотака цяжка зразумець, але яны лічаць, што група ў скалы Стапен была перадавым атрадам. І ў яго задачу ўваходзіла высветліць нашы слабыя месцы. Яны належаць да саюзу качавых зграй, якія ўварваліся ў Верхні Понат. У іх некалькі соцень паляўнічых, і яны ўзбройваюць самцоў. – Яна паказала на палоннага. – Гэтая група уся складалася з самцоў, прычым вельмі добра ўзброеных.


Зноў пачуўся злавесны шум і бурчанне наконт дурных дикарок, якія даюць самца ў лапы зброю. Марику ахапіў страх. Некалькі соцень паляўнічых? Падобнае лік цяжка ўявіць.


«Што стала з іншымі качэўнікамі?» – ёй хацелася спытаць. Але адказ яна і так ведала. Яе маці была асцярожнай охотницей і, напэўна, разведала скалу Стапен задоўга да таго, як што-небудзь зрабіць. Наўрад ці яна стала б што-нешта рабіць, пакуль у дакладнасці б усё не разнюхала. А потым яна, напэўна, загадала спутницам абрынуць на прытулак качэўнікаў град стрэл і копій. Мяркуючы па тым, што тры паляўнічай зграі Дегнан не вярнуліся, качэўнікі былі напагатове – не важна, самцы або няма.


– Цікава, ці ўдалося каму-небудзь з качэўнікаў сысці? – прашаптала яна, але тут жа дадала: – Няма. Інакш мама б іх да гэтага часу мела.


Яна адчувала, як побач дрыжыць Кублин. Магчыма, дрыжала і яна сама. Навіны былі вельмі, вельмі благімі. Занадта шмат крыві. Качэўнікі маглі супакоіць сумленне, абвясціўшы крэўную помста, і не мела ніякага значэння, што яны самі вінаватыя ў дзесятцы жорсткіх злачынстваў. Меты Жотака думалі не так, як нармальныя меты.


Тое, што адбывалася ўнізе нагадвала хаос. У кіраўніка кожнага логава мелася сваё меркаванне наконт далейшых дзеянняў. Гарачыя галовы з раніцы прапаноўвалі кінуць усе сілы на паляванне на качэўнікаў, перш чым тыя дабяруцца да стойбішча. Больш асцярожныя выступалі за тое, каб заняцца ўмацаваннем частаколу, забыўшыся аб звычайных пошуках галля і дробнай дзічыны. Некаторыя вагаліся, кідаючыся з адной крайнасці ў іншую. Паколькі Геррьен не выказвала пэўнай пазіцыі, а проста слухала, наўрад ці прымуць рашэнне хутка.


Дорлак выкрыкнула прапанову узброіць самцоў ўнутры частаколу, чаго ніколі раней не бывала, акрамя як ў самых крайніх выпадках. Самца нельга было давяраць зброю з-за іх пераменлівага настрою і баязлівасці. Яны маглі пусціцца наўцёкі ад уласнай цені, пазбавіўшы стойбішча каштоўных жалезных гармат, або ў паніцы накінуцца на паляўнічых. Дорлак у рэшце рэшт затыкнулі пашчу.


Так працягвалася, пакуль Марику не пачало хіліць у сон. Побач з ёй драмаў Кублин. Шчанюкі маладзейшы сышлі на свае подсцілу. Скилджан не ўмешвалася ў абмеркаванне, толькі часам заклікаючы да парадку.


Пасля таго як усе довады паўтарыліся па некалькі разоў і меты грунтоўна стаміліся, Геррьен падняла што ляжала на лапах галаву і акінула позіркам суродзічаў. Яна ўстала, і наступіла цішыня.


– Мы допросим палоннага. – Але гэта і так было ясна – інакш навошта Скилджан яго прыцягнула? – І адправім посланницу ў крэпасць силт.


Сон з Марики як лапай зняло. З боку Мудрых пачулася нягучнае рык. Похсит паспрабавала падняцца, але яе падвяла ўласная немач.


– Праклятыя ведзьмы-силты, – пачула Марыка яе бурчанне.


Некалькі паляўнічых паўтарылі гэтыя словы. Паўстаў шум.


Марыка нічога не разумела.


– Яны кожны год бяруць даніну, – не супакойвалася Геррьен. – А ў некаторыя гады забіраюць нашых щен, у адказ абяцаючы абарону. Мы занадта доўга ім плацілі. Пара вяртаць доўг.


Некаторыя заворчали. Многія ляснулі зубамі. Што-то адбывалася, але што менавіта, Марыка зразумець не магла. Нешта на мяжы дарослага сакрамэнту.


Скилджан заклікала да цішыні, і яе паслухалі.


– Мне непрыемна гэта прызнаваць, але Геррьен правы. Супраць некалькіх соцень паляўнічых і узброеных самцоў не ўстоіць ніякае стойбішча. Частакол нас не абароніць, нават калі мы вооружим уласных самцоў і старэйшых щен. Гэта не набег мсціўцаў, не звядзенне рахункаў, нават не крэўная помста паміж зграямі. Адлюстроўваць напады па-старому не атрымаецца. Мы не можам проста замкнуць вароты і перачакаць. Сотні ворагаў – гэта занадта шмат.


– Спачатку допросим самца, – запатрабавала Дорлак. – Мы не можам дазволіць сябе абдурыць. Магчыма, тое, што чулі паляўнічай зграі Грев, – звычайная хлусня, якую толькі і можна чакаць ад гэтых нягоднікаў-самцоў!


Яе падтрымалі яшчэ некалькі паляўнічых. Скилджан і Геррьен пераглянуліся. Геррьен злёгку кіўнула, і Скилджан пагадзілася:


– Мы ня будзем нікога пасылаць, пакуль не допросим палоннага.


У Дорлак быў такі выгляд, быццам яна выйшла пераможцай у буйным бітве. Марыка, аднак, назірала за Похсит, якая аб чым-то раілася са сваімі приспешницами сярод Мудрых.


– Можна паступіць па-рознаму, – працягнула Скилджан. – Мы можам разаслаць ганцоў ва ўсе стойбішча Верхняга Поната і сабраць зграі разам, як рабілі нашы прамаці, займаючы гэтую тэрыторыю. Ці мы можам паклікаць дапамогу з боку, каб адлюстраваць знешнюю пагрозу. Нават дурню ясна, што зграі ў гэты час года не сабраць. Мудрыя і шчанюкі загінуць у шляху, а калі пачнецца снежная бура, гэта можа каштаваць жыцця цэлым стаям. Не кажучы ўжо аб тым, што няма дзе збірацца. Старая крэпасць у скалах Морвейн ператварылася ў руіны яшчэ ў часы маёй прапрабабки. У такую надвор'е яе не адбудаваць, улічваючы, што паляўнічай Жотака наступаюць нам на пяткі. На аднаўленне ў любым выпадку спатрэбіліся б гады, як і ў даўнія часы. Так што адзіны магчымы варыянт – звярнуцца за дапамогай да силтам.


Следам ад імя сваёй групоўкі сярод Мудрых выказалася Похсит. Яна рэзка асудзіла силт і папракнула Скилджан і Геррьен за тое, што наогул прапанавалі з імі звязацца. У гэтым, з яе пункту гледжання, не было ніякай неабходнасці. Ясна было, што яна спрабуе прынізіць Скилджан ў вачах суседзяў.


Але сагана казала зусім не ад імя усіх Мудрых. Супраць яе выступіла Саэттл, настаўніца логава Скилджан, і яны з саганой ледзь не пабіліся – сяброўкамі яны дакладна не былі. Марыка баялася, што зараз паляцяць шматкі воўны. І, магчыма, так бы і здарылася, не будзь тут палоннага, які нагадаў усім аб цалкам рэальнай знешняй пагрозе. Страх перад качэўнікамі стрымаў эмоцыі, не даўшы ім вырвацца вонкі.


Кім былі гэтыя самыя силты? Ну так, меты, якія жылі ў крэпасці ніжэй па плыні, у зліцця двух рэк. Але што ў іх было такога жудаснага? Чаму некаторыя Мудрыя так іх ненавідзелі? У Похсит, падобна, яны выклікалі не меншы злосць, чым сама Марыка.


Не баяліся яны, што силты пазбавяць іх улады? Цалкам магчыма.


– Мы ў пастцы! – раптам віскнула старая Зертан. – Паміж граукеном і Всеединым! Я вас папярэджвала, усіх папярэджвала. Не скупіцеся на абрады, казала я. Але вы мяне не слухалі.


Словы яе заспелі ўсіх знянацку, але толькі на імгненне. Бабка казала ў пустэчу. Нават равесніцы не звярталі на яе ўвагі. На долю секунды Марікі стала яе шкада. Варта было пражыць гэтак доўгае жыццё і састарэць, каб на цябе было ўсім напляваць ў логаве, дзе ты калі-то правілы?


Марыка тут жа перасіліла якія ахапілі яе пачуцці. Лепшыя дні Зертан даўно засталіся ззаду. Ад яе былых розуму і сілы нічога не засталося. Ёй варта было б ціха сысці на супакой, вось толькі сярод метов ніхто ніколі не сыходзіў сам. Іх адштурхоўвалі на абочыну жыцця, так жа як да гэтага яны спрабавалі адштурхнуць іншых, і выжывалі самыя моцныя.


І што ў гэтых умовах рабіць такім, як Кублин, валодалі выбітным розумам, але слабым фізічна? Марыка ведала, што Кублина даўно б ужо не было ў жывых, не апыніся ён на парадак разумнейшыя за астатніх шчанюкоў. Яго інтэлект шмат у чым восполнял цялесную слабасць, і многіх непрыемнасцяў яму ўдавалася пазбегнуць шляхам перамоваў.


Унізе працягвалася лютае абмеркаванне, але рашэнне, па сутнасці, ужо прынялі. Палоннага дапытаюць, пасля чаго адправяць у крэпасць посланницу. Да яе вяртання усе павінны заставацца ўнутры частаколу, неадкладна скараціўшы расход ежы і паліва, хоць запасаў і таго і іншага цалкам хапала. У кожным логаве мелі намер выявіць патаемныя склады зброі і падрыхтаваць яго да бою. Зграя планавала па магчымасці перачакаць набег качэўнікаў, спадзеючыся, што альбо голад падштурхне іх да пошукаў больш лёгкай здабычы, альбо крэпасць прышле дапамогу. Стаялі цяжкія рашэнні.


Цяжкія рашэнні. Такія, да прыкладу, як пазбавіць зграю ад лішніх ратоў, выгнаўшы за частакол старых, а таксама самых слабых і юных щенов. Марыка здрыганулася.


А потым яна заснула, хоць была поўная рашучасці не смыкать вачэй, пакуль не сыдуць апошнія прадстаўнікі іншых логаваў.


III


Пячора Мачэн сур'езна зацікавіла Марику і Кублина, і яны часта туды наведваліся. Кожны раз, карыстаючыся перавагамі юнага ўзросту, яны даймалі Похсит, бегаючы доўгімі коламі, часта да самага берага ракі Хайнлин, перш чым вярнуцца да пячоры праз пагоркі і лясы. Сагана магла б высачыць іх па паху, калі б ёй хапіла сіл, але пасля пяці міль бегу па няроўнай мясцовасці старыя лапы пачыналі яе падводзіць. Похсит, кульгаючы, вярталася ў стойбішча, змрочна сашчаміўшы зубы. Яна скардзілася і бурчэла ў коле Мудрых, але не адважвалася ў чым-небудзь абвінаваціць шчанюкоў перад іх маці, нават у тым, што загналі яе да знямогі. Усё роўна да гэтага паставіліся б як да звычайнай шчанячую дзёрзкасці.


Похсит ведала, што над ёй измываются, і Марыка з Кублином таксама ведалі, што яна пра гэта ведае. То была жорсткая щенячья гульня. Кублин не раз прапаноўваў паступіць з ёй яшчэ больш жорстка, але Марыка адмаўлялася ўспрымаць яго сур'ёзна.


Похсит так і не здагадалася, што яны бегаюць да пячоры Мачэн. Інакш яна пайшла б туды і пачакала, і ўбачанае напэўна б яе ўзрадавала.


Тое, што чуў Кублин, спачатку заставалася ў пячоры ці каля яе. Там заўсёды адчувалася злавесная атмасфера, хоць шчанюкі так і не высветлілі яе прычыну.


Само існаванне гэтага загадкавага нешта дапамагала ім раскрыцца ў поўнай меры. Марыка адкрывала ў сябе ўсё больш і больш дзіўных і непрадказальных здольнасцяў. Яна выявіла, што можа даведацца месцазнаходжанне любога, хто быў ёй знаёмы, засяродзіўшыся і спрабуючы дацягнуцца да яго сілай думкі. А часам яна магла ўлавіць абрывак думкі, засяродзіўшыся на жаданні даведацца, што на розуме каго-то, хто ў яе перад вачыма.


Новыя здольнасці яе палохалі, і тым не менш яна пачала імі карыстацца.


Напэўна, нешта падобнае і злуе Похсит, падумала Марыка. Але чаму Похсит так жадае яе смерці?


Іх гойсанняў па лясах і пагорках у тое лета былі пафарбаваны ў сумныя настальгічныя ноткі – яны ведалі, што гэта апошні год, калі яны могуць свабодна бегаць. Набліжалася пара сталення з усімі яе абавязкамі і забаронамі.


Пасля таго як зямля ў дастатковай ступені высахла, каб яе можна было апрацоўваць, Дегнаны пачалі вясновыя пасадкі вакол частаколу. Земляробства ў Верхнім Понате зарадзілася зусім нядаўна. Меты вырошчвалі адну разнавіднасць травы, прывезеную з поўначы гандлярамі за ўсё пакаленне таму, і некалькі худых полудиких караняплодаў. Меты харчаваліся ў асноўным мясам, паколькі адбываліся ад драпежнікаў, і толькі пачыналі пераходзіць да усееднасці. Раслінная ежа была толькі дадаткам, запісаўшы лягчэй перажыць зіму.


Зямлю апрацоўвалі самцы і шчанюкі. Двое самцоў цягнулі раздвоены плуг з загартаваным на агні лязом. Глебу вспахивали на глыбіню ўсяго ў некалькі цаляў. Шчанюкі праводзілі вялікую частку часу за прополкой.


Лета станавілася напружанай часам для паляўнічых – у Верхнім Понате меты не трымалі хатніх жывёл. Крыніцай мяса была выключна здабытая дзічыну.


Іх субраты на поўдні пасвілі мясныя статка. Некалькі зграй спрабавалі разводзіць на поўначы абмененых ў гандляроў жывёл, але тым не хапала сіл, каб выжыць зімой.


Гандляры прапаноўвалі ў самыя суровыя месяцы трымаць жывёл у логавамі, але паляўнічай толькі усміхаецца, пачуўшы падобную дурасць. Дзяліць логава са зьвярамі! Гандляры паказвалі, як пабудаваць шматпавярховы логава, пакінуўшы ніжні ўзровень для жывёл, якія сагравалі б цяплом сваіх целаў верхнія ўзроўні. Але падобная перамена была залішне рэзкай, а да пераменаў меты Верхняга Поната ставіліся з немалым падазрэннем.


І ўжо тым больш яны падазравалі ў чым заўгодна гандляроў, паколькі тыя нават аддалена не паводзілі сябе так, як належыць самца.


Нягледзячы на ўсё гэта, больш за ўсё вясной чакалі менавіта прыходу гандляроў, якія прыносілі з сабой навіны пра падзеі ў свеце, неверагодныя гісторыі і каштоўныя тавары на абмен. Кожны год яны падарожнічалі ўздоўж берага ракі Хайнлин – часам толькі некалькі метов, тых тавар у мяшках на спіне, часам цэлы караван з вьючными жывеламі. Іх колькасць залежала ад таго, што замовілі мінулым летам Мудрыя кожнай зграі.


Марыка і Кублин, будучы летуценнымі натурамі, чакалі іх з яшчэ большым нецярпеннем, чым суродзічы. Яны закідвалі прышэльцаў дзесяткамі тысяч пытанняў, і тыя, падобна, ніколькі не пярэчылі, суправаджаючы адказы дзіўнымі апавяданнямі. Некаторыя здаваліся гэтак неверагоднымі, што Марыка вінаваціла гандляроў у хлусні, і гэта яшчэ больш іх веселило.


У год пячоры Мачэн гандляроў чакалі з асаблівым нецярпеннем, паколькі Саэттл замовіла для стойбішча новую кнігу. І ўсю зіму паляўнічай дома Скилджан ставілі пасткі на ацёкаў, каб здабыць дастаткова шкур для аплаты. Снег сышоў, пачалася ўзворванне палёў. Набліжалася пара злучэння вялікай і малой лун. Усе з цяжкасцю стрымлівалі хваляванне. Разам з прыходам чужакоў набліжаўся час і вясновых абрадаў.


Але гандляры не прыйшлі.


Пакуль яны спазняліся на некалькі дзён, ніхто не турбаваўся. Калі пранесліся тыдня, меты захваляваліся, і паміж стойбищами пабеглі ганцы, пытаючыся, ці не бачыў хто гандляроў. Асабліва расла трывога сярод тых зграй, якія заказвалі тавары, без якіх цяжка выжыць зімой.


З вялікім спазненнем, але гандляры ўсё ж з'явіліся, ніяк не патлумачыўшы прычын таго, што здарылася. Яны былі не такія прыязныя, як раней, паводзілі сябе мітусліва і раздражняльна. У большасці стойбищ яны затрымліваліся толькі на некалькі гадзін, перш чым рушыць далей. Ні навін, ні апавяданняў амаль не было.


Адна група гандляроў заначавала ў стойбішча Дегнанов – усе ведалі, што яно з ліку самых ўтульных і гасцінных. Гандляры расказалі некалькі гісторый ля вогнішча на плошчы пасярод стойбішча, як бы ў аплату за прыём, але ўсе адчувалі, што душа ў іх да гэтага не ляжыць.


Марыка і Кублин прыперлі да сцяны старога гандляра, якога бачылі кожны год з тых часоў, як сябе памяталі. Ён паспеў з імі пасябраваць і нават вывучыў іх імёны.


– Што здарылася гэтым летам, Хронен? – без усялякага сораму спытала Марыка. – Чаму вы так позна? І чаму вы ўсе такія сумныя?


Стары быў не гэтак змрочны, як астатнія. Уласна, ён і падабаўся ім больш за іншых таму, што захаваў вясёлы нораў, уласцівы шчанюку. Што-то падобнае прамільгнула ў ім і цяпер.


– Гэта ўвесь вялікі свет, цюцькі. Вялікі свет. Ладзіцца нешта дзіўнае. І сёе-што дотянулось аж сюды.


Марыка нічога не зразумела, аб чым і сказала.


– Уяві сабе, малая, быццам наша братэрства – зграя, якая распасціраецца па ўсім свеце. А цяпер успомні, што бывае, калі ў вас у стойбішча пасварацца логава. Дык вось, логава братэрства таксама пасварыліся, і сур'ёзна. Усе баяцца таго, што гэта можа азначаць. Нам усім не церпіцца завяршыць сезон і вярнуцца, пакуль што-небудзь не здарылася ў наш адсутнасць. Разумееш?


Абодва шчанюка ўсё выдатна зразумелі. Скилджан і Геррьен часта аб'ядноўваліся супраць іншых кіраўнікоў логаваў. Нават у логаве Скилджан вадзіліся асобныя групоўкі, асабліва сярод Мудрых. Старой пастаянна будавалі інтрыгі, уступалі ў сваркі, падманвалі адзін аднаго – чыста дзеля забавы. Яны былі занадта старыя, каб забаўляцца інакш.


Да Марікі, Кублину і старому гандляру падышла Скилджан і звярнулася да яго па імені, а ў адказ на здзіўленне шчанюкоў прызналася:


– Я ведаю Хронена шмат гадоў. З тых часоў, як ён быў усяго на год старэйшы за Кублина.


– З таго часу, як я далучыўся да гандлярам, – кіўнуў Хронен.


– Ты з зграі Дегнан? – спытала Марыка.


– Няма. Я родам з Ласпов. Мы з вашай мамай сустрэліся ля ракі, калі нам было столькі ж гадоў, колькі вам. Яна спрабавала красці ягады ў Ласпов, а я яе злавіў. Выдатна мы тады поцапались!


Марыка перавяла погляд з гандляра на Скилджан і назад. Ёй рэдка прыходзіла на розум, што маці таксама калі-то была щеной.


– Зноў ты хлусіш! – прорычала Скилджан. – Я думала, праз столькі гадоў ты ўсё-ткі сознаешься, што залез на тэрыторыю Дегнанов.


– Праз столькі гадоў, я да гэтага часу магу знайсці той ягаднік і паказаць, што ён на тэрыторыі Ласпов.


Марыка зразумела, што маці злуецца, і паспрабавала зразумець, як яе супакоіць, але зноў загаварыў Хронен.


– Цяпер гэта ўжо не важна, – сказаў ён і дадаў, звяртаючыся да Кублину: – Яна заўсёды незадаволеная, калі самцы не скулы і не скурчваюцца пры выглядзе яе оскаленных іклоў. – Ён зноў павярнуўся да Скилджан. – Ну дык што, старая мая саперніца?


– Я чула, што ты казаў шчанюкам. Калі нешта так устрывожыла ваша гандлёвае братэрства, то яно можа адбіцца і на маёй зграі. Мне тут падумалася – можа, параіш што-небудзь карыснае?


– Так, – кіўнуў Хронен. – Натуральна, сёе пра што я казаць не магу, але чаму б не даць савет? – Трохі падумаўшы, ён працягнуў: – Раю паклапаціцца аб абароне. Зіма можа апынуцца суровай. Я б параіў выдаткавацца на лепшыя жалезныя наканечнікі для стрэл, нажы і сякеры.


– Ты занадта дорага іх прадаеш.


– Я нічога не прадаю. Я толькі кажу, як, на маю думку, паступіла б разумная паляўнічая, ведаючы тое, што вядома мне. Можаш занядбаць маімі словамі, як ты часта робіш. Можаш таксама скарыстацца маім прапановай наконт пакупкі. А можаш зрабіць свае наканечнікі і іншае з каменя, як у старыя часы.


– Ты заўсёды любіў пакпіць.


– Мне заўсёды былі не па душы манеры і перакананні паляўнічых і Мудрых Верхняга Поната. Што добрага ў тым, каб чапляцца за старыя звычаі і ілжывыя вераванні?


Скилджан выскалілася, але Хронен нават не завагаўся, як мог бы любы самец зграі Дегнан.


Стаўленне зграі да прыладам і зброі гандляроў бянтэжыла Марику. Яны нашмат пераўзыходзілі якасцю каменныя, але рэдка выкарыстоўваліся. Кожнае лета Мудрыя і паляўнічай куплялі сякеры, наканечнікі для стрэл, доўгія і кароткія нажы і нават часам жалезныя лемех для плугоў – усё, што маглі сабе дазволіць. І амаль заўсёды набыцця адпраўляліся ў кладоўку – іх лічылі занадта каштоўныя, каб імі рызыкаваць.


Які ў тым сэнс?


У тое лета Скилджан і Геррьен абмянялі ўсе шкуры ацёкаў на апрацаванае жалеза.


І тым жа летам на жыццёвы шлях Марики пала яшчэ адна цень заўтрашняга дня.


Кіраўнік трэцяя


I


Вакол логава бушавала мяцеліца, люта узнімаючы снежныя шчупальцы. Спрэчка унізе ўсё яшчэ працягваўся, хоць былой яго запал грунтоўна вычарпаўся. Большасць прышлых паляўнічых разышліся па логовам, засталіся толькі некаторыя – выключна з-за свайго скажонага упартасці.


Марыка толькі што прачнулася там жа, дзе яе змарыў сон, калі старая Саэттл пакінула сход і падышла да падножжа лесвіцы.


– А ну-ка, цюцькі, спускайцеся, – паклікала яна. – Пара за ўрокі.


– Цяпер? – перапытала Марыка.


– Ды. Давайце-ка ўніз.


Дрыжучы ад холаду, шчанюкі старэйшых, якім ужо належыла вучыцца, соскользнули з лесвіцы і прабраліся міма ўсё яшчэ ворчавших дарослых. Саэттл пасадзіла іх на баку самцоў, размеркаваўшы па ўзросту і ўзроўню ведаў, і прынесла кнігі.


Кніг было шэсць – самае каштоўнае маёмасць логава. Некаторыя шмат разоў перапісваліся, за што даводзілася аддаваць нямала шкур ацёкаў, а некаторыя былі больш новымі.


Зграя, а асабліва насельнікі логава Скилджан, ганарылася сваёй пісьменнасцю. Нават большасць самцоў зграі Дегнан вучыліся чытаць, пісаць і лічыць. Хоць пра гэта мала хто задумваўся, пісьменнасць аказвалася вельмі карыснай, дапамагаючы самца Дегнанов выжыць пасля таго, як іх выганялі з стойбішча. Дзякуючы сваім познаниям яны станавіліся жаданымі гасцямі ў іншых стойбішча Верхняга Поната.


Марыка даўно заўважыла, наколькі важны для вучобы пабуджальны матыў. Шчанюкі-самцы сумавалі на ўроках гэтак жа, як і большасць юных самак. Але па меры таго, як набліжалася пара сталення і вясновых абрадаў, пасля якіх іх выганялі з стойбішча, адпраўляючы на пошукі новай зграі або на смерць, цікавасць іх рос у геаметрычнай прагрэсіі.


Галоўнай складнікам навучання была Летапіс, гісторыя зграі, пачынаючы з яе легендарнага заснавальніка Богнана, самца-адзіночкі, які выкраў самку і стаў заснавальнікам роду. Гэта здарылася шмат стагоддзяў таму далёка на поўдні, яшчэ да доўгага падарожжа ў Верхні Понат.


Як запэўнівалі маладняк Мудрыя, гісторыя гэтая – цалкам міфічная і зусім неверагодная, паколькі ні адзін самец не адважыўся б на падобнае. Ды ён і не здолеў бы, будучы менш разумным, больш слабым і не гэтак ураўнаважаным, як самкі. Затое гэтай гісторыяй пацешна было палохаць чужынцаў. У кожнай зграі меліся свае нягоднікі сярод продкаў, якія станавіліся прадметам гонару пасля таго, як хаваліся ў тумане стагоддзяў.


У логаве Скилджан было шэсць кніг – амаль столькі ж, колькі ва ўсім астатнім стойбішча. А ў зграі Дегнан іх мелася больш, чым ва ўсіх астатніх зграй Верхняга Поната. Хоць іх стойбішча і выглядала грунтоўна патрапаным, яно з'яўлялася цэнтрам культуры і ведаў. Часам летам іншыя зграі пасылалі абраных щен на навучанне да Дегнанам, дзякуючы чаму ўсталёўваліся сяброўскія адносіны і фарміраваліся саюзы, а Дегнаны ўмацоўвалі сваё становішча галоўнай зграі ў акрузе.


Марыка ганарылася, што нарадзілася ў гэтак важнай зграі.


Урокі скончыліся, раніца было ў самым разгары. Лютае ўзбуджэнне мінулай ночы некалькі ўляглося, але самыя зацятыя ўсё яшчэ не здаваліся. З іншых логаваў вярнуліся адпачылыя паляўнічай, і ўсе яны былі яшчэ больш не ў духу, чым учора.


Палонны, якога страх канчаткова пазбавіў сіл, заснуў. Ніхто не звяртаў на яго ўвагі – паляўнічай з поўным абыякавасцю перешагивали праз яго і хадзілі вакол. Марыка падумала, ці не забыліся пра яго наогул.


Усё ж удалося прыйсці да некаторага згодзе. На вартаўнічай вышцы выставілі вартавых з старэйшых щенов. Вялікая частка дарослых, не асабліва зацікаўленых у такім важным заданні, занялася падрыхтоўкай да магчымай аблозе.


З камор дасталі гэтак доўга захоўваліся без справы каштоўныя жалезныя прылады. Нямала любоўнага увагі надавалася лязом сякер і нажоў. Стрэлы ўвянчаліся велізарнымі жалезнымі наканечнікамі з мноствам шыпоў. Марыка адзначыла, што наканечнікі замацаваны з разлікам на тое, каб біць гарызантальна, а не вертыкальна, як на паляўнічых стрэлах. Рэбры метов «ішлі» паралельна зямлі, а не перпендыкулярна.


Хутка вырабляліся новыя, больш грубыя стрэлы, а таксама дзіды. З палак з спаленых на агні вострымі канцамі змайстравалі дзясяткі дроцікаў. Старэйшым щенам паказвалі асноўныя прыёмы бою. Нават самцы, калі не былі заняты чым-то іншым, практыкаваліся з дзідамі, дроцікамі, прыладамі і нажамі.


Карыстаючыся становішчам кіраўніка логава, Скилджан пры падтрымцы Геррьен і большасці Мудрых зграі Дегнан завяршыла бясконцыя дэбаты і выгнала з свайго жылля ўсіх старонніх.


Мудрыя зграі дзейнічалі разам у большай ступені, чым паляўнічай. Яны давалі парады, якія, прымаючыся амаль аднагалосна, набывалі сілу загадаў. Калі раней кожны вёў сябе хто ў што горазд, то цяпер прыгатавання сталі упарадкаваннем і арганізаванымі – настолькі, наколькі гэта ўвогуле было магчыма для метов.


Менавіта Мудрыя першымі загадалі ўсім трохі паспаць, каб эмоцыі крыху астылі.


Прачнуўшыся, Марыка адчула, што ёй некалькі не па сабе. Кублин неспакойна круціўся ў сне, прыціснуўшыся да яе. Што не так? У наэлектризованном паветры адчуваўся дзіўны пах... Болю. І страху. Як тады, калі паляўнічай шукалі крыніца пачутага ёю крыку.


Знізу пачуўся новы крык – блізкі і сапраўдны. Марыка і Кублин протолкались да верху лесвіцы, што не выклікала захаплення ў ўжо натоўпу там шчанюкоў.


Ішоў допыт палоннага. Похсит трымала яго лапу над агменем. Іншая Мудрая сядзела каля яго галавы, раз за разам ціха паўтараючы адзін і той жа пытанне. Ён не адказваў, толькі выў, калі Похсит сава яго лапу ў распаленыя вуглі.


У шчанюкоў гэтая карціна не выклікала ні страху, ні агіды – толькі цікаўнасць. Яны змагаліся за лепшыя месцы ля краю лесвіцы, і Марыка баялася, што каго-небудзь столкнут ў дзірку.


Катаванне працягвалася.


– Ім усё роўна нічога з яго не выцягнуць, – прашаптала Марыка.


Кублин кіўнуў – ён таксама гэта адчуваў.


Марыка ўважліва зірнула на брата. Здавалася, яго нервы на мяжы – як і ў яе самой. Яна не адчувала болю палоннага, але ўлоўлівала пах страху і адчаю, источаемый змучаным розумам. І яна не ведала, як ад яго пазбавіцца.


Падобна на тое, тое ж самае адбывалася і з Кублином.


Похсит ўзняла позірк і паглядзела на іх, ашчэрыўшы іклы ў бязгучна, але шматспадзеўным ворчании. Кублин прыціснуўся да Марікі, і яна адчула, як брат спалохана дрыжыць.


Ёй зусім не патрабавалася пранікаць у думкі саганы, каб зразумець, аб чым яна думае.


– Спускайцеся, цюцькі, – паклікала іх Побуда, другая ў логаве пасля Скилджан. – Ёсць праца.


Нібы масіўная скала, яна стаяла нерухома, пакуль шчанюкі мітусіліся вакол, з нецярпеннем чакаючы, калі ім дадуць якое-небудзь важнае даручэнне. Бо дадуць жа – мяркуючы па яе тоне і слоў. Яна звярталася да іх, як паляўнічая да охотницам:


– Марыка, Кублин – уцякайце да Хорвату.


– Да Хорвату? Але...


Лапа Побуды ўрэзалася Марікі па вуха. Марыка прамчалася міма які ляжаў без свядомасці палоннага і яго катаў. Яны з Кублином пачакалі дазволу ля мяжы тэрыторыі Мудрых, а калі Саэттл ім кіўнула, падышлі да агню самцоў, дзе Харват, незадаволена бурчаў, важдаўся з чарговым удасканаленнем. Варонка з шкур, якая павінна была збіраць дым, накіроўваючы яго па тонкай глінянай трубцы, настолькі абгарэла і закоптилась, што гатовая была зламацца, замест таго каб хіліцца.


– Харват, Побуда нам сказала... – пачала Марыка.


– Ідзіце да Блазу.


Яны знайшлі маладога самца, які прыйшоў у зграю ўсяго два гады таму.


– Ага, – сказаў ён. – Добра. Ідзем. – Ён павёў іх у кладоўку. – Тут занадта цёмна. Кублин, прынясі ліхтар.


Марыка, нерваваўся, чакала. Яна не заходзіла ў гэтую частку логава з тых часоў, як была занадта маленькай і несмышленой. Усе правілы ішлі прахам...


З'явіўся Кублин з алейным ліхтаром. Блаз узяў яго і протолкнулся праз закрывавшие ўваход шкуры. У каморы было халаднавата і цёмна. І усякай усячыны у ёй выявілася яшчэ больш, чым на гарышчы.


Але там было акуратна прыбрана, што цалкам адпавядала любові Харвата да парадку. Блаз хадзіў вакол, уважліва разглядаючы змесціва каморы. Марыка глядзела ва ўсе вочы. Самец вярнуў ліхтар Кублину, пасля чаго пачаў складаць скураныя мяшэчкі і запячатаныя гліняныя пасудзіны ў лапы Марікі:


– Давай занясі гэта да агменю.


Злёгку раздражнёная яго тонам, Марыка паслухалася. Блаз рушыў услед за ёй, несучы свой груз. Акуратна склаўшы прынесенае, ён пасадзіў шчанюкоў, пасля чаго даў Кублину і Марікі па ступе з таўкачом. Уладкаваўшыся паміж імі і абхапіўшы нагамі кацялок, ён дастаў нож.


Марыка ашаломлена ўтаропілася на яго. Кацялок быў медным, а нож жалезным.


Адкрыўшы скураны мяшочак, ён дастаў керамічнай лыжкай жменьку сухіх толчэных лісця і высыпаў іх у ступу Марики:


– Растолки ў парашок. Мне трэба дзесяць разоў па столькі ж.


Марыка занялася сумнай працай. Блаз павярнуўся да Кублину, і ў яго ступку таксама адправіліся сухія толченые лісце, але іншыя, ад якіх адразу пайшоў востры пах.


– І ты таксама – дзесяць разоў па столькі ж, Кублин.


Марыка ўспомніла, што Скилджан прыняла Блаза за тое, што ён разбіраўся ў травах і іншым падобным нашмат лепш Похсит.


Але чым яны займаліся?


Блаз прынёс некалькі прадметаў, якія ў Марики асацыяваліся толькі з падрыхтоўкай ежы. Сіта. Апрацоўчую дошку. Тарку. Паставіўшы тарку у кацялок, ён зрэзаў васковую друк з глінянага посуду і дастаў некалькі зморшчаных, падобных формай на мета каранёў, якія растер ў кацялку. Запахла гаркатой.


– Досыць, Марыка. – Узяўшы ў яе ступку, ён высыпаў яе змесціва ў сіта і выкінуў у ачаг буйныя камякі, якія дадалі травяністы водар да тысячам якія засялялі логава пахаў. – Яшчэ дзевяць порцый. А ў цябе як справы, Кублин? Так, выдатна. Высыпай сюды. Добра. З цябе таксама яшчэ дзевяць.


– Табе не страшна, Блаз? – спытала Марыка, бачачы яго дзіўнае спакой.


– Я такое ўжо пабачыў. Калі я быў яшчэ шчанюком, наша стойбішча аблажылі качэўнікі. Яны лютыя, але ім не хапае розуму. Варта забіць некалькіх, і яны ўцякуць, а вернуцца толькі тады, калі з'ядуць сваіх мерцвякоў.


– Брр... агідна.


– Не больш агідна, чым яны самі.


Скончыўшы расціраць карэнні, ён адклаў тарку, зноў просеял змесціва кацялка і ўзяў апрацоўчую дошку. На гэты раз у адкрытым ім пасудзіне апынуліся мёртвыя казуркі велічынёй з апошні сустаў самага маленькага пальца на лапе Марики. Разрэзаўшы кожную ўздоўж і папярок, ён саскрабіце кавалачкі ў кацялок. Скончыўшы з казуркамі, ён адкрыў чарговы посуд, у якім, як спачатку здалося, змяшчалася толькі малочнага колеру вадкасць. Аднак, выліўшы яе ў кацялок, ён вываліў на дошку некалькі дзясяткаў тоўстых белых лічынак.


– Што мы робім, Блаз? – пацікавіўся Кублин.


– Яд. Для наканечнікаў стрэл, коп'яў і дроцікаў.


– Ого! – Марыка ледзь не выпусьціла таўкач.


– Цяпер ён бясшкодны, – усміхнуўся Блаз. – Калі не лічыць іх. – Ён паказаў на лічынак, якіх асцярожна рэзаў на кавалкі. – Усё гэта трэба будзе доўга варыць на павольным агні.


– Мы ніколі не карысталіся ядамі, – заўважыў Кублин.


– Калі качэўнікі ў апошні раз прыйшлі ў стойбішча зграі Дегнан, мяне тут не было, – адказаў Блаз.


Марікі пачулася ў яго словах некаторы пыху.


– Тады тут нікога з нас не было, – запярэчыла яна. – Гэта было яшчэ ў тыя часы, калі ўсім запраўляла бабуля.


– Таксама дакладна. – Блаз выявіў чарговы посуд з лічынкамі, а потым яшчэ адзін.


Кублин і Марыка скончылі таўчы лісце. Блаз рэзаў лічынак, пакуль да краёў кацялка не засталося менш трох цаляў. Аднясучы кацялок да падрыхтаванага Харватам треножнику, ён падвесіў яго над агнём і паклікаў шчанюкоў.


– Цяпер разожгу агонь, – сказаў ён. – А вы будзеце яго падтрымліваць, каб ён заставаўся такім жа. – Ён сунуў у кацёл доўгую драўляную лыжку. – І памешвайце кожныя некалькі хвілін. Інакш казуркі імкнуцца ўсплыць, а лічынкі – патануць. І старайцеся асабліва не дыхаць парай.


– Як доўга? – спытаў Кублин.


– Пакуль не будзе гатова.


Марыка і Кублин пакутліва пераглянуліся. Шчанюкам заўсёды даручалі самую занудную працу.


У іншага ачага паляўнічай і Мудрыя ўсё яшчэ спрабавалі выцягнуць з палоннага хоць што-небудзь карыснае, але той усё так жа адмаўляўся гаварыць. З-за пастаянна ўваходзяць і выходзяць мет у логаве прыкметна пахаладала.


– Похсит, падобна, проста атрымлівае асалоду ад, – заўважыла Марыка, памешваючы яд і ў думках паўтараючы яго формулу.


Яна апазнала усе інгрэдыенты, і ні адзін не быў асаблівай рэдкасцю. Калі-небудзь гэтыя веды спатрэбяцца.


Зірнуўшы на Похсит, Кублин сутаргава праглынуў камяк у горле і засяродзіўся на агні.


II


Ішло час. Прылады затачивались, ператвараючыся ў зброю. Вырабляліся грубыя дроцікі, дзіды і стрэлы. Самцы і старэйшыя шчанюкі дзень за днём практыкаваліся з яшчэ больш грубым зброяй. Першапачатковая ліхаманкавая мітусня паступова сціхаў, бо нічога так і не адбылося. Дазорцы не выявілі прыкмет немінучай атакі качэўнікаў. І наогул ніякіх іх слядоў.


Не мінуў крызіс, не паспеўшы пачацца?


Палонны здох, не сказаўшы нічога цікавага, – як Марыка і чакала. Паляўнічай вывалаклі яго вонкі і зашвырнули за частакол, дзе ён і качаўся ў снезе перад варотамі, маўклівы і знявечаны. Як папярэджанне.


Марыка шкадавала, што ёй так і не прадставілася магчымасць пагаварыць з палонным. Аб землях за межамі Жотака яна амаль нічога не ведала.


Вымушанае зняволенне злавала паляўнічых, хоць іх неспакой шмат у чым было надуманых. Зімой ім часцяком даводзілася і даўжэй заставацца ў стойбішча. Ўзнікалі спрэчкі наконт таго, ці варта адкрываць вароты. Мароз пажыраў запасы дроў.


Скилджан і Геррьен трымалі вароты на замку.


Надвор'е быццам ўступіла з імі ў змову.


Заступіў на пасаду на вартаўнічай вышцы, Марыка не ўбачыла нічога з таго, што разлічвала ўбачыць. Яна прабыла там нядоўга, але паспела замерзнуць. Усе вакол пакрылася пластом здрадніцкага лёду. Самцы, не занятыя іншымі справамі, расчышчалі снег і ўзводзілі памосты за частаколам, каб паляўнічай маглі кідаць адтуль зброю. Некаторыя спрабавалі адколваць камяні ад груды, якая захоўвалася на выпадак магчымага набегу, але гэта давалася ім гэта нялёгка – ледзяная бура ператварыла груду камянёў у падабенства айсберга.


Бліжэй да вечара, які стаяў на вышцы Кублин падняў трывогу. Паляўнічай вырашылі, што гэта толькі гульня ўяўлення шалапутнага шчанюка, да таго ж самца. Але ўсё ж дзве паляўнічай узлезлі на вышку, якая рыпала і пагойдвалася пад іх вагой, як ужо бывала падчас ранейшых ілжывых трывог.


Кублин, аднак, зусім не стаў ахвярай уласнага ўяўлення, хоць і не адразу пераканаў паляўнічых, што ён на самай справе ўбачыў небяспека. Ён адрозніваўся вельмі вострым зрокам. Як толькі ён пераканаў паляўнічых, тыя адправілі яго дадому, і щен вярнуўся ў логава, дзе апынуўся ў цэнтры нязвыклага для яго ўсеагульнай увагі.


– Я бачыў дым, – горда абвясціў ён. – Шмат дыму, далёка.


– У якім баку? – тут жа пачала распытваць Скилджан. – Як далёка? Наколькі высока ён падымаўся? Якога ён быў колеру?


Кублин блытана адказваў, разгубіўшыся ад вала пытанняў. Хваляванне ў логаве нарастала – чым далей, тым больш.


Марыка не гэтак добра ведала далёкія наваколлі, як дарослыя. І ёй спатрэбілася больш часу, каб зразумець, у чым справа.


Дым у тым баку, на ўсходзе, на такой адлегласці і такога колеру мог азначаць толькі адно. Гарэла стойбішча іх бліжэйшых суседзяў, Ласпов. А стойбішча не гараць, калі іх наўмысна не падпаліць.


У стойбішча Дегнан зноў пачаўся ажыўлены спрэчка. Галоўны пытанне заключаўся ў тым, пасылаць ці разведчыкаў. Скилджан і Геррьен жадалі дакладна ведаць, што адбылося. Многія з тых, хто ўсяго некалькі гадзін таму патрабаваў адкрыць вароты, цяпер хацелі, каб яны заставаліся зачыненымі. Нават немалая частка Мудрых не хацела рызыкаваць жыццямі паляўнічых, калі качэўнікі на самай справе настолькі блізка.


Скилджан вырашыла пытанне сваёй уладай. Сабраўшы дзесятак аднадумцаў, яна адправілася ў шлях, загадаўшы спутницам ўзброіцца так, як рэдка ўзбройваліся паляўнічай, – разнастайным кідальных зброяй, сякерамі, нажамі і нават некалькімі шчытамі. Шчыты звычайна выкарыстоўваліся толькі ў паказных бітвах падчас абрадаў з нагоды змены часоў года.


Марыка забралася на вышку разам з дазорнай. Яна назірала, як атрад маці слізгае па пакрытым лёдам заснежаных палях, пакуль яны не схаваліся ў лесе на ўсход ад стойбішча.


Калі яна вярнулася ў логава, ёй далі жалезны сякера, які тачыў яе маці, і паказалі, што рабіць. Скилджан адабрала яго ў забітых качэўнікаў, якія не занадта аб ім клапаціліся. Каб прывесці яго ў парадак, патрабаваліся шматлікія гадзіны.


Непадалёк Побуда і некалькі іншых – Мудрыя, самцы і паляўнічай, якія ўмеюць апрацоўваць метал, – рабілі жалабкі на остриях наканечнікаў стрэл і копій. У цэнтры круга сядзеў Блаз з кацялком яду, асцярожна запаўняючы жалабкі карычневай цягучай субстанцыяй з дапамогай маленькай пэндзліка. Марыка заўважыла на яго лапах пальчаткі. Маладыя паляўнічай, уносившие апрацаванае зброю, таксама былі ў пальчатках і складалі яго там, дзе да яго не маглі дабрацца цюцькі.


Марікі неўзабаве надакучыла тачыць сякера – яе перапаўняла энергія, не давалі ўсядзець на месцы. Занадта шмат дзіўных думак мільгала ў галаве, пакуль яна вадзіла вастрыльныя каменем па зазубренному кавалку жалеза. Яна паспрабавала прагнаць іх прэч, каб адчуць маці.


Што-то яе адцягвала. Адчуванне то з'яўлялася, то знікала. Яна ў думках вынікала за атрадам, у асноўным адчуваючы страх. То і справа падыходзіў Кублин, устремляя на яе пытальны погляд, але яна толькі ківала галавой, пакуль яго цікаўнасць не вывела яе з сябе.


– Прэч! – гыркнула яна. – Пакінь мяне ў спакоі! Калі будзе што сказаць – скажу.


Часам яна спрабавала адчуць Грауэл, якая несла ў крэпасць ліст ад зграі Дегнан, але не магла яе знайсці. Зрэшты, Марику гэта не надта турбавала. Грауэл была лепшай охотницей зграі ў лесе і ў полі. Калі ўжо яна не здолее туды дабрацца, то нікому іншаму гэта тым больш не ўдасца, і спадзявацца больш не на што.


Разведчыкі вярнуліся на заходзе, цэлыя і здаровыя, але змрочныя. І зноў у логава Скилджан набіліся ўсе дарослыя самкі стойбішча. На гэты раз яны выглядалі больш падушанымі, адчуваючы, што добрых навін чакаць не варта. Даклад Скилджан быў кароткі:


– Качэўнікі напалі на стойбішча зграі Ласп. Ім удалося прарвацца праз агароджу. Яны захапілі склады, зброю і прылады, падпалілі логава і збеглі. Яны не сталі забіваць усіх, не забралі і многіх шчанюкоў. Па словах тых, хто выжыў, качэўнікі захапілі стойбішча зграі Бруст і выкарыстоўваюць яго як базу.


На гэтым даклад скончыўся. Тое, што засталося за дужкамі, выклікала не меншы страх. Ясна было, што Ласпы, пазбавіўшыся харчоў, гармат і зброі, выжыць не змогуць. Брусты, натуральна, ужо мёртвыя.


Хто-то прапанаваў прывесці паляўнічых зграі Ласп ў стойбішча Дегнанов.


– Калі прыйдуць качэўнікі, нам не перашкодзяць лішнія лапы, здольныя трымаць зброю. І імя зграі не памрэ. На наступнае лета яны змогуць узяць сабе новых самцоў і адбудавацца наноў.


Скилджан пахітала галавой і паглядзела на якая казала так, быццам тая была апошняй дурніцай:


– Качэўнікі – можа, і варвары, але далёка не дурні. Яны забілі ўсіх самак щенородного ўзросту. Іх вымусілі да гэтага паляўнічай.


Такі быў звычай метов – жорстка змагацца да апошняга дзеля абароны зграі. У жывых заставаліся толькі зусім малыя або старыя, няздольныя ўтрымаць зброю. Ласпов можна было выкрэсліваць з спісу зграй Верхняга Поната.


Марику здзівіла спакой, з якім усе ўспрынялі гэтую вестку. Зніклі з твару зямлі дзве знаёмыя ім зграі, чаго не здаралася на працягу некалькіх пакаленняў. То была вялікая катастрофа, предвещавшая нашмат горшы.


– Што наконт качэўнікаў? – спытаў нехта. Нягледзячы на царившее ў логаве напружанне, паляўнічай паводзілі сябе прыгнечана, нават не бурчалі і не штурхаліся. – Дорага ім давялося заплаціць за перамогу?


– Не занадта. Як сцвярджаюць выжылыя з зграі Ласп, тых, хто нападаў, былі дзесяткі сотняў.


Сярод тых, хто сабраўся прайшоў недаверлівы нараканьні.


– Так, гэта здаецца неверагодным. Але яны пакінулі сваіх мерцвякоў. Мы агледзелі дзясяткі целаў, і большасць з іх – узброеныя самцы. – (Зноў пачуўся пануры гул.) – Яны насілі амулеты, якія належаць больш чым дваццаці розных стаям. Мы дапыталі аднаго маладога самца, якога кінулі, прыняўшы за забітага, і якога Ласпы яшчэ не катавалі. Ён не валодаў такой сілай волі, як наш нядаўні госць, і многае распавёў, перш чым памерці.


Зноў пачуўся шум. Усе чакалі.


– Ён сцвярджаў, што вясной сярод качэўнікаў з'явіўся магутны вэрлен. Самец-адзіночка, які не належыць ні да адной зграі, які прыйшоў ніадкуль і неўзабаве заявіў аб сабе па ўсім поўнач.


Нараканьні стаў гучней, пачулася спалоханае мармытанне.


«Вэрлен?» – падумала Марыка. Гэта яшчэ што такое? Падобнага словы яна не ведала. Занадта многае было ёй яшчэ невядома.


У далёкім канцы логава самцы спынілі працу, абярнуўшыся ў слых. Поўсць у іх ўстала дыбам ад страху. Мяркуючы па ўсім, яны ведалі, што такое вэрлен.


З натоўпу даносіліся словы «адзіночка», «силты». Падобна на тое, не толькі Марікі было незнаёма гэта слова.


– Ён пачаў з таго, што авалодаў самкамі адной асабліва моцнай і знакамітай зграі. Замест таго каб збіраць харчы на зіму, ён павёў зграю на тэрыторыю суседзяў. Дзякуючы сваёй сіле і благоговейному трепету, які адчувалі перад ім яго байцы, ён перамог тамтэйшых паляўнічых. Іх ён далучыў да ўжо дадзеным у яго войску і гэтак далей, пакуль пад яго ўладай не апынуліся дзясяткі зграй. Па словах палоннага, слава верлена апярэджвала яго самога. Ён натхніў поўнач на новыя заваёвы. Ён прыйшоў у Верхні Понат не толькі таму, што цяпер зіма і дзічыну пайшла на поўнач, але каб зноў адабраць у нас Понат, які нашы продкі захапілі ў продкаў качэўнікаў. Палонны нават выказаў здагадку, што вэрлен аднойчы захоча аб'яднаць усе зграі свету – узяўшы ўсю ўладу ў свае лапы.


Мудрыя нягучна перагаворваліся. Противницы таго, каб паслаць Грауэл ў крэпасць, схіліліся галовамі адзін да аднаго. Нарэшце адна ўстала і абвясціла:


– Мы бярэм таму нашы мінулыя пярэчанні з нагоды звароту да силтам. Тое, што адбылося, – брудная, агідная брыдота. І адзіны выхад – звярнуцца да дапамогі іншай мярзоты, больш старажытнай.


Толькі вар'яцкая старая Зертан упарта выступала супраць любога зносін з крэпасцю.


– Мы з Геррьен пагаварылі, пакуль вярталіся з стойбішча Ласпов, – сказала Скилджан. – І нам здаецца, што трэба паслаць яшчэ адзін ліст. Силты павінны ведаць аб тым, што стала вядома сёння. Магчыма, гэта падштурхне іх да таго, каб даслаць дапамогу. А калі няма, ім усё роўна варта ведаць, дзеля іх жа ўласнай бяспекі.


З рашэннем доўга цягнуць не сталі. На ролю посланницы выбралі паляўнічую Геррьен, Барлог, якая адразу ж адправілася ў шлях. Меты не любілі падарожнічаць па начах, але ў гэты час сутак бяспечней. Да світання Барлог на мілі апярэдзіць любога вандроўцы, які мог напасці на яе след.


Больш зрабіць нічога было нельга. Няма чаго было больш і абмяркоўваць. Госці з іншых логаваў сышлі.


Саэттл паклікала шчанюкоў на ўрокі.


Скарыстаўшыся магчымасцю, Марыка спытала пра верлена. Саэттл не стала адказваць пры іншых шчанюка, – падобна, пытанне яе збянтэжыў.


– Падобных пачвараў, накшталт граукенов, лепш не абмяркоўваць, пакуль яны выюць за частаколам.


Ясна было, што цяпер Саэттл нічога тлумачыць не стане. Марыка ў замяшанні вярнулася на свае шкуры.


Кублину ж хацелася з ёй пагаварыць.


– Замби сказаў...


– Замби – дурань, – огрызнулась яна, не слухаючы брата, але, тут жа зразумеўшы, што сама вядзе сябе досыць па-дурному, паклікала: – Замби? Ты дзе? Ідзі сюды.


Незадаволена бурчаў, яе другі брат выбраўся з цёмнага кута, дзе сядзеў з прыяцелямі. Досыць буйны для свайго ўзросту, ён выглядаў цалкам дарослым для таго, каб пакінуць стойбішча. Уся сіла і цягавітасць, якіх не хапала Кублину, дасталіся яму.


– Чаго табе? – спытаў ён.


– Мне цікава, што ты ведаеш пра гэтага верлена.


Замберлин закаціў вочы:


– У імя Всеединого, цябе што, паляванне марна маё час марнаваць?.. – Ён змоўк, убачыўшы выскал Марики і бляск у вачах. – Добра-добра. Толькі не злуй. Я ведаю толькі тое, што казаў Пуги, а яму сказаў Варт, які чуў, як Харват казаў, быццам вэрлен – быццам Мудрых, толькі куды больш сур'ёзна. Накшталт самца-сагана, але зусім не абавязкова старога. Харват казаў – накшталт силта. Толькі я не ведаю, хто гэта такія.


– Дзякуй, Замби.


– Не называй мяне так, Марыка. Мяне завуць Замберлин.


– Якія мы сталі дарослыя! Добра, ідзі да сваіх сябрукоў.


Кублину ўсё яшчэ хацелася пагаварыць, у адрозненне ад Марики.


– Дай мне паспаць, Куб, – сказала яна.


Ён пакінуў яе ў спакоі, але яна яшчэ доўга ляжала, скруціўшыся на шкурах, і думкі не давалі ёй заснуць.


Хто-то разбудзіў яе пасярод ночы, даслаўшы на вартавую вышку. Захутаўшыся ў шкуры, яна паднялася на пасаду і доўга разглядала неба. Хмары рассеяліся, і ярка сьвяцілі зоркі, хоць іх было няшмат, і ўзышлі толькі дзве самыя вялікія месяца, выхаваўчая работа з вучнямі і Ганчак, якія гулялі ў вечнае гульню ў даганялкі. Іх святла не хапала, каб зацямніць нават слабыя зоркі.


І тым не менш бачная была толькі пара дзясяткаў.


У простиравшемся над галавой мора цемры адчувалася нешта дзіўнае. У кнігах гаварылася, што зоркі – гэта іншыя сонца, вельмі далёкія, каб да іх дабрацца, не хопіць шляху і ў тысячу жыццяў – калі гэты шлях наогул існуе. Аднак, мяркуючы па новай кнізе Саэттл, меты з поўдня ведалі, як пераадолець вялікую цемру, і час ад часу падарожнічалі сярод зорак...


Силты. Гэта назва згадвалася ў новай кнізе, хоць там ніяк не тлумачылася, хто такія силты і чаму Мудрым варта іх гэтак баяцца. У кнізе гаварылася, быццам па акіяне ночы вандруюць менавіта сястры-силты.


Як Марыка і чакала, пакуль яна стаяла на пасадзе, нічога не адбылося. Меты не перасоўваліся па начах, калі гэтага можна было пазбегнуць. Цемра – час страху...


Але як тады гэтыя самыя силты прымудраліся пераадольваць міжзорныя прасторы? Як яны дыхалі? У кнізе Саэттл гаварылася, што там, у нябёсах, няма паветра.


Марыка нават не заўважыла, як прыйшла змена. Толькі адчуўшы, як рыпае і не хістаецца вышка, яна вярнулася да рэальнасці, адчуўшы сябе крыху вінаватай. Пакуль яна лунала ў аблоках, качэўнікі маглі падкрасціся і перабрацца праз частакол, а яна б і не заўважыла.


Вярнуўшыся на шкуры, яна доўга ляжала, у думках блукаючы сярод зорак. Паспрабаваўшы адсачыць прасоўванне посланниц, яна, да свайго здзіўлення, убачыла, што гэтай ноччу можа ўлавіць нават абрыўкі іх думак.


Грауэл ўжо пайшла далёка ўніз па цячэнні ракі, рухаючыся ў святле лун, і ад крэпасці яе аддзялялі ўсяго некалькі гадзін шляху. Яна магла б дабрацца і раней, але яе месцамі затрымлівалі глыбокія снежныя заносы, а часам даводзілася пазбягаць качэўнікаў. Барлог паспявала хутчэй, даганяючы першую паляўнічую, і разлічвала працягнуць шлях пасля ўзыходу сонца.


Надзвычай натхняльная сваімі поспехамі, Марыка паспрабавала думках зазірнуць далей, у саму крэпасць. Але не здолела яе выявіць, да таго ж там не было нікога знаёмага ёй. Ніякага водгуку, на які яна магла б наладзіцца.


Не ў сілах здушыць цікаўнасць, яна даследавала бліжэйшыя пагоркі ў пошуках качэўнікаў. Некалькі разоў яна натыкаецца на нешта падобнае на розум, але, не бачачы морды, якую магла б у думках ўявіць, не здолела наблізіцца настолькі, каб улавіць думкі. Адзін раз, далей на ўсход, яна наткнулася на нешта вельмі магутнае і тут жа ў страху паспяшалася прэч. Ад яго цьмяна аддавала самцом. Што, калі гэта той самы вэрлен, з-за якога ўспудзіліся Мудрыя?


А потым яна перапалохалася да гэтага кашмару. У думках дотянувшись да пячоры Мачэн, яна выявіла тую самую жудасную пачвара, якую адчула мінулым летам. Толькі цяпер стварэньне спала, была настроена вельмі злавесна і, падобна, ўсведамляла, што за ёй назіраюць. Марыка падалася назад і збегла, а перад разумовым позіркам паўстаў вобраз велізарнага згаладалага звера, што кідаецца з пячоры на дробную дзічыну, якой не пашанцавала апынуцца побач.


Двойчы за наступныя некалькі хвілін ёй падалося, быццам яе стварэньне шукае, блукаючы вакол, нібы вялікі, злы, дурны і галодны звер. Яна скурчылася, хутаючыся ў шкуры і адчуваючы, як яе б'е дрыжыкі.


Трэба было папярэдзіць Кублина.


Нарэшце яе змарыў сон.


На працягу наступнага дня нічога асаблівага не здарылася. У напружанай цішыні зграя рыхтавалася да магчымым передрягам, і сыходзіў гадзіну за гадзінай. Паляўнічай гаварылі мала і ціха. Самцы, якіх бязлітасна ганяў Харват, наогул не раскрывалі рота. Мудрыя ўзносілі малітвы Всеединому і спрабавалі дапамагаць, блытаючыся пад лапамі.


Марыка абараніла яшчэ адну змену на вышцы і наточила трафейны сякера, што маці палічыла цалкам прыдатным заданнем для шчэны яе ўзросту.


III


Наступіла восень, і ўсеагульнае ажыўленне пачатак спадаць. Паляўнічай сыходзілі далёка ў лясы, падпільнаваў кочующую на поўдзень дзічыну. Самцы з змрочнай рашучасцю вэндзілі і салілі мяса. Шчанюкі блукалі па лесе, збіраючы ламачча. Мудрыя чыталі папярэджаньні ў палёце летуноў, у афарбоўцы насякомых, у колькасці запасаў, назапашаных маленькімі драўнянымі насельнікамі, у тым, наколькі глыбокія норы выкапалі гурнены для спячкі.


Калі знакі аказваліся неспрыяльнымі, Мудрыя дазвалялі валіць жывыя дрэвы і збіраць другі ці нават трэці ўраджай каранёў чота. Паляўнічай больш уважліва прыглядаліся да калоніям ацёкаў і іншых пушных звяроў, назіраючы за іх падрыхтоўкамі да зімы. Менавіта зімой настаў час, калі іх здабывалі дзеля мяса і шкур.


Па меры таго як зіма збірала легіёны за Жотаком, а меты Верхняга Поната ўсё больш задумваліся аб магчымасці раптоўных смяротных бур, часу для гульняў і вясёлых вылазак у лес станавілася ўсё менш. Для любой пары лап, здольнай зрабіць хоць нейкі ўнёсак у агульную справу, заўсёды знаходзілася праца. У зграі Дегнан яна мелася нават для ледзь ўсталі на лапы малых.


Часам Марікі цэлых пяць дзён не ўдавалася пабегаць на свабодзе. Звычайна такая магчымасць прадстаўлялася, калі ёй даручалі збіраць ламачча. Шчанюкі аддавалі перавагу адлыньваць ад падобнай працы, на што звычайна прыкрываліся вочы.


У тую восень Мудрыя прыйшлі да высновы, што зіма будзе суровай, але нават напалову не меркавалі, наколькі. Зрэшты, Дегнаны заўсёды запасали нашмат больш, чым разлічвалі выкарыстаць. Звычайная разумная засцярога.


У апошні раз Марыка зьнікла да пячоры Мачэн у дзень, калі неба зацягнула хмарамі і дзьмуў вільготны заходні вецер. Мудрыя спрачаліся пра тое, ці нясе ён з сабой пах снегу і чыім болям у лапах і суставах можна больш давяраць. У той дзень Похсит скардзілася на тысячы хвароб, і здавалася, быццам яна не ў стане ўстаць, а ўжо тым больш пераследваць шчанюкоў па ўзгорках і лугах.


Марыка пайшла адна. Харват даручыў Кублину отскребать шкуры – гэтую працу ён ненавідзеў, і менавіта таму Харват яе яму задаў. Трэба было навучыць шчанюка, што не заўсёды прыходзіцца займацца толькі любімымі справамі.


Для Марики гэта была звычайная прабежка па лесе, а затым – некалькі гадзін на схіле насупраць пячоры Мачэн, дзе яна з усіх сіл напружвала сваё новае пачуццё, спрабуючы знайсці схаваную ў зямлі-цень. З гэтага нічога не выйшла. І якое-то час праз яна не спяшаючыся накіравалася да стойбішча, часам спыняючыся, каб падабраць упушчаны драўнянымі насельнікамі арэх і, расколаў ікламі шкарлупіну, атрымаць салодкую асяродак. Адзначыўшы месцазнаходжанне рэдкага позднецветущего лекавага расліны, Марыка падабрала некалькі зваліліся галінак, каб не здавалася, быццам яна марна выдаткавала ўсю другую палову дня. Калі яна дабралася да брамы, ужо змяркалася.


Там яе чакаў Замберлин, схаваўшыся ў цені.


– Дзе ты была? – патрабавальна спытаў ён, але адказу чакаць не стаў. – Ідзі-ка лепш прама да мамы, пакуль цябе хто-небудзь не ўбачыў.


– З чаго б гэта? – Яна заўважыла, што ён дрыжыць ад страху, але баіцца не за сябе. – Што здарылася, Замби?


– Ідзі лепш да мамы. Похсит сцвярджае, быццам ты спрабавала забіць яе.


– Чаго? – Спачатку яна нават не спалохалася, толькі здзівілася.


– Яна кажа, ты сутыкнуў яе са скалы Стапен.


На гэты раз ёй стала страшна, але не за сябе. Калі хто-то спіхнуў Похсит, гэта мог быць толькі...


– Дзе мама?


– Каля дзвярэй логава Геррьен. Падобна на тое, яна чакае цябе. Не кажы, што я цябе папярэдзіў.


– Не турбуйся.


Увайшоўшы ў стойбішча, Марыка пазбавілася ад сваёй ношы у першай жа груды дроў, адшукала позіркам маці і накіравалася да яе. Ёй усё так жа было страшна, але нашмат больш, чым за сябе, яна баялася за Кублина.


– Мам?


– Дзе ты была, Марыка?


– У лесе.


– Дзе менавіта ў лесе?


– У пячоры Мачэн.


Адказ заспеў Скилджан знянацку.


– Што ты там рабіла?


– Я часам туды хаджу. Калі мне хочацца падумаць. Ніхто больш туды не ходзіць. І я знайшла хеннал.


Скилджан, прыжмурыўшыся, паглядзела на яе:


– А міма скалы Стапен не праходзіла?


– Не, мам. Я чула, што заяўляе Похсит. Ты ж ведаеш, яна ненармальная. Яна спрабуе...


– Я ведаю, чаго яна хоча, щена. Ты што, ўявіла сябе охотницей і вырашыла дабрацца да яе раней, чым яна да цябе?


– Не, мам.


Скилджан прыжмурылася. Марыка вырашыла, што маці ёй верыць, але падазравала, што тая ведае нешта такое, у чым ніколі не прызнаецца.


– Мам?


– Так?


– Можна мне сказаць? Я б прапанавала якой-небудзь паляўнічай, гэтак жа майстэрскай, як Грауэл, прасачыць мой шлях па паху.


– Няма чаго. Я ўпэўненая, што ты тут зусім ні пры чым.


– Яна на самай справе разбілася, мам? Ці прыкідваецца?


– Палова на палову. Яна, напэўна, звалілася з вышыні, але здолела дабрацца дадому і падняць смурод. Калі яе і спрабавалі забіць, то вельмі няўмела. Я схільная меркаваць, што ўсяму віной яе ўласная нязграбнасць, хоць не ўяўляю, навошта мэтэ яе ўзросту спатрэбілася караскацца на скалу Стапен. Ідзі. І трымайся некалькі дзён далей ад Похсит.


– Так, мам.


Марыка адразу ж адправілася на пошукі Кублина. Яна знайшла яго там жа, дзе і пакінула. Ён пачаў бурчэць, але, яшчэ не паспеўшы падняць погляд, ледзь чутна спытаў:


– Як жа ты так дала маху, Марыка? Чаму ты не разбіла ёй галаву каменем, пакуль яна валялася, ці яшчэ што-небудзь?


Марыка сутаргава сглотнула ком у горле. Няўжо Кублин думаў, быццам гэта яе лап справа? У замяшанні пробормотав, што не мае да падзення Похсит ніякага дачынення, яна паспешліва пайшла.


Толькі на наступны дзень у яе з'явіліся падазрэнні. Але да таго часу ніякіх слядоў і доказаў знайсці ўжо было немагчыма. А Кублин упарта адмаўляў сваё дачыненне да таго, што здарылася, хоць Марыка магла назваць час, калі ніхто не бачыў яго ў стойбішча. Зрэшты, настойваць яна не стала. Для таго каб абвінаваціць Кублина, самца, хапіла б і ўскосных доказаў.


З часам нават сама Похсит пачала сумнявацца, ці не было падзенне з гары толькі плёнам яе фантазіі. Але нават пры ўсім пры гэтым яно подпитывало яе нянавісць, яе беспадстаўны страх, яе рашучасць. Марыка пачала баяцца, што з саганой ўсё-ткі давядзецца нейкім чынам пакончыць.


На шчасце, у зграі Дегнан ўсё больш і больш мацнела ўпэўненасць, што Похсит ўпадае ў старэчая прыдуркаватасць. Страх пераследу і вар'яцкая прага помсты былі звычайнай справай сярод Мудрых.


Марыка з усіх сіл старалася трымацца далей ад саганы. А калі прыйшла зіма, куды горшая, чым усе чакалі, нават Похсит злёгку змякчыла свой нораў на фоне супрацьстаяння зграі вонкавым свеце.


Кіраўнік чацвёртая


I


Чарговая змена Марики выпала на вельмі познюю ноч, або вельмі ранняе раніца. Зоркі ўжо згасалі, і з-за краю свету прабіваліся першыя слабыя промні сонца. Яна глядзела на неба і зноў жыла наяве, разважаючы аб прачытаным у новай кнізе. Кім былі гэтыя сёстры-силты? Што яны шукалі сярод чужых сонцаў? Яна шкадавала, што нарадзілася ў зграі на краі цывілізацыі, а не ў якім-небудзь вялікім горадзе на поўдні, дзе мог выпасці шанец самай перажыць падобныя прыгоды.


Яна зноў паспрабавала думках дацягнуцца да посланниц, і адчуванне аказалася гэтак жа вострым, як і ў мінулы раз. Абодва дабраліся да крэпасці, і абодва неспакойна спалі ў мураванай келлі. Вакол іх перамяшчаліся іншыя розумы. Іх было менш, чым ў стойбішча, дзе ўсе думкі перемешивались ў няўяўны хаос, але ўсё роўна нямала. Усе дарослыя і старыя – быццам розум Мудрых. Калі дакладней – нават быццам розум саган, бо менавіта такі ў іх адчувалася адценне. Адна знаходзілася каля посланниц, нібы назіраючы за імі. Марыка засяродзілася, спрабуючы глыбей прачуць далёкіх незнаёмак, так пугавших Дегнанов.


Трывога!


Чужы розум адхіснуўся, ахоплены раптоўным страхам і здзіўленнем. Марыка і сама нямала збянтэжыла – перш ніхто яе не заўважаў.


Ад зваротнага дотыку, спачатку лёгкага, затым усё ўзмацняецца і, нарэшце, падобнага на ўдар молата, Марыка заскуголіў, адчуўшы, як абрыўкі думкі ўрываюцца ў яе мозг.


«Хто ты? Дзе? Што?»


Думкі гэтыя атачала цемра, і ў іх адчувалася нешта падобнае на жах. Марыка у страху сышла ў сябе, зачыніўшыся ад знешняга свету і вонзив ў цела кіпцюры. Боль вярнула яе да рэальнасці, на вяршыню вартавы вышкі, да адзіноты і холаду пад насмешлівымі зоркамі. Яна ўтаропілася на рабы дыск Кусака, гэтак падобнай на старую Мудрую, смотревшую на яе з гарызонту.


Што яна нарабіла? Тая старая таксама адчула яе прысутнасць. Марікі стала удвая страшна, калі яна ўспомніла ўсё намёкі і шэпты старэйшых, з-за чаго даводзілася хаваць свае здольнасці. Яна не сумнявалася, што большасці соплеменниц вельмі не спадабаліся б яе ўменні. Похсит хапала адных толькі падазрэнняў для жадання забіць...


Не зайшла яна залішне далёка, у думках крануўшы незнаёмай меты? Не выдала яна сябе? І якія будуць наступствы?


Яна вярнулася на свае шкуры і доўга ляжала, гледзячы на бярвёны над галавой і змагаючыся са страхам.


Качэўнікі з'явіліся на наступную раніцу. Усе кінуліся да частоколу, нават спалохана поскуливающие малыя. Стойбішча ахапіў страх, уварваўся з'едлівым дымам, і развеяць яго не мог нават паўночны вецер.


Паўночнікаў было каля сотні, взлохмаченных і абадраных, – менавіта такімі іх і ўяўляла Марыка. Яны нават не спрабавалі заспець стойбішча знянацку – гэта было немагчыма. Яны толькі стаялі наводдаль, ўважліва яго разглядаючы.


Неба зацягнула хмарамі, але скрозь іх усё ж прабіваліся промні сонца, асвятляючы белую зямлю і адлюстроўваючыся ў наканечніках коп'яў і стрэл качэўнікаў. У іх вадзілася нямала жалеза, і далёка не кожны гэтак нядбайна ставіўся да зброі, як уладальнік сякеры, які гэтак доўга чавільні Марыка.


Скилджан абыйшла стойбішча, загадаўшы не высоўвацца. Ёй зусім не хацелася, каб качэўнікі здолелі ацаніць колькасць зграі. З-за таго, што частакол пабудавалі паблізу ад логаваў, стойбішча выглядала невялікім. Хай думаюць, што яно слабей, чым на самай справе. Можа, адважацца на якое-небудзь неразважлівасць і ім пераламаюць хрыбет яшчэ да таго, як яны даведаюцца праўду.


Марыка лічыла падобныя развагі не занадта разумнымі. Важакі качэўнікаў, напэўна, дапытвалі метов з захопленых стойбищ і, хутчэй за ўсё, сёе-тое даведаліся пра стойбішча Дегнанов.


Але падобна на тое, яна была пра іх занадта высокай думкі, – здавалася, яны былі ў поўным няведаньні. Пасля некалькіх гадзін назірання, кружэння, набегаў невялікімі групамі на частакол ў спробах выклікаць хоць нейкі адказ да брамы павольна падышлі пяцёра, мабыць з мэтай перамоваў. Чацвёра спыніліся, і наперад выйшаў стары самец.


– Вызваліце стойбішча! – прагыркаў ён з акцэнтам, з-за якога яго гаворка амаль немагчыма было разабраць. – Здавайцеся Шо разам з усім маёмасцю! Станьце адзіным цэлым з Шо, і ніхто не пацерпіць.


– Аб чым гэта ён? – перапытвалі адзін аднаго паляўнічай. – Што яшчэ за Шо?


Стары падышоў бліжэй і, спрабуючы дбайней перадаць дыялект Верхняга Поната, паўтарыў:


– Вызваліце стойбішча, і ніхто не пацерпіць.


Скилджан не ўважыла да размовы з валацугам. Яна шматзначна переглянулась з Геррьен, і тая кіўнула.


– Стрэлы, – загадала Геррьен і назвала пяць лепшых лучниц зграі Дегнан. – Бі!


Імгненне праз качэўнікі ляжалі на зямлі.


– З пятерыми змагацца ўжо не давядзецца, – як заўсёды дзелавіта, заўважыла Скилджан.


Натоўп у поле жудасна завыла і неарганізаванай бязладнай хваляй памкнулася наперад. Дегнаны паслалі ім насустрач стрэлы. Некалькі дзікуноў ўпалі.


– У іх лесвіцы, – сказала Марыка, узіраючыся паміж завостранымі каламі частаколу. – У некаторых ёсць лесвіцы, мам.


– Што ты тут робіш? – Скилджан ўрэзалася ёй у вуха. – Ідзі ў логава. Мудрыя! Прагоніце шчанюкоў ад частаколу! Марыка, скажы Рехтерн, што я хачу яе бачыць.


Рехтерн была самай старой Мудрай зграі Дегнан і жыла ў логаве Фехсе. Всеединое было да яе міласціва. Хоць Рехтерн і апярэджвала па ўзросце іншых Мудрых на некалькі гадоў, розум яе заставаўся ясным, а цела рухомым.


Марыка злезла з частаколу і, паціраючы вуха, адправілася на пошукі старой. Тая прыглядала за шчанюкамі логава Фехсе.


– Паважаная, – звярнулася да яе Марыка, – паляўнічая Скилджан просіць, каб ты прыйшла з ёй пагаварыць.


Фармальна з Мудрымі належыла размаўляць менавіта так, хоць на самай справе «просьба» Скилджан была раўназначна загадзе. Жалезнае правіла грамадства метов выяўлялася ў простым прынцыпе: «Вырашае сіла».


Ценем ідучы за Рехтерн, Марыка вярнулася да частоколу і пачула, як маці кажа бабулі:


– Узброіць самцоў. Магчыма, нам не ўдасца ўтрымліваць ворагаў у частаколу.


Толькі Мудрыя маглі даць дазвол узброіць самцоў, але паляўнічай накшталт Скилджан або Геррьен мае права загадваць Мудрым. Адна справа – традыцыі і правілы, і зусім іншае – рэальнасць. «Вырашае сіла».


Марыка пачакала ў цені, прыслухоўваючыся, дрыжучы і злуючыся, што не можа бачыць тое, што адбываецца. Зверху і звонку чуліся рык і трэск. Даносіліся крыкі болю, лютыя крыкі і ляск металу аб метал. Качэўнікі спрабавалі ўскараскацца на частакол. Паляўнічай спіхалі іх назад. На помостах за унутраным колам частаколу старой, усё яшчэ здольныя нацягнуць цеціву або кінуць дзіда, білі ў любую ўбачаную мэта.


Над галавой пачуўся крык меты, і побач з Марыкай глуха ўдарылася аб зямлю цела кочевницы, цяжарнай, але худы, як шкілет. Ад яе саскоў да жывата ішла доўгая глыбокая рана. Кішкі вываліліся, дымясь на холадзе. З аслабелай лапы выпаў металічны нож, які Марыка тут жа падхапіла.


Зусім побач звалілася яшчэ адно цела – на гэты раз старой з зграі Дегнан, якая са стогнам спрабавала падняцца. Над галавой пачуўся радасны лямант, і ўніз саскочыў высокі, хударлявы самец, занесшы для смяротнага ўдару дзіда з каменным наканечнікам.


Не раздумваючы, Марыка кінулася наперад, вонзив нож у спіну качэўніка. Той адскочыў, заліваючы крывёй мёртвую сяброўку па зграі. З паўхвіліны ён біўся на зямлі, выдаючы бульканне, гукі, пакуль нарэшце не застыў нерухома. Марыка паспрабавала выцягнуць нож, але той не паддаваўся, захраснуўшы паміж рэбрамі.


Зверху саскочыў яшчэ адзін качэўнік, оскалив іклы ў убийственном рыку. Взвизгнув, Марыка падалася назад, не зводзячы погляду з дзіды, якое выпусціла яе ахвяра.


Качэўнік накіраваўся наперад. Ўпала з частаколу старая нарэшце здолела падняцца і скокнула яму на спіну, вонзив іклы ў горла. Апошняе зброю – так называлі меты ўласныя зубы. Схапіўшы дзіду, Марыка ткнула ў ім ворага, а потым яшчэ і яшчэ, пакуль качэўнік не скінуў з сябе ледзь жывую старую. Ўдары Марики не былі смяротнымі, але ў выніку яны звалілі яго на зямлю.


Праз частакол перабраўся чарговы дзікун. Марыка кінулася да свайго логава, сціскаючы лапамі дзіду і чуючы, як Рехтерн склікае самцоў.


У іншых месцах праз частакол лезлі новыя качэўнікі. Каля дзясятка ўжо шукалі, каго б забіць ці што б панесці.


Самцы і тыя, што засталіся старой накінуліся на іх з нажамі для зняцця шкур, сякерамі, молатамі, матыкамі і граблямі. Марыка спынілася каля шкур, якія зацямнялі уваход у яе логава, назіраючы за тым, што адбываецца і гатовая кінуцца ў бяспечнае сховішча.


Усё больш качэўнікаў прарываліся за частакол. Марыка раптам падумала, што яны папросту дурні, якія здзейснілі фатальную памылку. Ім трэба было расправіцца з абаронцамі частаколу, перш чым пранікаць унутр. Калі паляўнічай, меўшыя невялікія страты, зразумелі, што атака звонку ім больш не пагражае, яны разгарнуліся і нацягнулі цяцівы лукаў.


Лёс качэўніка, у якога трапіла страла, памазаная атрутай Блаза, была прадвызначаная. Ахвяра білася ў сутаргах, скуголячы і пускаючы пену з рота, а некалькі секунд праз мышцы скарачаліся і цела деревенело, пакуль не прыходзіла смерць. І нават тады яна не расслаблялася.


Самцы і старой схаваліся ў логавамі, абараняючы ўваходы, пакуль паляўнічай вялі абстрэл з частаколу.


Тых, хто выжыў захопнікаў ахапіла паніка. Яны зразумелі, што трапілі ў смяротную пастку, і цяпер спрабавалі з яе выбрацца. Большасць гінулі, не паспеўшы перабрацца праз агароджу.


Марікі стала цікава, ці планавала маці падобнае з самага пачатку, або яны атрымалі падарунак ад Всеединого? Не важна. Напад адбілі, і стойбішча яго перажыло. Дегнанам нішто не пагражала.


Не пагражала – на якое-той час. Былі і іншыя качэўнікі. І яны маглі ўспрыняць паразу як падстава для кроўнай помсты.


За частаколам звалілі ў кучу семдзесят шэсць трупаў качэўнікаў. Семдзесят шэсць злавесна оскаленных галоў ўпрыгожылі сабой калы – як папярэджанне кожнаму, решившемуся зноў атакаваць стойбішча. Толькі дзевятнаццаць членаў зграі загінулі ці ж іх дабілі з-за ран – у асноўным старой і самцы, занадта слабыя ці дрэнна ўзброеныя. Атрымалася захапіць нямала цудоўнага зброі.


Скилджан павяла групу паляўнічых у пагоню за сбежавшими качэўнікамі, якія былі параненыя або занадта слабыя, каб прарвацца за частакол. Скилджан лічыла, што здолее расправіцца з імі без асаблівага рызыкі для сябе або сваіх паляўнічых.


Мудрыя пастанавілі, што жалобны абрад варта сур'ёзна скараціць. Не было ні лішніх дроў для пахавальных вогнішчаў, ні часу для цырымоній, звычайных у тых выпадках, калі хто-то з Дегнанов воссоединялся з Всеединым. Каб годна праводзіць гэтак многіх, спатрэбілася б тыдзень. І перад імі ў чарзе была яшчэ троіца загінулых каля скалы Стапен, да гэтага часу не оплаканная.


Цела вырашылі скласці ў прыбудовах у частаколу, пакуль у Дегнанов не знойдзецца час, каб аддаць пашану мёртвым. На такім холадзе яны ўсё роўна не сапсуюцца.


Марікі раптам прыйшло ў галаву, што ў выпадку доўгай аблогі яны маглі б паслужыць і іншай мэты. Ды і куча варожых трупаў, сваленная звонку, магла стаць выклікам, у якім утрымліваўся нейкі падтэкст, яшчэ не ўсвядомлены ёю ў поўнай меры.


Зрэшты, агіду да граукенам, якое ёй выклікалі, было гэтак моцным, што пры адной думкі аб чым-то падобным яе затошнило.


Яна падахвоцілася падняцца на вышку, каб паглядзець ўслед адыходзячым Скилджан.


Пасля таго як маці схавалася за вяршыняй найблізкага пагорка, ідучы па гарачых слядах качэўнікаў, глядзець стала не на што. Самцы блукалі вакол, адразаючы галовы ворагам, прыводзячы ў парадак агароджу і аб чым-то неразборліва перагаворваючыся. Цюцькі старэй мучылі некалькіх качэўнікаў, занадта цяжка параненых, каб уцячы, і штурхалі цела, правяраючы, ці не мае патрэбу ці хто-небудзь у апошнім пацалунку нажа. Самай Марікі крыві не хацелася.


Яна і так яе ўжо праліла, і гэтага цалкам хапіла.


Але калі б не крывавы снег, дзень мала чым адрозніваўся б ад любога іншага зімовага дня. Як заўсёды, роў і стагнаў вецер, высмоктваючы цяпло з лютасцю вампіра. Ярка блішчэў снег там, дзе яго не вытапталі і не залілі крывёю. Патрэсквалі дрэвы на марозе ў бліжэйшым лесе. Пранізліва крычалі лятун, кружачы над галавой пры выглядзе багатай на такое мяса, і па снезе, слізгалі іх цені.


Дзе няма чаго губляць, няма чаго і жадаць. Мудрыя гэтак часта вучылі шчанюкоў гэтых слоў, што ўжо амаль ніхто іх не слухаў і не запамінаў.


Старой загадалі зладзіць засаду ў адкрытым полі. Яны пасадзілі там двух вопытных лучниц і прыцягнулі некалькі трупаў туды, дзе сцярвятнікі адчувалі б сябе ў бяспецы. Калі яны спусціліся на баляванне, лучніцы іх перабілі, затым прыбеглі цюцькі і забралі тушкі ў логава. Самцы далі ім астыць, пасля чаго разабралі і дадалі да якія былі запасах ежы.


Працы цалкам хапала, каб заняць лапы, але не думкі. Адзін за адным, часам ўпотай, Дегнаны падымаліся на частакол, з трывогай гледзячы на ўсход.


Скилджан вярнулася далёка за поўнач, пры святле Кусака, нагружаная трафеямі і захопленым зброяй.


– Удалося збегчы пецярым, не больш, – з гонарам абвясціла яна. – Мы гналі іх да самага ручая Тэрне, приканчивая па адным. Калі б мы адважыліся забрацца далей, можа, расправіліся б з усімі. Але занадта ўжо блізка быў дым вогнішчаў.


І зноў усе сабраліся ў логаве Скилджан. Зноў паляўнічай, старой, а цяпер нават некалькі самцоў, якіх палічылі дастаткова надзейнымі, абмяркоўвалі, што рабіць далей. Да здзіўлення Марики, перад сходам выступіў Харват, хоць ён нічога асаблівага не сказаў, акрамя таго, што самцы логава гатовыя ўзяць у лапы зброю. Як быццам у іх быў выбар.


– Зброі ў нас цяпер дастаткова разам з захопленым, – устаўшы, заўважыла Побуда, – так што нават шчанюкам можна даць па добраму нажа. Тое, што здарылася сёння, не павінна паўтарыцца. Ніхто з Дегнанов не пойдзе з матыкай супраць дзіды. Размеркаваў здабычу, каб лепшае зброю атрымаў той, хто лепш за ўсё ўмее ім карыстацца. І няхай так і застаецца, пакуль небяспека не абміне.


Побуда была другой у зграі пасля Скилджан. Марыка ведала, што тая цяпер прамаўляе словы, якія ўклала ёй у вусны Скилджан, – нягледзячы на ўсю лютасць, Побуда ніколі ў жыцці не думала самастойна. Скилджан мела намер спыніць магчымую сварку з-за здабычы яшчэ да таго, як пачнецца тая, – ці, па меншай меры, яе адтэрмінаваць. З грызню і перебранками варта было пачакаць, пакуль качэўнікі цалкам не сыдуць з Верхняга Поната.


Ніхто з кіраўнікоў логаваў не пярэчыў – нават Логуш, якая не мела да Скилджан ні найменшай любові і часта спрачалася з ёй чыста з пачуцця супярэчнасці.


– Побуда кажа разумна, – сказала Скилджан. – Хай будзе так. Я бачыла сярод трафеяў некалькі шчытоў і дзясятак мячоў. Аддамо іх охотницам на знешнім частаколе. – Яна выскалілася, даволі бурчаў. – Ускладніць жыццё і спросцім смерць аматарам караскацца па лесвіцах.


Падняўшы меч, яна выканала кароткі баявой танец, малюючы, быццам пранізвае качэўніка, атакавалага яе знізу.


Марыка здзіўлена ўтаропілася на меч. Гэтага доўгага клінка яна падчас сутычкі не бачыла. Ён бліскаў у святле ачага, адкідаючы чырванаватыя водбліскі. Яе пробрала дрыжыкі.


Яна ўпершыню ўбачыла зброю, прызначанае выключна для забойства сабе падобных. Любое іншае выкарыстоўвалася галоўным чынам для палявання.


– Але новага зброі ўсё роўна не хопіць, – працягвала Скилджан. – У гэтым можна не сумнявацца. Занадта шмат крыві пралілося. Мы асмеліліся знішчыць тых, каго паслалі знішчыць нас. Калі хвалены вэрлен качэўнікаў, кіраўнік над шматлікімі зграямі, на самай справе гэтак вар'ят, як кажуць, ён гэтага не пакіне. Не зможа. Бо нават невялікае паражэнне падарве яго ўлада, аслабіць хватку, якой ён трымае паляўнічых, што ідуць за ім. Любая няўдача для яго падобная смерці. Так што заўтра ці паслязаўтра мы зноў ўбачым качэўнікаў. Ён зьявіцца сам з куды большымі сіламі, чым цяпер, – можа, нават з усёй сваёй ардой.


Па шэрагах метов прабег поўны гневу і страху нараканьні. Скилджан адышла ў бок, падаўшы Мудрым выказаць сваё меркаванне.


– Шкада, што мы нічога не ведаем пра гэтага верлена, – прашаптаў Кублин Марікі. – І чаму нам абавязкова трэба быць ворагамі? Цікава было б высветліць, хто ён такі, якая на самой справе яго мэта? І чаму ён не можа – як любая паляўнічая – проста ўзяць, што трэба, і сысці?


Марыка збянтэжана зірнула на яго. Што б гэта значыла?


Першай загаварыла Мудрая Рехтерн.


– Мне амаль няма чаго сказаць, – заявіла яна, – але ў мяне ёсць пытанне. Дзе качэўнікі Жотака расстараліся мячы? А? Мы захапілі дванаццаць мячоў, і ўсе яны належалі охотницам ў росквіце сіл. Мячы выдатнай працы. Але мы, тыя, што жывуць паміж поўначчу і гарадамі, дзе вырабляюць падобнае зброю, ніколі не бачылі такіх клінкоў. Уласна, мы ведаем пра мячы толькі з гераічных эпасаў, якія распавядаюць нам Саэттл і іншыя. І зноў пытанне: дзе качэўнікі расстараліся гэтак выдатнае зброю, прызначанае выключна для забойства метов?


Марыка зразумела, што ўсе яе выступ носіць толькі рытарычнае характар. Ніхто не адкажа ёй з веданнем справы або нават абстрактна. Старая проста хацела падняць пытанне, пасеяць насеньне напярэдадні лета.


Сярод метов Верхняга Поната не было кузняцоў. Ніхто не чуў пра такіх і сярод качэўнікаў. Усе металічныя прылады прывозілі з паўднёвых гарадоў, і іх куплялі ў гандляроў.


Калі гандляры з'явяцца зноў, іх будуць чакаць няпростыя пытанні.


Пасля Рехтерн па чарзе выступілі амаль усе Мудрыя, у тым ліку многіх, каму не было чаго сказаць. Такі быў звычай старых – яны маглі казаць вельмі доўга, прыводзячы прыклады з старажытных часоў і параўноўваючы іх з тым, што здарылася сёння. Шукаць прэцэдэнты для абгрунтавання якіх-небудзь дзеянняў даўно ўвайшло ў Мудрых у звычку.


Звычайныя набегі не мелі з здарэньнем нічога агульнага. Стойбішча рэдка знішчаліся цалкам, і то толькі ў выпадку кроўнай помсты, пасля раптоўнай атакі. Апошні раз нешта падобнае здарылася ў Верхнім Понате ў часы Зертан. Меты аддавалі перавагу абыходзіцца без масавай разні.


Маштабы забойства пабілі зграю, але не ўзрушылі яе. Смерць і забойства былі для іх звычайнай справай. Іх паводзіны азадачыла ворага, здавалася цалкам неспасціжным. Хоць качэўнікаў і гнаў голад, тыя, хто цяпер ляжалі мёртвымі за частаколам, з'явіліся ў стойбішча не толькі дзеля на такое мяса.


Затым рушылі ўслед ўрокі. Саэттл, нават параненая, не збіралася даваць шчанюкам перадышкі. Марыка папрасіла пачытаць аб чым-небудзь падобным на тое, што здарылася.


– На тое, што тут здарылася, няма нічога падобнага, щена. Па крайняй меры, у нашых кнігах. Можа, у летапісах силт, якія вядуць Цёмную вайну і чыя гісторыя сыходзіць у мінулае на дзясяткі тысяч гадоў. Але мы сабраліся не для абмеркавання таго, што і так ужо абмяркоўвалася шмат гадзін. Мы сабраліся, каб вучыцца. Так што вернемся да нашым задачам.


– Што яшчэ за Цёмная вайна? Хто такія силты? – спытала Марыка, але яе не пачулі.


Калі ўжо Мудрыя што-то вырашылі, спрачацца з імі было бескарысна – як бы яна ні настойвала, да яе ўсё роўна застануцца сляпыя і глухія. Неўзабаве яна кінула свае спробы.


За спіной вучняў працягваўся спрэчка наконт магчымай тактыкі. Перад імі і на баку самцоў перадавалася з лап у лапы зброю, якое тачылі і зноў змазвалі атрутай. Усё гэта доўжылася да таго часу, пакуль Марыка не легла на шкуры і заснула, нягледзячы на цікаўнасць і страх.


У нейкае імгненне яна ў паніцы прачнулася, адчуўшы, быццам што-то закранула яе розуму, але дотык не паўтарылася. Ахопленая трывогай, яна ў думках пацягнулася да крэпасці, спрабуючы адшукаць посланниц зграі Дегнан. У мураванай келлі іх не аказалася.


Яна знайшла іх спяшаліся ў месячным святле па дарозе дадому. Яе ахапіла надзея, але неўзабаве змянілася адчаем. Глыбей пранікнуўшы ў думкі Грауэл, яна зразумела, што іх суправаджаюць толькі трое з крэпасці. Марыка спалохана прыціснулася да Кублину, які нешта прамармытаў у сне, але не прачнуўся.


II


Мітусня унізе выклікала мітусню наверсе. Марику абудзілі штуршкі лап перебиравшихся праз яе шчанюкоў. Кублина побач не аказалася.


Была ўсё яшчэ сярэдзіна ночы. Іншыя, не такія паваротлівыя шчанюкі паціралі вочы, пытаючыся, што здарылася. Марыка падпаўзла да верху лесвіцы, дзе ўжо заняў назіральную пазіцыю Кублин. Марыка уціснулася каля яго, не звяртаючы увагі на бурчанне тых, каго яна адштурхоўвала.


– Што такое? – спытала яна.


– Не ведаю. Прыйшоў хто-то з логава Геррьен. Паляўнічай рыхтуюцца да выхаду.


Ён быў правоў. Паляўнічай апраналіся ў самыя цяжкія дохі, збіраючыся сыходзіць надоўга. Самцы моўчкі назіралі за імі са свайго краю логава, як і Мудрыя, хоць бабка Марики што-то мармытала сабе пад нос, але ніхто не звяртаў на яе ўвагі. Похсит таксама што-то казала – падобна на тое, пасылала малітвы Всеединому.


Побуда правярала зброю.


Што-то пошевелилось ў цені, дзе нікога не магло быць. Марыка здзіўлена ўтаропілася на кладоўкі уздоўж заходняй сцяны, там, дзе тэрыторыя самцоў межавала з тэрыторыяй Мудрых, але нічога не ўбачыла.


Раптам яна заўважыла такое ж рух у цені ў падставы ўсходняй сцяны, але зноў-такі, паглядзеўшы туды ўважліва, нічога не выявіла.


Але хто-то там, напэўна, быў. Яна адчувала яго прыкладна так жа, як посланниц і пачвара ў пячоры Мачэн. Так, што-то прыкладна такое ж, але не гэтак вялікае і жахлівае.


Прыгледзеўшыся, яна ўжо амаль магла яго ўбачыць...


Што ўсё гэта значыла?


Спалохаўшыся, Марыка забралася на шкуры і нейкі час ляжала, прыходзячы ў сябе. Затым яна пачала разважаць, як бы выбрацца вонкі і рушыць услед за охотницами, але хутка пакінула гэтую думку. Калі яны пакідалі стойбішча, на што намякалі ўбор і зброю, нельга прыдумаць нічога дурней, як цягнуцца за імі.


Дзе-то там блукалі граукены.


Скилджан нецярпліва сноўдалася па логава з трафейным мячом у лапе. За спіной яе віселі лук і калчан са стрэламі.


Што-то адбывалася, і павінна было здарыцца што-то яшчэ.


Марыка нацягнула боты.


Унізе паляўнічай выходзілі з логава.


Протолкавшись паміж шчанюкамі, Марыка спусцілася па лесвіцы. За спіной пачуўся шэпт Кублина:


– Ты куды?


– Вонкі.


Яна падскочыла, адчуўшы, як чыя-то лапа ўчапілася ёй у плячо. Павярнуўшыся, яна ўбачыла ў некалькіх цалях ад сябе шырокую морду Побуды.


– Куды сабралася, щена?


– Вонкі. На вышку. Паглядзець. Што здарылася?


Магчыма, не будзь яна щеной Скилджан, Побуда б не адказала. Аднак, імгненне падумаўшы, другая паляўнічая логава сказала:


– У лесе заўважылі лагер качэўнікаў. Каля пячоры Мачэн. Яны збіраюцца зладзіць на яго набег.


Марыка ўтаропілася на яе.


– Толькі на вышку. Не далей, інакш я табе вушы откушу і скормлю цябе Скилджан, калі яна вернецца.


Марыка сутаргава сглотнула ком у горле, адкінуўшы апошнія думкі аб тым, каб рушыць услед за охотницами. Пагрозы Побуды не былі пустымі. Для гэтага ёй не хапала ўяўлення.


Пад злавесным позіркам Побуды Марыка надзела доху з футра ацёку. Побуде таксама хацелася адправіцца на паляванне, але ў адсутнасць Скилджан ёй даводзілася заставацца, і яе гэта не радавала. Калі патрабавалася дзейнічаць, Скилджан нікому не саступала сваёй ролі.


Нацягнуўшы на вушы шапку, Марыка нырнула за преграждавшие ўваход шкуры, перш чым хто-небудзь паспеў яго спыніць.


Похсит кінула ёй услед поўны нянавісьці погляд.


У стойбішча было холадна і цёмна. Узышлі толькі некалькі малых лун, амаль не давалі святла. Апошнія паляўнічай атрада выходзілі з спіралі частаколу. Іншыя ўжо стаялі звонку, дрыжучы і падскокваючы, каб сагрэцца. Стойбішча пакідала большая частка паляўнічых, – падобна, набег меўся быць вельмі важны.


Марыка пачала падымацца на вышку. Наверсе відаць была морда гадзіннага, у цьмяным святле даведацца яго было складана. Яна не звяртала на яго ўвагі, накіраваная думкамі ў неба, якое гэтай ноччу таксама было ясным. Чаму надвор'е ў апошні час да іх гэтак дабра? Адна ледзяная бура і некалькі снегападаў. Верагодна, гэта азначала, што наступная бура апынецца асабліва жорсткай, назапасіўшы ўсю не выкарыстаную за добрыя дні энергію.


Гадзінным апынуўся Солфранк. Яны ўтаропіліся адзін на аднаго, оскалив зубы, а затым Солфранк падаўся назад ад краю лесвіцы, зразумеўшы, што Марику яму не запалохаць. Яна забралася ў нетрывалую плеценую кошык. Унізе рухаліся на поўнач паляўнічай – цёмныя маўклівыя плямкі на фоне ўтаптанага снегу.


– Вунь там, – паказаў Солфранк.


У голасе яго адчувалася гонар. Падобна на тое, менавіта ён стаў прычынай ўсёй рушыла бурнай дзейнасці.


У лесе, у баку пячоры Мачэн, бачылася ззянне – велізарная, нібы ад гіганцкага вогнішча. У неба ўзляцела воблака іскраў і павольна асела. Ўбачанае ашаламіла Марику.


Напэўна, гэта быў нейкі абрад качэўнікаў. Ніхто не стаў бы разводзіць вогнішча, прыкметны на многія мілі, у тым ліку ворагам, толькі для таго, каб сагрэцца.


– Даўно ўжо так?


– Нядаўна. Я заўважыў яго адразу, як заступіў на пасаду. Тады агонь ледзь свяціўся. А цяпер, падобна, яны паляць палову лесу.


«Навошта Скилджан так рызыкуе, узяўшы з сабой столькіх паляўнічых?» – падумала Марыка. Каб зладзіць такі пажар, патрабаваліся сотні качэўнікаў. Наўрад ці дзікуны настолькі дурныя, каб злічыць, быццам іх вогнішча ніхто не ўбачыць.


Марыка сур'ёзна занепакоілася, упэўненая, што маці дапусціла тактычную памылку. Напэўна, гэта пастка. Прынады, каб прывабіць Дегнанов ў засаду. Ёй адчайна хацелася думках пацягнуцца туды, але яна не адважвалася, пакуль за ёй назіраў Солфранк.


– Колькі табе засталося?


– Усяго некалькі хвілін.


– Хочаш, я цябе памяняю?


– Добра. – Ён перабраўся праз край кошыка, пакуль яна не перадумала.


Марыка падумала, што Солфранка мала што цікавіць, акрамя ўласнай персоны. Яму напляваць на вогнішча – гэта толькі падстава для невялікага асабістага трыумфу. Яму важна было прыцягнуць да сабе ўвагу. Цікаўнасцю ён зусім не пакутаваў.


Ну і выдатна.


Вышка перастала дрыжаць пад яго лапамі. Марыка ўбачыла, як ён спяшаецца ў цяпло логава Геррьен. Ледзь ён апынуўся ўнутры, яна зноў павярнулася на поўнач, спрабуючы адчуць маці.


Кантакт апынуўся мацней, чым калі-небудзь раней. Здавалася, яна бачыць свет вачыма Скилджан, хоць не магла ўлавіць думак маці. Аднак яны станавіліся дастаткова відавочныя, калі тая давала ўказанні охотницам, паколькі Марыка магла бачыць, што яны робяць, а часам нават чуць размовы.


Паляўнічай адразу ж рассеяліся ў пошуках разведчыкаў качэўнікаў, якія маглі назіраць за стойбищем, але нікога не знайшлі. Затым яны накіраваліся праз лес да пячоры Мачэн, рухаючыся вельмі асцярожна, каб не вспугнуть вартавых.


Вартавыя таксама не з'явіліся. Марыка адчувала, як у маці расце пагарду да разумовым здольнасцям паўночнікаў.


Нягледзячы на пагарду, Скилджан не губляла пільнасці. Яна асцярожна прасоўвалася наперад, стараючыся не дагадзіць у пастку.


Але пастак не аказалася. Качэўнікамі ў галаву не прыйшло, што іх вогнішча ўбачаць з стойбішча Дегнанов.


Раскладзенае на паўднёвым беразе ручая вогнішча быў велізарны. Памеры яго ўзрушылі Марику. Скилджан і яе спадарожніцы прыселі ў кустах, назіраючы, як качэўнікі падкладаюць ў агонь новыя палены. З боку супрацьлеглага схілу даносіўся стук сякер.


Яны расчышчалі пагорак вакол пячоры.


Ля вогнішча грэліся сотні качэўнікаў.


Скилджан і Геррьен пачалі перашэптвацца. Марыка падслухоўвала.


– Што яны робяць? – спытала Скилджан.


На схілах працавалі дзясяткі метов. Сярод іх хадзіў качэўнік, аддаючы нячутны распараджэння. З такога адлегласці аб ім мала што можна было сказаць, акрамя таго, што качэўнікі лічылі яго кім-то важным.


Пачуліся крыкі. Ўніз з грукатам пакаціліся камяні, ад якіх ледзь уворачивались качэўнікі.


– Пячора, – адказала Геррьен. – Яны расчышчаюць ўваход у пячору. Але ніяк не разумею навошта.


На фоне ўсеагульнага шуму чуліся гукі драўлянага барабана, бубна, спевы. Мудрыя качэўнікаў здзяйснялі нейкі абрад.


– Што, калі яны спрабуюць выклікаць духа? – спытала Скилджан.


– Магчыма. Вэрлен... Цалкам могуць. Трэба ім перашкодзіць.


– Іх занадта шмат.


– Яны не ведаюць пра нас. Можа, удасца іх напалохаць.


– Паспрабуем.


Меты падзяліліся. Наступныя некалькі хвілін Скилджан што-то шаптала на вуха охотницам па яе бок пагорка, затым вярнулася ў цэнтр. Некалькі секунд праз з'явілася Геррьен.


Скилджан і яе спадарожніцы ўзялі на напагатове лукі.


– Калі будзеш гатовая – падай голас, – сказала маці Марики.


Геррьен на паўхвіліны зажмурылася і глыбока ўздыхнула, затым адкрыла вочы, кіўнула, паклала стралу на цеціву. Скилджан ўстала побач.


З горла Геррьен вырваўся працяглы выццё, імгненне праз повторившийся па ўсім схіле. Ўніз паляцеў град стрэл. Качэўнікі вылі, вішчалі, енчылі. Дзясяткі іх ўпалі як нежывы.


Марыка заўважыла, што ўсе стрэлы Скилджан ляцелі ў бок тамтэйшых Мудрых. І многія знайшлі сваю мэту.


Геррьен выпускала стрэлы па дузе ў бок важака метов на далёкім схіле. У слабым святле прыцэліцца было складана, да таго ж важака акружылі іншыя меты з шчытамі. Ні адна страла Геррьен у мэта не трапіла.


У некалькіх кроках ад Скилджан раптам паўстала мета з дзікім позіркам, у дзіўным чорным адзенні, накіраваўшы на яе нешта накшталт кароткага тупога дзіды. Скилджан і Геррьен здзіўлена застылі.


Вылаяўшыся на дзіўным дыялекце, мета люта ўтаропілася на прадмет у сябе ў лапах, а потым занесла яго над галавой быццам дубіну. У грудзі ёй ўпіліся дзве атручаныя стрэлы.


Геррьен накіравалася ўніз па схіле. За ёй рушылі ўслед астатнія паляўнічай, кідаючы дзіды. Качэўнікі бегалі кругамі. Некаторыя ўжо схаваліся ў цемры на процілеглым схіле. Толькі жменька адважылася перайсці ў контратаку, але яе адбілі паляўнічай з трафейным мячамі.


Паніка сярод качэўнікаў расла. На процілеглым схіле што-то крычаў на сваім дыялекце важак, спрабуючы арганізаваць супраціў.


Геррьен працягвала атакаваць, пакуль не пераадолела дзве траціны шляху да ручая, пасля чаго спынілася. Качэўнікаў было занадта шмат. Яна дазволіла мечам і копьям сабраць яшчэ частка крывавай жніва, пасля чаго адступіла, зноў выдаўшы той жа працяглы выццё.


Збітыя з панталыку і напалоханыя, качэўнікі не сталі пераследваць яе.


Паляўнічай зграі Дегнан выпусцілі тыя, што засталіся стрэлы. Кожная, попадавшая ў качэўніка, аказвалася смяротнай, бо наканечнік быў атручаны.


Калі вылецелі апошнія стрэлы, паляўнічай кінуліся бегчы, пакінуўшы ззаду больш за сотню забітых качэўнікаў. Яны пакуль яшчэ самі не ўсведамлялі, што здзейснілі, занадта занятыя бітвай і думкамі аб уласным выжыванні. Крывавыя бітвы не былі чым-то звычайным для метов. У Верхнім Понате ніколі яшчэ не здаралася нічога падобнага. У асноўным даводзілася змагацца, обороняя частакол ад налётчыкаў з поўначы, а не несучы смерць качэўнікамі яшчэ да таго, як тыя напалі.


Марыка адчувала радасць паляўнічых. Яны нанеслі качэўнікамі немалы ўдар, ніяк пры гэтым не пацярпелі. Магчыма, гэта вымусіць ворага пашукаць здабычу лягчэй. Цяпер жа Дегнанам патрабавалася толькі адно – сысці ад пагоні.


Спусціўшыся з вышкі, Марыка пабегла ў логава.


– Побуда, – засопшыся, прамовіла яна, – яны вяртаюцца. Качэўнікі іх пераследуюць.


Не задаючы лішніх пытанняў, Побуда падняла стойбішча. Усе здольныя трымаць зброю, уключаючы самцоў, паспяшаліся на абарону частаколу.


І нічога не ўбачылі.


Марыка зноў ўскараскалася на вышку, імкнучыся ператварыцца ў нябачнік. Зірнуўшы ўніз, яна ўбачыла рассерженную Пабуду, якая глядзела на яе, упёршы лапы ў бакі.


Удалечыні пачуўся крык – Марыка не зразумела чый, Геррьен або Скилджан. Кантакт цалкам знік – магчыма, ад празмернага хвалявання.


На частаколе таксама пачулі і ўзялі зброю на напагатове. У снежным полі з'явіліся цёмныя сілуэты, якія бягуць да брамы. Паляўнічай Дегнанов рухаліся кампактнай групай, якую замыкалі самыя моцныя, якія адлюстроўвалі хаатычныя атакі качэўнікаў з флангаў. Качэўнікамі не шанцавала, але з лесу з'яўляліся ўсё новыя. Здавалася, быццам Скилджан і Геррьен схопяць ля ўласнага частаколу.


Паляцелі стрэлы, звальваючы качэўнікаў аднаго за іншым. Уцекачы спыніліся наперадзе. Скилджан і Геррьен разгарнулі паляўнічых і пачалі павольна адступаць у бок ужо адкрытых варот, утрымліваючы праследавацеляў на адлегласці з дапамогай атручаных стрэл. Марыка ўбачыла ў лапах маці тую самую дубіну, якую трымала мета ў чорным.


Скилджан ўварвалася ўнутр апошняй і зачыніла вароты. Геррьен закрыла іх на засаўку. Вярнуліся паляўнічай прабеглі па спіралі і занялі месцы на частаколе, абсыпаючы качэўнікаў кпінамі.


Праціўнік распачаў апошнюю адчайную спробу, якая правалілася яшчэ да таго, як ён дабраўся да падножжа частаколу. Выжылыя ганебна беглі. Качэўнікі, якія не прымалі ўдзелу ў баі, шалёна вылі, заклікаючы на галовы ворагаў ўсе няшчасці.


Марыка спусцілася з вышкі, пакуль ніхто не звяртаў на яе ўвагі, і паспяшалася ў логава на свае шкуры, дзе паспрабавала сціснуцца ў малюсенькі камячок побач з Кублином.


III


Справа была позняй восенню, але яшчэ да гісторыі з Похсит і скалой Стапен. Неба заволакивали навіслыя хмары. З-за невялікіх, але лютых завірух ручаі часта выходзілі з берагоў. Па ўсіх прыкметах нічога добрага чакаць не даводзілася.


І тым не менш стойбішча Дегнанов знаходзілася ў радасным хваляванні. Кожны гадзіну прыходзілі і сыходзілі ганцы з іншых стойбищ. Паляўнічай прыносілі весткі, якія тут жа разносілі па суседніх стаям ледзь якія выйшлі з шчанячага ўзросту Дегнаны.


«Пакуль не відаць, – паведамлялі яны. – Не відаць. Не відаць». Але з кожным такім весткай ўсеагульны ўзбуджэнне толькі ўзмацнялася.


Марыка хвалявалася больш за ўсіх суродзічаў. Для яе гэта была асаблівая восень. Ёй упершыню трэба было адправіцца на паляванне са зграяй ў якасці вучаніцы.


– Хутка, ужо хутка, – абяцалі Мудрыя, чытаючы знакі ў небе і вецер. – Статка ўжо, напэўна, у шляху. Яшчэ дзень, можа, два. Нябёсы не памыляюцца. Хутка з'явяцца першыя.


Месяц таму – ці нават раней – у гарах Жотака пачалі збірацца кропеки. Дзіцяняты станавіліся падлеткамі, здольнымі перажыць міграцыю на поўдзень. З флангаў статка цалкам маглі пакусаць качэўнікі, але тыя рэдка аб'ядноўваліся настолькі, каб здабыць дастаткова дзічыны на зацяжную зіму.


Восеньская паляванне на кропеков была галоўнай аб'яднаўчай сілай аселага культуры Верхняга Поната. У некаторыя гады праводзіліся кірмашы, а часам дзве, тры ці нават чатыры зграі збіраліся разам на важнае свята. Але толькі падчас палявання на кропеков Дегнаны, Гревы, Ласпы і іншыя зграі дзейнічалі сумесна, хоць часам наогул не бачылі адзін аднаго.


Спачатку патрабавалася выявіць статак, паколькі яно ніколі не варта было на поўдзень адным і тым жа шляхам. Затым трэба было прыкласці нямала намаганняў, каб накіраваць яго туды, дзе паляванне будзе самай удалай і выгаднай для ўсіх зграй Поната.


Час пасля палявання, калі зграі свежевали, раскрыжоўвалі, салілі i вэндзілі здабычу, часта ператваралася ў падабенства гіганцкага свята. Часам на яго прыходзілі гандляры, карыстаючыся магчымасцю сустрэць у адным месцы многіх пакупнікоў. Бывала, што маці дамаўляліся з імі пра лёс любімых шчанюкоў, пазбаўляючы тых ад куды больш небяспечных пошукаў новай зграі.


Кропеки былі не асабліва буйнымі звярамі, але ўпартай і цяжкай здабычай. Самыя вялікія асобнікі даходзілі да трох футаў у карку і адрозніваліся каржакаваты нагамі, шырокай грудзьмі, тоўстай скурай і масіўнай галавой. Іх ніжняя сківіца нагадвала рыдлёўку. У дарослых самак вырасталі злавесныя, якія тырчаць уверх іклы. Прадстаўнікі абодвух падлог былі адважнымі байцамі.


Летам кропеки жылі невялікімі сямейнымі статкамі крыху ніжэй ўзроўню тундры, сілкуючыся лічынкамі і карэннямі. Але пры гэтым яны былі усяеднымі, здольнымі зжэрці любога, хто не паспеў з'есці іх раней. Зрэшты, будучы гультаяватымі па прыродзе, яны не палявалі – расліны не маглі збегчы ці даць адпор. Адзіным прыгодай ў жыцці кропеков былі доўгія вясновыя і восеньскія міграцыі.


Меты Верхняга Поната палявалі на кропеков толькі восенню. Вясной, у шлюбны перыяд, мяса кропеков было неядомым, выклікаючы ваніты і моцныя сутаргі ў жываце.


У стойбішча ўбегла маладая паляўнічая. У высакагорнай даліне Плентцо, ўздоўж прытоку усходняга рукавы ракі Хайнлин, заўважылі першых жывёл. Блізкая частка даліны ляжала ўсяго ў дваццаці мілях на ўсход ад стойбішча Дегнанов. Навіна выклікала яшчэ большае ўзбуджэнне – кропеки не праходзілі праз даліну Плентцо ўжо шмат пакаленняў. Шырокая нізіна палягчала ім шлях, але давала метам прастору для манеўру падчас палявання. Натуральныя адукацыі дазвалялі охотницам абрынуць на мігруючыя статка град стрэл, застаючыся ў поўнай бяспецы.


Кропеки адрозніваліся вельмі раздражняльным характарам і гатовыя былі атакаваць ўсё, што магло ім пагражаць, – гэта значыць галоўным чынам метов, паколькі меты былі іх самымі небяспечнымі ворагамі. Застигнутая знянацку мета была асуджаная. Але мета магла ўцячы ад кропека і перахітрыць яго.


Як правіла.


Паляўнічай яшчэ раз праверылі зброю, якое трымалі напагатове і аглядалі ўжо дзясяткі разоў пасля пачатку сезона. Да суседзяў адправіліся ганцы, прапаноўваючы месцы для сустрэчы. Самцы цягалі цюкі і прылады. Шчанюкі, якіх выгналі на вуліцу, каб назіраць і вучыцца, насіліся вакол, бесклапотна размаўляючы адзін з адным і стараючыся не трапляцца на вочы тым, хто мог запрэгчы іх у працу.


Скилджан нарэшце дала дачкі лёгкі лук, які, як спадзявалася Марыка, для яе і прызначаўся.


– Трымайся побач, щена. І будзь ўважлівая. Варта табе замечтаться сярод кропеков, і будзеш марыць вечна. У абдымках Всеединого.


– Так, мам.


Скилджан разгарнулася да Кублину:


– Трымайся побач з Блазом. Чуеш? Не путайся пад лапамі ў паляўнічых.


– Так, мам.


Марыка і Кублин пераглянуліся за спіной Скилджан – маўляў, усё роўна будзем паступаць так, як нам захочацца.


На вуха Марики абрынулася цяжкая лапа.


– Ты чула, што сказала маці! – гыркнула Побуда, весела выскаляючыся. – Выкіньце гэтыя думкі з галавы. Абодва.


Праклятая старая Побуда, падумала Марыка. Можа, яна тоўстая і непрыгожая, але так і не забылася, што значыць быць шчанюком. І нікуды ад яе не дзецца. Яна заўсёды ведала думкі кожнага.


Скилджан і Барлог з логава Геррьен ішлі наперадзе, задаўшы тэмп, неўзабаве показавшийся шчанюкам залішне жорсткім. Задыханая Марыка спатыкалася, калі яны дабраліся да стойбішча Ласпов, дзе да іх далучыліся тамтэйшыя паляўнічай. Марыка не стала, як звычайна, разглядаць дзіўную канструкцыю частаколу Ласпов і здзіўляцца, чаму ў гэтых метов ўсё зроблена інакш, – ёй не хапіла сіл. Увесь свет зараз засяродзіўся на мяшку і луку, якія даводзілася цягнуць.


Побуда рысцой бегла побач, насмешліва бурчаў. Хоць мяшок Побуды важыў утрая больш, чым у Марики, паляўнічая была спрытная, нібы щена.


Марыка азірнулася, шукаючы позіркам сярод самцоў Кублина. Да яе здзіўлення, братка цалкам паспяваў за Замби. Аднак па выразе морды станавілася ясна, якой цаной яму гэта даецца. Ён бег выключна на сіле волі.


Падняўшыся ў пагоркі за стойбищем Ласпов, яны некалькі зменшылі тэмп. Наперад пабеглі разведчыцы, узброеныя толькі дзідамі. Паляўнічай рухаліся моўчкі, уважліва ўслухоўваючыся. Марыка так нічога і не пачула.


Праз гадзіну да Дегнанам і Ласпам далучыліся тры зграі, якія ідуць з поўдня. Павелічэлы атрад працягнуў шырокім фронтам рухацца на ўсход, усё гэтак жа прыслухоўваючыся.


Не ў сілах стрымаць цікаўнасць, Марыка нарэшце спытала, у чым справа.


– Тое, што кропеков заўважылі ў даліне Плентцо, – адказала Скилджан, – зусім не азначае, што гэтай дарогай рухаецца ўсё статак. Яно можа пайсці іншым шляхам, нават праз гэтыя пагоркі. А мы ж не хочам, каб нас заспелі знянацку. – Прайшоўшы некалькі дзесяткаў ярдаў, яна дадала: – Статак заўсёды чуваць раней, чым яго можна ўбачыць. І таму заўсёды трэба слухаць.


Яны рухаліся ўсё гэтак жа не спяшаючыся, і ранейшая стомленасць Марики прайшла. Ёй хацелася трохі адстаць і падбадзёрыць Кублина, але яна не адважылася. Цяпер яе месца было сярод паляўнічых.


Дзень ужо хіліўся да заходу, калі яны пачалі спускацца да даліне Плентцо. Разведчыцы паведамілі, што ў даліну ўжо прыйшлі іншыя зграі. Галоўная частка статка ўсё яшчэ заставалася на шмат міль на поўнач, але, несумненна, знаходзілася ў даліне. Набліжалася ноч, і ні пра якую паляванні да заўтра не магло быць і гаворкі.


Да краю даліны яны падышлі з апошнімі промнямі сонца. Марыка здзівілася, убачыўшы гэтак вялікую адкрытую раўніну, і задумалася, чаму ў гэтак зручнай мясцовасці ніхто не паставіў стойбішча.


Да тлумачэнняў сышла толькі Побуда:


– Так, зручнае месца. Як добра пастаўленая пастка. У трох мілях ніжэй па плыні рака ўпадае ў вузкі праліў з гранітнымі берагамі. Калі растаюць снегу і вада накіроўваецца ўніз, несучы бервяна і іншае смецце, праліў перакрываецца. Вада падымаецца, і раўніна ператвараецца ў бурлівы карычневы паток ля падножжа пагоркаў. Любы пабудаванае тут стойбішча затопіць першай жа вясной.


Марыка прадставіла сабе бушующую ваду, і разумовы вобраз раптам змяніўся раз'юшаным кропеком. Яна пачала разумець, чаму так нервуюцца некаторыя паляўнічай.


Спала яна дрэнна, як і большасць паляўнічых, уключаючы маці. Многія блукалі паміж зграямі, дамаўляючыся і ладу планы. Перасякалі раку ганцы, хоць меты вельмі не любілі плаваць. На другім беразе таксама размясціліся зграі, паколькі ніхто не ведаў, якім шляхам пойдуць кропеки, а ніякіх прадузятасцяў з нагоды вады ў гэтых звяроў не вадзілася.


Рассвет наступіў нечакана хутка. Вынікаючы ўказанням Скилджан, Марыка паклала спальны мяшок пад дрэвам і запомніла яго месцазнаходжанне.


– Мы погоним статак, – сказала маці. Марыка збянтэжана зірнула на яе. – Важакі статка павінны рухацца. Калі мы дазволім ім спыніцца, спыніцца і статак. Тады не атрымаецца адрэзаць ад яго асобных жывёл або падабрацца да тых, каго можна зваліць стрэламі. Яны нас не падпусцяць.


Тыя, што ішлі разам з імі зграі ўжо сышлі. З першымі прамянямі сонца дзесяткі паляўнічых і самцоў працавалі ў некаторым аддаленні, узводзячы будынак з прыбітых да берага бярвення, ламачча і нават ссечаных дрэў. Марыка спытала маці, для чаго гэта.


– Каб рассеяць статак. Тады паляўнічай змогуць ўварвацца ў яго з краёў, вонзая дзіды ў спіны звяроў або падразаючы сухажыллі.


Неабходнасць даваць тлумачэнні раздражняла Скилджан. Ёй хацелася слухаць, як і астатнім. Але маці, у ліку іншага, абавязаная перадаваць веды шчанюкам.


– Ідуць, – сказала Побуда.


Імгненне праз Марыка таксама пачула – і, больш таго, адчула. Зямля пад лапамі задрыжала.


Шум узмацняўся, зямля дрыжала ўсё мацней. Радаснае ўзбуджэнне Марики знікла, змяніўшыся якая расце трывогай. Шум усё нарастаў і нарастаў, нібы бясконцы гром...


А потым яна заўважыла статак – цёмная пляма, заполнявшее большую частку раўніны.


– Па абодвум бакам ракі, – заўважыла Побуда. – Пакуль не бягуць.


– Вецер у наш бок, – адказала Скилджан. – Дзякуй Всеединому.


Побуда заўважыла, як нервуецца Марыка, нягледзячы на ўсе спробы гэта схаваць.


– Нічога асаблівага, щена, – усміхнулася яна. – Проста бросаешься да якога-небудзь самцу, скачаш на спіну, приподнимаешь вуха і вонзаешь ззаду яго нож. Глыбока, да самага мозгу. А потым спрыгиваешь, перш чым ён зваліцца.


– Побуда! – гыркнула Скилджан.


– Гр-р-рм?


– Як-небудзь без гэтага. І ўжо дакладна я не дазволю такога нікому з майго логава. Нам няма чаго і няма каму даказваць. Мне патрэбны кожны, здольны данесці дадому мяса. А не адзін аднаго.


Побуда нахмурылася, але пярэчыць не стала.


– Што, так праўда робяць? – спытала ў маці Марыка.


– Часам, – прызналася Скилджан. – Каб паказаць адвагу. Хоць за вухам – добрае месца. Для стрэлы. – Нахіліўшы галаву, Скилджан принюхалась. Вецер данёс рэзкі пах, предвещавший з'яўленне кропеков. – Адзінае месца, патрапіўшы ў якое страла можа яго забіць. Не лічачы стрэлу знізу ўверх у вока.


– Навошта тады карыстацца лукамі?


– Калі ў статак патрапіць дастаткова стрэл, яно замарудзіцца. Мы здабываем у асноўным отбившихся – старых, кульгавых, дурных, маладых, якія замарудзіліся, залішне асмялелі ці ж апынуліся занадта благімі. – Яна шматзначна паглядзела на Марику. – Трымайся каля мяне. Далей ад статка. Калі хочаш – страляй з лука, хоць на бягу гэта будзе нялёгка. Галоўнае – пабольш шумець. Отвлекай іх. Наша задача – зрабіць так, каб яны працягвалі бегчы. – Трохі падумаўшы, яна дадала: – У палявання ў лесе ёсць сваё перавага. Дрэвы не даюць ім збіцца ў кучу.


Скилджан даводзілася напружваць голас, каб перакрычаць кропеков. Марыка старалася не глядзець на карычневую паласу. Да чаго ж іх шмат!


Тэмбр шуму некалькі змяніўся. Статак пабегла хутчэй. Скрозь грукат Марыка ледзь пачула вой якая выйшла на паляванне мет.


– Падрыхтуйся, – сказала Скилджан. – Адразу, як толькі важакі поравняются з намі. І рабі тое, што я табе загадала. Дадому я цябе не пацягну.


– Так, мам.


Ад усіх адважных думак, што ўзнікалі ў яе ў стойбішча, не засталося і следу. Цяпер ёй хацелася толькі аднаго – ўцячы далей разам з Кублином, Замби і самцамі.


Ёй было страшна.


Побуда разуменнем на яе паглядзела.


Грукат капытоў оглушал. Набліжалася статак нагадвала вздымающуюся хвалю на паверхні зямлі, раптам робіцца з зялёнай карычневай. Ўздоўж блізкага флангу, падскакваючы, беглі высокія паджарыстыя постаці, завываў і час ад часу наносячы ўдары дзідамі.


– Наперад! – сказала Скилджан і кінулася да статка.


Марыка пабегла за ёй, сама дзівячыся, чаму паступае гэтак па-дурному.


Дегнаны з выццём выбеглі з лесу, выпускаючы стрэлы ў важакоў статка, якія памчаліся хутчэй. Метнувшись наперад, Скилджан ткнула дроцікаў ў аднаго самца. Марыка нават не спрабавала за ёй рушыць услед – у яе не было ніякага жадання падыходзіць бліжэй чым на дваццаць футаў. У вачах выродлівых звяроў не было страху. Здавалася, яны валодалі злавесным, глумливым розумам. На імгненне Марыка спалохалася, што ў кропеков ёсць наконт іх уласныя планы.


Бег працягваўся, а з ім хутка прыходзіла і стомленасць. Пераследвалі статак меты поотстали, выбившись з сіл, і беглі лёгкай рысцой, пераводзячы дух. Кропеки, здавалася, не ведалі стомы.


Вынослівасці, аднак, метам было не займаць. Яны маглі бегчы так няпэўна доўга, хоць для паляўнічай рыўка хапала сіл за ўсё на мілю.


Які-то самец з статка кінуўся да Скилджан. Побач імгненна апынуліся Побуда і Геррьен, гатовыя пры першай жа магчымасці уклініцца паміж ім і статкам. Отпрянув, самец пабег плячом да пляча з іншымі такімі ж злосна зіготкімі вачыма стварэннямі. Марыка здрыганулася, прадставіўшы, што магло здарыцца з тым, каму не пашанцавала б апынуцца на іх шляху.


У бок кінуўся яшчэ адзін самец. І зноў да яго кінуліся паляўнічай. І звер зноў адскочыў.


Марыка паспрабавала выпусціць стралу, ледзь не патрапіўшы ў паляўнічую. Страла, пазбавіўшыся забойнай сілы, знікла ў гушчы кропеков. Марыка вырашыла больш не рызыкаваць.


Лёгкія яе палалі, мышцы ног хварэлі. І яна ўсё больш злавалася на гэтых звяроў, адмаўляліся выстраіцца ў шэраг і памерці.


З статка выскачыў трэці самец. «Ну, давай жа! – падумала яна. – Ідзі сюды, да мяне...»


Разгарнуўшыся, ён атакаваў яе, ледзь сам не зваліўшыся ад рэзкага павароту.


Яна не спынілася, але і не паспрабавала ўхіліцца ад лютай, знішчальнай атакі. А ў галаве – ні адной думкі, немагчыма прыдумаць, што рабіць далей.


Прамчалася міма Побуда, пераскочыўшы праз кропека і ў скачку вонзив дзіда яму пад лапатку. Секунду праз па іншы бок ад звера апынулася Геррьен, паразіўшы яго дроцікаў, калі той, пошатнувшись, вырашыў кінуцца следам за Побудой. Затым ён паспрабаваў накінуцца на Геррьен, але Барлог воткнула дзіда яму ў зад, і ён, скокнуўшы наперад, адбег яшчэ далей ад статка.


А потым ён спыніўся, развярнуўся і накіраваўся прама да Марікі. Ёй заставалася толькі пераскочыць праз яго, гледзячы, як насустрач падымаецца шырокая пашча, поўная здольных перамалоць што заўгодна зубоў.


Хоць яна і досыць высока падскочыла, заднія лапы закранулі морду звера.


– Бяжы! – заенчыла Скилджан.


Марыка толькі адзін раз азірнулася, убачыўшы, што кропек стаіць наводдаль, акружаны з усіх бакоў.


«Няўжо гэта ўсё я? І я сапраўды здолела яго выбавіць? – падумала яна. – Ці гэта выпадковасць? Трэба паспрабаваць яшчэ раз».


Але часу ўжо не было. Яны набліжаліся да пабудаванай раніцай перашкоды. Марыка пільна назірала за маці.


Скилджан замарудзіла бег і павярнула ў бок ад статка, каб даць яму магчымасць развеяцца, абыходзячы бар'ер.


Але статак не стала згортваць. Яно імчалася на поўным бягу наперад, прама на перашкоду.


Колькі тон мяса кропеков ўтрымоўвала ў сабе гэтая бушавала хваля? Наўрад ці можна было палічыць. Перашкода павалілася. Кропеки караскаліся на кропеков. Паветра напоўніўся шалёным, поўным пакутлівай болю віскам.


Вакол іх ратаваліся ўцёкамі дзесяткі паляўнічых, якія разлічвалі, што статак падзеліцца і оббежит іх. Цяпер жа яны разлічвалі, што ўменне хутка бегаць дапаможа ухіліцца ад всесокрушающей хвалі. І большасці гэта ўдалося.


Скилджан не стала зноў ўключацца ў гонку. Параўняўшыся з барыкадай, Дегнаны спыніліся на бяспечнай адлегласці ад нясецца патоку.


– Калі пройдзе асноўная частка статка, тут будзе нямала адсталі, – сказала яна.


Марыка падумала было выпусціць стралу, але Побуда прачытала яе думкі:


– Толькі дарма выдаткуеш стрэлы, щена. Побереги іх.


Здавалася, прайшлі гадзіны, перш чым міма прабеглі апошнія кропеки.


Скилджан была права – адсталі хапала, хоць тыя, што ўпалі раней, ператварыліся ў крывавыя плямы на утаптанай зямлі. Зграя рушыла наперад, і пачалася разня.


Адсталі кропеки збіліся ў шчыльную масу. Узброеныя магутнымі ікламі самкі размясціліся вакол, утрымліваючы абарону, пакуль больш хуткія і спрытныя самцы чакалі магчымасці накінуцца на катаў.


Унізе ў даліне статак затрымалася ў вузкім месцы, і яму даводзілася прабівацца скрозь град стрэл і копій, якія шпурлялі дзесяткі паляўнічых, засеўшых ў бяспекі на высокіх камянях. У наступныя некалькі дзён з большай часткай параненых кропеков магло быць скончана.


Марыка паспрабавала выцягнуць аднаго з акружанай каля зламанай перашкоды групы, але ёй не пашанцавала.


Яе дар – калі ён на самай справе быў дарам, а не праклёнам – апынуўся страшна ненадзейным.


Паляўнічай пачалі выбіраць сярод адсталі самых нецярплівых самцоў, па адным за раз. Змучаныя звяры кідаліся ў лютую атаку, пасля чаго іх акружалі з усіх бакоў. Праца ішла павольна, але колькасць туш, якіх отволакивали ў бок, каб даць астыць, а затым разрабіць, няўхільна расло.


Паляўнічай не ведалі жалю, і паляванні, здавалася, не будзе канца. З надыходам ночы самцы развялі вогнішчы з рэшткаў барыкады, і святло агню адбівалася чырвоным у вачах абложаных кропеков. Звяры ўжо не кідаліся наперад, даўшы часовую перадышку, хоць у іх працягвалі ляцець стрэлы, прычыняючы шкоду, хай і невялікі. Траплялі ў галаву стрэлы ў асноўным проста адскоквалі.


Вогнішчы гарэлі па ўсёй даліне. Паўсюль па абодвух берагах ракі меты разбіралі тушы, объедаясь трыбухамі. Марікі здалося, што яе жывот вось-вось лопне.


У далёкім канцы раўніны чуўся віск і бурчанне кропеков, якія спрабавалі пераадолець вузкае месца.


Скилджан нарэшце дазволіла Марікі забраць спальны мяшок і размясціцца разам з іншымі шчанюкамі. Сярод іншых яна выявіла Кублина, гэтак вымотавшегося, што ёй стала за яго страшна. Але ён не скардзіўся, у адрозненне ад Замберлина, які бурчаў па любому нагоды, хоць прырода надзяліла яго куды вялікімі магчымасцямі для пераадолення цяжкасцяў.


Аднак, перш чым расстацца, Скилджан сказала:


– Падумай пра ўсё, што ты сёння бачыла. Поразмышляй як след. Меты часта паводзяць сябе шмат у чым падобна кропекам – нясуцца зламаючы галаву да нейкай мэты, і нішто не ў сілах іх з гэтага шляху звярнуць.


Нягледзячы на ўсе разважанні, Марыка яшчэ доўга не разумела, які ўрок ёй далі.


Кіраўнік пятая


I


Марыка была на вартаўнічай вышцы, калі раніцой пасля начной вылазкі маці вярнуліся качэўнікі. Спусціцца яна ўжо не паспела.


Да іх набліжаліся каля двух сотняў, з боку стойбішча Ласпов. Яны спыніліся на адлегласці па-за дасяжнасці стрэл, завываў і трасучы зброяй і кудменямі. Сярод іх хадзілі Мудрыя, дабраслаўляючы на бітву. Іх паляўнічай неслі жэрдкі, увянчаныя чарапамі метов і арфтов, а таксама хвастамі кринов – велічэзных траваедных з Жотака, якіх качэўнікі шанавалі як святога. Іх лютасьць, хітрасць і цягавітасць ўвайшлі ў легенду. Адсюль і значнасць іх хвастоў.


Наперад выйшаў рослы малады самец. Оскалившись, ён пераступіў праз тыя, што засталіся пасля мінулай ночы трупы і зароў:


– Пакіньце стойбішча, і вам усё даруюць! Будзеце супраціўляцца – мы з'еш вашых шчанюкоў!


Вельмі адважнае заяву для самца, падумала Марыка. Верагодна, гэта той самы адзіночка, якога Мудрыя называлі верленом. Які іншы самец адважыўся б на падобнае?


Скилджан паслала стралу. Наўрад ці яна магла прамахнуцца, але страла праляцела бокам. Вецер, вырашыла Марыка.


Але маці прамахнулася яшчэ двойчы, чаго ніколі раней не бывала. Як яна ні старалася, стрэлы не дасягалі мэты. Качэўнікі шчыра весяліліся. Вар'яцкі самец здзекліва завыў і, павярнуўшыся спіной, не спяшаючыся пайшоў прэч.


Ён атрымаў свой адказ.


– Гэй, валацуга! – крыкнула Скилджан. – Ты адважыўся наклікаць на сябе гнеў Всеединого, парушыўшы законы нашых прамаці. Калі ты і сапраўды лічыш сябе абраным, сустрэнься са мной ў смяротным паядынку!


Вакол частаколу пачуўся поўны жаху нараканьні. Няўжо Скилджан таксама сышла з розуму? Сустрэцца ў смяротным паядынку з самцом? Нечуванае справа. Небывалае і агіднае. Наўрад ці гэтых стварэнняў варта ўспрымаць сур'ёзна.


Марыка, аднак, адразу ж усё зразумела. Гэта была выкрут, каб прынізіць верлена ў вачах паслядоўнікаў. Калі ён адмовіцца, яго палічаць баязліўцам. Яго становішча, напэўна, было вельмі хісткім – самцы не ўзначальваюць зграі, а зграі не аб'ядноўваюцца. Марыка ўспомніла паляванне на кропеков. Не было і тут чаго-небудзь падобнага – качэўнікі аб'ядналіся, не бачачы іншага выйсця?


Пагрозу з боку верлена можна было разбурыць некалькімі добра падабранымі словамі або з дапамогай прапанаванага паядынку, у выніку якога наўрад ці варта сумнявацца. Ні адзін самец не мог супрацьстаяць паляўнічая, гэтак хуткай, лютай і доследнай, як Скилджан.


Вэрлен павярнуўся, насмешліва оскалился, злёгку пакланіўся і пайшоў далей.


Хітрасць не ўдалася. Качэўнікі не пачулі выкліку Скилджан.


Падышоўшы да іх, вэрлен узяў у аднаго дзіда і абапёрся на яго, а затым ляніва махнуў лапай у бок стойбішча.


Дзве сотні качэўнікаў завылі і накіраваліся ў атаку.


На гэты раз Дегнаны падрыхтаваліся лепш. Хвалю атакавалых сустрэлі ўсе лучніцы. На арду абрынуўся град атручаных стрэл. Дзесяткі ўпалі яшчэ да таго, як атака дабралася да частаколу. Скилджан паставіла палову лучниц там, дзе тыя, хто нападаў не маглі да іх дабрацца, не пераадолеўшы знешні частакол. Нават калі пачаўся блізкі бой, гэтыя паляўнічай працягвалі страляць.


Старой, яшчэ здольныя нацягваць лукі, узлезлі на даху логаваў. Самкі на частаколе размясціліся так, што ў некаторых месцах качэўнікамі прабрацца было лягчэй, чым у іншых, але ў выніку яны аказваліся пад абстрэлам старых. Скилджан загадзя прыгатавала ўсе трафейныя мячы, і цяпер яны неслі смерць.


Качэўнікі захапілі памост за знешнім частаколам і з дапамогай прынесеных усходаў спрабавалі перабрацца за ўнутраны. Многія зваліліся ў прастору паміж агароджамі, пабітыя стрэламі.


Узброеныя самцы і старэйшыя шчанюкі селі ў цені пад унутраным пляцоўкай. Калі качэўнікі саскоквалі ўніз, іх атакавалі са спіны. Многія загінулі, а выжылыя выявілі, што логава надзейна зачыненыя. Калі яны накінуліся на самцоў і шчанюкоў, іх перастралялі лучніцы з дахаў.


То была жахлівая бойня. Марыка з адчайна трапяткім сэрцам адчувала, як расце надзея. Усё магло зноў атрымацца! Ужо звыш паловы налётчыкаў ляжалі мёртвыя. Астатнія, верагодна, збягуць, сцяміўшы, што іх паслалі на забой.


Але надзея памерла.


З лесу з боку пячоры Мачэн з'явілася воющая орда качэўнікаў, у некалькі разоў превосходившая колькасцю папярэдніх «гасцей». Яны наступалі з паўночнага боку, а ўсе сілы Дегнанов засяродзіліся на усходняй.


Марыка закрычала, зовя маці, і паказала ў той бок. Скилджан паглядзела, і выраз яе морды змянілася. Перш чым яна прыйшла ў сябе, якой-то качэўнік ледзь да яе не дабраўся.


Новыя налётчыкі накіраваліся да частоколу, амаль не пацярпелі ад стрэл. Яны кішэлі ў яго падножжа, быццам лічынкі ў раскласці тушы. Падняліся лесвіцы, і тыя, хто нападаў, ускараскаліся наверх, захапіўшы плацдарм. Яны групамі рушылі па помостам направа і налева, некаторыя перакідалі лесвіцы да другога крузе. Іншыя прорубали вароты, спрабуючы пракрасціся ў стойбішча традыцыйным шляхам.


Дзясяткі іх гінулі пад дажджом атручаных стрэл, але гэта, падобна, ніколькі іх не хвалявала.


Іх было так шмат...


Дзясяткі дабраліся ўнутр цэлымі і накінуліся на шчанюкоў і самцоў. Яшчэ больш дзясяткаў загінула. Любая зброя, нават самае грубае, было атручана.


Старой на дахах пасылалі стрэлы так хутка, як толькі маглі нацягваць лукі, але ім не пад сілу было спыніць бясконцы паток. На імгненне Марыка ўспомніла кропеков, преодолевавших барыкаду ў даліне Плентцо. Тут было тое ж самае. Неадольнае вар'яцтва.


То тут, То там качэўнікі спрабавалі ўскараскацца па слізкім лёдзе на логава, каб дабрацца да старых лучниц. Спачатку ім не шанцавала.


Марыка заскуголіў. Частакол застаўся амаль без абаронцаў. Усё вырашалі хвіліны... Яе переполнял жах. Граукены. Канібалы. Вэрлен абяцаў зжэрці шчанюкоў. А яна са сваёй вышкі не магла нічога зрабіць. Толькі чакаць.


Яна ўбачыла, як падае пад грудай дзікуноў Геррьен, рыкаючы да самага канца і вонзив іклы ў горла ворага. Імгненне праз дакладна так жа звалілася яе маці, і яна гаротна завыла. Ёй хацелася саскочыць уніз, збегчы ў лес, але яна не магла. Падножжа вышкі атачылі качэўнікі.


Збегчы не мог ніхто.


Яна бачыла, як з выццём курчыцца Замберлин на дзіду дзікуна. Яна бачыла, як памірае Солфранк, які змагаўся сякерай гэтак жа люта, як і любая паляўнічая. Да яго ў абдымкі Всеединого адправіліся трое качэўнікаў. Яна бачыла, як старой на дахах падаюць пад ударамі сякер і коп'яў. У качэўнікаў не было лукаў, хоць наўрад ці гэта зараз мела значэнне.


Яна ўбачыла, як з-пад памоста выбягае Кублин з крывавай ранай у баку, спрабуючы дабрацца да мацярынскага логава. За ім гналіся двое качэўнікаў, мінаючы сліной.


У Марікі закіпела чорная, распаленая лютасьць. Нешта авалодала ёю. Яна бачыла праследавацеляў Кублина быццам у цёмным тумане, якія рухаюцца ў запаволеным тэмпе. Здавалася, яна бачыць іх наскрозь, як калі б яны пазбавіліся шкур. І яшчэ яна заўважыла парылых у паветры зданяў, быццам над бітвай луналі духі ўсіх яе прамаці. Высілкам волі яна абрынула смяротнае праклён на сэрца праследавацеляў Кублина.


Тыя спатыкнуліся і завылі, губляючы зброю і хапаючыся кіпцюрамі за грудзі.


Марыка ўтаропілася на іх. Што? Няўжо ў яе атрымалася? Няўжо яна забіла сілай думкі?


Яна паспрабавала зноў, але на гэты раз нічога не адбылося. Наогул нічога. Скуголячы, яна з усіх сіл спрабавала вярнуць тую распаленую чарнату, каб выратаваць рэшткі сваёй зграі. Але нічога не выйшла.


Качэўнікі разбуралі дзверы логаваў. Яны ўварваліся ў логава Геррьен, і імгненне праз плошчу аглушылі крыкі малых і старых. З логава выйшаў качэўнік з падгадаваным шчанюком у лапах і вышиб яму мазгі аб дзвярны вушак. За ім рушылі ўслед іншыя, таксама цягнучы перапалоханых шчанюкоў. Пераламаныя маленькія цельцы звальвалі ў кучу. Ўнутр хлынулі новыя качэўнікі. Некаторыя выносілі здабычу, некаторыя цягнулі паходні. Яны спрабавалі падпаліць іншыя логава, што аказалася нялёгкай задачай.


Неўзабаве ўсе бітва звялося да сутычкі з адзінай групай паляўнічых, натоўпу каля дзвярэй логава Скилджан. На даху заставаліся толькі дзве старой, адважна посылавшие стрэлы. Качэўнікі гублялі цікавасць. Некаторыя рабавалі ўжо ўзламаныя логава або сварыліся з-за ежы. Іншыя свежевали тушкі шчанюкоў з логава Геррьен. Хто-то разводзіў вялікае вогнішча з захопленых дроў. Пераможнае свята пачалося яшчэ да таго, як забілі ўсіх Дегнанов.


І Марыка бачыла ўсё гэта са сваёй пасткі на вяршыні вартавы вышкі.


Да яе па лесвіцы забраўся качэўнік, але яна воткнула нож яму ў вока. Ён сутаргава тузануўся, адчуўшы дзеянне яду, і паваліўся ўніз. Яго суродзічы на зямлі пракліналі яе, кідаючы перад сабой камяні і дзіды, але не прычынілі ніякай шкоды. Дубцы кошыка адлюстроўвалі іх ўдары.


Яна зірнула на верлена, які стаяў у адзіноце, абапіраючыся на дзіду і пераможна ўсміхаючыся. І на яе акрамя волі зноў наляцела цемра – гэтак хутка, што яна ледзь паспела надаць ёй форму. Яна ўбачыла яго пазбаўленым плоці, убачыла зданяў і, ахопленая страхам, пажадала, каб яго сэрца разарвалася. Скрозь цемру яна ўбачыла, як ён выгнуўся ад пакутлівай болю, – а потым што-то адлюстравала яе ўдар, і той вярнуўся назад. Яна паспрабавала ухіліцца, прысеўшы і скуголячы.


Што б ні здарылася, яна не прычыніла ёй шкоды, толькі яшчэ больш напалохала. Падняўшыся і вызірнуўшы з кошыка, яна ўбачыла, што вэрлен стаіць на тым жа месцы, сутаргава ўчапілася аберуч за дзіду. Яна не забіла яго, але ён пацярпеў, і вельмі сур'ёзна. Толькі сіла волі ўтрымлівала яго на нагах.


Набраўшыся адвагі, Марыка паспрабавала зноў заклікаць цемру.


Апошнія абаронцы логава Скилджан ўпалі як нежывы. Хто-то схапіў Кублина і шпурнуў у груду незлічоных целаў на скрываўленай плошчы. Ён з цяжкасцю паварушыўся, спрабуючы отползти. Марыка бязгучна ўскрыкнула, з усіх сіл жадаючы, каб ён не рухаўся, прыкінуўшыся мёртвым. Можа, канібалы не звернуць на яго ўвагі. Ён замёр.


Качэўнікі пачалі секчы сякерамі дзверы, не поддававшиеся грубай сіле. Дзверы логава Скилджан ляскатаў, быццам вялізны барабан. Пры кожным удары Марыка уздрыгвала, варожачы, як хутка які-небудзь качэўнік сцяміць, што сякерай можна зваліць вышку разам з ёй самой.


Дзверы логава Скилджан паддалася. Марыка пачула лютыя праклёны Похсит і Зертан. Яе бабка выскачыла вонкі з невядома адкуль узялася жвавасцю, наносячы ўдары змазанымі атрутай кіпцюрамі. Яна забіла траіх, перш чым ўпала сама.


Марыка не бачыла, што стала з Похсит. Вышка пагрозліва затрашчала.


Узнясучы малітву Всеединому, яна схапілася за скрываўлены нож. Хай хоць бы яшчэ адзін адправіцца з ёй у цемру. Усяго адзін.


II


Марыка акінула позіркам родныя мясціны, якія ёй трэба было пакінуць. На поўначы – лясы і пагоркі, пераходзячыя ў невысокія нагор'я Жотака. Далей – тайга, тундра і вечная мерзлата. Менавіта з таго боку прыйшлі зіма і граукены.


Унізе ўжо пяклі шчанюкоў. Ад паху гарэлай плоці метов Марику званітавала. Акружылі вышку качэўнікі абсыпалі яе лаянкай.


На ўсходзе распасціраліся заснежаныя пагоркі, падобныя на голыя косткі. За далінай Плентцо пагоркі станавіліся вышэй, утвараючы ідэальную тэрыторыю для ацёкаў.


На поўдні мясцовасць паступова паніжалася да ўсходняга рукаве Хайнлин, а затым зноў паднімалася да лясістым пагоркам, ледзь прыкметным на фоне бледна-шэрых хмар. Марыка ніколі не бывала далей ракі і ведала пра поўдні толькі па расказах.


Захад амаль не адрозніваўся ад усходу, не лічачы таго, што на пагорках рэдка раслі дрэвы і не было высокіх пагоркаў удалечыні. Мясцовасць працягвала зніжацца да самага зліцця рэк, дзе ў многіх днях шляху адсюль стаяла каменная крэпасць.


Пры думкі аб крэпасці яна ўспомніла пра посланницах, Грауэл і Барлог. Посланницах з дапамогай, якая прыбудзе занадта позна.


Яна адчула нешта падобнае на кантакт.


На імгненне ёй здалося, што гэта ўсяго толькі дрыжыць вышка пад скрышальнымі ўдарамі сякеры.


Зноў разумовае дотык.


Так, гэта яно.


Разгарнуўшыся, яна паглядзела на верлена. Той ужо некалькі ачомаўся і ішоў у бок стойбішча, абапіраючыся на дзіду, быццам на мыліцу. Здавалася, ён не звяртаў ніякай увагі на горы трупаў і перакуленыя яго паслядоўнікамі калы з насаджанымі на іх галовамі. Загінулі чатыры пятых яго метов. Няўжо яму ўсё роўна?


Заўважыўшы яго слабасць, яна адчула лёгкую гонар. Ёй усё ж удалося сёе-чаго дамагчыся, як і ўсім Дегнанам. Жах, які неслі з сабой качэўнікі, больш не будзе пагражаць Верхняга Понату.


І ўсё ж – што за дзіўнае дотык? Калі гэта не ён, тады хто?


Яна зноў успомніла пра посланницах і аб водгуку, які атрымала ад старой меты з крэпасці. Наколькі блізка былі Грауэл і Барлог з нешматлікай дапамогай? Можа, ёй хопіць яе дзіўнага дару, каб хаця б папярэдзіць іх аб кочевниках?


Марыка адкрыла ім насустрач свой розум – і не паверыла ўласным пачуццям.


Яны былі блізка. Зусім блізка. У тым баку... Прыгледзеўшыся больш уважліва, яна спачатку ўбачыла толькі нізкарослыя конусападобныя дрэвы, испещрявшие снежны ландшафт. Потым яна зразумела, што некаторыя дрэвы адрозніваюцца ад іншых, паколькі раслі там, дзе ніякіх дрэў да гэтага не было. І яны кароткімі рыўкамі рухаліся ў бок стойбішча.


Гэта былі зусім не дрэвы, а тры меты, вельмі падобныя на тую, што забіла яе маці, каля пячоры Мачэн. І апранутыя яны былі так жа. Падобнага адзенні Марыка ніколі раней не бачыла – вольнага, прасторнага, лунае на ветры. Яны набліжаліся да стойбішча няўмольна, нібы надыходзячая зіма, – пасярэдзіне самая высокая, па баках дзве звычайнага росту.


У сотнях ярдаў ззаду іх Марыка различила Грауэл і Барлог, присевших каля дрэва. Дзве паляўнічай з логава Геррьен ўжо ўсвядомілі маштаб якая здарылася катастрофы, і гэта настольна іх узрушыла, што яны не маглі ісці далей.


У апору вышкі працягваў ўрэзацца сякера. Што-то яны не спяшаюцца, падумала Марыка. Можа, хочуць наўмысна яе памучыць? Ці сякера прыйшоў у поўную непрыдатнасць?


Тры чорныя фігуры цяпер адлучала ад стойбішча усяго дзвесце ярдаў, і яны больш не спрабавалі хавацца. Нейкі качэўнік заўважыў гасцей і, рыкаючы, паказаў у іх бок. Дзясяткі іншых качэўнікаў ускараскаліся на памосты за частаколам. Самец, рубивший вышку, на імгненне перарвалася.


Тры чорныя фігуры спыніліся. Тая, што пасярэдзіне, падняла лапы і накіравала указальныя пальцы на агароджу.


Марыка нічога не ўбачыла, але яе розум скалануўся ад удару, гэтак жа магутнага, як контратака верлена. Качэўнікі з крыкамі падалі з частаколу, хапаючыся кіпцюрамі за грудзі сапраўды гэтак жа, як і тыя, што напалі на Кублина.


Крыкі змоўклі, і над стойбищем павісла глыбокая цішыня. Качэўнікі ўтаропіліся на раптам загінулых. Самец пад вышкай выпусціў сякера. Усе стаялі, разявіўшы раты, але не выдавалі ні гуку.


Затым падняўся узбуджаны нараканьні, і на частакол палезлі новыя качэўнікі.


На гэты раз усе тры цёмныя меты паднялі лапы, і ўсе качэўнікі на агароджы ўпалі, лямантуючы і чапляючыся кіпцюрамі за грудзі.


Качэўнікі накіраваліся ў спіральны праход, караскаючыся на частакол. Ахопленыя прагай забойства, яны кінуліся да трох метам. Жменька іх акружыла верлена, які, падобна, спыніўся, каб перавесці дух. Марыка не магла нават выказаць здагадку, які блытаны расказ ён пачуў, але бачыла, як ён здрыгануўся і, быццам высілкам волі, узяў сябе ў лапы.


Качэўнікі, якія вырашылі атакаваць мет у чорным, гінулі дзясяткамі. Ніхто не здолеў наблізіцца бліжэй чым на тузін футаў.


Меты ў чорным рушылі ўздоўж частаколу, да ўваходу ў спіраль.


Дачакаўшыся іх, вэрлен што-то зрабіў, і адна, слаба ўскрыкнуўшы, звалілася. Астатнія спыніліся. Высокая здзейсніла нейкі жэст пальцамі, і вэрлен замёр. Марыка адчула яго здзіўленне. Окоченев нібы труп, ён павольна паваліўся ніцма.


Качэўнікі адчайна завылі і пабеглі, але гэта ім не дапамагло. Самым хуткім ўдалося пераадолець не больш за дваццаць ярдаў.


Дзве меты ў чорным схіліліся над трэцяй. Марыка ўбачыла, як высокая пампуе галавой. Падняўшыся, яны ўвайшлі па спиральному праходу ў стойбішча. Унутры яшчэ пара дзясяткаў качэўнікаў лезлі на частакол, спрабуючы збегчы.


Марыка знаходзілася ў самым поўным замяшанні.


Дзве меты ўвайшлі ўнутр стойбішча. Апошнія некалькі качэўнікаў памерлі, не паспеўшы шпурнуць дзіды. Загінулых было мноства, але ні на кім не засталося ран.


Дзве меты ў чорным накіраваліся да цэнтру плошчы, пераступаючы праз мерцвякоў, але не звяртаючы на іх ніякай увагі. Спыніўшыся, яны павольна павярнуліся, акідваючы позіркам пабоішча. Падобна на тое, што яны ведалі пра Марікі на вышцы, але щена была ім цалкам абыякавыя. Высокая што-тое сказала, і тая, што ніжэй, падышла да дзвярэй логава Логуш. Імгненне праз знутры пачуліся крыкі качэўнікаў. Яна адправілася да логава Фехсе, і зноў пачуліся крыкі. Падобна на тое, яе гэта задаволіла.


Марыка нарэшце страпянулася, разьмінаючы зацёклыя цягліцы, і прымусіла сябе рухацца. Яна так трэслася ад страху, што двойчы ледзь не ўпала, спускаючыся з вышкі. Схапіўшы сякеру самца, які да гэтага сек апору, яна кінулася туды, дзе ў апошні раз бачыла Кублина.


Кублин быў адзіным яе сваяком, які мог выжыць.


Ёй прыйшлося адкопваць яго з-пад груды тэл качэўнікаў. Ён усё яшчэ дыхаў, і рана крывяніла. Прыціснуўшы яго да сябе, яна расплакалася, лічачы, што яму ўжо нічым нельга дапамагчы, хоць не валодала ні ведамі, ні вопытам знахаркі.


На Кублине засяродзіліся ўсе яе думкі, усё яе гора і пачуццё страты. Ўнутры яе заклубилась цемра. Яе аблажыла мноства зданяў, быццам духі мёртвых не хацелі пакідаць поле бою. Кублин раптам нібы стаў празрыстым, і яна ўбачыла, наколькі яго глыбокія парэзы і раны. Ахопленая лютасцю, яна пажадала яму здароўя замест смерці.


Кублин адразу ж расплюшчыў вочы:


– Марыка?


– Так, Кублин. Я тут, Кублин. Кублин, ты сёння паводзіў сябе так адважна!


– Ты ж была на вышцы, Марыка. Як ты здолела спусціцца?


– Прыйшла дапамога, Куб. Мы перамаглі. Яны ўсё мёртвыя. Усе качэўнікі. Посланницы вярнуліся своечасова.


Гэта была хлусня. Што значыць – своечасова? З усіх Дегнанов, акрамя саміх посланниц, у жывых заставаліся толькі яны з Кублином. Ды і ён хутка памрэ.


Што ж, па меншай меры ён адправіцца ў абдымкі Всеединого, думаючы, што ім усё ж удалося чаго-то дамагчыся.


– Адважна, – паўтарыў Кублин. – Калі прыйшоў час. Калі гэта што-нешта значыла. Усё аказалася лягчэй, чым я думаў, Марыка. Таму што мне не трэба было ні за каго турбавацца.


– Так, Кублин. Ты паводзіў сябе як герой. Не горш любой паляўнічай.


Ён узнагародзіў яе тым самым пераможным поглядам, за які яна любіла яго больш за ўсіх братоў і сясцёр, а потым абмяк. Калі Марыка нарэшце зразумела, што ён памёр, яна расплакалася.


Меты вельмі рэдка пралівалі слёзы, калі не лічыць абрадаў. Пара ў чорным павярнулася і ўтаропілася на яе, але нават не паспрабавала падысці. Яны толькі абмяняліся некалькімі словамі, назіраючы за ёй.


У стойбішча нарэшце ўвайшлі посланницы, узрушана пазіраючы на пабоішча. Грауэл працяжна, пакутліва завыла. Барлог падышла да Марікі і мякка пачасала яе верхавіну, быццам суцяшаючы плача шчанюка. Марыка задумалася, што стала з яе шапкай. Чаму яна не адчувае, як мароз шчыпле вушы?


Узяўшы сябе ў лапы, Грауэл падышла да двух метам да чорным.


III


Яны схаваліся на ноч у логаве Скилджан, якое пратрымалася даўжэй за ўсё і менш за ўсё пацярпела. Марыка ніяк не магла пазбавіцца ад захрас у ноздрах паху смажанага шчанячага мяса. Дрыжучы і абхапіўшы сябе лапамі, яна забілася ў цень, дзе цалкам сышла ў сябе, гледзячы, як скрозь сцены логава вплывают прывіды. Яна доўга была не ў сабе. Часам яна бачыла метов, якіх тут не было, і размаўляла з імі. А потым яна ўбачыла мету, якая, магчыма, была тут на самай справе, і не паверыла вачам.


Посланницы прымусілі Марику выпіць настой чафа, які ў рэшце рэшт пагрузіў яе ў доўгі моцны сон без сноў.


І тым не менш глыбокай ноччу яна то збольшага прачнулася, то ёй прыснілася, што чуе размову парачкі ў чорным. Вакол аднаго агменю ляжалі Грауэл, Барлог і куча ірваных шкур, пад якімі мог быць хто-то трэці, а дзве чужыя меты сядзелі ў іншага.


– Гэта яна закранула нас у Акарде, – сказала высокая. – І яна ж здолела двойчы ўразіць ворага падчас бою. Яна моцная, і Всеединое да яе хінецца.


Куча шкур паварушылася.


– Але яна не навучаная, – запярэчыла другая. – Тых, хто самі выяўляюць у сябе дар, цяжка дысцыплінаваць. Ім ніколі не знойдзецца месца.


Марыка зразумела, што мета вельмі старая – напэўна, старэйшы за яе бабкі, хоць раней яна гэтага не заўважала і наогул да іх не присматривалась. І тым не менш ёй хапіла сіл, каб здзейсніць доўгі пераход ў фарсіраваным тэмпе, падарожнічаючы без адпачынку, а потым у яе яшчэ заставалася энэргія, каб прагнаць або забіць сотні качэўнікаў. Якая мета здольная на такое? Што за стварэння гэтыя меты з крэпасці?


«Сукі-силты», – пачулася ёй мармытанне маці, нібы тая была ўсё яшчэ жывая і сядзела ля ачага, мармычучы пра ўсё, што ёй так ненавісна. Але па крайняй меры Марыка яе не бачыла. Розум паступова прыходзіў у сябе.


– Трэба забраць яе з сабой. У рэшце рэшт, менавіта такая была наша мэта. Знайсці крыніца таго кантакту.


– Вядома. Падабаецца нам гэта ці не падабаецца, страшна ці не страшна. Хлес, у мяне наконт яе прадчуванне. Мне пастаянна прыходзіць на розум адно і тое ж імя, і я ніяк не магу ад яго пазбавіцца. Джиана. Дабра ад яе чакаць не варта. Яе акружае аўра року. Не адчуваеш?


Другая паціснула плячыма:


– Магчыма, я недастаткова Мудрая. Што наконт астатніх?


– Ад старой няма ніякага толку. Да таго ж яна вар'ятка. Але паляўнічых мы таксама забярэм, пакуль яны яшчэ ўражаны і не гатовыя кінуцца зламаючы галаву ў лясы, каб адпомсціць за сваю зграю і загінуць самім. Нам заўсёды не хапае памочнікаў, а ў іх няма іншай зграі, да якой яны маглі б далучыцца. Асабіста я мяркую, што ад іх будзе куды больш карысці, чым ад гэтай забаронены.


– Магчыма. Магчыма. Лішнія лапы ніколі не перашкодзяць. Ха! Глядзі-ка. Бачыш, як блішчаць ў святле ачага яе вочкі? Яна і сапраўды моцная, калі змагла супрацьстаяць дзеянню чафа. Спі, маленькая силта. Спі.


Куча шкур ззаду двух дзіўных мет зноў паварушылася. Нібы змяя, падумала Марыка.


Высокая мета працягнула да Марікі лапу і паварушыла пальцамі. Імгненне праз прыйшоў сон, хоць яна з усіх сіл змагалася з ім, ахопленая страхам. А прачнуўшыся, яна ўсё памятала, хоць і не магла зразумець, ці было гэта ў сне ці наяве.


Зрэшты, якая розніца? Мудрыя не асабліва адрознівалі адно ад іншага. Яна прыняла тое, што адбылося, як дадзенасць, хоць пачутае здавалася ёй поўнай бязглуздзіцай.


Кіраўнік шостая


I


Наступіла раніца. Марыка прачнулася, не разумеючы, што адбываецца. Дзе ўсе тыя гукі, з якіх пачынаўся дзень у логаве? Не чулася ні груку, ні размоваў, ні лаянак. Вакол было ціха, нібы ў магіле. Марыка ўсё ўспомніла – і заскуголіў.


Пачуліся крокі, і хто-то спыніўся побач з ёй. Яна ляжала, адвярнуўшыся да сцяны. Наўрад ці яна чакала, што менавіта такі апынецца яе першая ноч на тэрыторыі паляўнічых!


Да яе дакранулася чыясьці лапа.


– Щена? Марыка?


Перакаціўшыся на іншы бок, яна ўбачыла перад сабой морду Грауэл. Грауэл ёй не падабалася. У паляўнічай з логава Геррьен не было сваіх шчанюкоў, і з чужымі шчанюкамі яна паводзіла сябе вельмі груба. Што-то з ёй, безумоўна, было не так.


Але цяпер перад Марыкай была іншая, змянілася Грауэл, узрушаная тым, што здарылася, настолькі, што стала пяшчотнай і клапатлівай.


– Ну, давай, Марыка. Уставай. Пара паесці. І прыняць рашэнне.


Да здзіўлення Марики, ежу гатавала Барлог.


Яна акінула позіркам сваё логава, здавалася пустым без звыклай мітусні і бурчання. Вакол агменю сядзелі чужыя меты. Колькі чужынцаў калі-небудзь дзялілі з імі трапезу? Вельмі мала.


І ежу гатавала паляўнічая. Сапраўды, надышлі дзівосныя часы.


Ежа апынулася менавіта такой, якую можна было чакаць ад паляўнічай, якая рыхтавала ўсяго некалькі раз у жыцці, да таго ж у поле, – простая поліўка. У Марики, аднак, усё роўна пацяклі слінкі – яна нічога не ела з учорашняга світання. І тым не менш яна не накінулася на ежу, якую падала Барлог. Яна ела павольна, спрабуючы адцягнуць неабходнасць што-небудзь вырашаць і наогул як-то жыць далей. Але ежа непазбежна скончылася, і Марыка, склаўшы лапы на набітым жываце, пачула словы Грауэл:


– Нам ўтрох трэба вырашыць, што рабіць далей.


Барлог кіўнула.


Апошнія з Дегнанов. Апошнія з самай багатай зграі Верхняга Поната. Сее-што было ўжо і так ясна без слоў. Нельга проста дачакацца лета, а затым ўзяць новых самцоў і пачаць аднаўляць колькасць – асабліва калі ўлічыць, што Грауэл не магла мець шчанюкоў. Не было ні Мудрых, якія вучылі б зграю, ні самцоў, каб загадваць гаспадаркай ў стойбішча. Затое запасы ежы, дроў і да таго падобнага меліся ў такім багацці, што самі па сабе станавіліся перашкодай.


Наступалі цяжкія часы. Нават калі першымі не прыйдуць качэўнікі, якая-небудзь зграя, якая апынулася з-за іх у адчайным становішчы, магла выявіць тутэйшыя багацця і вырашыць імі пажывіцца. Або захапіць стойбішча. Дзве паляўнічай і щена не ўтрымаюць абарону – калі толькі з імі не застануцца силты з крэпасці, прычым на гады.


Марыка падазравала, што не можа быць гаворкі нават аб некалькіх днях.


Яна аблаяла пра сябе Всеединое, утаропіўшыся на вуглі на дне ачага і разважаючы аб жалезе, шкурах і запасах ежы, якія папросту знікнуць з-за таго, што Дегнаны не здолеюць іх абараніць.


Суседзі або качэўнікі. Хапала і тых і іншых, якія з радасцю пойдуць на забойства. Зіма была ў самым разгары, і блукалі па свеце на свабодзе граукены.


Напярэдадні некаторым качэўнікамі ўдалося пазбегнуць усеагульнай бойні. Марыка не сумнявалася, што ёсць і іншыя, раскіданыя па ўсім Верхнім Понату. Збяруцца яны разам? Магчыма, іх разведчыкі ўжо сядзелі на скале Стапен, назіраючы за Дегнанами і ведаючы, што стойбішча стане лёгкай здабычай, як толькі сыдуць чужынцы.


Але самы жах будзе, калі, нягледзячы ні на што, усё дастанецца менавіта качэўнікамі.


Марыка насцярожыла вушы, зразумеўшы, што да яе звяртаецца Грауэл.


– Што? Я задумалася.


– Я казала, што сёстры прапануюць нам месца ў сваёй крэпасці. – Голас Грауэл дрыжаў ад ледзь стрымванага агіды.


Меты ў чорным былі тымі самымі силтами, якіх так ненавідзелі Похсит і маці з бабкай Марики.


Але чаму?


– Калі мы хочам выжыць, у нас няма выбару, – працягвала Грауэл. – Барлог згодная. Можа, нам удасца ўзяць новых самцоў і пачаць усё нанова, калі ты ўвойдзеш у ўзрост.


Марыка павольна паківала галавой:


– Не варта хлусіць самім сабе, Грауэл. Зграя Дегнан мёртвая. І нам ніколі не стаць досыць моцнымі, каб адбіць гэта стойбішча ў тых, хто захоча ім завалодаць.


Ёй хацелася ўбачыць каменную крэпасць, населеную метами, якіх называлі силтами, але не такой цаной.


– Бяжы да Ласпам, Грауэл, – працягвала яна. – Скажы ім. Хай хоць на нейкі час нашы багацця дапамогуць тым, хто апынуўся ў такой жа бядзе. У іх больш шанцаў усё гэта захаваць. І яны апынуцца ў даўгу перад намі, значыць, нам будзе куды аднойчы вярнуцца.


Тыя, што сядзелі непадалёк силты не звярталі на іх увагі. Здавалася, іх куды больш цікавіла самцовая палова стойбішча. Яны пра што-то пошептались, а потым раптам павярнуліся да Дегнанам, быццам ім стала вельмі цікава, што адкажуць паляўнічай на прапанову Марики.


Грауэл і Барлог яно застигло знянацку – падобнае, верагодна, нават не магло прыйсці ім у галаву. Здаралася, што дзве зграі дзялілі адно стойбішча, але вельмі рэдка.


Грауэл неахвотна кіўнула.


– Яна гэтак жа разумныя, як і была яе маці, – сказала Барлог і ўстала.


Грауэл огрызнулась на яе, і яны нейкі час спрачаліся, хто панясе вестку.


Марыка зразумела, што абодва хочуць апынуцца далей ад стойбішча, неадольна падобная аб якая здарылася катастрофы.


– Ідзіце абодва. Так будзе бяспечней. Вакол ўсё яшчэ блукаюць качэўнікі.


Паляўнічай пераглянуліся, затым апрануліся ў дохі. Імгненне праз іх ужо не было.


Силты доўга сядзелі моўчкі, утаропіўшыся ў ачаг і быццам спрабуючы прачытаць што-то ў цьмеюць вуглях. Марыка сабрала посуд. Пакуль яна мыла яе і прыбірала, силты не зводзілі з яе погляду, то і справа шэпчучыся.


– Пара, – нарэшце сказала высокая. – Яна не адчула.


Узяўшы вымытую Марыкай міску, яна напоўніла яе з катла і аднесла да люка, які закрываў склеп самцоў стойбішча. Паставіўшы міску на падлогу, яна адкрыла люк і подула, дзелячыся водарам з кім-то ўнізе, а затым з цікавасцю адышла ў бок.


Марыка спыніла свой занятак, не разумеючы, што адбываецца.


З'явілася маршчыністая, кашчавая шэрая старэчая лапа. Марыка нахмурылася. Нават Харват не...


За лапай спалохана рушыла ўслед галава.


– Похсит! – выдыхнула Марыка.


Вочы саганы струменілі непадробную яд. Схапіўшы міску, яна зноў падалася назад у склеп.


– Стаяць, – загадала высокая силта. – Вылазь.


Похсит застыла, перастаўшы адыходзіць, але і наперад не зрабіла ні кроку.


– Хто гэта, щена?


– Похсит, – адказала Марыка. – Сагана гэтага стойбішча.


– Зразумела. – Тон силты сказаў нашмат больш, чым словы. Падобна на тое, яе стаўленне да сагане не адрознівалася ад пачуццяў самай Похсит да насельнікам крэпасці. – Вылазь, старая падманшчыца. Хутка!


Дрыжучы, Похсит выбралася наверх, але, ледзь сышоўшы з лесвіцы, спынілася, у смяротным жаху утаропіўшыся на силт.


Марікі на імгненне стала весела – упершыню за ўсю яе кароткае жыццё сагана паўстала перад ёй у гэтак бездапаможным выглядзе. І тым не менш, нягледзячы на бившую яе дрыжыкі, Похсит не спяшаючыся адпраўляла ў пашчу адну лыжку поліўкі за іншы.


– Гэта ж самцовая бок стойбішча, щена? – спытала высокая силта.


– Так, – ледзь чутна адказала Марыка.


Похсит ўсё так жа не зводзіла з яе преисполненного яду погляду.


Сагана пахіснулася. Міска і лыжка выпалі з лап, і яна схапілася за скроні.


– Няма! – завішчала яна. – Прэч адсюль, з маёй галавы! Брудныя ведзьмы! Прэч адсюль!


Віск абарваўся, і Похсит звалілася быццам шкура, сложившись напалову. Марыка ўтаропілася на яе. Менавіта так выглядала куча шкур, якую яна бачыла ноччу, ці то наяве, ці то ў сне.


Выходзіць, Похсит тады там была? Але силт, падобна, здзівіла яе з'яўленне. Здавалася, яны знайшлі яе толькі нядаўна.


Незразумела...


Але яна ж бачыла і сваю маці? І Пабуду. І многіх іншых, якіх тут быць не магло, таму што ўсе яны мёртвыя. Ці ёй прыснілася?


Марыка здрыганулася, спалохаўшыся, што губляе адчуванне рэальнасці.


Іншую думка, што яна часам зрываецца з якара, які трымае яе ў рацэ часу, яна тут жа адкінула прэч. Аб такім страшна было нават падумаць.


– Як я і меркавала, – сказала высокая силта. – Жах. Непрыхаваная баязлівасць. Яна хавалася, думаючы, што дзікуны не стануць яе там шукаць.


У вачах, выглядывавших з груды шкур, тлела нянавісць.


Марыка адчула магчымасць адплаціць за ўсё зло, што спрабавала прычыніць ёй Похсит. Дастаткова было толькі папрасіць гэтых мэт. Але Похсит была з зграі Дегнан. Вар'яцкая, злосная, агідная, ненавісная – але ўсё роўна бліжэй, чым любыя чужынцы.


Грауэл і Барлог будуць рады даведацца, што хоць адна Мудрая, да таго ж сагана, засталася жывая.


– Што будзем з ёй рабіць, щена? – спытала старая силта, нібы прачытаўшы яе думкі.


Марыка ўжо ведала, што гэта тыя самыя стварэння, аб якіх спалохана мармыталі дарослыя, але ўсё яшчэ не разумела, што ўяўляюць сабой силты.


– Рабіць? У якім сэнсе – рабіць?


Ёй хацелася даведацца, як завуць силт, каб больш упэўнена іх сабе ў думках прадстаўляць. Але калі яна аб гэтым спытала, яны ўхіліліся ад адказу, сказаўшы, што імёны не маюць значэння. У яе ўзнікла пачуццё, быццам яны не гатовыя даверыцца ёй. Гэтага яна наогул не магла зразумець. Адзіныя іншыя чужынцы, якіх яна сустракала, вандроўныя гандляры, называлі сваё імя ў першую ж хвіліну знаёмства.


– Мы зазірнулі ў яе думкі, і яны цяпер вядомыя нам, як уласныя. – (Похсит заскуголіў.) – Мы ведаем, як яна цябе мучыла. Мы ведаем, што яна пры першай жа магчымасці пазбавіла б цябе жыцця. Як бы ты пагасіла за падобнае зло?


Пытанне шчыра азадачыў Марику. Ёй не хацелася нічога рабіць з Похсит, і силты, напэўна, павінны былі яе зразумець. Ніхто не заклікае помсціць Мудрым. Хутка яны і так апынуцца ў абдымках Всеединого.


– Для яе занадта важныя дикарские звычаі, – прашаптала старая силта, але Марыка яе пачула.


Другая паціснула плячыма:


– Ўлічваць абставіны. Хіба не даравалі б мы ўсіх сваіх ворагаў пасля падобнага бедства?


Марыка ніяк не магла зразумець сутнасці таго, што адбываецца – ці то таму, што была яшчэ занадта юна, то гэтыя силты былі для яе занадта чужымі і неспасціжнымі.


Яна ўжо год як была ўпэўненая, што Похсит сышла з розуму. І цяпер сагана канчаткова гэта пацвердзіла.


Похсит кінулася з-пад груды шкур да Марікі. Бліснуў жалезны нож, пацьмянелы ад слядоў атруты Блаза. Марыка слаба віскнула і паспрабавала отползти, але беспаспяхова.


Але Похсит не нанесла ўдар. Яна памкнулася наперад, сагнуўшыся ў паясніцы і з цяжкасцю трымаючыся на нагах. Марікі яна нагадала марыянетку, якую паказвалі гандляры ноччу ля вогнішча, скончыўшы дзённыя справы. У саганы была такая ж драўляная разболтанная хада.


Ногі пранеслі яе праз усё логава, і яна ўрэзалася ў сцяну ў некалькіх футах ад дзвярэй.


Затым старая мета павольна паднялася, скуголячы скрозь зубы. Разгарнуўшыся, яна сустрэла халодныя погляды силт, і думка аб паўторнай спробе тут жа вылецела ў яе з галавы.


Похсит паводзіла сябе гэтак жа бессэнсоўна, як і заўсёды.


– Што будзем з ёй рабіць, щена?


Нягледзячы ні на што, Марыка не хацела прычыняць зла сагане.


– Нічога... – пакруціла яна галавой. – Я яе не разумею. Я яе не ненавіджу. І тым не менш яна ненавідзіць мяне.


– Так заўсёды бывае, калі хлусня аказваецца морда да мордзе з ісцінай. Май на ўвазе – пакуль яна жывая, тваё жыццё ў небяспецы.


Страх зноў надаў сіл Похсит, і Марыка раптам зразумела, што силта правы: старая схавалася ў хованцы самцоў з баязлівасці.


– Похсит, Похсит... Чаго ты баішся? Ты настолькі старая, што смерць, напэўна, твая блізкая сяброўка.


Скрозь страх у вачах Похсит на імгненне прамільгнула іскра нянавісці, але яна не кранулася з месца і прамаўчала. Марыка павярнулася да яе спіной:


– Хай робіць што хоча. Мне ўсё роўна.


Силты пачалі гэтак жа старанна ігнараваць Похсит, як і Марыка. Якое-то час праз сагана моўчкі надзела доху – чыю-то чужое, занадта вялікую для яе – і выслізнула з логава. Марыка заўважыла, як высокая силта злёгку кіўнула старой.


Толькі нашмат пазней яна зразумела, што гэта значыла.


II


Силты распытвалі Марику аб яе здольнасцях. Як яна ўсвядоміла, што ў яе ёсць што-то незвычайнае? Як выявіўся дар? Падобна на тое, силты не сумняваліся, што ён прынёс бы ёй нямала непрыемнасцяў, калі б пра яго даведаліся.


– Тваёй маці трэба было прывесці цябе ў крэпасць шмат гадоў таму. Цябе і тваіх братоў. Як прыводзяць ўсіх шчанюкоў. Такі закон.


– Я нічога не ведаю пра крэпасць і пра закон, – адказала Марыка. – Акрамя таго, што і тое, і іншае мала цікавіць метов Верхняга Поната. Я чула мноства жартаў на гэтую тэму. І яшчэ я чула, як наша настаўніца Саэттл казала: мы прыйшлі ў Понат, каб схавацца ад закона.


– Несумненна.


Высокую силту вельмі цікавіла пячора Мачэн, да пытаннях аб якой яна ўвесь час вярталася. Яна папрасіла больш падрабязна расказаць аб сваіх адчуваннях, і Марыка паспрабавала згадаць пра ўсё, аб чым магла ўспомніць.


– Ты як-то няўпэўнена распавядаеш. Быццам ведаеш сёе-тое яшчэ, але баішся казаць.


– Так, – прызналася Марыка. – Проста не ведаю, паверыце вы мне.


– Ты здзівішся, щена, але мы бачылі такое, у існаванні чаго засумняваўся б любы твой суродзіч, – сказала старая силта.


У яе прысутнасці Марыка адчувала сябе не занадта ўтульна – силта нагадвала ёй Похсит. І яна магла б пры жаданні стаць гэтак жа злоснай старой, якой хацелася стаць Похсит.


– У апошні раз, калі я там была, мяне на самай справе там не было. Калі вы разумееце, аб чым я.


– Не разумеем, – адказала высокая силта. – Чаму б табе не расказаць?


– Ноччу, калі мама і іншыя зладзілі набег на качэўнікаў. Тыя сабраліся ў пячоры Мачэн каля вялікага вогнішча разам са сваімі Мудрымі, здзяйсняючы нейкі абрад. Увогуле, я здолела думках рушыць услед за мамай. Кантакт быў моцны як ніколі. Я магла бачыць і чуць усё, што бачыла і чула яна. – Марыка запнулася, кінуўшы зацкаваны погляд на силт.


– Ты што-то ўспомніла?


– Ды. Там была адна з вашых. З качэўнікамі...


Силты ўскочылі. Высокая пачала хадзіць туды-сюды. Другая навісла над Марыкай, пільна гледзячы на яе.


– Я што-то не так сказала? Каго-то абразіла?


– Зусім не, – адказала высокая. – Проста ты нас здзівіла і ўсхвалявала. Сястра накшталт нас, кажаш? Раскажы больш падрабязна.


– Асабліва няма чаго распавядаць. Мама з Геррьен атакавалі качэўнікаў. Большасць стукнуліся ў паніку і збеглі. Але раптам, нібы з ніадкуль, з'явілася тая мета, апранутая амаль як вы, і...


– У літаральным сэнсе?


– Прабачце?


– Паўстала з ніадкуль? У самай справе? Не выйшла з-за дрэва або накшталт таго?


– Няма. Наўрад ці. Яна проста з'явілася перад мамай і Геррьен. Яна што-то на іх накіравала, а потым вылаялася. Як быццам яно павінна было што-то зрабіць, але не зрабіла. Потым яна паспрабавала ўдарыць іх гэтай штукай як дубінкай. Мама з Геррьен яе забілі. Гэта было дзіўнае зброю, цалкам з металу.


Силты пераглянуліся.


– Гм... цалкам з металу? Дзе гэтая пячора Мачэн? Думаю, нам было б вельмі цікава зірнуць на гэтую металічную дубінку.


– Пячора Мачэн на поўначы. Некалькі гадзін шляху. Але вам няма чаго туды хадзіць. Мама прынесла дубінку ў логава.


– Што, праўда? – зацікавіліся силты. – Дзе ж яна?


– Трэба пашукаць. Мама куды-то яе прыбрала. Яна казала, што збіраецца абмяняць яе на што-небудзь у гандляроў. Ці, можа, мы б зрабілі з яе якія-небудзь прылады.


– Знайдзі яе, калі ласка.


За размовай Марыка пачала прыводзіць логава ў парадак. Пакуль лапы і мова былі занятыя, ёй не даводзілася думаць аб тым, што звонку. І зараз у яе з'явіўся яшчэ адзін падстава адцягнуцца – пошукі трафея Скилджан.


– Вось яна.


Высокая мета ўзяла дзіўны прадмет, і абодва селі, перадаючы адзін аднаму металічную дубінку. Яны ўважліва яе вывучалі, нават паспрачаліся з-за некалькіх маленькіх сімвалаў, выдавленных збоку. Але іх гутарка ішла на мове, якога Марыка не разумела. Мяркуючы па асцярожнасці, з якой яны звярталіся са штуковінай, Марыка вырашыла, што гэта нешта небяспечнае. А яны раней хоць і бачылі падобнае, але ніколі не трымалі ў лапах.


– Вельмі важна, каб ты ўспомніла ва ўсіх падрабязнасцях мету, якую бачыла. Тую, што трымала дубінку. Па-за ўсякім сумневам, яна была нашым ворагам. Калі мы зможам апазнаць яе зграю, скажам, па вопратцы, то лепш здолеем абараніць сваю. Сярод качэўнікаў не павінна быць силт.


– І верлена таксама не павінна быць, – сказала старая силта. – Вэрлен з'явіўся з ніадкуль, з гэтак жа магутнымі здольнасцямі, як у нас, ці амаль такімі ж. Такое проста немагчыма.


Высокая мета ненадоўга задумалася.


– Дакладна. – яна пільна паглядзела на Марику. – Яшчэ раз – дзе гэтая самая пячора Мачэн? – (Марыка адчула, як нешта кранула яе розуму, нашмат лягчэй, чым у ноч, калі далёкая силта адказала на спробу думках пракрасціся ў крэпасць.) – Ага, ясна. Сястра, я ўсё-такі туды пайду. Паглядзець, ці не засталося тэл. А ты даведайся ўсё, што можаш, ад верлена.


Старая силта кіўнула і адразу ж выйшла з логава.


Другая трохі памарудзіла, моўчкі гледзячы на Марику. Нарэшце яна таксама пайшла, злёгку пачухаў Марику за вухам:


– Усё будзе добра, щена. Усё будзе добра.


Марыка прамаўчала. Сяўба, яна ўтаропілася на вуглі ў ачагу, але не знайшла сярод іх адказу.


III


Яна яшчэ трохі прибралась ў логаве, рухаючыся нібы ў сне. Зразумеўшы, што ёй больш няма чым сябе заняць, яна надзела доху. Рана ці позна ўсё роўна давялося б выйсці вонкі і зірнуць праўдзе ў вочы. Адкладаць больш не мела сэнсу.


Усё выглядала гэтак жа кашмарна, як ёй запомнілася, і нават горш. Ужо сабраліся сцярвятнікі. Гэтай зімой ім дакладна хопіць на такое мяса.


Хоць гэта і было бессэнсоўна, яна ўзялася за няўдзячную задачу – навесці парадак у стойбішча. Выбіваючыся з сіл, яна перетаскала змерзлыя цела супляменнікаў у хлявы-прыбудовы ля частаколу, дзе ім не пагражалі сцярвятнікі. Па крайняй меры, пакуль.


Ля ўваходу ў логава Геррьен яна надоўга застыла на месцы.


Похсит. Мёртвая. Адна яе лапа цягнулася ў бок логава, быццам у нямым маленні, а іншая ўчапілася кіпцюрамі ў сэрца. Марыка з цяжкасцю адвяла позірк і ўбачыла ля ўваходу ў спіраль частаколу наблюдавшую за ёй старую силту.


Ні адна ні іншая не прамовілі ні слова.


Нагнуўшыся, Марыка ўхапілася за лапу Похсит і пацягнула яе ў прыбудову да астатніх. Магчыма, цяпер яна пачала разумець, што значыла слова «силта» і чаму іх так баяліся і пракліналі дарослыя.


Часам ёй не ўдавалася дабрацца да суродзічаў, пахаваных пад трупамі ворагаў. Апошніх яна выволакивала па спіралі ў полі за агароджай, дзе кідала на пажыву падальщикам. Яна адзначыла, што верлена ссунулі з месца і цалкам распранулі. Старая силта старанна яго абшукала.


Здавалася, яе жахлівага занятку не будзе канца. Столькі тэл... Калі яе мышцы пачалі пратэставаць, яна дала сабе перадышку. І – пачала збіраць кінутае зброю, якое пераносіла да дзвярэй логава яе маці, акуратна сартуем, быццам для складання вопісу. Яна паспрабавала зняць з мерцвякоў адзення з шкур, што яшчэ маглі спатрэбіцца, але гэта аказалася занадта складана – спачатку трупах патрабавалася адтаць.


Яе пастаянна атачалі сцярвятнікі, якія не жадалі трымацца за межамі частаколу. Яны адляталі, пляскаючы крыламі і каркая, толькі калі аказваліся на адлегласці выспятка. Марікі хацелася заткнуць вушы, каб не чуць іх сварак з-за прынадных кавалачкаў, – ад гэтага можна было сысці з розуму.


У яе і без таго ўжо памутнеў розум. Яна бязлітасна заганяла сябе, займаючыся бессэнсоўнай працай.


Якое-то час праз вярнулася высокая силта, лёгка і хупава прабегшы подскакам па брудных снезе. У лапах яна несла складзеную вопратку, падобную на яе ўласную. Яна падышла да другой варотамі, і абодва сталі моўчкі назіраць за Марыкай, не ўмешваючыся і не прапаноўваючы дапамогу. Здавалася, яны разумелі, што здзяйсняецца абрад выгнання злых духаў. Марыка працягвала свой занятак, не звяртаючы на іх увагі, пакуль мышцы не узмаліўся аб літасці, а стомленасць не пачала валіць з ног. Але яна ўсё роўна не спынялася.


Яна не раз праходзіла міма силт, робячы выгляд, быццам іх не існуе, але часам да вушэй даносіліся абрыўкі слоў. У асноўным размова ішла пра яе. Старая была нечым заклапочаная. Марыка чула, як яе называюць разумнай, упартай і злёгку дурнаватай.


Яна задумалася: што ўдалося даведацца высокай з'ехаў у ваколіцах пячоры Мачэн? Гэтага яны не абмяркоўвалі. А ёй было не настолькі цікава, каб пытацца.


Сонца рухалася па небе, пераследуемай плямкамі некалькіх малых лун. Марыка ўсё больш тревожилась за Грауэл і Барлог. За час іх адсутнасці можна было дабрацца да стойбішча Ласпов і вярнуцца. Не сталі яны ахвярамі тых, хто выжыў качэўнікаў? У рэшце рэшт яна забралася на вышку, якая пагражала абрынуцца з-за пашкоджаных апор. Ёй ледзь хапіла сіл, каб ўскараскацца наверх, але, зірнуўшы ў бок суседняга стойбішча, яна нічога не ўбачыла.


Яна напружылася, спрабуючы ўсталяваць разумовы кантакт, але з усё большым адчаем разумела, што нічога не атрымліваецца. Аднак ёй абавязкова трэба было пераканацца, што з Грауэл і Барлог усё ў парадку! Не магло ж Всеединое і забраць іх, пакінуўшы яе сам-насам з жудаснымі силтами! Але ўсё было безнадзейна. Альбо яна пазбавілася здольнасцяў, альбо тыя запалі ў спячку ад узрушэння і стомленасці.


Марыка пераконвала сябе, што турбавацца няма сэнсу, – гэта ўсё роўна нічым не дапаможа і нічога не зменіць. І тым не менш яе не пакідала трывога. Яна стаяла, аглядаючы наваколлі і неўсвядомлена даючы сабе перадышку, пакуль вецер не забраўся пад футравую доху і мышцы яе не пачалі коченеть. Пасля чаго яна спусцілася з вышкі і з галавой сышла ў працу.


Яна сама не ўсведамляла, што, уласна кажучы, робіць, але такім чынам гнала прэч якая жыве яе гора, што пагражала стаць невыносным. Нават загартаваным Грауэл і Барлог патрабавалася чым-то сябе заняць, каб скінуць хоць бы частка зваліўся на іх цяжару і надаць нейкі сэнс уласнай жыцця. Наколькі ж гэта было складаней для шчэны, яшчэ не научившейся ў поўнай меры валодаць пачуццямі!


Силты разумелі, што такое гора. Яны трымаліся ад яе, наводдаль і не спрабавалі адгаварыць ад вгонявших ў ступар цяжкіх намаганняў.


Цені сталі даўжэйшымі, сцярвятнікі обожрались і не маглі ўзляцець. Марыка адцягнула амаль усіх суродзічаў у прыбудовы. Раптам яна сцяміла, што так і не знайшла Кублина. Замби ляжаў там, дзе яна памятала, але не. Куб. Да Куба яна павінна была дабрацца ў першую чаргу, паколькі пакінула яго наверсе груды мёртвых тэл. Хіба няма?


Можа, яна адцягнула і яго таксама, але не заўважыла? Ці забылася? Чым больш яна спрабавала ўспомніць, у тым большае замяшанне прыходзіла, стоячы ў нерашучасці пасярод плошчы пад ўзмацняюцца парывамі гаротна стогнучага ветру.


Неба над галавой пагражала новым снегападам. Вакол танцавалі рэдкія сняжынкі, таявшие на носе і жегшие вочы. Некалькі дзён, у якія зіма паменшыла гнеў, падыходзілі да канца. Хутка мёртвых атуліць белы саван, і здыме яго толькі вясна.


Да Марікі падышла силта і павяла яе ў логава Скилджан, дзе пасадзіла каля ізноў разожженного ачага. Другая разводзіла агонь на палове самцоў, а таксама расстаўляла катлы і посуд для падрыхтоўкі ежы, разлічанай больш чым на траіх. Абодва маўчалі.


З надыходам цемры з'явіліся Грауэл і Барлог, ведучы з сабой тых, хто выжыў з зграі Ласп. Іх было толькі крыху больш за паўсотні, і ўсё цалкам змясціліся ў адным логаве. Силты моўчкі разлівалі поліўку, назіраючы за прагна евшими Ласпами. Крыху пазней яны падрыхтавалі настойку чафа і прымусілі Марику яе выпіць. Ужо засынаючы і ледзь усведамляючы, як яе закутывают ў шкуры, яна прамармытала:


– Цікава, што вы знайшлі ў пячоры Мачэн?


– Потым, маленькая силта. Потым. Хай душа твая адпачне. Хай адпачне.


Марыка прачнулася глыбокай ноччу. Непадалёк патрэскваў агонь, адкідаючы прабіваліся цені. У ачага сядзела высокая силта, застыўшы як камень і толькі часам падкідваючы дровы ў полымя. Яна паглядзела на Марику, і вочы яе бліснулі ў святле вогнішча.


Адчуўшы лёгкае, мяккае, быццам ласка, дотык, Марыка спалохана адскочыла.


«Спакойна, малая. Баяцца няма чаго. Спі».


Што-то ахутала яе утешающим цяплом і ўтульнасцю, і яна тут жа заснула.


Раніцай аказалася, што стойбішча пакрыта шестидюймовым пластом снегу. Тыя, што засталіся на плошчы цела патанулі ў невыразных грудах, і над імі павольна кружыліся сняжынкі. Не адчувалася ні ветрыку, падалі буйныя снежныя шматкі, і раніцу здавалася зманліва цёплым, нібы можна было выйсці вонкі, не апранаючыся. Грауэл і Барлог рана падняліся, каб скончыць пачатае Марыкай. Да іх далучыліся некаторыя выжылыя Ласпы. Ніхто не прамовіў ні слова. Снег падаў не спяшаючыся, але хутка назапашваўся. І снег гэты быў вельмі мокрым.


Наступіў поўдзень. Силты загадалі ўсім вярнуцца ў логава і як след паесці. Марыка заўважыла, як Мудрыя Ласпов цураюцца силт ў чорным, і здзівілася, але пытацца не стала. Цяпер ёй было не да пытанняў.


Марыка і Грауэл першымі вярнуліся вонкі. Ледзь яны ступілі пад снегапад, паляўнічая схапіла Марику за каўнер дохі і тузанула ўніз, заціснуўшы лапай рот, перш чым щена паспела хоць што-небудзь сказаць. Працягваючы ўтрымліваць Марику, яна паказала іншы лапай.


Скрозь снегапад віднеліся смутныя абрысы рухаліся вакол логава Геррьен фігур. Качэўнікі! І яны не маглі не ведаць, што стойбішча ўсё яшчэ обитаемо, паколькі з логава Скилджан багата валіў дым.


Марыка увалілася ў дзверы. Грауэл слізганула следам за ёй. Пераканаўшыся, што звонку яе не пачуюць, паляўнічая абвясціла:


– У нас з'явілася кампанія. Качэўнікі. Наўрад ці іх шмат – спрабуюць пажывіцца чым могуць пад покрывам снегападу.


Паклаўшы лыжкі і міскі, силты закрылі вочы. Імгненне праз высокая кіўнула:


– Іх каля дзясятка. Ціха крадуць ежу.


Далей Марыка не слухала. Барлог схапіла лук і накіравалася да дзвярэй, нават не накінуўшы доху. Марыка кінулася за ёй, спрабуючы ўтрымаць, але беспаспяхова і тут жа зноў апынулася ў снезе, усё яшчэ спадзеючыся спыніць паляўнічую.


Яна апынулася разумны, чым Барлог. Ледзь паляўнічая вывалілася вонкі, міма яе вуха прасвістала страла і уваткнулася ў сцяну логава.


Нацягнуўшы цеціву, Барлог стрэліла ў мелькнувшую цень. Адразу ж з снегападу вылецела яшчэ адна страла, але не трапіла ў мэта, у адрозненне ад стралы Барлог, якая выклікала поўны болю віск.


Марику падштурхнула ў спіну дзвярыма. Вывалілася вонкі Грауэл, лаючы Барлог за глупства. Нацягнуўшы лук, яна прысела ў пошуках мэты.


Марыка ўпала на жывот. Барлог таксама прысела. Над галовамі прасвісталі стрэлы, захраснуўшы ў сцяне логава або адскочыўшы ад яе. Пачуліся разгубленыя крыкі на чужым дыялекце – качэўнікі абмяркоўвалі, змагацца ці бегчы. Страла з лука Грауэл знайшла чарговую цень, і пытанне для качэўнікаў адважыўся. Забраўшы параненых, яны беглі, не жадаючы заставацца там, дзе абгрунтавалася смерць.


«Дзе силты? – падумала Марыка. – Чаму яны нічога не зрабілі?»


Грауэл і Барлог, люта рыкаючы, кінуліся ў пагоню за качэўнікамі, напэўна ведаючы, што дагнаць іх не атрымаецца. Марыка з віскам кінулася за імі па спиральному праходу, адчуваючы сябе вельмі па-дурному.


Качэўнікі схаваліся за сцяной снегападу. Грауэл і Барлог зусім не жадалі іх пераследваць, разумеючы, што лёгка могуць трапіць у пастку.


– Супакойся, щена, – сказала Грауэл, утрымліваючы Марику. – Яны сышлі.


За ўвесь гэты час Марыка ні разу не адчула нават намёку на разумовае дотык. Силты нічога не зрабілі.


Ледзь вярнуўшыся ў логава, яна тут жа абрынулася на іх з пытаннем.


– Калі хочаш стаць силтой, малая, вучыся думаць наперад, – усміхнулася высокая. – Ідзі поразмышляй, чаму можа быць карысна даць некаторым з іх збегчы.


Марыка панура рушыла ўслед яе радзе. Крыху супакоіўшыся, яна пачала разумець: будзе на самай справе нядрэнна, калі разыйдзецца вестку, што стойбішча Дегнанов ўсё яшчэ обороняется. Па крайняй меры, для тых, хто выжыў Ласпов так дакладна будзе лепш.


Яе ўсё больш займалі думкі аб тым, як перабрацца ў крэпасць силт.


Бліжэй да вечара силты зноў далі ёй выпіць настойкі чафа. Грауэл і Барлог яны таксама загадалі выпіць настойкі і адпачыць. А калі надышла ноч і ўзышла выхаваўчая работа з вучнямі, ахутаў свет серабрыстым ззяннем, силты сказалі:


– Пара сыходзіць.


У Марики, Грауэл і Барлог меліся сотні прычын не спяшацца, але меты ў чорным былі непахісныя, як камень. Яны прынеслі дарожныя мяшкі, якія сабралі, пакуль Дегнаны спалі.


– Возьмеце іх з сабой.


Марыка, занадта ашаломленая, каб спрачацца, агледзела змесціва свайго мяшка. Там была ежа, адзенне і некаторыя рэчы, якія маглі спатрэбіцца падчас пераходу. Яна знайшла там таксама некалькі асабістых рэчаў – падарункі ад Кублина, Скилджан і яе бабкі, якія калі-то многае значылі для яе і цяпер маглі суняць боль. Яна падазрона зірнула на силт. Адкуль тыя ведалі?


Грауэл і Барлог асуджана надзелі дохі. Марыка нацягнула лепшыя свае боты на футры ацёку. Пакідаць іх Ласпам не было ніякага сэнсу.


Раптам яе як ударыла.


– Грауэл, нашы кнігі! Мы не можам пакінуць кнігі.


Грауэл здзіўлена переглянулась з Барлог. Барлог кіўнула. На мордах паляўнічых адбілася упартая рашучасць.


– Кнігі цяжкія, щена, – сказала высокая силта. – Хутка вы стоміцеся іх цягнуць. І што тады? Кінуць у раку? Хай лепш застануцца там, дзе іх па вартасці ацэняць і выкарыстоўваюць.


– Гэта скарб Дегнанов, – настойвала Марыка, адказваючы з'ехаў, але звяртаючыся да охотницам. – Мы павінны забраць з сабой Летапіс. Пазбавіцца Летапісе – для нас усё роўна што памерці па-сапраўднаму.


Грауэл і Барлог горача яе падтрымалі, здзівіўшы силт.


Толькі крыху стаям, обитавшим ў дзікіх краях, было ўласціва адчуванне свайго месца ў часе і гісторыі, якім адрозніваліся Дегнаны. Толькі нешматлікія паважалі сваю спадчыну так, як Дегнаны. Большасць ведалі аб сваім мінулым толькі з апавяданняў старэйшых Мудрых, излагавших скажоныя версіі легенд, передававшихся з пакалення ў пакаленне ад уласных прамаці.


Грауэл і Барлог знаходзіліся ў замяшанні. Ім было сорамна, што яны самі не ўспомнілі пра Летапісе. Пакуль яны яе захоўвалі, існавалі і Дегнаны, дзе б ні знаходзіліся. Ніякія запалохванні з боку силт не маглі прымусіць паляўнічых рушыць з месца.


– Што ж, добра, – сказала высокая, не звяртаючы ўвагі на сярдзітае мармытанне сяброўкі. – Збірайце вашы кнігі. Але паспяшайцеся. Трэба ісці, пакуль у небе месяц. Магчыма, неба, хутка зацягне хмарамі – з поўначы набліжаецца бура.


Узяўшы паходні, паляўнічай пакінулі логава Скилджан. Абышоўшы астатнія пяць логаваў, яны сабралі ўсе ацалелыя кнігі зграі. Марыка прынесла шэсць кніг, якія Саэттл захоўвала ў логаве Скилджан. Усяго кніг аказалася дзесяць.


– І праўда, – прызнала яна неахвотна. – Яны і сапраўды цяжкія.


Кнігі былі вялікія, лапописные, у масіўных пераплётах з дрэва і скуры. Некаторыя важылі пад пятнаццаць фунтаў.


Марыка адклала ў бок тры тамы Летапісу і зірнула на паляўнічых, чакаючы пацверджання.


– Я магу панесці дзве, – сказала Грауэл.


– Я таксама дзве, – кіўнула Барлог.


Гэта было ўжо чатыры.


– Думаю, я таксама змагу панесці дзве, якія лягчэй, – сказала Марыка.


Яна пасунула масіўныя тамы Летапісу да охотницам. Грауэл ўзяла дзве, Барлог іншыя дзве. Калі хто-небудзь з паляўнічых не дабярэцца да крэпасці, яны страцяць не больш двух кніг.


З пакінутых сямі трэба было выбраць тры.


– Якая, па-вашаму, самая карысная? – спытала Марыка паляўнічых.


Грауэл на імгненне задумалася:


– Не ведаю. Я ў кнігах не разбіраюся.


– Я таксама, – кіўнула Барлог. – Мая справа – паляванне. Нам ад гэтых кніг мала карысці. Проста хочам выратаваць, што можам.


Марыка раздражнёна выскалілася.


– Сама выбірай, – сказала Грауэл. – Ты ў нас вучоная.


Марыка яшчэ больш раззлавалася. Ад яе патрабавалі прыняць рашэнне, прычым сур'ёзнае, як быццам яна ўжо дарослая. Да такой яна была не гатовая.


Першым спакусай было выбраць тую кнігу, што належала яе ўласным логава. Аднак Барлог нагадала, што логава Геррьен валодала кнігай па земляробству, чые ўказанні дапамаглі зграі павялічыць ўраджай і скараціць цяжкая праца, требовавшийся для выжывання.


– Кніга па сельскай гаспадарцы вам не спатрэбіцца, – сказала силта. – У палях вам працаваць не прыйдзецца. Пакіньце яе тым, каму яна патрэбней.


Што ж, адным томам менш.


Марыка пакінула яшчэ адну кнігу – збор старых гісторый, якія чыталі для забавы маленькім шчанюкам. Там, куды яны ішлі, яна наўрад ці спатрэбіцца. Але на далейшы выбар Марыка вырашыцца ніяк не магла.


Абышоўшы вакол ачага, старая силта расклала кнігі перад Марыкай, нібы гадательные таблічкі з террака, з якімі гэтак часта раіліся саганы.


– Заплюшчы вочы, Марыка. Вызвалі розум. Хай цябе закране Всеединое. А потым працягні лапу і дакраніся да кніг. Іх і возьмеш.


– Чыстая выпадковасць, – прабурчала Грауэл.


– Ведьмовство, – дадала Барлог і помрачнела – зусім як Мудрыя, калі заходзіў размова аб силтах.


Ім было страшна. Марыка пачала разумець, што ляжыць у корані падобнага адносіны да силтам. Непадробны жах.


Яна зрабіла ў дакладнасці так, як ёй загадалі. Імгненне праз яе лапа, здавалася, стала рухацца сама па сабе. Яна адчула пад скуру падушачкамі пальцаў, але не магла ўспомніць, якая менавіта там ляжала кніга.


– Не, – сказала старая силта. – Не адчыняй вочы.


Грауэл што-то прабурчала Барлог.


– А вы пакуйте кнігі, якія яна абярэ, – загадала старая силта. – Астатнія прыбярыце на месца.


Лапа Марики тузанулася да іншай кнізе. На імгненне ёй здалося, быццам што-то трымае яе запясце. Яна адчула прысутнасць той самай цёмнай цені, што асацыяваліся ў яе з стварэннямі, якіх называла прывідамі.


Яшчэ раз – і ўсё.


– Адкрый вочы, щена, – пачуўся голас старой силты. – Апранай доху. Пара ў шлях.


Не задаючы пытанняў, Марыка падпарадкавалася. Надзеўшы доху, яна падняла мяшок і ўзваліла на яго плечы, як паказвала ёй Побуда, калі яны вярталіся з палявання ў даліне Плентцо. Пад нязвыклым вагой ёй стала некалькі няўтульна. Успомніўшы паход на паляванне і назад і глыбокі мокры снег, яна зразумела, што, перш чым яны дабяруцца да крэпасці силт, яе чакае куды больш нязручнасцяў.


Магчыма, у рэшце рэшт усё ж прыйдзецца кінуць кнігі.


Хто ведае – можа, силты спрабавалі аказаць ёй паслугу, отговаривая браць кнігі з сабой.


З Ласпами, якія з усё вялікім палёгкай назіралі за падрыхтоўкамі да адыходу, абышліся без развітанняў. Аднак ужо ў якія зацямнялі ўваход шкур Марыка пачула, як Мудрая Ласпов моліцца Всеединому, жадаючы ім бяспечнай дарогі.


Гэта ўжо было сёе-тое.


Прабіраючыся па спіралі частаколу і адчуваючы, як на боты наліпае снег, Марыка спытала якая ішла наперадзе силту:


– Чаму мы сыходзім цяпер? Не бяспечней ісці днём?


– Мы силты, щена. Мы падарожнічаем ноччу.


– Ноч належыць нам, – сказала другая за спіной Марики. – Мы – дачкі ночы, прыходзім і сыходзім, калі нам захочацца.


Марыка здрыганулася ад холаду, але вецер з Жотака быў зусім ні пры чым.


А вакол яе ў святле многіх лун пераліваўся бляскам чарнаты і костак ўвесь свет.


Кніга другая


Акард


Кіраўнік сёмая


I


Нічога падобнага з Марыкай яшчэ не здаралася за ўсю яе кароткае жыццё. Яна ніколі яшчэ не адчувала сябе такой няшчаснай, гэтак замерзлай, гэтак змучанай. А бо прайшло ўсяго некалькі гадзін першай ночы ў дарозе.


Яна цяпер разумела, як адчувае сябе Кублин, дакладней, адчуваў – нагадала яна сабе з сумам, – спрабуючы угнацца за Замби і яго сябрамі.


Свежевыпавший мокры снег ператварыўся ў топкую бруд, пры кожным кроку липшую да ботаў Марики. Яе паставілі перадапошняй у шэрагу, і ззаду яе ішла толькі прикрывавшая спіны Барлог. Марыка не сумнявалася, што неверагодна цяжкі мяшок у рэшце рэшт вдавит яе ў укутывавший зямлю белы саван, з якога яна ніколі больш не зможа падняцца. Вецер з Жотака ўзмацніўся, гонячы ўздоўж месяцовых дыскаў абрыўкі шэрых хмар і угрызаючыся ў правую шчаку Марики. У яе ўжо не засталося сумневаў, што яна отморозит сабе палову морды. Станавілася ўсё халадней.


Плюс у гэтым бачыўся толькі адзін: калі стане досыць марозна, іх наўрад ці ў бліжэйшы час заспее чарговая мяцеліца.


Цяжкі знясільваючы праца па ўборцы стойбішча ад тэл зноў даваў аб сабе ведаць. У яе балела ўсё цела. Мышцы так і не адышлі да канца.


Прокладывавшая шлях Грауэл спрабавала запаволіць крок, але силты яе поторапливали. І як тут паляўнічая не спяшацца, калі нават старэйшая силта магла ісці хутчэй яе?


Падчас першага кароткага прывалу Грауэл, якой хацелася ісьці марудней, шэптам заспорила з высокай силтой.


– Мы на тэрыторыі ворага, сястра, – сказала яна. – Было б разумна рухацца асцярожней, застаючыся напагатове. Нам зусім ні да чаго ў спешцы натрапіць на качэўнікаў.


– Цяпер ноч. Ноч належыць нам, паляўнічая. І мы здольныя бачыць тое, чаго не можаш бачыць ты.


Грауэл з ёй пагадзілася, але ўсё ж заўважыла:


– У іх таксама ёсць сваё вядзьмарства, што яны нам ужо паказалі. Наўрад ці варта цалкам спадзявацца на адзінае...


– Хопіць. Спрачацца няма аб чым. Мы не прывыклі да спрэчак. І калі ты не засвоіш гэты ўрок за час нашага шляху, ён стане для цябе вельмі цяжкім.


Утаропіўшыся на снег пад нагамі, Марыка спрабавала ўявіць, як далёка ім яшчэ тупаць. Наколькі яна памятала геаграфію, крэпасць стаяла ў шасцідзесяці мілях на захад ад стойбішча. Пакуль жа яны прайшлі самае большае пяць міль, і ў такім тэмпе ім спатрэбіцца яшчэ тры або чатыры ночы. Летам хапіла б двух дзён.


Грауэл больш не спрачалася. Але па яе ўвазе было ясна, што ў душы яна бунтуе і, нягледзячы на поўнае глыбокай пашаны трапятанне і страх перад силтами, ставіцца да іх з некаторым пагардай. Мова яе цела не выслізнуў і ад силт. Неўзабаве пасля таго, як яны рушылі далей, Марыка заўважыла, як абодва то і справа пераглядваюцца. Грауэл выклікала ў іх незадавальненне.


– Зрэшты, чаго чакаць ад дикарки? – заўважыла старая. – Яе не выхоўвалі ў належным павазе.


Марыка міжволі выскалілася, ледзь не зарычав. Належную павагу? І дзе належнае павага з боку силт да гэтак здольнай паляўнічая, як Грауэл? Дзе належнае павага да яе вопыту і ведаў? Грауэл ніколі не спрачалася дзеля спрэчкі, накшталт якой-небудзь нуднай Мудрай, якая жадала забіць час.


Будучыня ў выглядзе выгнання ў крэпасць выглядала не занадта шматабяцальным. Чужыя звычаі нікому не падабаюцца.


Марыка падумала, што яна не які-небудзь самец, каб пакорліва схіляць галаву. Калі ж силты лічаць інакш – іх чакае куды больш праблем, чым яны меркавалі.


Неўзабаве, аднак, нягоды шляху заглушылі выклікаюць думкі. Яна толькі тупа перастаўляла ногі ў ботах, і, горш таго, розум яе адкрыўся наросхрыст перад ўспамінамі з мінулага.


І тады прыйшла сапраўдная боль. Душэўная боль.


Які рухаўся цяжкай хадой Барлог не разоў налятала на Марику, калі щена спынялася, сыдучы ва ўласныя думкі.


Раздражненне силт расло з кожным гадзінай.


Яны стаміліся ад знаходжання ў глушы, і ім хацелася як мага хутчэй вярнуцца дадому. У іх заставалася ўсё менш цярпення, каб патураць тым, хто выжыў з зграі Дегнан.


Марыка здзівілася, чаму б ім у такім выпадку не ісці самім, не звяртаючы увагі на астатніх. Мяркуючы па размовах, у іх не было перад Дегнанами ніякіх абавязацельстваў. Падобна, пачуццё абавязку, да якога заклікалі Скилджан і Геррьен, з'яўлялася для силт з крэпасці ў лепшым выпадку падставай, каб рабаваць нібыта абавязаныя ім зграі. А ўсе правы і абавязкі былі аднабаковымі, што б хто каму ні абяцаў.


Яна і сама адчувала ўсё большую пагарду да силтам, якое подпитывалось пакутлівай болем і стомленасцю. Перш чым силты распарадзіліся разбіць дзённай лагер у цені вялізнага паваленага дрэва, які абараняе ад ветру, пачуццё гэта настолькі ўзмацніўся, што силты змаглі яго прачытаць. Іх збянтэжыла, што Марыка апынулася нашмат больш адкрытай і пазбаўленай забабонаў, чым старэйшыя Дегнаны. Сеўшы побач, яны сталі абмяркоўваць гэтае пытанне, пакуль Грауэл і Барлог выкопвалі сховішча ў нанесеным пад дрэва снезе.


Высокая силта паманіла Марику да сябе. Нягледзячы на стомленасць, щена спрабавала дапамагчы охотницам, у асноўным збіраючы ламачча. Яны дабраліся да тых месцаў, дзе па берагах ракі на стромкіх схілах раслі высокія дрэвы. Як ні дзіўна, мясцовасць станавілася ўсё больш перасечанай па меры таго, як рака цякла на захад. Хоць з плато, дзе размяшчалася стойбішча Дегнанов, так не здавалася, паколькі ў цэлым зямля паступова сыходзіла ўніз.


– Щена, – сказала высокая силта, – у цябе сее-што змянілася. Нам трэба зразумець, чаму за ноч ты раптам нас так неўзлюбіла.


– З-за гэтага, – коратка адказала Марыка.


– У сэнсе – з-за чаго?


Марыка не баялася іх, гэтак жа як і паляўнічай. Яна нічога не ведала пра силт, паколькі ніхто ёй пра іх не расказваў.


– Вы проста сядзіце і глядзіце, пакуль Грауэл і Барлог працуюць не толькі дзеля сябе, але дзеля вас. У стойбішча вы сёе-чым дапамаглі. Трохі. У тым, што было не зусім звычайным справай зграі.


Мелася на ўвазе ўборка тэл.


Старэйшая силта не зразумела яе. Малодшая зразумела, але засталася незадаволеная:


– Мы заняліся гэтым толькі таму, што больш не было каму. Мы силты. Силты не працуюць лапамі. Гэта справа для...


– У вас усе лапы на месцы, і вы цалкам здаровыя. Ужо дакладна здаравей нас, калі здольныя нас так загнаць. І вы можаце працаваць. У нашай зграі вы б памерлі з голаду, калі б не рабілі сваю частку працы.


У вачах старой силты успыхнуў агонь. Высокая раздражнёна чмыхнула, а потым усміхнулася:


– Табе яшчэ шмат чаму трэба навучыцца, малая. Калі б мы займаліся тым, аб чым ты кажаш, мы б перасталі быць силтами.


– А быць силтой – значыць лічыць сябе вышэй за іншых? У нас былі ў зграі паляўнічай, якія таксама так лічылі. Але яны працавалі, як і ўсе астатнія. Ці галадалі.


– Мы таксама ўносім свой уклад, щена. Але па-іншаму.


– Накшталт таго, што абараняеце зграі, якія вам плацяць даніну? Падобнае апраўданне я заўсёды чула ад паляўнічых, якія кожную вясну адпраўляліся ў крэпасць. Плаціць даніну ў абмен на абарону. Вось толькі падазраю, што гэтай зімой мы куплялі абарону ад силт з крэпасці, а не забойцаў з-за межаў Верхняга Поната. Ад вашай абароны стаям ўжо дакладна не было ніякай карысці. Вы выратавалі тры жыцці. Можа быць. У той час як зграі па ўсім Верхнім Понату вынішчаныя пад корань. Так што не варта выхваляцца перада мной сваім цудоўным унёскам, пакуль не пакажаце мне нешта большае.


– Вось бо сварлівая сучка! – сказала высокая, звяртаючыся да старой.


Тая была па-за сябе ад лютасьці, на мяжы выбуху. Але Марыка і сама распалила сябе настолькі, што ёй ужо было ўсё роўна, і яна нічога не баялася. Яна заўважыла, што Грауэл і Барлог перасталі разрываць снег і няўпэўнена назіралі за імі, паклаўшы лапы на зброю.


У тым не было нічога добрага. Варта было некалькі поостыть, інакш маглі ўзнікнуць праблемы, з якімі не справіўся б ніхто з іх.


– Вырашае сіла, – сказала Марыка, павярнуўшыся спіной да силтам, хоць цяпер усё складвалася насуперак старой прымаўцы.


І ўсё ж ёй удалося атрымаць невялікую перамогу. Высокая силта ўключылася ў працу, злёгку памарудзіўшы, каб не здавалася, быццам яна падпарадкавалася якой-то щене.


– Асцярожней, Марыка, – кінула Грауэл, калі яны адышлі далей, збіраючы ламачча. – Силтам не ўласцівыя ні цярпення, ні разуменне.


– Ды яны мяне раззлавалі.


– Яны любога раззлуюць, щена. Проста таму, што могуць рабіць, што захочуць і ім нічога за гэта не будзе. У іх сіла.


– Добра, попридержу мову.


– Сумняваюся. Ты залішне, асмялеўшы, з тых часоў, як няма каму стала даць табе на вуха. Ідзем. Ужо набралі дастаткова.


Марыка вярнулася ў іх невялікі лагер, дзівячыся паводзінах Грауэл. І Барлог таксама. Гібель Дегнанов, падобна, не гэтак ужо глыбока іх кранула.


II


Ні Грауэл, ні Барлог ні словам не абмовіліся, але, мяркуючы па поглядах, якія паляўнічай ўпотай кідалі на вогнішча, было ясна, што яны лічаць яго не занадта разумным рашэннем. Дым, нават непрыкметны для вачэй, можна было пачуць за мілю.


Силты бачылі і разумелі іх трывогу. Высокая, магчыма, і патушыла б агонь, скончыўшы прыгатаванне ежы, але старая ўпарціцца і не збіралася слухаць нічые парады.


Вогнішча гарэла.


Паляўнічай выкапалі нару пад апалым дрэвам, досыць вялікую, каб у яе змясцілася пяць мет, і досыць глыбокую, каб цалкам схавацца ад ветру. Калі ўзышло сонца, силты забраліся ў сховішча і прыціснуліся адзін да аднаго, саграваючыся уласным цяплом. Марыка прыстроіліся побач, адчуваючы, што толькі ў сне знойдзе палёгку ад болю, як цялеснай, так і душэўнай. Грауэл рушыла ўслед за ёй. Але Барлог засталася звонку.


– Дзе Барлог? – спытала Марыка, ужо засынаючы.


Раніцай увесь свет замёр, і не чулася ніводнага гуку, акрамя выцця ветра і трэска замерзлых галін. Калі вецер на імгненне грымеў, чулася цурчанне текшей праз рачныя парогі вады. Марыка паспела заўважыць, што ў большасці месцаў рака цалкам замерзла і ня розьніцца ад астатняга ландшафту.


– Яна будзе ахоўваць, – адказала Грауэл.


Силты нічога не казалі наконт аховы, больш за тое, намякалі, што нават у сне адчуюць набліжэнне чужынцаў задоўга да паляўнічых.


Марыка толькі кіўнула ў адказ і правалілася ў сон.


Яна прачнулася, калі прыйшла Барлог, каб памяняцца з Грауэл, і потым яшчэ раз, калі Грауэл зноў памянялася з Барлог. Але аб наступнай іх «змене варты» у Марики не засталося ніякіх успамінаў – яна знаходзілася ў свеце сноў.


Цемра. Духата. Страх. Слабасць і боль. Ліхаманка, смага і голад. Пах цвілі і халоднай волкасці. Але больш за ўсё – боль, голад і страх смерці.


Сны, падобныя да гэтага, Марікі перш не сніліся, і ўцячы ад яго яна не магла.


У гэтым сне не адбывалася наогул нічога. Проста нерухомасць, самая горшая, якую толькі можна было сабе ўявіць. Кашмары, як правіла, звязаныя з уцёкамі, пераследам, няўмольным набліжэннем чаго-небудзь жудаснага, не ведае стомы і жалю. Але цяпер яна быццам апынулася ўнутры розуму каго-то, павольна памірае ў пячоры. Ўнутры звар'яцелага розуму, ледзь сознававшего, што жыццё яшчэ працягваецца.


Яна прачнулася ад дыму, пахаў і цішыні. Вецер аціх. Нейкі час яна ляжала, дрыжучы і спрабуючы асэнсаваць сон. Мудрыя сцвярджалі, што сны рэальныя, хоць і рэдка ў літаральным сэнсе.


Але сон занадта хутка выслізнуў, пакінуўшы толькі лёгкае недамаганне.


Калі Марыка нарэшце выпаўзла з хованкі, Грауэл ўжо зноўку распаліла вогнішча і гатавала ежу. Сонца хілілася да заходу. Неўзабаве пасля таго, як яны паядуць і збяруцца ў далейшы шлях, наступіць ноч. Марыка ўладкавалася побач з Грауэл, падтрымліваючы агонь. Праз некалькі хвілін да іх далучылася Барлог. Силты ўсё яшчэ потягивались і бурчалі ўнутры хованкі.


– Яны там, – сказала Барлог. Грауэл кіўнула. – Цяпер проста назіраюць. Але яны яшчэ дадуць аб сабе ведаць, перш чым мы дабяромся да крэпасці.


Грауэл зноў кіўнула:


– Не варта турбаваць гэтым нашых выдатных ведзьмаў. Яны ведаюць усё, што можна. І аб гэтым, напэўна, таксама.


– Сёння ідзем асцярожней, – прабурчала Барлог. – І трымаемся побач. Марыка, будзь напагатове. Калі што-то здарыцца – кідайся ў снег. Ныраць у яго і зарывайся глыбей.


Марыка падкінула яшчэ ламачча ў вогнішча. Яна маўчала, пакуль з прытулку не выбралася высокая силта, пацягнулася і агледзелася вакол. Падышоўшы да вогнішча, яна зазірнула ў кацялок і на імгненне наморщила нос. Паходная ежа не адрознівалася асаблівым густам, нават для звыклых да ўсяго паляўнічых.


– Неўзабаве пасля заходу сонца мы мінаем парогі, – сказала яна. – Пасля пойдзем уверх па плыні ракі. Там будзе ісці лягчэй.


– Вось так і мы хадзілі на ўсход, – патлумачыла Барлог Марікі. – Па рацэ нашмат лягчэй, чым па лесе, дзе ніколі не ведаеш, што пад снегам.


– А лёд вытрымае?


– Лёд у некалькі футаў таўшчынёй. Вытрымае што заўгодна.


– На рацэ ёсць некалькі шырокіх месцаў, дзе нас будзе вельмі добра відаць, – сказала Грауэл так, як быццам силты не было побач. – І некалькі вузкіх, ідэальных для засады.


Яна падрабязна апісала Марікі, што чакае іх наперадзе.


Силта засталася незадаволеная, але прамаўчала. З хованкі выбралася старая.


– Кацялок гатовы? – спытала яна.


– Амаль, – адказала Грауэл.


Адпачыўшы, нават старая силта праявіла жаданне дапамагчы, пачаўшы раскідваць снег, каб іх знаходжанне тут было не гэтак прыкметна пасля сыходу.


Грауэл і Барлог пераглянуліся, але не сталі казаць, што яна толькі марна траціць час.


– Няхай думаюць што хочуць, – сказала Барлог.


Высокая силта пачула і азадачана на яе паглядзела. Меты з зграі Дегнан не казалі ёй, што ўсе намаганні пазбаўленыя сэнсу, паколькі качэўнікі ўжо пра іх ведалі.


Выхаваўчая работа з вучнямі ў гэтую ноч ўзышла рана, і яе поўны дыск нашмат апярэджваў отстававшую ад яе Гончую. Калі путницы дабраліся да ракі, як раз ўзышла другая вялікая месяц, раздвоив цені. Силтам зноў захацелася прыбавіць кроку, але на гэты раз Грауэл і Барлог адмовіліся ісці хутчэй. Яны рухаліся ў сваім тэмпе, з зброяй у лапах, уважліва ўзіраючыся наперад, перш чым зрабіць чарговы крок. Марыка адчувала, наколькі яны напружаныя.


Силты таксама гэта адчувалі і, магчыма, менавіта таму не настойвалі, хоць несумненна лічылі, што ўся гэтая асцярожнасць – толькі пустая трата часу.


Здавалася, яны маюць рацыю – над светам зноў узышло сонца і заспела путниц цэлымі і цэлымі. Яны так і не сутыкнуліся з ворагамі, якія, як лічылі Грауэл і Барлог, іх перасьледавалі.


Але паляўнічай былі не гатовыя прызнаць памылку. Яны давяралі сваім інстынктам і зноў выставілі днём ахову.


І зноў за дзень нічога не адбылося. Не лічачы сну Марики.


Сон быў і той, і іншы. Нікуды не дзеліся духата, боль, жах, цемра і голад, пахі, вільгаць і холад. Але на гэты раз яна крыху лепш ўсведамляла, што адбываецца. Яна спрабавала куды-то ўзлезці, чапляючыся кіпцюрамі, карабкалась ў цемры на гару, якая была самай высокай у свеце. Яна то і справа губляла прытомнасць, крычала, але ніхто не адказваў, і здавалася, быццам яна губляе сувязь з рэальнасцю. Яе агнём пякла ліхаманка, якая то накатывала, то сыходзіла, і Марыка бачыла тое, чаго проста не магло быць, – нешта накшталт бліскучых шароў, святлівых чарвякоў, напаўпразрыстых матылькоў памерам з логава, якія з лёгкасцю праціналі як зямлю, так і паветра.


Яна адчувала на патыліцы смяротнае дыханне зімы.


Толькі б дабрацца да вяршыні, да ежы, да вады, да дапамогі.


Нягучна стогны Марики ўстрывожылі Грауэл, якая мякка разбудзіла яе і стала чухаць за вушамі, пакуль щена не перастала дрыжаць і дыханне яе не супакоілася.


Удзень крыху пацяплела, і так пратрымалася да ночы. Пацяпленне прынесла новы снегапад і пранізлівы вецер, які завываў у даліне усходняга прытоку ракі, кідаючы перад сабой у морды шматкі снегу. Путницы збудавалі сабе маскі. Грауэл прапанавала схавацца ў нары, пакуль не абміне самае горшае, але силты адмовіліся. Калі б ні бушавала бура, спыніцца яны маглі толькі з-за страху заблудзіцца. Тут ім гэта не пагражала. Калі б яны, да прыкладу, адхіліліся ад ракі, то падняліся б па схіле ўзгорка і уткнуліся ў дрэвы.


Марыка шкадавала, што прасоўваюцца яны не днём, а ноччу ў снегапад. Мяркуючы па тым нямногае, што ёй удалося ўбачыць, тутэйшыя краю ўражвалі, будучы куды велічней, чым любыя наваколлі родных месцаў.


Качэўнікі не патурбавалі іх ні ў гэтую ноч, ні на наступны дзень. Аднак Грауэл і Барлог настойвалі, што паўночнікі ўсё яшчэ дзе-то непадалёк – высочваюць іх групу.


Марікі нічога не снілася. Яна спадзявалася, што кашмар скончыўся.


Надвор'е не паляпшалася.


– Калі так будзе працягвацца, нам прыйдзецца нялёгка, – сказала высокая силта, калі яны забраліся ў сховішча, крыху раней задаволіўшы прывал. – У нас засталося ежы яшчэ на адзін дзень. Да Акарда ісці два дні. Калі мы затрымаемся, паспеем грунтоўна прагаладацца, перш чым дабярэмся дадому.


Яна зірнула на старую силту, на якой ужо адбіваліся нягоды шляху.


Паляўнічай не адказалі, хоць кожная лічыла, што ісці занадта хутка – значыць расходаваць энергію, якая можа спатрэбіцца пазней.


– Акард? – спытала Марыка. – Што гэта?


– Гэта тое, што вы называеце крэпасцю, щена.


Адказ збянтэжыў Марику. Акард – назва тамтэйшай зграі силт?


Да поўдня бура сціхла. Путницы заставаліся ў хованцы толькі да тых часоў, пакуль у каньёне ракі не пачалі збірацца цені. Сонца зайшло за высокія ўзгоркі, але да цемры было яшчэ некалькі гадзін.


Силтам хацелася нагнаць страчаны час.


– Пойдзем неадкладна, – сказала высокая.


Старая прымусіла сябе падняцца, хоць ясна было, што гэта патрабуе ад яе немалых намаганняў.


Марыка і паляўнічай не маглі не захапляцца сілай духу старой силты. Яна ні разу не скардзілася і ні разу не паказала сваю немач.


І зноў Грауэл і Барлог не дазволілі сябе падганяць. Абодва ішлі наперадзе, уклаўшы стрэлы ў лукі і ўзіраючыся ў кожную цень ўздоўж берагоў. Насы іх ўвесь час варушыліся, нюхая вецер. Силты толькі усміхаецца, кажучы, што ніякіх качэўнікаў паблізу няма, але не перашкаджалі охотницам. Старая ў любым выпадку не магла ісці хутчэй. Высокая прыкрывала тыл.


Марыка трымала напагатове кароткі сталёвы нож. Здольнасці силт не асабліва ўражвалі яе, хоць яна ведала іх некалькі лепш, чым Грауэл або Барлог.


Калі насталі прыцемкі, здарылася тое, чаго яна так баялася.


Снег на беразе быццам выбухнуў, і іх атакавалі чацвёра зарывшихся ў гурбы дзікуноў. Силт гэта настолькі ашаламіла, што яны застылі як укопаныя.


Грауэл і Барлог стрэлілі. Двое качэўнікаў пахіснуліся, і ўпалі, сутаргава дергаясь ад распространявшегося па целаў яду. Каб выпусціць другую стралу, часу ўжо не заставалася. Барлог вывернулася ад кінутага дроціка і подсекла лукам ногі качэўніка. Грауэл з размаху ўдарыла яшчэ аднаго лукам па патыліцы.


Марыка кінулася на спіну паляўнічай, якую зваліла Барлог, і, наваліўшыся ўсім сваім вагой, ўбіла нож. Нож быў добры, жалезны, зняты з пояса памерлай маці. Ён з лёгкасцю увайшоў у мяккую плоць.


Убачыўшы, што кочевница ўпала, Барлог разгарнулася да Грауэл, кінуўшы лук і выцягнуўшы меч.


На іх абрынуўся град дроцікаў. Адзін патрапіў у старую силту, але не прабіў яе цяжкую дарожную вопратку. Іншы прасвістаў каля носа Марики, і яна, успомніўшы, што ёй казалі, кінулася ў снег, спрабуючы ў яго закапацца.


Паўтузіна паляўнічых накіраваліся да оглушенной варотамі. Грауэл і Барлог з цяжкасцю рушылі ў іх бок. Грауэл, усё яшчэ трымала лук, здолела выпусціць дзве смяротныя стрэлы.


Астатнія чатыры паляўнічай наваліліся на силт, нават не спрабуючы іх забіць, толькі сарваць мяшкі са спін і вырваць жалезную дубіну ў высокай. Барлог рубанула адну мячом, але клінок не змог прабіць усе пласты адзення кочевницы.


Марыка зноў паднялася і рушыла ў бок сутычкі.


Аднак адступіла з-за якія ляцяць у яе дроцікаў.


На беразе з'явіліся новыя качэўнікі – па крайняй меры паўтузіна. Для кідка ім было занадта далёка, і яны, падобна, засяродзіліся на тым, каб перашкодзіць ёй прыйсці на дапамогу.


А потым яна пачула шум на іншым беразе. Азірнуўшыся, яна ўбачыла чарговых качэўнікаў.


Упершыню з пачатку бою ёй стала страшна.


Хто-то з качэўнікаў адабраў у высокай силты жалезную дубіну і, пераможна выцця, панёсся да паўднёвага беразе.


Марыка пахіснулася, адчуўшы імгненнае, лютае разумовае дотык. У каньёне рэхам аддаліся крыкі, якія хутка заглушыў паглынальны гукі снег. У адно імгненне ўсе качэўнікі абрынуліся долу, чапляючыся кіпцюрамі за грудзі. Нават у самай Марики хваравіта затрымцела сэрца. Яна падабралася бліжэй да Грауэл і Барлог, паглядзець, ці не зачапіла іх таксама.


Нягледзячы на ўсю лютасць бою, сур'ёзна пацярпела толькі старая силта. Яна не скардзілася, але морда яе исказилась ад болю.


Са схілаў даносіліся лаянкі на дыялекце.


– Там ёсць і іншыя, – сказала Марыка высокай варотамі. – Зрабі што-небудзь.


– У мяне не засталося сіл, щена. Мне так далёка не дацягнуцца.


Высока на паўднёвай баку каньёна пачуўся трэск, і вакол што-то зажужжало, быццам казуркі. Нейкія штукі ўпалі ў снег. Высокая силта ціха вылаялася і захапіла Марику долу.


– Лепш знайсці ў сабе хоць колькі-небудзь сіл, Хлес, – проскрежетала старая.


– Нясіце старую на бераг! – гыркнула высокая силта Грауэл і Барлог. – Схавайце яе за чым-небудзь. І ўсе таксама хавайцеся.


Яна закрыла вочы і напружана засяродзілася.


Трэск не спыняўся.


– Што гэта? – спытала Марыка, калі яны з охотницами дабраліся са сваёй ношай да паўночнага берага.


У прыцемках пачуўся новы гук – рокат, спачатку нягучны і павольны, але ён хутка нарастаў, пакуль канчаткова не заглушыў трэск.


– Глядзіце! – прорычала Грауэл, паказваючы на самую крутую частка паўднёвага схілу.


Увесь схіл прыйшоў у рух – дрэвы, камяні, снег.


– Хутчэй! – гыркнула высокая силта. – Сыходзім як мага далей, пакуль не зачапіла краем!


Яе тон пераканаў мацней, чым словы.


Трэск спыніўся.


Снег каціўся ўніз. Роў яго гучаў падобна да канца святла для шчэны, ніколі не слышавшей чаго-небудзь такога гучнага. Яна прысела за валуном, дрыжучы і трапечучы перад веліччу прыроднай стыхіі.


Марыка зірнула на силт. Абодва, падобна, былі ўзрушаны да глыбіні душы. Старая, не звяртаючы ўвагі на раны, не зводзіла недаверлівага погляду з бліжэйшых мёртвых качэўнікаў.


– Як ім гэта ўдалося, Хлес? – нарэшце спытала яна. – Пакуль яны не атакавалі, нішто нават не намекало на тое, што яны там.


– Яны пераследвалі нас з першай ночы, – не гледзячы на яе, сказала Грауэл. – Хаваліся на схілах і сцежках, чакаючы зручную хвіліну. Яны чакалі, калі мы павядзем сябе бясьпечна. Што і здарылася. – Яна ўдарыла валяўся побач труп. – Гэта самыя сытыя качэўнікі, якіх мне даводзілася бачыць. І лепш за ўсё апранутыя. Але пры гэтым зусім нявопытныя. Яны маглі б тройчы нас забіць.


Яна паглядзела на силт, але тыя маўчалі. Высокая усё гэтак жа глядзела на схіл, адкуль сышла лавіна. Ўсё яшчэ чуліся крыкі на дыялекце, але з кожным разам усё далей.


Барлог, дрыжучы, стрэсвае снег з дохі. Паміраючы, лавіна ўсё ж зачапіла яе і зваліла долу.


– Хто-небудзь з вас пацярпеў? – спытала высокая силта у Грауэл.


– Толькі ранкі і сінякі, – адказала Грауэл. – Нічога сур'ёзнага. Дзякуй.


Словы яе заспелі высокую знянацку. Тая кіўнула:


– Нам прыйдзецца несці старую. Я не лекарка, але, мяркую, у яе зламаныя рэбры і нага.


Барлог сама агледзела параненую:


– Так і ёсць.


Яны з Грауэл пасеклі мячамі жэрдкі, з якіх зрабілі волокушу. Паклаўшы на яе старую силту і свае мяшкі, яны цягнулі яе па чарзе, у тым ліку і высокая силта. Для якіх-небудзь прывілеяў цяпер было не час. Марыка дапамагла ім пазней, калі ісці стала цяжэй і волокушу даводзілася перацягваць вакол перашкод.


Грауэл і Барлог лічылі, што качэўнікі за імі не назіраюць.


– Як ім удалося да вам незаўважна падкрасціся? – спытала Марыка, бредя следам за высокай силтой.


– Не ведаю, щена.


Яна ўглядалася ў цемру больш старанна любой паляўнічай. Марыка раптам зразумела, што гэта страшна.


III


Качэўнікі больш не дастаўлялі клопатаў. Зрэшты, і без ворагаў праблем хапала. З-за надвор'я, голаду і, як вынік, нарастаючай слабасці пераход ператвараўся ў суцэльнае пакута. Марыка пераносіла нягоды шляху лепш, чым спадарожніцы. Яна была маладая і цягавітая і не марнавала занадта шмат сіл на волокушу.


І таму, калі прыйшоў час зрабіць прывал, асноўная частка прац па ўладкаванні хованкі легла на яе плечы. Грауэл і Барлог настолькі вымотались, што маглі толькі падтрымліваць агонь і памешваць поліўку ў паўпустой кацялку. Рыкаючы, яны абвінавачвалі адзін аднаго ў тым, што ім не хапіла розуму абрабаваць качэўнікаў. Заўвага высокай силты, што ў качэўнікаў не было пры сабе нічога, акрамя зброі, ніколькі не астудзіла іх спрэчка.


Меты дрэнна пераносілі голад. Марыка ўжо адчувала, як у яе душы варушыцца граукен. Яна зірнула на спадарожніц. Калі і сапраўды справа дойдзе да крайнасці – на каго яны накінуцца? На яе ці на старую силту?


Пераход, разлічаны на два дні, зацягнулася ўжо на пяць.


– Колькі нам яшчэ ісці? – спытала Марыка у высокай силты. – Напэўна, ужо зусім недалёка.


– Яшчэ пятнаццаць міль, – адказала силта. – Чвэрць шляху. Самая горшая. Праз пяць міль нам прыйдзецца сысці з ракі на лясныя сцежкі. Занадта шмат стремнин, дзе рака не замярзае.


Пятнаццаць міль. Калі рухацца ў тым жа тэмпе, у якім яны ішлі пасля ранення старой, прыйдзецца тупаць тры дні.


– Не адчайвайся, щена, – сказала силта. – Я наступіла на горла ўласнай гонару і дакранулася да розуму тых, хто назірае за намі ў Акарде. Яны ідуць нам насустрач.


– Калі яны з'явяцца? – адзіны раз за ўвесь час размовы падала голас Грауэл.


– Яны маладыя, здаровыя і сытыя. Хутка.


«Хутка» здарылася праз паўтара дня. Здавалася, здарылася ўсё, што толькі магло пайсці не так, у тым ліку лавіну, якая заваліла сцежку, вымусіўшы ісці ў абыход. З кожнай пары вачэй глядзеў граукен, якому патрабаваўся толькі лёгкі штуршок, каб вырвацца на волю. Але ў рэшце рэшт яны сустрэлі силт ў васьмі мілях ад крэпасці і адсвяткавалі гэтую падзею баляванне, якога Марыка за сваё юнае жыццё яшчэ не ведала.


Пасля гэтага холад і снег маглі б стаць толькі невялікі перашкодай. Меты з набітым пузам звычайна гатовыя кінуць выклік чаго заўгодна. Але яны занадта доўга галадалі і пакутавалі ад холаду, і сілы іх згасалі.


Марыка не бачыла Акард звонку: калі яны наблізіліся да каменнай крэпасці, неба зацягнула густымі хмарамі і не ўзышла ні адна месяц. На памеры і форму крэпасці намякалі толькі мімаходам убачаныя агні. Але да таго часу яе нічога не цікавіла, акрамя жадання, каб падарожжа, нарэшце, скончылася. Яна ўжо не верыла, што дабярэцца да мэты.


Шлях ад стойбішча Дегнанов заняў дзесяць начэй, у асноўным якія прыйшліся на апошнія дваццаць міль. Нягледзячы на жывот набіты, Марыка настолькі стамілася, што прыйшлі на дапамогу силтам прыйшлося яе цягнуць, і гэта прытым, што яна была ў лепшай форме, чым спадарожніцы. Яна спадзявалася, што падарожнічаць зімой ёй больш не давядзецца.


Яе прынеслі ў каменнае памяшканне, і яна павалілася без сіл, нават не задумваючыся аб тым, наколькі больш кашмарныя адчувалі сябе спадарожніцы. А яны, між тым, ледзь не памерлі, і апошнія некалькі дзён іх таксама давялося несці. Яна наогул ні аб чым не думала, акрамя окутавшего яе мяккага цяпла і сну.


Сон, аднак, не абышоўся без непрыемных момантаў. Ёй сніўся Кублин – самотны, напалоханы, паранены, кінуты ўсімі, у асяроддзі дзіўных непрыязных пыс. Сон было зусім бессэнсоўным. У сне яна скулы і дрэнна выспалась.


Чатыры дні на Марику ніхто не звяртаў увагі. Здавалася, быццам яна нейкая перашкода, якую силты аддавалі перавагу не заўважаць. Яна ела, спала, а калі, нарэшце, прыйшла ў сябе настолькі, што ў ёй абудзілася цікаўнасць, пачала блукаць па бясконцым каменным залах, адчуваючы, як здзіўленне змяняецца ошеломлением, поўным глыбокай пашаны трапятаннем, страхам, агідай і потерянностью. Гэта было жахлівых памераў логава – натуральна, з каменя, – акружанае высокім каменным частаколам. Архітэктура яго выглядала чужой, і няма каму было растлумачыць, чаму ўсё тут менавіта так, а не інакш. Нешматлікія меты яе ўзросту, якіх яна сустракала, пастаянна куды-то спяшаліся, былі занятыя або папросту пагарджалі якая апынулася сярод іх іншыя.


Крэпасць стаяла на вапняковым мысу, нависавшем над зліццём рукавоў Хайнлин. Ад падставы сыходзілі ўніз на шэсцьдзесят футаў каменныя скалы, а сцены яе ўзвышаліся на шэсцьдзесят футаў над падмуркам – стромыя і гладкія, ідэальна адрамантаваныя, але выглядевшую неверагодна старажытнымі. Ўздоўж верху ішла шырокая дарожка, абароненая каменнай агароджай, походившей на ніжнюю сківіцу, у якой выбілі кожны другі зуб. Уся крэпасць была пабудавана ў форме вялікага квадрата з прымацаваным да яго вастрыём, указывавшим ўніз па плыні ракі. На сценах заўсёды стаялі паляўнічай. Зрэшты, у адказ на пытанне Марики яны прызналіся, што на іх памяці Акарду нішто не пагражала.


– І ўсё ж, – сказала адна, з вялікім запасам цярпення, – зіма была суровай, а паўночнікі не адрозніваюцца наяўнасцю мазгоў. Ім цалкам можа прыйсці ў галаву з'явіцца.


– Наўрад ці яны настолькі дурныя, – заўважыла Марыка. – Але зьявіцца яны і на самай справе могуць. Паглядзяць і пойдуць. Стойбішча – куды больш лёгкая здабыча.


– Несумненна. Тым не менш ходзяць чуткі, быццам качэўнікаў ўжо бачылі ў Верхнім Понате.


Марыка адступіла на крок, недаверліва нахіліўшы галаву:


– Чуткі? Ты не ведаеш, чаму мы з охотницами сюды прыйшлі?


– Цябе прывялі, таму што ў цябе дар силты.


– Я прыйшла, таму што мне больш няма куды было ісці. Качэўнікі зьнішчылі ўсю маю зграю, акрамя двух паляўнічых, што прыйшлі са мной. Сапраўды гэтак жа, як і некалькі іншых зграй і стойбищ да нас. У бліжэйшых ваколіцах. У Верхнім Понате іх дзясяткі сотняў. І сотні загінулі ў нашым стойбішча.


Паляўнічая ашаломлена ўтаропілася на яе:


– Сёстры б такога не дапусцілі.


– Праўда? Мяркуючы па тым, што я бачыла, карысці ад іх было няшмат. Ну так, прыкончылі верлена, які ўзначальваў качэўнікаў. І забілі тых, хто рабаваў наш стойбішча, але нічога не зрабілі, каб вызваліць ад захопнікаў астатняй Верхні Понат.


– Вэрлен, – прамармытала паляўнічая. – Ты сказала – вэрлен?


– Ды. Вельмі моцны. Силты казалі, ён быў гэтак жа магутны і добра навучаны, як і яны самі. – Адчуўшы, што аповяд зацікавіў суразмоўніцу, Марыка дадала: – І яшчэ з ардой качэўнікаў былі силты. Мая мама забіла адну. Высокая сястра, якую іншая называла Хлес, прынесла яе плашч і зброю.


Ад раптоўнай думкі Марыка адвярнулася і ўтаропілася на даліну усходняга рукавы. Яе бянтэжыла, чаму качэўнікі гналі іх па шляху да крэпасці, хоць у іх не было чым пажывіцца. Калі толькі... Высокая силта паводзіла сябе так, быццам дубінка і плашч ўяўлялі сабой вялікую каштоўнасць.


Магчыма, так і было, па нейкіх незразумелых Марікі прычынах. Качэўнікі спрабавалі дабрацца да дубінкі і мяшка высокай силты.


Марыка ўжо зразумела, што жыццё сярод силт будзе не гэтак простая, як у стойбішча. Падобна, тут усё кіраваліся матывамі гэтак жа туманнымі, як і ў Похсит.


Паляўнічай, якія патрулявалі сцены і назіралі за снягамі, называлі сябе вартавымі – новым для Марики словам.


Яна даведалася шмат новых слоў, якія цяпер чула досыць часта. Яшчэ адным было «цытадэль». Меты Акарда называлі яго цытадэллю, бастыёнам, які належаў суполцы силт пад назвай Рюгге, з цэнтрам у далёкім паўднёвым горадзе Макше.


Яшчэ больш новых слоў абрынулася на Марику, калі яна выявіла цэнтр сувязі.


У канцы крэпасці, які знаходзіўся ўніз па плыні, на вастрыі стралы, стаяла вялікае высокае дрэва з металу. Марыка выявіла яго на другі дзень блуканняў. Яно выглядала так, быццам якой-то перакручаны мастак спрабаваў адлюстраваць мёртвае дрэва. На дзесятцы яго галоўных галін мацаваліся драцяныя талеркі, разгорнутыя на поўдзень, а за кожнай з іх – талерка пабольш з суцэльнага металу. З галоўных галін расло мноства галін паменш, велічынёй з высадак. Кожны цаля металу ззяла ў сонечных промнях. Снег не прыліпаў да металічным галінках так, як да дрэў у лесе.


Унізе перад вар'ятам дрэвам размяшчалася адна вялізная талерка, накіраваная да неба над паўднёвым гарызонтам. Часам гэтая талерка паварочвалася, нібы галава сачыльнай за спрытна дзічынай паляўнічай.


Што гэта магло быць? Пытанне озадачивал щену з Верхняга Поната, считавшую выкарыстанне такой колькасці металу для гэтак невытлумачальнай мэты па меншай меры злачынствам. Ёй стала цікава, ці ведаюць пра гэта Грауэл і Барлог, якія ўжо бывалі раней у крэпасці і, напэўна, разгадалі некаторыя таямніцы. Варта было пастарацца больш настойліва высветліць, дзе яны цяпер прыходзяць у сябе.


Мяркуючы па ўсім, Грауэл і Барлог трымалі асобна. Яна не бачыла іх з тых часоў, як яны прыйшлі ў крэпасць. Ніхто не хацеў казаць, дзе іх лечаць. Калі яна паспрабавала скарыстацца сваім выдатным дарам, каб знайсці паляўнічых, што-то ёй перашкодзіла.


Марыка сумнявалася, што ў крэпасці Акард ёй спадабаецца.


Ёй не падабалася, як паляўнічай з крэпасці поўзалі і пресмыкались перад силтами. І яна ведала, што, калі силты запатрабуюць таго ж самага ад яе, справа скончыцца сутыкненнем эпічных памераў.


Спусціўшыся да металічнага дрэве, яна побродила вакол, але не знайшла ніякіх тлумачэнняў таго, што бачыла. Ці адчувала. У яе кружылася галава і блыталіся думкі. Ёй спатрэбілася засяродзіцца да мяжы, каб адысці далей, дзе ўжо было лягчэй.


Падобна на тое, яе таемныя здольнасці былі ў поўным беспарадку. Што здарылася? Няўжо яна наткнулася на нейкую вялікую магію, якой так баяліся силты?


Кіраўнік восьмая


I


Марику нястрымна цягнула ў нязведаную частка крэпасці, приводившую у замяшанне яе розум і здольнасці. У той дзень яна вярталася яшчэ тры разы, і тройчы ёй рабілася нядобра. На трэці раз стала настолькі дрэнна, што яе ледзь не званітавала.


У апошні раз усё аказалася не так, як раней, і дзіўнае адчуванне было нашмат мацней.


Яна прытулілася да сцяны ў спробе ўтрымаць у сабе нядаўна з'еў вячэру, цяжка дыхаючы і падставіўшы пылавшую жарам морду прахалоднага паўночным ветры. У рэшце рэшт яна здолела ўзяць сябе ў лапы і рушыць далей.


Марыка нырнула ў першую ж дзверы, якую ўбачыла. У памяшканні галава кружылася не так моцна.


Яна спынілася, пачуўшы наперадзе незнаёмыя галасы. Вакол яе мігцелі дзіўныя агні – не давалі полымя і необжигавшие, калі яна праводзіла побач з імі пальцам. Нерухомыя, пастаянна падпаленыя агні, цвёрдыя навобмацак, – яна ўсё ж вырашыла да іх дакрануцца. Што за вядзьмарства?


Марыка сур'ёзна занепакоілася. Ёй казалі, што яна можа хадзіць куды хоча і глядзець што захоча. Але ў силт, напэўна, меліся свае рытуальныя месцы, прыкладна як у самцоў і паляўнічых ў стойбішча, і наўрад ці туды пускалі старонніх. Можа, і тут такое месца? Яна спалохалася, што перашкодзіць силтам здзяйсняць чорныя абрады, якія ўжо здаваліся па-сапраўднаму змрочнымі, як і асцерагаліся яе супляменнікі.


Цікаўнасць усё ж перамагла страх, і яна прайшла яшчэ некалькі крокаў, ашаломлена азіраючыся. Памяшканне, у якім яна апынулася, не было падобна ні на што бачанае раней. У некалькіх ярдаў ад яе сярод прылад, чыё прызначэнне Марыка не магла сабе нават уявіць, хадзіла мета ў сінім халаце. У некаторых прыбораў меліся акенцы, ўнутры мігцеў прывідны шэры святло, і з іх даносіліся галасы. Але мета ў сінім халаце ім не адказвала.


Д'яблы. Акенцы, напэўна, вялі ў падземны свет, ці замагільны свет, або... З цяжкасцю падавіўшы паніку, яна падышла яшчэ на некалькі крокаў да бліжэйшага прывідным парталу.


Марыка ў замяшанні нахмурылася. З акенца чуўся голас, але па іншы бок нікога не было. Відаць былі толькі нейкія завітушкі, выстроившиеся акуратнымі калонкамі, быццам старонка з кнігі з белымі літарамі на чорным фоне.


Старонка замерцала, і яе змяніла іншая. З'явіўся новы набор завитушек, некаторыя мяняліся на вачах у Марики. Сутаргава уздыхнуўшы, яна падышла яшчэ бліжэй і нахілілася, ледзь не уткнуўшыся носам у акенца.


Мета нарэшце яе заўважыла.


– Прывітанне, – сказала яна. – Ты, павінна быць, новая сястра?


Марыка падумала, ці не варта ўцячы.


– Не ведаю, – адказала яна, адчуваючы, як перасохла ў горле.


Яна сама толкам не разумела, якое яе цяперашняе становішча. Некаторыя меты ў крэпасці на самай справе называлі яе сястрой, але яна не ведала чаму. Ні ў каго не знайшлося часу, каб растлумачыць, хоць яна ведала: слова «сястра» значыць тут зусім не тое ж самае, што дома, – іншая щена, народжаная той жа маці. Ніхто з тутэйшых мет, падобна, не складаўся адзін з адным у сваяцтве ні па крыві, ні па зграі.


Іх грамадства наогул не было падобна на зграю. Іерархія і ўзаемаадносіны выглядалі вельмі заблытанымі. Пакуль што ёй сапраўды ўдалося зразумець: галоўныя тут – тыя, хто носяць чорнае. А ўсе астатнія падпарадкоўваюцца ім з дапамогай мудрагелістага набору абрадаў, мяркуючы па ўсім даволі бессэнсоўных.


– Што гэта за месца? – спытала Марыка. – Яно святое? Я чаму-то перашкодзіла?


– Гэта цэнтр сувязі, – адказала мета, якую, падобна, забаўляў размова. – Яна святая толькі для тых, хто прагне навін з поўдня. – Здавалася, быццам яна цяпер ўдала пажартавала і цяпер шкадуе, што дзічка не ў сілах ацаніць жарт. – Ты ж з таго стойбішча ў Верхнім Понате, якое знішчылі качэўнікі?


Марыка кіўнула. Гісторыя аб тым, што здарылася, разышлася, як толькі яна распавяла пра яго дазорнай. Многім метам, які насіў вопратку выдатнага ад чорнага колеру, хацелася як мага больш ведаць аб аблозе стойбішча Дегнанов. Але калі Марыка ім усё распавяла, яны засумавалі. І падобна на тое, ўласная лёс трывожыла іх куды больш, чым лёс мет Верхняга Поната.


– Качэўнікі бегаюць тысячнымі натоўпамі. На чале з верленом. Сапраўды насталі дзіўныя часы. Што далей?


Марыка паціснула плячыма. Ёй не хапала ўяўлення, каб прадставіць сваё жыццё яшчэ горш, чым цяпер.


– Што ж, ты не з нас, таму многае будзе для цябе навіна. Верхні Понат – самая адсталая вобласць, якую толькі можна знайсці ў гэтым свеце, не лічачы Жотака, і менавіта так і было задумана. Менавіта такое жаданне сестринств і брацтваў. Ідзем, баяцца тут няма чаго. Я табе ўсё пакажу. Дарэчы, мяне завуць Брайдик. Старэйшая Кенік – мая крэўная сястра, хоць сваяцтва нічога тут не значыць.


– А мяне – Марыка.


Марыка падышла да мэтэ. Брайдик паказала на бліжэйшы шэрае акенца:


– Мы называем гэта видеоэкраном. З яго дапамогай можна рабіць вельмі многае. Напрыклад, цяпер гэты экран паказвае, колькі ў нас вады за кожнай з трох плацін на рацэ Хусген, – гэта тое, што вы называеце заходнім рукавом Хайнлин. Для нас усходні рукаў – працяг Хайнлин, а заходні становіцца Хусген. Калі ты бывала на сценах, то, напэўна, бачыла ніжнюю плаціну і тамтэйшую энергостанцию.


Марыка баялася, што, магчыма, трапіла ў пастку зусім іншага роду, чым падазравала. Меты не адрозніваліся гаварлівасцю і адчувалі сябе вельмі няўтульна ў грамадстве балбатуноў, лічачы іх душэўна неўраўнаважаным. Звычайна такія заставаліся ў адзіноце.


Брайдик ткнула ў некалькі чорных плашчакоў сярод дзесяткаў такіх жа перад видеоэкраном. На кожнай плашчацы адлюстроўваўся белы сімвал. Завітушкі зніклі з экрана, змяніўшыся малюначкам. Імгненне праз Марыка зразумела, што тая адлюстроўвае від на заходні рукаў Хайнлин, адгалінаванне, якое Брайдик называла Хусген. Там відаць былі збудаванні, якія зацікавілі Марику, але спытаць яна не вырашалася.


– Гэта энергостанция. А гэта плаціна. Плаціна перасякае раку, утвараючы сцяну, якая ўтрымлівае ваду. Вада паступае па вялізным гліняным трубах на энергостанцию і круціць там кола. – Брайдик зноў тыкнула ў некалькі ромбаў, і на экране з'явілася вялікае драўлянае кола, якое павольна круціла вада, падавшая з трубы на лопасці. – Кола, у сваю чаргу, круціць машыну, якая стварае энергію – сілу, якую мы выкарыстоўваем.


Марыка ашаломлена ўтаропілася на яе. Што яшчэ за сіла? Няўжо силты штучна стваралі сваё разумовае дотык?


Брайдик заўважыла яе замяшанне:


– Так, табе, напэўна, цяжка зразумець. – Яна падышла да сцяны і да чаго-то дакранулася. Усе агні, акрамя тых, што каля відэаэкранаў, патухлі, а потым ўспыхнулі зноў. – Я мела на ўвазе сілу, якая сілкуе агні, відэаэкраны і іншае. Я назіраю за ўзроўнем вады за плацінамі. Хутка пачнецца вясновае раставанне, і нам трэба ацаніць, наколькі можа зваліцца ўзровень вады, каб тры азёры праглынулі яе, не переполнившись.


Марыка ўсё так жа знаходзілася ў разгубленасці, але кіўнула, прыкінуўшыся, быццам зразумела. Магчыма, тады Брайдик раскажа больш, а не адправіць яе дадому.


Ёй таксама было адзінока.


Дома дарослыя злаваліся, калі яна чаго-то не разумела. Не лічачы кніг, у якіх ні аб чым падобным не гаварылася, меркавалася, што яна павінна вучыцца, назіраючы і запамінаючы.


– Не бойся казаць, калі чаго-то не ведаеш, – сказала Брайдик. – І не саромейся. Калі не прызнавацца ва ўласным невуцтве – як тады вучыцца? Ніхто не стане вучыць таму, што табе нібыта і так ужо вядома.


Марыка больш уважліва разгледзела чорныя плашчакі. На іх былі знаёмыя сімвалы і лічбы, але таксама дзясятак значкоў, якіх яна не ведала. Брайдик націснула на плашчак пабольш, якая знаходзілася збоку, і відэаэкран згасла.


– Чытаць і пісаць умееш, сястрычка?


Марыка хацела адказаць, што яна з зграі Дегнан, а Дегнаны – меты адукаваныя, але ёй гэта падалося дурным і самаздаволеным.


– Чытаць умею. Пішу не вельмі добра, хіба што лічбы. У нас амаль не было магчымасці вучыцца пісьму. Толькі калі мы рабілі гліняныя таблічкі або скруткі з кары і пісалі на іх палачкай або кавалкам вугалю. Пёры, чарніла, паперу трэба купляць у гандляроў. Яны занадта дарогі для щенячьих забаў.


– Зразумела, – кіўнула Брайдик. – Тады уяві сабе напісанае слова. Добра? Прадставіла?


– Ды.


– Знайдзі патрэбныя знакі на гэтай клавіятуры. Націскай на іх у тым парадку, у якім бы ты іх пісала. Зверху ўніз, як калі б ты іх чытала.


Марыка няўпэўнена дакранулася да адной плашчакі. На відэаэкране з'явіўся першы сімвал яе імя. Яна радасна націснула яшчэ на адну, потым яшчэ. Не чакаючы дазволу, яна набрала імя маці, а затым Кублина.


– Паміж словамі трэба ставіць прабел, – сказала Брайдик. – Каб чытач ведаў, дзе заканчваецца адно і пачынаецца наступнае. Для гэтага табунуй на гэтую клавішу. – Хутка друкуючы усімі пальцамі, яна паўтарыла тое самае, што зрабіла Марыка. – Бачыш?


– Ды. Можна мне?


– Давай.


Марыка отстучала яшчэ некалькі слоў. Яна б паспрабавала ўсе словы, якія ведала, але яе перапыніла новая силта.


Брайдик раптам змянілася, уцягнуўшы галаву ў плечы ад страху:


– Так, спадарыня? Чым магу быць карысным?


– Паведамленне для Дхаткур ў мясціны Макше. Вельмі тэрміновае. Падрыхтуйся перадаць.


– Так, спадарыня. – Брайдик хутка застукала па плашкам. Відэаэкран апусцеў, і на месцы практыкаванняў Марики з'явіўся адзін вялікі сімвал. Ён выглядаў як дзве каметы, ішлі па спіралі ад агульнага цэнтра. – Гатова, спадарыня.


– Працягвай.


Брайдик націснула яшчэ на тры плашчакі. Сімвал знік, на яго месцы паўстала чыя-то морда і сказала некалькі слоў, якія Марыка не зразумела.


Яна сутаргава ўздыхнула, раптам сцяміўшы, што відэаэкран паказвае малюнак меты, якая знаходзіцца дзе-то далёка. Сапраўды вядзьмарства!


Силта коратка перагаварыла з далёкай метой. Марыка не разумела слоў, – падобна, размова ішла на рытуальнай гаворцы силт. Тым не менш, мяркуючы па тоне, гаворка ішла аб нечым банальным. Куды цікавей былі атачалі яе цуды. Яна не зводзіла з Брайдик зачараванага погляду – гэтак многае было падуладна гэтай вядзьмарцы, а бо яна нават не силта!


Сястра-силта скончыла размову і паклала лапу на плячо Марики:


– Ідзем, щена. Цябе пакуль не варта доўга сядзець пад уздзеяннем электрамагнітнага выпраменьвання.


Ашаломленая Марыка дазволіла сябе адвесці. Толькі раз азірнуўшыся, яна здзівілася выразу морды Брайдик, намекавшей, што тут ёй будуць рады ў любы час, калі яна захоча вярнуцца.


Магчыма, яна ўсё-такі знайшла мету, якая магла б ёй стаць сяброўкай.


Силта паспешліва вывела Марику за дзверы і зноў павярнулася да Брайдик.


– Што ты сабе дазваляеш? – гнеўна звярнулася яна да мэтэ ў сінім халаце. – Гэтая щена – з другой технозоны, а ты даеш ёй веды пятай. Дарма.


– Павінна ж яна стаць адукаванай силтой? – злёгку натхніўшыся, запярэчыла Брайдик.


– Пакуль мы гэтага не ведаем. – Силта перайшла з агульнай мовы з дзіўным акцэнтам на той, якім карысталася, калі гаварыла з дапамогай відэаэкраны.


Голас яе рабіўся ўсё гучней, і яна ўсё больш злавалася. Марыка вырашыла хутчэй прыбрацца, пакуль гнеў силты не нагнаў і яе.


II


Марику прывялі да высокай варотамі, якая забрала яе з Верхняга Поната. Тут усе называлі яе Хлес, і яна была прыкавана да ложка. Нага яе, толькі злёгку пацярпелая пры нападзе качэўнікаў, загноилась, пакуль яны здзяйснялі доўгі пакутлівы пераход да крэпасці. Але ў шляху яна ні слова не сказала ні аб сваёй ране, ні пра інфекцыі.


Сёстры, якія прывялі Марику, па шляху шапталіся аб тым, што, магчыма, нагу Хлес прыйдзецца адрэзаць. Сёстрам-целительницам ніяк не ўдавалася перамагчы заражэнне.


– Што, усё пра цябе забыліся або не звяртаюць увагі? – змрочна ўсміхнулася высокая силта. – Што ж, нішто не вечна. Лёгкія дзянькі скончыліся.


Марыка прамаўчала. Мінулыя дні зусім не былі для яе лёгкімі. Яны былі поўныя адзіноты і пакутлівых успамінаў пра стойбішча, амаль невыноснага, болю пры думкі аб тым, што ўся яе зграя адправілася ў абдымкі Всеединого без належнага жалобнага абраду. І ні яна, ні Грауэл, ні Барлог нічога не маглі зрабіць. Яны не ведалі рытуалаў – гэтым займаліся Мудрыя. У душы Марыка была ўпэўненая, што апошняя Мудрая зграі Дегнан загінула не без удзелу силт.


Начамі яна бачыла сны. Не гэтак яркія, не гэтак доўгія, не гэтак частыя, але ўсё яшчэ на мяжы ліхаманкавага вар'яцтва.


– Слухай уважліва, щена, – вырваў яе з задумення голас силты. – Заўтра пачынаецца тваё навучанне. Да ведаў сёстры-силты вядуць тры шляхі, і кожны патрабуе цяжкага працы. Часу на фантазіі ў цябе не будзе.


– Сёстры-силты? Я паляўнічая.


– Ты належыш да сестринству Рюгге, щена. І як скажа сестринство – той ты і будзеш. Папярэджваю ў першы і ў апошні раз: мы не пацерпім непадпарадкавання, спрэчак і сварак, гэтак жа як дикарских звычак і звычаяў. Ты силта. Ты павінна думаць і паступаць як силта. Ты силта з Рюгге і павінна думаць і паступаць як силта з Рюгге. У цябе няма мінулага. Ты нарадзілася ў тую ноч, калі цябе правялі праз браму Акарда.


– Вось жа срань кропечья! – не раздумваючы, выпаліла Марыка самае моцнае з вядомых ёй лаянак.


Вырашае сіла.


Силта цяпер была на сваёй тэрыторыі і зусім не збіралася праяўляць паблажку да Марікі. На разуменне і дараванне разлічваць не варта.


– Альбо ты спынішся так сябе паводзіць, альбо твая тутэйшая жыццё апынецца цяжкай і, магчыма, кароткай.


– Я не силта, – упарта заявіла Марыка. – Я будучая паляўнічая. І ў вас няма нада мной улады. Я апынулася тут, у сілу абставінаў, а не па ўласным выбары.


– Мяркую, нават сярод дзікуноў шчанюкі не спрачаюцца са старэйшымі. Па крайняй меры, застаючыся беспакаранымі.


Да Марики нарэшце дайшло. Вымушаная прызнаць, што яе манеры пакідаюць жадаць шмат лепшага, яна ўтаропілася на каменную падлогу пад нагамі.


– Вось так-то лепш. Як я ўжо сказала, тваё навучанне пойдзе трыма шляхамі. Часу на гультайства ў цябе не застанецца. Кожны шлях – сам па сабе цяжкая праца.


Першы шлях навучання Марики быў падобны на працяг урокаў, знаёмых ёй па стойбішча. Але яны доўжыліся па сем гадзін кожны дзень і ахоплівалі значна больш шырокія вобласці ведаў, чым яна магла сабе ўявіць да таго, як стала изгнанницей.


Урокі ўключалі ў сябе кошт, чытанне і пісьмо, прычым для апошняга выдаваліся матэрыялы і прылады ў любых колькасцях. Акрамя таго – пачалося знаёмства з навукамі і тэхналогіямі. Перад яе здзіўленым розумам адкрываліся такія гарызонты, у якія яна з цяжкасцю магла паверыць, хоць адчувала, што настаўнікі пакідаюць нямала прабелаў. Яна нават не здагадвалася пра існаванне столькіх цудаў...


Была яшчэ геаграфія, якая ўразіла яе праўдзівымі маштабамі свету, у якім Верхні Понат займаў толькі малюсенькую частка на крайнім рубяжы цывілізацыі.


Яна даведалася, хоць фармальна гэтаму не вучылі, што яе свет поўны жахлівых кантрастаў. Большасць метов жылі ў крайняй галечы і дзікасці, знаходзячыся ў закрытых або напаўзачыненых технозонах. Некаторыя жылі ў гарадах, нашмат больш сучасных, чым усе бачанае ёю ў крэпасці, але большасць – толькі крыху лепш, чым меты ў сельскай мясцовасці. Толькі жменька, якая належала да сестринствам або якая працавала на іх, жыла ў раскошы і магла свабодна перамяшчацца, куды захоча.


І яшчэ былі зусім нешматлікія, аб чыёй жыцця можна было толькі марыць. Яны маглі пакінуць планету і вандраваць сярод зорак, бачыць чужыя светы і яшчэ больш чужыя расы. Але пра іх спачатку гаварылася мала – толькі столькі, каб распаліць яе цікавасць.


Другі шлях навучання нагадваў першы і ішоў з ім паралельна, але ставіўся толькі да самога сестринству Рюгге. Яе навучалі гісторыі сестринства, галоўным абрадам, асноўным сакрамэнтаў, а таксама бязлітасна вколачивали ў галаву, што сестринство Рюгге складае вось сусвету метов. Гэтак адкрытае ўсхваленне саміх сябе хутка стаміла Марику.


Трэці шлях...


На ім Марыка даведалася, чаму маці баялася і ненавідзела силт. Яна даведалася, што значыла быць силтой, і вучылася ўсяму неабходнаму, каб ёю стаць. І гэтыя ўрокі былі самымі цяжкімі і бязлітаснымі.


Настаўніцу, опекавшую яе ў крэпасці, звалі Горри.


Горри была той самай старой, якая забрала яе з стойбішча. Яна так да канца і не акрыяла пасля пераходу, ускладаючы на Марику віну за падарванае здароўе. Гэта была жорсткая, не прощающая памылак, непрыемная і раўнівая настаўніца.


І тым не менш Марыка аддавала перавагу яе той, якую звалі Хлес. Сёстры-знахаркі у рэшце рэшт адрэзалі ёй нагу, пасля чаго яна стала вельмі раздражняльнай, і ўсе яе пабойваліся.


Марікі ўсё так жа не дазвалялі ўбачыцца з Грауэл або Барлог. Падобна на тое, юную силту спрабавалі адгарадзіць ад любых напамінкаў аб яе паходжанні.


Гэтага яна дазволіць ніяк не магла.


III


Марыка стаяла на белым каменным падлозе ў цэнтры прасторнага залы у сэрца цытадэлі Акард. Падлогу вакол яе быў інкруставаны зялёным, чырвоным і чорным каменем, образовывавшим лініі і сімвалы. Высока над галавой у шкляныя вокны – у іх стойбішча б палічылі цудам – прабіваўся скрозь марозныя ўзоры слабы шэры святло. Ён ледзь асвятляў калоны, якія падтрымлівалі балюстраду, якая ішла па крузе на вышыні ў сорак футаў. Калоны былі з зялёнага каменя, інкруставанага чырвоным, чорным, каралавых і белым. За імі хаваліся цені. Зрэшты, калонамі усё хараство гэтага залы заканчвалася – за імі распасціралася сцяна з цёмна-бурага няроўнага каменя, месцамі пакрытага мохам.


Зала уяўляў сабой квадрат з бокам у сорак футаў. У цэнтры падлогі адлюстроўваўся чорна-чырвоны сімвал з пераплеценых камет, трох футаў у папярочніку. Менавіта ў цэнтры гэтага чароўнага знака стаяла Марыка.


У зале не было ніякай абстаноўкі, ніякіх агнёў. Чулася толькі несмолкаемое рэха.


Стоячы з зачыненымі вачыма, Марыка спрабавала не дыхаць, не выдаць ні гуку пад бязлітасным позіркам Горри. Настаўніца абапіралася на парэнчы балюстрады, нерухомая, як камень, навіс над Марыкай цёмнай ценем. Здавалася, быццам на Марікі засяродзіўся ўвесь якое пранікала ў вокны святло.


Звонку завываў халодны вецер, хоць павінна было пачацца ўжо вясновае раставанне снягоў. У гэты час з'яўляліся на дрэвах ныркі, а на апошніх белых астраўках ў цені галін зацветали пралескі. Але замест гэтага трэці дзень бушавала чарговая мяцеліца, наносячы трэці фут падобнага на пясок снегу.


Марыка ніяк не магла выкінуць з галавы думкі аб надвор'і. Гэта азначала, што ў Верхнім Понате працягваюцца цяжкія часы. Познія пасевы, дрэнная паляванне – і, напэўна, зноў праблемы з качэўнікамі наступнай зімой, калі б мяккай тая ні была.


Навіны з Верхняга Поната да крэпасці амаль не даходзілі, а тыя, што даходзілі, былі вельмі змрочнымі. Качэўнікі спустошылі яшчэ некалькі стойбищ, нават без які ўзначальваў іх верлена. Насельнікі іншых стойбищ, не здолелі перанесці гэтак доўгую зіму, ператварыліся ў граукенов.


Цывілізацыя ў Верхнім Понате спыніла існаванне.


Нават лета не прынясе палёгкі – пасля гэтак жорсткай зімы ў лясах будзе мала дзічыны.


З стойбішча Дегнанов не было вестак. Лёс зграі Ласп заставалася таямніцай.


Маладыя силты адправіліся на паляванне на качэўнікаў, спрабуючы забяспечыць абарону, якую, як меркавалася, абяцаў Акард. Але іх было мала, асаблівага імпэту яны не праяўлялі, і толку ад іх было няшмат.


У цені пад балюстрадай пачуўся шэпт. Што-то пошевелилось. Марыка адкрыла вочы...


Боль!


Па нервах нібы прайшоў агонь. У галаве пачуўся спакойны голас:


«Глядзі унутраным поглядам».


Марыка зноў зажмурылася, адчуваючы, як з вачэй цякуць слёзы ад бяссілля. Ёй ніхто не патлумачыў, што рабіць, – проста загадалі куды-то глядзець. Як яна магла што-то зрабіць, не ведаючы, чаго ад яе хочуць?


Зноў пачуўся шоргат, быццам да яе падкрадваўся хто-то когтистый. Потым шоргат стаў гучней, і яна разгарнулася на гук, адкрываючы вочы.


Да яе скокнуў фантастычны звер, шырока раскрыўшы клыкастую пашчу. Взвизгнув, яна пригнулась, хапаючыся за неіснуючы нож на поясе. Звер праляцеў над ёй, але калі яна павярнулася, то нічога не ўбачыла. Нават слядоў у пылу на падлозе.


Боль!


Адчуванне бяссілля змянілася злосцю, а злосць – кіпячай чарнатой. Не звяртаючы ўвагі на пульсавалую, пакутлівую боль, Марыка ўтаропілася наверх, на старую Горри.


А потым яна ўбачыла, што плывуць у цемры зданяў.


Старая силта загойдалася, становячыся празрыстай. Марыка схапіла трапяткое рубін яе сэрца.


Горри ціха ўскрыкнула і повалилась на падлогу.


Марыка больш не адчувала болю. Зніклі і фальшывыя гукі. Яна глыбока ўздыхнула з палёгкай – упершыню за гэты дзень. На імгненне яна адчула гонар сабой. Усё-такі яна паказала ім, што нельга так...


Што-то на імгненне кранула яе, быццам удар цёмнага кулака, бязбольны, але моцны. Пошатнувшись, яна ўпала на калені, з цяжкасцю цямячы ад страху.


Здавалася, яна не валодае сабой, не можа кіраваць уласным целам. Што з ёй адбываецца? Што з ёй збіраюцца зрабіць?


Зноў гукі, на гэты раз сапраўдныя. Паспешныя крокі наверсе.


Параліч адступіў, і Марыка ўстала на ногі. Зала запоўнілася усхваляваным шэптам. Падняўшы погляд, яна ўбачыла некалькіх силт, якія акружылі Горри. Адна з сілай ўдарыла па грудзях старой силты і прыслухалася да сэрцабіцця.


– Паспелі. Як раз своечасова.


Высокая аднаногая силта прислонила мыліцы да парэнчаў і люта ўтаропілася на Марику.


– Ідзі сюды, щена! – гыркнула яна.


– Так, спадарыня Гибани.


Да немалога свайго замяшання, Марыка высветліла, што Хлес – не імя, а тытул, які азначаў, што Гибани гуляе галоўную ролю ў абрадах силт Акарда. У чым гэтая роля заключаецца, Марыка пакуль не ведала. Яе пакуль не дапускалі ні да якіх абрадаў, акрамя самых асноўных.


У ўласным логаве Марікі не прыйшло б у галаву паводзіць сябе з выклікам або спрабаваць спрачацца. Але тут, у крэпасці, нягледзячы на неаднаразовыя папярэджанні, ад яе звычайнай стрыманасці мала што засталося. Силты пакуль не заслужылі яе павагі, зрэшты яго наогул заслугоўвалі толькі нешматлікія.


– Таму што яна зрабіла мне балюча, – огрызнулась яна, гледзячы ў вочы старэйшай Кенік.


– Яна цябе вучыла.


– Зусім няма. Яна мяне мучыла. Яна загадала мне зрабіць нешта, не патлумачыўшы, што рабіць. Я нават зараз не ведаю, аб чым гаворка. А потым яна мяне стала мучыць за тое, што я гэтага не зрабіла. Яна нічому мяне не вучыла. Нічога мне не паказвала.


– Яна вучыла цябе, змушаючы самастойна шукаць шлях.


– Па-дурному. Нават зьвярам паказваюць, што рабіць, перш чым дрэсіроўшчык ўзнагароджвае або карае іх. А так – неразумна і бессэнсоўна.


Яна шмат разоў продумывала гэтую прамову, і цяпер словы вырываліся ў яе самі па сабе, нягледзячы на страх.


Марыка верыла ў тое, што казала. Старэйшыя ў зграі Дегнан часам зрывалі злосць на шчанюка, але хаця б паказвалі, што рабіць, перш чым незадаволена рыкаць.


– Такі ўжо ў Горри спосаб.


– Ад гэтага ён не становіцца ні разумнейшым, ні карысней.


Яе злосць, якая сілкуецца страхам, пачала спадаць, і Марыка адзначыла, што старэйшая ставіцца да яе на здзіўленне памяркоўна. Мала якая дарослая мета паставілася б спакойна да гэтак доўгім пререканиям.


– Так аддзяляюць слабых ад моцных. Прыйшоўшы сюды, ты павінна была зразумець...


У Марікі зноў ўспыхнула дзёрзкасць.


– Калі я прыйшла сюды, я нічога не разумела, старэйшая. Я нават не прасіла, каб мяне сюды прыводзілі. Я прыйшла, думаючы, што стану охотницей для крэпасці, і была да гэтага гатовая толькі ў сілу абставінаў. Я ніколі не чула аб силтах, пакуль маці не адправіла да вас посланниц з просьбай аб дапамозе. Пра ўсё, што мне вядома аб силтах, я даведалася ўжо тут. І тое, што я даведалася, мне не падабаецца.


У святле лямпы злосна бліснулі зубы старэйшай. Цярпенне яе было на мяжы. Марыка, аднак, не адыходзіла, хоць уся яе смеласць была чыста удаванай.


Што яна будзе рабіць, калі яе выкінуць за вароты?


Старэйшая ўсё ж стрымала гнеў:


– Магу з табой пагадзіцца ў тым, што Горри не лепшая настаўніца. Аднак першы ўрок, якому вучаць сясцёр, – уменне валодаць сабой. Без дысцыпліны мы нішто. Так, як ты, паводзяць сябе рабочыя ў поле, ремонтницы, охранницы. Але не силты. Мяркую, табе варта навучыцца трымаць сябе ў лапах. Ты працягнеш навучацца ў Горри. Нягледзячы ні на што.


– Гэта ўсё?


– Усе.


Марыка развіталася, як яе вучылі. Але калі яна ўжо падышла да цяжкай драўлянай дзверы ў жыллё старэйшай, тая яе паклікала:


– Пачакай.


Марыка павярнулася, ахопленая раптоўным страхам. Ёй вельмі хацелася сысці.


– Ты павінна шанаваць сваімі абавязацельствамі перад сестринством, Марыка. Тваё сестринство значыць для цябе ўсё. Усё, чым была для цябе твая чарада, і ўсё, у чым заключаецца сэнс твайго жыцця.


– Я не магу шанаваць тым, чаго не разумею, старэйшая. Усё, што я тут бачу, здаецца мне пазбаўленым сэнсу. Прашу дараваць беднай щене з стойбішча яе невуцтва, але ўсё, што я бачу, кажа аб тым, што задача сестринства – выкарыстоўваць тых, хто да яго не належыць. Яно толькі бярэ і бярэ, але амаль ніколі нічога не дае ўзамен.


Яна ўспомніла слабую спробу супрацьстаяць ўварвання качэўнікаў.


– Глядзі далей першай заслоны, Марыка. Ты на парозе таго, каб стаць силтой. Разам з усім, што з гэтага вынікае. Гэта рэдкая магчымасць. Не зачыняй перад сабой дзверы, ўпарта чапляючыся за дикарские каштоўнасці.


У адказ Марыка толькі выскалілася, выслізнула за дзверы і кінулася ўніз па лесвіцы ў сваю келлю. Яна запаліла свечку, думаючы, што здолее адцягнуцца, пагрузіўшыся ў кнігу, якую ў ліку іншых далі ёй для вывучэння.


– Што такое?


На маленькім пісьмовым стале ляжала Летапіс Дегнанов.


Менш чым праз дзесяць хвілін здарылася чарговае цуд.


Хто-то няўпэўнена поскребся у дзверы. Марыка адкрыла.


– Грауэл! – Яна ўтаропілася на паляўнічую, якую не бачыла з часу іх пераходу ў Акард.


– Прывітанне, щена. Можна ўвайсці?


– Вядома. – Марыка адышла ў бок, прапускаючы Грауэл.


Месца ў келлі было не занадта шмат. Яна зноў села на крэсла за пісьмовым сталом. Грауэл, агледзеўшыся, у рэшце рэшт ўладкавалася на ложку Марики.


– Ніяк не магу прывыкнуць да мэблі, – сказала Грауэл. – Заўсёды першым справай шукаю шкуры на падлозе.


– Я таксама. – Марыка раптам зразумела, што, як бы ёй ні хацелася за гэтыя тыдні ўбачыць Грауэл або Барлог, казаць ім на самай справе асабліва не аб чым. – Да цябе добра ставяцца?


Грауэл паціснула плячыма:


– Не горш, чым я чакала.


– А Барлог? З ёй усё добра?


– Ды. Бачу, табе прынеслі Летапіс. Будзеш яе працягваць?


– Ды.


З паўхвіліны здавалася, што абодвум няма чаго больш сказаць.


– Я чула, у цябе непрыемнасці, – нарэшце заўважыла Грауэл. – Мы стараемся даведвацца пра цябе па тых чутках, якія ходзяць вакол.


– Ды. Я па-дурному паступіла. А мне нават не ўдалося пераканаць іх расказаць, ці жывыя вы.


– Жывыя і здаровыя. І славу ўзносім Всеединому за цудоўна падараваны нам снег. Ты на самай справе спрабавала забіць настаўніцу? З дапамогай вядзьмарства?


– Можна і так сказаць. Хоць на самай справе не забіць, проста зрабіць балюча ў адказ. Яна сама напрасілася, Грауэл. – Раптам яе прарвала, і яна выплюхнула усе накипевшее, хоць падазравала, што старэйшая даслала Грауэл, каб тая аблаяла яе. – Мне тут не падабаецца, Грауэл. – Ад засмучэнні яна змяніла тон, загаварыўшы занадта ўжо даверліва, што сярод Дегнанов здаралася рэдка, звычайна толькі паміж однопометниками. – Яны нядобрыя, злыя. Можаш зрабіць так, каб яны пакінулі мяне ў спакоі?


Грауэл абняла яе, няёмка спрабуючы суцешыць, і з Марики зляцела фальшывая маска дарослай, якую яна насіла з тых часоў, як здарыўся канфлікт з Горри.


– Я на самай справе не разумею, Грауэл.


– Паспрабуй яшчэ раз, Марыка, – адказала Грауэл, і голас яе прагучаў ненатуральна ціха для дарослай меты. – І наберись цярпення. Ты адзіная прычына, па якой жывы хоць хто-небудзь з Дегнанов – хай нават толькі мы.


Марыка яе цалкам зразумела, хоць Грауэл і не казала прама. Грауэл і Барлог апынуліся ў Акарде толькі з ласкі. І толькі ад яе залежала, як да іх будуць ставіцца.


Яна была занадта юна, каб ўзваліць на сябе такую адказнасць.


Ёй ніяк не ўдавалася змяніць тон з сямейна-інтымнага на больш фармальны, хоць яна адчувала, што Грауэл ад яго некалькі не па сабе.


– Хто такія гэтыя силты, Грауэл? Раскажы мне пра іх. Толькі не отмахивайся і не ўхіляйся ад адказу, як рабілі ўсе дома. Раскажы мне ўсё, што ведаеш. Для мяне гэта вельмі важна.


Грауэл сумелася яшчэ больш. Яна агледзелася, быццам баючыся каго-небудзь, хто мог хавацца ў змроку маленькай келлі.


– Раскажы, Грауэл. Калі ласка! Навошта я ім патрэбна?


Грауэл сабралася з духам. Яна была самай адважнай охотницей ў зграі Дегнан, і Скилджан заўсёды хацела, каб тая была побач падчас палявання на небяспечную дзічыну, накшталт кагов. Яна настолькі ўзяла сябе ў лапы, што здолела таксама перайсці на нефармальны тон:


– Гэта ведзьмы, Марыка. Цёмныя ведзьмы, як у казках. Яны повелевают светам духаў. Яны моцныя і нашмат безжалостнее граукенов. Яны – валадаркі свету. У Верхнім Понате нам шанцавала – мы амаль з імі не размаўлялі, не лічачы штогадовых візітаў у крэпасць. Яны кажуць, быццам мы занадта адсталыя, каб пастаянна за намі наглядаць. Гэта ўсяго толькі аддалены фарпост сестринства Рюгге, які дазваляе ім захоўваць правы на Понат. Як кажуць гандляры, якія прыходзяць з нізавых Хайнлин, яны нашмат мацней на поўдні, дзе валодаюць гарадамі і кіруюць імі з дапамогай жахлівага вядзьмарства. Звычайныя меты не асмельваюцца нават прызнаць іх існаванне, хоць любы крок і любое рашэнне адбываюцца пад іх пільным наглядам. Як быццам яны – увасабленне Всеединого. Тыя, хто выкліча іх незадаволенасць, гінуць жудаснай смерцю, забітыя духамі.


– Якімі духамі?


Грауэл коса на яе паглядзела:


– Ужо гэта-то ты, напэўна, ведаеш? Інакш як ты змагла трапіць у сэрца настаўніцу?


– Я проста раззлавалася і пажадала, каб яе сэрца перастала біцца, – адказала Марыка, злёгку погрешив супраць ісціны, і тут жа змоўкла. Тады яна выдатна разумела, што робіць. Ёй успомніліся ўсе выпадкі, калі, як ёй здавалася, яна бачыла зданяў. Ці Не тыя гэта самыя духі, якімі повелевали силты? – Навошта я ім спатрэбіўся?


– Яны кажуць, што ты валодаеш таемным позіркам силты. Ты можаш трапіць у свет духаў і мяняць яго па-свойму.


– Нават калі гэта праўда, навошта ім было мяне забіраць?


– Напэўна, ты ўжо ведаеш, што сестринства – не зграі, Марыка. Ты бачыла ў крэпасці хоць аднаго самца? Няма. Ім даводзіцца шукаць сабе маладняк на баку. У Понате усе стойбішча павінны прыводзіць шчанюкоў ва ўзросце пяці-шасці гадоў да силтам, якія старанна іх вывучаюць і адбіраюць тых, хто адзначаны дарма. Самак выхоўваюць як силт. Самцоў знішчаюць. У самцоў дар сустракаецца значна радзей, чым у самак. Хоць пагаворваюць, што, калі іх калі-небудзь цалкам зьнішчаць, самкі з дарам таксама будуць нараджацца. – Грауэл хутка агледзелася і ледзь чутна прашаптала: – Хутчэй бы!


– Верлены?


– Ды. Менавіта так. Яны раптам з'яўляюцца ў глушы. Мала хто з зграй Поната варта заведзенай правілах, а з качэўнікаў – наогул ніхто. Акард недастаткова моцны, каб дыктаваць сваю волю ўсім Понату. У Жотаке силт наогул няма. Хоць у Понате знаходзілі якія валодаюць дарам, хай і нешматлікіх.


– Мама што-то падазравала, – задуменна прамовіла Марыка. – Вось чаму нікога з майго памёту не вадзілі да силтам.


– Магчыма. Былі і іншыя забаронены накшталт цябе, здольныя стаць силтами, але не сталі імі. Кажуць, што, калі дарма не пачаць карыстацца ў раннім узросце, ён не сфармуецца і хутка згасне. Не будзь гэтая зіма гэтак суровай і не здарылася б таго, што здарылася, праз некалькі гадоў ты б ўспрымала свае бачання як гульню шчанячага ўяўлення.


Марікі здалося, быццам Грауэл дакладна ведае, аб чым кажа.


– Я і цяпер не ўпэўненая, што гэта не гульня ўяўлення, – прамармытала Марыка хутчэй сабе пад нос, чым звяртаючыся да Грауэл.


– Менавіта так. Кажуць, што ў гарадах усё па-іншаму. Па словах гандляроў, у мясцовых манастырах шчанюкоў старанна абследуюць і адбіраюць тых, у каго ёсць дар, неўзабаве пасля нараджэння. Большасць сясцёр, у тым ліку тутэйшых, ніколі не ведалі іншага жыцця, акрамя жыцця силты. Звычаі силт выклікаюць у іх не больш пытанняў, чым у цябе выклікалі звычаі зграі Дегнан. Але нашы звычаі – не адзіныя, створаныя Всеединым. Гандляры прыносяць апавяданні і пра іншых, і некаторыя гэтак чужыя, што не паддаюцца разуменню.


Марыка на паўхвіліны задумалася:


– Усё роўна не разумею, Грауэл.


Грауэл выскалілася ў нацягнутай усмешцы:


– У цябе заўсёды знаходзілася больш пытанняў, чым магчымых адказаў на іх, Марыка. Я распавяла ўсё, што ведаю. Астатняе табе прыйдзецца даведацца самой. Але памятай, што гэтыя ведзьмы вельмі небяспечныя і нічога не даруюць. Гэтыя, выгнаныя на край святла, яшчэ не гэтак суровыя, як іх сястры ў вялікіх гарадах. Будзь вельмі асцярожная і наберись цярпення.


– Паспрабую, Грауэл, – ледзь чутна прамовіла Марыка. – Паспрабую.


Кіраўнік дзевятая


I


Марыка не пакідала сваю келлю тры дні, седзячы пад неафіцыйным арыштам. Потым да яе прыйшла адна з нямногіх послушниц-силт Акарда, паведаміўшы, што яе кліча да сябе Горри.


Марыка адклала флейту, на якой бесперапынна гуляла, палохаючы суседак, і закрыла другі том Летапісу, якая ўжо здавалася ёй далёкай, быццам гісторыя іншай зграі.


Пасланка, чыйго імя Марыка не памятала, ды яе яно асабліва і не цікавіла, коса паглядзела на флейту. Прыкладна так сама Марыка магла паглядзець на атрутную яшчарку, узніклую на схіле пагорка, пакуль яна бездельничала, разглядаючы карціны ў аблоках.


– У чым справа? – спытала Марыка.


Вырашае сіла. Астатні маладняк ставіўся да яе з асцярогай яшчэ да здарэння з Горри. Яна была дикаркой, да таго ж злёгку дурнаватай і адрознівалася непакорлівым характарам, нягледзячы на невялікі рост і юны ўзрост.


– Ні ў чым. Проста ніколі не бачыла, каб самка на чым-небудзь гуляла.


– У свеце куды больш цудаў, чым мы ведаем, – працытавала Марыка чудаковатую выкладчыцу прыродазнаўства, якая станавілася мішэнню для злых жартаў паловы маладых силт. – Яна вельмі злуецца?


– Мне наогул не трэба з табой размаўляць. Як і ўсім нам, пакуль ты не навучышся паводзіць сябе як след.


– Нарэшце-то Всеединое пачуў мае малітвы!


Яна ўзвяла вочы да неба, паслаўшы яму падзяку ад зграі Дегнан, а пра сябе падумала: чаму яна гэтак поўная рашучасці вывесці з сябе ўсіх, хто яе акружаў? Яна заўсёды была ціхай щеной, і непрыемнасці здараліся хутчэй з-за яе схільнасці марыць, чым з-за нястрыманага мовы.


– Калі і далей будзеш казаць такое, табе ніколі не абзавесціся сябрамі.


– Усе мае сябры – прывіды.


Марыка ганарылася, што здолела ўкласці двайны сэнс ва фразу на гутарковай мове силт, які пачала вучыць зусім нядаўна.


Паслушніца нічога больш не сказала, ні на агульнай мове, ні на якім-небудзь силтском дыялекце. Правёўшы Марику да дзвярэй Горри, яна сышла, маючы намер распавесці ўсім пра дурных манерах дикарки.


Марыка пастукала. Слабы голас прапанаваў ёй увайсці, і яна апынулася ў свеце, пра існаванне якога не падазравала.


Нават старэйшая не жыла ў такой раскошы.


У адзінай пакоі было больш выгод і багацця, чым Марыка бачыла за ўсю сваю жыццё ў стойбішча Дегнанов.


Якая выздараўлівае Горри ляжала на ложку з футра ацёку, падбітага рэдкім потхастовым пухам. Уздоўж сцен цягнуліся шэрагі свечак, дополнявших святло ад агменю старой силты. За агнём і свечкамі сачыла щена не з ліку силт, таго ж ўзросту, што і Марыка.


Марыка ўбачыла мноства багатай вопраткі, накшталт той, што прывозілі на поўнач у фурманках гандляры, у абмен на футра і зялёныя каштоўныя камяні, якія знаходзілі ў стекавших з Жотака ручаях. У багацці меўся метал, і зусім не ў выглядзе інструментаў ці зброі. У Марики закружылася галава. Сапраўды грэх – марнаваць марна такое багацце, выстаўляючы яго напаказ!


– Падыдзі сюды, щена. – Свечница дапамагла Горри прыўзняцца на ложку. Старая силта паказала на які стаяў непадалёк драўляны зэдлік. – Сядзь.


Марыка падышла і села, стараючыся паводзіць сябе як мага почтительнее. Калі ў душы разгулялася злосць, яна нагадала сабе, што ад яе паводзін залежыць лёс Грауэл і Барлог.


– Щена, я абдумала ўсе нашы спробы цябе навучаць і лічу, што мы выбралі няправільны падыход. Галоўным чынам гэта мая памылка. Я адмовілася прызнаваць, што ты вырасла па-за Супольнасці. І я не ўлічыла, што ў цябе ёсць мноства звычак, якія варта пакінуць у мінулым. Пакуль ты гэтага не зробіш і не здабудзеш належны лад думак, наўрад ці варта чакаць, што ты будзеш паводзіць сябе так, як належыць гэта, апынуўшыся ў незнаёмай абстаноўцы. У якой, як я цяпер прызнаю, ты і знаходзішся. Таму мы пойдзем іншым шляхам. Але папярэджваю: чакаецца, што ты будзеш падпарадкоўвацца правілам сестринства, як толькі яны стануць для цябе ясныя. І ні найменшага парушэнні я не дарую. Зразумела?


Марыка адчула, як у варотамі закіпае ледзь стрымліваемая лютасьць і нянавісць. З ёй напэўна ўжо пагаварыла старэйшая.


– Не, спадарыня Горри.


Силту затрэсла. Свечница з нямой мальбою паглядзела на Марику, заломваючы лапы. На імгненне Марыка спалохалася за здароўе старой, але тут Горри спытала:


– Што менавіта табе незразумела, щена? Пачні з самага простага пытання.


– Навошта вы са мной усё гэта робіце? Я зусім не прасіла...


– Твая маці і самкі тваёй зграі пыталіся, ці хочаш ты стаць охотницей?


– Не, спадарыня, – прызналася Марыка. – Але...


– Але ты самка, і ты здаровая. У Верхнім Понате здаровая самка натуральным чынам становіцца охотницей. Цяпер, аднак, высвятляецца, што ў цябе ёсць дар силты. Так што натуральным чынам ты станеш силтой.


Марыка не магла нічога на гэта запярэчыць. Яна не была згодная з Горри, але ёй не хапала розуму, каб абвергнуць довад.


– У цябе няма выбару, щена. Не ў звычаях сестринства адпускаць ненавучаныя таленты на свабоду ва ўладаньнях Супольнасці.


Хоць силта і не казала прама, Марыка без працы зразумела – яна магла альбо стаць силтой, альбо памерці.


– Ты тая, хто ты ёсць, Марыка. І павінна быць тым, хто ты ёсць. Такі закон.


Марыка з цяжкасцю стрымалася.


– Разумею, спадарыня Горри.


– Добра. І ты працягнеш вучобу, выконваючы належную самадысцыпліну?


– Так, спадарыня Горри. – Сваё меркаванне Марыка вырашыла пакінуць пры сабе.


– Добра. Тваё навучанне адновіцца з заўтрашняга дня. Я паведамлю іншым наставницам. З гэтай хвіліны ты будзеш надаваць больш часу вывучэнню звычаяў Супольнасці, пакуль не дасягнеш ўзроўню ведаў, належных кандыдатку твайго ўзросту.


– Так, спадарыня Горри.


– Можаш ісці.


– Так, спадарыня Горри.


Перш чым сысці, Марыка памарудзіла, у апошні раз ён агледзеўся. Асабліва яе заінтрыгавалі кнігі на паліцах уздоўж сцяны каля ачага. З усяго тутэйшага багацця яны ўразілі яе больш за ўсё.


Спаць ёй цяпер трэба менш – што, магчыма, і да лепшага. Занадта шмат было спраў і вучобы. І заадно – менш непрыемных сноў.


Марыка не сумнявалася, што яе перасьледуе прывід Кублина, караючы за тое, што не оплакала загінулых Дегнанов. Яна хацела абмеркаваць сны з силтами, але ў рэшце рэшт вырашыла, што не варта. Як звычайна, усё, што было паміж ёй і Кублином – хай нават нябожчыкам, – заставалася паміж ёй і Кублином.


II


Сны працягваліся – адрывістыя і выпадковыя, нічым не звязаныя з якімі-небудзь з'явамі або прыроднымі цыкламі, якія магла б апазнаць Брайдик. Яны ўрываліся без груку, быццам па чыім-то чужому жаданні, што толькі пераконвала Марику: менавіта яна з'яўляецца цэнтрам гневу мёртвых яе зграі. Сны прыходзілі да яе ўсё часцей, хоць спала яна цяпер менш, чым калі-небудзь. Занадта шмат чаму прыходзілася вучыцца, занадта шмат займацца, каб марнаваць марна час на сон.


– Думаю, твае сны ніяк не звязаныя з вашымі мёртвымі, – сказала ёй Брайдик. – Хіба што – у цябе ў галаве. Ты проста спрабуеш даць ім разумнае тлумачэнне. Мяркую, гэта твой дар прабівае сабе шлях, пераадольваючы ціск ўзросту. Ты занадта доўга жыла без належнага выхавання і навучання. З шчанюкамі, якія дасягаюць тваіх гадоў, не атрымаўшы навучання, здараецца шмат дзіўнага. І гэта калі казаць аб звычайным дары.


– Звычайным дары?


Марыка падазравала, што Брайдик таксама краёчкам кранула цень, што мела на яе з тых часоў, як змянілася паводзіны мет Акарда.


Усё як-то дзіўна да яе ставіліся. Жменька якія жылі ў крэпасці щен не толькі, як і варта было чакаць, пагарджала яе за дикарское паходжанне, але і папросту баялася. Варта было ёй прыперці каго-то да сцяны, спрабуючы атрымаць адказы, як тая адводзіла погляд і ў вачах ўспыхваў страх.


Толькі Брайдик, падобна, нічога не баялася.


Марыка цяпер праводзіла нямала часу ў цэнтры сувязі. Брайдик дапамагала ёй вывучаць мову, ратуючы ад адзіноты. Грауэл і Барлог яна бачыла рэдка, і тое крадком, абменьваючыся толькі некалькімі паспешнымі словамі.


– Горри шмат чаго ёсць сказаць маёй кроўнай сястры, Марыка. І добрага ў тым мала. Сее-што дасягае маіх сціплых вушэй. – Пальцы Брайдик нервова заскакалі па клавішах, выклікаючы дадзеныя, якія яна праглядала ўсяго некалькі хвілін таму. Плечы яе выпрасталіся, і яна павярнулася. – Цябе чакае слаўнае будучыню, щена. Калі ты дажывеш да яго.


– Што?


– Горри разбіраецца ў щенах і дары. Калі-то яна займала важнае становішча сярод настаўніцы ў Макше. Яна называе цябе найвялікшай патэнцыйнай носьбітам дару з усіх, каго да гэтага часу выявіў Акард. Магчыма, самага выдатнага дару з усіх, што адкрыла сестринство Рюгге ў цяперашнім пакаленні.


– З чаго б? – чмыхнула Марыка. – Я зусім не адчуваю сябе выдатнай.


– Адкуль табе ведаць? У тваім узросце табе не з кім сябе параўноўваць, акрамя як з самой сабой. Нягледзячы на ўсе яе недахопы, Горри не схільная да пустых фантазій. Будзь я ў тваёй шкуры, вельмі берагла б свой хвост. У пераносным і нават у літаральным сэнсе. Дар, падобны твайму, настолькі яркі, што ззяе нават у вачах сляпых, можа стаць вялікім праклёнам, чым дар Всеединого.


– Праклён? Небяспека? Аб чым ты?


– Вырашае сіла, щена. Я цябе папярэджваю. Калі каму пагражае чый-то дар, ён не спыніцца перад тым, каб яго раздушыць, – хоць і будзе дзейнічаць незаўважна.


Брайдик зноў пастукала па клавішах. Марыка чакала, разважаючы, што мела на ўвазе сувязістка, і злёгку дзівячыся, што ўжо не адчувае сябе гэтак няўтульна ў цэнтры сувязі. Магчыма, гэта было яшчэ адно праява яе дару, гэтак впечатлившее Брайдик. Сувязістка казала, быццам яна інстынктыўна душыць электрамагнітнае ўздзеянне, якое не могуць перамагчы іншыя.


– Зусім не выпадкова, што большасць важных пастоў у большасці сестринств займаюць вельмі старыя меты, – сказала Брайдик, вырваўшы Марику з задуменнасці. – У шчанячую узросце гэтыя силты былі толькі крыху разумней і крыху мацней за іншых і не прыцягвалі асаблівай увагі. Але па меры таго, як станавіліся старэй і больш вопытны, яны ўсё часцей аглядаліся ў пошуках тых, хто мог бы іх абагнаць, і ставілі сілкі на шляху больш хуткіх бягунняў. – («Як, напэўна, паступіла б Похсит, будзь у яе такая магчымасць», – падумала Марыка.) – А на старэйшых яны не асабліва ціснулі.


– Пароду ўсё роўна не палепшыш, – адказала Марыка, якой здалося, што дадзенае назіранне цалкам годна дарослай меты.


– Гаворка не ідзе аб паляпшэнні пароды, щена. Силты да гэтага часу існуюць дзякуючы рэдкага, але ўстойліваму рэцэсіўнаму гену, распространяющемуся ў больш шырокай папуляцыі.


Марыка ўтаропілася на яе, не разумеючы ні слова.


– Калі абшчына прымае силту у свае шэрагі як полноправную сястру, яе падвяргаюць рытуалу, у працэсе якога яна пазбаўляецца магчымасці мець шчанюкоў.


Марыка ашаломлена зірнула на Брайдик. Гэта супярэчыць усім прынцыпам выжывання.


У стаях Верхняга Поната права на размнажэнне жорстка кантралявалася галоўнымі самкамі, такімі як Скилджан, і часцяком належала толькі ім. Свабодна совокупляясь, меты апанавалі б усю навакольнае мясцовасць ўсяго за некалькі гадоў.


У праве на размнажэнне маглі адмовіць, але пазбавіць самой такой магчымасці – ніколі. Пасля якой-небудзь страшнай катастрофы зграі хутка спатрэбіліся б новыя шчанюкі.


– Сапраўдная сястра-силта не павінна адцягваць увагу на плоцкія жадання або мець якія-небудзь абавязацельствы па-за межамі абшчыны. Калі ў самкі цечка, яна губляе розум. Самка з нованароджанымі шчанюкамі абмежаваная ў руху і не здольная паставіць інтарэсы Супольнасці вышэй свайго нашчадкаў. Так запрограммировала яе прырода. – Брайдик раптоўна змяніла тэму, адчуўшы сябе няўтульна: – У цябе ёсць адна перавага, Марыка. Сур'ёзная гарантыя бяспекі. Ты ў Акарде, які называюць Цытадэллю Памерлага Ганарыстасці. Ніхто цябе тут не зарэжа, баючыся за ўласнае жыццё. Силты Акарда пазбаўленыя ўсялякай надзеі. Іх скінулі з верхавіны іерархіі, але палічылі досыць небяспечнымі, каб адправіць у пажыццёвае выгнанне. Ворагі, якіх ты тут наживаешь, ненавідзяць цябе, таму што баяцца тваёй сілы, а таксама па іншых, не гэтак эгаістычным прычынах. Горри палохае тое, што ты можаш азначаць для будучыні Супольнасці. Яна ўжо даўно заяўляла, быццам бачыць пробліскі далёкага заўтра. А з тых часу, як з'явілася ты, яе прароцтва сталі яшчэ больш гістэрычнымі і змрочнымі.


Марыка падперла лапай морду, малюючы засяроджанае ўвагу, – толькі б Брайдик не дрозд. Няспынная балбатня сувязісткі ніколькі не раздражняла, паколькі Брайдик з радасцю забяспечвала яе інфармацыяй, якой силты дзяліліся вельмі неахвотна, калі дзяліліся наогул.


– Самая вялікая небяспека цябе чакае, калі зацікавяцца табой на поўдні. А я баюся, гэта абавязкова адбудзецца, калі хаця б палова таго, у што верыць Горри, – праўда. Калі ты і далей будзеш так жа ўпарціцца, табой сапраўды зацікавяцца. – Брайдик пагуляла з видеоэкраном, чым-то устрывожаная. – Калі табе не перашкаджаць гадоў шэсць ці сем, і калі ты будзеш вучыцца гэтак жа хутка, як цяпер, сіл ўсяго Супольнасці не хопіць, каб цябе тут утрымаць. – Сувязістка адвярнулася, пробормотав: – Вырашае сіла.


Марыка ўжо прывыкла да падобнай балбатні. Брайдик не раз выказвала падобныя намёкі, калі ім даводзілася застацца сам-насам. На гэты раз мета казала больш прама, але ў яе словах было не больш сэнсу, чым у дзень, калі Марыка зазірнула да яе ў першы раз.


Марыка проглатывала кнігу за кнігай, пазнаючы сёе-тое аб сваім дары, але ёй амаль нічога не ўдавалася высветліць аб рэальным прыладзе сестринства Рюгге. Яна не магла ўтрымацца ад жадання перавесці ўсё пачутае і ўбачанае ў знаёмыя ёй паняцці зграі Дегнан і часта трапляла у няёмкае становішча.


Силты прамаўлялі слова «Супольнасць» з павагай, з якім Дегнаны ставіліся толькі да Всеединому. Але кожная сястра, здавалася, жыла сваім жыццём, гэтак заблытанай, што ў параўнанні з ёй жыццё прыгранічных «дзікуноў» здавалася ідэалам. Меты Верхняга Поната ніколі не падвяргалі свае зграі небяспекі, уладкоўваючы барацьбу за ўладу. Але Марыка падазравала, што бачыць усё ў некалькі цёмных танах. Брайдик вельмі падрабязна апісвала гэты бок жыцця силт, быццам выпрабоўваючы да яе нейкае хваравітае прыхільнасць.


Тады Марікі не прыйшло ў галаву задумацца, што таму прычынай.


Устаўшы, яна пачала хадзіць па цэнтры сувязі. Словы Брайдик ёй выклікалі неспакой і трывогу.


– Старайся іх як-то адцягнуць, – казала Брайдик. – Цябе ў літаральным сэнсе даводзіцца змагацца за жыццё. Будзь вельмі асцярожная. – Яна зноў змяніла тэму: – Хоць няўзброеным поглядам не відаць, снег ужо пачаў раставаць. Як можна заўважыць на маніторах.


Марыка падышла да видеоэкрану, за якім сядзела Брайдик. З неадушаўлёнымі прадметамі ёй было куды прасцей, чым з метами. У яе выявіўся талент кіравацца з клавіятурай, хоць яна не разумела і траціны з тлумачэнняў Брайдик, як тая працуе. Для Марики электроніка здавалася вялікім вядзьмарствам, чым яе дар, які быў натуральным і прызнаным фактам, накшталт гледжання. Ёй не прыходзіла ў галаву сумнявацца ва ўласным зроку або спрабаваць яго вывучаць. Але машына, якая выконвала працу мозгу... Чыстая магія.


Па экране слізгалі мудрагелістыя калонкі лікаў.


– На поўначы цяплей, чым тут, Брайдик?


Марікі зусім не здавалася, быццам хватка зімы хоць колькі-небудзь слабее.


– Няма. Проста ўсюды цяплей. – Сувязістка ўвяла невялікую папраўку, регулировавшую працу нейкага прылады, якое яна называла выхадных засаўкай. – Мяне турбуе, што гэтай зімой было занадта шмат снегу. Раптоўнае пацяпленне можа прывесці да раставаньня, з якім сістэма не справіцца.


– А калі адкрыць замкі цалкам? Прама цяпер?


– Тады рэзервуары апусцеюць. Гэтага я зрабіць не магу. Трэба падтрымліваць пэўны ўзровень, каб патоку хапала для кручэння генератараў. Інакш мы застанемся без энергіі, а без яе я не магу рабіць сваю працу.


Марыка сабралася зноў задаць пытанне, але тут яе кранула нябачная «шчупальца», і яна падскочыла, нібы раптоўна напалоханы шчанюк. Брайдик выскалілася і загыркаў, інстынктыўна адклікаючыся на грозящую шчанюку небяспека.


– Што здарылася, Марыка? – Падобна, яна і сама здзівілася ўласным рыку.


– Хто-то ідзе. Силта. Мне трэба сыходзіць.


Ёй не належыла тырчаць у цэнтры сувязі, падвяргаючыся ўздзеянню яго аўры. Зрэшты, ёй шмат чаго не належала, да прыкладу ўпотай наведваць Грауэл і Барлог. Силты не маглі пастаянна не спускаць з яе вачэй. У выніку яна проста стала менш спаць. А з паляўнічай крэпасці, здавалася, наогул ёю не цікавіліся і не збіраліся дакладваць пра яе неналежным паводзінах.


Яна падазравала, што гэта заслуга Грауэл і Барлог, хоць тыя пастаянна перасцерагалі яе падчас кароткіх сустрэч. Часам яна лавіла намёкі на тое, што яе соплеменницы зарабілі сабе сярод пазбаўленых дару жыхарак Акарда рэпутацыю вельмі лютых мет.


Марыка выслізнула з цэнтра сувязі па калідоры, ведшему на дах і да металічнага дрэве. Тут, наверсе, яго аўра ўсё яшчэ збівала з панталыку, але не настолькі, каб юнай вучаніцы силт не ўдалося прабрацца ў святле лун да паўночнай сцяне. Падняўшыся на яе, яна ўтаропілася на суровую снежную раўніну.


Ёй зусім не здавалася, быццам зіма аслабіла хватку.


Краем вока яна заўважыла рух, але не стала абгортвацца, ведаючы, што нікога не ўбачыць, калі толькі не укладзе ў свой дар ўсю сілу, падобна ўдару молата.


Не стала яна і глядзець на велізарную халоднае неба, хоць адчувала, як яно моўчкі заклікае да яе, стукаючыся ў душу.


Калі-небудзь, падумала яна. Калі-небудзь. Калі Брайдик правы, калі-небудзь яна там апынецца.


III


Месяца, быццам гуляючы, гналіся адзін за адным у ночы, і іх рэдкае спалучэнне выглядала неверагодным, – здавалася, яны вось-вось сутыкнуцца адзін з адным.


Па словах настаўніцы Марики, часам малыя месяца на самай справе сутыкаліся з Кусакой ці Ганчака. Аднак апошні раз гэтак ўражлівае падзея здарылася два стагоддзі таму, а папярэдняе яму – на тысячу гадоў раней. Хоць начное неба зусім не выглядала пустым, нябесныя целы наляталі адзін на аднаго рэдка.


– Зноў замечталась, Марыка? – пачулася каля вуха. Здрыгануўшыся, яна зразумела, што спынілася і яе нагнала Барлог, якая ішла з замыкальнымі ў некалькіх сотнях ярдаў ззаду. У голасе паляўнічай адчувалася мяккая ўсмешка. – Збіраешся перарабіць мет з крэпасці па свайму вобразу і падабенству, а не наадварот?


Марыка не адказала. Выдраўшы тупы канец дзіды з размокшей зямлі, яна пакрочыла далей па схіле пакатага ўзгорка. Яна зразумела, што Барлог ў чарговы раз съехидничала па нагоды ўпартага супраціву нейкай шчэны, не якая жадала улівацца ў жыццё силты, – маўклівага супраціву, амаль нічым сябе не праяўляе і разам з тым нязменнага. Яна прагна паглынала новыя веды, але вонкава заставалася ўсё той жа дикаркой, скідаючы ў адчай силт.


Падсвядома, а можа, інстынктыўна яна рабіла ўсё магчымае, каб пазбегнуць увагі большасці сясцёр. З іншага боку, гонар не дазваляла силтам Акарда далажыць, што сярод іх – дзічка, з якой яны не здольныя справіцца.


Марыка размясцілася бліжэй да канца атрада, ідучы след у след за ідучай наперадзе яе сястрой. Усяго ў атрадзе было дванаццаць силт і дванаццаць паляўнічых. Яны сышлі далёка на поўнач ад Акарда, і месяца тут дзіўна нізка віселі над галовамі. Некаторыя паляўнічай неслі з сабой трафеі ў выглядзе адрэзаных вушэй, але паляванне была не такой удалай, як чакалася. Качэўнікі старанна пазбягалі сустрэчы. Сёстры-дальночующие казалі, што ў іншых атрадаў паляванне не лепш. Здавалася, быццам качэўнікі заўсёды ведалі, дзе іх пераследнікі. Тыя нешматлікія, хто стаў здабычай, былі ў асноўным самцамі, якія адсталі ад зграй, занадта аслабеўшы.


Здарылася нешта вельмі жахлівае. Орда качэўнікаў не распалася пасля гібелі верлена на грызущиеся паміж сабой зграі, і гэта вельмі турбавала старэйшых силт Акарда. Але чаму – яны не тлумачылі. Па крайняй меры, Марікі.


Пакуль яна не прымала ўдзелу ў паляванні – толькі цягнулася разам са зграяй, вучачыся ўсяму неабходнаму. І любавалася бязмежнымі незнаёмымі відамі, гарамі, каньён, вадаспадамі і дрэвамі, якія яна не магла нават сабе ўявіць, будучы замкнёным у родным стойбішча. Яна атрымлівала асалоду ад начным светам, з яго дзіўнымі істотамі, небяспекамі і пахамі.


Паляўнічыя атрады выйшлі з Акарда неўзабаве пасля апошняй, ужо слабеючай зімовай буры, пакуль на поўначы ўсё яшчэ ляжаў снег. Ім даручылі бязлітасна пераследваць адыходзяць качэўнікаў, выцясняючы іх у Жотак і далей. Марыка не разумела мэтаў старэйшай, затое ў яе не ўзнікала пытання: «Чаму яе адправілі разам з імі?»


У Акарде яна стала возмутительницей спакою. Старыя силты не маглі з ёй справіцца. Ім хацелася хоць бы на час ад яе пазбавіцца, каб зноў здабыць спакой. І, магчыма, вырашыць, што рабіць з бунтаркой.


Яна не дазваляла сабе над гэтым задумвацца – занадта змрочна выглядалі перспектывы. І яна зусім не была ўпэўненая ў сваёй бяспецы, што б ні казала Брайдик. Старэйшая, хлес і Горри неаднаразова намякалі, што яна цалкам залежыць ад іх ласкі. І яна адчувала адказнасць перад Грауэл і Барлог. Але як яна ні старалася выглядаць больш згаворлівай, хоць бы вонкава, непазбежна хто-то закранаў нейкую упартае мятежную струну яе душы.


Атрад спыніўся.


– Мы на месцы, – далажыла паляўнічая, якая вярнулася з пасланай наперад групы. – Вунь за тымі скаламі. – Яна паказала на зачыняюць зоркі абрысы наперадзе.


Марыка прыслухалася, абапёршыся на дзіду і радуючыся магчымасці перавесці дух. Яны ўзбіраліся ўверх па схіле з заходу сонца, а да гэтага яшчэ тры ночы. Цяпер жа да запланаванага канца шляху іх аддзяляла ўсяго некалькі ярдаў. Ім трэба было павярнуць назад, пачаўшы доўгі шлях пад ўхіл у Акард.


– З абрыву бачныя вогнішчы, – сказала разведчыца.


Марыка насцярожылася. Качэўнікі? Так блізка? І яны настолькі ўпэўненыя ў сабе, што разводзяць ноччу агонь?


Зграя гнеўна заворчала. Неўзабаве Марыка ўжо стаяла на краі велічэзнага скалы, гледзячы на мігатлівая, падобна навалы зорак, полымя вогнішчаў у многіх мілях наперадзе.


– За Разломам яны адчуваюць сябе ў бяспецы, – прамармытала Райсин, якая ўзначальвала атрад силта. – Яны думаюць, мы не рушым далей. Будзь яны праклятыя! Дальночующая! Дзе дальночующая? Мне патрэбныя ўказанні з Акарда. Я павінна звязацца з іншымі атрадамі і паведаміць, што мы знайшлі дзікуноў.


Нават у цемры, убачанае ўразіла Марику. Пакуль яе спадарожнікі аддавалі распараджэння або разбівалі лагер, яна стаяла і глядзела на блестевшие у святле лун туманы, ручаі, азёры, астраўкі нерастаявшего снегу. І на сузор'е вогнішчаў.


Кожны раз, калі яе погляд зваліўся на далёкі лагер, яна адчувала дзіўны прыліў пачуццяў, якія, як ёй здавалася, цалкам прытупіліся. Але нянавісць і гнеў нікуды не падзеліся, хай і пахаваныя ў глыбіні душы. Ёй хацелася адпомсціць за тое, што зрабілі з Дегнанами.


Калі першыя світальныя прамяні сонца зацямнілі слабыя ўсходнія зоркі, Марыка спусцілася ў лагер, дзе выявіла Райсин, якая аб чым-то злосна перашэптвалася з двума дальночующими. Ёй адмовілі ў дазволе працягнуць пераслед за Разломам.


У Акарде набліжаўся час абрадаў, і нават цяпер не так-то проста было паспець вярнуцца, каб прыняць у іх удзел. Калі рушыць далей на поўнач, ад абрадаў прыйдзецца адмовіцца.


Марику рытуальныя абавязацельствы ніколькі не хвалявалі.


– Спадарыня? – крыкнула яна. – Можна мне паназіраць за лагерам качэўнікаў?


Силта здзіўлена зірнула на яе:


– Ты? Добраахвотна? Я здзіўленая. Цікава, якія ў цябе могуць быць нізінныя матывы? Але – добра. Хоць нейкая будзе ад цябе карысць.


Райсин недалюблівала Марику. Хоць Марыка выконвала сваю долю працы і нават больш, Райсин пастаянна абвінавачвала яе ў ляноце – магчыма, з-за схільнасці мроіць наяве. З цяжкасцю стрымліваючы злосць, Марыка вярнулася на край Разлома, знайшла прыдатны выступ і вёскі.


Ужо досыць развіднела, каб згаслі ўсе зоркі, акрамя самых заходніх.


Зорак ў нябёсах свету Марики было трохі – не больш некалькіх сотняў. Большасць свяцілі гэтак слаба, што адрозніць іх мог толькі самы востры вачэй. Па-сапраўднаму яркімі нябеснымі целамі былі толькі месяц і бліжэйшыя планеты.


Станавілася ўсё святлей. Марыка сядзела нерухома, зліўшыся з пейзажам, і з неаслабнай захапленнем пазірала на открывавшийся перад ёй усё больш велічны выгляд. І чым ярчэй станавіўся світанак, тым больш захапляльным было відовішча.


Разлом ўяўляў сабой расколіну ў зямной кары, быццам з яе гіганцкім ломам вывернулі жахлівых памераў камень. Бездань перад Марыкай распасціралася на глыбіню ў дзве з лішнім тысячы футаў, а сам Разлом цягнуўся ў абодва бакі, на колькі хапала погляду. Поўнач рассцілаўся перад ёй нібы карта, часткова прыхаваная туманам над азёрамі, рэкамі і іх берагамі. У асноўным мясцовасць выглядала роўнай і травяністай, можа, нават балоцістай, але удалечыні віднелася больш цёмная зеляніна лесу. Далей пачыналася тундра.


Марыка зірнула на ўсход у пошуках Вялікага Цясніны, шырокай расколіны ў сцяне Разлома, праз якую мігравалі як качэўнікі, так і кропеки. І праз якую адступілі тыя качэўнікі, хто палічыў за лепшае адысці назусім, – хоць, па чутках, многія вырашылі застацца ў Верхнім Понате. Атрады з Акарда палявалі і на іх.


Ніякіх слядоў Цясніны відаць не было.


Шырокія паўночныя абшары гіпнатызавалі. Гледзячы на іх, Марыка міжволі пачала мроіць наяве.


Што-то злёгку кранула яе розуму, быццам павуцінка на вятры. Здрыгануўшыся, яна інстынктыўна ўхілілася, потым засяродзілася... І вельмі спалохалася.


Гэтая силта была не з іх атрада. Гэта была силта адтуль.


Нягледзячы на ўсю сваю рашучасць вучыцца, Марыка пакуль авалодала толькі зачаткамі уласцівых силтам уменняў і самакантролю. І ўсё ж дзякуючы атрыманым ведам яна супакоілася, пазбавілася ад лішніх эмоцый і сышла ў сябе, спрабуючы знайсці той праход, якім вучыла яе Горри.


І, пра цуд, праход з лёгкасцю адкрыўся, і яна слізганула ў царства зданяў, дзе паўсядзенны свет быў такі ж нерэальны, як бачання пад уздзеяннем чафа. Злавіўшы лёгкага як пёрка прывіда, яна загадала забраць яе ў лагер качэўнікаў. На здзіўленне, той паслухаўся.


Яна і раней спрабавала рабіць гэта, але атрымлівалася толькі некалькі разоў – калі хацелася прычыніць зло, калі ёю кіраваў інстынкт і яе воля была падобная жалезнай машыне, якая падсілкоўваецца чорнай нянавісцю.


Ёй не да канца пашанцавала. Дакладна накіроўваць прывіда яна не магла і ўлавіла толькі некалькі выпадковых карцін з жыцця лагера.


Але гэтага цалкам хапіла.


Убачанае яе ашаламіла.


Качэўнікаў былі тысячы. Большасць выглядалі як скура і косткі, захутаныя ў лахманы, крыху лепш тых, каго атрад Марики заваліў на паляванні. Хоць яны і разрабавалі Верхні Понат, карысці гэта ім прынесла мала. Ёй стала не па сабе пры выглядзе галодных шчанюкоў – менш за ўсё нянавісці і больш за ўсё спагады выклікалі зусім малыя.


Прывід праляцеў міма каго-то ў чорным, не які пакутаваў ад недаядання. Гэты нехта спрачаўся з галоўнымі охотницами качэўнікаў. Марыка паспрабавала разгарнуцца і зірнуць яшчэ раз, але не справілася з прывідам, і нехта ў чорным толькі яшчэ раз мільгануў удалечыні. Адзенне была як у силты, але злёгку адрознівалася ад вядомай Марікі.


На яе абрынуўся гукі пранізлівы енк, у туалеце зараджаўся аўтамат з іншага свету, дзе чакала, скамянелы, на нависшем над паўночнымі прасторамі скале яе цела. У гэтым енку чуліся ноткі жаху і смерці. Яна паспрабавала адвесці ад прывіда лагеры качэўнікаў, вярнуцца назад.


Але ёй не хапала вопыту. Лётаць на прывідзе – гэта ўсё роўна што кіраваць матыльком, якая лётала туды-сюды, толькі паступова перамяшчаючыся ў патрэбным кірунку.


Цела перадавала ёй сігналы трывогі, хвалявання, небяспекі. Яна адчувала, як яе сціскаюць шчупальцы панікі. Потым яна адчула лёгкае дакрананне силты, якое станавілася ўсё мацней, ператвараючыся ў якар, у выратавальны трос, за які можна ўчапіцца, каб вярнуцца ва ўласнае цела.


Яна рэзка прыйшла ў сябе, інстынкт заклікаў ці то бегчы, то біцца. Яе атачалі меты, якія узбуджана перагаворваліся, акрамя якая вярнулася з свету зданяў Райсин, помогшей Марікі знайсці шлях назад. Калі яна адкрыла вочы, злёгку збянтэжаная, злёгку раззлаваны і грунтоўна збітая з панталыку, кіраўнік атрада люта ўтаропілася на яе, а затым павярнулася да галоўнай паляўнічая:


– Прыбяры адсюль усіх гэтых мэт.


Паляўнічая паспрабавала выканаць загад, але адна мета сыходзіць не збіралася. Трымаючы ў лапах цяжкае паляўнічую дзіду, яна гатова была змагацца, але не рушыць з месца. Барлог.


– Што здарылася? – ледзь чутна спытала Марыка, упэўненая, што ў яе адсутнасць адбыліся нейкія драматычныя падзеі.


– Па-дурному спрабаваць рабіць падобнае з тваім узроўнем. – У голасе Райсин прагучала удивившая Марику заклапочанасць. – Табе яшчэ доўга трэба вучыцца пад кіраўніцтвам настаўніцы.


– Што здарылася? – паўтарыла Марыка. – Я адчула што-то жудаснае.


– Оброткаск звалілася з абрыву. – Райсин паказала на месца ўсяго ў двух футаў ад Марики. – Аднаму Всеединому вядома, што яна там рабіла.


Райсин люта ўтаропілася на Барлог. Паляўнічая яшчэ не оперла дзіда аб зямлю, і ашчэр яе быў такі люты, што Марыка зразумела – тая прыме любы выклік і будзе змагацца, але не зробіць ні кроку.


– Абмяркуем гэта пазней, – кінула Райсин. – У больш спрыяльных умовах. Супакой яе. І ўсім адпачываць. Да ночы выступаем на поўдзень.


– У тым лагеры ёсць силты, – сказала Марыка у спіну Райсин.


– Так, напэўна.


Райсин асцярожна абышла Барлог. Паляўнічая павольна павярнулася да яе, трымаючы дзіду напагатове. Толькі калі кіраўнік атрада схавалася сярод камянёў, яна паступова расслабілася.


Марыка зрабіла некалькі заспакаяльных практыкаванняў, чакаючы, калі пройдзе лютасьць Барлог, а затым спытала:


– Што здарылася? Як выйшла, што Оброткаск ўпала?


Барлог прысела побач з Марыкай, гледзячы на лагер качэўнікаў. Погляд яе быў халодны і расчетлив, без якога-небудзь поўнага глыбокай пашаны трымценьня перад прыгажосцямі прыроды.


– Атрымала ў спіну тупым канцом дзіды. І страціла раўнавагу.


– Але як?..


– Па чутках, цябе папярэджвалі, што трэба быць напагатове. Магчыма, ты не папярэджанне ўспрыняла ўсур'ёз. – Барлог палезла пад доху і дастала сталёвы нож – з тых, за якія гандляры прасілі тузін скурак ацёку. – Хай гэты талісман стане для цябе напамінам. Калі б не тупы канец дзіды, ён ужо упіўся бы табе ў сэрца. І ты ляжала бы там, дзе цяпер валяецца тая ведзьма.


Марыка ўзяла бліскучы клінок, з цяжкасцю цямячы. Барлог ўстала і накіравалася да лагера, з дзідай на плячы.


З паўгадзіны Марыка разважала, гледзячы на нож. Нож Оброткаск. Але Оброткаск была ўсяго на некалькі гадоў яе старэй, і яны ледзь ведалі адзін аднаго. У Оброткаск не было падстаў на яе нападаць. Напэўна, яна паступіла так не па ўласнай волі. І яна была самай непрыкметнай і нічым не выделявшейся вучаніцай-силтой.


«Беражы хвост», – не раз казала Брайдик. А Марыка не ўспрыняла яе папярэджанне з належнай сур'ёзнасцю. І ў выніку загінула мета.


Ускочыўшы, Марыка зазірнула за край абрыву. Упалай силты не было відаць – цела ляжала далёка ўнізе, да таго ж у цені. Кінуўшы погляд у бок лагера, Марыка шпурнула нож услед яго ўладальніцы.


Яна толькі што выкінула дванаццаць скурак ацёку. Барлог, напэўна, прыйшла б у жах. Але магчыма, нож мог стаць свайго роду доказам.


Зваротны шлях прайшоў у маўчанні. Над атрадам навісла смерць Оброткаск, аб якой ніхто не мог забыцца. Як силты, так і паляўнічай цураліся Марику і Барлог. Паляўнічай з зграі Дегнан рэдка выпускалі Марику з-пад увагі.


Марыка прыйшла да высновы, што ўсё ў курсе таго, што здарылася, але робяць выгляд, быццам ім нічога невядома. Гібель Оброткаск павінна была застацца ў гісторыі як няшчасны выпадак.


Марыка задумалася: як выглядае ў силт жалобны абрад? Ці дазволяць ёй на ім прысутнічаць? Ці здолее яна яго запомніць, а затым употай прымяніць у дачыненні да неоплаканных супляменнікаў?


Разважаючы аб старых даўгах і той пары жыцця, якая здавалася далёкай, быццам гісторыя щенячества іншы меты, яна раптам зразумела, што не бачыла сноў з таго часу, як пакінула наваколлі Акарда. Ці вернуцца сны, калі яна зноў апынецца ў крэпасці?


Пасля гэтага яна ні разу не дазваляла сабе былой бестурботнасці. І ніхто больш не рабіў гэтак грубых і непасрэдных спробаў ад яе пазбавіцца.


Марыка адчувала, што замах на яе жыццё, якая рушыла за ім смерць і, магчыма, нават правал гэтага замаху выклікалі чый-то таемны гнеў. Яна падазравала, што вінаватую ў тым мету ніколі не знойдуць.


Стаць сведкай жалобнага абраду силт ёй не ўдалося. У тым сэнсе, як яна яго разумела, такога рытуалу проста не існавала.


Лета хутка праляцела, і ў свет зноў ўварвалася зіма.


Дзесятая кіраўнік


I


Зіма мала чым адрознівалася ад папярэдняй, якая стала фатальнай для зграй Верхняга Поната. Яна была гэтак жа суровай, але пачалася з ілжывых намёкаў на вялікую мяккасць. Усыпіўшы пільнасць, яна выпусціла кіпцюры і обрушивала на Верхні Понат буру за бурай, засынаючы яго снегам, пакуль гурбы не пачалі пагражаць стаць вышэй паўночнай сцяны Акарда. Без стаміліся завываў халодны вецер, пакрываючы ўсё скарынкай лёду. На якое-той час силты Акарда страцілі сувязь з сёстрамі Рюгге на поўдні.


Зіма мала чым адрознівалася ад папярэдняй. З поўначы зноў з'явіліся качэўнікі, і іх было яшчэ больш, чым у мінулым годзе. Многія зграі, якія перажылі першае ўварванне, не перанеслі гэтага – хоць вялікая частка благіх вестак дабралася да Акарда толькі пасля сыходу зімы. Дзясяткі бежанцаў прасілі абароны, і силты прымалі іх, хай і неахвотна.


Невялікія банды качэўнікаў двойчы з'яўляліся на снежнай раўніне за паўночнай сцяной, там, дзе летам меты вырошчвалі збожжа для крэпасці. Агледзеўшы змрочнае каменнае збудаванне, яны рухаліся далей, аддаючы перавагу не рызыкаваць. Калі яны з'явіліся ў другі раз, Марыка выпадкова апынулася на сцяне, дзе ў адзіноце аддавалася роздуму. І яна ўважліва разгледзела іх з адлегласці ў некалькі сотняў ярдаў.


– Яны пакуль яшчэ не настолькі страцілі надзею, каб ахвяраваць сабой, – сказала яна потым Брайдик.


– Галоўнае слова – «пакуль», – адказала Брайдик. – Усё яшчэ наперадзе. – Сувязістка выглядала рассеянай і не гэтак схільнай да размоў і навучанням, як звычайна. З-за лёду і холаду даводзілася весці пастаянную барацьбу з апаратурай, і часам ёй не хапала вопыту, каб паправіць чарговую няспраўнасць. – Больш так працягвацца не можа. Наўрад ці варта чакаць, што зімы стануць мякчэй. Лепш бы даслалі мне якую-небудзь ремонтницу. Вось толькі ім, натуральна, напляваць, нават калі яны наогул больш пра нас не пачуюць. Яны будуць толькі рады, калі нас паглыне лёд.


Марыка ў гэта не верыла – як, уласна, і Брайдик, якой толькі хацелася сарваць злосць.


– Не, пакуль яны не стануць спрабаваць, Марыка. Але калі-небудзь абавязкова паспрабуюць. Магчыма, наступнай зімой. Самае пазней – праз адну. Гэтым летам яны распачнуць больш намаганняў, каб замацавацца ў Верхнім Понате. Мы амаль не стварылі ім праблем, і наўрад ці ў іх узнікне жаданне збегчы. Да таго ж яны пачынаюць прывыкаць да жыцця адной гіганцкай зграяй. Гэтая бітва за выжыванне зацямніла ўсе іх даўнія сваркі і варожасць. Па крайняй меры, так я чую ад маёй кроўнай сястры і астатніх, калі яны збіраюцца, каб абмеркаваць гэтае пытанне. На паварот да лепшага яны не разлічваюць. Дапамогі з Макше чакаць не даводзіцца. А без дапамогі нам не спыніць гэтую лавіну. Качэўнікаў многія дзясяткі тысяч. Нават силты не ўсемагутныя.


Тыя нешматлікія навіны, што прасочваліся разам з бежанцамі, былі аднолькава змрочнымі і толькі пацвярджалі песімізм Брайдик. Паступіла таксама паведамленне аб кочевниках, заўважаных у сотні міль на поўдзень ад Акарда, ніжэй па плыні Хайнлин, у сувязі з чым Брайдик атрымала некалькі вельмі непрыемных пасланняў. Меркавалася, што Акард павінен ахоўваць шлях на поўдзень, цалкам перакрываючы яго.


– У такія буры мая крэўная сястра не стане пасылаць нікога – нават цябе – на паляванне на качэўнікаў, – сказала сувязістка Марікі. – У нас не хапае сіл, і ў нас няма лішніх жыццяў, каб марнаваць іх марна. Трэба дачакацца лета. Калі ў нас застанецца толькі адзін вораг.


Вораг – як нейкая група. Падобнае паняцце з цяжкасцю можна было выказаць на агульным гаворцы Верхняга Поната. Марікі прыйшлося шукаць яго ў мове силт, і ёй гэта не спадабалася.


Старэйшая і силты Акарда сапраўды не рабілі нічога, каб спыніць разбой качэўнікаў, што выклікала ў Марики вельмі змешаныя пачуцці.


Зграі бязлітасна нішчылі. Мет, такіх жа, як яна сама, забівалі штодня. Яна разумела, чаму тыя, хто павінен іх апекаваць, нічога не робяць, але ніяк не магла з гэтым змірыцца. Калі прыходзіла жменька бежанцаў, оставлявших на снезе крывавыя сляды, абмарожаных, кінулі ў ледзяным лесе шчанюкоў і Мудрых, ёй хацелася з выццём кінуцца ў снежныя прасторы, асядлаўшы смяротных зданяў, каб ачысціць Верхні Понат ад навалы качэўнікаў.


Менавіта ў такім настроі яна рабіла найбольшыя поспехі ў засваенні магіі силт. Занадта моцная была яе цёмны бок.


Тая зіма стала для яе часам адзіноты і якая расце няўпэўненасць у сабе. Часам, калі яна пазбавілася мэты. Зоркі, якія былі адзінай яе марай, быццам зацягнула аблокамі, і мара гэтая здавалася яшчэ больш далёкай і бессэнсоўнай ў абложанай крэпасці на краі зямлі. Задумваючыся сур'ёзна, яна вымушана была прызнаць, што не мае ні найменшага паняцця, чаго будзе каштаваць ёй або што пацягне за сабой ажыццяўленне гэтай мары.


Марыка месяцамі не бачыла Грауэл і Барлог, нават крадком, – што, магчыма, і да лепшага. Яны, напэўна, зразумелі б, якая стаіць перад ёй дылему і занялі б цалкам пэўную бок. Ім неўласціва было аддавацца мроям. Для дзікіх паляўнічых сталенне азначала канец любым дурным марам.


Брайдик не мела нічога супраць мар Марики, але яе меркаванне значыла менш, чым яна сама лічыла. Марыка павінна была прымірыцца з рэальнасцю, прычым самастойна.


Урокі працягваліся, расцягваючыся на доўгія гадзіны. Марыка вучылася далей, хоць яе усёпаглынальнай запал патроху згасала.


Часам яна баялася, што сыходзіць з розуму, варожачы, не прыйшоў на змену леташнім начным кашмарам цяперашняе разумовае засмучэнне.


Дегнаны заставаліся неоплаканными. І часам яна вінілу сябе ў тым, што не адчувае сябе больш вінаватай, не выконваючы належны абрад.


То быў не лепшы год для дзікай шчэны-силты з Верхняга Поната.


II


Каг скокнуў да горла Марики, але яна не кранулася з месца. Яна сышла ў сябе праз шчыліну ў рэальнасці, за якой бачыла зданяў, і звер паўстаў перад ёй «аголеным». Наскрозь праглядаліся мышцы, пульсуючая кроў, вантробы і прымітыўная нервовая сістэма. Здавалася, драпежнік завіс у паветры, па ледзь-ледзь зрушваючыся ў яе бок, і яна вырашыла, што ён сапраўдны, а не створаная Горри ілюзія.


Месяц таму яна б настолькі перапалохалася, што застыла б на месцы, і яе разарвалі б на часткі. Цяпер жа дзейнічала цалкам свядома.


Крануўшы кропкі каля печані кага, яна прадставіла сабе агонь і ўбачыла якая ўспыхнула на долю секунды іскру. Каг пачаў павольна паварочвацца, працягваючы вісець у паветры і чапляючыся кіпцюрамі за ахопленае болем жывот.


Марыка выслізнула праз шчыліну ў рэальны час і рэальны свет. Яна стаяла не варушачыся, пакуль драпежнік не праляцеў у некалькіх цалях ад яе. І нават не азірнулася, калі ён стукнуўся аб белы падлогу ззаду яе, люта лязгнув кіпцюрамі аб камень. Але радавацца, хай нават на імгненне, было рана.


Калі выпрабаванні праводзіла Горри, чакаць можна было чаго заўгодна.


Марику не здзівіла, што Горри выкарыстала для трэніроўкі сапраўднага драпежніка. Горри яе ненавідзела і з радасцю б пазбавілася ад яе спосабам, які не выклікаў бы лішніх пытанняў сярод сясцёр.


Старая силта досыць часта пры ўсіх папярэджвала Марику, што яе метады навучання могуць быць смяротныя. І ясна давала зразумець, што вучаніца можа ў любую хвіліну паплаціцца за памылку.


Тлумачыць, як прыйдзецца плаціць за памылку, Горри давялося толькі аднойчы.


Марыка не магла пранікнуць у розум Горри так, як яна пранікала ў розум Похсит, але ёй гэтага і не патрабавалася. Было відавочна, што Горри атрымала ў спадчыну той покрыва вар'яцтва, які окутывал Похсит, і нават не спрабаваў гэтага хаваць.


Узвыўшы, каг зноў кінуўся на Марику. І зноў яна пайшла праз сваю шчыліну, на гэты раз крануўшы кропкі ў падставы яго мозгу. Звер страціў раўнавагу і паваліўся на падлогу, нібы самец, які скраў і выпіў галон ормонового піва.


Яна хацела накіраваць звера да лесвіцы, ведшей на балюстраду, але тут жа адкінула гэтую думку. Яшчэ будзе час і месца лепей.


Каг працягваў спробы. Марыка, як бы дражнячы, дакранулася да яго нервовых канчаткаў, выклікаўшы адчуванне, нібы яго хто-то джаліць.


Забаўляючыся з праціўнікам, Марыка працягнула разумовае шчупальца наверх, да облокотившейся на балюстраду Горри, і зірнула на старую силту прыкладна так жа, як да гэтага на кага. Аднак тычыцца розуму силты яна не стала, не жадаючы паказваць Горри сапраўдныя межы сваіх здольнасцяў. Яшчэ прыйдзе час, каб заспець старую силту знянацку.


Марыка чакала амаль два гады. Можна было пачакаць і яшчэ трохі, каб адплаціць за пакуты.


Сэрца Горри адчайна калацілася, цягліцы напружыліся. Былі і іншыя прыкметы, якія паказвалі на крайняе ўзбуджэнне і страх. Пашча яе міжволі прыадчыніліся ў пагрозлівым оскале.


Марыка дазволіла сабе кароткі міг ўрачыстасці.


Старая яе баялася. Яна ведала, што занадта добра вывучыла Марику, спрабуючы зрабіць навучанне смяротным. Яна ведала сваю вучаніцу. Ведала, што рана ці позна прыйдзе час расплаты. І нават цяпер баялася, што можа яго не перажыць.


Вздернутая ў оскале губа Горри злёгку подрагивала, выдаючы няўпэўненасць. У яе цалкам мог спрацаваць прыроджаны рэфлекс падпарадкавання, уласцівы самкам метов. Гэта выклікала зваротны рэфлекс у Марики, патушыўшы ўжо предвкушаемую смагу крыві.


Марыка асцярожна адступіла, аддаючы перавагу не абуджаць старажытныя інстынкты, і зноў пераключылася на кага і прастору вакол яго. Горри вырашыла ў чарговы раз паздзекавацца над ёй, выбраўшы самца. Яшчэ адна памылка, выкліканая празмернай гонарам старой дуры. Яшчэ адзін шывок ў яе смяротным саваны. Яшчэ адно мелочное абразу.


Побач праплыло што-то маленькае, мігатлівая і чырвонае, прыцягнутая болем кага. Марыка думках яго схапіла. Яно извивалось, але збегчы не магло, і яна навязала яму сваю волю.


Прывід вплыл ў плоць кага, у правую заднюю лапу ў вобласці таза. Марыка сціснула яго да памераў семечка і закруціла. Прывіду цалкам хапала шчыльнасці, каб разрываць плоць і драпаць костка.


Каг завыў і ўпаў на заднія лапы, але працягваў паўзці да яе, засяродзіўшыся на адзінай мэты. Марыка адчула разумовую нітка, якая звязвае мозг звера з розумам настаўніцы.


Трэба было пазбавіць Горри улады.


Пасля кожнага рыўка кага Марыка зноў раскручвала чырвонага прывіда. І кожны раз чуўся выццё кага. Хто б ні кіраваў зверам, вучыўся ён хутка.


Так жа хутка, як вучылася Марыка пад пакутлівымі катаваннямі Горри.


Звер ўсё выў і выў. Кіравала мозгам сіла цягнула наперад, у той час як боль у целе карала яго за кожную спробу падпарадкавацца гэтай сіле. У Горри мелася адна перавага – жаль была ўласцівая ёй куды менш, чым вучаніцы.


Марыка была ўпэўненая: Горри добраахвотна падахвоцілася стаць яе настаўніцай у тым ліку і таму, што ў яе не было ніякіх прыхільнікаў, ніякіх сувязяў, ніякай падтрымкі. І ўжо напэўна не з жадання абудзіць і выгадаваць новую силту. Няма. У Марікі яна бачыла толькі варвара, іншыя, якая магла стаць выдатнай цацкай для задавальнення яе тайнага жадання прычыняць боль. Прадметам, на якім яна магла б практыкавацца ў сваіх хваравітых схільнасцях. І, будучы дурнаватай, яна цалкам магла ўсё гэта апраўдаць, шчыра верачы, што Марыка вельмі небяспечная.


Здавалася, усе сёстры Рюгге ў Акарде былі злёгку чокнутыми. Брайдик казала няпраўду ці не ўсю праўду, сцвярджаючы, быццам гэтых силт адправілі ў выгнанне, таму што яны нажылі ворагаў у сестринстве. Іх адправілі на край зямлі таму, што яны пашкодзілі розумам. І гэтыя пашкоджанні былі небяспечныя.


Пра гэта Марыка таксама даведалася. Адукацыя яе была куды шырэй, чым яна чакала, і глыбей, чым ўяўлялася настаўнікам. Яна падазравала, што нават сама Брайдик не цалкам тая, за каго сябе выдае, і не цалкам душэўна здаровая.


Сувязістка прыкідвалася, быццам адправілася за кроўнай сястрой у выгнанне, баючыся застацца без абароны. Марыка не сумнявалася, што Брайдик хлусіць.


Галоўным, чаму навучылася Марыка, стала асцярожнасць. Крайняя, абсалютная асцярожнасць. Крайняе і абсалютная недавер да ўсіх, хто прыкідваўся сябрамі. Яна была самотная, нібы востраў, ведучы вайну з светам, паколькі свет вёў вайну супраць яе. Яна ледзь давярала Барлог і Грауэл і сумнявалася, што гэта давер доўга пратрымаецца, – паляўнічых яна ўжо даўно не бачыла, і ніхто не ведаў, які ціск на іх аказвалі.


Яна ненавідзела Акард, Рюгге, силт.


Нянавісць яе была поўная і глыбокая, але яна чакала хвіліны, калі можна будзе звесці рахункі.


Каг падпоўз бліжэй. Марыка выкінула з галавы ўсё, што яе адцягвала. Цяпер не час для разважанняў. У Горри знойдуцца ў запасе і больш смяротныя выпрабаванні, якія абрынуцца на яе ў любую хвіліну. Трэба пастаянна быць напагатове, паколькі Горри ўжо падазравала, што Марыка мацней, чым здаецца. Такіх спробаў, як тады на Разломе, ужо не будзе, затое варта чакаць чаго-то, які выходзіць за межы звычайнага.


Калі толькі каг не сігналізаваў аб тым, што межы гэтыя ўжо перавышаныя. Марыка не чула, каб іншых вучаніц-силт падвяргалі гэтак суровым выпрабаванням на гэтак раннім этапе навучання.


Няўжо Горри спадзявалася, што Марыка нічога не падазрае, лічачы, быццам жахлівы звер – ілюзія?


Напэўна.


Хопіць, вырашыла яна. Гэтак самаўпэўненыя гульні са зверам выдавалі яе ўтоеную сілу. Не варта паведамляць занадта многае той, якая жадала ёй зла.


Пацягнуўшыся праз шчыліну, яна спыніла сэрца звера. Той выпусьціў дух, удзячны за снизошедшие цемру і спакой.


З хвіліну Марыка адпачывала, а потым паглядзела наверх, старанна адлюстраваўшы здзіўленне на мордзе.


Некалькі секунд Горри глядзела ў пустату. Затым яна страпянулася ўсім целам, нібы толькі што выбравшаяся з вады мета.


– Выдатная праца, Марыка, – сказала яна. – Яшчэ адно пацверджанне, што ў цябе я магу не сумнявацца. На сёння дастаткова. Больш ніякіх заняткаў і работ. Табе трэба адпачыць. – Голас яе дрыжаў.


– Дзякуй, спадарыня.


Марыка прайшла міма служанак, паспешліва уносивших кага на кухню, імкнучыся не паказваць, што яна ніколькі не стамілася. Яна заўважыла некалькі асцярожных поглядаў, але не падала ўвазе. Служанкі цяпер былі паўсюль, і ніхто не звяртаў на іх увагі. З-за патоку бежанцаў для іх пастаянна знаходзілася праца.


Яна адправілася ў сваю келлю, дзе ўляглася на ложак, разважаючы аб сённяшніх падзеях і нават не усведамляючы, што пачынае разважаць як силта. Трэба было старанна абдумаць кожны нюанс таго, што здарылася – і неслучившегося таксама.


Марыка была ўпэўненая, што якім-небудзь чынам прайшла абрад прысвячэння. Абрад, які Горри зусім не планавала. Але яна не ведала дакладна, у чым той складаўся.


Высілкам волі яна расслабіла цела, цягліца за цягліцай, як яе вучылі, і пагрузілася ў лёгкую дрымоту. Сон быў чуйны, як у паляўнічай, ночующей ў лесе далёка ад роднага стойбішча.


Збольшага яна заставалася охотницей. І наўрад ці гэта калі-небудзь зменіцца.


Яна ведала, што заўсёды будзе напагатове.


III


Прайшоў яшчэ адзін год выгнання, не больш радасны, чым яго папярэднік.


Марыка паднялася на тую частку сцяны, адкуль былі бачныя плаціна і энергостанция. Там у яе мелася мястэчка, якое яна лічыла уласным, і гэта ведалі і прызнавалі ўсе, акрамя новых бежанцаў. Яго атачаў нябачны бар'ер, які пры Марікі не магла перасекчы нават Горри або яе сяброўкі з ліку старых силт. Марыка прыходзіла туды, калі хацела цалкам пазбавіцца ад чыёй-небудзь апекі.


У кожнай силты мелася падобнае месца. Для большасці такім з'яўлялася іх жыллё. Але кожнае чым-то адрознівалася, і пра іх паступова даведваліся ўсё Супольнасць силт. Дакладна так жа і силты Акарда ведалі, што там, на сцяне, – валодання щены-дикарки, якія належаць толькі ёй адной.


Ёй падабаліся вецер, холад і открывавшийся са сцяны выгляд. Больш за таго, ёй падабалася, што да яе ніхто не наблізіцца раптоўна, не даўшы прывесці думкі ў парадак. Толькі нешматлікія маглі і адважваліся ўрывацца ў яе валодання – да прыкладу, старэйшая і хлес Гибани, – але і яны не паступілі б так без сур'ёзнай прычыны.


Рака Хусген зноў замерзла. Силты прымушалі дзясяткі бежанцаў секчы лёд, каб той не забіваў вядучыя да энергостанции трубы. Зіма была яшчэ больш суровай, чым папярэднія дзве, і кожная ставіла рэкорды, прыносячы новыя бедства. Бур у гэтым годзе было менш, як і снегу, але вецер заставаўся гэтак жа лютым, а кіпцюры холаду – вастрэй, чым калі-небудзь. Ледзяной вецер прабіраўся нават у сэрца крэпасці, перадражніваючы ревущее полымя, пылавшее у кожным ачагу. Край лесу, які стаяў на траціну мілі ад мяжы ўзаранай зямлі, мінулым летам адступіў яшчэ на дзьвесьце ярдаў. Даводзілася збіраць ламачча ў многіх мілях вакол. Усе закуткі крэпасці былі забітыя дровамі. І тым не менш Брайдик пробирала дрыжыкі, калі яна прыкідваў расход паліва на пакінуты час.


Атрады фуражыраў гэтай зімой не пакідалі крэпасць. Нікому не дазвалялася выходзіць за межы, у якіх распасціралася сумесная моц силт Акарда. Хадзілі чуткі, быццам ні адзін качэўнік ў гэтую зіму не застаўся ў Жотаке.


У тую першую суровую зіму на поўдзень іх прыйшло параўнальна няшмат. Нягледзячы на гібель Дегнанов, большасць зграй Верхняга Поната выжылі. Тых нешматлікіх качэўнікаў, якія не збеглі на поўнач, знішчылі силты. У другую зіму загінула палова зграй Верхняга Поната, а рушылі летам пастаянна лілася кроў – силты спрабавалі адолець полчышчы качэўнікаў, якія імкнуліся ўтрымацца ў захопленых стойбішча. Многія качэўнікі загінулі, але силтам не ўдалося іх выгнаць цалкам.


У качэўнікаў больш не было верлена, які б іх узначаліў, але яны ў ім і не мелі патрэбу, зліўшыся ў адну велізарную сверхстаю. У гэтым годзе паўночная арда з'явілася рана, падчас збору ўраджаю. Силты рабілі ўсё магчымае, але дзікуноў не палохалі ні разня, ні вядзьмарства силт. Заўсёды знаходзіліся больш адчайныя зграі, якія прыходзілі на месца тых, каго паглынула лютасьць Рюгге.


Большасць тых, хто выжыў стойбищ знішчылі або захапілі. Брайдик прадказвала, што з надыходам вясны ніхто з качэўнікаў не сыдзе беспакараным.


Марыка адчувала, што трэцяя зіма яе выгнання азначае канец Верхняга Поната як мяжы цывілізацыі. У гэтым годзе перадавыя атрады качэўнікаў накіраваліся далёка на поўдзень ад Акарда. Абыйдучы крэпасць па шырокай дузе, яны рушылі ўздоўж рэчышча Хайнлин, пераўтворанага ў звілістую ледзяную дарогу, якая нясе пагрозу іх у паўднёвыя землі. Толькі яшчэ адзін аплот цывілізацыі заставаўся цэлым – крэпасць гандляроў ніжэй па плыні, Критца.


Марыка бачыла Критцу толькі аднойчы і здалёк, падчас палявання на качэўнікаў мінулым летам, – вялікая каменнае збудаванне, гэтак жа непрыступнай, як і Акард. Там таксама прытулілі мноства бежанцаў – нават больш, чым у Акарде, паколькі гандляроў не баяліся так, як силт.


Не баяліся іх і качэўнікі. Дзікуны атакавалі Критцу адзін раз на другую зіму і ўжо двойчы ў гэтым годзе, але беспаспяхова. Казалі, быццам у гандляроў ёсць шмат невядомага і жудаснага зброі. Качэўнікі пакінулі ля сцен Критцы сотні сваіх мерцвякоў.


Марыка амаль нічога не ведала пра Критце, пакуль не ўбачыла яе сама. Тады яе здзівіла, што силты заплюшчваюць вочы на такую незалежную сілу ў сваіх уладаннях, да таго ж якая знаходзіцца ў лапах самцоў. Да самца силты ставіліся з крайнім прадузятасцю, перад якім мерклі любыя забабоны мет Верхняга Поната.


Неоскопленные самцы ў Акард не дапускаліся, што лягло страшным цяжарам на плечы тых нешматлікіх тых, хто выжыў, якія беглі ў крэпасць. Асабліва зграй, якія спадзяваліся калі-небудзь аднавіць колькасць.


Крыху ніжэй таго месца, дзе стаяла Марыка, размяшчалася невялікае паселішча неоскопленных самцоў. Яны чапляліся за жыццё ў якія прыляпіліся да сцяны хацінах, молячы Всеединое аб дапамозе, не атрымаўшы яе ад тых, хто павінен іх абараняць. З імі засталіся нават некалькі асабліва ўпартых паляўнічых, якія не жадалі схіляцца перад патрабаваннямі силт.


Марыка падазравала, што, калі пераход стане не гэтак рызыкоўным, усе гэтыя меты перабяруцца ў Критцу.


Але як Критца наогул магла існаваць? У старых силт не знаходзілася добрага слова ў адрас гандляроў, і ніхто не давяраў ім нават на самую драбніцу. Яны ўспрымалі іх як самцоў-адзіночак, пагрозу іх абсалютнай улады – хоць бы ўжо таму, што тыя разносілі навіны па стойбищам.


Брайдик казала, што гандляры неабходныя для падтрымання раўнавагі. Яны займалі агульнапрызнаную нішу ў подчинявшемся не гэтак строгім законах грамадстве поўдня, нішу, якую прызнавалі ўсе сестринства. Силтам не падабалася братэрства гандляроў, але яны вымушаныя былі прымаць яго як дадзенасць – пакуль гандляры захоўвалі некаторыя прафесійныя мяжы.


Марыка здрыганулася ад парыву лютай ветру, сузіраючы адкрываліся перад ёй валодання крэпасці. Ніколі яшчэ за ўсю гісторыю Акарда, сыходзіць у мінулае на многія стагоддзя да прыходу Дегнанов у Верхні Понат, зіма не была гэтак суровай. А калі ўспомніць, што іх такіх ужо тры запар і кожная горш папярэдняй...


Марыка паспрабавала ўспомніць зімы да прыходу качэўнікаў і апавяданні Мудрых аб халодных часы года. Але ў яе засталіся толькі смутныя ўспаміны аб скаргах, што зімы сталі горш, чым у часы іх маладосці. Паляўнічай толькі кпілі над імі, заяўляючы, што гэта ўсяго толькі старасць.


Але Мудрыя апынуліся маюць рацыю. Мінулыя тры зімы зусім не былі выпадковасцю. Сёстры казалі, што зімы становяцца ўсё больш сурова і так адбываецца ўжо больш за аднаго пакалення. Больш таго, яны сцвярджалі, што гэта толькі пачатак і надвор'е стане яшчэ горш, перш чым, нарэшце, пачне паляпшацца. Але якая розніца? Паўплываць на гэта яна ўсё роўна ніяк не магла. То быў цыкл, якога яна не бачыла канца. Брайдик казала, што пройдуць стагоддзі, перш чым цыкл разгорнецца назад, і яшчэ стагоддзя, перш чым надвор'е зноў прыйдзе ў норму.


Марыка заўважыла знаёмую постаць, взбиравшуюся па-здрадніцку абледзянелых прыступках, ведшим на сцяну, але ніяк не адгукнулася, хоць ведала, што гэта Грауэл. Грауэл, якую яна не бачыла некалькі тыдняў і па якой сумавала, – і ўсё ж...


Прыгінаючыся на ветры, Грауэл падышла бліжэй, маючы намер ўварвацца ў асабістае прастору Марики. Зубы яе стукалі.


– Што ты тут робіш у такое надвор'е, щена? Застудзішся да смерці.


– Мне тут падабаецца, Грауэл. Асабліва ў гэты час года. Можна прыйсці сюды і паразважаць, ведаючы, што ніхто табе не перашкодзіць.


Грауэл зрабіла выгляд, быццам не зразумела намёк.


– Там, унізе, кажуць пра цябе, щена. – Марыка адзначыла яе сямейна-нефармальны тон, на які Грауэл нават цяпер пераходзіла толькі ў хвіліны асаблівага хвалявання, але засталася такой жа абыякавай. – Я толькі што чула, – працягвала Грауэл. – Горри зноў гаварыла са старэйшай. Злосна, як і заўсёды, але на гэты раз, як мне здалося, яна знайшла сочувствующую слушательницу. Што ты нарабіла?


– Нічога.


– Што-то, напэўна, было. Ты настолькі напалохала Горри, што яна настойвае на тым, каб вясной адправіць цябе ў мясціна Макше.


Словы Грауэл заспелі Марику знянацку. Да гэтага часу Горри была поўная рашучасці схаваць само існаванне Марики ад мясціны ў Макше, якой падпарадкоўваўся Акард. Хоць яна не зрабіла нічога такога, што магло б ўстрывожыць Горри, старая настаўніца ведала яе нашмат лепш, чым Марыка падазравала. Яшчэ адзін аргумент у карысць асцярожнасці. Вопыт і выдатныя веды старой силты давалі ёй перавага ў іх вытанчаным, не прызнаны нікім паядынку.


– Усё роўна я іх не разумею, Грауэл. З чаго ім мяне баяцца?


Горри яна разумела – хоць бы на ўзроўні асабістых адносін. Горри баялася таму, што зародила ў вучаніцы палкую нянавісць. Але страх Горри быў куды большым, чым асцярога магчымай помсты з боку Марики. Хоць Марыка да канца гэтага і не ўсведамляла, яна адчувала, што ўсё нашмат складаней і страх Горри у якой-то ступені падзяляюць усе старыя силты крэпасці.


Грауэл паўтарала тое, што Марыка ўжо чула ад яе самой, Барлог і асабліва Брайдик. Але ўспрымалася гэта ніколькі не лепш.


– Яны баяцца не таго, якая ты цяпер, Марыка. Іх страшыць тое, кім ты можаш стаць. Горри настойвае, што ты самая моцная вучаніца з усіх, каго яна сустракала або нават пра каго чула. Уключаючы тых, з кім вучылася яна сама, – а яна сцвярджае, што сярод іх былі самыя моцныя таленты сучаснасці. Што з гэтага праўда? Хто ведае? Яны ўсё хлусяць дзеля ўласнай выгады. Але адно застаецца бясспрэчным: цябе акружае арэол року, ад якога ім становіцца не па сабе.


Марыка ледзь не павярнулася да Грауэл. Гэта ўжо злёгку адрознівалася ад таго, што яна звычайна чула.


– Арэол року? У якім сэнсе?


– Дакладна не ведаю. Проста кажу, што чула. А чула я, што Горри лічыць, быццам у цябе ёсць нешта большае. Нешта міфічная. Ікол ў пашчы лёсу, калі можна так выказацца. У Горри ўжо даўно ўзнікла гэтая думка, але астатнія над ёй кпілі. Цяпер ужо не кпяць – нават тыя, хто яе недалюбліваў. Ты здзейсніла нешта такое, ад чаго становіцца не па сабе нават тваім прыхільнікам.


Марыка ўспомніла апошнія некалькі месяцаў. Нічога такога, што адрозьнівалася б ад таго, што адбывалася раней, быццам бы не здаралася. Хіба што яна дасягнула пары сталасці і ёй загадалі штодня піць зёлкі, предотвращавшее першую течку.


– Не разумею, Грауэл. Я зусім не адчуваю сябе носьбітам року.


– Адкуль табе ведаць, щена? Хіба Джиана ведала?


Гэта імя яна чула ад Горри. Нядаўна, раззлаваўшыся, старая силта назвала яе Джианой.


– Гэта ж міф, Грауэл. І наогул, Джиана нават не была метой.


Полубогиня Джиана нарадзілася ад саюза самкі реймгрита і бацькі-прабацькі Гьерлина, увасаблення Всеединого, які сышоў з вялікай цемры, оплодотворив ў сне маці Джианы. То была не агульнапрынятая тэорыя, толькі казка, як і многія іншыя з пачатку часоў. Донаучная спроба растлумачыць таямніцы светабудовы.


Калі Джиана стала дарослай, яна панесла праклён свеце, пазбаўляючы ўсіх жывёл прамовы і розуму. Усіх, акрамя метов, якіх папярэдзіў Гьерлин, і яны схаваліся там, дзе Джиана не магла іх знайсці.


То была старажытная легенда, скажоная тысячамі пакаленняў пераказаў. Любая праўда, якая магла ў ёй утрымліваюцца, напэўна, даўно вычарпалася дзякуючы намаганням расказчыкаў, якія спрабавалі палепшыць арыгінал. Марыка ўспрымала яе толькі як тлумачэнне, чаму меты былі адзінымі разумнымі гаваркімі жывёламі. І яна не разумела, якое дачыненне мае міф да таго, што адбывалася з ёй зараз.


Менавіта так яна і сказала Грауэл.


– Міф гэта ці не, але Горри называе цябе сваёй маленькай Джианой. І некаторыя ўспрымаюць яе словы ўсур'ёз. Яны ўпэўненыя, што цябе кранула Всеединое.


Гэтае выказванне магло мець два значэння. Марыка разумела, што яго можна злічыць ветлівым намёкам на тое, што яна не ў сваім розуме.


– Каго-то і сапраўды кранула Всеединое, Грауэл. І наўрад ці гэты хто-то – я. Гэтыя силты самі не ад свету гэтага, калі прыгледзецца.


У свой час Марыка вельмі здзівілася, выявіўшы, што силты, нягледзячы на ўсе іх адукацыю і веды, куды больш схільныя да містыкі і абрадаў, чым самыя прымітыўныя качэўнікі. Яны шанавалі дзясяткі падзячных дзён, аб якіх яна ніколі не чула. Яны прыносілі штодзённыя дары як Всеединому, так і ніжэйшых сіл, з якімі ім даводзілася мець справу. Іх дары прыводзілі ў здзіўленне тую, для каго ахвяра азначала штотыднёвую міску кашы, выстаўленую за вароты стойбішча разам з кацялком ормонового піва, і невялікае жывёла, якое пакідалі ў пячоры Мачэн раз у тры месяцы перад зліццём двух вялікіх лун. Силт ж быццам д'ябал пераследваў. Яны да гэтага часу баяліся зданяў, якіх зрынула Всеединое, выгнаўшы папярэднічалі яму сілы. Яны баяліся ценяў, якія з'явіліся разам з Всеединым, але нібыта надзейна закутых у ланцугу ў іншых мірах. І асабліва яны баяліся тых, хто мог заклікаць гэтыя цені, звярнуўшы супраць іх, – такія ўмельцы заўсёды аказваліся верленами.


Марыка назірала за некаторымі абрадамі, падглядваючы праз сваю шчыліну. Абрады гэтыя амаль не ўплывалі на існых, як называлі силты тыя стварэння, якіх Марыка лічыла прывідамі, – адзіныя звышнатуральныя сілы, якія яна прызнавала. У нейкую хвіліну яна сур'ёзна засумнявалася ў існаванні самога Всеединого, не кажучы ўжо пра нікім не бачаных ценях, якія пераследвалі яе настаўніцы.


Прывіды не мелі патрэбу ў бачных подношениях. Наколькі яна магла зразумець, вялікую частку часу яны заставаліся абыякавымі да свету смяротных, адклікаючыся на тое, што адбываецца ў ім хутчэй з цікаўнасці, толькі ў самыя напружаныя хвіліны. І ўздзейнічалі на яго, толькі калі імі кіраваў чалавек, які валодае дарам.


Пасланка року. Такі быў містычны тытул Джианы, паляўнічай, шукала тое, чаго яна не магла знайсці, тое, што заўсёды заставалася за спіной. Наколькі разумела Марыка, само гэта паняцце было не больш чым метафарай.


Аднак міф пра посланнице року меў для силт немалое значэнне. І Марыка падазравала, што Горри, баючыся за ўласнае будучыню, цынічна на гэтым гуляла, спрабуючы заручыцца падтрымкай іншых старэйшых сясцёр. Силты Акарда не любілі Горри, але ўсё ж з неахвотай яе прызнавалі, ведаючы, кім яна была да таго, як адправілася ў выгнанне.


Але нават пры гэтым ёй давялося б доўга пераконваць іншых, перш чым атрымаць дазвол ужыць больш жорсткія захады да вучаніцы. У гэтым Марыка не сумнявалася.


Асцярожнасць і яшчэ раз асцярожнасць. Усё, што ад яе патрабавалася.


– Я зусім не пасланка року, Грауэл. І празмерным славалюбствам я не пакутую. Я проста раблю тое, што даводзіцца рабіць дзеля нашага выжывання. Ім зусім няма чаго мяне баяцца. – Яна цалкам увайшла ў ролю, якую гуляла для Грауэл і Барлог падчас кароткіх сустрэч, паколькі баялася, што тыя – па крайняй меры, Грауэл – дакладваюць аб кожным яе слове, каб выжыць самім. – Я шчыра веру, што буду адным з тых сясцёр, якія ніколі не пакідаюць мясціна і рэдка карыстаюцца дарам для чаго-небудзь, акрамя навучання щен-силт.


Ці Не занадта неразумныя былі яе падазрэнні? Толькі вар'ятка магла падазраваць усіх астатніх у злых падкопы. І ўжо адну канкрэтную мету – вызначана. У любым стойбішча вадзілася як варожасць, так і сяброўства. У кожным стойбішча здараліся канфлікты паміж старымі і маладымі, як паміж Горри і Марыкай, – доказам чаго служыла Похсит. Але падазраваць, быццам уся крэпасць цішком ўзьелася супраць яе і нянавісць гэтая расце з кожным днём – асабліва па прычынах, якія сама яна лічыла містычнымі і недасягальнымі... Ад гэтага ўжо нацягвала заўзятым вар'яцтвам. Нават пры тым, што падазрэнні пацвярджаліся словамі Брайдик, Грауэл і Барлог.


Так што, магчыма, яна і сапраўды кранулася розумам. Яна пераканала сябе ва ўласнай праваце і не бачыла іншага выйсця, акрамя як паступаць так, быццам усё прыдуманае – праўда. І любая саступка здароваму сэнсу – праява глупства.


Навошта патрэбныя былі силтам гэтыя гульні ў сестринство? Ці кожнай сястры-гэта давялося сутыкнуцца з такім жа стаўленнем са боку астатніх, як цяпер Марікі? Не было сестринство толькі маскай для знешняга свету? Чынам, з дапамогай якога кіраўнікі выклікалі поўнае глыбокай пашаны страх тым, кім яны кіравалі? Не панаваў у рэальнасці ў сценах мясціны пастаянны хаос? Бойка галодных шчанюкоў за аб'едкі?


– Можаш мне не верыць, Марыка, – умяшалася ў яе думкі Грауэл. – Але я павінна цябе папярэдзіць. Мы былі і застаемся Дегнанами.


У Марики мелася на гэты конт цалкам пэўнае меркаванне, але яна не стала яго агучваць. Грауэл і Барлог мрачнели і крыўдзіліся пры любым намёку на тое, што зграя Дегнан засталася ў мінулым. Яны забралі ў Марики Летапіс, выявіўшы, што щена больш яе не вядзе. Барлог нават навучылася пераборлівей пісаць, каб працягваць весці Летапіс.


Гэтыя дзве меты былі добрымі охотницами. Яны не давалі обитательницам крэпасці ні адзінага падставы шкадаваць, што тыя іх прынялі, і дакладна ім служылі. Але ў выніку яны апынуліся дурнымі ахвярамі сентыментальнасці, прадаўшы свае ідэалы. Не дзейнічалі яны цяпер супраць яе, сваёй жа состайницы?


– Дзякуй, Грауэл. Цаню тваю клопат. Прабач, што я так нелюбезна, але ў мяне было цяжкае раніца. Вельмі складанае выпрабаванне Горри.


Грауэл злосна выскалілася. На імгненне ў Марики паўстала спакуса націснуць мацней, праверыць шчырасць Грауэл, выкарыстоўваць яе як зброю ў паядынку з Горри. Але яна тут жа перадумала. Менавіта так хто-то спрабаваў паступіць з ёй на Разломе. І гэтая спроба ні да чаго не прывяла, акрамя пагарды да невядомай, які паслаў на смерць замест сябе іншую. Звесці рахункі з Горри Марыка павінна сама.


– Дзякуй, Грауэл, – паўтарыла яна, калі стала ясна, што сыходзіць тая не збіраецца. – Калі ласка, пакінь мяне. Хачу паслухаць песню ветру.


– Гэта не песня, щена. Гэта журботны вой. Але – як пажадаеш.


Трэба было аддаць Грауэл належнае – яна не стала здзяйсняць перад Марыкай ўсе пачцівыя жэсты, якія належылі той як гэта, хай нават вучаніцы. Калі б хто-небудзь гэта ўбачыў... Але Грауэл ведала, што Марыка трываць не можа штучныя ўшанаванні, якімі атачалі сябе силты.


Калі Грауэл сышла, сьціскаючы ў лапах дзіда, адначасова служыў афіцыйным сімвалам яе пасады, Марыка падумала, што пра яе зносінах з ветрам ўжо ходзяць чуткі. Напэўна Горри з сяброўкамі лічылі гэта чарговым сведчаннем супраць яе. Джиана таксама казала з ветрам, і паўночны вецер быў найбліжэйшым яе хаўруснікам, часам носячы яе па ўсім свеце. Ужо не адна сястра пыталася – пакуль што ў насмешку – пра тое, якія навіны чуваць з поўначы.


Марыка не адказвала, бо яе ўсё роўна б не зразумелі. Яна магла б сказаць, што чуе холад, чуе лёд, чуе шэпт вялікай цемры. Яна магла б сказаць, што чуе шэпт заўтрашняга дня.


Кіраўнік адзінаццатая


I


Горри так і не ўдалося пазбавіць Акард ад яго самай эксцэнтрычнай жыхаркі. Вясной Марыка не выправілася ў манастыр Макше. Старэйшая яшчэ недастаткова поизмывалась над самай непакорлівай вучаніцай, каб змірыцца з стратай асобы, да якой немінуча прывяла б спроба перадаць праблему далей.


Калі б безнадзейным гэта ні здавалася, выгнаннік Акарда з усіх сіл стараліся выглядаць самым лепшым чынам у вачах далёкіх начальніц. Часам палітычныя вятры сярод силт ў вышэйстаячых манастырах мянялі кірунак, і изгнанниц вярталі назад – не часта, але дастаткова, каб гэта паслужыла стымулам або, як лічыла Марыка, ілжывай прынадай.


Так ці інакш, старэйшая не жадала губляць твар, даслаўшы вышэй гэтак неподдающуюся вучаніцу.


Аднак яна не пасаромелася прыбраць нялюбую вучаніцу з Акарда на ўсё лета.


Распараджэнне прыйшло не з Макше, а з-за яго межаў, з самай вышэйшай мясціны сестринства Рюгге. Верхні Понат трэба было ачысціць ад качэўнікаў, і ніякія апраўдання не прымаліся. Акард здрыгануўся ад страху. Марікі здавалася, быццам страх гэты не мае мэты і яго прычына – хутчэй далёкія загадкавыя кіраўніцы сестринства, чым больш канкрэтная і блізкая пагроза з боку арды качэўнікаў.


Марыка адправілася з першым атрадам, які складаўся з сарака мет, і толькі тры з іх былі силтами. Адна маладая дальночующая. Адна пажылая силта на чале. Трыццаць сем паляўнічых, усё набраныя сярод бежанцаў. І адна темносторонняя – Марыка.


Магчыма, яны спадзяваліся, што яна не справіцца з задачай. Магчыма, яны спадзяваліся, што ёй не хопіць сілы волі, калі прыйдзе час схапіць смяротных зданяў і шпурнуць іх супраць забойцаў Верхняга Поната. Або, магчыма, вочы іх зусім не былі зацягнутыя заслонай, як яна лічыла. Магчыма, яны ведалі яе сапраўдную сілу.


Зрэшты, з гэтай нагоды турбавацца было некалі. Занадта вялікага засяроджвання патрабавала паляванне.


Яны выйшлі днём, пераследуючы качэўнікаў, якія назіралі за крэпасцю. Качэўнікі заўважылі іх і кінуліся наўцёкі. Паляўнічай з цяжкасцю прабіраліся праз нядаўна оттаявшие поля. Хапіла некалькіх хвілін, каб выдатныя боты Марики любыя фізічныя перашкоды брудам да каленяў. Мармычучы лаянкі, яна спрабавала ісці па следзе здабычы. Качэўнікаў можна было дагнаць з надыходам ночы.


Барлог ішла злева ад яе, Грауэл справа. Паляўнічай назіралі за уласным атрадам пільней, чым за непрыязным лесам.


– Што-то ў вас задаволены выгляд, – заўважыла Марыка, зірнуўшы на Грауэл.


– Так і ёсць. – Паляўнічай былі ў выдатным настроі, якое Марыка спачатку спісала на тое, што яны ўпершыню за паўгода выйшлі за межы Акарда. – Мы іх перахітрылі. Яны думалі, што здолеюць адправіць цябе без нашага нагляду.


Магчыма, гэтым тлумачыўся хмурны погляд Архдвер, галоўнай силты. Марыка ўтаропілася ёй у спіну, весела выскаляючыся.


Меркавалася, што паляванне пойдзе па левым беразе усходняга прытоку Хайнлин, да ніжняй мяжы тэрыторыі, перш населенай аселымі метами. Затым ім трэба было згарнуць праз пагоркі на поўдзень, потым – зноў на поўнач амаль да самага Разлома, зноў спусціцца да ўсходняга прытоку і павярнуць назад. Гэта азначала самае меншае пяцьсот міль шляху, без якога-небудзь рэальнага плана пасля таго, як яны пакінуць рэчышча ракі Хайнлин на ўсходзе. Па сутнасці, яны павінны былі ўсё лета блукаць па ўсходняй палове Верхняга Поната, сілкуючыся падножным кормам і забіваючы захопнікаў. Атрад Марики быў толькі адным з дзясятка падобных.


На працягу доўгага часу нічога асаблівага не адбывалася. Зноў, як і ў тое лета, калі яны адправіліся да Разлому, качэўнікамі удавалася выслізгваць ад іх. Калі паляванне праходзіла каля стойбішча Дегнанов, Марыка, Барлог і Грауэл толькі мімаходам зірнулі на развальваецца частакол, не захацеўшы падыходзіць бліжэй. Яны пабывалі ў стойбішча Ласпов, але там нічога не засталося, акрамя ледзь прыкметных роўных ліній на зямлі і падвальных ям у тых месцах, дзе стаялі логава.


Крануў сметнік, Марыка выявіла абгарэлую і зламаную ляльку-чакоту – і ледзь не сарвалася.


– Што здарылася, щена? – спытала Барлог.


Не ў сілах вымавіць ні слова, Марыка толькі паказала зламаную ляльку. Барлог збянтэжана паглядзела на яе.


Да Марікі вярнуўся дар прамовы.


– Першае, што я памятаю ў сваім жыцці, – як пасварылася з Кублином. Я зламала яго чакоту, і ён настолькі раззлаваўся, што шпурнуў маю ў агонь. – Яна ўжо даўно не думала пра однопометнике і не бачыла яго ў сне, але цяпер, калі ўспомніла яго, трымаючы ў лапе чакоту, ранейшая боль абрынулася на яе з падвоенай сілай. – Мы так іх і не аплакалі. Мы перад імі ў даўгу.


– Калі-небудзь, щена. Калі-небудзь. Усё абавязкова будзе.


Барлог мякка пачасала яе за вушамі, і яна не адсунулася, хоць ужо была для такога занадта дарослай.


Набліжаючыся да даліне Плентцо, яны натыкнуліся на стойбішча, якое яшчэ некалькі гадзін таму было заселеных.


– Сёе-хто з іх змяніў звычаі, – заўважыла Грауэл.


Ясна было, што стойбішча пакідалі ў спешцы.


– Яны ведаюць, дзе мы і чым займаемся, – сказала Марыка.


Сама не разумеючы навошта, яна хмурна зірнула на неба. А потым, не совещаясь з Архдвер, якая рабавала кінутыя склады з правізіяй, адправіла паўтузіна паляўнічых у навакольныя лясы пашукаць сляды назіральнікаў.


Архдвер моцна раззлавалася, даведаўшыся пра ўчынак Марики, але стрымалася. Хоць іх паход доўжыўся ўсяго тыдзень, яна ўжо зразумела, што дикарки, з якімі яна падарожнічала, куды лепш падпарадкоўваюцца дзікай щене-з'ехаў, чым ёй самой. Наўрад ці было разумна ісці на непатрэбны канфлікт.


Марыка паслала на разведку тых паляўнічых, якіх Грауэл лічыла лепшымі. І яна цалкам ім паверыла, калі тыя вярнуліся і далажылі, што ніякія разведчыкі качэўнікаў атрад не пераследуюць.


– З імі, напэўна, іх уласныя силты, – сказала яна Грауэл і Барлог. – Яны загадзя нас чуюць і паспяваюць разбегчыся.


– Столькі силт? – запярэчыла Барлог. – Няхай у іх столькі, яны ўступілі б з намі ў бойку. Так ці інакш, натрапіць на іх мы можам толькі выпадкова.


Пакуль што яны толькі двойчы сустрэлі адзінокіх паляўнічых, якія шукалі дзічыну, – і паляўнічай Акарда прыкончылі іх без адмысловай працы і без дапамогі силт.


У пошуках лепшых складоў з ежай Архдвер зрабіла нейкае адкрыццё.


– Я ведаю, як ім атрымоўваецца не трапляцца на нашым шляху, – паведаміла яна, але нічога тлумачыць не стала.


Порыскав вакол, Марыка нічога не знайшла. Але інтуіцыя і паводзіны Архдвер падказвалі, што справа ў нейкіх прыладах, накшталт тых, якія Брайдик выкарыстала для сувязі з Макше.


Гэта тлумачыла, якім чынам стойбішча атрымала папярэджанне. Але адкуль паведамляў мог ведаць, дзе цяпер паляўнічы атрад?


Вельмі акуратна, так, каб здавалася, што гэта ідэя Архдвер, Марыка прапанавала атраду правесці дзень або два ў стойбішча на адпачынку. Шлях з Акарда быў цяжкі. Архдвер з ёй пагадзілася, і Марыка паклікала Грауэл і Барлог:


– Знайшлі травы і карані, пра якія я вам казала?


– Усе, акрамя лічынак, – збянтэжана адказала Грауэл.


Адразу ж пасля іх першай сустрэчы ў Акарде Марыка загадала ім збіраць ўсякія дробязі ў лясах кожны раз, калі яны пакідалі крэпасць.


– Я і не думала, што мы іх знойдзем, – адказала яна. – Яшчэ занадта рана. І занадта холадна. Нават летам гэтак халаднавата, што яны сталі рэдкасцю. Аднак... – Яна пераможна паказала маленькі запячатаны гліняны посуд, які прынесла з крэпасці. – У мяне тут тое-сёе ёсць. Я знайшла іх тым летам, калі мы хадзілі да Разлому. Знайдзіце які-небудзь кацялок. І што-небудзь замест апрацоўчай дошкі.


Яны размясціліся ў баку, астатнія не звярталі на іх увагі, паколькі падобнае ўжо ўвайшло ў звычку. І Марыка ўзялася за справу.


– Спадзяюся, памяць мяне не падводзіць. Я толькі аднойчы бачыла, як гэта робіцца, – калі Блаз рыхтаваў яд для дроцікаў і стрэл.


– Яд? – з лёгкай трывогай зірнула на яе Барлог.


– Мне таксама ў пэўнай ступені ўласціва подлае, нізкае падступства, – абыякава кінула Марыка. – Я некалькі гадоў збірала ўсе складнікі, чакаючы магчымасці. Ёсць пярэчанні?


– Супраць самой ідэі – няма, – адказала Грауэл. – Большага яны не заслугоўваюць. Яны – паразіты, а паразітаў трэба зьнішчаць. – У голасе яе гучала нянавісць. – Але – яд? Так паступаюць толькі вераломныя самцы.


Барлог таксама была супраць.


– Чаму ты вырашыла рыхтаваць яд тут, дзе ніхто не ведае, што ты робіш, і выпрабаваць яго на тых, супраць чыёй гібелі ніхто не стане пярэчыць? – прыжмурыўшыся, спытала яна. – Ці Не здарыцца так, што аднойчы мяне здзівіць невытлумачальная смерць каго-небудзь у крэпасці?


Марыка не адказала.


Паляўнічай пераглянуліся. Яны ўсё зразумелі, хоць і з неахвотай. Барлог не хаваў незадаволенасці. Магчыма, падумала Марыка, цяпер стане ясна, не працуюць яны на старэйшую.


Яны былі з ёй катэгарычна не згодныя. Яд – не прылада паляўнічых. Нават Мудрых. Магчыма, смярдзючых силт. Але толькі самых горшых з гэтага ведьмовского отродья...


Але яны нічога не сказалі. І Марыка зрабіла выгляд, што не заўважае маўклівага незадаволенасці.


Яна з усёй магчымай асцярожнасцю зварыла яд. І незадоўга да таго, як паляўнічы атрад пакінуў стойбішча – дзе па яе патрабаванні усе пакінулі некранутым, – яна выліла тры чвэрці яду ў тыя кладоўкі з правізіяй качэўнікаў, якімі, як яна лічыла, хутчэй за ўсё, скарыстаюцца ў бліжэйшы час.


Паляўнічы атрад перасёк даліну Плентцо і тры ночы працягваў шлях на ўсход. А затым, пасля таго як разбілі дзённай лагер, Марыка сказала Грауэл і Барлог:


– Пара вярнуцца і зірнуць на справу нашых лап.


Грауэл нахмурылася.


– Не взваливай віну на нас, щена, – сказала Барлог. – Гэта табе ўздумалася гуляць у самцовые гульні з атрутай.


Абодва вельмі злаваліся, але суправаджаць яе не адмовіліся.


Утрох яны ішлі хутчэй, не адцягваючыся ад пэўнай мэты, да таго ж ім не даводзілася высочваць дзічыну. Да стойбішча яны вярнуліся на другі вечар пасля таго, як выйшлі з лагера.


Качэўнікаў ніхто не папярэдзіў аб іх набліжэнні. Марыка адзначыла гэта на будучыню, затым прысела за частаколам і, нырнуўшы ў сваю шчыліну, пранікла ў стойбішча.


Як яна і думала, стойбішча давала прытулак вялікай колькасці качэўнікаў – больш двух сотняў дарослых. Але цяпер палова з іх былі мёртвыя ці біліся ў сутаргах, пакутуючы жахлівым засмучэннем страўніка. І нідзе не было силт, якія маглі б кінуць ёй выклік.


Яна зрабіла тое, што, па яе думку, трэба было зрабіць, без шкадавання і якіх-небудзь задніх думак. Але справіцца з такой колькасцю аказалася нашмат складаней, чым яна чакала. Захопнікі за некалькі секунд зразумелі, што адбываецца, і кінуліся ў контратаку. І ледзь да яе не дабраліся, перш чым ёй атрымалася зрынуць іх у такі жах, што яны разбегліся.


На гэтым усё скончылася. Да яе расчаравання, яна знішчыла не больш за паўтара дзясятка.


Грауэл і Барлог, і без таго не адрозніваліся гаварлівасцю, былі больш маўклівым, чым звычайна на зваротным шляху, даганяючы асноўны атрад. Марыка рабіла выгляд, быццам не заўважае іх незадаволенасці.


– Мы здолелі без працы да іх падабрацца, – сказала яна. – Цікава, чаму? Напрошваюцца дзве версіі – нас было мала, і мы прыйшлі днём. Як па-вашаму, што з гэтага? Ці, можа, і тое і іншае?


Ні Грауэл, ні Барлог не палічылі патрэбным падтрымаць размову, і яна змоўкла. А пасля таго як яны дабраліся да пакінутага лагера, яна больш іх не турбавала, паколькі паляўнічай былі занадта занятыя пошукам слядоў.


II


Архдвер была па-за сябе ад лютасці:


– Толькі посмей яшчэ раз так паступіць, щена! Зразумела? Нікуды больш сама не пойдзеш. Калі б ты сур'ёзна вляпалась, цябе не на што было б спадзявацца. І ніхто б цябе не дапамог. Я паняцця не мела, дзе цябе шукаць.


– Калі б я сур'ёзна вляпалась, адразу вырашыліся б усе вашы праблемы, – запярэчыла Марыка, і па яе тоне Архдвер адразу ж зразумела, аб чым гаворка.


Словы Марики на імгненне ашаламілі старую силту – падобнае здаралася гэтак рэдка, што даставіла Марікі ні з чым не параўнальнае асалода, якое яна вырашыла зберагчы ў памяці.


Архдвер ўзяла сябе ў лапы і, памарудзіўшы, ужо спакайней спытала:


– Як атрымалася, што табе ўдалося падабрацца да іх незаўважаным?


Марыка падзялілася сваімі меркаваннямі.


– Паставім вопыт, – вырашыла силта. – Напэўна, ёсць і іншыя такія ж стойбішча. Знойдзем іх і пройдзем міма, як быццам яны закінутыя. А потым павернем назад і нанёс хуткі ўдар праз некалькі дзён. Паспрабуем невялікімі групамі, як днём, так і ноччу.


Архдвер лічыла, што вестка аб іх паляўнічай атрадзе ўжо разышлося шырока вакол. Улічваючы схільнасць качэўнікаў іх пазбягаць, яна лічыла, што можна бяспечна разаслаць разведчыкаў у пошуках захопленых стойбищ.


Марыка была цалкам задаволеная сабой.


– Нораў у яе, вядома, благі, – сказала яна Грауэл. – Але і ёй хапае гнуткасці.


– Трэба заўважыць, сярод сясцёр-силт такое бывае рэдка, – усё гэтак жа панура адказала паляўнічая.


Марику злёгку раздражняла, што состайницы аддаліліся ад яе, але яна нічога не казала. Ім самім варта было б навучыцца гнуткасці, прычым без яе дапамогі, якую яны наўрад ці прынялі б – хоць бы таму, што былі старэйшыя і лічылі, быццам гэта дае ім пэўныя правы.


Паляўнічай выявілі, што вялікай групай ні да аднаго стойбішча днём не падыдзеш, так і невялікай групай ноччу – таксама. Але ўдзень можна было набліжацца па двое або трое, застаючыся не заўважанымі для качэўнікаў, пакуль для тых не стане занадта позна.


Дальночующая паведаміла аб навінах у Акард. Сёстры ў крэпасці паведамілі іншыя, якія выйшлі на паляванне атрады, якім не надта шанцавала.


– У іх ёсць уласныя сродкі сувязі, – задуменна прамовіла Марыка аднойчы ўвечары. – Яны даведваюцца пра нас і, хутчэй за ўсё, наогул пакінуць стойбішча. А гэта значыць, што нам прыйдзецца думаць, як высочваць іх, калі яны вернуцца да ранейшых звычаяў.


– Гэта будзе прасцей, хоць і запатрабуе больш працы, – сказала Архдвер. – Пастаянна перасоўваючыся, яны страцяць свае сродкі сувязі.


Марыка адразу ж пачала яе распытваць, але старая силта не стала распаўсюджвацца на гэтую тэму.


– Дзіўныя яны, вось чаму, – сказала Грауэл, калі Марыка пазней здзівілася, чаму большасць силт адмаўляюцца абмяркоўваць з ёй некаторыя пытанні. – Яны з чаго заўгодна зробяць таямніцу. Спытайся ў іх, якога колеру неба, і яны нічога не адкажуць.


Яны шчасна нападалі сярод белага дня на качэўнікаў на працягу некалькіх тыдняў. Пагоркі на поўдзень ад ракі Хайнлин густа усеивали захопленыя стойбішча. А потым, павярнуўшы назад, яны выявілі чарговае стойбішча пустым. Наступнае, якое яны знайшлі, качэўнікі пакінулі тыдзень таму.


Архдвер сабрала атрад, не жадаючы занадта рассейваць яго, баючыся з'яўлення ворагаў. Яна чакала, што качэўнікі пачнуць весці сябе не гэтак пасіўна. Здавалася, аднак, што з кожным днём яна ўсё больш злуецца, мармычучы праклёны ў адрас силт з Макше. Марыка нічога не разумела. І натуральна, Архдвер нічога не збіралася тлумачыць.


III


Паляўнічы атрад, пакінуўшы надзею заспець яшчэ каго-то знянацку, накіраваўся ў бок ракі Хайнлин, разлічваючы, што па шляху на поўнач паляванне будзе ўдалей. Архдвер была задаволеная папярэднімі поспехамі, хоць палічыў за лепшае б больш доўгія звязкі з трафейных вушэй. Марікі пачало здавацца, што ўся іх паляванне ператвараецца ў бескарыснае занятак. Яна падазравала, што на дзясятак качэўнікаў, якія здолелі ўцячы, прыпадае толькі адзін, каго ўдалося выявіць, не кажучы ўжо пра тое, каб знішчыць. А сілы Акарда вычэрпваліся.


Да захаду ад крэпасці качэўнікі давалі адпор.


Трэба было прыдумаць што-то лепей.


Калі атрад апынуўся за ўсё ў дні шляху на поўдзень ад усходняга рукавы, пасярод дня раптам прачнулася дальночующая.


– Я адчуваю! – проскулила яна. – Боль... Там сястра... ледзь на захад ад нас. На іх напалі. Яна адзіная силта, што засталася ў жывых.


Марыка ўтаропілася на дальночующую, впавшую ў паніку і замяшанне, а потым таксама адчула кантакт – моцны, які падсілкоўваецца пакутлівай болем ад раны – і адчула кірунак.


– Уставайце! – гыркнула яна. – Уставайце ўсе! Браць толькі зброю. Мяшкі пакінуць.


Яна схапіла лук і дзіду. Грауэл і Барлог рушылі ўслед яе прыкладу, ні аб чым не пытаючыся, хоць пытанняў у іх было мноства. Марыка паспяшалася да крыніцы болю.


Дзве траціны паляўнічых нават не кінулі погляд на Архдвер, каб атрымаць яе адабрэнне. Астатнія таксама не сталі затрымлівацца і глядзець, як тая сур'ёзна лютуе.


Падобнага трэба было чакаць з самага пачатку. Марыка гэтага не разумела, затое разумелі Грауэл і Барлог, якія паспелі пагаварыць з большасцю паляўнічых. Думка, што могуць узнікнуць праблемы, прыйшла да Марікі толькі пасля.


– Табе варта навучыцца думаць аб наступствах сваіх учынкаў, щена, – папракнула яе на бягу Грауэл. – Магла б павесці сябе і повежливее – хай бы Архдвер заявіла, быццам гэта яе ідэя.


Марыка не спрачалася. Грауэл была права – яна проста не падумала. І цяпер з-за таго, што яна не выдаткавала некалькі лішніх секунд, маглі быць непрыемнасці. І ўжо дакладна ні аб якой сімпатыі да яе з боку Архдвер можна і не марыць.


Силты вельмі дбайна ставіліся да сваіх прывілеям.


Да які зазнаў нападу атрада было ўсяго пяць міль – лёгкая прабежка для паляўнічых. Паўгадзіны. Але гэта аказалася так доўга...


Пасярод лесу былі раскіданыя сорак сем знявечаных целаў у вопратцы Акарда. Побач ляжала удвая больш качэўнікаў – сэрцаў многіх, мяркуючы па пакутлівым позам, кранула магія силт. Марыка ўтаропілася на пабоішча, адчуваючы, як у ім расце тупая лютасьць.


– Яны ведаюць, што мы паблізу, – сказала Грауэл. – Яны збеглі, пакінуўшы сваіх мёртвых. – Яна прысела. – І дабіваючы цяжкапараненых.


– Куды яны пайшлі?


Грауэл паказала. Марыка зірнула на Архдвер, на гэты раз не спрабуючы кінуць ёй выклік. Пажылая силта злавесна выскалілася.


– Як даўно яны збеглі?


– Самае большае дзесяць хвілін таму, – адказала Грауэл.


– Мы пакінулі свае рэчы, – сказала дальночующая. – Можам іх страціць.


Марыка кінула на яе люты погляд. Да яе здзіўлення, гнеўна бліснула вачыма і Архдвер.


– Марыка, пойдзеш з сяброўкамі наперадзе, – сказала пажылая силта і дадала, звяртаючыся да Грауэл: – Калі яны пачнуць рассейвацца – адзначайце асобныя сляды.


Усе раптам змоўклі і замерлі. У даліне, куды збеглі качэўнікі, рэхам отдалось далёкае «тра-та-та!», затым некалькі раз пачулася нешта падобнае на аддаленыя глухія раскаты грому.


– Што яшчэ, у імя Всеединого? – выбухнула Архдвер. – Ідзіце! Але пасля першай мілі – марудней.


Марыка падскокам бегла па следзе, адстаючы на крок ад Грауэл. За спіной цяжка дыхала Барлог. Астатнія ішлі за імі, нават не спрабуючы не шумець. На фоне лютай рэва наперадзе трэск кустоўя ўсё роўна ніхто не пачуе.


Гук станавіўся ўсё гучней. Прабегшы мілю, Грауэл, як ёй і загадалі, запаволілася. Марыка выказала здагадку, што крыніца шуму знаходзіцца прыкладна ў паўмілі далей. Пераадолеўшы яшчэ пяцьсот ярдаў, Грауэл раптам ткнула дзідай у кусты і накіравалася ўверх па схіле ўзгорка. Марыка рушыла ўслед за ёй. Праз тры хвіліны Грауэл спынілася. Паляўнічы атрад столпился за спіной Марики.


З гары адкрываўся добры від на лясное пажарышча, заваленае, нібы шчанячую счетными палачкамі, драўнянымі стваламі. Пажарышча было старое, чорная гар амаль выветрылася. За паваленымі дрэвамі сядзелі або ляжалі некалькі сотняў качэўнікаў. Гук «тра-та-та!» даносіўся аднекуль ззаду іх.


Пачуўся глухі ўдар, і каля групы качэўнікаў ўзляцела ўверх зямля. У пагорках аддаўся рэхам раскаты грому. Меты закрычалі. Некалькі качэўнікаў паспрабавалі збегчы. Зноў пачуўся той жа трэск, і тыя, хто паспеў падняцца, таргануліся і ўпалі, застыўшы.


Марыка адразу ж зразумела, што яны мёртвыя.


– Што там адбываецца? – спытала яна ў Архдвер.


Але падобна на тое, гэта была нейкая таямніца – пажылая силта праігнаравала яе пытанне.


– Заставайся на месцы, – сказала Архдвер. – Выкарыстоўвайце свой дар. Астатнія – за мной.


Яна выпусьціла кліч, якім магла б ганарыцца любая паляўнічая.


Паляўнічай пахіснуліся толькі на імгненне, а затым, убачыўшы, што Марыка паступіла так, як ёй загадалі, рушылі ўслед за силтой. З боку качэўнікаў пачуўся поўны адчаю выццё.


Адразу ж спыніўся і трэск з далёкага лесу.


Марыка не стала марнаваць час на роздумы. Шанцаў у яе атрада было вельмі мала. Качэўнікі зьнішчаць іх ўшчэнт, калі яна не зробіць таго, што ад яе чакалі.


Сутычка была нядоўгай, і толькі жменьцы качэўнікаў ўдалося бегчы. Марыка прайшла праз пажарышча, і ёй давялося пераступаць праз дзясяткі целаў, якія ляжаць у жудасных позах, але без якіх-небудзь ран. Скрываўленая Архдвер коса зірнула на яе:


– Сёння ты выдатна справілася, щена. – У голасе яе чуліся ноткі страху.


– Проста раззлавалася. – Марыка ударам выбіў зброю з чыіх-то яшчэ нехта рыпаецца пальцаў. – Не разумней было б застацца на схіле пагорка і скарыстацца лукамі?


– Я таксама раззлавалася. Хацелася адчуць гарачую кроў на лапах.


Марыка паглядзела на схіл, адкуль да гэтага даносіліся дзіўныя гукі:


– Што гэта было, Архдвер?


Пажылая силта паціснула плячыма.


– Самцы, – сказала Марыка. – Гэта я адчула. І ты, напэўна, павінна ведаць. Навошта хаваць?


Архдвер прасачыла за яе позіркам:


– Ёсць правілы, щена. Ёсць законы. – Яна павярнулася да охотницам, большасць засталіся жывыя. – Хопіць рэзаць вушы. На сёння праца яшчэ не скончана.


Яна накіравалася ў бок крыніцы таямнічых гукаў, прыгнуўшыся і перабягаючы ад аднаго ствала да іншага.


Усе паляўнічай глядзелі на Марику. Нават дальночующая поколебалась. Са змяшаным пачуццём разгубленасці і гонару Марыка махнула лапай, даючы знак ісці наперад.


– Ты зрабіла свой ход, – прашаптала Грауэл.


– Які ж? – Замест таго, каб паспяшацца за Архдвер, яна злёгку затрымалася, азіраючыся.


– Вырашае сіла.


Марыка сунула палец у дзірку, якую што-то прарабіла ў чатырох цалях цвёрдай драўніны, затым ўтаропілася на разарваныя целы, якія ляжалі на месцы выбуху.


– Не, Грауэл. Не ў тым справа. Я проста зрабіла тое, што патрабавалася, не думаючы пра палітыку. – Гэта слова існавала толькі ў таемным мове силт. – Што наогул здольны на такое?


– Можа, даведаешся, калі апынешся на месцы, калі яна зловіць таго, за кім палюе.


Марыка нахмурылася.


Коратка усміхнуўшыся, Грауэл акінула позіркам пабоішча:


– Хто б мог падумаць, што падобнае магчыма ў гэтым свеце? І дзеля чаго, Марыка?


Барлог разглядала бліжэйшыя трупы, спрабуючы апазнаць амулеты зграй, але дарэмна. Мала хто з мерцвякоў наогул іх насіў. Перавярнуўшы цела, яна прысела, выцягнула што-то з яго грудзей і паказала Марікі.


Гэта быў пакрыты запечанай крывёю скрыўлены кавалачак металу. Хутка зірнуўшы, Марыка адкінула яго ў бок:


– Не ведаю, што гэта. Лепш паспяшаемся.


Бегчы давялося доўга і цяжка. Марыка чуяла наперадзе шчыльную групу з дваццаці самцоў, якія рухаліся мернай рыссю. Здавалася, яны дакладна ведаюць, куды накіроўваюцца і што робяць, а таксама – што па іх следзе ідзе атрад паляўнічых. Варта было Архдвер паскорыць бег, як імчаліся хутчэй і яны.


– Хто б мог падумаць? – выдыхнула Грауэл. – Каб самцы маглі насмерць нас загнаць?


– Мы да таго прабеглі шэсць міль, – запярэчыла Барлог.


– Беражыце дыханне, – кінула Марыка.


Яны абганялі іншых паляўнічых атрада, пакуль Марыка не апынулася за спіной Архдвер. Нягледзячы на маладосць і сілу, доўгі бег адбіваўся і на ёй. Навошта ім усё гэта?


– Нагоним іх пасля заходу сонца, – сказала мета, бежавшая ззаду.


Кінуўшы таму змрочны погляд, Архдвер панеслася хутчэй. Марыка міжволі захапілася гэтай силтой, якая валодала выдатнай цягавітасцю для той, хто вёў сядзячы лад жыцця.


– Пані... – паспрабавала папярэдзіць Марыка.


– Сама чую, – абарвала яе Архдвер.


Яны падняліся на грэбень горы. Даліну ўнізе пропитывала смурод мноства метов. Выключна самцоў.


Зрэшты, каб выявіць іх, здольнасці силт не патрабаваліся. У паветры лунаў пах дыму, напоўнены водарамі якая рыхтуецца ежы і спальваных адкідаў. Быў і яшчэ адзін пах, незнаёмы і з'едлівы, ад якога ў Марики пацякло з носа.


Унізе, па-за межамі бачнасці, ішла кіпучая дзейнасць. Чуўся нягучны нарастаючы вой, які менш чым за хвіліну заціхаў удалечыні, паўтараючыся зноў і зноў.


Вылаяўшыся, Архдвер зламаючы галаву панеслася ўніз па схіле, ахопленая такой лютасцю, якую Марікі не ўдавалася выклікаць у яе ні разу.


Удалечыні заціх чарговы выццё.


Марыка накіравалася следам за старой силтой. Некалькі імгненняў праз Архдвер, апярэдзіўшы яе на дзясятак крокаў, уварвалася на лясную паляну і, узвыўшы, метнула дзіда. Марыка выскачыла за ёй, убачыўшы, як дзіда мільгануў у цемры паміж двума дрэвамі ў ста футах наперадзе. У той жа момант адтуль метнулось што-то вялікае і шэрае, пакінуўшы замест сябе клубы пылу і разьвеяная іголкі. Дзіда не прычыніла яму шкоды.


Марыка сутаргава ротам лавіла паветра, але ў лагеры самцоў патыхала агіднай смуродам, ад якой зашчыпаць у носе яшчэ на грэбні. Спрабуючы перавесці дыханне, яна агледзела паляну:


– Хронен!


Па адзін бок вогнішча сядзелі па меншай меры дваццаць самцоў-гандляроў, утаропіўшыся на паляўнічых. Падобна на тое, яны рыхтавалі ежу і займаліся іншымі паўсядзённымі справамі. Сярод іх быў і гандляр Хронен.


Грауэл і Барлог таксама яго даведаліся. Яны рушылі ўслед за Марыкай, якая накіравалася ў бок самцоў. Ніхто не ўстаў і нават не спыніў сваіх заняткаў. Марыка заўважыла мноства металу, завостранага і завостранага.


Хронен падняўся і, прыжмурыўшыся, зірнуў на яе:


– Мы знаёмыя, юная сястра?


Марыка кінула погляд на Архдвер, якая пайшла падбіраць дзіда, і адчула, як заварушыліся самцы, стараючыся адсунуцца далей ад старой силты.


– Так, – адказала Марыка. – Ці, скажам так, мы былі знаёмыя, калі я была не той, хто цяпер. Што адбываецца? Што вы тут робіце?


– Рыхтуем вячэру. Мы запрасілі вас далучыцца, але наўрад ці нам хопіць на столькіх гасцей.


– Вось як? Грауэл, колькі ты бачыла зробленага гандлярамі зброі за апошнія два месяцы?


– Я не лічыла. Але нямала.


– Пашукай вакол. Магчыма, мы знайшлі, адкуль яно бярэцца.


Грауэл здзіўлена выскалілася. Гэтая думка ёй у галаву не прыходзіла.


– Дазволь мне, Марыка, – сказала Барлог.


Па тоне адчувалася, што зараз ёй гэта вельмі неабходна.


– Добра. Застанься, Грауэл.


Цень мільганула на мордзе Хронена, калі Барлог загаварыла. Магчыма, ён пазнаў яе голас.


– Ты не адказала на маё пытанне, – сказаў ён.


– Тут я буду пытацца, самец. А ты – адказваць.


Дваццаць з лішнім пар вачэй павярнуліся да Марікі. Яна ледзь не падалася назад, застигнутая знянацку іх апальваюць позіркам.


– Можа, думаеш, што мы накшталт вашых пакорлівых сабакам з стойбищ? – спытаў Хронен. – Ну так, мяне збіў з панталыку твой маскарад. Цяпер я цябе пазнаў. Так, уся ў матулю. Такая ж ганарыстая.


Ён паглядзеў куды-то за яе плячо. Марыка адчула, што ззаду падышла Архдвер, але не азірнулася.


– І такая маладая. Шкада, – сказаў самец з жорсткім поглядам, які сядзеў побач з Хроненом і не отводивший вачэй ад яе морды.


Працягвалі таращиться на яе і ўсе астатнія.


Яна ведала, што наступіў крытычны момант. Момант, калі адно няправільнае слова магло прынесці нямала праблем. Хронен быў правоў – гэтыя самцы зусім не з тых, да якіх яна прывыкла. Адчувалася: яны гатовыя да бітвы не менш, чым да ветлівай размове, і не трасуцца перад ёй ад страху – ні таму, што яна самка, ні таму, што яна силта.


Што ж гэта за самцы, якія не баяцца силт?


Вярнулася Барлог:


– Гэта адзіны клінок, які я знайшла.


Не лічачы, натуральна, тых, што ляжалі каля лап самцоў.


Марыка ўзяла зброю:


– Грауэл, дай мне адзін з тых, што мы захапілі.


Імгненне праз другі клінок быў ужо ў яе ў лапе. Уважліва агледзеўшы абодва, яна паціснула плячыма і паказала іх Архдвер. Тая ледзь на іх зірнула:


– Іх зрабілі розныя майстры. Щена, можа, табе ўсё ж крыху зменшыць свой прыроджаны азарт і дазволіць весці перамовы каму-то дыпламатычна?


Прайшоўшы міма Марики, яна перадала абодва клінка Хронену, які, падобна, быў самым старэйшым самцом. Некаторыя былі крыху старэйшыя за Марики. Уласна, многія былі падобныя на бежанцаў з Верхняга Поната.


– Выдатна выйшла, – прашаптала Грауэл.


– Што? – перапытала Марыка.


– Яна выратавала цябе ад непрыемнасцяў, не уязвила тваю гонар і паставіла цябе на месца адзінай фразай. Сапраўды выдатная праца.


Марікі так не здавалася. Аднак, агледзеўшыся, яна зразумела, што і іншыя паляўнічай таго ж меркавання. І замест таго каб раззлавацца, з палёгкай уздыхнула, усвядоміўшы, што пазбавілася ад магчымага супрацьстаяння з Хроненом.


Яна падышла ззаду да Архдвер, якая ўладкавалася на зямлі пысай да Хронену. Гандляр таксама сеў. Ён ледзь зірнуў на клінкі, перш чым перадаць іх гандляру справа ад сябе. Той нават не паглядзеў на Архдвер, працягваючы з шчырым цікавасцю свідраваць поглядам Марику, быццам спрабуючы пранікнуць у таямніцы яе душы. У ім адчувалася нейкая сіла, і Марыка западозрыла, што ён тут не менш важная персона, чым Хронен.


Ён вярнуў клінкі Архдвер.


– Ведаю, сястра, – працягнуў Хронен. – Менавіта таму мы і тут. Шукаем крыніца. І займаемся шмат у чым тым жа, чым і вы.


– Гэта значыць?


– Истребляем паразітаў.


– Апошняе, што я чула, – Верхні Понат лічыцца другі технозоной.


– Твае сувязі надзейней маіх, сястра. У мяне няма дальночующих. Мяркую, так яно і ёсць. Гэтая щена – ваша сувязістка? Ні за што б не падумаў, што яна з зграі Дегнан.


Марыка тузанула вушамі. У яго словах пачулася нешта дзіўнае... Ён хлусіў.


– Ходящая ў цемру, – адказала Архдвер. Сунуўшы лапу ў пасавую сумку, яна дастала нешта бліскучае і падала яму. – Якія парушаюць закон павінны клапаціцца аб тым, каб замесці сляды.


Хронен абмацаў прадмет і, што-то проворчав, перадаў яго направа. Абодва самца ўтаропіліся на Марику. Морда Хронена засталася непранікальнай.


– Темносторонняя? Такая юная, ды яшчэ з тэмпераментам матулі... Небяспечнае спалучэнне.


– Так, вельмі порывистая і непакорлівая. Але давай лепш абмяркуем больш надзённыя пытанні. Пасля таго як мы сыйдзем, вы звяжацца з Критцей. Нагадай сваім старэйшым, што тэрыторыя брацтва ў Верхнім Понате абмежаваная сценамі і толькі ў гэтых межах дазволена празмернае выкарыстанне тэхналогій. Меркаванне старэйшыны Градвол па гэтай нагоды застаецца нязменным.


– Мы перададзім тваё перасцярога, калі знойдзем сярод гэтага натоўпу самца-дальночующего. Хоць сумняваюся, што хто-небудзь мае патрэбу ў падобным напамінку. Як прайшла паляванне, сястра?


Ён усё гэтак жа не глядзеў на Архдвер, не зводзячы погляду з Марики, як і самец справа ад яго.


Цікава, што ў іх на розуме?


– Падазраю, ты ведаеш лепш за мяне, – адказала Архдвер. – У вас ёсць вочы, якія бачаць нават тады, калі силты сляпыя.


– Тут? У другой технозоне? Баюся, што няма, сястра. Павінен прызнацца, нам крыху пашанцавала – мы дапамаглі некалькім сотням дзікуноў адправіцца да Всеединому. Але баюся, гэта прыкладна тое ж, што спрабаваць вычарпаць раку трэснутай кубкам. Яны плодзяцца хутчэй, чым мы паспяваем рабіць дроцікі.


Марыка за ўвесь час не заўважыла нідзе шчанюкоў. Сярод сустрэтых ёю качэўнікаў як старых, так і маладняку было ненармальна мала.


Паміж Архдвер і гандляром ішло нешта накшталт слоўнага паядынку. Але пра што б яны ні казалі, небяспекі «дуэль» не ўяўляла. Астатнія самцы вярнуліся да сваіх заняткаў, раз-пораз пазіраючы на Марику быццам на дзіўную зверюшку, якая казала і поступавшую вельмі недазваляльным чынам. Яна раптам адчула сябе вельмі маленькай, нічога не можа ведаць і вельмі нясмелай.


– Грауэл, у гэтым свеце творыцца шмат чаго такога, пра што мы не ведаем.


– Толькі цяпер сцяміла?


– Я мела на ўвазе...


– Я ведаю, што ты мела на ўвазе, щена. А я-то думала, ты толькі изображаешь нявіннасць. Магчыма, сярод силт ты чуеш менш, чым чуем мы ў сябе.


– Силты не пляткараць, Грауэл.


– Можа, яна не чуе таму, што не слухае, – заўважыла Барлог. – Яна ні з кім не бачыцца, акрамя той сувязісткі. – Барлог працягвала назіраць за Хроненом гэтак жа ўважліва, як той назіраў за Марыкай. – Кажуць, што цябе можа чакаць вялікае будучыню, щена. А я скажу, што ты ніколі яго не ўбачыш, пакуль не навучышся бачыць. І чуць. Глядзець і слухаць. Кожная пылінка нясе ў сабе сэнс і ўрок, калі не выпускаць іх з-пад увагі.


– У самай справе? – Барлог казала зусім як распачалася Марики. – Можа, ты і правы. Ты ведаеш Хронена, Барлог? Паміж вамі што-то есць?


– Няма.


– Ён з зграі Ласп. Мама яго ведала яшчэ шчанюком.


Барлог прамаўчала.


Устаўшы, Архдвер падышла да свайго копью, воткнутому ў зямлю. Выдраўшы яго, яна рыссю пабегла па сцежцы, па якой іх паляўнічы атрад прыйшоў у лагер самцоў. Астатнія няроўнай ланцужком рушылі ўслед за ёй. Збітая з панталыку Марыка далучылася да іх. Наперадзе яе бегла Грауэл, ззаду – Барлог. Перш чым пакінуць паляну, яна ў апошні раз азірнулася. Хронен глядзеў ёй услед, як і яго таварыш. Яны пра нешта гаварылі.


Марыка падумала, ці не вынікае атраду якое-то час праз вярнуцца...


Архдвер не спынялася аж да таго месца, дзе яны пакінулі мяшкі. Прыстасаваўшыся да рытму бегу, Марыка спрабавала ўсвядоміць значнасць усяго таго, што здарылася за гэты доўгі і крывавы дзень.


Дзве ночы праз атрад перасёк заходні рукаў Хайнлин і накіраваўся на поўнач. Рэшту сезону прайшоў без здарэнняў. Вялікую частку часу Марыка спрабавала вывучыць урок, які палічыла неабходным для яе Барлог, і вучылася прыкідвацца тым, кім, як лічылася, ёй трэба было быць. Ёй гэта цалкам ўдавалася – яна нават зноў заваявала размяшчэнне Архдвер, наколькі гэта было магчыма.


Ранні снег загнаў іх назад у Акард на дзесяць дзён раней запланаванага. Марыка падазравала, што Верхні Понат чакае яшчэ больш суровая зіма, чым тры папярэднія.


Яна таксама адчувала, што лета прайшло для яе марна. Уся яго кроў і лютасьць ніколькі не аслабілі качэўнікаў. Вялікая паляванне стала толькі жэстам для прымірэння загадкавых силт, здалёк кіравалі Рюгге. Адно толькі было бясспрэчна: сярод жыхароў Акарда не стала многіх знаёмых пыс.


Марыка пабывала ў Брайдик яшчэ да таго, як нанесла візіт ветлівасці Горри. Яна распавяла Брайдик аб тым, як правяла лета, спадзеючыся растлумачыць хоць што-небудзь з убачанага. Але яна амаль нічога не даведалася.


Брайдик зразумела яе намеры.


– Усяму свой час, Марыка, – усміхнулася яна. – Усяму свой час. Калі пойдзеш у Макше...


– Макше?


– Наступным летам. Думаю, напэўна, мяркуючы па намёках маёй кроўнай сястры. Калі перажывем гэтую зіму.


Калі.


Дванаццатая кіраўнік


I


Марікі не хапала яшчэ чатырох гадоў, каб лічыцца праўдзівай сястрой-силтой, але яна ўжо вычарпала ўсе пазнання сваіх настаўнікаў. Менш чым за чатыры гады яна набралася ведаў, якія іншыя не маглі асвоіць за жыццё. Сёстры ўсё больш яе баяліся. Ім вельмі хацелася неадкладна адправіць яе ў манастыр Макше, але такой магчымасці ў іх не было.


Стаяла сярэдзіна чацвёртай зімы, жыццё замерла яшчэ на некалькі месяцаў. Снег ляжаў пластом у пятнаццаць, а то і дваццаць футаў. На поўначы завывавший ў палях вецер месцамі наносіў яго да вяршыні сцены крэпасці. Працаўніцам даводзілася прарываць ў снезе тунэлі, каб не абарвалася сувязь крэпасці з энергостанцией. Нельга было дапусціць, каб вада перастала цячы. Калі энергостанция замерзне, крэпасць пазбавіцца сувязі з астатнім сестринством Рюгге.


Наступалі дзіўныя часы, і не толькі для Марики. Праводзячы ўвесь вольны час каля Брайдик, яна ўлоўлівала абрыўкі паведамленняў, якія прыходзілі з Макше. І гэтыя паведамленні выклікалі немалую трывогу ў старэйшых силт.


Супольнасць Рюгге ўжо даўно ўдзельнічала ў млявапраяўным канфлікце з магутным сестринством Серке. У апошні час здарылася некалькі правакацый з боку больш моцнай абшчыны. Некаторыя падазравалі сувязь з сумнымі падзеямі ў Верхнім Понате, хоць ніхто не вылучаў цяжкіх абвінавачванняў, нават шэптам. Сёстры Акарда асцерагаліся, што ў тым ёсць доля праўды і правакацыі могуць абвастрыцца.


Марікі гэта нагадвала буйнамаштабную вайну паміж зграямі. Яна ніколі не бачыла падобных войнаў, але чула пра іх. У Верхнім Понате гэта азначала нешматлікія сутычкі, пераслед паляўнічых іншай зграі і досыць хуткая кульмінацыя канфлікту, якая расстаўляла ўсё па месцах. Часта бітва насіла рытуальны характар, складалася толькі ў абмене ўдарамі і завяршалася пасля першай смерці.


Калі толькі гаворка не ішла аб кроўнай помсты. Гэта – зусім іншае. Крэўная помста бушавала, пакуль адна з бакоў не ударалася ва ўцёкі ці не магла пахваліцца больш выжылымі. Але да кроўнай помсты справа даходзіла вельмі рэдка. Толькі нешматлікія Мудрыя зграі Дегнан маглі ўспомніць, калі падобная варожасць лютавала ў Верхнім Понате.


Чым гучней завываў вецер паўночны і чым мацней мароз кусаў, тым часцей Марику можна было ўбачыць на звычайным месцы – на сцяне, дзе яна шаптала пра цемры і холадзе, вселившихся ў яе розум. Часам ёй здавалася, што яна па меншай меры напалову заслужыла тыя абвінавачванні, якія выказвала Горри, – гэтак дзікай бывала яе нянавісць.


Там жа яна сядзела, калі з'явіліся трое ганцоў з Критцы, якіх пераследавалі па пятах паляўнічай качэўнікаў. Яна ўбачыла з цяжкасцю валакуцца самцоў, даведалася вопратку, зразумела, што яны валяцца з ног ад стомленасці. Адчуўшы ўрачыстасць надыходзячых дикарок, якія падымаліся па схіле з боку ракі, яна сышла ў сябе праз шчыліну і працягнула сваю сілу нашмат далей, чым калі-небудзь раней. Яна вырвала сэрца з грудзей дикарок, і ў каньёнах Хайнлин яшчэ доўга аддавалася рэха іх ляманту. А потым яна закранула ганцоў, накіроўваючы іх туды, дзе яны маглі ўзлезці па снежным наносу на сцяну.


Марыка выйшла ім насустрач, оскальзываясь на абледзянелых камянях. Яна не цалкам разумела, адкуль наогул даведалася, хто яны і чаму іх візіт гэтак важны, але ў апошнім ані не сумнявалася. Трэба было праводзіць гасцей ўнутр.


Самцы ў крэпасці – беспрэцэдэнтная падзея. Падобнае здзек, напэўна, разгневает старэйшых силт. І тым не менш Марыка не сумнявалася, што паступае правільна, пераводзячы іх праз сцяну.


З пастей вырываўся пар. Госці хрыпла дыхалі, надрывая лёгкія. Марыка адчувала, што ім прыйшлося прарабіць доўгі і цяжкі шлях і смерць лязгала зубамі за спіной. Адзін паваліўся ў друзлы снег, перш чым яна паспела падысці.


– Сардэчна запрашаем у Акард, гандляры. Як я разумею, вы прынеслі вельмі важнае вестку?


Яны зірнулі на яго з поўным глыбокай пашаны трапятаннем і страхам, як і многія меты не з яе круга. Але ў большай ступені таму, што яна была маладая і ад яе ўсё яшчэ веяла смяротнага цемрай.


– Так, – сказаў самы высокі. – Навіны з Критцы... Гэта ты. Тая, каго клічуць Марыка...


Яна даведалася самца, які сядзеў побач з Хроненом падчас іх сустрэчы мінулым летам. Ад яго непахіснай упэўненасці ў сабе нічога не засталося, як і ад ранейшай злосці і выклікаюць манер. Ён увесь дрыжаў, і не толькі ад ветру.


– Так, гэта я, – адказала Марыка, і голас яе прагучаў гэтак жа холадна, як і вецер. – Спадзяюся, я не патраціў марна сілы, абараняючы вас ад дзікуноў.


– Няма. Мы лічым, што сестринство вельмі зацікавяць прынесеныя намі вестак. – Ён прагнаў гэтую думку, ужо пачынаючы прыходзіць у сябе.


– Хадземце са мной. Трымайцеся побач і нікуды не адыходзьце. Як вы разумееце, для вас робіцца выключэнне, і толькі я магу абараніць вас, калі мы ўвойдзем. – Яна павяла іх уніз і ўнутр, у вялікі зала, дзе ёй гэтак часта даводзілася сутыкацца з горшымі выпрабаваннямі Горри і дзе силты звычайна праводзілі сходы. – Чакайце тут, не выходзьце за гэты сімвал. – Яна паказала на падлогу. – Калі адыдзе – памраце.


Яна адправілася на пошукі Горри.


Логіка падказвала, што Горри не тая, каму варта было паведамляць аб тым, што здарылася. Ёй не цалкам хапала разважнасці. Але традыцыі і звычаі, якія мелі сілу закона, патрабавалі ў першую чаргу звярнуцца да настаўніцай. Далей ужо Горри трэба было вырашаць, ці неабходна ўмяшанне старэйшай Кенік.


Лёс апынулася добразычлівая да Марікі. Калі яна знайшла Горри, тая была ў кампаніі трох сясцёр, уключаючы хлес Гибани, яе начальніцу.


– Спадарыня, – сказала Марыка, нецярпліва выканаўшы ўсе належныя цырымоніі, – я толькі што са сцяны, адкуль ўбачыла, як банда дзікуноў перасьледуе праз раку траіх гандляроў. Палічыўшы малаверагодным, што гандляры апынуцца ў такое надвор'е па-за межамі жылля і ў ваколіцах Акарда, калі толькі ў іх няма тэрміновага весткі, я дапамагла ім збегчы ад праследавацеляў. І дазволіла падняцца па снежным наносам на сцяну. Распытаўшы іх, я высветліла, што яны на самай справе прынеслі вестку ад свайго старэйшага, адрасаваны мясціны Акард.


– І што ж гэта за вестку, щена? – спытала Горри.


Голас яе гучаў ветліва, але толькі з-за сведак. У апошні час яна вяла сябе паважна, толькі калі таго патрабавалі абставіны. Чым далей, тым больш яна станавілася падобная на Похсит.


– Я не пыталася, спадарыня. Зыходзячы з сітуацыі, я вырашыла, што гэта не ўваходзіць у маю кампетэнцыю і варта звярнуцца да больш мудрым, чым я, сёстрам. Так што я праводзіла іх у галоўны зала, дзе яны могуць трохі сагрэць косткі, і загадала пачакаць. Яны намякнулі, што іх старэйшы хацеў бы, каб вестка абвясцілі перад сходам мясціны. Падобна на тое, гаворка ідзе аб дрэнных навінах.


Горри ўзгарэла праведным гневам. У крэпасць дапусцілі старонніх! Самцоў! Яе сястры, прытрымліваючыся прыкладу хлес Гибани, праявілі больш гнуткасці. Прымусіўшы Горри замаўчаць, яны пачалі дапытваць Марику.


– Нічога больш не магу вам сказаць, сёстры, – адказала яна, – калі толькі вас не цікавяць мае пачуцці, калі я стаяла на сцяне, і наступныя мае думкі, якія прымусілі ім паверыць.


Гибани паднялася, абапіраючыся на мыліцы:


– Я хутка вярнуся. Згодная з тваімі пачуццямі, Марыка. Што-то несумненна наспявае. Пагавару са старэйшай.


Яна выйшла.


Пакуль Горри металу ў Марику лютыя погляды, абяцаючы яшчэ больш сапсаваць ёй жыццё, тыя, што засталіся дзве силты працягвалі яе дапытваць, хоць на самай справе толькі забівалі час. Усё было ў лапах старэйшай Кенік.


Яны ўсвядомілі наступствы, якія зразумела Марыка. Наступствы, якія Горри разумець не хацела.


Некалькі гадоў таму хлес Гибани сказала Марікі ў адказ на пытанне наконт Горри: «Сярод нас ёсць тыя, щена, хто аддае перавагу жыць міфамі, а не фактамі». І цяпер Марыка бачыла гэта на ўласныя вочы.


Гандляры любілі силт яшчэ менш, чым большасць мет. Прадстаўленне силт аб ролі самцоў было куды больш жорсткім, чым у любой самкі з стойбішча. Вестка, прынесенае гэтымі самцамі, напэўна, мела першарадную важнасць, інакш яны б не прыйшлі. А ў апошні час падобныя весткі азначалі навіны аб кочевниках.


Жыве міфамі першай агучыла думкі астатніх:


– Гэты пракляты гнайнік Критца, нарэшце, упаў. І яны паспрабуюць нас пераканаць прыняць іх. Не, кажу я. Няма, няма і няма. Хай застаюцца там, у чыстым полі. Хай папоўняць сабой катлы дзікуноў. Гэта іх адроддзе ўзброіла граукенов.


Граукены. Марыка разгубілася, пачуўшы гэта слова з вуснаў силты.


– Я не веру, што яны прынеслі вестку аб падзенні Критцы, спадарыня. Яны не падобныя на абяздоленых. Проста моцна стаміліся і ўстрывожаныя.


Марыка старалася гаварыць як мага спакайней. У апошні час яна паводзіла сябе вельмі асцярожна з Горри, спрабуючы заваяваць размяшчэнне іншых сясцёр.


Вярнулася Гибани:


– Мы павінны сабрацца ў зале. Выслухаем, што хочуць паведаміць самцы. Да гэтага ніякіх рашэнняў прымаць не будзем.


II


Важака гандляроў, побач з якім Марікі было гэтак не па сабе, звалі Багнел. Некаторыя сёстры яго ведалі – яму і раней даводзілася выступаць ад імя сваёй крэпасці. Хоць Марыка не памятала, каб ёй здаралася бачыць яго дзе-небудзь яшчэ, акрамя той лясной паляны.


Яшчэ адзін урок: не ўпускай нічога з-пад увагі. У апошні час ніколі не было загадзя вядома, што можа апынуцца важным, а што няма.


Менавіта дзякуючы вопыту зносін з силтами Багнел стаў правадыром атрада.


– З Критцы нас выйшла сямёра, – сказаў ён. – Я і яшчэ шэсць самых моцных лепшых байцоў. Качэўнікі адразу ж нас пачулі, хоць мы вашаму прыкладу рушылі ўслед і ішлі ўначы. Чацвёра нашых зваліліся па шляху ад стомленасці і трапілі ў лапы дзікуноў. Мы не маглі спыніцца, каб ім дапамагчы.


Горри адпусціла з'едлівую рэпліку ў адрас самцоў, але ніхто не звярнуў на яе ўвагі. Багнел апынуўся досыць разумны, каб з першых жа слоў даць зразумець: Акард перад ім у даўгу і прынесенае вестку варта жыццяў чацвярых яго субратаў.


– Працягвай, – сказала старэйшая. – Горри, трымай сябе ў лапах.


Марику, якая, як і належала, стаяла ззаду настаўніцы, азадачыла чыё-то заўвагу: «Падобна на тое, старая Горри выжывае з розуму». Гэта быў намёк, што неўзабаве Горри перастануць успрымаць сур'ёзна. Хоць Марыка і ненавідзела яе па-чорнаму, ёй раптам стала шкада старую мету.


– Шлях заняў два дні...


– Гэта неістотна, – перапыніла старэйшая. – Калі прынесеныя вамі навіны чаго-то стаяць – мы будзем перад вамі ў даўгу. Мы тут не для таго, каб гандлявацца. Гавары прама.


– Добра. Чатыры дні таму качэўнікі зноў атакавалі Критцу. Мы прагналі іх, як і раней, але на гэты раз нам прыйшлося нялёгка. У іх з'явілася шмат сучаснага зброі, і мы панеслі немалыя страты. Ўдасканалілася і іх тактыка. Апыніся іх больш, крэпасць б пала.


Старэйшая нецярпліва пераступіла з нагі на нагу, але дазволіла Багнелу выказацца. Силты занепакоена пераглядваліся і прыглушана шапталіся. Марыка адчула, як шэрсць на спіне стала дыбком, хоць яна не цалкам разумела, аб чым гаворка.


Багнел, распавядаючы, некалькі разоў кінуў погляд на Марику, з-за чаго яна адчувала сябе яшчэ больш няўтульна.


– Мы захапілі палонных, – працягваў Багнел. – У тым ліку некалькі высокапастаўленых паляўнічых. Дапытаўшы іх, мы высветлілі сёе-што цікавае. І самае галоўнае для тутэйшага сестринства – мы раскрылі план нападу на Акард.


Пачуўся здзіўлены шум. Напад на Акард? Дзікуны? Гэта – недарэчная жарт. Качэўнікаў папросту пераб'юць усіх да адзінага!


– Адна палонніца ўдзельнічала ў складанні плана, і мы даведаліся ўсе вядомыя ёй падрабязнасці. – Багнел дастаў з-пад дохі тоўсты скрутак з шкур і, разгарнуўшы яго, дастаў пачак папер. – Старэйшына распарадзіўся перадаць вам копію яе паказанняў. – Ён працягнуў паперы старэйшай.


– Падобна на тое, вы занадта сур'ёзна да гэтага паставіліся, – сказала старэйшая Кенік. – Тут нам не пагражае небяспека з боку дзікуноў, не важна, ці з'явяцца яны паасобку або цэлымі ордамі з поўначы.


– Гэта не так, старэйшая. І менавіта таму мы рызыкнулі сям'ю байцамі, вельмі неабходнымі ў Критце. Качэўнікі не толькі абзавяліся сучасным зброяй, але яшчэ і перакананыя, што могуць супрацьстаяць любым вашым сілам. У іх ёсць як силты, так і верлены, якія гатовыя атакаваць. Так паведаміла палонніца. Наўрад ці да таго часу яна была здольная хоць што-то складаць.


Погляд Багнела зноў упаў на Марику. Да свайго замяшання, яна выявіла, што не можа паглядзець яму ў вочы.


Мяркуючы па ўзрушанасці силт, апісанае Багнелом было цалкам магчыма. Сёстры вельмі ўстрывожыліся. Марыка чула не раз паўторанае шэптам імя «Серке», часта якое суправаджалася лаянкай.


Старэйшая Кенік тройчы ўдарыла аб падлогу кіем – у знак сваёй улады. У зале наступіла поўная цішыня.


– Я патрабую парадку, – абвясціла старэйшая. – Парадку. Мы што, скандалистки з стойбищ?


Яна ўзялася за паперы, якія прынеслі гандляры. Па меры таго як яна чытала, зубы яе ўсё больш які выклікае ў оскале. У вачах палала чорная лютасьць.


Нарэшце яна падняла погляд:


– Ты маеш рацыю, гандляр. Тое, што яны прапануюць, жахліва, але цалкам магчыма – калі ім удасца заспець нас знянацку. Ты прынёс вельмі важнае вестку, і мы перад табой ў велізарным абавязку. А Рюгге не забываюць даўгоў.


Багнел адлюстраваў належны благодарственно-варты павагі жэст, які, як падазравала Марыка, быў хутчэй праявай дыпламатыі, чым шчырасці.


– Калі такія сапраўдныя пачуцці старэйшай Акарда, старэйшына Критцы хацеў бы звярнуцца з невялікай просьбай.


– Гавары.


– Маецца сапраўды такі ж план захопу Критцы. І ён спрацуе, нават калі будзе нам вядомы. Калі толькі...


– Ах, вось як. Значыць, ты прынёс змрочныя навіны зусім не з любові да нас. – У голасе старэйшай прагучаў ледзь прыкметны сарказм.


Пасланец застаўся невозмутим:


– Старэйшына мяркуе, што ў інтарэсах Рюгге аказаць падтрымку хаця б яшчэ аднаму апора цывілізацыі ў Понате.


– Можа, і так. А можа, і няма. Да справы, гандляр.


– Як пажадаеш, старэйшая. – Багнел зноў зірнуў на Марику. – Старэйшына прасіў даслаць двух або трох сясцёр, пажадана темносторонних, каб дапамагчы Критце адлюстраваць чаканае напад. Наўрад ці гэта занадта рызыкоўна, паколькі для качэўнікаў іх прысутнасць стане нечаканасцю. Старэйшына мяркуе, што, калі качэўнікі пацерпяць сакрушальную паразу ў абедзвюх крэпасцяў адно за адным, яны перастануць нас даймаць. Па меншай меры, гэтай зімой. Каб пратрымацца, ім цалкам хопіць сваіх мерцвякоў.


Марыка здрыганулася.


У стойбішча, якія яна бачыла мінулым летам, усё сведчыла аб тым, што качэўнікі выпусцілі на волю сутнасць граукена, зрабіўшы яе часткай свайго жыцця. Якая б ні была прычына, разрушившая ранейшую стайную структуру і вымусіла іх збіцца ў арду, яна змяніла занадта многае.


– Ваш старэйшына разважае разумна – для самца. Магчыма, ён мае рацыю. Калі ў гэтых паперах змяшчаецца ўся праўда.


У заўвазе старэйшай таіўся намёк на нявыказанае пытанне.


– Я удзельнічаў у допыце, старэйшая. І гатовы падвергнуцца праверцы на хлусня ў силт, каб пацвердзіць сапраўднасць і паўнату звестак.


Марику ўразілі яго словы. Праверка на хлусня была страшным выпрабаваннем.


– Пашліце Марику, – заявіла Горри. – У яе ўсё выдатна атрымаецца. А калі яна загіне, ніхто шкадаваць не стане.


– Цябе б паслаць, – буркнула якая-то силта. – Пра цябе ўжо дакладна ніхто не пашкадуе.


Горри пачула яе і з абражаным выглядам акінула позіркам сясцёр.


Старэйшая люта ўтаропілася на Горри, раззлаваны няпрошаным прапановай, але тут жа задумалася.


У Марики душа пайшла ў пяткі.


– У тваіх словах ёсць доля праўды, Горри, – сказала старэйшая Кенік. – Нават калі табой рухаюць нізінныя намеры. Так насміхаецца Всеединое над мелочностью нашых душ, змушаючы казаць праўду пад маскай хлусні. Што ж, гандляр, ты атрымаеш сваіх сясцёр. Мы пашлем трох самых юных і моцных, бо ім трэба будзе цяжкі шлях. Хоць – неабавязкова самых вопытных. І не раю каго-небудзь з іх страціць.


Выраз морды Багнела заставалася каменным.


– Ну дык што скажаш?


– Дзякую, старэйшая.


Старэйшая Кенік грукнулі лапамі:


– Строглай! – Сястра адчыніла дзверы, і ўвайшлі дзве работніцы. – Праводзіце самцоў у келлі, дзе яны пераначуюць. Накарміце іх лепшай ежай, якая ў нас ёсць. Гандляр, вы не мае права пакідаць сваіх пакояў ні пры якіх абставінах. Зразумела?


– Так, старэйшая.


Кенік дала знак працаўніцам, і тыя павялі самцоў.


– Ёсць добраахвотнікі? – спытала старэйшая. – Няма? Ніхто не хоча пабываць у загадкавай крэпасці Критца? Марыка? Нават ты?


Няма. Толькі не яна. Яна не стала выклікацца добраахвотнікам.


Як і хто-небудзь яшчэ.


III


Марыка не выклікалася добраахвотнікам, але тым не менш адправілася ў Критцу. Пра тое, каб спрачацца са старэйшай Кенік, не магло быць і гаворкі.


Большую частку шляху яны ішлі пры святле Кусака, па снезе, пад якім на глыбіні ў некалькі ярдаў цяклі вады Хайнлин, халадней, чым сэрца верлена. Месцамі снег быў добра утоптан – качэўнікі выкарыстоўвалі рачное рэчышча як дарогу пасярод глушы, хоць перасоўваліся толькі днём.


Брайдик казала, што большасць качэўнікаў цяпер зарабляюць на поўдзень ад Акарда, руйнуючы мясцовых метов. Па яе словах, ад жыхарак Макше паступаў бесперапынны паток папрокаў і невыканальных распараджэнняў, ад якіх не было ніякага толку. Прымусіць выконваць уласныя загады яны маглі, толькі прыбыўшы на поўнач самі, – да чаго і спрабавала прымусіць іх старэйшая Кенік.


Марікі было сумна і страшна. Маўчанне ночы здавалася маўчаннем смерці, а холад – холадам магілы. Хоць над галавой вісела выхаваўчая работа з вучнямі, каньён ракі Хайнлин бачыўся Марікі велізарнай пячорай, нагадваў пра ўсе жахі пячоры Мачэн.


У ночы адчувалася нешта злавеснае.


– Мяне паслалі толькі таму, што спадзяюцца ад мяне пазбавіцца, – сказала яна Грауэл і Барлог.


Абодва состайницы падахвоціліся самі, даведаўшыся аб прызыве да охотницам-добраахвотнікам і аб тым, што Марику адпраўляюць у Критцу. Марыка раптам задумалася – здолелі б силты іх утрымаць, нават калі б захацелі?


– Магчыма, – адказала Барлог. – А можа быць, калі ўжо казаць прама, як перад сястрой, – ты прыпісваеш матывы нямногіх вінаватых шматлікім нявінным.


Грауэл з ёй пагадзілася:


– Ты самая юная і не карыстаешся папулярнасцю сярод силт. Наўрад ці хто-то стане з гэтым спрачацца. Але вінаватая ў гэтым толькі ты сама, Марыка, хоць ты і спрабавала з усіх сіл. Спрабавала з усіх сіл... Пачакай-ка! Паслухай і задумайся. Калі разважаць непрадузята, табе прыйдзецца прызнаць, што ніхто ў Акарде не падыходзіць лепш для гэтай задачы, калі пакінуць у баку ўсё іншае. Ты набралася вопыту, спазнаўшы самыя цёмныя шляху силт. Смяротныя шляху. Ты маладая і моцная. І ты адчуваеш холад лепш любы іншы.


– Калі казаць прама, як перад сястрой, – падхапіла Барлог, – ты скулишь, быццам пакрыўджаны шчанюк. Ты перакладаеш віну на іншых і адмаўляешся браць адказнасць на сябе. Я памятаю цябе ў логаве тваёй маці. Тады ты паводзіла сябе інакш. Ты была ціхай мечтательницей і бізуном для ўсіх, але пры гэтым гаспадыняй уласных учынкаў. Ты змянілася да горшага. Не занадта прывабная рыса для той, хто падае такія надзеі.


Марику да глыбіні душы ўразіў такі непрыкрыты папрок, і яна не знайшлася што адказаць. Спрабуючы вытрымаць зададзены гандлярамі тэмп, яна на хаду разважала над словамі паляўнічых. І ў тыя імгненні, калі яна была сумленная з сабой, у яе не заставалася сумневаў, што ў іх абвінавачаньнях крыецца ісціна.


Яна зразумела, што пачала сябе шкадаваць – як можа шкадаваць сябе силта. Яна зразумела, што ўявіла, быццам ёсць нешта, належнае ёй па праве, а не заробленае цяжкасцю, – гэтак жа як силты лічылі, быццам ім абавязаны ўвесь свет. Марыка дагадзіла ў пастку Горри.


Аднойчы яна паклялася, што ніколі не стане думаць і разважаць, як гэтак презираемая яе настаўніца. Тады яна верыла, што атрыманае ў стойбішча выхаванне яе абароніць. І тым не менш яна пачынала пераймаць Горри.


Па сканчэнні многіх міль і многіх роздумаў яна нарэшце спытала:


– Што ты мела на ўвазе, калі казала, што я падаю надзеі, Барлог?


Барлог мімаходзь зірнула на яе:


– Ты яшчэ не стамілася выслухоўваць, быццам ты асаблівая?


Убачыўшы, што Марыка вось-вось выбухне, Грауэл паклала лапу ёй на плячо, да болю яго сціснуўшы:


– Спакойна, щена.


– У крэпасці шмат што можна пачуць, Марыка, – сказала Барлог. – Пра цябе часта кажуць, што ты падаеш надзеі і можаш дасягнуць немалых вышынь. Як табе самой казалі неаднаразова. Цяпер жа кажуць, што ты можаш дасягнуць яшчэ большых вышынь, чым меркавалася першапачаткова, калі цябе добра навучаць у мясціны Макше.


– Калі?


– Цябе ў любым выпадку адправяць туды будучым летам. Гэта факт, які адбыўся. Старэйшая пыталася ў нас з Грауэл, не хочам мы цябе суправаджаць.


Падобная магчымасць не прыходзіла Марікі ў галаву. Яна заўсёды ставілася да Макше са страхам, упэўненая, што сустрэне там цалкам чужое асяроддзе.


– У Кенік зусім не цячэ ў жылах ледзяная вада, і сэрца яе не з каменя, – сказала Грауэл яшчэ праз сто ярдаў. – Яна ведае, што мы пайшлі б за табой, нават калі б давялося прайсці многія мілі ўздоўж рэчышча Хайнлин. Магчыма, яна ўспамінае ўласную зграю. Кажуць, яна прыйшла сюды, як і ты, падлеткам, з зграі Верхняга Поната. А Брайдик – разам з ёй у пакаранне за тое, што маці хавала іх ад силт. Іх стойбішча знішчылі качэўнікі ў другую зіму. Тады пра гэта шмат гаварылі.


– Вось як?


Марыка працягвала крочыць сам-насам са сваімі думкамі і месяцовым святлом. У небе цяпер свяцілі тры месяца, адкідаючы ад дрэў на беразе ракі цень у выглядзе трехпалой лапы.


Ёй раптам здалося, быццам у ночы адбываецца што-то няправільнае. Спачатку адчуванне было толькі на грані ўспрымання, нібы нейкі раздражняльны, але далёкі гук, на які можна не звяртаць увагі. Але з кожным крокам адчуванне станавілася ўсё мацней.


– Грауэл, – нарэшце сказала яна, – папрасі Багнела спыніцца. Наперадзе нешта дзіўнае. Мне трэба зазірнуць удалячынь, не адцягваючыся на неабходнасць глядзець пад ногі.


Да таго часу, калі вярнулася Грауэл з Багнелом, Марыка ўжо ведала, у чым справа.


– Чуешь непрыемнасці, сястра? – спытаў гандляр.


У дарозе ён вёў сябе нашмат прасцей, і Марыка адчувала сябе пры ім цалкам спакойна.


– Наперадзе дазор качэўнікаў. За тым паваротам, вышэй па схіле. Я адчуваю іх цяпло.


– Упэўненая?


– Я не хадзіла паглядзець, калі ты пра гэта. Але – так, я ўпэўненая. – Яна ўдарыла сябе ў грудзі.


– Мяне гэта цалкам задавальняе. Бекхет! – Гандляра па імя Бекхет ён называў сваім «тактыкам», мяркуючы па ўсім, словам з культавага мовы гандляроў. Той падышоў. – За наступным паваротам вартавыя качэўнікаў. Прикончим іх або прокрадемся міма?


– Залежыць ад абставінаў. З імі ёсць силты або верлены? – звярнуўся Бекхет да Марікі. – Трэба абраць тактыку, якая дазволіць нам як мага даўжэй заставацца незаўважанымі.


Марыка паціснула плячыма:


– Для гэтага мне прыйдзецца ўвайсці ў цемру.


Багнел і Бекхет кіўнулі: дзейнічай, маўляў.


Яна слізганула ў шчыліну, знайшла здані і панеслася верхам на ім над схіламі, падабраўшыся да качэўнікамі здалёк. Яна паводзіла сябе вельмі асцярожна, баючыся сустрэчы з дзікай силтой або верленом.


Качэўнікі-дазорцы спалі. У снежным хованцы было каля дзясятка дзікуноў, у тым ліку самец, ад якога выразна зыходзіў іншы пах верлена. І ён чуваў. Што-то абудзіў яго пасярод ночы – магчыма, прадчуванне небяспекі.


Марыка не стала вяртацца, каб параіцца. Яна нанесла ўдар, баючыся, што вэрлен выявіць іх атрад, перш чым яна вернецца, пагаворыць з астатнімі і прыйдзе зноў.


Вэрлен быў моцны, але не навучаны. Сутычка працягвалася толькі некалькі секунд. Затым яна накіравала прывіда туды, дзе ён мог ўздзейнічаць на рэальны свет, і, зрабіўшы падкоп пад хованкай качэўнікаў, абрынула на іх тоны снегу, перш чым тыя паспелі што-небудзь сцяміць.


Вярнуўшыся ў сваё цела, яна далажыла аб праведзенай працы.


– Добра прыдумала, – заўважыла Барлог. – Калі іх знойдуць, усё будзе выглядаць сумнай выпадковасцю.


З гэтай хвіліны Марыка больш не аддавалася марам, цалкам засяродзіўшыся на тым, каб дапамагчы сёстрам выяўляць дазоры качэўнікаў.


Гандляры настойвалі, што апошнія некалькі міль трэба прайсці праз горы. Яны былі перакананыя, што калі працягнуць ісці ўздоўж рэчышча ракі, то наткнуцца на буйныя сілы качэўнікаў. Ім не хацелася губляць падтрымку силт, кінуўшы іх у бой дзеля выжывання невялікі жменькі.


Апошні ўздым яны здзяйснялі пры святле дня, сярод хавалі іх гіганцкіх дрэў, падобных якім Марыка не бачыла за час усіх сваіх падарожжаў. Яе здзіўляла, што жыццё можа прымаць гэтак разнастайныя формы так блізка да радзімы продкаў. Хоць Марыка і разумела, што яны з Грауэл і Барлог пабачылі нашмат больш, чым хто-небудзь з Дегнанов з тых часоў, як зграя прыйшла на поўнач у спрадвечныя часы.


Яны пачулі дым яшчэ да таго, як дабраліся да горнага хрыбта. Некаторыя паляўнічай вырашылі, што ён зыходзіць ад ачагоў Критцы, але гандляроў ахапіла змяшанае са страхам хваляванне, зусім не падобнае на чаканне вяртання дадому. Яны быццам спяшаліся насустрач кашмарным весткам.


І весткі сапраўды апынуліся кашмарнымі.


З вышыні адкрываўся від на цытадэль, якая была калі-то апорай гандляроў. Адну яе праламалі сцяну, і над ёй падымаўся дым, хоць агню нідзе не было відаць. Снежныя палі вакол крэпасці усеивали цела. Марыка не адразу зразумела, што гэта, – настолькі маленькімі яны здаваліся адсюль.


Багнел прысеў, гледзячы на карціну якая разгулялася катастрофы. Ён доўга маўчаў, а калі загаварыў, голас яго гучаў манатонна і абыякава:


– Па крайняй меры, ім гэта абышлося высокай цаной. І некаторым нашым ўдалося бегчы.


Сама не ведаючы чаму, Марыка пачасала яго за вушамі, быццам суцяшаючы шчанюка. Ён зняў Шапку, каб лепш чуць гукі, жахлівыя гукі і знізу.


Багнел коса на яе паглядзеў, і яна адчула, што трэба растлумачыць:


– Тое ж самае здарылася ў маім стойбішча чатыры гады таму. Тады дапамога таксама прыйшла занадта позна.


– Але ўсё ж прыйшла.


– Ды. Як і цяпер. У нейкім сэнсе можна сказаць, што я пагасіла доўг.


– Невялікая перамога. Занадта страшную цану мы заплацілі за тое, каб силты нарэшце звярнулі на нас увагу. – Ён надзеў шапку і ўстаў, не зводзячы сталёвага погляду з дымных руін. – Самкі застануцца тут. Мы з братамі паглядзім, што там. – Разам з двума самцамі ён пачаў спускацца па схіле, але праз дзесяць крокаў спыніўся і павярнуўся да Марікі. – Калі з намі штосьці здарыцца, бяжыце ў Акард. Не марнуйце на нас ні секунды. Ратуйце сваю шкуру. Хутка прыйдзе і ваша чарга.


«Вярнуцца ў Акард? – падумала Марыка. – І якім жа чынам?» Яны адправіліся на поўдзень, узяўшы правізіі на тры дні, – ніхто нават не падумаў, што Критцу за гэты час разбураць. Меркавалася, што ў канцы шляху іх чакаюць ежа і прытулак, а не неабходнасць разгортвацца і крочыць назад у Акард.


Не важна. Яна выжыве. Яна перажыла пераход у Акард, быўшы нашмат маладзей. Перажыве і цяпер.


Заплюшчыўшы вочы, яна пайшла ў добра знаёмую ёй цемру, дзе ўжо адчувала сябе як дома больш, чым у рэальным свеце, і нырнула праз шчыліну ў арду зданяў колеру кінавары, індыга і аквамарыну. Сцэна разні ў Критце буйствовала фарбамі, быццам вар'яцкія дурманныя бачання. Чаму яны тут сабраліся? На самай справе гэта душы загінулых тут метов? Наўрад ці. Але яна не ведала, чым яшчэ яны могуць быць.


Зрэшты, гэта не мела значэння. Силты не асабліва разважалі аб паходжанні іх сілы. Яны проста чулі зданяў і выкарыстоўвалі іх. Марыка злавіла аднаго мацней.


Яна панеслася верхам на прывідзе ўніз па схіле, лунаючы ў некалькіх ярдаў ззаду Багнела.


Ён не асабліва звяртаў увагу на мёртвых качэўнікаў – як і Марыка. Але нельга было не заўважыць, што многія целы разарваныя і разадраны, як і тыя, што яна бачыла мінулым летам у месцы, дзе зладзілі засаду гандляры. Толькі на нешматлікіх – і ўсе яны ляжалі за разбітай сцяной – выявіліся рэзаныя і колатыя раны. І яна не ўбачыла ні аднаго цела, з якога тырчала бы страла.


Дзіўна.


Яшчэ больш дзіўнай выглядала сама крэпасць. Шмат у чым яна нагадвала цэнтр сувязі Брайдик, хоць Марыка не сумнявалася, што вялікая частка убачанага не мае ніякага дачынення да адпраўкі ці атрымання паведамленняў. Ёй вельмі хацелася спусціцца і пакратаць усе гэтыя дзіўныя рэчы ўласнымі лапамі.


Марікі занадта балюча было глядзець на душэўныя мукі гандляроў, і яна вярнулася ў свае цела. Разам з астатнімі яна чакала, прысеўшы ў снезе і абапіраючыся на дзіду, быццам замарожаная дыханнем зімовага ветру.


Багнел шмат гадзін блукаў сярод руін Критцы, пакуль силты і паляўнічай дрыжалі ад холаду на схіле ўзгорка. Нарэшце яны павольна узлезлі назад, несучы цяжкі груз.


– Больш там няма чаго рабіць, – аддыхаўшыся, сказаў Багнел. – Трэба вярнуцца і зрабіць усё магчымае для Акарда. – Голас яго быў такі ж халодны, як снежны схіл, і поўны нянавісці. – У некалькіх мілях ўздоўж хрыбта ёсць невялікая пячора. Калі яна нікім не занятая, там можна адпачыць, перш чым адправіцца назад.


Ён павёў іх за сабой, больш нічога не сказаўшы, пакуль Марыка не спытала, што яму ўдалося высветліць сярод руін.


– Усё нашмат горш, чым можна ўявіць. Але некаторым удалося прарвацца на грамадскім транспарце – хутчэй за ўсё, шчанюкам, калі толькі яны не адправіліся ў катлы качэўнікаў. Там мала што засталося, хоць ўзламаць дзверы ў арсенал ім не ўдалося. Мы забралі ўсе зброю і боепрыпасы, якія маглі панесці. Астатняе... хутка сама ўведаеш.


Марыка кінула на яго касой погляд. Засмучаны, ён выкарыстаў шмат такіх слоў, якіх яна не ведала.


– Яны абадралі крэпасць, быццам сцярвятнікі труп. Да костак. Камяні на месцы, але Критца мёртвая. Пасля столькіх тысяч гадоў. Ад яе засталіся толькі ўспаміны.


Марику распірала ад пытанняў, але яна не задала ніводнага. Гандляроў варта было пакінуць сам-насам з іх горам.


Па сканчэнні мілі Багнел спыніўся і разам з субратамі павярнуўся. Марыка з цікаўнасцю назірала за імі. Здавалася, яны чагосьці чакаюць...


Над горным хрыбтом, які яны толькі што пакінулі, узняўся вялізны згустак агню і дыму, падняўшыся высока ў неба. За ім рушыў услед жахлівы грукат. Багнел здрыгануўся, і плечы яго абвіслі. Не кажучы ні слова, ён павярнуўся і працягнуў шлях.


Кіраўнік трынаццатая


I


– Слава Всеединому, – з пачуццём прамовіла Грауэл, калі яны прайшлі апошні паварот ракі Хайнлин і ўбачылі ў мілі наперадзе серабрыста-шэрыя туманныя абрысы Акарда, які стаяў на мысе. – Слава Всеединому. Яны не разбурылі Акард.


Яны сур'ёзна асцерагаліся, хоць ніхто не выказваў гэтага ўслых, што пераход на поўнач скончыцца выглядам яшчэ адной выпотрошенной крэпасці. І, прайшоўшы апошні паварот, яны апынуцца ў лапах голаду, ужо і так терзавшего іх. Баяліся нават силты, хоць у выпадку нападу на крэпасць яны атрымалі б хоць якую-то разумовую вестачку ад сясцёр.


Але крэпасць стаяла перад імі цэлай. Халодны паўночны вецер ужо не здаваўся гэтак пранізлівым. Марыка выскалілася, кідаючы выклік ветры.


– Менавіта тут яны зладзілі нам засаду, – сказаў Багнел. – Адна група нас мела, а іншая чакала ў той лес.


– Але не ў гэты раз, – адказала Марыка.


Яна вгляделась ў шэра-блакітную смугу падальнага снежка, спрабуючы выявіць сляды качэўнікаў. Яе прыкладу рушылі ўслед іншыя силты. Паляўнічай стаялі нерухома, стукаючы зубамі, з зброяй напагатове.


Марыка не адчула наперадзе нічога незвычайнага. Нідзе не было ні адзінай жывой душы, акрамя як у крэпасці, панура стаяла на скале.


– Ідзем. – Яна рушыла далей.


Следу, па якім можна было б ісці, не засталося. Снегу намяло дастаткова, каб цалкам схаваць сляды іх прасоўвання на поўдзень.


Калі яны падышлі бліжэй і абрысы крэпасці сталі выразней, Марыка зразумела: тое-сёе змянілася. Уздоўж скалы ад крэпасці цягнулася доўгая паласа рыхлага снегу, быццам след ад лавіны. Пакуль яны ішлі, наверсе то і справа з'яўляліся меты, якія вывальвалі з тачак снег.


Работніцы займаліся гэтым усю зіму, чысцячы даху і ўнутраныя двары, але снежная куча ніколі яшчэ не была гэтак вялікая. За пяць дзён яна неймаверна вырасла. Марікі стала цікава.


Работніцы таксама іх убачылі. Імгненне праз Марыка адчула разумовы кантакт. Адчулі яго і іншыя силты. Сёстры чакалі іх, прадбачачы благія весткі.


Інакш – чаму б яны вярнуліся гэтак рана?


Калі яны пачалі падымацца ад ракі, Марыка адчула чужынцаў удалечыні. Іншыя силты таксама іх пачулі.


– Яны ідуць па нашым следзе, – сказала адна.


– Не варта турбавацца, – заўважыла іншая. – Мы далёка наперадзе і пад абаронай сясцёр.


І тым не менш Марыка нервавалася. Узбіраючыся наверх, яна працягвала назіраць за рачным рэчышчам і неўзабаве заўважыла качэўнікаў. Іх было каля двух дзясяткаў, і яны хутка рухаліся па пракладзеным следзе. Але ніякай рэальнай пагрозы яны не ўяўлялі – дайшоўшы да месца, дзе падарожныя пачалі падымацца да крэпасці, яны павярнулі назад.


Сёстры – і многія іх падначаленыя – чакалі ў галоўным зале. Сярод іх было нямала самцоў, што ўзрушыла Марику.


– Што здарылася? – спытала яна ў Брайдик. – Што гэта значыць? Самцы ў крэпасці?


– Мая крэўная сястра вырашыла ўпусціць за сцены ўсіх. З таго часу, як вы сышлі, вакол кожны дзень гойсаюць качэўнікі, і іх усё больш. Вонкі выходзяць толькі работніцы. З зброяй.


Марыка паспела заўважыць работніц, якія ачышчалі паўночную сцяну ад снегу, затаскивая яго на верх сцены і скідаючы ў груду, видневшуюся з боку ракі.


– Дзікуны вельмі асмялелі, – паведаміла Брайдик. – Мая крэўная сястра асцерагаецца, што ў іх ёсць на тое прычыны. Магчыма, нам спатрэбяцца нават самцы.


Старэйшая Кенік запатрабавала дакладу ад атрада Марики.


Казаў Багнел, і словы яго былі простыя.


– Усе забітыя, – сказаў ён. – Усё ў Критце, як браты, так і тыя, каму мы далі прытулак. Не лічачы жменькі, якая здолела сысці на грамадскім транспарце. Праламалі сцяну выбухоўкай. Качэўнікі забралі частку зброі і ўсё астатняе. Пракрасціся ў арсенал яны не змаглі. Мы ўзарвалі яго, перш чым пакінулі руіны. Калі хочаш майго савета – хоць я ведаю, што ты яму не последуешь, – я б запатрабаваў ад вашых старэйшых эвакуіраваць Акард. Занадта высокія сталі стаўкі. Гульня абвастрылася. Гэта апошняя цытадэль. Хутка прыйдзе орда качэўнікаў і скончыць з вамі.


Марику збянтэжыла і здзівіла гаворка Багнела – першае таму, што яна зразумела далёка не ўсё са сказанага, а другое таму, што старэйшая Кенік паставілася да яго радзе сур'ёзна.


– Я далажу пра гэта, – адказала старэйшая Кенік. – Мы падтрымліваем сувязь з Макше. У мяне яшчэ застаецца надзея, але я не веру, што яны нас забяруць. Падобна на тое, Супольнасць Серке дапамагае качэўнікамі, спрабуючы выціснуць Рюгге з Поната. Мяркую, будзе прынята рашэнне стаяць да канца нават з прычыны немінучай катастрофы. Каб захаваць твар сестринства Рюгге і яго правы на гэтую зямлю.


Гандляр паціснуў плячыма. Здавалася, што, выканаўшы місію, ён страціў цікавасць да далейшага. Яго радзіма загінула, як і ўвесь яго народ. Які сэнс жыць далей? Марыка выдатна разумела яго пачуцці.


Яе ўстрывожыла і збіла з панталыку заўвагу наконт Серке і эвакуацыі. Гэта было як-то звязана з той часткай яе навучання, у якой наўмысна пакідаліся прабелы. Яна ведала, што суперніцтва паміж сестринствами часам бывала вельмі лютым і што паміж Серке і Рюгге ішла крэўная варожасць. Але яна не магла ўявіць, наколькі смяротным яно магло стаць, калі, як намякала старэйшая, адно сестринство гатова нацкаваць качэўнікаў на іншае.


Сход толькі дадало ўсім страху. Толькі нешматлікія старыя силты, накшталт Горри, адмаўляліся верыць у рэальнасць пагрозы. Горри не сумнявалася, што любы напад качэўнікаў скончыцца тым, што наваколлі усеют трупы дзікуноў, а Акард застанецца цалкам цэлы.


Марыка лічыла, што Горри залішне самонадеянна. З іншага боку, Горри не бачыла Критцу...


Зрэшты, нават гэта не пераканала б старую. Яна дасягнула той пары жыцця, калі вераць толькі ў тое, што хочацца лічыць праўдай.


II


На наступную раніцу пасля вяртання Марыка пабывала ў цэнтры сувязі ў Брайдик. Нават цяпер, праходзячы міма дрэва з талеркай наверсе, яна адчувала яго лёгкае ўздзеянне. Але яно не магло параўнацца з адчуваннямі большасці силт Акарда. Брайдик лічыла, што з часам Марыка здолее цалкам яго перамагчы.


Перад Брайдик пастаянна працавалі некалькі экранаў сувязі. На іх відаць былі далёкія меты ў вельмі падобных памяшканнях.


– На гэтых экранах Макше, Брайдик? – спытала Марыка.


– На гэтым і на гэтым. Табе вядома, што нас не збіраюцца эвакуіраваць? Але ім хочацца назіраць паблізу усё, што тут адбываецца. Мяркую, яны спадзяюцца на напад качэўнікаў.


– Навошта ім гэта?


– Магчыма, затым, каб дакладна высветліць, ці варта за ўсім гэтым Серке. Качэўнікі не змогуць зламаць супраціў силт без дапамогі іншых силт. Хоць само па сабе гэта мала што дакажа. Калі мы захопім палонных і ў працэсе допыту высветліцца нейкая сувязь, палітыка Рюгге ў дачыненні да Серке яшчэ больш ўскладніцца. Пакуль жа гэта той выпадак, калі дакладна вядома, што адбываецца і па чыёй віне, але надзейных доказаў злога намеру няма. – Брайдик здрыганулася.


– Што такое? – спытала Марыка.


– Я падумала пра старэйшыны Градвол. Гэта жорсткая, угневаная і упартая старая сука. Вонкава асцярожная, але гулец у душы. Як і ўсе мы, яна ведае, што Рюгге слабей, чым Серке, і што ў нас няма шанцаў пры прамым сутыкненні. Яна цалкам здольная на нешта вар'яцкае або эксцэнтрычныя.


Марыка не разумела ўсіх гэтых размоваў пра Серке і іншым, але ведала, што Супольнасці Рюгге і Серке варагуюць і варожасць гэтая, падобна, крэўная. Але ўсё астатняе ад яе пастаянна хавалі. Цяпер жа Брайдик гаварыла так, быццам ведала не менш силт.


І гэтак наіўнай, як раней рабіла выгляд, яна таксама не была.


– Напрыклад?


Брайдик была з ёй больш шчырая, чым силты, але некаторых тым ніколі не тычылася. Цяпер жа, адцягнуўшыся, яна цалкам магла клюнуць на падступны пытанне.


Брайдик навучылася сваёй прафесіі ў мясціны ў Теллерае, буйным паўднёвым горадзе. У свой час ёй давялося сустрэцца з большасцю старэйшых сясцёр Рюгге і іншых суполак. Яна займала вельмі высокі пост, пакуль з-за памылкі кроўнай сястры абодвух не выгналі на іх радзіму. Марікі заўсёды было цікава, з-за чаго тыя запалі ў няласку, але яна ніколі не пыталася, а Брайдик аддавала перавагу не распаўсюджвацца.


– Прыходзіць на розум раптоўнае прамое напад на манастыр Рухаак. Спроба расправіцца са старэйшымі Супольнасці Серке. А можа, яшчэ што горай. Магчыма, Цёмная вайна. Хто ведае? Бестрей не можа вечна заставацца непераможнай.


– Бестрей? Хто гэта? Або што?


– Хто. Бестрей – валадарка карабля. Самая лепшая з усіх. І яна – прыхільніца Серке, тройчы перамагала ў Цёмнай вайне.


– Цёмнай вайне? А гэта што такое?


– Не забівай галаву, щена. Далёкія справы далёкіх мет. Мы тут, у Акарде, і нам трэба думаць аб сабе. – Брайдик зірнула на усеяны лічбамі экран. Марыка цяпер чытала іх не горш настаўніцы. Гаворка ішла аб праблеме з генератарам на энергостанции. – Табе пара ісці, щена. У мяне ёсць праца. Там нарастае лёд, нягледзячы на абаграванне.


Брайдик выклікала ремонтниц з энергостанции. Чакаючы адказу, яна аблаяла праклятае Всеединым абсталяванне, якое дасылаюць на далёкія фарпосты.


Паколькі Брайдик была не ў настроі працягваць размову, Марыка вырашыла, што настойваць не варта. Пакінуўшы цэнтр сувязі, яна адправілася на сваё месца на сцяне.


Як звычайна, дзьмуў пранізлівы вецер. Без канца падаў лёгкі сняжок, і немагчыма было што-небудзь разгледзець далей чым на мілю вакол. Свет пазбавіўся кветак – белы снег і шэрыя цені, чорныя абрысы нешматлікіх дрэў, вялікая частка якіх была падобная на смутныя сілуэты на белым фоне. Марыка сумавала хоць бы па праменьчыку сонца, але яно не паказвалася ўжо некалькі месяцаў – дзіўнае сонца, якое за некалькі гадоў змяніла колер, окрашиваясь ва ўсе больш глыбокі аранжавы.


Брайдик у рэшце рэшт распавяла, што адбываецца з зімамі. Па яе словах, сонца з вывадкам шчанюкоў-планет ўступіла ў тую частку вечнай ночы, якая густа запоўнены пылам. Пыл гэтая паглынала частка энергіі сонца, паскараючы працэс астывання планет, які пачаўся шмат стагоддзяў таму. Планетнай сістэме яшчэ доўга трэба было тырчаць у пылевом воблаку, і перш, чым яна з яго выйдзе, свет чакала страшнае пахаладанне. Але гэта ўжо не пры жыцці Марики.


Яна здрыганулася. Перш чым стане лепш, будзе нашмат горш.


Унізе рабочыя зноў і зноў цягалі снег ад сцяны. Нястомны паўночны вецер наносіў новыя гурбы ледзь ці не хутчэй, чым іх паспявалі разграбаць.


Далей на мысе іншыя рабочыя будавалі падобнае на плуг снегозащитное збудаванне. Яно павінна было адводзіць снежныя наносы ў даліну усходняга рукавы Хайнлин, далей ад сцяны і энергостанции на беразе ракі Хусген.


Марыка заўважыла сярод якія назіралі за працоўнымі паляўнічых Грауэл. Яна падняла лапу, але Грауэл яе не бачыла, не звяртаючы ўвагі на крэпасць.


За мінулую ноч атрады качэўнікаў двойчы падыходзілі на адлегласць, з якога іх маглі пачуць силты. Адзін атрад быў досыць вялікі. Мяркуючы па іх рухах, яны дзейнічалі ў адпаведнасці з планам, які Багнел здабыў у палонніцы ў Критце.


Рабочых, акрамя паляўнічых, ахоўвалі некалькі силт. Марыка здзівілася, убачыўшы сярод іх хлес Гибани. Зрэшты, тая ніколі не дазваляла калецтва мяняць лад яе жыцця.


Яна выглядала вельмі нязвыкла, кульгаў на мыліцах, спецыяльна прыстасаваных для хады па снезе.


Сыдучы ў сябе, Марыка адшукала шчыліну і слізганула ў свет зданяў. Да яе здзіўлення, ён апынуўся амаль незаселены.


Дзіўна. І трывожна.


Бывалі часы, калі зданяў аказваўся больш ці менш звычайнага або знайсці прыдатнага для яе мэтаў было складана, але яна яшчэ ні разу не бачыла, каб іх свет настолькі апусцеў. Вярнуўшыся ў рэальнасць, Марыка пашукала позіркам, што стаялі на варце сясцёр.


Першую ж, якую яна знайшла, нават не давялося пытаць, каб атрымаць адказ. Уся праўда адбівалася на мордзе силты. Ёй было страшна.


Для нападу качэўнікаў цяпер было самае ўдалае час. Магутнасьць силт Акарда ніколі яшчэ настолькі не слабела.


Марыка паспяшалася на сваё месца і замахала лапай рабочым і Грауэл.


Яна зразумела, што вестка дайшла да старэйшай Кенік. Силты Акарда падымаліся на сцяну. Рабочыя збіралі інструменты. Усё адбывалася цалкам арганізавана – да падобнага былі гатовыя загадзя.


Існаваў нейкі план, у які Марику не прысвяцілі.


Яна з цяжкасцю стрымлівала злосць. Ёй ніколі нічога толкам не казалі, хоць сама яна лічыла сябе важнай складнікам жыцця і абароны Акарда. Што наогул у гэтых силт у галовах? Няўжо для іх яна так і застанецца щеной, ад якой поўна клопатаў? І ад яе на самай справе няма ніякай карысці?


Рабочыя, што вярнуліся ўнутр сцен, ўзбройваліся. Яшчэ адна частка плана, аб якім яна заставалася ў недасведчанасці. Да яе здзіўлення, на сцены падымаліся самцы з дроцікамі.


Марыка адчула набліжэнне качэўнікаў яшчэ да таго, як апошнія рабочыя рушылі да брамы крэпасці. Яна не стала нікому дакладваць, проста ў думках кранула хлес Гибани: «Яны ідуць. Яны ўжо блізка. Паспяшаецеся».


Кульгаў на мыліцах, Гибани поторопила рабочых і ўтварыла заслон з паляўнічых з дзідамі і шчытамі. Але кідацца на злом галавы ў ўцёкі яна нікому не дазволіла. Нават для силт інструменты былі занадта каштоўныя, каб іх кінуць.


Марыка адчула ворага скрозь снежную заслону. Яны набліжаліся да Акарду праз горны хрыбет, і ў іх былі тысячы. Нават цяпер, пасля столькіх гадоў, Марыка не ўяўляла, якая сіла магла сабраць разам такое колькасць дзікуноў, а тым больш ўтрымліваць разам. Арда, якую вэрлен прывёў на поўдзень, была невообразима. Такога проста не магло быць.


Першыя атрады суперніка з'явіліся з-за заслоны снегу за ўсё ў некалькіх сотнях ярдаў ад хлес Гибани і рабочых. Яны спыніліся, чакаючы якія ідуць ззаду. Гибани захоўвала сябе ў руках, не даючы нікому вярнуцца ў крэпасць не нагружаным інструментамі.


Магчыма, яна не асабліва непакоілася, мяркуючы, што пад ахоўным парасонам, створаным сёстрамі-силтами, ёй нішто не пагражае.


Марыка адчула каго-то далёкага, падобнага на сясцёр. Яна паспрабавала прайсці праз шчыліну, каб зірнуць на госця, але не знайшла ні аднаго прыдатнага прывіда. Без зданяў яна магла толькі ўсталяваць разумовы кантакт, але там не было нікога знаёмага, і яна не сумнявалася, што ў яе нічога не выйдзе.


Вярнуўшыся ў рэальнасць, яна ўбачыла, як перадавыя атрады качэўнікаў з віскам кінуліся на Гибани і яе каманду. Сэрца сціснулася ад страху – там была і Грауэл! У паветры засвісталі дроцікі, і некалькі качэўнікаў ўпалі. А затым атакуючыя ўрэзаліся ў шчыты паляўнічых. Ляснулі мячы, затрашчалі дзіды. Качэўнікі испустили баявы кліч, і паляўнічай адступілі пад націскам праўзыходных сіл. Некалькі качэўнікаў праслізнулі праз іх строй.


Марыка зразумела, што перад ёй лепшыя качэўнікі – самыя вопытныя іх паляўнічай. Праціўнік спрабаваў скарыстацца раптоўнасць нападу. Адна кочевница раптам ўскрыкнула і, схапіўшыся за грудзі, ўпала ў снег, курчачыся ў курчах. За ёй рушылі ўслед яшчэ некалькі. Силты знайшлі супраць іх нейкае сродак, хоць магчымасці іх, падобна, былі абмежаваныя, і забойства выглядалі далёка не гэтак уражліва, як звычайна.


Бой грымеў, распадаючыся на асобныя сутычкі. Снег усеивали нерухомыя целы. Сярод іх было нямала паляўнічых Акарда, хоць качэўнікаў больш. Праціўнік адступіў на сотню ярдаў – туды, дзе силты, падобна, не маглі да іх дабрацца. Прайшоўшы праз шчыліну, Марыка выявіла, што дацягнуцца гэтак далёка і сапраўды няпроста. Цяпер з'явіліся і прывіды, але гэтак дробныя, што наўрад ці іх можна было ўспрымаць сур'ёзна. Вярнуўшыся ў рэальнасць, яна ўбачыла паляўнічых качэўнікаў, якія назіралі за адступленнем рабочых і паляўнічых Акарда.


Хлес Гибани. Дзе Гибани? Увечной силты, якая магла б кіраваць адступленнем, нідзе не было відаць. Зноў нырнуўшы ў шчыліну, Марыка адправілася на пошукі.


Ёй ніяк не ўдавалася знайсці... Ёсць! Якім-то чынам паляўнічай качэўнікаў захапілі Гибани ў палон. Што яны з ёй зрабілі? Хлес не магла скарыстацца сваім дарам, каб выратавацца. А Марікі, нягледзячы на страшнае напружанне і боль, не хапала сіл, каб яе вызваліць.


З'явіліся самцы-качэўнікі з сельскагаспадарчымі прыладамі і пачалі капаць траншэі ў слежавшемся снезе ў двухстах ярдаў ад снегозащитного збудаванні. Выкапаны снег яны адкідвалі ў бок Акарда, ўтрамбоўваючы яго рыдлёўкамі ў суцэльную сцяну.


Марыка адчула каго-то побач. Кінуўшы погляд направа, яна ўбачыла гандляра Багнела.


– Яны навучыліся гэтаму каля Критцы, – сказаў ён. – Будзь яны праклятыя.


Пасеўшы на заледзянелы камень, ён пачаў збіраць металічнае прылада, якое насіў пры сабе з хвіліны з'яўлення ў Акарде. Марыка ўбачыла, што тым жа самым займаюцца непадалёк двое яго братоў.


Працоўныя-качэўнікі ўваткнулі глыбока ў снег за траншэяй высокі шост, які цяпер абкладвалі камянямі і жвірам. Іншыя стаялі побач з дровамі ў лапах. Марыка нічога не разумела, пакуль не ўбачыла, як некалькі паляўнічых цягнуць да шасце Гибани.


Яны прывязалі да яго одноногую силту, так што нага яе матлялася ў некалькіх цалях ад зямлі, а затым склалі вакол яе дровы. Нават здалёк Марыка адчувала страх і лютасць Гибани, якая ніяк не магла ім перашкодзіць, хоць і была ў ліку самых магутных силт Акарда.


– Яны над намі кпяць! – прорычала Марыка. – Хочуць паказаць, што мы супраць іх нямоглыя.


Багнел толькі што-нешта прабурчаў у адказ. Усталяваўшы металічны інструмент на трыножак, ён зірнуў у трубу на яго версе і пачаў паварочваць невялікія дзяржальні.


З снежнай заслоны з'явілася мета з паходняй, бежавшая да прывязанай Гибани. Марыка зноў слізганула ў шчыліну, паспеўшы пачуць, як Багнел прамармытаў: «Парадак».


Прывідаў не было. Яна нічым не магла дапамагчы Гибани, хіба што – як, падобна, ужо спрабавалі некалькі силт – разумовым дотыкам пазбавіць яе хоць бы ад часткі страху і маючых адбыцца пакут.


Каля правага вуха пачуўся грукат.


Марыка, рыкаючы, вярнулася ў сваё цела, інстынктыўна гатовая да бою. Багнел глядзеў на яе, округлив вочы.


– Прабач, – сказаў ён. – Мне трэба было цябе папярэдзіць.


Уся дрыжучы, яна назірала, як ён важдаецца з дзяржальнямі.


– Ёсць, – прамармытаў Багнел, і з яго прылады з грукатам вылецеў агонь.


Далёка ў снезе паляўнічая з паходняй падскочыла, закруцілася, віскнула і павалілася долу.


Марыка ўтаропілася на яе.


Факты складваліся разам. Спачатку мінулым летам у лесе, калі яна пачула незразумелыя гукі «тра-та-та». Потым – калі яны ішлі ўздоўж усходняга рукавы ракі з хлес Гибани і Горри і іх атакавалі качэўнікі...


Інструмент зноў зароў, і яшчэ аднаго качэўніка адкінула ад Гибани.


Марыка у страху паглядзела на зброю:


– Што гэта?


Багнел няўцямна зірнуў на яе. Далей у сцены яго субраты выкарыстоўвалі такія ж прылады.


– Ну так, – прамармытаў ён. – Дакладна. Ты ж щена з другой технозоны. – Ён злёгку павярнуў інструмент, шукаючы чарговую мэта. – Гэта называецца вінтоўкай. Яна выкідвае кавалачкі металу – кулі. Кожны кавалачак не больш сустава твайго самага маленькага пальца, але ён ляціць настолькі хутка, што прабівае цела. – Яго зброю зноў плюнула громам, як і зброю яго субратаў. – Асаблівага сэнсу ў тым няма, акрамя як даставіць ім пабольш турботы. – Бам! – Занадта ўжо іх шмат.


Унізе ўваходзілі ў вароты апошнія працоўныя і паляўнічай. Небяспека пагражала толькі адной мэтэ з Акарда – хлес Гибани, прывязанай да шасце.


Паляўнічай і працоўныя качэўнікаў кінуліся ў траншэю, якую пачалі капаць да гэтага. Марыка ўбачыла чарговую хвалю, спешившую з лесу за снежным полем. Цяпер іх можна было адрозніць – снегапад занепадаў.


У шэрагах надыходзячых качэўнікаў ўспыхвалі агеньчыкі, якія суправаджаліся трэскам, быццам ад тлушчу на патэльні.


– Кладзіся, щена! – раўнуў Багнел. – Яны адстрэльваюцца.


Што-то прожужжало побач з Марыкай, вырваўшы кавалак з нагаворшчыка яе шапкі. Яшчэ што-нешта ўдарылася ў сцяну і з выццём отскочило. Яна кінулася на зямлю.


– У іх ёсць зброя, якое яны захапілі ў Критце, – сказаў Багнел. – І яшчэ ім хто-то даў. – Зноў навёў вінтоўку, ён стрэліў і, змрочна оскалившись, зірнуў на Марику. – Трымайся. Зараз будзе весела.


Падняўшыся, Марыка выглянула за сцяну. Хто-то сунуў факел ў зваленыя вакол ногі Гибани дровы. Адчуўшы страх Гибани, Марыка зноў нырнула ў шчыліну і зноў не знайшла падыходных зданяў. Яна ў думках пацягнулася да Гибани, каб дапамагчы вытрымаць пакуты, але гэта і так ужо рабіла палова людзей, што стаялі на сцяне силт, покорившихся лёс.


– Няма! – сказала Марыка. – Гэтаму не бываць. Багнел, пакажы мне, як карыстацца гэтай штукай. – Яна паказала на яго зброю.


Ён пільна паглядзеў на яе і паківаў галавой:


– Не зусім разумею, што ты хочаш зрабіць, щена, але толькі не гэтым. – Ён паляпаў лапай па зброі. Датычылі трубы сняжынкі тут жа ператвараліся ў пар. – Каб навучыцца ім валодаць, патрабуюцца гады.


– Тады зрабі гэта сам. Пайшлі ў хлес смяротны кавалачак металу, каб пазбавіць яе ад пакут. Нам яе не выратаваць. Сёння наш дар адрокся ад нас. Але мы можам сапсаваць дзікунам забаву, даслаўшы хлес да Всеединому.


– Пані... – здушана прамовіў Багнел. Погляд Марики палаў лютасцю. – Не магу, спадарыня. Падняць лапу на силту... Якая б ні была прычына...


Марыка глядзела ўдалячынь, не звяртаючы ўвагі на раздававшееся ў паветры гудзенне. Гибани курчылася ў путах. Боль ад агню цалкам пазбавіла яе розуму, і цяпер яна не адчувала нічога, акрамя пакут.


– Зрабі гэта, – прамовіла Марыка нягучна, але гэтак уладна, што гандляр заозирался па баках, быццам шукаючы, куды збегчы. – Зрабі гэта. Вызвалі яе. Я вазьму ўсю адказнасць на сябе. Разумееш?


Скрыгочучы зубамі, Багнел кіўнуў. Подкрутив дрыготкімі лапамі дзяржальні, ён памарудзіў, збіраючыся з сіламі.


Зброю рявкнуло.


Марыка не зводзіла позірку з Гибани, не звяртаючы ўвагі на страляючых качэўнікаў.


Хлес выгнулась ў путах і обмякла. Нырнуўшы ў шчыліну, Марыка схапіла лепшага з тых, хто трапіўся ёй зданяў і паляцела да вогнішча.


Гибани была вольная. Пакуты скончыліся.


Марыка вярнулася назад:


– Справа зроблена. Я ў даўгу перад табой, гандляр.


Багнел злосна оскалился:


– Ты вельмі дзіўная, юная спадарыня. І калі не пригнешься – хутка пойдзеш следам за старэйшай сястрой.


Сцяну поливало няспынным металічным дажджом. Міма з гудзеннем праносіліся кулі. Марыка зразумела, што вялікая частка прызначаецца ёй. Яна была адзінай мішэнню, бачнай для качэўнікаў.


Паказаўшы ім выклікае жэст, яна прысела за зубец сцены.


Сабрат Багнела што-то крыкнуў, паказваючы лапай. Па снезе цеснымі групамі беглі меты, і кожная група што-то несла. Багнел і яго таварышы пачалі хутка страляць па іх. Атрымалася да іх дацягнуцца і некаторых силтам. Марыка ўбачыла, як качэўнікі падаюць, курчачыся ў курчах пасланай силтами смерці. Але тры групы данесьлі сваю ношу да снежных траншэй, якія працягвалі капаць рабочыя. Марыка цяпер зразумела, чаму яны такім чынам наваливали снег: ён павінен быў абараніць ад куль гандляроў.


З лесу з'явіліся новыя качэўнікі. Некаторыя неслі цяжкія мяшкі, а частка, бежавшая ўлегцы, кінулася да кінутай папярэднікамі ноше, падхапіла яе і паспяшалася наперад.


Трэск вінтовак качэўнікаў не спыняўся. Марыка двойчы чула на сцяне чый-то крык.


– Распластайся як толькі можаш, – сказаў Багнел. – І прыцісніце мацней да зубцу. Цяпер яны пачнуць кідаць сёе-тое больш сур'ёзны.


Над траншэямі качэўнікаў расцвілі клубы дыму, якія тут жа забраў вецер. Праз імгненне пачуўся прыглушаны пагрозлівы ўдар. Дзе яна чула гэта раней? Калі гандляры наладзілі засаду качэўнікамі, якіх гналі яны з Архдвер...


– Кладзіся! – раўнуў Багнел, а калі яна затрымалася, тузануў яе за хвост, прыціснуўшы да обледеневшему каменю.


Пачуўся ціхі, нарастаючы стогн, а затым – жахлівы грукат за сцяной, за якім рушылі ўслед яшчэ некалькі. Толькі аднойчы грымнула ўнутры сцены, і залямантаваў цяжка параненая мета.


– Пристреливаются, – патлумачыў Багнел. – Яшчэ трохі, і бомбы пасыплюцца адна за іншы.


Дзе прывіды? Як силтам змагацца, не выкарыстоўваючы свой дар?


Чаму прывіды зніклі, варта было дзікунам атакаваць?


Рушыў услед другі залп. Большасць снарадаў не даляцелі, хоць і ўпалі бліжэй. Шуму было шмат, але амаль ніякіх пашкоджанняў. Крэпасць была пабудавана з моцнага каменя – яе стваральнікі разлічвалі, што яна прастаіць вечна.


Увесь трэці залп прыйшоўся на ўнутраную частку крэпасці. Марыка адчула, што гэта прадвесціць пастаянны абстрэл.


З лесу ракой хлынулі меты, нагружаныя боепрыпасамі для швырявших бомбы прылад. Рабочыя пакінулі траншэі і кінуліся наперад, паспешліва выкопваючы неглыбокія хованкі і прабіраючыся да снегозащитному ўзвядзенню. За імі беглі з вінтоўкамі качэўнікі, якіх толькі часам даймалі Багнел і яго субраты. Чуўся бесперапынны трэск зброі качэўнікаў.


Яшчэ некалькі мет у крэпасці былі параненыя.


– Безнадзейна, – прашаптала Марыка. – Нам не адбіцца.


Яна зноў нырнула ў шчыліну і зноў выявіла апусцелы свет зданяў. Але на гэты раз яна засталася там, спадзеючыся на хоць якую-небудзь магчымасць. Яна адчувала, што многія сёстры паступаюць так жа, з пераменным поспехам. Тыя, каму ўдавалася знайсці сродак, обрушивали лютасьць на бомбометальщиков.


Чаму свет зданяў настолькі пусты?


Марыка чакала з цярпеннем охотящегося гердека, пакуль ёй не трапіўся прывід, у якім яна мела патрэбу. Скокнуўшы, яна схапіла яго і паляцела над снежным полем, міма качэўнікаў і іх дзіўных прылад, праз лес, дзе яшчэ тысячы качэўнікаў чакалі каманды наступаць. А потым – яшчэ далей, на мяжы магчымасцяў, наколькі магла кіраваць гэтак слабым прывідам. І там яна выявіла тых, каго адчувала, хай і вельмі цьмяна.


Цэлая кампанія силт і верленов, якая сабралася ў адным месцы, прыцягвала да сябе ўсіх навакольных зданяў. Іх атачала рознакаляровая аўра, нашмат больш шчыльная, чым Марыка магла сабе ўявіць. Прывіды здаваліся ёй настолькі шматлікімі, што іх магла б убачыць нават пазбаўленая дару мета.


Дзікія силты і верлены былі слабыя і дрэнна навучаны. Але ўсе разам яны змаглі заклікаць да сябе зданяў, пазбавіўшы сясцёр Акарда доступу да самому магутнаму ахоўнага сродку.


Марыка паспрабавала знайсці моцную силту, управлявшую групай. Часам сястры ў Акарде таксама аб'ядноўваліся пад кіраваннем старэйшай, зліваючыся ў больш магутнае адзінае цэлае.


Тут гэта адзінае цэлае было нашмат больш, але без відавочнага цэнтра кіравання.


Пришпорив прывіда, Марыка абрала адну самку і кранула яе сэрца.


Адлегласць было занадта вяліка. Яна здолела параніць дзікую силту, але не забіць.


Ці хопіць гэтага?


Яна хутка перамяшчалася сярод дзікуноў, жаля іх, і на імгненне яны страцілі ўладу над прывідамі. Імгнення хапіла. Прывіды разляцеліся, быццам іх гнала прэч нейкае вар'яцтва.


Марыка адчула, што трымаецца з апошніх сіл, – занадта вялікае было напружанне. Яна паспяшалася назад у Акард. Ёй з цяжкасцю ўдалося прайсці праз шчыліну, і яна ледзь не запанікаваў. Хадзілі гісторыі пра силтах, якія не здолелі вярнуцца. Жудасныя гісторыі. І некаторыя маглі быць праўдай.


Адкрыўшы вочы, яна выявіла, што абстрэл з вінтовак качэўнікаў стаў перарывістым, а самі качэўнікі удирали да лесу, і многія не дабегаўся.


Пачалася тая самая бойня, якую прадказвала Горри, настойваючы, што яна немінуча абрынецца на галовы дзікуноў.


З цяжкасцю падняўшыся на ногі, Марыка накіравалася да старэйшай Кенік. Тая знаходзілася па-за цела, і Марікі давялося пачакаць, пакуль начальніца вернецца з свету зданяў. Калі погляд старэйшай стаў асэнсаваным, Марыка паведаміла ёй пра ўсё, што бачыла і зрабіла.


– Ты моцная, щена, – сказала Кенік, а якая стаяла непадалёк Горри кінула на яе злосны погляд. – Я і сама іх адчувала, але мне не хапіла сіл да іх дабрацца. Зможаш яшчэ раз?


– Не ўпэўненая, спадарыня. Не цяпер. Занадта ўжо гэта стомна. – Яна ледзь трымалася на нагах.


Старэйшая Кенік зірнула на заснежанае поле:


– Яны ўжо зноў збіраюць да сябе існых. Хутка адновяць атаку. Магчыма, праз гадзіну. Марыка, спускайся ў самыя глыбокія келлі, дзе іх зброю цябе не дастане. Адпачывай. І не падымайся сюды – ты наша апошняе зброю, і табе нельга рызыкаваць. Калі будзеш гатовая, обрушься на іх яшчэ раз.


– Так, спадарыня.


Горри не зводзіла лютай погляду з вучаніцы, спадобілася гэтак непасрэднага і несумненнага увагі. Марыка зразумела, што настаўніца будуе падступныя планы і варта поостеречься. Як толькі небяспека адступіць...


– Тыя з нас, хто зможа, падхопяць існых, якіх ты дасі, і пакараюць дзікуноў, – задуменна прамовіла старэйшая Кенік. – Можа, яны і здолеюць адабраць Акард у сестринства Рюгге, але дорага за гэта заплацяць.


Марику здзівіў песімізм старэйшай. І спалохаў.


Адкуль-то нечакана з'явілася Грауэл. Марыка ўздыхнула з палёгкай, зразумеўшы, што состайница працягвае за ёй прыглядаць. Паляўнічая рушыла ўслед за ёй ва ўнутраны двор, дзе бомбы знішчылі амаль усе, акрамя самых масіўных каменных канструкцый.


– У нас было чатыры гады жыцця, Марыка, – здушана прамовіла Грауэл. – На чатыры больш, чым здавалася, калі качэўнікі пагражалі нам у мінулы раз.


– Так? І ты таксама? Няўжо і ты паддалася адчаю? – Марыка не знайшлася што яшчэ сказаць. – Перадавай прывітанне Барлог.


– Абавязкова. Яна дзе-то недалёка.


Марыка прайшла праз вялікі зала, у якім панавала поўная разруха. Вокны разляцеліся ўшчэнт, памяшканне сур'ёзна пацярпела. Хоць зала была амаль цалкам каменным, у ім разгарэліся невялікія пажары, з якімі змагаліся щены-рабочыя, занадта юныя, каб стаяць на сцяне. Марыка спынілася, назіраючы за імі.


Падобна на тое, слых ужо разышоўся. Забаронены глядзелі на яе з поўным глыбокай пашаны трапятаннем, страхам і надзеяй. Яна пахітала галавой, баючыся, што занадта многія меты незразумела з-за чаго залішне спадзяюцца на яе адну.


Здавалася нелагічным, што яна стала галоўным звяном абароны крэпасці толькі таму, што дзякуючы ёй стратэгія дзікуноў адзін раз пацярпела няўдачу.


Яна хацела адправіцца ў цэнтр сувязі, каб даведацца, якія навіны ў Брайдик, разлічваючы хоць на нейкую надзею з Макше, але вырашыла, што яе сілы занадта зблажыць электрамагнітны туман. Калі яна збіралася стаць вялікай выратавальніцай Акарда – як бы недарэчна гэта ні здавалася, – трэба было берагчы сябе.


Марыка спусцілася ў сваю келлю – не настолькі ўглыб крэпасці, як, магчыма, хацелася б старэйшай Кенік, але досыць глыбока, каб адчуваць сябе ў бяспецы ад бомбаў. І нашмат утульней, чым дзе-небудзь у крэпасці, не лічачы яе прытулку на сцяне.


Кіраўнік чатырнаццатая


I


«Джиана! Ты асуджала на гібель Акард і Рюгге...»


Марику вырвала з трансу чыё-то разумовае дотык. Што такое?..


Хто-то поскребся ў дзверы яе келлі. Яна села.


– Увайдзіце!


Увайшла Барлог, несучы на падносе гарачую пажыўную ежу:


– Лепш спяваеш, Марыка. Я чула, силтам трэба шмат сіл для вядзьмарства.


Толькі пачуўшы пах ежы, Марыка зразумела, наколькі яна прагаладалася і наколькі высіліліся яе сілы.


– Ды. Ты разумна паступіла, Барлог. Я пра гэта не падумала.


– Што здарылася, щена? Цябе што-то турбуе?


Марику на самай справе турбавала тое разумовае дотык. Моўчкі узяўшы паднос, яна вгрызлась ў ежу. Барлог ўстала у дзверы, адабральна выскаляючыся, быццам стары клапатлівы самец.


У дзверы зноў поскреблись. Барлог паглядзела на Марику. Яна кіўнула, і Барлог адкрыла.


Увайшла Грауэл і вельмі ўзрадавалася, убачыўшы Барлог. Пры ёй быў цэлы арсенал зброі – шчыт, меч, нажы, цяжкае дзіда, дроцікі, нават лук са стрэламі, бескарысны ў цесных калідорах крэпасці.


– Кім гэта ты сябе ўявіла? – здзіўлена спытала Марыка.


– Буду цябе ахоўваць.


– Вось як?


Грауэл зразумела:


– Гэта ўсё тая старая Горри. Яна кажа пра цябе усякае благое.


– Напрыклад?


– Яна ходзіць па сценах і называе цябе пасланкі року. Паўтарае ўсім, нібы качэўнікі напалі на Акард з-за цябе. І яшчэ яна кажа, быццам ты праклятая. Быццам для таго, каб пакончыць з пагрозай, крэпасць павінна пазбавіцца ад Джианы.


– Што, праўда? – Яшчэ некалькі імгненняў таму ўсё здавалася інакш. – Я думала, старэйшая абвясціла мяне вялікай надзеяй Акарда.


– Ёсць і такія меркаванні – сярод маладых силт і паляўнічых. Асабліва тых, хто паляваў разам з табой. Архдвер варта за ёй па пятах, абвяргаючы ўсе яе заявы. Але сярод старых силт ёсць тыя, хто жыве ў свеце міфаў і таямніц і чуе ў заявах Горри толькі магію. Адна щена з дзікага стойбішча – невялікая цана за выратаванне.


– Сумна, – прамовіла Марыка. – За сценамі завывают дзясяткі тысяч ворагаў, а мы сварымся адзін з адным.


– Я ведаю паляўнічых, якія служылі Рюгге у іншых месцах, – сказала Грауэл. – Яны кажуць, што сярод силт так было заўсёды. Усе гатовыя ўчапіцца адно аднаму ў глотку – цішком, з-за спіны. Наступаюць трывожныя часы. Занадта шмат злосці, страху і жадання звярнуцца да таннага магічнага вырашэння. Я буду цябе абараняць.


– Я таксама, – дадала Барлог.


– Як пажадаеце. Хоць, думаю, вы ўдваіх былі б больш каштоўнага, чым на сцяне.


Паляўнічай прамаўчалі. Мяркуючы па упрямому ўвазе, нішто не прымусіць іх вярнуцца на сцяну, пакуль яны лічаць, што Марікі пагражае небяспека. Барлог ўзяла ў Грауэл зброю. Апошні раз зірнуўшы на сваю падапечную, абодва выйшлі.


Марыка падумала, што нават выбух бомбы не прагоніць іх ад дзвярэй.


Але яна на самай справе адчувала сябе ў большай бяспецы, ведаючы, што яны побач.


Паеўшы, яна зноў трапіла ў транс, адпачываючы.


«Джиана. Прыйшоў твой час».


«Чыё-то час сапраўды прыйшоў, – рассерженно кінула ў адказ Марыка. – Яшчэ трохі, і граукен ухватит каго-то за хвост». Яна адчула, як Горри пахіснулася ад нечаканага адказу, і адчула жах старой.


Ёй гэта спадабалася.


Так, чыё-то час прыйшоў – яе або вар'яцкай старой настаўніцы.


Якое-то час Марыка не магла заснуць, гнаная ўспамінамі аб кагах і іншых нечаканых кашмарах.


II


Яна адчула, як удалечыні падаюць бомбы, ад выбухаў якіх Акард скаланаўся да падставы. Качэўнікі вярнуліся. Іх силты зноў здабылі ўладу над светам зданяў. Марыка захоўвала спакой, не звяртаючы увагі на выбухі і чакаючы поўнага аднаўлення сіл. А затым яна паспрабавала пранікнуць скрозь халодны камень у пошуках падыходнага прывіда.


На гэты раз паляванне заняла нашмат больш часу. Нарэшце ёй удалося злавіць даволі слабога здані і паляцець далей на пошукі. І менавіта падчас гэтых пошукаў яна ўбачыла катастрофу на рацэ Хусген.


Трэцяя плаціна, далёкая, у некалькіх мілях уверх па плыні Хусген, раптам выбухнула. Па рацэ накіраваўся шалёны паток лёду і снегу, падхоплены вадой з вадасховішча. Ён быў такі магутны, што узламаў лёд на возеры, які знаходзіўся пасярэдзіне, лінуў праз сярэднюю плаціну, угрызаючыся ў яе падстава там, дзе яно прымыкалі да сцен каньёна, і знёс яе таксама. Адзіная маса вады з двух азёр панеслася да апошняй плаціне.


Маштабы катастрофы былі гэтак вялікія, што здавалася, яна адбываецца ў запаволеным тэмпе. Марікі хапіла часу, каб сур'ёзна раззлавацца.


Магчыма, злосць дапамагла ёй пераадолець чарговы бар'ер, як ужо здарылася падчас нападу на стойбішча Дегнанов. Яна выявіла, што здольная адчуць далёкага, моцнага прывіда. Паклікаўшы, яна асядлала яго і падпарадкавала сабе. У гэты час бушуючы паток дасягнуў трэцяй плаціны. Ён зламаў яе, затапіў энергостанцию і угрызаючыся глыбока ў тоўшчу скалы, на якім стаяў Акард, абрынуўшы вялізныя каменныя калоны разам з часткай прыгоннай сцяны. Загінулі некалькі дзясяткаў паляўнічых, силт і іх падначаленых.


Подхлестываемая лютасцю, Марыка пагнала прывіда туды, дзе сабраліся силты качэўнікаў. Яна накінулася на іх, быццам каг на статак бангеров, забіваючы ўсіх, хто ёй трапляўся. Рассмакаваць густ забойства можна было і пазней.


І зноў силты качэўнікаў страцілі ўладу над прывідамі, але сілы Марики зноў вычэрпваліся. Ёй прыйшлося паспешліва вяртацца ў ўласнае цела, промчав міма другі адыходзіць хвалі абложнікаў, чые страты цяпер былі нашмат жудасней.


На гэты раз, пакідаючы зборышча дзікіх силт, Марыка адчула нейкі цэнтр кіравання, навучанню силту. Але гэты цэнтр хаваўся ўдалечыні ад асноўнага зборышча, кіруючы з бяспечнага месца і застаючыся незаўважаным для сясцёр Акарда.


Так, гэта, несумненна, была навучанае силта. І вельмі магутная. Магчыма, не абышлося без уплыву Серке, аб чым падазравала і чаго хацела знайсці пацверджанне старэйшая.


Магчыма, менавіта гэтая силта – ключ да ўсяго, падумала Марыка.


Слізгануўшы ў цела, яна легла, цяжка дыхаючы.


– Табе дрэнна, щена?


Над ёй схілілася устрывожаная морда Грауэл.


– Няма. Проста занадта ўжо цяжкая гэта праца – магія силт. Прынясі мне салодкага гарбаты. І пабольш. – У яе адчайна калацілася сэрца. – А для пачатку – кубак гойина. – Яна паспрабавала сесці, і Грауэл давялося ёй дапамагчы. – Я іх спыніла, Грауэл. На якое-той час. Але яны разбурылі плаціны.


Яна задумалася, якое цяпер даводзіцца Брайдик, якая пазбавілася якая паступала са станцыі энергіі? Што падумаюць ў Макше? Можа, страта сувязі нарэшце вымусіць іх дзейнічаць? Калі ўжо стала занадта позна?


Грауэл пайшла за гарбатай. Барлог ўстала ў дзвярах з цяжкім кап'ём у адной лапе і мячом у іншы. На запытальны погляд Марики яна толькі адказала:


– Горри знайшла новы нагода для паклёпу. Яна абвінавачвае цябе ў забойстве хлес Гибани і змове з самцамі.


Марыка зразумела, што падобнае абвінавачванне цяжка адмаўляць. Любая силта, якая спрабавала палегчыць вогненныя мукі Гибани, напэўна, зразумее, што яе пакутам паклала канец куля гандляроў.


Неўзабаве пасля таго, як Грауэл вярнулася з гарбатай, прыйшла старэйшая Кенік. Марікі здавалася, быццам з таго часу, як яна вярнулася ў цела, выцякла цэлая вечнасць, хоць наўрад ці мінула больш чвэрці гадзіны.


– На гэты раз у цябе ўсё выдатна атрымалася, щена. – У поглядзе старэйшай адчувалася нешта, озадачившее Марику, – нейкая сумесь павагі і страху.


– Старэйшая... старэйшая, падобна, на гэты раз я адчула сапраўдную силту. Яе не было з качэўнікамі, яна дзе-то хавалася, але я ўпэўненая, яна выдатна навучаная і выключна моцная. І ў ёй адчувалася нешта чужое.


– Ага! Добрая навіна, хоць і змрочная. Магчыма, наша смерць не будзе марнай. Я павінна неадкладна паведаміць аб гэтым у Макше, перш чым адмовіць рэзервовы крыніца энергіі Брайдик. Гэта не доказ, але яшчэ адзін намёк, што Серке дзейнічае супраць нас.


Яна знікла, узмахнуўшы цёмным адзеннем.


Марыка залпам праглынула гойин і зноў пагрузілася ў сон. Прайшло шмат гадзін, перш чым да яе вярнуліся ранейшыя сілы. Калі яна, нарэшце, прачнулася, ёй адразу ж стала ясна, што бой ідзе ўнутры крэпасці. Ахопленая панікай, яна нырнула ў шчыліну і паспрабавала высветліць, што адбываецца.


У крэпасць праніклі паляўнічай качэўнікаў, абышоўшы вакол разбуранай сцяны. Іх станавілася ўсё больш, нягледзячы на стрэлы паляўнічых Акарда і вінтоўкі гандляроў. У снезе ляжалі дзве тысячы мёртвых качэўнікаў, але прыбывалі ўсё новыя, працягваючы паміраць. Іх лавіна была неадольнай, як сама зіма.


Гэта было сапраўднае вар'яцтва. Ні адна мета Верхняга Поната не магла ўявіць падобнае ў горшых кашмарах. То была крывавая рэальнасць.


Дзень набліжаўся да канца. Калі ёй удасца зноў адлюстраваць атаку, у Акарда будзе ноч, каб сабрацца з сіламі і перайсці ў наступ. Ноччу панавалі силты...


Грауэл і Барлог пачулі, як яна паварушылася, і зазірнулі ў дзверы.


– Нарэшце ачулася? – спытала Барлог.


– Ды. Вы выглядаеце жудасна. Вам трэба крыху адпачыць.


– Няма. Мы павінны ахоўваць дзверы.


Падобна было, што ім давялося праявіць здольнасці охранниц, хоць Барлог і адмаўлялася казаць, якім чынам.


– У некаторых з'явілася жаданне задобрыць Всеединое, прынёсшы яму ў ахвяру посланницу року.


– Вось як?


– Ты можаш спыніць качэўнікаў, Марыка? – спытала Барлог, у голасе якой прагучалі толькі лёгкія ноткі страху. – Яны ўжо ўнутры крэпасці.


– Я як раз збіралася зрабіць усё магчымае. Паспрабуй здабыць гарбаты і ежы да майго вяртання.


– Усё будзе, – паабяцала Грауэл.


Марыка слізганула ў шчыліну, адчайна спрабуючы знайсці прыдатнага прывіда. Той, якога яна нарэшце адшукала, апынуўся пачварай, парившим высока над крэпасцю. Ёй ніколі раней не прыходзіла ў галаву пашукаць вышэй. Падобна на тое, гэтак жа думалі і ўсе знаёмыя ёй силты. Усе аддавалі перавагу не адрывацца ад зямлі.


Асядлаўшы пачвара, яна тут жа адчула іншых, яшчэ больш жахлівых, але адчуванне было няясным, і яны былі занадта моцныя, каб іх падпарадкаваць. Пакінуўшы сабе злоўленага прывіда, яна накіравалася да силтам качэўнікаў.


На гэты раз па меры набліжэння яна ўсё больш выразна адчувала ішла ад силт ўлада. Марыка была моцная як ніколі. Знайшоўшы чужую сястру, яна падабралася да яе, застигнув знянацку.


Марыка скокнула да яе, паспеўшы толькі пачуць здзіўлены «Хто ты?», перш чым разадраць яе плоць, вырваўшы сэрца і разбрызгав па снезе кроў.


Да ошеломлению Марики, силта ў літаральным сэнсе выбухнула.


Прывід сапраўды быў моцны.


Яна накінулася і на силт качэўнікаў, прикончив некалькі дзясяткаў, пакуль сілы не пакінулі яе настолькі, што прыйшлося вяртацца. Яна паляцела ў Акард, дзе сёстры зноў сотнямі знішчалі дзікуноў.


Але сотні іх заставаліся ўнутры крэпасці, не маючы магчымасці бегчы, і яны працягвалі змагацца, як і належыць загнаным у кут охотницам.


Нямала сясцёр-силт загінула ў час атакі. Выжылым даводзілася нялёгка, нават пры тым, што да іх вярнулася ранейшае магутнасьць. Адна за адной яны валіліся з ног ад стомленасці.


Марыка паспела слізгануць ў ўласнае цела, перш чым цалкам страціла з ім сувязь.


Зразумеўшы, што падапечная вярнулася, Грауэл пасадзіла яе і паднесла да мордзе кубак салодкага гарбаты, яшчэ да таго, як Марыка ўсвядоміла, дзе яна і што з ёй.


– Пі. У цябе ўсё атрымалася? Ёсць надзея?


Марыка выпіла гарбату і адчула, як салодкая вадкасць разыходзіцца па целе, надаючы сіл.


– Усё выдатна. Але магчыма, гэтага недастаткова. Магчыма, ужо занадта позна. Можна яшчэ гарбаты? І чафа. Мне трэба вярнуцца зараз жа. Астатнім не хопіць сілаў пратрымацца.


– Марыка...


– Табе патрэбна надзея? Адзіная для мяне надзея – ударыць яшчэ раз. І хутчэй. Бліжэй да крэпасці. Інакш нам канец – з силтами або без іх.


Грауэл няўпэўнена кіўнула.


– Што з Горри?


– Як заўсёды, злуецца. Але ў апошні час у яе хапала іншых спраў, каб сеяць смуту. Думаю, большасць яе прыхільнікаў загінулі ў баі. Так што, магчыма, клопатаў з ёй ужо не будзе.


Марыка зрабіла яшчэ адзін вялікі глыток. Лапы дрыжалі. Яна разумела, што адпраўляцца ў такім стане ў свет зданяў неразумна, але іншага выйсця не бачыла. Выбар стаяў паміж сур'ёзным рызыкай і немінучай смерцю. І трэба было зрабіць сёе-тое яшчэ...


– Застанься на гэты раз са мной, Грауэл. Не ведаю, ці зможаш, але, калі што-то пойдзе зусім не так, пастарайся мяне выцягнуць.


– Добра.


Марыка легла і, зачыніўшы вочы, слізганула ў шчыліну. Зірнуўшы ўверх, яна ўбачыла гіганцкага прывіда, ўсё так жа парившего над крэпасцю. Схапіўшы яго і асядлаўшы, яна апусцілася сярод руін разбітай сцяны.


Яна амаль адразу ж заўважыла Горри – у асяроддзі дзясяткаў трупаў качэўнікаў, ахопленую радасцю забойства. Горри, якую яна ненавідзела больш за ўсіх на свеце. Горри, цалкам пралітую на сваім заняткам. Горри, якая была параненая і ў любую хвіліну магла загінуць ад стралы, дзіды або кулі качэўнікаў.


Гэтага не павінна было здарыцца. Ні адзін качэўнік не мог пазбавіць Марику падобнага задавальнення.


Прыйшоў час.


Знайшоўшы кропку ў падставы мозгу Горри, Марыка нанесла хуткі, але лёгкі ўдар, паралізаваўшы не толькі цела старой силты, але і яе дар. Яна нейкі час ўтрымлівала Горри на месцы, адчуваючы, як тую ахоплівае ўсе большы жах.


«Прыйшоў твой час, Горри. Бывай».


Яна пакінула парализованную силту качэўнікамі, якія былі здольныя даць ўяўленню куды большую волю, чым яна сама. Заставалася спадзявацца, што бяссільны кашмар для Горри будзе доўжыцца дастаткова доўга.


Марыка наносіла ўдар за ўдарам, пакідаючы сотні разарваных і скорченных трупаў. Нарэшце яна зразумела, што больш не можа. Погляд яе засцілала чорная заслона. Калі яна ў бліжэйшы час не пакіне свет зданяў, застанецца ў ім назаўсёды.


Слізгануўшы ў ўласнае цела, яна правалілася ў глыбокі сон, стаміўшыся да мяжы. Апошняй яе думкай было – калі яна мае намер акрыяць ад таго, што здарылася, абавязкова трэба паесці. Яна занадта далёка зайшла, выдаткаваўшы занадта шмат сіл.


У угасающем свядомасці мільганула нешта падобнае на горкую насмешку. То быў апошні яе сон, ад якога яна ніколі не абудзіцца.


Яна паспрабавала узнесці малітву Всеединому, каб яно дало ёй пажыць яшчэ трохі. Перш чым пакінуць гэты свет, яна павінна была выканаць яшчэ адну місію. Мёртвыя з зграі Дегнан заставаліся неоплаканными.


III


Да здзіўлення Марики, яна ўсё-такі прачнулася, абуджаная грукатам зброі гандляроў. Адкрыўшы вочы, яна зразумела, што ляжыць на ложку ў цэнтры сувязі Брайдик. Побач сядзела Грауэл, трымаючы ў лапе міску супу. На мордзе паляўнічай адбілася непрыхаванае палёгку.


Марыка павольна павярнула галаву. Галава расколвалася, і Марыка зразумела, што ёй зноў трэба глынуць гарбаты з гойином. Яна ўбачыла Багнела, які разам з таварышам страляў праз вузкія вокны. Ззаду іх чакалі паляўнічай з лукамі, час ад часу выпускавшие стралу, пакуль самцы перезараджалі зброю. Звонку падалі бомбы, але не прычынялі асаблівай шкоды. Часам у акно са свістам ўляталі куля. Большасць прыгожага абсталявання Брайдик разбілася ўшчэнт, і нічога не працавала. Марыка больш не адчувала прывіда электрамагнітнага туману.


Барлог прысела побач з Грауэл.


– Як ты, Марыка?


– Галава баліць. Мне патрэбна падвойная порцыя гойина. – Яна раптам зразумела, што звонку ўжо дзень, – так доўга яна праспала. – Наколькі ўсё дрэнна? Як я тут апынулася?


– Усё вельмі дрэнна, щена. – Барлог падала ёй загадзя прыгатаваны адвар. – Мы засталіся апошнія. – Яна абвеў вакол лапай. Двое гандляроў. Дзясятак паляўнічых, уключаючы яе і Грауэл. Брайдик. Дзясятак щен-рабочых, прятавшихся ў далёкіх кутах. – Мы прынеслі цябе сюды, калі стала ясна, што качэўнікі захопяць падвалы крэпасці. Не пі шмат гэтага зёлкі, ты і так ужо яго перабрала.


– Сястры... дзе сёстры?


– Усе загінулі. Усе, акрамя цябе. Гэта была гераічная бітва. З тых, што запомняцца дзікунам на тысячу пакаленняў наперад. Нас воспоют ў іх легендах.


Грауэл переглянулась з Барлог.


– Наколькі цябе хопіць сіл, Марыка? Ты – апошняя силта. І нам трэба трохі пратрымацца. Зусім трохі.


– Навошта? Які сэнс? Акард пал.


– Затым, што да нас ідзе дапамога, щена, – адказала Брайдик. – З мясціны Макше. Усё з-за таго, што ты высветліла наконт сёстры з Серке. Яны хочуць самі ўбачыць цела. Разумееш? Ніколі не губляй надзеі. Інакш можаш не паспець скарыстацца тым, што припасло для цябе Всеединое.


– Я яе знішчыла, – сказала Марыка. – Наўрад ці ад яе шмат засталося, каб апазнаць.


– Пра гэта ім ведаць зусім не абавязкова, – запярэчыла Брайдик. – Ці, можа, нам прагнаць іх прэч?


Звонку некалькі разоў грымнула. Марыка павярнулася да Грауэл і Барлог:


– Што, дапамогу зноў спазняецца?


Барлог коса на яе паглядзела, і ў позірку яе здаўся поўнае глыбокай пашаны страх.


– Можа быць. А можа, толькі Всеединому вядомыя яго шляху.


Марыка азадачана ўтаропілася на Грауэл, да свайго здзіўлення сустрэўшы такі ж погляд. Што яны мелі на ўвазе?


– Прынясіце яшчэ ежы, – сказала яна. – Я хачу ёсць. Подыхаю з голаду. – Ніхто не рушыў з месца, і яна незадаволена выскалілася. – Знайдзіце мне што-небудзь паесці. Я ўсё роўна ні на што не здольная, пакуль не паем. – Яна адчувала сябе так, быццам галадала шмат дзён. – А то ў мяне ўжо пры выглядзе шчанюкоў слінкі цякуць.


Ёй прынеслі паесці – сушаныя паходныя пайкі, накшталт тых, што рыхтавалі для летніх паляванняў на качэўнікаў. Яны былі жорсткімі, нібы засохлая шкура, але здаліся неверагодна смачнымі.


Звонку нарастаў шум аблогі. Багнел і яго таварыш валіліся з ног, але цяпер гэтыя двое былі адзінай іх лініяй абароны.


Марыка зноў ступіла ў свет зданяў, у апошні раз за ўвесь час у Акарде. Іх было няшмат, але не настолькі, як тады, калі ў качэўнікаў вадзілася больш силт. І ў вышыні да гэтага часу лунаў велізарны чорны забойца, нібы чакаючы, калі яго паклічуць і накормяць. Марыка заклікала яго да сябе.


Яна абрынулася на імкнуліся прарвацца, падганяем страхам, лютасцю і неадольным жаданнем адпомсціць за тое, што здарылася з Дегнанами. Яна выпусціла на волю ўсе патайныя цені, гэтак доўга ўтрымліваюцца пад замком. Але яна засталася адзінай силтой. А качэўнікі навучыліся пазбягаць вядзьмарскіх нападаў, хаваючыся пад ахоўным покрывам, працягнутым дзікімі силтами, якія цяпер хаваліся ў самой крэпасці. Кроў лілася ракой, але Марыка баялася, што гэтая рака не занадта бурная. Дзікуны разбуралі апошні бастыён.


Час ішло, і, нягледзячы на ўсе намаганні Марики, аблога станавілася толькі горш. Яе сяброўкі падалі адна за іншы пад влетавшими ў вокны кулямі. Схавацца ад рыкашэтаў было няма дзе. Качэўнікі спрабавалі кідаць ўнутр выбухоўку, і кожны раз Марікі ўдавалася ім перашкодзіць, але даводзілася адцягваць увагу ад спробаў знішчыць дзікіх силт.


Крах быў ужо блізкі. Марыка ведала, што ёй больш не пратрымацца, – нават у яе сілы волі меліся межы. І, выкладваючыся да канца, яна шкадавала толькі аб адным: што Дегнаны застануцца неоплаканными. І яшчэ аб тым, што яе больш не чакае падарожжа ў Макше, якое магло б стаць чарговым крокам на шляху да зорак.


Грукат зброі зводзіў з розуму. Багнел не адважваўся страляць у адказ – гудучы кавалачкі металу цяпер ляцелі прама ў вокны. Кулі ператваралі машыны Брайдик ў бездапаможныя абломкі.


Агонь спыніўся. Багнел ускочыў і выглянуў вонкі.


– Цяпер яны дакладна з'явяцца, – проскулила Брайдик.


Марыка кіўнула і зрабіла тое, чаго ніколі да гэтага не рабіла, – па чарзе абняла Грауэл і Барлог.


Шчанюкі зграй Верхняга Поната не абдымалі нікога, акрамя маці, ды і то пакуль не падрасталі.


Яе ўчынак вельмі крануў паляўнічых.


Зноў аднавілася адрывістая стральба, мэтай якой было не падпусціць Багнела да акна.


Грауэл зноў падышла да гандляру, спрабуючы навучыцца карыстацца вінтоўкай. Таварыш Багнела больш не мог падняць сваю.


Обмякшая было Марыка раптам напружылася, і ў яе адвісла сківіца.


– Пачакайце! Там...


Нешта магутнае, нешта кашмарнае з ровам неслася да іх уздоўж даліны Хайнлин. На імгненне яна застыла ад жаху, гледзячы на насоўваецца цень, а потым кінулася да выходившему на раку акна.


Яна ўбачыла тры велізарных, падобных на кінжалы крыжа. І імчаліся яны падобна гіганцкім лятучым драпежнікам – насустрач ветру, уздоўж рачнога рэчышча, над выкліканымі абвалам плацін разбурэннямі, непахісным трохкутным строем у пяцідзесяці футаў над зямлёй.


– Што гэта? – прашаптала побач з Марыкай Грауэл.


– Не ведаю.


– Падобна на тое, на іх меты, – прамармытала з іншага боку Барлог.


– Не ведаю, – зноў паўтарыла Марыка.


Яе біла дрыготка. Наперадзе крыжоў кацілася лютая і палохалая думках цень, преисполненная пазбаўляе розуму жаху.


Ззаду прогрохотал жахлівы выбух, отшвырнув ўсіх ад акна да каменнай сцяне. У Марики перахапіла дыханне. Павярнуўшыся, Грауэл падняла вінтоўку, і тая загаварыла, паўтараючы зброі ўжо страляў Багнела.


У воблаку пылу, поднявшемся над проломленной выбухам сцяной, з'явіліся фігуры качэўнікаў.


Прытуліліся да акна, Марыка выглянула вонкі.


Тры імчаць крыжа, падзяліўшыся, з ровам ўзняліся ў неба.


Калдун


Кніга трэцяя


Макше


Раздзел пятнаццаты


I


Кулі білі ў паўночную сцяну цэнтра сувязі – апошняга апірышча Акарда. Грымнула дужа бахали мортирные бомбы. Якія ляцяць у два маленькіх вокны кулі разносілі ў трэскі абсталяванне цэнтра.


Марыка зрабіла ўсё, што магла, у спробе спыніць хвалю качэўнікаў, але ёй гэта не ўдалося. Яна шкадавала толькі аб двух рэчах: зграя, Дегнаны, сыдзе ў цемру неоплаканной, а саму яе больш не чакае падарожжа ў Макше, якое магло б стаць чарговым крокам на шляху да зорак.


Грукат зброі дзікуноў зводзіў з розуму. Качэўнікі рыхтаваліся да апошняга ўдару. А потым шум спыніўся.


– Цяпер яны дакладна з'явяцца, – проскулила у раптоўнай цішыні сувязістка Брайдик.


Марыка кіўнула. Наступалі апошнія хвіліны. Непазбежны канец аблогі.


Яна раптам зрабіла тое, чаго ніколі не рабіла, – абняла адзіных тых, хто выжыў паляўнічых яе зграі, Грауэл і Барлог. Ад іх жорсткай воўны зыходзіў цяжкі пах страху.


Шчанюкі зграй Верхняга Поната не абдымалі нікога, акрамя маці, ды і то пакуль не падрасталі.


Яе ўчынак вельмі крануў паляўнічых.


Грауэл павярнулася да гандляру Багнелу, які вучыў яе карыстацца агнястрэльнай зброяй. Яго таварыш, апошні з якія перажылі тое, што здарылася на мінулым тыдні падзенне Критцы, крэпасці гандляроў, загінуў, абараняючы паўночнае акно. Хто-то павінен быў супрацьстаяць націску дзікуноў. Цяжкае дзіду Грауэл было залішне грувасткім для гэтага.


– Пачакайце! – выдыхнула Марыка, і ў яе адвісла сківіца. – Там...


Прывідная сусвет, дзе чэрпалі вядзьмарства падобныя Марікі силты, нібы ашалела. Нешта магутнае, нешта кашмарнае з ровам неслася ўздоўж даліны ракі Хайнлин, над якой стаяў апошні бастыён крэпасці Акард. На імгненне Марыка застыла ад жаху, гледзячы на насоўваецца цень, а потым кінулася да выходившему на поўдзень акна.


Над замерзлай рэчкай імчаліся тры велізарных, падобных на кінжалы крыжа. Яны ляцелі насустрач ветру непахісным трохкутным строем. Наперадзе кацілася лютая думках цень, преисполненная пазбаўляе розуму жаху.


– Што гэта? – прашаптала побач з Марыкай Грауэл.


– Не ведаю.


– Падобна на тое, на іх меты, – прамармытала з іншага боку Барлог.


– Не ведаю, – паўтарыла Марыка.


Між тым на кожным крыжы і праўда стаялі пяць апранутых у чорнае силт, па адной на кожным канцы і пятая на восі. Вакол іх завываў паўночны вецер, узнімаючы цёмныя адзення. Здавалася, яны яго не заўважалі.


– Яны ідуць! – усклікнула Марыка.


Ззаду прогрохотал жахлівы выбух, отшвырнув ўсіх да каменнай сцяне. У Марики перахапіла дыханне. Грауэл падняла вінтоўку, і тая загаварыла, паўтараючы зброі ўжо страляў Багнела. У воблаку пылу, поднявшемся над проломленной выбухам сцяной, з'явіліся фігуры качэўнікаў.


Марыка прытулілася да акна і выглянула вонкі, чакаючы смерці.


Наблізіўшыся да Акарду, крыжы з ровам ўзняліся ў неба на фоне лёгкага снегу і падзяліліся. Марыка слізганула праз шчыліну ў свет духаў і рушыла ўслед за крыжамі ляцяць, у той час як тыя спикировали на атакавалых качэўнікаў, сеючы смерць і жах.


Грауэл і Барлог перасталі страляць. Качэўнікі кінуліся прэч з залы. Праз некалькі хвілін уся арда ганебна бегла. Два якія ляцяць крыжа гналі іх на поўнач. Трэці разгарнуўся і завіс над зліццём рукавоў Хайнлин, дзе на высокім мысе ўзвышаўся Акард.


Жменька тых, хто выжыў стоўпілася каля акна, не верачы вачам. Дапамога ўсё-ткі прыйшла – пасля такога доўгага чакання. У апошнюю хвіліну.


Крыж падплываў усё бліжэй, пакуль канец доўгай перакладзіны не закрануў крэпасці на ўзроўні цэнтра сувязі. Забыўшыся пра стомленасць, Марыка выйшла насустрач выратавальніцу. Ёй было ўсяго чатырнаццаць, занадта мала, каб стаць паўнапраўнай сястрой-силтой, але яна засталася старэйшай з тых, хто выжыў силт. Адзінай з тых, хто выжыў силт. Перад вачыма ўсё плыло, і яна з цяжкасцю различила шагнувшую насустрач цёмную постаць. Гэта была Зертан, старэйшая мясціны Супольнасці Рюгге ў Макше.


Падобна на тое, Марікі ўсё ж трэба было ўбачыць вялікі горад на поўдні.


Здзейсніўшы ўсе неабходныя цырымоніі, яна, знясіленая, павалілася на лапы Грауэл і Барлог.


Калі Марыка прачнулася, ужо змяркалася. Яна выявіла, што ляжыць на лятальным крыжы, рызыкуючы з яго зваліцца. Паспешліва агледзеўшыся, яна ўбачыла, што з ёй на дзіўным збудаванні ляцяць астатнія выжылыя з Акарда. Побач, як заўсёды, размясціліся Грауэл і Барлог, а непадалёк ад іх Багнел. Злавіўшы яе позірк, ён весела оскалился. Сувязістка Брайдик, падобна, яшчэ не адышла ад шоку.


Крыж ляцеў па ветры, і той амаль не адчуваўся. Злева ўнізе з'явіліся руіны роднага дома Багнела, Критцы.


– Трупаў больш няма, – заўважыла Марыка.


– Качэўнікі ядуць мерцвякоў, – нягучна прамовіў Багнел. – Понатом кіруе граукен.


Граукеном называлі пачвару, таившееся пад шкурай кожнага мета, – першабытны жах, знаёмы кожнаму мету.


Якая стаяла на восі крыжа старэйшая Макше зірнула на Багнела, затым на Марику і паказала на неба:


– Перш чым стане лепш, немінуча стане горш. Магчыма, граукен будзе кіраваць усім светам. Надыходзіць эпоха зледзянення.


Марыка паглядзела ў неба, імкнучыся забыцца пра пылевом воблаку, якое паглынала цяпло сонца, астуджаючы свет. Яна спрабавала засяродзіцца на цудоўным выратаванні, парадавацца, што яна жывая, забыцца пра жахі мінулага, аб страце спачатку зграі, у якой правяла першыя дзесяць гадоў жыцця, а потым крэпасці силт, дзе жыла і вучылася апошнія чатыры гады. Ёй хацелася прагнаць прэч жах, вторгавшийся у яе будучыню.


«Джиана! Пасланка року! Двойчы!»


У галаве гучаў прывідны голас, ад якога яна не магла пазбавіцца.


Пагоркі Поната змяніліся раўнінамі. Снег спыніўся. Лятаючы крыж імчаўся ўсё далей, куды гнаў паўночным ветрам.


II


На працягу многіх месяцаў Марыка не бачыла нічога, акрамя зацягнутага хмарамі неба. Пранізлівы паўночны вецер не спыняўся, мармычучы пра надыход яшчэ вялікіх халадоў. Але цяпер бура не магла яе нагнаць, і Марыка ў душы пасмейвалася над ёй.


У хмарнай сцяне з'явіліся парывы. Проглянула спачатку адна месяц, потым другая, заліваючы срэбрам белую зямлю.


– Прывітанне, багамолкі, – сказала Марыка.


– Што?


Марыка здрыганулася, зразумеўшы, што цалкам сышла ў сябе, не звяртаючы ўвагі на ўсю дзікасць становішча, у якім апынулася.


– Я павіталася з месяцамі, Грауэл. Глядзі – гэта выхаваўчая работа з вучнямі, а за ёй гоніцца месяц паменш. Не магу разабраць, якая менавіта. Не важна. Я проста ім рада. Колькі мы іх не бачылі?


Паляўнічая асцярожна змяніла паставу і паправіла зброю. Падаць у замерзлую раку з вышыні не хацелася.


– Доўга. Шмат месяцаў. – У голасе Грауэл адчувалася сум. – Прывітанне, месяца.


Неўзабаве з'явілася і Ганчак, другая вялікая месяц, і цені унізе сталі нагадваць многопалые лапы.


– Глядзі! – паказала Марыка. – Возера. Адкрытая вада.


Незамерзлай ваду яна таксама не бачыла ўжо шмат месяцаў.


Грауэл аддала перавагу не глядзець уніз, учапіўшыся ў крыж мёртвай хваткай.


Марыка агледзелася.


Пяць чужых, пяць сваіх. Усе верхам на металічным крыжы-кинжале, які ляцеў па ветры на вышыні ў тысячу футаў над заснежанай зямлёй. Грауэл і Барлог, якіх яна ведала ад нараджэння. Багнел, з якім пазнаёмілася ўсяго некалькі месяцаў таму, дзіўны і замкнёны, але, як ёй здавалася, здольны стаць вельмі блізкім. Менавіта тады яна вырашыла, што ён стане неад'емнай часткай яе лёсу.


Марыка была силтой. Сёстры ў Акарде лічылі, што яна валодае самым магутным дарам з усіх, калі-небудзь выяўленых у Верхнім Понате. Часам самыя моцныя сёстры заўважалі ў ёй пробліскі выдатнага будучыні.


Брайдик. Адзіная, з кім щена-як выгнанніца пасябравала за чатыры гады ў Акарде. Добра, што Брайдик выжыла.


І нарэшце – дзве щены-меты, якія служылі силтам. Яны спалохана ціснуліся адзін да аднаго, не ведаючы, што чакае наперадзе. Марыка зразумела, што паняцця не мае, як іх завуць. Яна выратавала іх гэтак жа, як ўратавалася сама, выракаючы сябе на новае выгнанне. Улічваючы перажыты жах і выратаванне ў апошнюю секунду, можна было б пазнаёміцца і бліжэй.


– Што ж, – сказала яна Грауэл і Барлог. – Зноў ў выгнанне?


Барлог кіўнула. Грауэл моўчкі глядзела перад сабой, імкнучыся не думаць аб магчымым абавязкам падзенні ў серабрысты снег.


Рака Хайнлин павярнула на захад, знікшы з вачэй, а потым зноў з'явілася ўнізе, ператварыўшыся ў шырокі павольны паток, па большай частцы схаваны пад белым покрывам. Ішло час. Марыка гнала прэч бязрадасныя ўспаміны, падазраючы, што тым жа занятыя і спадарожнікі.


Меты па сваёй прыродзе не былі схільныя да роздуму. Яны аддавалі перавагу жыць сучаснасцю, не успамінаючы аб мінулым і не задумваючыся пра будучыню. Але мінулае гэтых мэт не было мерным пастаральных мінулым прамаці. Іх мінулае раз за разам вяртаўся, абвальваючы на іх крывавыя ўдары. І будучыня пагражала тым жа.


– Агні, – здушана прамовіла Грауэл. – У імя Всеединого! Зірніце на агні!


Наперадзе паўсталі дзясяткі тысяч свецяцца ў ночы агеньчыкаў, быццам на зямлю апусцілася начное неба – калі забыцца, што ў небе свету Марики зорак было мала, паколькі яго запаўняла шырокае шчыльнае воблака міжзоркавага пылу.


– Макше, – сказала старэйшая Зертан. – Наш дом. Праз некалькі хвілін будзем у мясціны.


Ляцелі побач крыжы накіраваліся наперад і схаваліся ў цемры. Агні пагойдваліся і дрыжалі, павялічваючыся ў памерах, а потым паплылі унізе, футах у пяцістах. Марыка не страшилась вышыні – яна атрымлівала асалоду ад палётам.


Неўзабаве крыж апусціўся пасярод асветленага ўнутранага двара, сярод ўжо прыбылі. Іх маўкліва чакалі дзясяткі силт ў чорных вопратцы Рюгге. Крыж закрануў зямлі, і Зертан сышла з яго. Да яе наблізіліся некалькі силт. Адна сказала нешта неразборліва, падала нейкі знак і пайшла. Астатнія силты сышлі з оконечностей крыжа.


Да Марікі і яе спадарожнікам падышла мета у рабочай вопратцы.


– Хадземце са мной. Мне даручана паказаць вам жыллё. – Яна акінула іх асцярожным ацэньваючым позіркам. – А ты застанься, – няўпэўнена сказала яна Багнелу. – За табой прыйдзе хто-небудзь з вашага саюза.


Марікі стала весела – яна зразумела, што гэтая мета бачыць у іх толькі дзікуноў з Поната, нават у ёй самой, у варотамі. І яшчэ яна зразумела, што гэтая гарадская мета грунтоўна напалохана, паколькі дзікуны з Поната карысталіся рэпутацыяй непрадказальных, неразумных і зласлівых.


– Ідзем, – кіўнула Марыка. – Вядзі.


Багнел стаяў у баку, падняўшы лапу ў развітальным жэсце.


Грауэл рушыла ўслед за работніцай, Марыка за ёй. Барлог трымалася ззаду, з зброяй напагатове. Апошнімі ішлі Брайдик і забаронены.


Уцекачы з зграі Дегнан ўзіраліся ў кожны попадавшуюся па шляху цень. Марыка напружвала нюх силты, адчуваючы паўсюль силтское вядзьмарства. Але ў ценях не таілася ніякай небяспекі, акрамя страхаў перад невядомасцю.


Служанка вяла іх па бясконцых калідорах, пакінуўшы дзе-то па дарозе щен, а потым Брайдик. Марыка адчувала, як Грауэл і Барлог нервуюцца, не ў сілах зарыентавацца. Ёй і самой станавілася не па сабе. Мясціна здавалася залішне вялікі, каб у думках яе асягнуць. У Акарде ніколі не было гэтак шырокіх памяшканняў і звілістых калідораў, дзе яна баялася б заблудзіцца, не маючы магчымасці выбрацца.


Выбрацца. Выбрацца. У яе нарастала паніка, страх, што яна не зможа адсюль збегчы. Яна была родам з Верхняга Поната, там стайные меты жылі на волі, бегаючы дзе ўздумаецца.


Працаўніца заўважыла іх якая расце трывогу. Яна павяла іх наверх па лесвіцы, а потым наверх, на сцяну, цьмяна нагадваў паўночную сцяну Акарда, дзе ў Марики мелася зацішнае мястэчка. Яна адпраўлялася туды, каб у адзіноце падумаць.


У кожнай силты, дзе б яна ні аказвалася, знаходзілася такое месца.


– Да чаго ж тут усё велізарная, – выдыхнула Барлог за спіной Марики.


Яна пагадзілася, хоць і не зразумела, што Барлог мае на ўвазе – мясціна або горад.


Мясціна Макше ўяўляла сабой квадратнае збудаванне са бокам у чвэрць мілі. Яе знешняя сцяна ўзвышалася на трыццаць футаў. Яна была складзеная з алеістай карычневага каменя, як і ўсе будынкі ўнутры, увянчаныя пакатымі дахамі з чырвонай чарапіцы. Будынкі былі вельмі старымі і обветшавшими і быццам начерченными пад лінейку. Па некаторых кутах узвышаліся, нібы абеліскі, вежы з чырвонымі трохкутнымі дахамі.


– У мясціны жыве тысяча мет, асобна ад горада, – сказала працаўніца. – Сцяна – мяжа нашага свету, якую нельга перасякаць.


Яна не сказала нічога асаблівага, але словы яе выклікалі такую лютасць у падапечных, што яна палічыў за лепшае не працягваць.


– Адвядзі нас куды пакладзена! – прорычала Марыка. – Зараз жа! Усе правілы я выслухаю ад тых, хто іх складае, і сама вырашу, наколькі тыя разумныя.


Провожатая узрушана ўтаропілася на яе.


– Марыка, – сказала Грауэл, – раю табе ўспомніць усё, што гаварылася аб гэтым месцы.


Марыка ўтаропілася на паляўнічую, але, памарудзіўшы, адвяла погляд. Грауэл была права. Для пачатку трэба было падпарадкавацца мясцовым парадкаў.


– Пастой, – сказала яна. – Хачу, каб агледзецца.


Дазволу яна чакаць не стала.


Мясціна стаяла ў самым сэрцы Макше, на штучнай ўзвышша. Вакол распасціралася да самага гарызонту раўніна. Рака Хайнлин, чыя шырыня складала тры сотні ярдаў, адзін сябар вышэйшы за горад шырокай карычневай стужкай у двух мілях на захад ад Марики. Скрозь закрываў раўніну снег прагледжвалі акуратныя квадраты палёў, размежаваных жывымі загарадзямі або радамі дрэў.


– Ніводнага ўзгорка. Падобна на тое, хутка я затоскую па ўзгорках, – прамовіла Марыка на простым дыялекце часоў щенячества і здзівілася, заўважыўшы, як азадачана нахмурылася працаўніца.


Няўжо агульную мову тут настолькі іншы?


– Мабыць, так, – адказала Грауэл. – Нават Акард здаваўся менш чужым, чым гэта месца. Тое, што яны называюць горадам, падобна на дзясятак тысяч маленькіх крэпасцяў.


Будынкі выглядалі вельмі дзіўна. За выключэннем Акарда і Критцы, любы створанае лапамі мет збудаванне, якое калі-небудзь бачыла Марыка, выкладалася з бярвення і не перавышала дваццаці пяці футаў у вышыню.


– Мне не дазволена надоўга адцягвацца ад маіх звычайных абавязкаў, – проскулила працаўніца. – Калі ласка, ідзем, юная спадарыня.


– Добра, – панура зірнула на яе Марыка. – Вядзі.


У вылучаным ім жыллё, падобна, доўга ніхто не жыў. На нешматлікай пашарпанай мэблі тоўстым пластом ляжала пыл.


– Нас загналі ў далёкі кут, – ўсё гэта, сказала Марыка.


– Чаго і варта было чакаць, – кіўнула Грауэл.


– За некалькі гадзін тут усё можна зрабіць прыдатным для жылля, – заўважыла Барлог. – Усё не гэтак дрэнна, як здаецца.


– Я павінна праводзіць вас дваіх у... у... – Працаўніца пашукала падыходнае слова. – Мяркую, вы б назвалі гэта жыллем для паляўнічых.


– Няма, – запярэчыла Марыка. – Мы застанемся разам.


Грауэл і Барлог, глуха бурчаў, накіравалі на дзверы зброю.


– Ідзі, – кінула Марыка. – Ці я подвешу табе на хвост дикарское праклён.


Служанка ў жаху ўцякла.


– Падобна на тое, яна тут нарадзілася і вырасла, – сказала Грауэл. – Баіцца ўласнага ценю.


– Тут любая цень выклікае жах, – запярэчыла Барлог. – Мы яшчэ пачуем аб повелительницах ценяў.


Але Барлог памылялася. Тыдзень прайшоў без здарэнняў. За гэты тыдзень Марыка рэдка пакідала жыллё і ніяк не мела зносіны з сёстрамі Рюгге з Макше. Абследаванне ваколіц яна пакінула на долю Грауэл і Барлог. Ніхто да яе не прыходзіў.


Было дзіўна, што на яе не звяртаюць увагі.


Спачатку вольны час здавалася дарам нябёсаў. Усе гады ў Акарде вялікую частку часу яна праводзіла за вучобай, рыхтуючыся стаць силтой. Адзіная перадышка наступала летам, калі яна далучалася да паляўнічым атрадам, выслеживавшим качэўнікаў, якія ператварылі Акард і Понат ў руіны.


Але... Пасля таго як яна навяла чысціню ў жыллі, здзейсніла некалькі вылазак у бліжэйшыя часткі мясціны, пранікла ў астатнюю яе частка верхам на зданяў і знайшла зацішнае мястэчка ў высокай вежы, якая выходзіла на плошчу, ёй стала сумна. Нават вучоба здавалася прывабнай.


Яна незадаволена бурчэла на работніцу, якая прыносіла ім ежу. Ішоў яе дзесяты дзень у Макше.


Час у Макше паўзло вельмі павольна. Скаргі Марики працягваліся тыдзень, становячыся ўсё больш азлобленымі, але нічога не адбывалася.


– Не ствараць лішніх клопатаў, – перасцерагла яе Грауэл. – Яны вывучаюць наша паводзіны. Свайго роду выпрабаванне.


– Прашу прабачэння, але я ў гэта не веру, – сказала Марыка. – З таго часу, як мы тут, я сотню разоў хадзіла на цёмны бок! І не заўважыла ніякіх прыкмет таго, што пра нас наогул не ведаюць, не кажучы ўжо пра тое, каб за намі назіраць. Нас папросту прыбралі з вачэй далоў і забыліся, так што зараз мы сядзім тут, быццам у турме.


Грауэл переглянулась з Барлог.


– Не ўсё можна ўбачыць вядзьмарскім унутраным поглядам, Марыка, – заўважыла Барлог. – Ты не ўсемагутная.


– У якім сэнсе?


– У тым, што нейкая юная силта, калі б моцная ні была, не здолее ўбачыць, чым займаецца мясціна куды больш вопытных силт, калі яны гэтага не пажадаюць.


Марыка ўжо збіралася прызнаць, што падобнае цалкам магчыма, калі ў дзверы поскреблись.


– Цяпер не час абеду, – сказала яна. – Падобна на тое, зацішша прыйшоў канец.


Барлог адчыніла дзверы.


На парозе стаяла силта – гэтак старажытных старых Марыка яшчэ не сустракала. Абапіраючыся на кій з узловатого цёмнага дрэва, яна проковыляла ў цэнтр пакоя і акінула ўсіх слязлівымі мутнымі вачыма. Напаўсляпы погляд спыніўся на Марікі.


– Я Мораган. Мяне прызначылі тваёй настаўніцай і суправаджае на Шляху Рюгге, – прамовіла яна на гутарковай мове Рюгге з ледзь прыкметным інтрыгуючым акцэнтам. Ці яна шепелявила? – Ты – тая самая Марыка, якая выклікала столькі дэбатаў і хаосу ў паўночнай цытадэлі.


Гэта быў не пытанне.


– Ды. – Марыка адчула, што зараз не час спрачацца з нагоды ролі, якую яна адыграла ў Акарде.


– Можаце ісці, – сказала Мораган Грауэл і Барлог.


Паляўнічай не рушылі з месца. Нават не пацікавіўшыся меркаваннем Марики, яны размясціліся так, што Мораган апынулася ў цэнтры небяспечнага трыкутніка.


– Цябе тут нішто не пагражае, – звярнулася Мораган да Марікі, бачачы, што сыходзіць ніхто не збіраецца.


– У самай справе? Можаш у гэтым паклясціся?


– Магу.


– Што ж, слова сястры-силты варта металу, на якім яно высечана. – Марыка разглядала адзенне старой сястры, не ў сілах разабраць знакі адрознення. – Як мы пераканаліся, знаходзячыся пад абаронай сясцёр Рюгге, у якой тыя пакляліся. Нашы стойбішча захапілі, а дапамога так і не прыйшла. А калі мы беглі ў крэпасць Акард, шукаючы выратавання, яе таксама дазволілі разбурыць.


– Ты оспариваешь палітычныя рашэнні, аб якіх нічога не ведаеш, щена.


– Зусім не, спадарыня. Я проста не жадаю, каб палітыка заманіла мяне ў пастку, задушыўшы ў кольцах падману і парушаных клятваў.


– Мне казалі, што ты вельмі смелая. Бачу, яны мелі рацыю. Што ж, выдатна. Паступім па-твойму. Пакуль.


Мораган подковыляла да драўлянага крэсла, павольна апусцілася на яго, паклала на кій стол і, здавалася, пагрузілася ў сон.


– Хто ты, Мораган? – спытала Марыка. – Не магу зразумець твае знакі адрознення.


– Проста старая силта, настолькі лядашчая, што даўно перастала быць той, каго вы называеце Мудрымі. Але мы тут не для таго, каб абмяркоўваць мяне. Раскажы сваю гісторыю. Я сёе-тое чула і чытала, а цяпер хачу ацаніць тваю версію падзей.


Марыка загаварыла, але сэнсу ў тым не было ніякага. Праз некалькі хвілін галава Мораган ўпала на грудзі, і старая захрапела.


Так працягвалася дзень за днём – Мораган больш распытвала і храпла, чым чаго-небудзь вучыла. Як высветлілася, у першы візіт яе свядомасць было найбольш ясным. Часам яна не магла ўспомніць, які сёння дзень або нават імя Марики. Вялікую частку часу толку ад яе было мала, не лічачы звестак аб некаторых таемных звычаях мясціны. І яна заўсёды больш пыталася, чым адказвала, прычым многія пытанні былі раздражняльна асабістымі.


Наяўнасць распачалася, аднак, забяспечыла Марікі пэўнае становішча ў мясціны. За свае паводзіны яна цяпер адказвала галоўным чынам перад Мораган. Пасля таго як Марыка стала часткай мясцовага грамадства, ёй было прасцей вучыцца, даследуючы і назіраючы.


І ёй мала што падабалася з убачанага.


У мясціны добра жылі нават самыя ніжэйшыя работніцы. У горадзе ж меты ледзь зводзілі канцы з канцамі, пакутуючы ўсю нядоўгае жыццё ад голаду, хвароб і цяжкай працы. Усё, што мелася ў Макше, уключаючы жыхароў, належала Супольнасці силт Рюгге, саюзу гандляроў, называвшему сябе Саюзам Бурай Лапы, або і тым і іншым разам. Саюз Бурай Лапы валодаў маёмасцю з дазволу Рюгге, на мудрагелістых і шырокіх ўмовах арэнды. Жыхары Макше, не былыя гандлярамі або силтами, пажыццёва прывязваліся да сваёй прафесіі або зямлі.


Марику усё гэта вельмі бянтэжыла. Рюгге валодалі метами, быццам хатнімі жывёламі? Яна распытала Мораган, але настаўніца толькі пакасілася на яе, не ў сілах зразумець сутнасць пытанняў.


– Грауэл, – сказала неяк вечарам Марыка, – ты ўвогуле разумееш, што тут адбываецца? Гэтая старая карка Мораган не можа ці не жадае нічога растлумачыць.


– Будзь з ёй асцярожней, Марыка. Яна не так простая, як здаецца.


– Яна такая ж кранутая Всеединым, як была мая бабка.


– Можа, яна старая і вар'ятка, але зусім не бясшкодная. І магчыма, тым больш небяспечны, чым. Ходзяць чуткі, быццам ёй даручана не вучыць цябе, але вывучаць. Кажуць таксама, быццам яна калі-то займала вельмі важнае становішча ў суполцы і да гэтага карыстаецца заступніцтвам высокапастаўленых асоб. Бойся яе, Марыка.


– Мне баяцца той, каго я лёгка магу адолець?


– Вырашае сіла? Тут не Верхні Понат, Марыка. І вырашае зусім не фізічная сіла. Вырашаюць сувязі.


Марыка пагардліва чмыхнула, але Грауэл гэтага не заўважыла.


– Марыка, раптам хто-то спадзяецца, што ты паспрабуеш прымяніць сілу? Што, калі хто-небудзь хоча сёе-тое сабе даказаць?


– Што?


– За многія гады палявання ў лясах Верхняга Поната у нас слых абвастрыўся. Калі мы апыняемся сярод тутэйшых паляўнічых – наўрад ці ты дзе-небудзь сустрэнеш каго-то самыя няшчасныя з іх, – да нас далятае сее-што не прызначанае для нашых вушэй. Яны кажуць пра нас, пра цябе, пра тое, што думаюць у асяроддзі старэйшай Зертан. У нейкім сэнсе цябе адчуваюць. Яны падазраюць – а можа, нават ведаюць – пра Горри.


– Горри? А што з Горри?


– У апошнія гадзіны аблогі з Горри што-то здарылася. Аб гэтым было шмат размоў, якія маглі чуць усе. Мы ні з кім на гэтую тэму не казалі, але мы не адзіныя выжылыя з руін Акарда.


Марыка ўспомніла былую настаўніцу, і ў яе мацней забілася сэрца, але ніякіх згрызот сумлення яна не адчула. Горри заслужыла свае пакуты ў поўнай меры. Марыка адчувала толькі якая расце трывогу з-за таго, што ніхто не звяртае на яе ўвагі. Ёй не прыходзіла ў галаву, што падобнае стаўленне можа быць наўмысным. Варта быць асцярожней. Сіла не на яе баку.


Грауэл назірала за Марыкай, чакаючы, калі щена ўсьведамляе ўсе наступствы.


– Што ты так на мяне глядзіш?


– Я думала, ты хоць трохі пашкадуеш аб зробленым.


– З чаго б?


– Яна была...


– Яна была старой каркой, якая пастаянна мне дапякала, Грауэл. Яна сама паступіла б са мной так жа, калі б магла, і не раз спрабавала. Яна атрымала тое, што заслужыла. І я не жадаю больш пра яе чуць.


– Як пажадаеш, спадарыня.


– Вы яшчэ не знайшлі Брайдик?


– Як і варта было чакаць, яе прызначылі ў тутэйшы цэнтр сувязі. Вучаніц туды не пускаюць. А сувязістаў – не выпускаюць адтуль.


– Чаму?


– Не ведаю. Гэта іншы свет. Мы дагэтуль дзейнічаем на навобмацак. Тут ніколі не кажуць, што дазволена, толькі аб тым, што забаронена.


Марыка зразумела, што засмуціла Грауэл. Калі яна хваляваліся, пераходзіла на афіцыйны тон. Але Марыка даўно пакінула спробы разабрацца ў настроі паляўнічай, якую пастаянна што-нешта трывожыла.


– Я хачу выйсці ў горад, Грауэл.


– Навошта?


– Прагуляцца.


– Гэта забаронена.


– Чаму?


– Не ведаю. Тутэйшыя правілы ніхто не тлумачыць – проста патрабуюць іх выканання. Няведанне правілаў – не апраўданне.


Якое магло быць пакаранне за непаслушэнства?


Марыка тут жа пакінула дзёрзкую думка. Кідаць выклік тутэйшым абмежаванням было занадта рана. І ўсё ж яна палічыла патрэбным заявіць:


– Калі такая жыццё ў гэтай казачнай мясціны Макше, Грауэл, магчыма, я перабяруся праз сцяну.


– Нам з Барлог таксама асабліва няма чым заняцца, Марыка. Яны лічаць нас занадта адсталымі.


III


Трывалы шматвяковай камень мясціны стаў ненавісным ворагам Марики. Ён ціснуў на яе ўсім вагой мінулага і чужых традыцый. Вымушанае гультайства станавілася невыносным. З кожным днём яна праводзіла больш часу ў сваім прытулак наверсе вежы. І з кожным днём медытацыя ўсё менш палягчала душэўныя пакуты.


З вежы былі бачныя толькі ўнутраны двор, горад і будынка метов. Без канца дзьмуў паўночны вецер, але не размаўляў з ёй, як вятры ў Акарде, толькі даносіў непрыемныя пахі і прысмакі. Насычаны густы прамысловай смуродам, ён здаваўся чужым і абыякавым, у адрозненне ад таго паўночнага ветру, што быў яе сябрам і саюзнікам.


Часцяком яна наогул не пакідала келлю, лежачы на тюфяке і малюючы пальцам фігуры на вільготнай халоднай сцяны.


Часам яна сыходзіла праз шчыліну ў свет зданяў, але і ў ім амаль не сустракала суцяшэння. Там, дзе сабраліся столькі силт, прывіды былі рэдкія. Яна адчувала некалькі паривших высока над галавой велічэзных пачвар, асабліва ўначы, але не магла іх закрануць. З тым жа поспехам яна магла спрабаваць дастаць да Кусака.


Да канца шосты тыдня жыцця Марики ў мясціны атмасфера пачала мяняцца. Яе гэта злёгку азадачыла, пакуль не з'явілася Барлог, абвясціўшы:


– Сюды прыбывае старэйшына Градвол. – (Старэйшына Градвол правілы усім Супольнасцю Рюгге, простиравшимся па кантыненце.) – Усе носяцца як вар'яты – рыхтуюцца.


– Навошта яна прыбывае? – спытала Марыка.


– Каб асабіста ўзначаліць намаганні па барацьбе з качэўнікамі. Два дні таму качэўнікаў бачылі са сцяны крэпасці ў Мотчене. Гэта ў сотні міль на поўнач ад Макше, Марыка. Яны ўжо падбіраюцца да нас. – Барлог панізіла голас. – Силты ў Макше напалоханыя. У іх дамову з гандлярамі, які абавязвае іх абараняць гандляроў ў любы час, калі тыя на тэрыторыі Рюгге. Ім гэта не ўдалося. Критца – толькі адна з трох крэпасцяў гандляроў, якія захапілі качэўнікі. Ходзяць чуткі, быццам частка гандляроў маюць намер звярнуцца з петыцыяй да сестринству Серке, каб тыя ўзялі тэрыторыю Рюгге пад сваю апеку, паколькі Рюгге не ў стане падтрымліваць парадак.


– І што? – абыякава спытала Марыка.


– Гэта закране і нас, Марыка.


– Якім чынам? Мы ні ў чым не ўдзельнічаем. Нас па нейкай прычыне церпяць, і то ледзь-ледзь. Нас кормяць, але ва ўсім астатнім ігнаруюць. Чаго нам баяцца? Калі нас ніхто ня бачыць, хто можа нам пашкодзіць?


– Не гавары так, Марыка.


– Чаму?


– Тутэйшыя сёстры могуць станавіцца нябачнымі. Хто-небудзь можа цябе пачуць.


– Не балбачы глупства. Гэта лухта.


– Я чула пра гэта ад... – Барлог не дагаварыла, не жадаючы выдаваць свой крыніца.


– Колькі ты яшчэ гатовая трываць гэты палон, Барлог? Што пра гэта думае Грауэл? Яшчэ трохі, і я не вытрымаю, абяцаю.


– Мы не можам сысці.


– Хто сказаў?


– Гэта забаронена.


– Кім? Чаму?


– Проста так ужо ёсць.


– Для тых, хто з гэтым згодны.


– Марыка, прашу цябе...


– Сыходзь, Барлог. Не жадаю больш чуць твой скуголенне. – Калі Барлог ўжо была на парозе, яна дадала: – Цябе укротили, Барлог. Зрабілі з калі-то выдатнай паляўнічай двухногага реймгрита.


Марыка перайшла на нефармальны сямейны тон, з-за чаго яе словы прагучалі яшчэ больш балюча.


Барлог люта выскалілася, але стрымалася і нават мякка зачыніла за сабой дзверы.


Марыка паднялася да сябе на вежу, каб паназіраць за прыбыццём старэйшыны. Градвол з'явілася на лятальным крыжы, стоячы на яго восі. Марыка назірала, як ён зніжаецца, пралятае міма вежы. На канцах ашэсткаў нерухома стаялі чатыры силты, зачыніўшы вочы. Паміж імі адчуваўся нейкі бразгучы рытм, на які Марыка не звярнула ўвагі ў час палёту на поўдзень. Але тады яна вельмі знемагла, як фізічна, так і духоўна, і яе мала што цікавіла, акрамя жадання пакінуць ззаду разбураную крэпасць і мінулае жыццё.


Сыдучы ў сябе і пракраўшыся праз шчыліну, яна з здзіўленнем выявіла, што крыж акружае палымяны туман велізарных зданяў, падобных на цёмных забойцаў, верхам на якіх яна лётала на поўначы. Імі кіравала сястра на канцы даўжэйшай перакладзіны. Менавіта яны прыводзілі ў рух карабель. Іншыя сёстры забяспечвалі запас дару, з якога брала старэйшая сястра. Старэйшына нічога не рабіла, будучы толькі пасажырам.


Нарэшце-то з'явілася нешта, взволновавшее Марику. Як ім гэта ўдавалася? Не магла і яна навучыцца чаму-то падобнаму? Да чаго ж выдатна было б ляцець уначы над светам на падобным велізарным кинжале! Яна ўважліва прыгледзелася да силтам. Тое, што яны рабілі, адрознівалася ад забойстваў з дапамогай зданяў, але, здавалася, не занадта складаным. Калі крыж апусціўся да зямлі, Марыка думках дакранулася да старэйшай сястры, спрабуючы зразумець, што адбываецца.


Яе дотык адцягнула силту. Апошні фут крыж свабодна падаў, і Марыка адскочыла. Яна адчула адказнае дотык, але яно было ледзь прыкметным і тут жа знікла.


Візіт старэйшыны суправаджаўся вялікай помпай і цырымоніямі. Марыка засталася там, дзе была. Старэйшына, яе світа і сустракаюць схаваліся ў лабірынтах мясціны. Марыка задуменна глядзела на чырвоныя дахі на гарызонце. На гэты раз вецер на самай справе прынёс з сабой подых поўначы, і, адчуўшы халоднае дыханне радзімы, яна адчула сябе яшчэ больш адзінокай.


Грауэл заспела яе там жа каля паўночы. Паклаўшы галаву на лапы, Марыка ўтаропілася на далёкія поля, залітага месяцовым святлом снегу, быццам чакаючы нейкага паслання.


– Марыка, мяне даслалі за табой.


Грауэл, падобна, была моцна ўсхваляваная. Што-то ў яе голасе понукало Марику змагацца ці бегчы.


– Хто цябе даслаў?


– Старэйшая Зертан. Па даручэнні старэйшыны. З табой хоча пагаварыць сама Градвол. З імі Мораган. Я папярэджвала цябе, каб была з ёй асцярожней.


Марыка оскалила іклы. Грауэл баялася – магчыма, таго, што іх выкінуць з мясціны.


– Навошта я ёй спатрэбіўся?


– Не ведаю. Верагодна, з-за таго, што здарылася ў Акарде.


– Цяпер? Яны толькі цяпер гэтым зацікавіліся? Праз Два месяцы?


– Марыка, трымай сябе ў лапах.


– Хіба я не ідэальна паводзіла сябе пры нашых гасцінных гаспадароў?


Гэтага Грауэл адмаўляць не магла. Нават да Мораган Марыка ставілася з крайнім павагай і старалася не даваць нікому падставы адчуць сябе абражаным – амаль заўсёды.


І ўсё ж тым нешматлікім сёстрам, з якімі перасякаліся яе шляху, яна не падабалася. Грауэл і Барлог сцвярджалі, што сёстры Макше яе баяцца – як і сёстры Акарда.


– Добра. Паказвай, куды ісці. Паспрабую паводзіць сябе прыстойна.


Грауэл загадалі спыніцца перад дзвярыма ўнутранай мясціны, вялікага цэнтральнага будынка, адкрытага толькі ў дні свят і абрадаў. Марыка злёгку дакранулася да локця Грауэл, стрымліваючы магчымы гнеў. Грауэл у адказ асуджана паціснула плячыма і, як здалося Марікі, ледзь прыкметна шевельнула вушамі. Толькі тыя, хто добра ведаў Грауэл, маглі зразумець, што тое, што адбываецца, яе нават злёгку весяліць.


Што замышляла Грауэл? І дзе яе вінтоўка? Яна не расставалася са зброяй з таго часу, як атрымала яго ад Багнела, нават спала з ім – настолькі шанавала. Яе звычка пастаянна насіць зброю многіх палохала, становячыся падставай для намоў.


Марыка ледзь не азірнулася, і толькі прыроджаная хітрасць яе ад гэтага ўтрымала.


Дзве силты правялі яе ў вялікае, цьмяна асветлены памяшканне. Тут не было электрычнасці – толькі подрагивающее на халодным скразняку полымя свечак, як і належыла ў месцах, дзе силты займаліся магіяй. Электрамагнітная энергія замінала іх здольнасцям.


Менавіта ў гэтай зале адбываліся самыя важныя рытуалы Рюгге. Да гэтага Марыка бывала тут толькі як темносторонняя. Сам па сабе ён не ўяўляў нічога асаблівага, застаючыся звычайным сімвалам улады.


У зале чакалі два дзясяткі высокапастаўленых силт, моўчкі сядзелі на высокіх табурэтах. Толькі выпадковыя паторгванні неасцярожна высунувшихся з-пад адзення хвастоў сведчылі аб тым, што за спакоем халодных, нібы абсідыян, вачэй хаваюцца нядобрыя думкі. І усе погляды былі скіраваныя на Марику.


Яна спалохалася нашмат менш, чым чакала.


Сярод силт хадзілі некалькі работніц-служанак, разносячы напоі і закускі. Да Марікі падышла адна з падносам у лапах – старажытная старая з выродлівымі пралысіны на месцы аблезлыя, без кары воўны, подволакивавшая негнущуюся правую нагу. Марыка адмахнулася ад яе, але яе заспеў знянацку які далятаў ад меты пах. У ім адчувалася нешта знаёмае...


– Шануй прыстойнасці, щена, – ціха прамовіла служанка і заковыляла да буфета, дзе ёй, падобна, належыла знаходзіцца.


Барлог!


Барлог. З негнущейся нагой. А Грауэл прыйшла без свайго скарбы.


З дапамогай вінтоўкі Барлог магла перабіць палову силт ў зале, перш чым хто-небудзь паспее пусціць у ход вядзьмарства.


Марику парадавала вынаходлівасць Грауэл і Барлог. Але гэта не дадало ёй упэўненасці, што яна справіцца з усімі тонкасцямі маючага адбыцца допыту.


З усіх силт ў зале Марыка даведалася толькі двух – Зертан і Мораган. Павярнуўшыся да старэйшай, Марыка выканала належны прывітальны рытуал. Трэба было паказаць Барлог, што яна цалкам здольная выконваць прыстойнасці.


– Гэта тая самая з Акарда? – спытаў рыпучы голас.


– Так, спадарыня.


Старэйшына, зразумела Марыка. І больш маладая, чым яна чакала, – моцная каржакаватая мета з пасівелай поўсцю і дзікаватым позіркам. Накшталт Горри, калі тая яшчэ была ў сваім розуме. Сястра, якая была охотницей ў неменьшей ступені, чым силтой, да таго ж охотницей вельмі лютай.


– Я думала, яна старэй. І буйней, – сказала старэйшына, паўтараючы думкам Марики.


– Яна сапраўды маладая, – адказала Мораган, і Марыка адзначыла пра сябе, што старая ўжо не выглядае соннай, а наадварот – цалкам ажыла.


Зэдлік Мораган стаяў паміж Зертан і старэйшынай, на цаля бліжэй да апошняй, падкрэсліваючы блізкасць да гэтак важнай персоны.


– Мы не ведаем, што з ёй рабіць, – сказала старэйшая Зертан. – Яе гісторыя выглядае ў лепшым выпадку адштурхвалай. Яна – дзіўна моцная дзічка, выпадкова выяўленая чатыры гады таму. Акард прыняў яе неўзабаве пасля першых ўварванняў качэўнікаў у Верхні Понат. Яе паселішча захапілі адным з першых. Падобна на тое, яна без усякага навучання, чыста інстынктыўна заклікала на дапамогу цемру і забіла некалькіх дзікуноў. Яе схаваныя здольнасці настолькі ўстрывожылі некаторых сясцёр, што яе празвалі Джианой, па імя міфалагічнай легендарнай посланницы року. Сястра Горри, шырока вядомая ў Супольнасці да таго, як паўстала неабходнасць адправіць яе ў ссылку...


«Джиана! – закрычаў прывід ў галаве Марики. – Пасланніца року!»


– Зертан, – пачулася халоднае перасцярога старэйшыны.


Зертан злёгку змяніла тэму:


– Горри вельмі не любіла гэтую щену. У нейкім сэнсе Горри была права. Марыка двойчы аказвалася амаль адзінай выжылай пасля жахлівых катастроф, якія напаткалі тых, хто яе выхоўваў. Горри вельмі баялася яе, але пры гэтым была яе настаўніцай, так што навучанне заставалася ў лепшым выпадку бессістэмным. Аднак маюцца надзейныя звесткі, якія паказваюць на тое, што яна авалодала здольнасцю кіраваць самымі цёмнымі сущими, падпарадкоўваючы іх сваёй волі.


Тая, каго яны абмяркоўвалі, усё больш злавалася. Толькі халодны погляд Барлог дапамагаў трымаць язык за зубамі.


– Зертан, – зноў сказала Градвол, – дастаткова. Я бачыла ўсе твае справаздачы, і не толькі. – Словы яе, падобна, заспелі знянацку старэйшую Макше. – Можаш расказаць мне што-небудзь новае? Што-небудзь, аб чым я не ведаю? Як яна ставіцца да сестринству?


– Паняцці не маю, – прызналася Зертан пасля працяглай паўзы. – Але гэта не важна. Усе пачуцці шчэны – толькі гліна, з якой настаўніца...


Градвол не скарысталася няёмкасцю Зертан, замест гэтага зайшла з іншага боку:


– Старэйшая Кенік дакладвала мне аб стане спраў у Акарде незадоўга да яго гібелі. У ліку іншага мы абмяркоўвалі дзікую щену-силту па імя Марыка. Гэтая самая Марыка, хоць ёй усяго чатырнаццаць, адправіла на той свет некалькі сотняў метов. Старэйшая Кенік баялася яе не менш, чым Горри. Калі можна так выказацца, гэтая Марыка – Бестрей або Жорек ў зародку, але без разумовых адхіленняў, уласцівых гэтых двух темносторонним. Старэйшая Кенік ведала Бестрей і Жорек да таго, як адправілася ў спасылку. Яна назірала за Марыкай чатыры гады і цалкам магла даць щене разумную ацэнку.


Градвол сышла з зэдліка і акінула позіркам прысутных:


– Якое мае значэнне, што думае пра Супольнасць нейкая щена? Ёсць два істотных моманту – давер і асабістая адданасць. Нягледзячы на ўсе праклёны і паклёп, Супольнасць Рюгге трымаецца на даверы. Мы ведаем, што ніхто з нас не пагражае адзін аднаму. Мы ведаем, што ні адна сястра не прычыніць добраахвотна шкоду суполцы. Нашы падначаленыя ведаюць, што мы забяспечваем ім абарону і пражытак. Але Марыка ва ўсё гэта не верыць. Чаму? Таму што яе селішча, як і сотні іншых, паламалі дзікуны, напады якіх сестринство Рюгге абяцала адлюстроўваць. Таму што на яе жыццё сур'ёзна замахваліся. Таму што ніхто не навучыў яе, што інтарэсы Супольнасці вышэй за ўсё.


Гаворка Градвол нагадвала словоизлияния якой-небудзь Мудрай перад саветам у дзень святы. Чым даўжэй Градвол казала, тым менш слухала Марыка, у якой ўзнікала ўсё больш падазрэнняў. Ішла нейкая гульня сярод силт, у якой яна была толькі пешкай.


– Што тычыцца асабістай адданасці – мала хто з вас ведае, што гэта, – цяжка прамовіла старэйшына. – Паставім вопыт. Мораган – дзейнічай.


Мораган сышла з зэдліка і, дастаўшы з-пад адзення доўгі, злавеснага выгляду нож, падала яго старэйшай Зертан.


– Рабі што належыць, Зертан, – сказала Градвол.


Зертан з неахвотай паднялася з зэдліка і паглядзела на Марику.


А потым кінулася наперад.


Марыка адказала імгненна і інстынктыўна, нырнуўшы праз шчыліну ў свет зданяў. Схапіўшы аднаго і разумовым лямантам разагнаўшы астатніх, перш чым силты паспелі іх злавіць, яна шпурнула прывіда ў устремившийся да яе размыты сілуэт.


Калі яна вярнулася ў рэальнасць, у зале яшчэ аддаваўся рэхам брэх винтовочного стрэлу. Зертан падала на падлогу, куды яшчэ не даляцеў выроненный нож. Градвол, якую зачапіла куля Барлог, павольна паварочвалася. Марыка ўзмахнула лапай, супакойваючы Барлог, перш чым тая задаволіць бойню.


Сядзелі на табурэтах силты нават не павялі кончыкам хваста.


Ішла нейкая гульня.


Старэйшына Градвол прыйшла ў сябе – куля праляцела на валасок ад яе пляча. Яе погляд сустрэўся з халодным позіркам Марики.


– Я рэдка просчитываюсь. Але калі ўжо такое здараецца, то сур'ёзна. – Яна прыціснула лапу да пляча, на тканіны яе адзення з'явілася вільготнае пляма. – Агнястрэльнай зброі я не чакала. Халечк! Паклапаціся аб Зертан, пакуль яна не памерла ў нас на вачах.


Силта са знакамі адрознення знахаркі сышла з зэдліка і паспяшалася да Зертан.


– Асабістая адданасць, – прамовіла Градвол. – Нават перад тварам немінучай гібелі.


Яна заскрежетала зубамі. Рана пачала хварэць.


Нож Зертан зваліўся ўсяго ў некалькіх цалях ад шкарпэткі правага бота Марики. Яна ўдарыла яго, адкінуўшы да ног старэйшыны.


У Градвол тузанулася шчака.


– Асцярожней, щена, – прашаптала яна. – Будзь усё па-сапраўднаму, тваю правую лапу цяпер чакаў бы сюрпрыз.


– Будзь усё па-сапраўднаму, у гэтай зале цяпер засталіся ў жывых толькі тры меты, – пераканана заявіла Марыка, на імгненне кінуўшы погляд на нож. – У нас у Понате была прымаўка: «Вырашае сіла». – Ёй прыйшлося сказаць гэта на дыялекце. Градвол не адказала – магчыма, не зразумела. – Калі мной спрабуюць кіраваць або ціснуць на мяне, спадарыня, я вымушана адказваць тым жа.


Не звяртаючы на яе ўвагі, Градвол абвеў позіркам усё так жа тых, што сядзелі на табурэтах силт:


– Сход выканала сваю задачу. Усё так, як я падазравала. Хто-то апынуўся залішне бястурботны. Хто-то дазволіў прадузятасць узяць верх над розумам. Слухайце ўсе! Гэтая щена заманіла ў пастку і знішчыла высокапастаўленую сястру з Супольнасці Серке. І магу вас запэўніць – гэты факт заслугоўвае куды большай увагі, чым толькі што адбылося.


Градвол паглядзела ў вочы Марікі. Щена не адводзіла позірку, не даючы сябе запалохаць. І, нягледзячы на якое доўжылася спаборніцтва ў сіле волі, яна адчувала ў Градвол роднасную душу.


– Сход скончана, – сказала Градвол, не зводзячы вачэй з Марики. – Ідзіце. Усе, акрамя цябе, щена.


Силты моўчкі пакідалі залу. Дзве дапамагалі несці старэйшую Зертан.


Барлог і Грауэл не рушылі з месца.


Аднак Брайдик, як заўважыла Марыка, куды-то знікла. Заўсёды асцярожная і нясмелая Брайдик.


Што ж, можа, яно і да лепшага.


Марыка цалкам засяродзілася на месцы, дастаткова моцнай для таго, каб кіраваць гэтак клапатлівым Супольнасцю, як Рюгге.


Кіраўнік шаснаццатая


I


Градвол ўзлезла на зэдлік.


– Сядай, калі хочаш, – сказала яна Марікі.


Марыка сядзіць, скрыжаваўшы ногі, на падлозе, па звычаю зграй Верхняга Поната. У логаве маці не ведалі, што такое мэбля.


– Раскажы мне пра сябе, щена.


– Спадарыня?


– Раскажы сваю гісторыю. Мне хочацца ведаць пра цябе ўсё, што толькі можна.


– Ты і так ведаеш, спадарыня. Ад сваёй шпіёнкі Мораган.


– Няўжо гэта было настолькі відавочна? – усміхнулася Градвол.


– Мне гэта стала зразумела толькі цяпер.


– Нішто не заменіць асабістага зносін. Пачні з простага. Раскажы сваю гісторыю. Як цябе завуць?


– Марыка, спадарыня.


– Раскажы мне пра Марику. З яе нараджэння да сённяшняга дня.


Марыка коратка выказала сваю біяграфію, уключаючы першае ўсведамленне свайго дару, незвычайна блізкія адносіны з однопометником Кублином, праблемы з Мудрай логава яе маці і пра ўсё, што давялося перажыць у крэпасці Акард.


– Цікава, – кіўнула Градвол. – Але магчыма, было б яшчэ цікавей, калі б ты мне цалкам давярала.


– Спадарыня?


– Ты вельмі мала распавяла аб тым, якая Марыка ў душы.


Марікі стала не па сабе.


– Не бойся, щена.


– Я не баюся, спадарыня.


– Ілжэш. Мне было столькі ж гадоў, колькі табе, калі я сустрэлася са старэйшынай, і я проста скамянела ад страху. Хлусіць няма чаго. Я хачу табе дапамагчы. Ты ж нешчаслівая, праўда? Толькі шчыра.


– Так, спадарыня.


– Чаму?


Марыка лічыла, што ўжо ў дастатковай ступені ўсё патлумачыла. Магчыма, справа была ў іх занадта розным паходжанні. Яна пачала бязладна мармытаць, пакуль цярпенне Градвол не скончылася.


– Да справы, щена. Тут няма нічыіх вушэй, акрамя маіх. І нават калі б і былі, сёстры не змаглі б пакараць цябе за твае словы. Я гэтага не дазволю. І не хлусі мне. Я хачу ведаць усё аб думках і пачуццях сапраўднай Марики.


Марыка, якой усё гэта ўжо пачатак надакучаць, асцярожна прамацала глебу некалькімі фразамі. Убачыўшы, што Градвол не раззлавалася, яна працягвала казаць, пакуль не падзялілася ўсім, што ёй не падабалася.


– У дакладнасці так, як я і чакала. Ніякай праніклівасці з самага пачатку. Я сама не дзічка, але ў свой час перажыла нешта падобнае. Яны чуюць сілу і магутнасьць, і гэта іх палохае. У нейкім сэнсе ў силт не больш мазгоў, чым у звычайных мет. Яны адчуваюць, што ты здольная іх перасягнуць, і імкнуцца цябе ўсімі сіламі стрымаць, каб ты не змагла ў будучыні загадваць імі. Вельмі сур'ёзны недахоп грамадства, які сфармаваўся сярод силт. А цяпер раскажы мне пабольш пра Акард.


Градвол больш не распытвала Марику ні аб яе ролі ў падзеях, якія адбываюцца, ні аб пачуццях, засяродзіўшыся на драбнюткіх падрабязнасцях апошніх дзён Акарда.


– Што сталася з астатнімі выжылымі? З тымі, хто прыбыў з табой на темнолете? У прыватнасці, са сувязісткай і гандляром?


Яна вымавіла слова «гандляр» на дыялекце Поната, быццам яно было ёй знаёма.


– Брайдик даручылі працу ў тутэйшым цэнтры сувязі, – пасля некаторага роздуму адказала Марыка. Заўважыла ці старэйшына узброеную мячом мету, якая пагражала охранницам за спіной Грауэл, не даючы ўмяшацца? – Мяне да яе не пускаюць. Багнел куды-то знік. Мяркую, ён вярнуўся да свайго братэрства. Кажуць, тут у Макше ёсць мясціна гандляроў.


– Магчыма, я здолею звязацца з ім праз яго таварышаў.


– А што за темнолет, спадарыня?


– Той самы лятаючы крыж. Гэта ж ты была тады на вежы? І ў думках кранула Норис перад тым, як мы селі?


– Так, спадарыня.


– Аб чым ты тады думала?


– Я была ў захапленні, спадарыня. Сама думка, каб лётаць на чым-то падобным... Я ляцела на такім з Акарда, але многае мне здаецца неспасціжным.


– І табе не страшна?


– Не, спадарыня.


– Цябе не палохаюць існыя?


– Не, спадарыня.


– Добра. Пакуль усё, щена. Вяртайся да сябе.


– Так, спадарыня.


– Твая жыццё зменіцца, щена.


– Так, пані, – паўтарыла Марыка, накіроўваючыся да дзвярэй.


Грауэл выйшла першай. Акінуўшы позіркам калідор, яна кіўнула. Барлог, пачаў адступаць, ішла ззаду Марики, накіраваўшы вінтоўку на старэйшыну.


Ніхто нават словам не абмовіўся.


Перамены пачаліся адразу ж. На наступную раніцу ў келлю Марики прыйшла силта, аднагодка яе маці, якая прадставілася як Дортека.


– Я твая настаўніца, мяне спецыяльна вылучыла старэйшына з сваёй світы. Старэйшына распарадзіўся арганізаваць для вас індывідуальную праграму. Пачнем прама цяпер.


Дортеке не падабалася новае прызначэнне, але яна аддавала перавагу пра гэта не казаць.


Тым жа раніцай Дортека павяла яе ў залу для медытацыі. Яны селі на падлогу, па абодвум бакам стала з таго ж каменя, што і ўся мясціна, пры цьмяным святле адзінай алейнай лямпы. Побач з Дортекой ляжала папка з паперамі.


– Тваё навучанне насіла бессістэмны характар, – сказала Дортека. – Старэйшына хоча, каб ты вярнулася назад, да самага пачатку.


– Я буду вучыцца з щенами?..


– Ты будзеш вучыцца ў сваім уласным тэмпе, незалежна ад астатніх. Там, дзе цябе хопіць ранейшых ведаў, будзеш прасоўвацца хутчэй – як зможаш. – Дортека разгладзіла ліст паперы. – Чым бы ты хацела займацца ў сестринстве?


– Лётаць на темнолетах, – не вагаючыся, адказала Марыка. – Да зорным планет.


Дортека весела шевельнула вушамі:


– Як і меркавала старэйшына. Темнолеты – што ж, цалкам магчыма. Але зорныя светы – няма.


– Чаму?


– Мы занадта позна выйшлі ў свет цемры. Не там шукалі. Усе зорныя светы ўжо належаць іншым сестринствам, якія дбайна іх ахоўваюць. Нават спроба пакінуць планету неадкладным стане падставай для Цёмнай вайны. І толькі Цёмная вайна можа стаць прычынай, каб выйсці ў цемру. Але гэтага не будзе. У нас няма нікога, хто здольны кінуць выклік.


– Што такое Цёмная вайна? – збянтэжана спытала Марыка. – Ніхто не жадае тлумачыць.


– На тваім узроўні будзе складана зразумець. Па сутнасці, Цёмная вайна – гэта крывавы паядынак паміж вядучымі повелительницами караблёў канфліктуючых Супольнасцяў. Выжыўшых атрымлівае ўсе спрэчныя права. Цёмная вайна здараецца рэдка, паколькі яна звычайна вырашае лёс цэлага Супольнасці.


Марыка кіўнула. Яна разумела, што такое крывавы паядынак.


– Прыйдзе час і для гэтага, але спачатку табе варта здабыць трывалы падмурак. Хочаш лётаць на темнолетах? Што ж, будзеш лётаць, калі не страціш цікавасць да таго часу, калі атрымаеш на гэта права. Сясцёр, гатовых імі кіраваць, ніколі не хапае. Ўмееш чытаць і пісаць?


– Так, спадарыня.


Дортека працягнула ёй лісток паперы:


– Гэта наш расклад. Будзем змяняць яго па меры неабходнасці.


Марыка прагледзела спіс:


– Не так ужо шмат застаецца для сну.


– Калі хочаш лётаць на темнолетах, прыйдзецца навучыцца змагацца са сном. Калі хочаш убачыць сваю сяброўку Брайдик, прыйдзецца подналечь на вучобу.


Дортека паклала на стол і падштурхнула да яе яшчэ адзін лісток паперы, на якім ідэальным почыркам было напісана: «Прапанаваны набор заахвочванняў для дзікай вучаніцы Марики».


– Гэта старэйшына пісала?


– Ды.


Цікавасць, які выказвала да яе старэйшына, злёгку палохаў.


На лістку адлюстроўвалася мудрагелістая схема, у адпаведнасці з якой можна было атрымаць права наведаць Брайдик або пабываць у горадзе.


– Як бачыш, каб наведаць сяброўку, ты павінна набраць сто ачкоў. Усе яны распісаны тут. Права выйсці за межы мясціны атрымаць некалькі складаней – усё залежыць ад таго, наколькі мяне задаволяць твае поспехі. Калі я палічу, што ты выкладваешся не на ўсе сто працэнтаў, цябе ніколі адсюль не выйсці.


Хітрая старая Градвол ўсё-такі здолела зазірнуць Марікі ў душу, знайшоўшы стымулы, якія прымусяць яе вучыцца. Думка, што яна можа ўбачыць Брайдик, выклікала неадкладнае жаданне тут жа пачаць. Магчымасць выбрацца ў горад таксама выклікала пэўны энтузіязм, хоць і ў меншай ступені.


– Наўрад ці я ў бліжэйшы час дазволю табе пабываць у горадзе. Мабыць, будзем назапашваць дазволу, каб выкарыстоўваць іх пазней.


– Чаму, спадарыня?


– На вуліцах для необученной силты можа быць небяспечна. У нас праблема з самцамі-мяцежнікамі. Мяркую, за гэтым таксама стаіць Серке. Так ці інакш, на силт нападаюць. Мінулым летам мы зладзілі аблаву на верхаводаў і адправілі на руднікі, але гэта мала чым дапамагло. Магчыма, да іх руху прыклалі лапу браты – тыя, каго ты называеш гандлярамі.


– У стойбішча Верхняга Поната ўсё было нашмат прасцей, – заўважыла Марыка.


– Ды. Такім чынам, перад табой расклад заняткаў і магчымыя ўзнагароды. Задавальняе?


– Так, спадарыня.


– Ты будзеш толькі вучыцца. Іншых абавязкаў у цябе няма. Ты гатовая прызнаць правілы Супольнасці?


– Так, спадарыня. – Марыка сама здзівілася, наколькі ёй не трываецца. Да гэтага раніцы яе мала што хвалявала. – Я гатовая пачаць.


– Тады пачнем.


II


Навучанне Марики пачалося яшчэ да світання. Дортека разбудзіла яе і павяла ў гімнастычны зала, дзе яны займаліся цэлы гадзіну. За гэтым рушыла ўслед ванна.


Рашучасць Марики ледзь не поколебалась. Яна ўжо гатова была парушыць абяцанне слухацца і падпарадкоўвацца.


Ванна! Меты – па крайняй меры, у Верхнім Понате – цярпець не маглі ваду і ніколі не заходзілі ў яе па ўласнай волі. Толькі калі пачыналі залішне даймаць казуркі ў воўны...


За ваннай рушыў услед паспешны сняданак, а за ім першы ў гэты дзень урок – увядзенне ў жыццё силт. Абрады і цырымоніі, догмы і абавязкі, а таксама вывучэнне таемных моваў сестринства, у чым Марыка наўрад ці мела патрэбу. Яна выявіла, што існуюць нейкія таемныя кругі сестринства, куды дапускаюць силт па меры таго, як яны становяцца старэй і больш вопытны. Да сустрэчы з Дортекой яна паняцця не мела, наколькі ад яе адгароджваліся.


Гэты этап вучобы яна пераадолела хутка. Патрэбна было завучваць на памяць, а памяць у яе была выдатная. Ёй рэдка даводзілася што-небудзь паказваць больш аднаго разы.


У гімнастычнай зале Марыка таксама заставалася неперасягненай. Як і яе маці Скилджан, яна адрознівалася хуткасцю, сілай і цягавітасцю.


Другі ўрок праходзіў у процілеглым канцы мясціны. Дортека прымусіла Марику пераадолець гэты шлях бягом. Дортека заўсёды прымушала яе бегаць і бегала разам з ёй. Другі ўрок не настолькі залежаў ад умення запамінаць на памяць, паколькі гэта была матэматыка, дзе даводзілася напружваць розум. Силты звычайна аддавалі перавагу прытрымлівацца інтуіцыі.


Пасля матэматыкі рушыла ўслед гісторыя сестринства, ўрок, які Марыка прайшла за некалькі дзён. Рюгге было невялікім Супольнасцю з кароткім непрыкметным мінулым, адгалінаваннем Серке, якія дабіліся незалежнасці ўсяго сем стагоддзяў таму. Само падтрыманне гэтай незалежнасці стала для Рюгге выбітным дасягненнем.


Гісторыя силт сыходзіла ў спрадвечныя часы, на незлічоныя тысячагоддзя таму, калі ўсе меты жылі качавой зграямі. Найстаражытныя сестринства існавалі задоўга да таго, як пачалі весціся Летапісе. Большасць силт мала цікавіла мінулае. Яны жылі вечным сённяшнім днём.


Зграя Марики вяла хроніку дасягненняў, именовавшуюся Летапісам Дегнанов. Щена ганарылася, што тая захоўвалася ў логаве яе маці. Барлог працягвала весці Летапіс, яны з Грауэл лічылі, што пакуль тая існуе і абнаўляецца, жывая і зграя Дегнан. Як гістарычны дакумент, Летапіс Дегнанов пераўзыходзіла ўсё, што мелася ў сясцёр Рюгге, – у Супольнасці Рюгге гісторыя з'яўлялася вуснай традыцыяй, якая існавала галоўным чынам для самаапраўдання.


Больш шырокае вывучэнне гісторыі таксама мала чым дапамагло. Паколькі пытанняў у Марики ўзнікала больш, чым адказаў. Адкуль адбыліся меты? У старажытныя часы яны былі стайн паляўнічымі – як цяпер качэўнікі поўначы – і знешне былі падобныя на драпежніка пад назвай каг. Але каги былі неразумныя, і зграямі не кіравалі самкі. Уласна, самкі не кіравалі і ў прымітыўных стаях метов паўднёвага паўшар'я, дзе нараджаліся рэдка силты. Там самцы палявалі нароўні з усімі.


У адказ на пытанне Марики Дортека выказала цэлую тэорыю:


– Праўленне самак паўстала з-за таго, што на поўначы часта нараджаліся силты. Па крайняй меры, так я чула. Прымітыўныя зграі, кшталту тваёй, аб'ядноўваюцца вакол моцных. Калі моцныя слабеюць ад старасці або хваробы, іх выганяюць. Але силта здольная супрацьстаяць супернікам, нават калі фізічна слабая. А апынуўшыся на чале, яна будзе неабыякавая да тых, хто валодае яе дарма. У прымітыўных стаях, дзе могуць размножвацца толькі дамінуючыя самкі, вяршэнства силт спрыяе з'яўленню ў зграі новых.


– У такім выпадку, – заўважыла Марыка, – якая-небудзь старая, накшталт маёй настаўніцы Горри ў Акарде, можа ўтрымліваць уладу да самай смерці. Хоць будзе ўжо не ў стане ні кіраваць, ні прымаць разумныя рашэнні.


– Так, такі недахоп грамадства силт, – чмыхнула Дортека. – Што б ні казала табе старэйшына аб даверы і іншым – так, я ўсё гэта чула, – намі кіруе страх, щена. Супольнасці ўзначальваюць не самыя здольныя, а самыя небяспечныя. Такая, да прыкладу, Бестрей з сестринства Серке – у яе наогул няма мазгоў, але яна займае высокі пост, паколькі непераможная ў Цёмнай вайне. Яна адна з многіх, хто не пражыў бы доўга, пазбавіўшыся дару.


Пасля агульнай гісторыі рушыў услед абед, а затым доўгія гадзіны спроб утаймаваць і пашырыць здольнасці Марики.


Дортека рабіла ўсё тое ж самае, што і яна, ўдасканальваючыся і становячыся узорам, да якога Марыка павінна была імкнуцца.


Марыка была цалкам задаволеная сабой. Упершыню пасля гібелі стойбішча Дегнанов яна адчувала, што ў яе жыцці, што нешта мяняецца да лепшага.


Праграма навучання не мела нічога агульнага з тым, што даводзілася цярпець з Горри. Не было пачвар, кашмараў, пагроз, абраз. Увесь урок Марыка праседзела на дыванку, зачыніўшы вочы і увайшоўшы ў транс, у якім яе розум свабодна лунаў без падтрымкі зданяў. Дортека беспярэчна настаяла, каб Марыка пазбягала існых.


– Яны могуць быць падступныя, Марыка. Як настой чафа. Калі будзеш занадта часта звяртацца да іх за дапамогай, трапіш у залежнасць і ўжо не зможаш без іх абыходзіцца. Яны стануць спосабам сысці ад рэальнасці. Апусканне ў сябе, і ўбачыш, колькі іншых шляхоў перад табой адкрыта.


Марыка вельмі здзівілася, выявіўшы, што большасць силт не ў стане дабрацца да смяротных зданяў, а тым больш імі кіраваць. Здольнасць пранікаць на цёмны бок належала да ліку рэдкіх дароў. Самым жа рэдкім і страшным было ўменне кіраваць гігантамі, приводившими ў рух темнолеты, – тымі самымі, якіх яна заклікала ў Акард, каб абрынуць іх сьмяротную моц на качэўнікаў.


Калі яна аб гэтым даведалася, сэрца падскочыла ад радасці. Яна зможа лётаць!


Палёт стаў для яе мэтай, якая мяжуе з дакучлівай ідэяй.


– Калі я змагу пачаць вучыцца лётаць на темнолетах, спадарыня? – спытала яна. – Не магу дачакацца!


– Не хутка. Толькі пасля таго, як изучишь асновы ўсяго неабходнага, каб стаць сапраўднай силтой. Так, старэйшына хацела б, каб ты стала лятучай сястрой, але мне здаецца, яна чакае ад цябе нашмат большага. Падазраю, яна плануе для цябе вялікая будучыня.


– Спадарыня?


У Акарде вялося нямала размоў наконт нейкага вялікага будучыні, але ніхто не жадаў нічога тлумачыць.


– Не важна. Засяродзься і паспрабуй зразумець, наколькі далёка распасціраецца разумовае дотык.


– Да каго, спадарыня?


– Ні да каму. Проста паспрабуй. Ці табе патрэбна пэўная мэта?


– Яна заўсёды мне патрэбна.


– Цалкам можна было чакаць ад самавукі. – Дортека ніколі не злавалася, нават атрымліваючы для гэтага нагода. – У тым няма неабходнасці. Паспрабуй без яе.


Нягледзячы на тое, што вучоба пакідала мала часу для сну, Марыка часта бывала на сваёй вежы. Яна глядзела на зоркі і аплаквала лёс, якая звязала б яе жыццё з сестринством, няздольным да іх дабрацца.


Урокі Дортеки былі гэтак жа напружанымі, як і ўрокі Горри, хоць і не гэтак небяспечнымі. Марыка інстынктыўна – на лета – схватывала веды, робячы гэтак хуткія поспехі, што гэта трывожыла яе настаўніцу. Дортека пачала разумець, на што намякала старэйшына. Такі дар у лапах меты з светапоглядам першабытнай паляўнічай, з усімі яго жорсткімі і бескампраміснымі каштоўнасцямі... Магчымыя наступствы выклікалі страх.


Пасля вячэры Марыка вучылася звычайным навуках ў разуменні сестринства Рюгге. Хоць і ў іх хапала містыцызму, часта раздражняюць Марику, яна хутка рабіла поспехі. Ёй не хапала толькі ўменні зразумець і засвоіць прынцыпы ўсё больш усложнявшейся матэматыкі.


Ад старэйшыны было распараджэнне павялічыць адведзены на матэматыку час за кошт усялякіх банальнасцяў, относившихся да жыцця сестринства.


Дортека адчувала сябе абражанай – для яе силтские фармальнасці значылі вельмі многае. «Мы – гэта нашы традыцыі», – любіла гаварыць яна.


– Навошта гэта старэйшыны? – спытала Марыка. – Мне ўсё роўна. Я хачу вучыцца. Але чаму яна так спяшаецца?


– Дакладна не ведаю. Наўрад ці б яна прызналася, але мне здаецца, Градвол падумвае стварыць свайго роду вызваліцель для Рюгге. Калі Серке будуць працягваць на нас ціснуць, а зіма прасунецца далей на поўдзень, нас зжаруць за дзесяць гадоў. Яна не хоча, каб яе запомнілі як апошнюю старэйшыну Супольнасці Рюгге. І яна пачала ўсведамляць, што таксама смертна.


– Не настолькі ўжо яна старая. Я здзівілася, калі ўбачыла яе ў першы раз. Думала, гэта будзе старажытная старая.


– Не, яна не старая. Але яна ўвесь час чуе за спіной брэх Серке. Зрэшты, гэта нас не тычыцца. Мая справа вучыць, а тваё – вучыцца. Цяпер не мае значэння, што, як і чаму. Час пакажа.


Марыка працягвала рабіць поспехі з поражавшей Дортеку хуткасцю.


– Я пачынаю падазраваць, – заўважыла настаўніца, – што нашы сёстры ў Акарде, самі таго не жадаючы, шмат чаму цябе навучылі. У такім тэмпе ты ўжо да лета абгоніш! аднагодак. Сёе ў чым ты ўжо пераўзыходзіш многіх сясцёр, якія лічацца паўнапраўнымі силтами.


Для Марики многае было ў навінку, але пра гэта яна Дортеке не казала, баючыся напалохаць настаўніцу лёгкасцю, з якой спасцігала навуку.


Пасля вячэрніх заняткаў варта было падвядзенне вынікаў дня, якое праводзіла памочніца старэйшай Макше, силта па імя Паусч. Яно праходзіла ў тым жа зале, дзе Марыка сустрэлася з Градвол, і прысутнасць шчэны было абавязковым. Яна старалася трымацца як мага непрыкметней, і яе цярпелі толькі таму, што на гэтым настаяла Градвол. Ніхто не пытаўся ў яе думкі, а яна яго і не выказвала. У Марики не было ніякіх ілюзій наконт сваёй ролі тут. Яна была пешкай старэйшай, але не ведала, у які менавіта гульні. Калі пасяджэнне скончылася, яна выскальзывала першай.


Адпаведна, яна была ў курсе які разгараўся варожасці з Серке і апошніх набегаў качэўнікаў, атрымала ўяўленне аб палітыцы адносін паміж сестринствами, чула пра ўсіх іх сваркі, лавіла чуткі аб даследаваннях далёкіх зорных светаў. Але ў асноўным кіраўніцтва Макше абмяркоўвала качэўнікаў і станавіліся ўсё большай праблемай мяцежных самцоў.


– Я крыху спазнілася, – сказала Марыка Дортеке. – І не цалкам разумею, чаму гэта такая праблема.


– Гэтых самцоў крыху, і на самай справе яны не так ужо нас турбуюць, – адказала Дортека. – У сусветным маштабе ніхто б іх не заўважыў. Але яны разбойнічае ў асноўным на тэрыторыі Рюгге, асабліва ў ваколіцах Макше. І вялікая частка іх нападаў нацэлена супраць гасцей Рюгге – яны спрабуюць стварыць бачнасць, быццам мы слабыя і не здольныя навесці парадак у сваіх валадарствах. І, як ты можаш здагадацца, за гэтым па большай частцы стаяць Серке. На нас аказваецца немалая ціск звонку, – натуральна, за гэтым стаіць Серке. Але мы не можам даказаць, што яны да гэтага датычныя.


– Калі паводзіны тутэйшых самцоў гэтак незвычайна... Гэтыя мяцежнікі – з мясцовых? – Спахапіўшыся, яна дадала: – Спадарыня?


Дортека даволі шевельнула вушамі:


– Ты схапіла самую сутнасць. На самай справе яны не мясцовыя. Нашы самцы цалкам прыкладна сябе вядуць, хоць часта бяздзейнасцю падтрымліваюць мяцежнікаў, не дакладваючы аб тым, аб чым трэба было б. Часам яны нават настолькі смялеюць, што даюць прытулак паўстанцам, несумненна спачуваючы іх мэтам.


Мэты гэтыя заключаліся не больш і не менш як у тым, каб скінуць уладу силт і цалкам іх знішчыць. Сапраўды вялікія планы, улічваючы жалезную хватку, у якой трымалі свет Супольнасці.


III


Першая спроба Марики наведаць Брайдик прайшла не лепшым чынам. Выкліканая з цэнтра сувязі, тая адводзіла погляд і, падобна, хацела збегчы. Марыка здзівілася і засмуцілася, бо выдатна памятала, хто не падпускаў охранниц да дзвярэй у крытычны момант.


– Ніхто цябе не бачыў, Брайдик, – сказала яна. – Табе нішто не пагражае. Сумняваюся, што самі охранницы змаглі б апазнаць цябе. У іх ледзь не здарылася істэрыка, і яны, хутчэй за ўсё, памятаюць цябе як дэмана ў дзевяць футаў ростам і шэсць у плячах.


Здрыгануўшыся, Брайдик ўтаропілася ў падлогу. Марику расчаравала яе паводзіны, хоць яна разумела, чаго гэта тады каштавала Брайдик, рисковавшей ўсім.


– Я перад табой у даўгу, Брайдик. І я гэтага не забуду. Так што ідзі, калі баішся лічыць мяне сяброўкай. Але я абяцаю, што мая дружба ад гэтага не аслабее.


Марыка вярнулася праз два тыдні. Упэўненасці ў сабе ў Брайдик не дадалося. Абражаная Марыка вырашыла, што больш не прыйдзе, пакуль не зойме досыць высокае становішча, якое дазволіць ёй чым-небудзь дапамагчы связистке.


Яна пачала ўсведамляць каштоўнасць і карыснасць ўлады і часта пра гэта задумвалася.


Пасля другога кароткага візіту ў яе застаўся гадзіну вольнага часу, і яна адправілася ў сваё зацішнае месца на вежы.


У Макше набліжалася вясна. Над горадам вісеў густы дым ад заводаў і фабрык, якія працавалі дзень і ноч, каб выканаць план да таго, як рабочым давядзецца адправіцца ў палі. З-за скараціўся сельскагаспадарчага сезону кожны працоўны павінен быў працаваць у поле, каб пасеяць, вырасціць і сабраць дастатковы ўраджай. Інакш горад не перажыве зіму.


Якая заканчваецца зіма была самай суровай у гісторыі Макше, хоць і досыць мяккай у параўнанні з тымі, што бачыла Марыка у Верхнім Понате. Але наступныя зімы абяцалі стаць яшчэ больш сурова. Силты Макше нагружалі працай падначаленых і ўсіх падуладных ім мет, рыхтуючы мясціна да самага горшага.


Унізе над плошчай узняўся темнолет. Вастрыё кінжала разгарнулася на поўнач. Падняўшыся над высокімі будынкамі Макше, ён схаваўся ўдалечыні.


З хвіліны прыбыцця старэйшыны темнолеты падымаліся ў паветра кожны дзень, калі дазваляла надвор'е. Яны высочвалі качэўнікаў, вялі разведку іх ўмацавання і месцы сустрэч, збіралі звесткі для летняй кампаніі. Сестринство Рюгге не магло наўпрост кінуць выклік Серке. У іх не было для гэтага ні сіл, ні доказаў, якія палічылі б прымальнымі іншыя Супольнасці. І таму старэйшына мела намер перамагчы Серке, вынішчаючы іх паслугачоў.


Градвол была жорсткай і чэмпіянату украіны супраць метой. Яна збіралася ўгнаіць усю паўночную палову правінцыі Рюгге трупамі качэўнікаў. А калі атрымаецца – то і дадаць да іх некалькі сотняў самцоў-бунтаўшчыкоў.


Уся мясціна предвкушала будучую кампанію, але Марыка амаль гэтага не заўважала, мяркуючы, што Градвол наўрад ці запатрабуе яе ўдзелу.


Калі Дортека дазволіць ёй пабываць у горадзе Макше? Ёй не цярпелася апынуцца за межамі мясціны, забыўшыся на некалькі гадзін аб бясконцым працэсе ператварэння ў силту.


Макше быў горадам дзіўных кантрастаў. Пасярод стаяла мясціна, дзе ўсе, акрамя цырыманіяльных залаў, асвятлялася і сагравала электрычнасцю. Каб набраць вады, дастаткова было павярнуць рычаг. Адходы выводзіліся з дапамогай сістэмы каналізацыйных труб. Але за межамі сцен манастыра было мала агнёў, ды і тыя толькі ад свечак або алейных лямпаў. Якія жылі там меты бралі ваду з калодзежаў ці ракі. Уся іх каналізацыя зводзілася да вулічных канавам, чыё змесціва дождж змываў.


Дажджоў не было ўсю зіму.


Меты за межамі мясціны хадзілі пешшу, не лічачы рэдкіх багатыроў, якія маглі наняць цяглавых жывёл, фурмана і павозку ў гандляроў з Саюза Бурай Лапы. Выбиравшиеся ў горад сёстры-силты звычайна ездзілі ў вытанчаных паравых экіпажах, якія былі хутчэй любой падводы. Калі Дортека адпусціць Марику – ці дазволяць ёй скарыстацца такім экіпажам? Наўрад ці. Іх дбайна абаранялі, паколькі яны былі вельмі дарогі. Іх выраблялі братэрства гандляроў, не входившее ў мясцовы Саюз Бурай Лапы, і іх дастаўлялі звонку. Силтам яны не належалі.


Гандляры не прадавалі экіпажы, толькі здавалі іх у арэнду, патрабуючы высокіх штрафаў за пашкоджанні. Марыка падазравала, што імі рухае жаданне перашкодзіць силтам разабраць машыны і высветліць, як тыя працуюць.


Да кожнаму экіпажу спадзяваўся гандляр-кіроўца. Староннім вучыцца вадзіць не дазвалялася. Самцы, прыпісаныя да машынам мясціны, жылі ў невялікіх казармах насупраць галоўных варот мясціны, адкуль іх можна было выклікаць у любую хвіліну.


Калі свабодны гадзіну скончыўся, Марыка пайшла да Дортеке і спытала:


– Колькі ачкоў я павінна набраць, перш чым змагу выйсці ў горад?


– Акуляры тут ні пры чым, Марыка. Ты зможаш выйсці ў горад, калі я вырашу, што ты заслужыла ўзнагароду.


– Ну і як? Заслужыла я яе?


Марыка нічога не хавала. Ведаючы, што яе выкарыстоўваюць як пешку ў незразумелай гульні з неспасціжнымі мэтамі, яна прыкладала ўсе намаганні, каб выжыць. Наўрад ці Дортека магла патрабаваць ад яе большага.


– Магчыма, магчыма. Але навошта табе наогул у гэты гнайнік?


– Каб пазнаёміцца з ім бліжэй. Даведацца, што там. Каб хоць ненадоўга вырвацца з гэтай задушлівай турмы.


– Задушлівай? Турмы? З мясціны?


– Тут проста невыносна. Але ты тут вырасла і, магчыма, не ў сілах ўявіць сабе, што такое свабода.


– Не, не магу. Па крайняй меры, не там. Мне даводзіцца хадзіць у горад па справах, Марыка. Гэта агідна. І ў мяне няма ніякага жадання цягнуцца за табой па калена ў гноі.


– А навошта гэта табе, спадарыня?


– Што?


– Табе зусім ні да чаго ісці са мной.


– Калі пойдзеш ты, пайду і я.


– Навошта, спадарыня?


– Каб з табой нічога не здарылася.


– Я сама магу пра сябе паклапаціцца, спадарыня.


– Макше – не Понат, щена.


– Наўрад ці ў гэтым горадзе ёсць што-то больш небяспечны, чым качэўнікаў.


– Мяне турбуе не фізічная небяспека, Марыка. Мяне турбуе твой розум.


– Спадарыня?


– Табе мяне не абдурыць. Ты пакуль яшчэ не силта. І ты зусім не бяскрыўдная руплівая вучаніца. У тваіх вачах крыецца цемра.


Марыка памарудзіла, старанна стрымліваючы злосць:


– Не разумею, спадарыня. Іншыя казалі мне тое ж самае. Некаторыя называлі мяне пасланкі року. Але я не лічу сябе нейкай асаблівай. Як горад можа пашкодзіць майму розуму? Дасць небяспечныя думкі? У мяне хапае і сваіх. І я сама здольная скласці сваё меркаванне, як бы мяне ні спрабавалі пераканаць. Ці мне пашкодзіць, калі я ўбачу, як цяжка жывецца невольникам Рюгге, каб мы, силты, маглі існаваць з усімі выгодамі? Гэта я і так бачыла са сцяны.


Дортека не адказала, таксама змагаючыся з якая ахапіла яе злосцю.


– Калі ўжо мне неабходныя кампанія і абарона, пайшлі са мной состайниц, Грауэл і Барлог. Упэўненая, яны з радасцю выканаюць тваё распараджэнне.


Дортека не ўлавіла яе сарказм.


Яны з Грауэл і Барлог не ладзілі з дня сутыкнення са старэйшынай. Абодва паляўнічай з усіх сіл стараліся паказаць сваю адданасць Супольнасці. І Марікі не хацелася, каб яны гэтак хутка здаліся.


– Я падумаю. Калі ты настойваеш на тым, каб пайсці ў горад.


– Мне вельмі гэтага хочацца, спадарыня.


Рассунуліся велізарныя створкі брамы, і Грауэл з Барлог асцярожна ступілі вонкі. Марыка рушыла ўслед за імі, здзівіўшыся іх нежаданню выходзіць з мясціны.


– Ты павінна вярнуцца да цемры, Марыка, – пачуўся за спіной голас Дортеки. – Інакш больш не выпушчу.


– Так, спадарыня. Ідзем! – Яна пабегла наперад, радуючыся здабытай свабодзе. Грауэл і Барлог з цяжкасцю маглі за ім угнацца. – Хіба не выдатна?


– Тут сьмярдзіць, – сказала Грауэл. – Яны жывуць сярод уласных бруду.


– Куды ты? – спытала Барлог.


Адразу ж стала ясна, што ў Марики на розуме цалкам пэўная мэта.


– Да гандлярам. Зірнуць на іх лётаюць машыны.


– Варта было здагадацца, – прабурчала Барлог. – Не так хутка. Мы не такія маладыя, як ты, Марыка. І наогул, што гэта за дакучлівая ідэя наконт палётаў? Меты не створаны для іх. Марыка! Ты можаш бегчы марудней?


Марыка азірнулася. Охотницам перашкаджалі бегчы грувасткія доўгія вінтоўкі.


– Навошта яны вам?


Яна ведала, што Грауэл аддае перавагу зброю, атрыманае ад Багнела.


– Такі загад, Марыка. Просты, недвухсэнсоўны і злавесны. Сее-хто з силт разлічвае, што цябе там заб'юць. І хоць нейкае падабенства аховы ў цябе ёсць толькі таму, што да цябе добразычлівая старэйшына.


– Падабенства?


– Ахова любы іншы силты складалася б самае меншае з шасці мет – калі б тая настолькі сышла з розуму, што адправілася б пешшу. І ўзброены яны былі б куды лепш. Нас адпусцілі з табой, таму што ў выпадку чаго шкадаваць пра нас ніхто не стане.


– Па-дурному. З таго часу, як мы тут, ні на каго не нападалі. Думаю, усё гэта проста страшылкі. Накшталт старога добрага граукена ў кустах.


– І тым не менш ніхто не настолькі дурны, каб хадзіць па гэтых вуліцах пешшу, Марыка.


Марікі не хацелася спрачацца. Ёй хацелася ўбачыць паветраныя караблі, і яна рвалася наперад. Гандляры будавалі машыны, здольныя лётаць. Яна бачыла іх на навучальных стужках і здалёк з вежы, але малюнкі на відэаэкране ці далёкія кропкі ў небе мала аб чым ёй казалі. Лётнае поле занадта далёка ад мясціны, каб разгледзець яго з вежы.


Калі Марыка апынулася каля агароджы, якая атачала тэрыторыю гандляроў, у небе кружыў самалёт. Спикировав, ён апусціўся на зямлю, пракаціўся па доўгай бетоннай паласе і з металічным ляскам спыніўся. Марыка зірнула на Грауэл і Барлог, – падобна на тое, нічога падобнага яны не бачылі. Прыслуга силт мала што ведала аб навакольным свеце, а паветраным караблям гандляроў не дазвалялася лётаць паблізу мясціны.


З той жа абыякавасцю паляўнічай маглі назіраць за садзяцца на труп сцярвятнікамі.


– Давайце падыдзем бліжэй, – сказала Марыка і рыссю пабегла ўздоўж агароджы да групы будынкаў.


Грауэл і Барлог паспяшаліся за ім, азіраючыся на самалёт і два вялікіх транспартных дырыжабля, покоившиеся на апорах ў далёкім канцы бетоннай паласы.


Марыка была ўпэўненая, што перавага силт заключаецца ў магчымасці рабіць усе, што заўгодна, у той час як звычайныя меты толькі скрыгаталі зубамі і цярпелі. Уварваўшыся ў адчыненыя дзверы, яна прабегла міма стала, дзе таращился ў відэаэкран сонны гандляр, прамчалася па доўгім калідоры, і выскачыла на поле, не звяртаючы ўвагі на здзіўлены вокліч за спіной. А затым – накіравалася да грузавым караблям.


Бліжэйшы здаўся ёй сапраўдным пачварай, ад яго памераў кідала ў дрыжыкі.


– Ага, – нарэшце прамовіла Грауэл, запавольваючы бег. Марыка спынілася, чакаючы паляўнічых. – У імя Всеединого, – выдыхнула Грауэл. – Ён жа велічыней з гару.


– Ды. – Марыка пачала тлумачыць, як уладкованы дырыжабль, але, убачыўшы, што паляўнічай не разумеюць, сказала: – Ён мог бы забраць ўсю зграю Дегнан. Разам са стойбищем і іншым. І яшчэ засталося б месца.


У гандолы карабля працавалі некалькі тэхнікаў з ліку гандляроў. Адзін заўважыў сёмуху гасцей і што-то крыкнуў астатнім. Некаторыя ўтаропіліся на іх, але большасць разбегліся, што пацешыла Марику.


Пузаты бок дырыжабля сыходзіў уверх, так што Марікі прыйшлося задраць галаву. Убачанае ўзрушыла яе не менш Грауэл і Барлог. Яна паклікала самца, які ці то апынуўся залішне адважным, ці то занадта скамянеў ад страху, каб збегчы, і той няўпэўнена падышоў.


– Што гэта за карабель, гандляр?


Здавалася, быццам яго азадачыла апошні прамоўленае на дыялекце слова, але сэнс пытання да яго дайшоў.


– «Заваёўнік Світанку».


– Пра гэты я не ведала. Ён такі велізарны. Я думала, гэта «Зорны Пялёстак».


– Няма, «Зорны Пялёстак» нашмат больш. Занадта вялікі, каб змясціцца на тутэйшых апорах. Звычайна на памежжы прылятаюць толькі караблі паменш.


– Памежжа? – перапытала Марыка, ашаломленая памерамі карабля.


– Макше – край святла. Апошні фарпост цывілізацыі. Праз дзесяць міль адсюль пачынаецца Трэцяя технозона, а далей яшчэ горш.


Ён шевельнул вушамі і оскалился, даючы зразумець, што жартуе.


– А я-то думала, гэта я родам з апошняга фарпоста, – усміхнулася Марыка. – З паўночных рубяжоў Другой технозоны. – Калі б удалося пераадолець поўнае глыбокай пашаны страх гандляра перад ёй, магчыма, ён бы распавёў сёе-што цікавае. Яна ведала, што большасць метов лічаць Макше краем святла, – гэта быў самы паўночны горад у басейне ракі Хайнлин, крайняя кропка, куды хадзілі баржы, і самая мяжа Чацвёртай технозоны, дзе дазваляліся машынныя тэхналогіі. Па сутнасці, ён паўстаў для абслугоўвання і падтрымкі гандлю з шырокімі дзікімі паўночнымі тэрыторыямі Рюгге вышэй па плыні Хайнлин. – Што ж, дзікунства – паняцце адноснае. Што тычыцца нас, то мы цалкам цывілізаваныя. Гэта яны – дзікуны. Ідзем, Барлог, Грауэл.


– Куды вы? – проскулил гандляр. – Гэй! Вам туды нельга.


– Проста хачу зазірнуць у кабіну, – адказала Марыка. – Абяцаю, што не буду нічога чапаць.


– Але... пачакайце...


Марыка ўзабралася па лесвічцы ў гандолу карабля. Пасля некаторай паўзы за ёй рушылі ўслед Грауэл і Барлог. Яны дрыжалі, і толькі гонар не дазваляла ім адступіць. Паляўнічай Дегнанов не ведалі страху.


«Заваёўнік Світанку» быў грузавым дырыжабляў. Абсталявання на ім было трохі, каб паменшыць масу і павялічыць грузападымальнасць. Але нават пры гэтым кабіна ошеломляла разнастайнасцю шкал і цыферблатаў, рычагоў, клапанаў, перамыкачоў і кнопак.


– Нічога не чапайце, – папярэдзіла Марыка Грауэл і Барлог, спецыяльна для тэхніка, які адмовіўся пакінуць іх без нагляду. – Не хацелася б, каб гэтая звяруга нас забрала.


Паляўнічай азіраліся вакол, сціскаючы ў лапах зброю. Марыка збянтэжана глядзела на іх. Яны больш не былі дэгенератамі жыхаркамі Поната, і перад імі адкрылася куды больш шырокая сусвет метов. Пара было неяк прыстасоўвацца.


Марыка не занадта доўга захапляліся ўбачаным. «Заваёўнік Світанку» яе расчараваў, хоць яна толкам не магла зразумець чаму.


– Я ўжо досыць паглядзела. Пойдзем зірнем на караблі паменш.


Яна спусцілася па лесвічцы следам за тэхнікам, кожны крок якога выдаваў трывогу. Яе гэта нават злёгку забаўляла – яна ўсё лепш вучылася чытаць мову цела.


Нядобрае яна адчула толькі на апошніх прыступках лесвіцы. А потым было ўжо занадта позна.


З-пад карабля выбеглі узброеныя гандляры. Грауэл і Барлог ўзялі зброю на напагатове, закрыўшы сабой Марику.


– Што такое? – кінула Марыка.


– Табе тут не месца, силта, – сказаў якой-то самец. – Ты ўварвалася на тэрыторыю братэрства.


Нервы Марики нацягнулі струной, але яна толькі зірнула самцу ў вочы з пыхай, уласцівай старэйшай.


– Я хаджу дзе хачу, самец, – заявіла яна. – І вядзі сябе прыстойна, калі кажаш з...


– Занадта шмат на сябе бярэш, щена. Ніхто не можа ступіць на тэрыторыю братэрства без дазволу кіраўнікоў.


Ён быў правоў. Марыка паступіла неабдумана. Паміж Рюгге і гандлярамі існаваў дагавор, аб чым яна ў парыве энтузіязму забылася.


І тым не менш ўпартасць не давала ёй адступіць, штурхаючы на рызыку.


– Лепш вялі гэтым самца прыбраць зброю. Я не хачу прычыняць нікому шкоды.


– У мяне дваццаць ствалоў, щена. У цябе, як я бачу, два.


– Ты размаўляеш з темносторонней. Я магу прыкончыць многіх з вас, перш чым хто-то паспее націснуць на спуск. Хочаш памерці з вырваным сэрцам, самец?


Гандляр злосна оскалился, гатовы абвясціць яе словы блефам. Мяркуючы па позе Грауэл, сяброўка лічыла, што толькі вар'ятка здольная так злаваць самца, з-за чаго ўсе яны могуць загінуць марна.


Марыка на імгненне задумалася: чаму яна спрабуе раззлаваць кожнага, хто кідае ёй выклік?


– Паглядзім. – Гандляр махнуў лапай.


Марыка адчула дзіўнае паколванне, падобнае таму, што яна адчувала каля абсталявання сувязі. На яе нацелилось нешта электрамагнітнае – яна заўважыла ў задніх шэрагах гандляра, які накіроўваў на яе нейкую скрыначку.


Сыдучы ў сябе праз шчыліну, яна злавіла прывіда, сціснула яго ў хутка які верціцца шарык і шпурнула ў трыбухі скрыначкі. На яе вачах існы разарваў на шматкі драты і шкло.


Вярнуўшыся ў рэальнасць, яна паспела ўбачыць, як скрыначка разлятаецца на часткі, і пачула здзіўлены дзяўканне тэхніка, які паднёс да рота скрываўленую лапу.


Пальцы напружыліся на спусковых гручках. Галоўны гандляр не хаваў крайняй трывогі.


– Бачылі? – спытала Марыка.


– Стойце! Стойце! – удалечыні пачуўся крык.


Усе павярнуліся.


Па ўзлётнай паласе беглі яшчэ некалькі самцоў. Адзін здаўся Марікі знаёмым.


– Багнел, – ціха прамовіла яна, з палёгкай уздыхнуўшы.


Магчыма, ёй усё ж атрымаецца пазбегнуць наступстваў уласнай дурасці. Але за надзеяй прыйшла трывога: што будзе, калі даведаюцца аб тым, што здарылася ў мясціны? Напэўна, на яе паводзіны паскардзяцца. Казалі, што гандляры вельмі ваяўніча абараняюць свае правы, за ўладанне якімі змагаліся шмат гадоў, і гатовыя за іх змагацца са зброяй у лапах.


Марыка злёгку здзівілася, зразумеўшы, што больш баіцца Дортеку, чым баіцца за ўласную жыццё.


Некаторыя гандляры апусцілі зброю. Расслабіліся і Грауэл з Барлог, хоць усё яшчэ трымалі вінтоўкі напагатове.


Да ім, засопшыся, падбег Багнел:


– Тимбрук, што тут адбываецца? – Ён утаропіўся на Марику. – Ха! Уласна, я пра цябе і падумаў, калі мне распавялі. Прывітанне, Марыка. – Багнел ўстаў паміж ёй і самцом, якога назваў Тимбруком. – Можа, трохі супакоімся, меты? Прыбярыце зброю, а то раптам хто-то выпадкова пацерпіць.


– Багнел, яны парушылі... – запярэчыў Тимбрук.


– Само сабой. Але ж гэта нікому не пашкодзіла?


– Не ў тым справа...


– Так-так, вядома. Добра, Тимбрук, калі ім так ужо хочацца пастраляць – можна з гэтым і пачакаць. Апусціце зброю і паслухайце мяне. Я ведаю гэтую сястру. Яна выратавала мне жыццё ў Понате.


– Выратавала жыццё? Ды кінь. Яна ўсяго толькі щена. Ці гэта тая самая, якая?..


– Ды. Тая самая.


Тимбрук сутаргава праглынуў камяк у горле. Вочы яго акругліліся, і ён у страху ўтаропіўся на Марику, якой стала не па сабе. Двойчы яго погляд падаў на групу будынкаў у паўночным канцы поля, але тут жа гнеўна вяртаўся да Марікі.


– Спакойна, браты, – нарэшце прамовіў ён. – Спакойна. Пастаўце зброю на засцерагальнік.


– Грауэл, Барлог, вольна! – загадала Марыка. – Зброю на засцерагальнік!


Грауэл гэтага не хацелася – кожны яе мускул быў напружаны, падпарадкоўваючыся з цяжкасцю сдерживаемому інстынкту «бяжы або змагайся». Але яна ўсё ж выканала загад, хоць у вачах яе палала лютасьць.


Барлог толькі ўздыхнула з палёгкай.


Яе прыкладу рушыў услед і Багнел.


– Добра. Можа, зараз пагаворым? Марыка, аб чым, у імя Всеединого, ты думала, вырашыўшы з'явіцца сюды? Тут нельга разгульваць, быццам у сябе дома. Гэта дагаворная тэрыторыя. Табе гэтага не патлумачылі?


– Ведаю, па-дурному выйшла. – Яна падышла бліжэй і загаварыла цішэй. – Я толькі хацела паглядзець, што тут і як. А калі ўбачыла паветраныя караблі, страціла галаву ад захаплення і пра ўсё забылася. Мне проста хацелася зірнуць. А потым гэтыя самцы... – Яна змоўкла, зразумеўшы, што яе словы могуць здацца неразумнымі і выклікаюць.


Багнела гэта пацешыла, але ўслых ён толькі сказаў:


– І навошта ж было так... зрэшты, зразумела. Цябе вучылі, але толькі аднаго – быць силтой. У сэнсе, такой, як гэта разумеюць силты, – халоднай, пагардлівай, нячулай. Не важна. Як гаворыцца, силта заўсёды застанецца силтой. Тимбрук, усё скончылася. Вам тут больш няма чаго рабіць. Забудзьцеся пра ўсё. Ніякіх справаздач. Ніякіх фармальных пратэстаў. Ясна?


– Багнел...


Багнел зрабіў выгляд, быццам не пачуў.


– Я абавязаны табе жыццём, Марыка. Калі б не ты, я стаў бы мясам у бруху качэўнікаў. І я адплачу табе цябе частку доўгу, дараваўшы парушэнне. Упэўнены, твае старэйшыя шмат чаго б табе сказалі, ведай яны аб гэтым, – усміхнуўшыся, дадаў ён.


– Напэўна. Дзякуй.


Тимбрук і яго таварышы пайшлі прэч, раз-пораз азіраючыся, – акрамя самца, які спрабаваў скарыстацца скрыначкай. Нягледзячы на рану, ён згорбіўся над рэшткамі прылады, чапаючы іх пальцам і ківаючы галавой. Выгляд у яго быў ашаломлены і засмучаны.


– Ідзем, – сказаў Багнел, накіроўваючыся да будынкаў, праз якія Марыка да гэтага прарвалася на поле.


– Чым ты тут займаешся? – спытала яна.


– Мяне сюды прызначылі. Выконваю абавязкі памочніка начальніка службы бяспекі. Я настолькі добра спраўляўся з працай безопасника ў Критце, што мне даверылі нашмат больш важны пост.


Багнел не хаваў сарказму, але Марыка не магла зразумець, каму той адрасаваны. Самому сабе? Ці старэйшым, якія даручылі працу?


– Дык вось чым ты там займаўся? Я з самага пачатку адчувала, што ты не просты гандляр з тых, што блукаюць па лясах з мяшком за спіной.


– Мая праца заключалася ў тым, каб абараняць крэпасць і кіраваць ўзброенымі аперацыямі ў яе рэгіёне.


– Значыць, гэта ты быў на чале паляўнічай атрада, калі мы сустрэліся ў першы раз?


– Ды.


– Я думала, галоўным быў стары Хронен.


– Ведаю. Мы хацелі, каб ты так лічыла. Але на самай справе ён быў усяго толькі нашым правадніком. Ён усё жыццё правёў у Верхнім Понате і, думаю, ведаў па імені кожны камень і куст.


– Ён быў сябрам маёй мамы. Па меншай меры, настолькі, наколькі наогул можна казаць пра сяброў сярод самцоў.


Да здзіўлення Марики, Багнел працягнуў лапу і злёгку дакрануўся да яе пляча:


– Не пакідаюць успаміны, так? Мы столькі ўсяго страцілі. А тыя, хто ніколі там не быў, толькі адмахваюцца.


Марыка раптам выцягнулася ў струнку:


– Можна мне зірнуць па дарозе да брамы на тыя самалёцікі?


Багнел запытальна паглядзеў на яе.


– Я ўсё роўна ўжо ўчыніла злачынства, – адказала яна. – Горш ужо дакладна не будзе.


– Добра. – Ён павярнуў да пяці самалётам з прапелерамі.


– Гэта «джала», – сказала Марыка, калі яны падышлі бліжэй. – Прыводзяцца ў рух однорядным девятицилиндровым радыяльным рухавіком з паветраным астуджэннем, які развівае магутнасць у тысячу восемсот метовских сіл. Максімальная хуткасць – дзвесце дзесяць. Звычайная крэйсерская хуткасць – сто шэсцьдзесят. Яны не занадта хуткія, але здольныя несці вельмі вялікі груз. Гэта баявы самалёт. З кім змагаюцца гандляры, Багнел?


– Ты мяне здзіўляеш. Адкуль ты ўсё гэта даведалася? Мы змагаемся з усімі, хто на нас нападзе. У свеце засталося мноства дзікіх месцаў, нават тут, у вышэйшых технозонах. На сілу заўсёды ёсць попыт.


– А гэтыя самалёты супраць каго? Супраць качэўнікаў?


– Няма. Магчыма, мы зноў пазычым нашыя фарпосты, калі Рюгге прагоняць качэўнікаў, але дапамагаць ім мы не станем.


– Чаму? Саюз Бурай Лапы пацярпеў больш за нас, калі не лічыць загінулыя зграі. Вашы фарты ўздоўж усёй ракі Хайнлин...


– Такі загад, Марыка. І зразумець я яго не спрабую. Мяркую, гэта палітыка. Ты выбрала непадыходны сестринство ў непадыходны час, малая. Супраць Рюгге з'ядналіся сур'ёзныя сілы.


– Серке?


– У ліку іншых. Яны прыкметней за ўсё, але дзейнічаюць не ў адзіночку. Зрэшты, гэта толькі паміж намі. Ад мяне ты гэтага не чула.


– Ты не паведаміў мне нічога новага. Хоць цікава, чаму так. Ніхто не турбаваў Рюгге з тых часоў, як яны аддзяліліся ад Серке. Чаму цяпер?


– Можа, Рюгге і не моцныя, Марыка, але яны багатыя. Басейн Хайнлин мае шмат багаццямі. Хопіць адных ізумрудаў з Жотака. Мы, гандляры Саюза Бурай Лапы, нядрэнна зарабляем, прадаючы кожны хлам за смарагды.


Марыка ўзгадала часы щенячества, калі гандляры прыходзілі ў Верхні Понат пешшу або ведучы ў наконт адзінага реймгрита. І абменьвалі жалезныя прылады, кнігі, каралі, квяцістыя кавалкі матэрыі і іншае на празрыстыя зялёныя камяні або шкуры ацёкаў. Кожны год Хронен, сябар яе маці, прыходзіў у стойбішча Дегнанов, прыносячы каштоўныя прылады, весела балбатаў са шчанюкамі, а потым сыходзіў, выносячы цэлае стан.


Дегнанов падобны абмен цалкам задавальняў. Алмазы мала цаніліся на памежжы. Шкуры ацёкаў лічыліся лепшымі па параўнанні з іншымі мяхамі, але тое, што можна было атрымаць у абмен, пераважвае іх каштоўнасць.


Багнел назваў тавары на абмен «хламам». І па-свойму ён меў рацыю. Наканечнікі для стрэл, тапарышча, матыкі, молаты, граблі – усё гэта можна было танна і памногу вырабляць на заводах Макше. За адзін смарагд можна было купіць некалькі павозак гэтага дабра. А кнігі, на якія зграя збірала некалькі сезонаў, масава друкаваліся ў гарадскіх друкарнях.


– І менавіта таму Понат трымаюць у дзікасці?


Меты рэдка пакідалі родныя месцы, акрамя гандляроў і силт, аддаюць перавагу не распаўсюджвацца аб тым, што ім вядома. Скилджан, напэўна, прыйшла б у лютасць, даведаўшыся, што скарбы, якія яна набывала для зграі, гандлярам нічога не каштавалі. Яна палічыла б падобнае рабункам, яшчэ адным прыкладам прыроджанага вераломства самцоў.


– Збольшага. А збольшага таму, што силты баяцца занадта дасведчанага насельніцтва, свабоднага руху тэхналогій. Вашы Супольнасці не выжылі б у свеце, дзе свабодна распаўсюджваюцца багацця, інфармацыя і тэхналогіі. І ў нашага братэрства узніклі б праблемы. Нас мала, а силт яшчэ менш. Мы кіруем ўсім, паколькі менавіта такія законы і традыцыі сфарміраваліся за многія стагоддзя.


Яны абышлі вакол баявога самалёта. Марікі ад яго выгляду станавілася не па сабе, як і ад выгляду «Заваёўніка Зары». Наўрад ці для гандлю Макше патрабаваўся гэтак велізарны паветраны карабель. Тут нешта нячыста. Магчыма, менавіта гэтым тлумачылася варожасць Тимбрука.


– Галоўны недахоп «джала» – абмежаваная далёкасць палёту з поўнай загрузкай, – працягвала выкладаць Марыка.


– Дакладна. Але дзе ты ўсё гэта даведалася, Марыка? Магу паспрачацца – усё, што ты мне распавяла, ведаюць толькі тыя, хто сам лётае на гэтых зверюгах.


– З навучальных стужак. Я збіраюся лётаць на темнолетах, так што вывучаю ўсе, звязанае з палётамі. І пра дырыжаблі я таксама не ўсё ведаю.


– Сумняваюся. – Багнел кінуў погляд на «Заваёўнік Світанку».


– Але вось гэтыя машыны... – Марыка паказала на доўгія яйкападобныя сілуэты ў цені будынка ў далёкай ад горада баку. – Мне яны незнаёмыя.


– Гэта транспарты на паветранай падушцы. У Чацвёртай технозоне яны не цалкам законныя, але пакуль яны ў межах дагаворнай тэрыторыі, усё ў парадку. Ты ледзьве не заспела нас на месцы злачынства, калі мы ўпершыню сустрэліся.


– Той шум і пах... І Архдвер тады раззлавалася. Рухавікі і выхлапныя газы. Ну вядома.


– У кожным фортэ братэрства ёсць некалькі такіх для экстраных выпадкаў. У асноўным для паспешнага уцёкаў. Памятаеш сляды, што спрачаліся з Критцы? Калі я казаў, што некаторым братам атрымалася бегчы? Гэта былі тыя самыя транспарты. Яны пакідаюць у снезе выразны след.


Ён працягваў тлумачыць, як працуюць машыны. Марыка без працы схватывала усё на лета.


– Выходзіць, я шмат чаго пакуль не ведаю, – сказала яна.


– Несумненна. Мы ўсе шмат чаго не ведаем. Дазволь даць табе параду. Старайся больш агульную карціну, перш чым зноў паддацца хвіліннай парыву.


– Што?


– Адносіны паміж Саюзам Бурай Лапы і сестринством Рюгге зараз вельмі напружаныя. Нашы кіраўнікі адмовіліся дапамагчы адваяваць захопленыя качэўнікамі правінцыі. А яшчэ не жадаюць прадаставіць у арэнду баявыя самалёты, якія патрабуе Рюгге. Я нават не спрабую зразумець, чаму. Для нас гэта была магчымасць буйна зарабіць.


– Зразумела. – Марыка зноў зірнула на баявы самалёт. Двухмесны біплан з адкрытай кабінай, з двума гарматамі, стрелявшими праз прапелер, чатырма гарматамі на крылах і адзіным паваротным прыладай, з якога мог страляць таму другі пілот. – Мне б хацелася лётаць на такім, – сказала яна.


У стужках згадвалася аб магчымасцях, якія не маглі параўнацца ні з якім темнолетом.


– Так, гэта быў бы цікавы вопыт, – пагадзіўся Багнел.


– Ты лётаеш?


– Ды. Калі раптам спатрэбіцца пусціць у ход самалёт, я буду запасным пілотам.


– Падымі мяне ў паветра.


– Марыка! – кінула Грауэл.


– Падобна на тое, яе адвага не ведае межаў, – усміхнуўся Багнел.


– Марыка, – паўтарыла Грауэл, – гэта ўжо занадта. Можа, ты і силта, але мы ўсё роўна сілком пацягнем цябе ў манастыр.


– Не сёння, Марыка, – сказаў Багнел. – Я не магу. Можа, у іншы раз. Прыходзь потым. Ветліва спытай мяне каля брамы, і, можа, цябе прапусцяць – без усёй гэтай мітусні. Зараз жа, думаю, табе лепш сысці. Пакуль Тимбрук не вырашыў дзейнічаць праз маю галаву і не атрымаў дазволу цябе прыстрэліць.


Багнел пакрочыў да будынкаў каля брамы. Марыка рушыла ўслед за ім, турбуючыся аб непрыемнасцях, якія, напэўна, чакаюць яе дома.


– Зрэшты, наўрад ці твае сёстры моцна знерваваліся б, калі б Тимбрук з табой ўправіўся. У цябе да гэтага часу выгляд асуджанай чужачки.


– У мяне ў самой справе праблемы з силтами, – прызналася Марыка. – Але старэйшына ўзяла мяне пад абарону.


– Вось як? Пашанцавала табе.


Каля брамы яны рассталіся. Багнел пажадаў ёй усяго добрага і запрасіў вярнуцца пры больш спрыяльных абставінах.


Марыка памарудзіла, акінуўшы позіркам поле і паглядзеўшы ўслед Багнелу, які мэтанакіравана крочыў да далёкім будынкам. Яна зірнула на будынкі на поўначы, і яе дапек холад да дрыжыкаў.


– Ідзем. Неадкладна вяртаемся ў манастыр, – сказала Грауэл не церпяць пярэчанняў тонам.


Марыка не пратэставала, хоць вяртацца ёй не хацелася. Варта было шанаваць добрай воляй Грауэл і Барлог, адзіных надзейных саюзніц.


Кіраўнік семнаццаты


I


Адразу ад варот Марыка адправілася на сваю вежу і села там, гледзячы на тэрыторыю гандляроў. Над той у небе луналі некалькі кропак.


Да яе падышла змрочная Грауэл.


– Падобна на тое, у нас непрыемнасці, – сказала яна.


– Што, яны ўжо падалі пратэст? Хутка.


– Няма, іншыя непрыемнасці. У нас дома. Хто-то пабываў у нашым жыллі.


– Вось як?


– Мы вярнулі зброю, якое нам выдалі, а потым падняліся да сябе, каб трохі прыбрацца. Мая вінтоўка прапала.


– Толькі яна?


– Ды. Хто-то адкрыў і злёгку зрушыў з месца Летапіс Дегнанов. І ўсе.


– Старэйшыны варта было б праводзіць тут больш часу, а не проста абяцаць, быццам яна стане гэта рабіць.


Марыка заўважыла, што ў адсутнасць Градвол да яе ставяцца нашмат халадней. Ёй хацелася, каб старэйшына перабралася ў Макше на самай справе, а не толькі намінальна. Нягледзячы на ўсе заявы, тая толькі наносіла рэдкія візіты, звычайна без папярэджання.


– Я не пацярплю ўварвання ў маё асабістае прастору, Грауэл. Ніхто ва ўсім Супольнасці не павінен пакутаваць ад падобнага. Адыдзі і пакінь мяне ненадоўга ў спакоі.


Слізгануўшы ў шчыліну, Марыка знайшла дастаткова моцнага прывіда. Падпарадкаваўшы яго, яна стала абшукваць мясціна, пачаўшы з тых месцаў, дзе, па яе думку, хутчэй за ўсё магло апынуцца зніклае зброю.


Пошукі занялі некалькі хвілін. Вінтоўка знайшлася ў арсенале мясціны, дзе, як заяўлялі некаторыя сёстры, ёй і было месца. Дзве силты разбіралі яе на часткі.


Марыка вярнулася ў цела:


– Ідзем.


– Ты яе знайшла? Так хутка?


– Уласна, яе ніхто не хаваў. Яна ў арсенале. Мы яе забярэм.


– А я ж была там некалькі хвілін таму.


Дзверы арсенала апынулася зачыненая. Марікі не хапіла цярпення. Замест таго каб скрэбціся, чакаць, прасіць дазволу ўвайсці, спрачацца, яна зноў заклікала здані і сціснула яго, гэтак жа як у той раз, калі знішчыла электронную скрыначку гандляра. Упіхнуў прывіда ў замак, яна ператварыла метал у пыл.


Шум пачулі силты. З спалоханым і вінаватым выглядам яны ўтаропіліся на Марику, ворвавшуюся ў памяшканне, дзе на стале ляжала малюнак вінтоўка Грауэл. Адна силта пачатку што-то казаць, але Марыка прымусіла прывіда злёгку дакрануцца да яе душы.


– Грауэл, зьбяры вінтоўку назад. Гэй, ты, дзе боепрыпасы? Неадкладна аддай іх мне.


Сястра, да якой звярталася Марыка, паспрабавала запярэчыць, але, убачыўшы яе ашчэр, перадумала і сабрала якія ляжалі ў скрыні боепрыпасы. Паклаўшы іх на стол, яна адступіла як мага далей да сцяны.


– Гэта загад Паусч, – выціснула яна. – Табе пагражаюць сур'ёзныя...


– Думаеш, мяне гэта моцна хвалюе? – огрызнулась Марыка. – Запомні, а можа, нават раскажы іншым: наступная мэта, якая ўвойдзе ў маё жыллё без запрашэння, даведаецца, наколькі я на самой справе лютая дзічка. Мы вынайшлі шэраг вельмі захапляльных катаванняў, каб выцягваць з качэўнікаў усё, што нам трэба ведаць.


Грауэл ледзь чуваць вылаялася.


– Усе на месцы?


– Ды. Але яны сёе-што наблыталі. Мне спатрэбіцца яшчэ пара хвілін.


Марыка працягвала люта глядзець на двух сясцёр, съежившихся пад яе позіркам. Нарэшце яна пачула, як Грауэл защелкивает магазін і заганяе патрон у ствол.


– Гатова?


– Гатова, – адказала Грауэл, наводзячы прыцэл зброі на силт. Яе злосны ашчэр кінуў іх на грань панікі. – Мяркую, варта падзякаваць іх за тое, што пачысцілі вінтоўку. Хоць нейкая карысць.


– Тады падзякавалі іх. І пайшлі адсюль.


Градвол, можа, і не жыла ў Макше, але пакінула след сваёй лапы. Прыбывалі темнолеты з сёстрамі Рюгге, говорившими з экзатычным акцэнтам. Яны затрымліваліся толькі для таго, каб адпачыць, паесці і яшчэ больш нагрузіць якія лётаюць крыжы. Некаторыя темнолеты ўзляталі гэтак нагруженными метами і рыштункам, што выглядалі явившимися з горшых кварталаў горада.


– Ляцяць усе, хто толькі можа, – сказала Барлог, гледзячы разам з Марыкай і Грауэл, як падымаецца адзін темнолет і на яго месца тут жа плануе іншы. – Такое рашэнне. У мясціны не павінна застацца амаль нічога. Яны нават прыцягнулі рабочых з горада, прапаноўваючы асаблівую плату. Я б сказала, што намеры старэйшыны цалкам сур'ёзныя.


Некаторыя силты, якія прысутнічалі на вячэрніх сходах, якія наведвала Марыка, лічылі, што планы Градвол – толькі размовы, ежа для чутак, прызначаных для вушэй Серке. Чутак, якія павінны былі выклікаць ім боязь, утрымаўшы ад залішне смелых дзеянняў. Але наўрад ці гэта было праўдай. Паток цёмных караблёў не скаенчаўся. Уся моц Рюгге паднялася, і моц гэтая выглядала вельмі ўражліва.


У трапезнай пастаянна бачылі ўладарак караблёў. Бат – сясцёр-памагатых, якія дапамагалі весці темнолет, стоячы на канцах кароткай перакладзіны, – часам аказваўся ў чэргах за ежай больш, чым силт Макше. Здавалася, быццам іх дзясяткі. Марыка выдаткоўвала увесь вольны час на спробы завесці знаёмства з гэтымі батами і повелительницами, але тыя аддавалі перавагу не мець з ёй справы. Па сутнасці, яны былі суполкай ўнутры абшчыны, маўклівымі адзінота стварэннямі, якіх мала цікавіла зносіны, а тым больш асвета нейкі забаронены.


Над манастыром з'явіліся тры невялікіх дырыжабля, арандаваныя Рюгге да таго, як Саюз Бурай Лапы вырашыў не падтрымліваць сестринство. Яны ўзялі на борт рабочых, силт і будаўнічае абсталяванне. Мясціна паступова пустела. Любы крык аддаваўся рэхам у доўгіх калідорах, і адказаць было няма каму.


Дырыжаблі накіроўваліся да Акарду, які старэйшына вырашыла зноўку адбудаваць і засяліць. Ён павінен быў стаць цэнтрам сеткі крэпасцяў-сатэлітаў, якія супрацьстаяць любому прасоўванні качэўнікаў на поўдзень.


– Наўрад ці яна разумее, наколькі шматлікія качэўнікі, – сказала Марыка Грауэл. – Ці наколькі шырокія яе паўночныя правінцыі. Сіл патрабуецца дзесяць разоў больш.


– Яна ўсё ведае. Мяркую, яна разлічвае, што качэўнікі за апошнія гады пазбавіліся самых лепшых. На яе думку, задача зводзіцца да таго, каб высачыць рэшткі якія змагаюцца банд, а потым даць наступнай зімы пакончыць з астатнімі.


– Калі такая яе стратэгія – яна памыляецца.


– Я таксама так думаю.


– Паглядзім, вядома. Будзем спадзявацца, што ў выніку дзікуны не апынуцца ў мясціны.


У першых дакладах з поўначы паведамлялася аб вялікіх стратах сярод качэўнікаў, куды больш шматлікіх, чым хто-небудзь чакаў. Іх колькасць выклікала немалую трывогу – гэта азначала, што ворагаў засталося яшчэ мноства і ад іх варта было чакаць клопатаў. Усе разумелі, што на аднаго забітага прыходзіцца дзясятак жывых і добра схаваліся.


II


Марікі сніўся кашмар, стары і добра знаёмы, хоць і не бывала яго ўжо некалькі гадоў.


Ёй снілася, быццам яна апынулася ў халоднай цёмнай сырой пастцы, тяжелораненая, не ў сілах паклікаць на дапамогу, не ў сілах выбрацца.


Сон гэты мучыў яе кожную ноч пасля вяртання з тэрыторыі гандляроў. Яна нікому пра гэта не распавядала, але Грауэл і Барлог адчувалі, што яе што-то грызе.


Марыка шкадавала, што не можа наведаць Брайдик. У мінулы раз, калі ёй снілася падобнае, неўзабаве пасля гібелі стойбішча Дегнанов і прыбыцця ў Акард, яна падзялілася болем са сувязісткай. Брайдик тады не здолела растлумачыць яе сон. І ў рэшце рэшт вырашыла, што Марику, хутчэй за ўсё, мучыць сумленне з-за таго, што зграя Дегнан адправілася ў абдымкі Всеединого не оплаканной належным чынам.


Пасля таго як сны вярнуліся, Марыка спытала Грауэл і Барлог, што яны думаюць наконт нявыкананага абавязку.


– Мы зараз нічога не можам зрабіць, – сказала Барлог. – Хоць, магчыма, калі-небудзь... Можа, калі ты станеш важнай і магутнай. Гэты доўг не забыты і пакуль не аплочаны.


Марику гэта цалкам задаволіла. Але начныя кашмары працягваліся.


Яе разбудзіла Дортека. Тая прыйшла раней, чым звычайна, але Марыка з цяжкасцю разумела і зразумела гэта, толькі калі яны ўжо займаліся ў гімнастычнай зале.


– Чаму сёння мы так рана падняўся? – спытала яна.


– Прыйшоў новы загад наконт нас з табой. Мы адпраўляемся на поўнач.


– Уверх па рацэ? Паляваць на качэўнікаў? – здзівілася Марыка.


Падобнага яна чакала менш за ўсё.


– Ды. Вялікая паляванне ў самым разгары. Старэйшына пасылае ўсіх, без каго тут можна абысціся. Яна даслала запіску, дзе гаворыцца, што гэта асабліва тычыцца нас.


Яшчэ мінулым вечарам разышоўся слых, што старэйшына загадала ўсім патрульным темнолетам знішчаць любых метов, якіх выявяць на зямлі. Трэба было зыходзіць з здагадкі, што з мясцовых ніхто не выжыў і літаваць нікога не збіраліся.


– Што наогул адбываецца, спадарыня? – спытала Марыка. – Чаму Градвол настроены гэтак рашуча? Я чула, што зіма ў гэтым годзе можа не скончыцца, па меншай меры ў Верхнім Понате. Зямля не адтане, і пасеяць нічога не атрымаецца. Які сэнс змагацца за бескарысную тэрыторыю?


– Гэта перабольшанне, Марыка. Лета ў любым выпадку наступіць. Не ў гэтым справа. Мы не збіраемся адпраўляць пасяленцаў у Понат. Мы толькі пацвярджаем правы на нашы правінцыі. Крывёю. Градвол вядзе нас у бой супраць Серке, і для нас гэта адзіны спосаб з імі пазмагацца. Ускосным чынам.


– Тады адкуль у Серке такая рашучасць? Мне казалі, справа ў багацці. Я ведаю пра смарагды, золата, срэбра, медзь і іншае, але ніхто ніколі іх там не здабываў. Гэта Другая технозона. Напэўна, ёсць іншая прычына, па якой Серке пайшлі на канфлікт.


– Верагодна. Хоць мы не ведаем, у чым справа. Мы толькі ведаем, што не можам дазволіць скрасці ў нас Понат. Ім або братэрства.


– Думаеш, гандляры вырашылі нам не дапамагаць, таму што таксама хочуць скрасці Понат?


– Мяркую, Саюз Бурай Лапы заняў бы наш бок, калі б мог. Мы на працягу многіх стагоддзяў былі блізкімі саюзнікамі. Але Серке маглі прапанаваць іх начальству долю лепей.


– Хіба мы не можам прымяніць да іх нейкія санкцыі?


Дортеку, падобна, пацешыла наіўнасць Марики.


– Без доказаў? Пачакай... Так, ты ведаеш, і я ведаю, і ўсе астатнія ведаюць, што адбываецца. Або нам здаецца, быццам мы ведаем. Мы падазраём, што братэрства і Супольнасць Серке ўступілі ў нейкі змову, забаронены дамовамі. Але ні адно Супольнасць не стане што-небудзь рабіць на падставе адных падазрэньняў. У Серке ёсць Бестрей, і яны гэтым выхваляюцца. Пакуль Рюгге не могуць даць поўных і неабвержных доказаў таго, што адбываецца, ніякае іншае Супольнасць не стане наклікаць на сябе непрыемнасці, займаючы чыю-небудзь бок. Яны аддадуць перавагу сядзець і забаўляцца, гледзячы на нашы пакуты.


– Але калі Серке выйдуць сухімі з вады, гэта стане пагрозай для ўсіх астатніх. Няўжо іншыя абшчыны гэтага не разумеюць? Узброеныя ўсім нашым багаццем, ды яшчэ і з Бестрей...


– Хто ведае, што адбываецца на самай справе? Ужо дакладна не ты, і не я. Магчыма, іншыя сестринства на баку Серке. Прэцэдэнтаў больш чым дастаткова.


– На мой погляд, усё гэта глупства, – сказала Марыка. – Грауэл і Барлог змогуць адправіцца са мной?


– Напэўна. У вачах многіх вы адно цэлае.


Марыка кінула погляд на настаўніцу, чый тон ёй не спадабаўся. Яны з Дортекой цярпелі адзін аднаго толькі таму, што на гэтым настаяла старэйшына. Але ні найменшай любові адзін да аднаго не мелі.


Марыка, Грауэл, Барлог і Дортека са сваім рыштункам пагрузіліся на які ляцеў на поўнач темнолет прыкладна тады, калі ў Марики павінен быў пачацца ўрок матэматыкі. Перш чым заняць месца на канцах кароткай перакладзіны, баты пераканаліся, што пасажыры пристегнулись да рамы темнолета. Увесь багаж адправіўся ў кашы, замацаваныя на восі крыжа.


На гэты раз Марыка надавала значна больш увагі темнолету і тым, хто ім кіраваў.


– Спадарыня Дортека, што гэта за метал? Ніколі не бачыла нічога падобнага.


Яна паспрабавала ў думках дакрануцца да металічнай рамы, але тая здавалася ледзь бачнай.


– Тытан. Самы лёгкі з вядомых металаў, але пры гэтым вельмі трывалы. Яго цяжка атрымаць. Браты здабываюць яго з дапамогай прыкладна такога ж працэсу, як для атрымання алюмінія. Яны ў літаральным сэнсе рабуюць нас дзеля гэтых караблёў.


– Так гэта братэрства іх робіць?


– Ды.


– Мне здаецца, мы маглі б рабіць іх і самі. Навошта дазваляць сябе рабаваць?


– Сумняваюся. Магчыма, па той прычыне, што спрачацца залішне клапотна. Думаю, мы купляем іх таму, што караблі братэрства лепш. Зрэшты, мы купляем іх усяго шэсцьдзесят гадоў. Раней большасць суполак рабілі ўласныя. Для гэтага патрабавалася немалая мастацтва. Многія старыя темнолеты да гэтага часу служаць на поўдні, у ваколіцах Теллерая і іншых вялікіх гарадоў.


– Як яны выглядалі? Наколькі адрозніваліся? І што значыць – мы іх купляем? Я думала, гандляры толькі здаюць іх у арэнду.


– Пытанні, пытанні, пытанні. Щена... Яны не здаюць у арэнду темнолеты. Мы б ніколі ім гэтага не дазволілі. Мы і так ужо занадта залежым ад братэрства. Старыя караблі не моцна адрозніваюцца ад тых, што ты бачыла, хоць яны зроблены з дрэва. Некаторыя былі настолькі прыгожыя, што іх успрымалі як творы мастацтва. Іх рабілі лапамі, з драўніны златодрева, адчувальнага да думках пстрычкай мышы. Дрэва павінна быць па меншай меры пяцьсот гадоў, перш чым яго можна ссекчы, і яно лічылася вельмі каштоўным. Гаі гэтых дрэў нават цяпер абаронены сістэмай законаў. Так званыя браканьеры могуць памерці за адно толькі дотык да златодреву.


Кожная частка рамы і кожная стойка старога карабля многія індывідуальна з спецыяльна адабранага бруса або палена, – працягвала настаўніца. – Наколькі я чула, сястра-кораблестроительница магла выдаткаваць год на выраб адной стойкі. Будаўнічай камандзе магло спатрэбіцца дваццаць гадоў, каб цалкам скончыць карабель. Ні адзін темнолет не быў падобны на іншы, у адрозненне ад тых, што вырабляе братэрства. Яны практычныя і без вынаходстваў.


Можа, і практычныя, але наўрад ці без вынаходстваў. Гэты карабель пакрывалі друку і мудрагелістыя вядзьмарскія знакі, якія, як падазравала Марыка, мелі нейкае дачыненне да повелительнице і яе памочніц.


– Кажаш, тыя старыя караблі ўсё яшчэ лётаюць?


– Большасць. Кажуць, некаторым, якія я бачыла ў Теллерае, некалькі тысяч гадоў. Силты лёталі з спрадвечных часоў. У музеі Редориад ў Теллерае ёсць некалькі дагістарычных седлолетов, якія да гэтага часу часам паднімаюцца ў паветра.


– Седлолетов? – Хоць Марыка і шукала любыя звесткі аб палётах, аб падобным не чула.


– У старыя часы силта, якая сёння стала б повелительницей карабля, лётала ў адзіночку. Яе карабель ўяўляў сабой шост з златодрева даўжынёй прыкладна ў васемнаццаць футаў, з сядлом на адлегласці адной траціны ад задняга канца. Цябе б спадабалася ў музеі Редориад, раз ужо ты цікавішся палётамі. У іх ёсць усяго патроху.


– Напэўна. Калі калі-небудзь траплю ў Теллерай, там абавязкова пабываю.


– Калі ўсё пойдзе так, як плануе Градвол, ты трапіш туды досыць хутка.


– Выходзіць, купляць металічныя караблі прасцей, чым рабіць іх самім?


– Несумненна.


– А майстрыхі яшчэ засталіся? Сёстры, якія пры неабходнасці маглі б будаваць темнолеты?


– Напэўна, засталіся. Силты кансерватыўныя па сваёй натуры, і старое памірае тысячагоддзямі. Што ж тычыцца темнолетов – многія з нас да гэтага часу адданыя даўніны. Многія аддаюць перавагу драўляныя караблі, паколькі златодрево адклікаецца куды лепш халоднага металу. І многія лічаць, што нам не варта залежаць ад братэрства з-за караблёў. Братэрства паступова ўсе больш урываецца ў наша жыццё. Калі-то сёстры, здольныя адчуваць на адлегласці, рабілі ўсё тое ж, чым цяпер займаюцца сувязісты. Найвялікшыя з іх хваліліся, што могуць у думках дакрануцца да каго заўгодна ў любой частцы свету. Падобнае дальночуяние – цяпер амаль забытае мастацтва.


– Сумна.


Темнолет ужо ляцеў у пяцідзесяці мілях на поўнач ад горада. Наперадзе Марыка з цяжкасцю адрознівала абвугленыя рэшткі фарпоста гандляроў, форта Харг. Яны адзначалі самую паўднёвую кропку, да якой дабраліся зімой качэўнікі. Падзенне Харга стала апошняй кропляй, якая прывяла ў лютасць Градвол, пасля чаго і пачалася гэтая кампанія. Яно таксама ледзь не каштавала старэйшай Зертан яе пасады, паколькі тая нават не спрабавала дапамагчы осажденному форпосту.


– Мне таксама так здаецца. Мы, силты, жывем сённяшнім днём, але многія тужаць аб мінулым. Пра больш спакойных часах, калі мы не гэтак залежалі ад братэрства. – Дортека акінула позіркам руіны. – І Зертан – адна з іх. Як і Паусч.


Темнолет не спяшаючыся ляцеў на поўнач. Нацешыўшыся выглядам раўніны і карычневых вод звілістай Хайнлин, Марыка сышла ў сябе. Якое-то час яна вывучала вытанчанае ўзаемадзеянне бат і повелительницы карабля. Гэта былі сапраўдныя ветэраны, цалкам якія належаць адзін на аднаго і не ведалі стомы.


Як толькі Марыка вырашыла, што зразумела сутнасць іх дзеянняў, яна перабрала ў памяці ўсё, што ведала аб уласным дары і здольнасцях іншых. Знайшоўшы тое, што шукала, яна вярнулася ў рэальны свет.


– Дортека, хіба мы не можам рабіць уласныя темнолеты з металу? Прычым досыць хутка? У нас ёсць сёстры, якія могуць з дапамогай дару здабываць метал з руды. Наўрад ці пры наяўнасці металу будзе так ужо складана пабудаваць карабель.


– Силты не займаюцца такой працай.


Марыка нават не спрабавала шукаць логіку ў адказе настаўніцы. Яна ўжо ведала, што спрачацца бессэнсоўна. Магчыма, яна што-то згубіла, бо ўсё роўна не разумела, хоць і спрабавала думаць як силта.


– Не разумею, спадарыня.


Дортека ўжо забылася аб сваіх словах:


– Што?


– Чаму мы не можам пабудаваць темнолет з металу, калі гэта ў нашых сілах? Мы ж будуем драўляныя? Асабліва калі гандляры і сапраўды настроены супраць нас?


Меліся падставы думаць, што нейкая групоўка гандляроў падтрымлівае ўсё больш арганізаваныя нападу мяцежнікаў, досаждавших сестринству Рюгге.


Дортеке ніяк не ўдавалася даць Марікі хоць колькі-небудзь разумнае тлумачэнне, чаму яна ўсё больш раздражнялася.


– Таму што так ужо яно ёсць, – нарэшце огрызнулась яна. – Силты не займаюцца фізічнай працай. Яны кіруюць. Яны – творцы. Драўляныя темнолеты – творы мастацтва. Металічныя караблі – усяго толькі машыны, нават калі яны выконваюць тую ж самую задачу. Так ці інакш, мы маўкліва маем на ўвазе, што гэта выключная прывілей братэрства.


– У нас мог бы быць свой завод у мясціны... – пачала Марыка, але не дагаварыла.


Дортеку ніколькі не цікавілі дурныя ідэі нейкі забаронены.


Марыка зрабіла шэраг разумовых практыкаванняў, паслабляючыся і зноў атрымліваючы асалоду ад палётам.


Темнолет не ішоў прамым курсам да Акарду. Ён ляцеў бязладна і выпадкова, часам далёка аддаляючыся ад ракі на выпадак магчымай сустрэчы з качэўнікамі. Дзень ужо хіліўся да заходу, калі Марыка различила знаёмыя арыенціры:


– Глядзі, Грауэл. Гэта ўсё, што засталося ад Критцы.


– Гандляры не стануць яе аднаўляць. Выбух, напэўна, разнёс яе на шматкі.


Багнел усталяваў выбуховыя зарады ў рэштках крэпасці, каб пазбавіць іх якой-небудзь каштоўнасці для качэўнікаў, якія вырашылі скарыстацца імі пазней.


– Вось ён. Прама наперадзе, – сказала Барлог, калі темнолет абмінуў выгіб каньёна ракі.


Акард. Месца, дзе Марыка правяла чатыры маркотных года. Менавіта там яна выявіла, што валодае самым страшным дарма силты – здольнасцю пераходзіць на цёмны бок.


Рэшткі крэпасці стаялі на мысе, там, дзе Хайнлин падзялялася на Хусген і усходняе рэчышча, сохранявшее ранейшае імя. Іх атачала павуціна будаўнічых лясоў, на якіх, быццам казуркі, кішэлі рабочыя. Темнолет накіраваўся ў бок мыса.


Яго аддзяляла ад зямлі каля ста футаў, калі Марыка адчула раптоўнае і моцнае разумовае дотык.


«Трымайцеся. Нас клічуць на дапамогу».


Гэта было папярэджанне повелительницы карабля, гэтак магутнае, што яго водгук адчулі нават Грауэл і Барлог.


Марыка ледзь паспела папярэдзіць іх услых. Темнолет накіраваўся наперад і ўверх, хутка набіраючы хуткасць. Адзення уладаркі і бат пляскалі на ветры. Марыка нырнула ў шчыліну, назіраючы за новымі ўзаемаадносінамі повелительницы і бат. Валадарка цяпер выціскала з іх усё магчымае.


Падняўшыся на трыста футаў, темнолет павярнуў на ўсход, у бок Верхняга Поната. Праз некалькі хвілін ён праляцеў над былым стойбищем зграі Дегнан, дзе Марыка правяла першыя дзесяць гадоў жыцця. Пра яго цяпер нагадвалі толькі некалькі роўных ліній на зямлі пасярод паляны на схіле ўзгорка.


Марыка заўважыла, як сгорбилась Грауэл. Барлог ж нават не зірнула на былы дом.


Темнолет імчаўся насустрач надыходзячай ночы. Далёка злева Марыка заўважыла надыходзячую з поўначы кропку, час ад часу поблескивавшую чырвоным у промнях заходзячага сонца. Яшчэ адзін темнолет. Потым яшчэ адзін, на поўдні. Усе тры накіраваліся на ўсход.


Карабель Марики прыбыў на месца першым, пронесшись над лесам, адкуль даносіўся грукат вінтовачных стрэлаў і віднеліся ўспышкі ад больш магутнага зброі. Наперадзе з'явілася паляна, у цэнтры стаяла недабудаваная драўляная крэпасць, ахопленая полымем. Ахутаныя дымам паляўнічай стралялі ў бок акружаў іх лесу.


Што-то чорнае і злавеснае заклубилось вакол Марики. Темнолет сышоў з-пад лап, устремившись да зямлі. Потым цемра рассеялася – валадарка аднавіла ўладу над караблём і падняла яго вышэй. У морду Марікі ударыў халодны вецер.


З лесу пачуліся крыкі.


Карабель Марики разгарнуўся, і міма праляцелі два іншых. Сыдучы праз шчыліну, Марыка адшукала прывіда, які не нёс на сабе карабель, і, асядлаўшы яго, знайшла банду дзікіх силт і верленов. Яны былі слабыя, але ім хапіла сіл, каб нейтралізаваць трох силт, што камандавалі ў аблозе працоўнымі і охотницами.


Што-то прожужжало міма вуха Марики, вярнуўшы яе ў рэальнасць. Валадарка пайшла на другі заход. Наперадзе ўспыхвалі стрэлы, міма темнолета свісталі кулі. Адна адскочыла ад металу і з выццём адляцела прэч.


Зноў нырнуўшы ў шчыліну, Марыка знайшла свайго прывіда і кінула яго на дзікіх силт, выліла ўсю назапашаную лютасьць.


Яе ашаламіла ўласная сіла, нашмат большая за час кароткага знаходжання ў Макше. Дзясятак качэўнікаў памерлі жудаснай смерцю. Астатнія разбегліся. Імгненне праз за імі кінуліся ў пагоню.


Темнолеты апісвалі хуткія кругі на невялікай вышыні, аддаляючыся па спіралі ад крэпасці і знішчаючы ўцекачоў. Валадарка карабля Марики мела ворагаў, пакуль не ўзышлі тры месяца.


III


Аднаўленнем Акарда кіравала Паусч. Ёй не падабаліся ні ганарыстая щена Марыка, ні яе абуральна недысцыплінаваныя сяброўкі-дикарки, Грауэл і Барлог. Іх прысутнасць у сваіх уладаннях яна цярпела толькі некалькі дзён.


За гэтыя дні Марыка ўпрасіла валадарку карабля, на якім яна прыляцела на поўнач, дазволіць ёй паўдзельнічаць у пары патрульных палётаў. Валадарка не адрознівалася таварыскасцю, і яе мала цікавілі капрызе забаронены, але яна з павагай ставілася да цёмным здольнасцям Марики і спадзявалася, што тыя дапамогуць ім выжыць, калі падчас патруля што-то здарыцца.


Ні ў адным палёце яны нікога не выявілі.


Па вяртанні з другой вылазкі Марыка ўбачыла, як Дортека збірае рэчы.


– Што здарылася, спадарыня? Цябе выклікаюць назад?


– Няма. Нас аддалі гонару арганізаваць назіральны пункт на галоўнай дарозе з Жотака, у паўднёвай частцы Верхняга Поната, дзе-то каля Разлома.


Погляд яе сказаў Марікі нашмат больш. Ясна было, што іх адпраўляюць у спасылку і вінаватая ў тым Марыка – проста з-за таго, кім яна з'яўлялася. Ясна было, што іх пасылаюць у глуш таму, што Паусч хацелася пазбавіцца ад іх, заадно стварыўшы ім пабольш цяжкасцяў.


– Я ў любым выпадку палічыў за лепшае б апынуцца адсюль далей, – паціснула плячыма Марыка. – Паусч і яе приспешницы усё больш мяне злуюць. Я цярплівая, але ў такіх абставінах магу ў рэшце рэшт і сарвацца.


Дортека спачатку весела шевельнула вушамі, а потым ледзь не сарвалася сама:


– Тут і без таго дзірка, а там наогул нічога не будзе!


– Жыццё не гэтак цяжкая, як табе здаецца, спадарыня. І з табой будуць тры вопытныя лясныя жыхаркі, якія дапамогуць справіцца.


– А качэўнікаў там колькі будзе?


Марыка паспрабавала як мага хутчэй сысці, не жадаючы спрачацца з Дортекой. У яе і без таго хапала заклятых ворагаў сярод тых, хто меў над ёй уладу. Дортека ніколі не стане ёй сяброўкай, але можна было хаця б разлічваць на яе падтрымку як прадстаўніцы старэйшыны.


Марыка сапраўды была рада, што яе прызначаюць у гарнізон назіральнага пункта. Гэта азначала перадышку ад гэтай начной жыцця силты, з усімі яе цырымоніямі і варожым стаўленнем. Такая жыццё Марікі не падабалася, хоць у сілу абставінаў ёй няма куды было дзявацца.


На наступную раніцу звяно темнолетов ўжо несла Марику, Грауэл, Барлог, Дортеку, яшчэ восем паляўнічых і дзесяць рабочых над Верхнім Понатом. Месца іх прызначэння стаяла на дарозе, якая з'яўлялася як гандлёвым шляхам, так і шляхам ўварвання для качэўнікаў Жотака. Марыка не чакала сур'ёзнай пагрозы з боку качэўнікаў, лічачы, што ўсе дзікуны даўно пакінулі Жотак. Пераважная іх большасць, напэўна, шукалі лёгкай здабычы далёка на поўдзень ад Верхняга Поната.


– Дортека, жыццё качэўнікаў заўсёды была цяжкая, з таго часу, як я даведалася пра іх існаванне. Жотак быў суровай мясцовасцю яшчэ да таго, як зімы сталі горш. Перш чым яны арганізаваліся, усе іх набегі здзяйсняліся толькі ад адчаю. Але цяпер, калі яны змагаюцца заўсёды і ўсюды, ужо не здаюцца гэтак отчаявшимися.


– Да чаго ты клонишь, щена?


Яны толькі што прызямліліся на паляне на схіле, з якога адкрываўся від на шырокі луг. Сярод дрэў на процілеглым схіле яшчэ ляжала шмат снегу.


– Раней ім не хапала часу, каб падрыхтавацца да зімы, паколькі ўсё лета яны займаліся набегамі і рабаваннямі. Цяпер гэты час у іх з'явілася. Як мне здаецца, у іх цяпер менш праблем з здабычай пражытка. Але я не магу зразумець чаму. Яны паляўнічыя і збіральнікі, а не земляробы. Зімы знішчылі большую частку дзічыны. Дзе ж яны здабываюць ежу? Акрамя таго, што пажыраюць уласных мерцвякоў?


– Мяркую, іх забяспечваюць Серке. Зрэшты, не ведаю, ды мне і ўсё роўна. – Дортека акінула позіркам даліну, падалася Марікі цудоўна выдатнай. – Не разумею, які сэнс змагацца з імі дзеля гэтай пусткі? Калі яна ім так патрэбна – хай забіраюць.


Яна была не ў настроі. Марыка адышла да Барлог і Грауэл, які дапамагаў рабочым разгружаць харчы і абсталяванне.


– Трэба зараз жа паставіць што-то накшталт агароджы, – заўважыла Грауэл. – Я чула, у гэтых краях да гэтага часу сустракаюцца каги. Калі так, яны, напэўна, досыць галодныя, каб нападаць на метов.


– Калі мы сюды ляцелі, я бачыла недалёка на захадзе лазу рыкозуба, – сказала Марыка. – Убіце ў зямлю калкі і нацягніце лазу, дадаўшы да яе калючых кустоў з берага ракі. Гэтага хопіць, пакуль не паставім сапраўдны частакол.


– Мы з Грауэл будзем напераменку стаяць на варце. Ноччу нам спатрэбяцца вялікія вогнішчы. Нам дазволена секчы жывое дрэва, калі не хопіць ламачча?


– Калі спатрэбіцца. Але, думаю, ламачча тут знойдзецца ў мностве. Тыя дрэвы, што не гэтак цягавітыя, не перажылі гэтых зім.


Фарпост прыйшлося будаваць з нуля. Праца заняла месяц. Гэты месяц прайшоў без здарэнняў, хоць пару разоў Марыка адчувала чужых метов на далёкай баку даліны. Злавіўшы здані і адправіўшыся зірнуць на гасцей, яна выявіла, што гэта разведчыкі качэўнікаў. Чапаць іх яна не стала – хай самі ідуць у пастку.


Марику настолькі не хвалявала ўласная бяспека, што часам яна сыходзіла ў адзіночку, да незадавальнення Грауэл і Барлог. Охотницам кожны раз даводзілася яе высочваць.


Марыка часцяком не адмаўлялася і ад фізічнай працы. Як аказалася, гэта быў добры спосаб зняць напружанне, назапашанае за праведзеныя ў Макше месяцы. Да таго ж праца дапамагала хоць бы на час забыцца пра мінулых і будучых трывогах.


Знаходзячыся гэтак блізка ад стойбішча Дегнанов, яна не раз думала пра свой абавязак перад неоплаканными суродзічамі. Але кашмары яе не мучылі. Ці Не звязана гэта з цяжкай працай? Наўрад ці.


Якое-то час праз да працы падключыліся і большасць паўднёвых паляўнічых, нягледзячы на зычлівыя погляды Дортеки. Рабіць усё роўна было няма чаго – толькі сумаваць.


Рабочыя шанавалі іх дапамогу, але не ведалі, як да яе ставіцца, асабліва да варотамі, якая не баялася запэцкаць лапы. Марыка падазравала, што пра яе сталі думаць нашмат лепш, нягледзячы на якія хадзілі чуткі. Да канца лета большасць працоўных ўжо спакойна з ёй размаўлялі. І тады ж яна пачала цалкам свядома заваёўваць іх давер.


Дортека адмаўлялася займацца чым-небудзь іншым, акрамя навучання Марики, да якога прыкладала ўсе намаганні, быццам ёй хацелася як мага хутчэй скончыць з клопатам. Па меры таго як лета набліжалася да канца, іх адносіны ўсё больш пагаршаліся – Марыка упарта не жадала, каб з яе ляпілі силту ў традыцыйным выглядзе.


Хоць лета стала для Марики прадышкай ад трывог, яна часта задумвалася пра будучыню, падыходзячы да пытання з усім прагматызмам, уласцівым самым цынічным силтам.


Адзіны раз, калі на іх напалі неўзабаве пасля таго, як завяршылася будаўніцтва форта. Атака апынулася несур'ёзнай, хоць дзікуны, магчыма, лічылі інакш. Яны прарваліся праз агароджу з лазы рыкозуба, пазбеглі ям-пастак і ўзарвалі частакол. Устрывожаная Дортека думках звязалася з Акардом, папрасіўшы падтрымкі темнолетов.


Марыка знішчыла тых, хто нападаў, задоўга да таго, як прыбыў адзіны пасланы на дапамогу карабель. Яна нядбайна адбіла іх атаку, скарыстаўшыся парившим высока ў небе прывідам. Ёй ужо было вядома, што чым вышэй дотянешься, тым больш жахлівага прывіда знойдзеш.


Пасля гэтага Дортека трымалася ад яе далей, быццам ад небяспечнага звера, і ўвесь час нервавалася, калі Марыка аказвалася побач.


Марыка гэтага не разумела і нават хваляваліся. Яна не мела патрэбу ў дружбе Дортеки, але і не хацела, каб яе настаўніца баялася.


Няўжо яе дар темносторонней гэтак жудасны? Няўжо яна настолькі пераўзыходзіла здольнасцямі іншых силт? Яна не магла ў гэта паверыць.


Неўзабаве пасля таго, як выпаў першы снег, прыбыў темнолет з прыпасамі на зіму і новай зменай силт. Марыка і Дортека атрымалі загад вяртацца ў манастыр Макше.


– Я не палячу, – заявіла Марыка Дортеке.


– Щена! Я больш не пацярплю такога непаслушэнства! Апранай доху і ідзі на карабель!


Дортека настолькі злавалася, што не заўважала Грауэл і Барлог.


– Да вясны сюды больш ні адзін темнолет не прыляціць, калі толькі не спатрэбіцца сур'ёзная дапамога ў выпадку нападу. Так?


– Ды. І што? Цябе настолькі спадабаліся забытыя Всеединым лесу, што хочацца застацца тут назаўжды?


– Зусім няма. Я хачу дадому. Як і гэтыя працоўныя.


Словы Марики заспелі Дортеку знянацку. Настаўніца недаверліва ўтаропілася на яе, а потым здушана прамовіла:


– Ты ўвогуле пра што?


– Гэтых мет нанялі на сезон. Ім паабяцалі, што яны вернуцца дадому да свята Кифхи. Свята праз чатыры дні, але ім яшчэ не далі ніякага транспарту. Ты паляціш на поўдзень сама і доложишь старэйшыны. А калі яна спытае, чаму я не вярнулася з табой, растлумачыш. Таму што Супольнасць Рюгге зноў не апраўдала надзей падначаленых.


Дортека настолькі раззлавалася, што Марыка пабаялася, як бы яе не хапіў удар. Але яна працягвала стаяць морда да мордзе з настаўніцай, і па непреклонному ўвазе было ясна, што яна не рушыць з месца. Дортека сышла ў сябе, здзяйсняючы заспакаяльныя рытуалы, пакуль не супакоілася і не здолела звязацца з Акардом.


Рабочыя паляцелі на наступную раніцу. Іх сабралі з усяго Верхняга Поната, прычым з такой паспешлівасцю, што стала ясна – не абышлося без умяшання самай Градвол. Перад тым як адправіцца ў шлях, двое рабочых шэптам сказалі Марікі, дзе іх можна знайсці ў Макше, калі калі-небудзь спатрэбіцца, каб аплаціць доўг. Марыка старанна запомніла гэтыя словы і на ўсялякі выпадак прымусіла запомніць іх таксама Грауэл і Барлог.


Дапамога працоўных калі-небудзь магла спатрэбіцца.


У Марики меліся свае планы. Гэтым летам яна пачала задумвацца аб будучыні ўжо не як прастадушная щена, апантаная жаданнем лётаць. Але яна старанна ад усіх хаваў. Нават Грауэл і Барлог заставаліся ў недасведчанасці.


– Можа, твайму сіяцельства ўсё ж заўгодна ўзысці на карабель? – спытала Дортека. – Ці задаволеная ты цяперашнім становішчам рэчаў?


– Сапраўды. Дзякуй, Дортека. Хацелася б, каб ты мяне зразумела. Магчыма, гэтыя меты для цябе нічога не значаць. Уласна, для мяне таксама. Але для Супольнасці існуе паняцце гонару. Калі падначаленыя не змогуць нам давяраць – хто яшчэ зможа?


– Слава Всеединому, – прамармытала Дортека, калі Марыка пристегнулась да халоднай раме карабля.


– Магчыма, менавіта з-за падобнага абыякавасці мясціны гэтак няпроста падтрымліваць парадак у Макше. Паусч не мае намер паступаць, як павінна, а Зертан або занадта гультаяватыя, ці занадта запалоханая.


– Закрый пашчу, щена! І не смей больш блага казаць пра старэйшых. Ад мяне ўсё яшчэ шмат у чым залежыць, наколькі шчаслівай або убогай стане тваё жыццё. Я ясна выказалася?


– Больш за чым, спадарыня. Вось толькі праўда ад гэтага ніколькі не змяняецца.


Дортека зноў прыйшла ў лютасць.


Раздзел васемнаццаты


I


Марыка авалодала ведамі, ожидавшимися ад силт яе ўзросту, а ў многіх адносінах нават іх перасягнула. Па меры таго як яна прасоўвалася ўсё далей, у яе з'яўлялася ўсе больш вольнага часу, якое яна выдаткоўвала на вывучэнне лятальных апаратаў, аэрадынамікі, астраноміі, калі ёй удавалася здабыць хоць якія-небудзь звесткі. А апошніх у Супольнасці Рюгге было няшмат. Братэрства і вандроўныя ў цемры сестринства дбайна абаранялі свае веды.


У Марики ўзнікалі тысячы пытанняў, і яна падазравала, што адзіны спосаб атрымаць адказы – выкрасці іх.


Якім чынам силты кіравалі темнолетами ў пустаце, перамяшчаючы іх на неверагодныя адлегласці ў халодным беспаветранай прасторы? І тым не менш темнолеты адпраўляліся туды, вяртаючыся праз некалькі тыдняў.


Яна пакутавала ад усведамлення таго, што наўрад ці калі-небудзь пра гэта даведаецца, – бо яе акружала сестринство, няздольнае дасягнуць зорак, сестринство, якому, магчыма, нядоўга засталося існаваць.


Мары аб недасягальным зрыньвалі яе ў жах, падобна жудасным сноў, приходившим кожную ноч.


Кашмары аднавіліся адразу ж пасля вяртання ў Макше. Цяпер яны сталі нашмат больш дэталёва. У іх часта з'яўляўся однопометник Кублин, які цягнуўся да яе з пакутлівай грымасай на мордзе, быццам просячы аб дапамозе. Сэрца Марики разрывалася ад болю. Яны з Кублином былі вельмі блізкія, хоць ён і быў самцом.


Пакуль Марыка жыла на поўначы, старэйшына Градвол канчаткова перабралася з Теллерая ў Макше. На чацвёрты дзень пасля вяртання Марики умудроныя вопытам силты з Макше, а таксама многія іншыя з далёкіх мясцін Супольнасці сабраліся ў рытуальнай зале. Марыка з'явілася туды па загадзе Градвол, хоць яшчэ нават не бачылася са старэйшынай.


Пасля здзяйснення некалькіх рытуалаў слова ўзяла сама Градвол. Меты, якія прыбылі з ёй з Теллерая, пачалі ўсталёўваць нейкае электрычнае абсталяванне, да крайняга незадавальнення Зертан. Людзі, якія сабраліся ў зале паспрабавалі пярэчыць, заяўляючы, што падобнае недапушчальна ў святых сценах Макше.


Градвол хмурна зірнула на іх, прымусіўшы замаўчаць. Усе ведалі, што старэйшына імі незадаволеная. Хоць Марыка і не ўдзельнічала ў жыцці мясціны, да яе даходзіла нямала чутак, і большасць не прадвяшчалі старэйшай Макше і яе памочніцы нічога добрага.


Усталяванае ў зале прылада паказала на белым экране карту.


– Так выглядаў поўнач у самае горшае час, мінулай зімой. Цёмным адзначаны тэрыторыі, цалкам захопленыя дзікунамі. Падобна на тое, наша контратака заспела іх знянацку. Лічу, што летняя кампанія завяршылася поўным поспехам. Мы ўзвялі шэраг невялікіх, але надзейных крэпасцяў ўздоўж ракі Хайнлин, адсюль да Акарда. Другая іх лінія прайшла папярок, вось тут, прыкладна ў ста мілях на поўнач ад Макше, ад нашай заходняй мяжы да мора. Кожная крэпасць стаіць у межах думках сувязі з суседзямі. З іх можна выявіць любое перамяшчэнне ворага на поўдзень і прадухіліць яго пры падтрымцы з Макше.


Акард часткова адноўлены, – працягвала яна. – Цяпер ён утворыць аснову сеткі ўмацаванняў па ўсім Понату, што дазволіць нам беспярэчна адстойваць права на тамтэйшыя тэрыторыі. Якая знаходзіцца там невялікая флатылія темнолетов здольная здушыць любыя спробы захопу ўмацаванняў. Працы ў Акарде павінны завяршыцца да наступнага лета. Тады ж я разлічваю пачаць выцясняць зграі дзікуноў з поўначы, поўдня і усходу. Не пакідаць ім іншага выбару, акрамя як бегчы на захад, на тэрыторыю нашых дарагіх сяброў Серке, дзе яны могуць рабіць колькі заўгодна зла. Серке зрабілі з іх дэманаў. Хай цяпер пакутуюць, падобна ведзьме, чый дэман разарваў свае путы.


Градвол акінула позіркам прысутных – сотню самых высокапастаўленых прадстаўніц Супольнасці Рюгге. Ніхто не адказаў, хоць Марыка адчувала, што многія не ўхваляюць Градвол і яе планы.


– Вырашае сіла, – прамармытала Марыка.


Градвол ўдавалася дамагацца свайго толькі таму, што яна была самай магутнай силтой Рюгге.


– Наступнай вясной мы таксама пачнем аднаўляць некалькі цытадэлі братэрства, карысных для нас. У асаблівасці крэпасць Махеде, адкуль можна будзе на працягу ўсяго года пасылаць патрулі темнолетов, яшчэ больш узмацніўшы ціск на дзікуноў.


Градвол пастукала па экране. Махеде стаяла на паўдарозе паміж Макше і Акардом. Старэйшына акрэсліла крэпасць кіпцюром. Ясна было, што кругі аднаго і таго ж радыуса з цэнтрам у Акарде і Макше перакрываюцца, ахопліваючы рэчышча ракі Хайнлин на поўнач ад горада. Хайнлин з'яўлялася галоўнай воднай артэрыяй паўночных правінцый.


– Пакуль жа гэтай зімой мы працягнем паляванне на дзікуноў, прыцягваючы ўсе магчымыя рэсурсы. Неабходна ціснуць на іх і далей. Толькі так мы можам перамагчы Серке у іх уласнай гульні.


Некалькі старэйшых силт з ёй не пагадзіліся. Па зале прабег незадаволены ропат. Марыка старанна ўглядалася ў морды, запамінаючы праціўніцай настаўніцы і дадаючы іх у спіс сваіх ворагаў.


Падчас якая рушыла дыскусіі пачало здавацца, быццам супраць плана Градвол пярэчаць у асноўным таму, што той ўносіць нязручнасці ў устояную жыццё. Старэйшыя прыстанішча заяўлялі, што іх пазбаўляюць лепшых силт, з-за чаго ім складана падтрымліваць парадак сярод працоўных, асабліва самцоў.


Атмасфера напальвалася.


– Падазраю, што ўсе нашы праблемы з працоўнымі – толькі цень чарговага ходу Серке супраць нас, – сказала Градвол. – Наўрад ці яны разлічвалі, што я здамся пад напорам дзікуноў. Паўночныя зграі – толькі разменныя фішкі ў іх гульні. Тое ж і з нашымі рабочымі. Але з гэтым мы разбярэмся, калі прыйдзе час. Галоўная задача зараз – забяспечыць паўночным правінцыях бяспеку, якія б бедства ні пераследвалі нас у іншых краях.


– Навошта? – спытаў нехта. Здаецца, Паусч.


– Затым, што Серке горача жадаюць іх займець. – Як толькі бурчанне сціхла, Градвол патлумачыла больш падрабязна: – Я лічу так, сёстры: Серке, падобна, гатовыя шмат каму ахвяраваць і яшчэ вялікім рызыкнуць, каб вырваць поўнач з нашых лап. Для гэтага ў іх павінны мецца вельмі сур'ёзныя прычыны. А калі так, то і ў нас ёсць прычыны распачаць усё магчымае, каб утрымаць тэрыторыі. Нават калі мы не ведаем, у чым іх прычыны складаюцца. Але я гэта дазнаюся. І адразу ж вам паведамлю.


Зноў пачулася бурчанне.


– Пакуль я старэйшына, дадзены пытанне не падлягае абмеркаванню. Усё будзе так, як я вырашыла. У бліжэйшыя дні я пагавару з кожнай з вас асабіста, і мне будзе што вам сказаць. Пакуль жа абвяшчаю сход закрытым. Старэйшая Зертан, Паусч – я маю намер пагаварыць з вамі цяпер. Марыка, ты таксама застанься. Астатніх я паклічу, як толькі будзе магчымасць.


Сход скончылася. Силты падняліся з зэдлікаў і пачалі разыходзіцца. Марыка назірала, як яны збіраюцца групамі, і ацэньвала якія ўзнікаюць саюзы. Некалькі старэйшых скардзіліся, што яны вымушаныя тырчаць у Макше, калі ў іх і дома хапае неадкладных праблем.


Паусч і Зертан падышлі да Градвол. Марыка працягвала сядзець у цені, у аддаленні. Не варта лішні раз нагадваць аб сабе.


– Мякка кажучы, я незадаволеная вамі абодвума, – сказала Градвол. – Зертан, яшчэ крыху, і ты мяне канчаткова разочаруешь. Твая праблема – банальная лянота разам з абыякавасцю і, магчыма, збольшага затаенная злосць. Пакуль я тут, буду за табой назіраць. Спадзяюся, маё прысутнасць стане для цябе дастатковым стымулам, каб змяніцца. Паусч, ты шмат гадоў была рухаючай сілай Макше. Ты адказвала за большую частку таго, што тут адбывалася. Да мойму глыбокага жаль, у асноўным гэта не прывяло ні да чаго добрага. Ты выконвала распараджэнні з дакладнасцю да літары, але прымудралася сабатаваць іх у душы. Не магу пазбавіцца ад адчування, што я занадта рэдка пакідала Теллерай з тых часоў, як стала старэйшынай. Іншым обителям варта было лепш адчуваць цяжар маёй лапы.


Я больш не пацярплю ніякіх інтрыг і здрады з боку падначаленых, – скончыла яна. – І ў сувязі з гэтым цябе неадкладна адправяць у Теллерай. Кур'ерскі темнолет вылятае на досвітку. Калі апынешся ў Теллерае, прыйдзеш да Керайтис, каб атрымаць працу. Зразумела?


Паусч схіліла галаву, дрыжучы ўсім целам ад лютасьці:


– Так, спадарыня.


– Вольная.


Выпрастаўшыся ва ўвесь рост, Паусч развярнулася і выйшла з залы. Марыка падумала, што ад яе варта чакаць клопатаў, калі Градвол не распачне меры, нейтралізавалі яе злосць. Варта было б паклапаціцца аб тым, каб на новым месцы яна нікому не нанесла шкоды.


Ледзь Паусч апынулася за дзвярыма, Градвол павярнулася да Зертан:


– Ну як, Зертан? Адчуваеш перамены ў сабе? Лічыш, што ад цябе можа быць больш карысці?


– Думаю, так, спадарыня.


– Я і не сумнявалася. Можаш ісці.


– Так, спадарыня.


Цішыню ў зале парушалі толькі крокі Зертан. А потым яна выйшла, і Марыка засталася сам-насам са старэйшынай. Было ціха як у магіле. На сценах скакалі цені ад свяцільнікаў. Марыка у страху чакала, не ў сілах паварушыцца.


– Падыдзі сюды, – нарэшце сказала Градвол.


Марыка злезла з зэдліка і падышла да старэйшыны.


– Давай-давай. Не бойся.


– Так, спадарыня. – Марыка ўвайшла ў ролю прастадушнай шчэны, якой звычайна прыкідвалася перад старэйшымі.


– Марыка, щена, я добра цябе ведаю. Не гуляй са мной у гэтыя гульні. Я на тваім баку.


– На маёй баку, спадарыня?


– Ды. Што ж, калі ты так настойваеш... Як прайшло лета?


– Прыемна было адпачыць, спадарыня. Хоць у Понате цяпер халадней.


– А ў наступныя гады будуць нашмат горшыя холаду. Раскажы мне пра паход у горад.


– Спадарыня? – Аб тым, што здарылася на тэрыторыі гандляроў яна ўжо паспела забыцца.


– Ты ж была на тэрыторыі братэрства?


– Так, спадарыня.


Марыка не здолела схаваць трывогу, што развесяліла Градвол.


– Гляджу, ты тая яшчэ шукальніца прыгод. Не турбуйся. Іх пратэст стаў для нас толькі дробнай праблемай, а заадно і благаслаўленнем. Я правільна разумею, што самец па імі Багнел – той самы, які прыйшоў з вамі з Акарда?


– Так, спадарыня.


– І ў цябе з ім сяброўскія адносіны? Ён стараўся не ствараць асаблівага шуму.


– Ён лічыць, што я выратавала яго жыццё, спадарыня. Але гэта няпраўда. Я ратавалася сама, а тое, што пры гэтым былі збаўлены і іншыя, – толькі выпадковасць.


– Ўспрыманне таго ці іншага падзеі часцяком нашмат важней за яго самога, Марыка. Светам кіруе ілюзія. Цень значыць больш, чым сутнасць. Силты заўсёды надаюць больш значэння ўяўнага, чым сапраўдным.


– Спадарыня?


– Не важна, ты спрабавала выратаваць самца або няма. Важна, што ён лічыць, быццам ты яго выратавала. Як на самой справе і было.


Марыка збянтэжана зірнула на Градвол. З чаго ёй раптам так цікавы Багнел?


– Ты якое-то час правяла па-за манастыра, жывучы ў суровых першабытных умовах. Хацела б яшчэ раз пабываць у горадзе?


«Так!» – усхвалявана падумала Марыка.


– Мне трэба вучыцца, спадарыня.


– Так, я чула, ты вывучаеш не толькі тое, чаму вучыць Дортека.


– Так, спадарыня. Лётнае справа, астраномію і...


– Калі ты наогул спіш?


– Я не асабліва маю патрэбу ў сне, спадарыня. І ніколі не мела патрэбу.


– Мабыць. Я таксама калі-то была маладая. Чаму-то ўжо навучылася?


– Занадта мала звестак, спадарыня. А калі спрабуеш што-то высветліць, ўпіраешся ў тупік – усе веды прысвоілі сабе гандляры ці іншыя Супольнасці.


– Мы знойдзем цябе свежыя крыніцы. Дарэчы, наконт Багнела...


– Так, спадарыня?


– Ён не будзе супраць працягу вашай дружбы?


– Ён запрашаў мяне вярнуцца, спадарыня, – асцярожна адказала Марыка. – Ён папрасіў паклікаць яго, калі прыйду, а ён паклапоціцца, каб усё прайшло без праблем.


– Выдатна. Проста выдатна. Тады ідзі і зноў з ім сустрэцца. У што б тое ні стала.


– Спадарыня? Чаго ты хочаш?


– Я хачу, каб ён табе даверыўся. Братэрства падтрымлівае нашых ворагаў па незразумелых прычынах. Яны падрываюць уласны нейтралітэт, а гэта на іх не падобна. У цябе ёсць сярод іх знаёмы. Пагутарыць з ім пабольш. Магчыма, з часам даведаешся сее-што, што дапаможа нам у нашай барацьбе з Серке.


– Зразумела.


– Ты супраць?


– Не мая справа вырашаць, за я ці супраць, спадарыня.


– Але цябе нешта бянтэжыць?


– Так, спадарыня. Але я не магу сказаць, што менавіта. Проста мне як-то не па сабе ад думкі, што прыйдзецца выкарыстоўваць Багнела.


– Так і павінна быць. Нельга выкарыстоўваць сяброў. Яны занадта каштоўныя для нас.


Марыка выпрабавальна паглядзела на старэйшыну. Не хаваўся ў яе словах схаваны сэнс? Нейкае папярэджанне?


– Але часам умешваюцца вышэйшыя меркаванні. Думаю, пытанне выжывання Рюгге апраўдае любы шлях да выратавання.


– Як скажаш, спадарыня.


– Так ты гатовая? Заваюеш давер самца?


– Так, спадарыня.


Марыка адразу ж вырашыла, што так і зробіць ва ўласных мэтах. Дзеля звестак, патрэбных ёй самой. Калі што-то з гэтага спатрэбіцца і старэйшыны – тым лепш. Па крайняй меры, вароты мясціны будуць заўсёды адчыненыя.


– Я так і думала.


Мяркуючы па тоне старэйшыны, яна здагадвалася, што на розуме ў Марики, і была вельмі задаволеная, хоць і старанна гэта хавала.


«Магчыма, яна можа чытаць думкі», – падумала Марыка. Некаторыя силты ўмелі дакранацца да чужога розуму і выкрадаць яго сакрэты. Не так працавала праверка на хлусня на допытах у силт? І хіба гэта не самы карысны дар для той, хто кіруе ўсім непакорлівым Супольнасцю?


– Я скажу Дортеке, каб адпускала цябе ў горад, калі захочаш. Але не злоупотребляй гэтым. У братэрства могуць узнікнуць падазрэнні.


– Так, спадарыня.


– Часу ў нас больш чым дастаткова, Марыка. Да цяперашняга крызісу яшчэ шмат гадоў.


– Так, спадарыня.


Градвол зноў ледзь прыкметна ўсміхнулася:


– Ты магла б стаць вялікай силтой, Марыка. У цябе для гэтага цалкам прыдатны вобраз думак.


– За маёй спіной ўвесь час шэпчуцца, спадарыня. Называюць мяне пасланкі року і Джианой.


– Магчыма. Любая з нас, хто хоць чаго-то дасягнула, у юнацтве сутыкалася з недаверам і страхам. Нашы сёстры адчуваюць, калі хто-то спрабуе прабіцца наверх. Але – не важна. На сёння ўсё. Калі толькі ты не хочаш што-тое абмеркаваць.


– Чаму мы не будуем ўласныя темнолеты, спадарыня? Навошта нам залежаць ад гандляроў?


– На розум адразу ж прыходзяць два адказу. Першы – большасць сясцёр аддаюць перавагу лічыць, што мы не павінны пэцкаць лапы фізічнай працай. Другі ж, які бліжэй да ісціны, складаецца ў тым, што мы залежым ад брацтва ў многіх іншых галінах. Яны працягнулі свае шчупальцы ва ўсе складнікі нашага жыцця. Калі ў іх узнікнуць падазрэнні, што мы парушаем іх, як яны мяркуюць, законныя правы, то могуць пазбавіць нас усяго астатняга. У нашым грамадстве існуе экалагічны баланс паміж самкамі і самцамі, выражаны ў выглядзе силт і братоў. Мы цалкам залежым адзін ад аднаго. Уласна, я падазраю, што гэта раўнавагу хутка парушыцца, і нам цяжэй будзе абысціся без іх, чым ім без нас.


Марыка ўстала.


– Можа, варта што-тое зрабіць, замест таго каб пастаянна задавальняць грызню паміж Супольнасцямі?


– Такая думка выказвалася ўжо не раз, але не атрымала ніякай падтрымкі, акрамя пустой балбатні. У гэтым братэрства таксама нас пераўзыходзіць. Хоць у іх ёсць разнастайныя вялікія і малыя саюзы, яны адказваюць перад цэнтральнай уладай. У іх ёсць ўнутраныя разлады, але яны нашмат згуртаваней, чым мы. І яны цалкам могуць нацкаваць адно сестринство на іншае.


– Значыць, трэба знайсці спосаб разбіць іх на розныя групоўкі, – сказала Марыка ўжо ў дзверы. – Мы на працягу многіх стагоддзяў будавалі ўласныя караблі. Яшчэ да гандляроў.


Градвол нахмурылася.


– Дзякуй, спадарыня. Я ў бліжэйшы час пабачуся з Багнелом.


II


Грауэл і Барлог былі па-за сябе ад лютасьці, калі Марыка абвясціла аб чарговым паходзе на тэрыторыю гандляроў. Яны з усіх сіл спрабавалі яе пераканаць. Марыка не сказала, што атрымала благаслаўленне старэйшыны, – мяркуючы па абрыўках звестак аб сёстрах Макше, якія яна чула ад паляўнічых, яны любілі папляткарыць. Наўрад ці варта сумнявацца, што яны дзеляцца плёткамі не толькі з ёй.


Состайницы што-то западозрылі неўзабаве пасля таго, як яны пакінулі абіцель.


– Марыка, – сказала Грауэл, перашаптаўшыся з Барлог, – за намі ідуць следам. Паляўнічай з мясціны.


Марікі гэта не спадабалася, але і не здзівіла. Менш чым за тыдзень да яе вяртання з Верхняга Поната на адну силту напалі мяцежныя самцы.


– Усё ў парадку, – адказала яна. – Яны нас ахоўваюць.


Грауэл кіўнула.


– Старэйшына засцерагае свой капітал, – заўважыла яна, звяртаючыся да Барлог.


– За намі будуць назіраць, куды б мы ні пайшлі, – сказала Марыка. – У нас ёсць сяброўка.


– Толькі адна? У любым выпадку больш, чым было да гэтага часу.


– У якім сэнсе?


– Табе вядома, што мы не павінны былі вярнуцца з Поната?


– Праўда? – ашаломлена перапытала Марыка.


– На гэты конт ходзіць шмат чутак ў казармах. Нас паслалі будаваць форт без ведама старэйшыны. І мы не павінны былі вярнуцца жывымі. Вось чаму Паусч панізілі. Нас спрабавалі забіць.


– Дарадчыца старэйшай баяцца цябе, Марыка, – дадала Барлог.


– Але мы ж засталіся жывыя.


– Ходзяць таксама чуткі, – працягвала Грауэл, – што палонныя качэўнікі прызналіся, быццам на наш форт перасталі нападаць, як толькі высветлілася, хто яго пільнуе. Ты стала вядомай сярод дзікуноў.


– Але як? Я нікога з іх не ведаю. Адкуль яны маглі даведацца пра мяне?


– Ты забіла силту з Серке ў Акарде. Кажуць, што вестка аб гэтым разышлася па ўсім Супольнасцям. Загінулая займала ў сваёй суполцы высокі пост, хоць Серке не называюць яе імя. Гэта азначала б прызнанне, што яны незаконна ўварваліся ў Понат.


– Куды ўжо крывадушныя, – заўважыла Марыка. – Усе ведаюць, чым займаюцца Серке, але ніхто не гатовы гэта прызнаць. Прыйдзецца вывучыць правілы гэтай гульні. Магчыма, калі-небудзь захочацца ў яе згуляць.


– Марыка?


Па тоне Грауэл Марыка зразумела, што занадта выйшла з сваёй ролі.


– Калі мы хочам выжыць, Грауэл, нам давядзецца весці тую ж гульню, што і тутэйшыя силты. Не так? – Яна перайшла на афіцыйны тон.


– Магчыма. І ўсё ж...


– Мы чулі размовы, быццам старэйшына хутка хоча адправіць цябе ў Теллерай, Марыка, – сказала Барлог. – Менавіта там вучаць тых, каму трэба будзе заняць высокае становішча. Гэта праўда? Нас пашлюць з табой?


– Я нічога аб гэтым не ведаю, Барлог. Ніхто мне нічога не казаў. Наўрад ці гэта праўда. Але без вас я дакладна нікуды не пайду. Як я змагу выжыць, не адчуваючы побач сваю зграю?


Як яна зможа выжыць, калі побач не будзе тых адзіных мет, каму яна ў стане давяраць? Хоць цалкам яна не давярала нават ім. Яна ўсё яшчэ падазравала, што яны дакладваюць аб усіх яе дзеяннях, каб заваяваць размяшчэнне начальства. Але – для гэтага яны павінны былі трымацца побач з ёй, застаючыся для яе карыснымі.


– Дзякуй, Марыка, – сказала Барлог.


– Ну вось, мы прыйшлі. І адразу ж мяне одергивайте, калі буду паводзіць сябе як-то не так. – Марыка азірнулася. – Хваста не відаць?


Яна магла сысці ў шчыліну і паглядзець, але яе гэта не настолькі хвалявала.


– Нікога, Марыка.


– Добра.


Яна злёгку дакранулася да агароджы, разглядаючы лётнае поле. Сёння ўзлётная паласа была амаль пустая. На адной апоры быў пахаваны невялікі грузавы дырыжабль. Ля агароджы стаялі два «джала», а крыху далей – пара лёгкіх лятальных апаратаў, незнаёмых ёй. Мяркуючы па выглядзе, гэта былі выведвальныя або кур'ерскую караблі.


Марыка падышла да стала ў будынку ля варот. Той жа ахоўнік з тым жа сонным абыякавасцю таращился у той жа відэаэкран. Яе ён быццам не заўважаў – то ці ў яго было што-то не ў парадку са слыхам і нюхам, то яму падабалася дэманстраваць сваю перавагу над якой-то метой з вуліцы. Яна пастукала па стале.


Павярнуўшыся, ён пазнаў яе. Вочы яго акругліліся, і ён выпрастаўся на крэсле.


– Я хацела б пагаварыць з памочнікам начальніка службы бяспекі Багнелом, – сказала Марыка.


Сутаргава уздыхнуўшы, ён агледзеўся па баках, быццам шукаючы, дзе схавацца, а потым прамармытаў: «Так, спадарыня» – і, абмінуўшы стол, пабег па ведшему на лётнае поле калідоры.


– Заставайся тут, спадарыня, – сказаў ён, спыніўшыся на паўдарогі, і заспакаяльна падняў лапу. – Проста пачакай. Паспрабую яго прыспешыць.


Марыка весела шевельнула вушамі.


У далёкай дзверы ахоўнік зноў павярнуўся і крыкнуў:


– Спадарыня, Багнел больш не памочнік начальніка службы бяспекі. Некалькі месяцаў таму яго зрабілі начальнікам. Так што звяртайся да яго як належыць.


– Дзякуй.


«Як належыць»? Якая, уласна, розніца? Калі, вядома, гэта не таямніца братэрства гандляроў, аб якой прагаварыўся занервничавший ахоўнік.


Марыка вырашыла, што, калі яна збіраецца рэгулярна мець справу з Багнелом, варта загадзя знаёміцца з тутэйшымі правіламі. Але гэтым можна было заняцца і потым, пасля таго, як сённяшняя сустрэча што-то пакажа – ці не пакажа нічога.


– Грауэл, ідзі ў канец калідора і ўстань на варце. Барлог, правер будынак, а потым сачы за вуліцай.


Абышоўшы вакол стала, яна прагледзела паперы ахоўніка. Нічога цікавага не знайшла, хоць бы таму, што ўсе яны былі аддрукаваныя на асабістым мове самцоў. Яна адкрыла некалькі скрынь стала, але таксама не выявіла нічога вартага ўвагі.


Што ж, зірнуць у любым выпадку варта было – на ўсялякі выпадак. Зноў абышоўшы стол, яна паклікала Грауэл і Барлог.


– Мне было цікава, – адказала яна на іх пытальныя позіркі. – Але там усё роўна нічога не аказалася.


Ахоўнік вярнуўся праз пяць хвілін, застаў усіх там жа, дзе і пакінуў.


– Кентан Багнел хутка будзе, спадарыня. Магу я чым-небудзь палепшыць ваша чаканне? Хочаце што-небудзь з'есці або выпіць?


– Дзякуй, я – не. Барлог? Грауэл?


– Не, спадарыня, – адказалі абодва, пацешыўшы Марику стрыманасцю.


У былыя гады ні аднаму гэтак осмелевшему самцу не паздаровілася б ад іх лап.


– Ты назваў Багнела «кентаном». Гэта званне або імя?


Ахоўнік на імгненне анямеў, а затым яго погляд праясніўся.


– Званне, спадарыня. Яно пазначае яго становішча ў братэрстве.


– Яно ніяк не звязана з яго працай?


– Не, спадарыня. Не наўпрост.


– Зразумела. Якое становішча займае кентан па адносінах да іншых? Наколькі высокая?


Ахоўніку не хацелася адказваць, але да гэтай варотамі належыла ставіцца з усім гасціннасцю.


– Напэўна, досыць высокая, раз ты так з-за яго нервуешся. Што ж, гэты год прайшоў для Багнела не дарма.


– Так, спадарыня. Яго павышэнне стала гэтак...


– Імклівым?


– Так, спадарыня. Мы ўсе думалі, што пасля твайго мінулага візіту яго чакаюць сур'ёзныя непрыемнасці, але...


Марыка адвярнулася, каб ахоўнік не ўбачыў выразы яе морды. Сцяну насупраць стала ўпрыгожвала фотаздымак, настолькі павялічаная, што яе цяжка было разгледзець з-за «збожжа».


– Што гэта за месца?


З палёгкай уздыхнуўшы, ахоўнік абышоў вакол стала і пачаў тлумачыць:


– Гэта валодання брацтва ў Теллерае, спадарыня.


– Ну так, вядома ж. Ніколі не бачыла яго з такога ракурсу.


– Марыка?


Павярнуўшыся, яна ўбачыла Багнела. Поўсць яго ільсніўся, у ім адчувалася ўпэўненасць у сабе, а морда свяцілася ад ціхай радасці.


– Багнел! Як бачыш, на гэты раз я добра сябе вяла.


Марыка перайшла на нефармальны тон, сама гэтага не заўважыўшы. На зычлівыя погляды Грауэл і Барлог яна не звярнула ўвагі.


– А ты вырасла, – адказаў Багнел, неўсвядомлена перайшоўшы на той жа тон.


Грауэл і Барлог оскалились і пераглянуліся.


– Так, і пасталела. Я правяла ўсё лета ў Понате, змагаючыся з качэўнікамі. Думаю, мяне гэта моцна змяніла.


Багнел кінуў погляд на ахоўніка:


– Ты зусім замучыла Норгиса. Ён месца сабе не знаходзіць.


– Мы казалі пра фатаграфію Тованда, кентан, – сказаў ахоўнік.


Багнел нахмурыўся. Ахоўнік адступіў за бар'ер перад сталом і дадаў гучнасць гуку, які суправаджаў карцінку на экране. Марыка з цяжкасцю хавала весялосць.


– Што ж, – сказаў Багнел, – вось ты і зноў тут.


Грауэл і Барлог хмурна на яго зірнулі, не ўхваляючы фамільярным тон.


– Я спадзявалася, што на гэты раз мне ўдасца зазірнуць ўнутр самалёта. Натуральна, пад наглядам. Нічога тайнага цяпер, падобна на тое, не адбываецца. Няма ні баявых караблёў, ні вялікіх дырыжабляў.


– Глядзі дапытаешся. Так, мабыць, можна зірнуць на лёгкі самалёт. Ідзем.


– Я чула, цябе павысілі, – сказала Марыка, калі яны выйшлі.


– Ды. Я цяпер начальнік службы бяспекі. Чарговая ўзнагарода за маю няўдачу ў Критце.


– Дзіўная ў цябе ўяўленне аб узнагародах, я б сказала.


Фамільярным тон Марики Грауэл і Барлог таксама не падабаўся.


– У мяне? – усміхнуўся Багнел. – Хутчэй у майго начальства. Я нічым гэтага не заслужыў. – Панізіўшы голас, ён спытаў: – Гэтыя дзве арфты так і будуць увесь час боўтацца ў цябе за спіной?


– Без Грауэл і Барлог я нікуды не пайду.


– Мне ад іх не па сабе. У іх такі выгляд, быццам яны гатовыя ўчапіцца ў глотку.


Марыка зірнула на паляўнічых:


– Так і ёсць. Ім усё гэта не падабаецца. Яны не любяць самцоў, якія здольныя на што-небудзь, акрамя гатавання ці ворыва.


Багнел змрочна паглядзеў на яе, і Марыка вырашыла, што не варта спакушаць лёс. Пара было стаць ранейшай Марыкай без зграі.


– Гэта навучальны «сейфит»? – Яна паказала на які стаяў наперадзе самалёт.


– Усё яшчэ вучышся?


– Я заўсёды вучуся, калі ёсць чаго. Я ж казала, што збіраюся лётаць. Я ўжо лётала тры разы на темнолетах і з кожным палётам усё больш пераконвалася: неба – мая будучыня.


Яна кінула погляд на спешивших да іх самцоў. Грауэл і Барлог хутка ўсталі на іх шляху, хоць самцы былі без зброі.


– Наземная каманда, – патлумачыў Багнел. – Яны нас ўбачылі і вырашылі, што мы збіраемся, каб узляцець.


Самцы спыніліся, убачыўшы на Марікі адзеньне силты.


– Падобна на тое, перадумалі, – сказала яна.


– Наўрад ці варта іх вінаваціць. Силты па самой сваёй прыродзе выклікаюць страх.


– Што, праўда? Ніколі не бачыла іх з боку.


– Але ты вырасла ў зграі, а не ў манастыры.


– Дакладна. І ў маёй зграі ніколі пра іх не згадвалі. Я стала силтой, нават не паспеўшы зразумець, што адбываецца.


Яна паспрабавала звярнуць свае словы ў жарт. Багнел паспрабаваў адказаць тым жа, але не здолеў.


– Дык што? – спытаў ён. – Хочаш палётаць? Пакуль ты тут?


– А ты можаш? Проста паляцець куды захочаш?


– Ды.


– У мясціны нам на ўсё трэба атрымліваць дазвол ад старэйшай. – Марыка забралася па лесвічцы на ніжняе крыло самалёта. – Усяго два месцы. Грауэл і Барлог не змесцяцца.


– На жаль. – Багнела гэта не асабліва збянтэжыла.


– Не ведаю, ці дазволяць яны мне.


– Ты силта, а яны ўсяго толькі...


– Яны ўсяго толькі ўзвалілі на сябе абавязацельства даставіць мяне назад жывы. Нават калі ім прыйдзецца ратаваць мяне ад самагубства. Яны не давяраюць машынам. Мне давялося змагацца нават за тое, каб зноў сюды прыйсці. У мясціны падобная ідэя не вітаецца. Хто-то заявіў пратэст з нагоды таго, што здарылася ў мінулы раз.


– Можа, тады як-небудзь потым. Калі яны зразумеюць, што я зусім не збіраюся павезці цябе на таемную племянную ферму.


– Што? Праўда ёсць такая? Ці ты жартуеш?


– Так, мы набіраем кожны разнамасных зброд. Асабліва з месцаў, дзе ўсё яшчэ моцныя традыцыйныя зграі. Многія з моладзі Саюза Бурай Лапы прыйшлі з Поната.


– Зразумела.


Кожную вясну дарослых самцоў выганялі з стойбищ, адпраўляючы блукаць, па ўзгорках і далінах у пошуках іншай зграі, гатовай іх прыняць. Ім даводзілася прадаваць сябе і свае ўменні. Такім чынам змешвалася кроў.


Многія, аднак, так і не знаходзілі сабе месца. Стаям патрабавалася нашмат менш самцоў, чым самак. Марыка не асабліва задумвалася над лёсам няўдачнікаў, мяркуючы, што яны гінуць ад знясілення або з-за ўласнай неспрактыкаванасці. Іх лёс яе не хвалявала – за выключэннем однопометника Кублина, адзінага самца, які быў ёй неабыякавы.


– Ну дык што? Паляцелі? Або ў іншы раз?


Марику настолькі цягнула ў неба, што яна нават спалохалася. Думка аб палёце зводзіла з розуму, становячыся дакучлівай ідэяй, што ёй зусім не падабалася. Нельга было праяўляць слабасць, дазваляючы сабой маніпуляваць.


– У наступны раз, – раздражнёна кінула яна. – Ці наогул калі-небудзь потым. Калі мае спадарожніцы навучацца спакойна да гэтага ставіцца.


– Як пажадаеш. Хочаш пасядзець у кабіне? Проста каб адчуць, якое яно?


У рэшце рэшт Марікі ўдалося зірнуць на ўсе самалёты на лётным полі, уключаючы «джала».


– У іх няма нічога сакрэтнага, – запэўніў яе Багнел. – Нічога такога, у чым ты настолькі б разбіралася, што здолела б расказаць нашым ворагам.


– У вас ёсць ворагі?


– І нямала. Асабліва ў сестринствах. Накшталт той старой силты – як там яе звалі? Горри. Якая хацела шпурнуць нас на разарванне качэўнікамі, калі мы прыйшлі ў Акард з просьбай аб дапамозе. Накшталт ўсіх астатніх лятучых ў цемры силт, якія неўзлюбілі нас з тых часоў, як мы сталі падарожнічаць сярод зорак разам з Серке і Редориад.


– Што? – Чаму пра ўсё гэта не гаварылася ў навучальных стужках? – Я пра гэта не ведала. Братэрства бывала ў зорных мірах?


– Ёсць два карабля, здольных лятаць у пустаце. Адзін належыць Серке, іншы Редориад. Силты кіруюць імі, а ў братэрства іншыя мэты.


– Як такое магчыма? Я думала, толькі спецыяльна навучаныя силты могуць вытрымаць жахлівы холад цемры.


– Гэта асаблівыя караблі. Іх акружае металічная абалонка, ўтрымлівальная ўнутры паветра. Іх спраектавалі браты. Унутры іх машыны, з дапамогай якіх паветра застаецца свежым. Не задавай больш пытанняў, – гэта ўсё, што мне вядома. Гэтым займаецца зусім іншы саюз, і ў нас з ім няма сувязяў.


– І іншыя сестринства ім зайздросцяць?


– Наколькі я разумею – так. Але я дакладна не ведаю. Саюз Бурай Лапы – старамодны саюз, які займаецца гандлем і лёгкай прамысловасцю. Цалкам традыцыйныя прафесіі. Адзінае месца, дзе ты можаш знайсці хоць нейкі адказ, – Тованд, у Теллерае. Я там быў аднойчы, і ён здаўся мне больш чужым, чым прыстанак Рюгге. Там жывуць дзіўныя самцы. Так ці інакш, я казаў пра Серке і Редориад. Па чутках, яны папрасілі братэрства дапамагчы ў іх зорных падарожжах. Магчыма, менавіта таму Рюгге гэтак расчараваліся ў Серке.


– Глупства. Незадаволенасць пачалося зусім не з нас. Ва ўсім вінаватыя толькі Серке. Ім трэба што-то ў Понате. – Марыка не зводзіла позірку з Багнела, але той нічым не выдаў сваіх пачуццяў. – Братэрства не збіраецца вяртацца ў Критцу, Багнел. Але ты казаў, там была выгадная гандаль.


– Калі ёсць з кім гандляваць. А цяпер больш не з кім.


– А качэўнікі?


– Што?


– Яны ж адкуль-то бяруць зброю. Гэтым летам яны былі ўзброены лепш, чым калі-небудзь. Яны збілі два темнолета. І агнястрэльную зброю можна здабыць толькі з адной крыніцы.


– Не, мы не прадавалі ім зброю. У гэтым я дакладна ўпэўнены. Гэта стала б самагубствам.


– Тады хто?


– Не ведаю.


– Яны, напэўна, атрымлівалі зброю ад вас. Нікому іншаму не дазволена вырабляць нешта падобнае.


– Здаецца, ты казала, быццам за ўсім гэтым стаяць Серке.


– Несумненна. Але мне цікава, ці не стаіць хто-небудзь за Серке. Добра, давай не будзем спрачацца. Ужо позна. Пара вяртацца дадому, а то мяне больш не адпусцяць.


– Як хутка мне зноў цябе чакаць?


– Можа, у наступным месяцы. Мне цяпер даюць выходны раз у месяц. Ва ўзнагароду за службу ў Понате. І пакуль мне тут рады, я буду прыходзіць.


– Цябе будуць тут рады да тых часоў, пакуль я начальнік службы бяспекі.


– Ды. Ты ж перада мной у даўгу, праўда?


– І гэта таксама, – адказаў Багнел, ашаломлены знянацку. – Але ў асноўным таму, што ты развеиваешь нуду.


– Табе тут самотна?


– Я быў бы значна шчаслівей, калі б надвор'е ніколі не змянялася, а качэўнікі ніколі не пакідалі Жотак. Жыццё ў Критце была нашмат прасцей.


– Як і ў маім стойбішча, – пагадзілася Марыка.


III


– Ну? – спытала старэйшына.


Марыка не ведала, што адказаць. Варта было прызнавацца ў падазрэнні, што Багнелу даручылі такую ж задачу, як і ёй самой?


Яна паўтарыла толькі тое, што, па яе думку, маглі падслухаць Барлог і Грауэл.


– У асноўным мы аглядалі самалёты і казалі аб тым, што было б куды лепш, калі б нам не прыйшлося пакінуць Понат. Я старалася асабліва на яго не ціснуць. Так, яшчэ ён распавёў пра караблі, якія вандроўныя ў цемры силты Серке і Редориад пабудавалі спецыяльна, каб брацтва магло...


– Так... што ж, і сапраўды няшмат. Але я занадта шмат і не чакала. Усё-ткі першы раз, свайго роду выпрабаванне. Ты на яго не ціснуў? Добра. У цябе ёсць асаблівы дар – ты ўмееш дзейнічаць цішком. Калі-небудзь ты станеш вялікай предводительницей. Упэўненая, гэты самец хутка апынецца ў поўнай тваёй улады.


– Паспрабую, спадарыня.


– Пастарайся, калі ласка, Марыка. Гэта можа апынуцца вельмі важна.


– Магу я спытаць – да чаго на самай справе ўсё гэта, спадарыня? Якія ў цябе планы наконт мяне? Дортека пастаянна паўтарае...


– Не, не можаш. Аб тым, чаго не ведаеш, ты нікому не проговоришься. Калі гэта стане апраўдана з тактычнай пункту гледжання... Калі стане ясна, што табе, мне і сестринству Рюгге пойдзе на карысць, калі ты будзеш ведаць нашы мэты і зможаш дзейнічаць так, каб іх дамагацца, табе ўсё раскажуць. Пакуль жа вер: твая ўзнагарода каштуе ўсіх трывог.


– Як скажаш, спадарыня.


Кіраўнік дзевятнаццатая


I


Гэта было самае спакойнае час за ўсю кароткую жыццё Марики, па меншай меры з тых часоў, як у Верхні Понат прыйшлі качэўнікі. Барацьба працягвалася, у тым ліку не без удзелу Марики, але асаблівых намаганняў ад яе не патрабавалася, і жыццё яе ператварылася ў руціну. Як добрага, так і дрэннага здаралася мала – да апошняга ў ліку іншага ставілася вяртанне кашмараў пра яе однопометника Кублина.


Перыяд змрочных сноў наступаў па меншай меры раз у год, па-за залежнасці ад часу года, надвор'я або душэўнага стану Марики. Кашмары ўсё мацней турбавалі Марику, ніколькі не аслабяваючы з часам і толькі пераконваючы, што прычына іх зусім не ў тым, што Дегнаны засталіся неоплаканными.


Але ў чым тады? Менавіта пра гэта распытвалі Грауэл, Барлог і нават Брайдик, калі яна, нарэшце, не вытрымала і падзялілася з імі трывогамі.


Яна не ведала, што адказаць. Розум адмаўляўся спасцігнуць сутнасць сноў.


Цяпер яна часам бачылася з Брайдик – сувязістка перастала яе цурацца, калі стала ясна, што Марыка карыстаецца нязменным размяшчэннем старэйшыны.


І вучоба. Вучоба нікуды не падзелася. Марыка пастаянна упражнялась, развіваючы і ўзмацняючы здольнасці силты.


І яе пастаянна атачалі силты, напалоханыя яе дарма.


Гады змянялі адзін аднаго. Зімы станавіліся ўсё больш сурова, а лета карацей. Здымкі, зробленыя са спадарожнікаў гандляроў, паказвалі, што на далёкім поўначы хутка нарастае лёд. Ледавікі ўжо паўзлі праз Жотак. З часам шлях ім павінен быў заступіць Разлом. Але лічылі сябе спецыялістамі сёстры заяўлялі, што нават пры гэтым пройдзе ўсяго некалькі гадоў і лёд пераадолее перашкоду, а затым працягне слізгаць на поўдзень, перамолваючы зямлю.


Марыка дзівілася, навошта Серке гэтак адчайна імкнуцца завалодаць зямлёй, калі тую ўсё роўна хутка паглыне стыхія.


Прадказанні адносна наступу ледніковага перыяду станавіліся ўсё змрочней. Часам Марыка аддавала перавагу б наогул іх не чуць. Свеце стаялі сапраўды жудасныя часы, прычым яшчэ пры яе жыцці. Калі, вядома, яна пражыве гэтак жа доўга, як і большасць силт.


Грауэл і Барлог схільныя былі меркаваць адваротнае, паколькі ёй ніяк не ўдавалася ўтаймаваць сваю неспакойную натуру.


Не менш палохалі і прадказанні грамадскіх хваляванняў і беспарадкаў, большасць яна прадбачыла і сама.


Кожнае лета Марыка адпрацоўвала сваю норму на поўначы, ад апошняга да першага снегу. Кожнае лета яна трэніравала здольнасць сыходзіць на цёмны бок – наколькі для гэтага хапала качэўнікаў. Кожнае лета няшчасная Дортека вымушана была цярпець жыццё на прыродзе разам з Марыкай, горка скардзячыся на лёс. Кожнае лета Марыка дапамагала будаваць чарговы форт, і кожнае лета качэўнікі стараліся абыходзіць яе форт бокам, хоць ўспыхвалі канфлікты пастаянна. Часам ёй атрымоўвалася ў іх паўдзельнічаць, прабраўшыся на темнолет пад камандаваннем падатлівым повелительницы.


Стратэгія Градвол па выцясненні качэўнікаў на захад, на тэрыторыі Серке, калі і спрацоўвала, то досыць павольна. Дзікуны ўпарта чапляліся за зямлі Рюгге, хоць і плацілі за гэта страшную цану.


Па сутнасці, Рюгге ўвязаліся ў бясконцую і дарагую крывавую варожасць з дзікунамі. Іх арда пастаянна несла страты з-за нападаў і голаду і больш не ўяўляла гэтак сур'ёзную пагрозу, але працягвала турбаваць, паколькі ўнутры яе ўтварылася каста воінаў. Прылада для вызначэння бітваў спарадзіў змрочных байцоў з ліку самых хуткіх, моцных і кемлівых качэўнікаў, як самцоў, так і самак. Пры падтрымцы яшчэ больш вопытных дзікіх силт і верленов яны папаўнялі лютасцю і хітрасцю лікавыя страты арды.


Выбудаваная Градвол лінія ўмацаванняў на поўнач ад Макше паспяхова выканала сваю місію. Спробы прарвацца на поўдзень разбіваліся пра гэтую перашкоду, нібы мора пра нязломны волнолом. Але дзікуны ўсё ішлі і ішлі, пакуль не стала здавацца, быццам яны ніколі не адступяць і не здадуцца, шукаючы больш легкай палявання на захадзе.


Хоць пагроза з боку качэўнікаў аслабла, узмацніўся ціск на Рюгге ў іншых адносінах. Не прайшло і месяца, як здараўся чарговы інцыдэнт у Макше з удзелам мяцежных самцоў. І зараза гэтая распаўсюджвалася таксама на іншыя тэрыторыі Рюгге.


Але ўсё гэта не надта хвалявала Марику. Хоць яна і сядзела ў самай гушчы падзей, здавалася, тое, што адбываецца ніколькі яе не чапае, ніяк не ўплываючы на жыццё і вучобу.


Яна праводзіла зімы за вучобай і трэніроўкамі, навострываючы свае здольнасці і кожны месяц наведваючы Багнела. А таксама – прагна паглынаючы кожную макулінку звестак аб палётах або космасе, якую ўдавалася купіць або скрасці Градвол. Куды больш яна выцягвала з Багнела, які толькі рады быў падарыць новыя веды гэтак гарачай слушательнице.


Багнел і сам шмат чаму вучыўся. Інтарэсы, якія займалі яго ў Понате, змяняліся думкамі аб будучыні. Асабліва яго цікавіла сетку спадарожнікаў сувязі і надвор'я, якую падтрымлівала братэрства з дапамогай вандроўных у цемры силт. Брацтва распрацавала тэхналогію, а силты паднялі спадарожнікі на якія лётаюць у пустаце темнолетах.


Марику таксама зацікавіла гэтая сістэма.


– Мне здаецца, тут хапае магчымасцяў, якіх ніхто не заўважыў, – сказала яна Багнелу.


– Напрыклад? – паблажліва спытаў ён, нібы настаўніца ў шчанюка, зноўку изобретающего кола.


– Магчымасці ёсць. Калі толькі хто-то да іх ужо не дадумаўся, а мы пра гэта ня ведаем з-за дурных забаронаў на распаўсюд інфармацыі.


– Прывядзі прыклад. Можа, здолею высветліць.


Цяпер ужо Марыка паблажліва зірнула на Багнела:


– А калі ў мяне на самай справе нейкая новая думка? Ведаю, вы, гандляры, не верыце, што силты на такое здольныя, але чаму б і не? Згодны? Навошта мне аддаваць што-то задарма?


– З кожным разам, як я цябе бачу, ты становішся ўсё больш падобнай на силту, – усміхнуўся Багнел. – Калі табе будзе столькі ж гадоў, колькі Градвол, Марыка, ты станеш гідкай старой сукай.


– Магчыма. І калі так, ў тым вінаватыя будуць меты накшталт цябе.


– Амаль гатовы з табой пагадзіцца, – адказаў Багнел, і погляд яго на імгненне спахмурнеў.


Усе гэтыя спакойныя гады ў немалой ступені прыхарошвае добрае стаўленне старэйшыны. Становішча Марики ў мясціны павялічвалася, спачатку без асаблівага шуму. Яна хутка стала служительницей-послушницей, потым памочніцай служкі, а потым паўнапраўнай служительницей. Яна ўдзельнічала спачатку ў штодзённых абрадах Рюгге, затым больш важных абрадах па святочных днях, пасля чаго пачала праводзіць абрады сама. З гэтым у яе не ўзнікала ніякіх клопатаў.


Натуральна, былі і тыя, хто абураўся з нагоды яе прасоўвання. У іншых абставінах яна змагла б стаць служительницей, толькі значна пасталеўшы.


Кожнае хуткае павышэнне азначала, што каму-то іншаму прыйдзецца даўжэй чакаць. А силтам, якія былі старэйшыя за Марики, не падабалася, што іх апярэджвае щена.


Яшчэ большае абурэньне выклікала прызначэнне Марики на пасаду малодшай наглядчыцы, калі памерла старая силта і старэйшая смотрительница заняла яе месца сярод сямі советниц мясціны. Асабліва незадаволеная была Зертан – падобныя прызначэння лічыліся правам старэйшай мясціны, без ўмяшання начальства. Але Зертан нічога не заставалася, акрамя як змірыцца з загадам Градвол або адправіцца ў ссылку следам за Паусч.


Марыка не занадта тревожилась за свой лёс, у адрозненне ад Грауэл і Барлог, з трывогай чакалі яе галавакружнага падзення. Паляўнічай усе бачылі выключна ў дрэнным святле.


Вясной, незадоўга да таго, як Марыка ў чацвёрты раз адправілася ваяваць з качэўнікамі, на верхавіну мясціны абрынулася лапа цяжкая смерці. На працягу некалькіх дзён памерлі дзве дарадчыца. Марыка нават не паспела пабыць старэйшай смотрительницей, калі Градвол распарадзіўся павысіць яе ў чарговы раз. І цяпер ёй трэба было заняць сёмае крэсла ў савеце.


Ўсеагульны цярпенне лопнула, і ў сценах старажытнай мясціны гатовы быў успыхнуць мяцеж. Марыка сама спрабавала адмовіцца ад павышэння. Хоць яна і была куды больш упэўнена ў сабе, чым любая сястра Макше, але не лічыла, што гатовая выконваць абавязкі дарадчыца – нават пры тым, што сёмае крэсла ў асноўным дублировало волю астатніх шасці.


Нягледзячы на аднадушнае супрацьстаянне, Градвол заставалася непахісная.


– Будзе так, як я хачу, – абвясціла яна. – І толькі час рассудзіць, правы я ці не. Такое маё рашэнне. Марыка ўвойдзе ў лік сямі членаў савета гэтага дома.


Вырашае сіла. Няма сэнсу пярэчыць моцным, бо ў іх прымусіць улады выконваць сваю волю.


Але воля Градвол паставіла Марику ў вельмі непрыемнае становішча.


Сёстры ў Макше і раней яе не любілі. Цяпер жа яе ненавідзелі.


І ўсё гэта адбывалася яшчэ да таго, як яна дасягнула ўзросту, які дазваляў завяршыць послушничество – па меншай меры, афіцыйна. Але справа была нават не ў узросце. Марыка так апантана вучылася, што пераўзыходзіла большасць сясцёр, якія цярпець не маглі з-за ненармальна хуткага прасоўвання. І поспехі ў вучобе таксама сталі падставай для нянавісці. Яны баяліся яе невытлумачальнай сілы і магутнасці.


Бачачы такое стаўленне, Марыка яшчэ больш сышла ў сябе, засяродзіўшыся на вучобе, якая стала для яе адзінай магчымасцю забыцца пра сумнай паўсядзённым жыцці мясціны. А раз у месяц да яе прыходзіў Багнел.


Яе пастаянна пераследваў страх. Яна падазравала, што дзе-то ў цені тоіцца злы рок, які ўтрымлівае толькі усюдыісная Градвол, оберегающая яе. Тая займалася толькі паўночным канфліктам, падаўшы сестринство за межамі Макше самому сабе.


Марыка не сумнявалася, што гэтак магутнае заступніцтва мае сваю цану, і лічыла, што гатовая яе заплаціць.


У Градвол меліся наконт яе нейкія планы, хай нават старанна хаваюцца. Але свае планы былі і ў Марики.


II


Лета, калі Марыка ў чацвёрты раз вярнулася ў Понат, стала для яе свайго роду водападзелам.


Гэта было яе апошняе лета ў ролі паслушніцы. Па вяртанні ў Макше ёй трэба было афіцыйна стаць паўнапраўнай силтой, з усімі належнымі прывілеямі. З пачатку лета яна думала аб будучых цырымоніях, лічачы яго толькі часовай прадышкай. Месяцы на поўначы цягнуліся павольна. Сілы качэўнікаў саслаблі, іх ужо амаль не бачылі ў Понате. Снег так да канца і не растаў. Наўрад ці варта было чакаць чаго-небудзь больш істотнага, чым некалькі месяцаў нуды і скаргаў Дортеки.


Градвол прызначыла Марику адказнай за ўвесь Верхні Понат, і цяпер яна падпарадкоўвалася толькі старэйшай Эдукан з Акарда. Штаб-кватэру Марыка зладзіла ў бярвеністай крэпасці ў некалькіх мілях ад таго месца, дзе калі-то было стойбішча Дегнанов. Калі ёй рабілася сумна, яна хадзіла туды, аддаючыся ўспамінам. Ці адпраўлялася праз пагоркі, даліну і мёртвы лес да пячоры Мачэн, дзе калі-то ўпершыню ўсвядоміла, што валодае здольнасцямі, отличавшимися ад наяўных у суродзічаў па зграі.


У пячоры ўсё так ж таілася загадкавая гіганцкая цень, але Марыка не спрабавала даследаваць яе бліжэй. Паколькі менавіта гэтая цень калі-то абудзіла яе дар, Марыка ставілася да яе са святым павагай і не збіралася апаганьваць памяць аб мінулым, выцягваючы насельніка пячоры на святло.


Марыка адказвала за сетку вартавых вышак і фартоў, якія абаранялі Понат з боку Жотака. Здавалася, гэтая абарона не мае ніякага сэнсу. У Жотаке не засталося жывых метов, і там жылі толькі арктычныя звяры, нічым не пагражалі Рюгге.


Сама Градвол таксама не лічыла паўночныя рубяжы небяспечнымі, мяркуючы па тым, што яна прызначыла ў падначаленыя Марікі дваццаць тры паслушніцы, якія павінны былі выконваць абавязкі силт, і Дортеку ў якасці дарадчыца. Яе паляўнічай і рабочыя – пад кіраўніцтвам Грауэл і Барлог, чыё становішча станавілася ўсё вышэй па меры прасоўвання Марики, – ўяўлялі сабой разнамаснай зборышча, ад якога на тэрыторыях з мноствам дзікуноў наўрад ці быў бы толк. Марыка лічыла, што адбываецца чыстай вады фарсам. Ну хіба што камандаваць іншымі навучыцца... Першы месяц лета прайшоў без здарэнняў. У Понате не засталося ні адзінай мета, калі не лічыць мясцовых гарнізонаў Рюгге. Заняцца было няма чым. Нават лесу паміралі, толькі зрэдку ўдавалася ўбачыць арктычных звяроў, якія мігруюць на поўдзень. Лета можна было назваць такім хіба што жартам. Нягледзячы на час года, амаль кожны дзень ішоў снег.


На трэці тыдзень нуда ненадоўга развеялася. З вартавой вышкі паведамілі аб незнаёмым темнолете. Той слізгаў уздоўж усходняга рукавы Хайнлин гэтак нізка, што шасі амаль дакраналіся да снегу. Нырнуўшы ў шчыліну, Марыка злавіла моцнага здані і адправілася на разведку.


– Ну? – спытала Дортека, калі яна вярнулася.


– Падобна, там і сапраўды што-то ёсць. Я не здолела ўсталяваць разумовы кантакт, але што-то адчула. Яно рухалася ўніз па плыні.


– Мне паведаміць у Акард?


– Наўрад ці ў тым ёсць неабходнасць. Калі гэта чужы темнолет і ён ляціць уздоўж усходняга рукавы, яго і так хутка заўважаць.


– Магчыма, пазапланавы патруль.


– Хутчэй за ўсё.


Кожны трэці дзень родную правінцыю Марики патруляваў темнолет з Акарда, а затым дакладваў аб поўнай адсутнасці слядоў качэўнікаў. Калі і здараліся сутычкі, то далёка на поўдні. І тыя нешматлікія качэўнікі, якіх там бачылі, цяпер паступалі ў поўнай адпаведнасці з жаданнем Градвол, мігруючы на поўдзень, у бок Серке.


Хадзілі чуткі, быццам ўмацавання Серке падвергнуліся атацы.


– Падобна на тое, Серке пазбавіліся саюзнікаў, – сказала Марыка Дортеке, вывучыўшы некалькі падобных дакладаў.


– Іх сілы цалкам высіліліся. Цяпер яны не больш чым прыкрая перашкода для нашых сваячак.


– Цікава, чым Серке іх падкупілі? Як іх удалося так доўга пратрымаць на мяжы галоднай смерці?


– Думаю, Серке разлічвалі сьцерці нас у той жа год, калі ўпаў Акард. Па дадзеных выведкі, яны чакалі захапіць Акард малой крывёю і пераможна прошествовать да самага Макше. Макше, напэўна, не змог бы тады адлюстраваць іх націск. У іх стратэгіі мелася адзіная памылка – ты. Ты знішчыла іх галоўную силту і перабіла лепшых паляўнічых. У іх не засталося сіл, каб завяршыць ўдар.


– Але чаму нават іх няўдача не спыніла?


– Інерцыя мыслення. Усе ніткі засяродзіліся ў лапах каго-то які займаў высокае становішча ў савеце Серке. Нейкай вельмі старой силты. А старыя силты не прызнаюць паражэнняў або няўдач. На мой погляд, ёсць немалая верагоднасць, што на чале там да гэтага часу стаіць тая ж старая силта.


– Яна павінна была зразумець, што трэба паспрабаваць што-нешта іншае. Або здацца.


– Яна не можа здацца. Яна можа толькі ісці на ўсё большае неразважлівасць, бачачы, як старэйшына хвалюе ўсё яе падступныя задумы.


– Але чаму?


– Увесь свет ведае, што адбываецца, Марыка. Нават калі ніхто ў гэтым не прызнаецца. Наша гіпатэтычная дарадца з Серке не можа рызыкаваць стратай асобы, прызнаўшы паразу. Наша Супольнасць нашмат слабей. Тэарэтычна мы не ў стане перасягнуць Серке.


– І што ты з гэтай нагоды думаеш?


– Мяне гэта палохае, Марыка. – То быў рэдкі момант, калі словы Дортеки гучалі шчыра. – Усё гэта доўжыцца ўжо восем гадоў. Калі пачалося, дарадчыца Серке ўжо былі немаладыя, а цяпер, напэўна, зусім одряхлели. А лядашчая мета часам не думае пра наступствы сваіх учынкаў, паколькі ўсё роўна да іх не дажыве. І Градвол мяне палохае. Яна дакладна гэтак жа не думае аб наступствах, але ў яе няма апраўдання ў выглядзе сталага ўзросту. Тое, як яна проталкивала цябе ў Супольнасць...


– Хіба я не апраўдала яе чаканняў, Дортека?


– Не ў гэтым справа.


– Менавіта ў гэтым. Градвол не турбуюць асобныя асобы. Рюгге стаяць перад найвялікшым выклікам у гісторыі. Гаворка можа ісці аб выжыванні як такім. Градвол лічыць, што я магу згуляць вырашальную ролю, калі яна адтэрмінаваць крытычны момант да таго, як я буду гатовая.


– Некаторыя ўпэўненыя, што твая вырашальная роля ў тым, каб узначаліць знішчэнне сестринства.


– Мяне што, так і будзе пераследваць гэта забабоны наконт посланницы року?


– Забудзь аб легендах і забабонах – хоць яны таксама збольшага здольныя растлумачыць тое, аб чым мы ведаем, але чаго не разумеем. Падумай пра сябе як пра асобу. Ты найменш самаадданая з усіх силт, каго я сустракала. Мне пакуль не ўдаецца выявіць ў цябе ні кроплі адданасці Супольнасці або ідэалам силт. Ты притворяешься, прикидываешься, змяняеш маскі. Але цябе атачаюць тыя, хто здольны бачыць скрозь цені і туман, Марыка. Цябе нікога не пераканаць, быццам ты няшчасная мілая щена з Поната.


Марыка пачала хадзіць туды-сюды. Ёй хацелася знайсці аргумент, каб абвергнуць словы Дортеки, але нічога хоць колькі-небудзь пераканаўчага ў галаву не прыходзіла.


– Ты выкарыстоўваеш Рюгге, Марыка.


– Рюгге самі мяне выкарыстоўваюць.


– Гэта...


– Я з гэтым не згодная, Дортека. Можаш так і далажыць Градвол, калі хочаш. Хоць яна, напэўна, і так ведае.


За іх спрэчкай з якая расце трывогай назірала Грауэл, баючыся, што слоўным паядынкам справа можа не скончыцца. Дортеке ўсё складаней было стрымлівацца.


Марыка прыклала нямала намаганняў, каб яшчэ бліжэй прывязаць да сябе Грауэл і Барлог. Яна раз за разам адчувала іх, ставячы перад выбарам паміж адданасцю ёй і Супольнасці, і кожны раз яны займалі яе бок. Марыка спадзявалася, што заклала падмурак для непахіснай звычкі. Магчыма, надыдзе дзень, калі ёй спатрэбіцца іх падтрымка ў крайніх абставінах.


Хоць Марыка была знаёмая з гэтымі охотницами ўсю сваю жыццё, ведала яна іх не занадта добра. Інакш даўно б зразумела, што сумнявацца ў іх адданасці няма ніякіх прычын.


Увайшла Барлог:


– Новы даклад з Акарда, Марыка.


– Што-то ранавата, праўда?


– Ды.


– Што там?


– Зноў што-тое ўбачылі.


– Яшчэ адзін прывідны темнолет?


– Няма. На гэты раз, магчыма, сілы качэўнікаў, якія ідуць з усходу па Мортрскому тракце. Выснова на аснове двух непацверджаных назіранняў.


– Што ж, для нас гэта не праблема.


Мортрский тракт да таго часу ператварыўся ў звярыную сцежку, ўтоеную пад дзесяццю футамі снегу. Калі-то ён звязваў Критцу з фарпостам гандляроў на рацэ Нейбхор, у сямідзесяці мілях на захад. Па Нейбхору праходзіў заходні рубеж уладанняў Рюгге у гэтай частцы Поната.


– Падобна на тое, яны выдаюць жаданае за сапраўднае, – сказала Марыка. – Ці гэта праверка, якую ладзіць нам старэйшына. Але, мяркую, усё ж варта паведаміць іншым. Дортека, вазьмі на сябе паўночную дугу, а я вазьму заходнюю.


Зачыніўшы вочы, Марыка сышла ў сябе, і, працягнуўшы разумовую нітка да падпарадкаванай ў далёкім фортэ, перадала паведамленне.


Праз Два дні прыйшла вестка, што Акард страціў сувязь з некалькімі заходнімі фарпостам. Пасланыя на разведку темнолеты выявілі, што іх гарнізоны мёртвыя. Пачаўся пошук вінаватых з паветра.


З адным темнолетом знікла сувязь.


Старэйшая Эдукан паслала на пошукі ўсё, што ў яе мелася.


Зніклы карабель знайшлі, і ўяўляў ён сабой груду тытанавых абломкаў, врезавшуюся ў схіл гары, мяркуючы па ўсім, на вялікай хуткасці. Падобна было, што ні валадарка карабля, ні яе баты да катастрофы раненняў не атрымлівалі.


– Гэта праца силт, – заявіла Марыка. – Качэўнікі тут ні пры чым, толькі Серке. – Яна здрыганулася ад благога прадчування. Наступалі змрочныя часы, якія, магчыма, цалкам зменяць яе жыццё. – Напэўна, гэта той самы безразважны ўчынак, які ты прадказвала, Дортека.


Настаўніца была напалохана. Здавалася, яе таксама ахапілі благія прадчуванні.


– Трэба адсюль выбірацца, Марыка.


– Чаму?


– Калі яны зайшлі настолькі далёка, то, напэўна пашлюць самых лепшых. Мы не зможам ім супрацьстаяць. Яны знішчаць нас, а потым задаволяць засаду для тых, каго прышлюць на дапамогу з Макше.


– Силтам не належыць ўпадаць у паніку, – паўтарыла Марыка фразу, калі-то пачутую ў Акарде. – Ты лепш валодаеш далёкай думках сувяззю. Паведамі ў Акард, каб даслалі темнолет.


– Навошта?


– Зрабі, як я прашу.


– Яны захочуць ведаць, навошта гэта табе. Адзін карабель яны ўжо страцілі, і наўрад ці хочуць пазбавіцца астатніх.


– Калі спатрэбіцца – задзейнічаюць старэйшыну.


Уздыхнуўшы, Дортека пачала засяроджвацца.


– Дортека, пачакай. Высветліце, якія фарпосты змоўклі. І дзе разбіўся той карабель.


– Так, пані, – адказала Дортека.


– Сарказм цябе зусім не ідзе. Паспяшайся. Пакуль гэтыя идиотки ў паніцы не разбегліся.


Дортека ўстанавіла разумовы кантакт. На яе мордзе адбілася напружанне, затым рушыў спрэчка.


– Калі гэтыя дуры не пагодзяцца, – сказала Марыка Грауэл, – я пайду туды пешшу і забяру карабель сама. Навошта яны наогул паставілі на чале Эдукан? Яна нават горш, чым Паусч. Яна не магла нават... – (Дортека вярнулася да рэальнасці.) – Што яны сказалі?


– Темнолет ўжо ляціць сюды. Мне давялося зманіць, Марыка. І задзейнічаць Градвол. Спадзяюся, ты ведаеш, што робіш.


– У якім яны стане?


– Можаш і сам здагадацца.


– Ды ўжо. Эдукан напэўна збірае пажыткі. Грауэл, прынясі маю доху, боты і зброю.


На рубяжы Марыка заўсёды насіла вопратку паляўнічай, а не силты.


Пакуль яна апраналася, Дортека разглядала карту. Марыка зазірнула праз плячо:


– Прыкметна прасоўванне?


– Падобна на тое, што ў іх ёсць план.


– Падобна? Яны ўдараць тут, потым тут, тут, а потым паспрабуюць атакаваць Акард. Нядзіўна, што Эдукан нервуецца. Яны дабяруцца да Хайнлин яшчэ да світання.


– У цябе зноў дзіўны погляд, Марыка. Што ты задумала?


– Зладзіць ім засаду ў Критце, – не раздумваючы, адказала Марыка.


Паступіць інакш яна не магла.


– Яны почуют нас.


– Калі мы скарыстаемся послушницами, каб схаваць цяпло нашых целаў, – няма.


– Марыка...


– Мы нападзем як паляўнічай, не як силты. Гэтага яны наўрад ці чакаюць. Мы з'еш іх, перш чым яны паспеюць зразумець, што адбываецца.


– Критца не на тваёй тэрыторыі.


– Калі мы нічога не зробім, Эдукан збяжыць і кіне нас тут. Серке нават не прыйдзецца нас пераследваць. Калі яны захопяць Акард, то могуць проста пакінуць нас на пажыву граукенам.


– Дакладна. Але...


– Магчыма, Градвол гэтак добразычлівая да мяне яшчэ і таму, што я не звязаная традыцыямі. Нават калі для карысці справы прыходзіцца соваць галаву ў логава шосты том.


– Магчыма.


– Звяжыся з фарпостам. Збярэм ўсіх. Грауэл, падрыхтуйся да двухдзённаму патрулю ў поўным складзе.


III


Марыка не давала камандзе темнолета перадышкі па шляху ў Критцу, пакуль не адчула атрад Серке ў межах гадзіны шляху ад зладжанай ёю засады. Як яна і прадказвала, заходнія фарпосты ўпалі. Акард ахапіла паніка. Тамтэйшае кіраўніцтва настолькі аслабла, што Марыка больш не спрабавала падтрымліваць з імі сувязь.


Над галавой прамчалася на поўдзень пара темнолетов, у літаральным сэнсе абчэпленыя метами і скарбам.


– Вось чаму нас, силт, так любяць, – заўважыла Марыка. – Эдукан выратавала маёмасць. Але колькі было на борце паляўнічых і рабочых?


Дортека не стала абараняць Эдукан. Яна абуралася не менш Марики, хай нават і па іншай прычыне. Ўцёкаў старэйшай Акарда не было апраўдання.


– Усе на месцы? – спытала Марыка. На снезе не было відаць слядоў, якія маглі б выдаць засаду. Паляўнічай саскочылі з карабля, займаючы пазіцыі. – Паспрабуй адчуць, ці няма каго побач, Дортека. Калі ёсць – хай паслушніцы як вынікае схаваюцца.


Страх апынуўся лепшым стымулам. Паслушніцы схаваліся усе да адзінай.


– Ну вось, і Ганчак пайшла, – сказала Марыка, калі апошняя вялікая месяц апусцілася за горны хрыбет наадварот.


Але цалкам цёмна усё роўна не стала – на незвычайна бясхмарным небе пачало світанак. Праз раку Хайнлин працягнуліся доўгія цені падобных на шкілеты дрэў. Бясконцы холад забіў іх аслабленых субратаў, пазбавіўшы іголак. Часам у цішыні чуўся гучны трэск, які гаварыў аб гібелі чарговага састарэлага гіганта, які загінуў пад уласнай цяжарам. Далей на поўнач, дзе вецер ачысьціў схілы ад снегу, горы былі ўсеяныя паваленымі дрэвамі, быццам саломай на поле пасля збору ўраджаю.


У пагорках насупраць Критцы пачуўся далёкі нарастаючы гул.


– Поўная цішыня, – папярэдзіла Марыка. – Усім быць напагатове і не варушыцца, што б ні здарылася. І не страляць, пакуль я не скажу. Не страляць.


Яна спадзявалася, што чакаць засталося нядоўга. Холад пранізваў да касцей. Вогнішчы разводзіць ніхто не асмеліўся – пах дыму мог іх выдаць.


Над далёкім схілам з'явілася машына даўжынёй у трыццаць футаў і шырынёй у дзесяць, слізгаючы сярод дрэў. Яна вылецела на прастор рачнога рэчышча, акружаная воблакам снегу. Выгляд яе на імгненне збянтэжыў Марику – апарат нагадваў маленькі темнолет мудрагелістай формы, які лунаў над паверхняй, не слаба які шумеў.


А потым яна ўспомніла, дзе бачыла такую машыну. На лётным полі ў гандляроў у Макше.


Транспарт на паветранай падушцы. Ну вядома.


Сярод дрэў паўстаў другі, завываў рухавіком і спрабуючы ўтрымацца на схіле. Марыка думках пахваліла Грауэл і Барлог за тое, што навялі сярод паляўнічых ідэальную дысцыпліну. Тыя чакалі, як і было загадана.


Ніхто не адважваўся страляць, пакуль усе машыны не апынуліся на адкрытым прасторы.


Марыка бачыла якія сядзелі ўнутры метов – па дзесяць у кожнай, не лічачы вадзіцеля. Мяркуючы па ўсім, па дзве силты і восем байцоў. І ўжо дакладна ніякіх качэўнікаў.


Што казаў Багнел аб грамадскім транспарце на паветранай падушцы? Так. Іх не прадавалі і не здавалі ў арэнду каму-небудзь па-за братэрства. Ніколі.


Калі засада апынецца ўдалай, падымецца немалая смурод.


З лесу з'явіліся трэцяя і чацвёртая машыны – падобна на тое, з грузам. Унутры не было відаць галоў, толькі нявызначанай формы груды.


Па схіле спусцілася пятая машына, за ёй шостая. Тыя, што былі ўжо на рацэ, чакалі.


Марыка заскрежетала зубамі. Колькі яшчэ вытрымаюць паляўнічай, пакуль не пачнуць страляць? Убачанае напэўна ўзрушыла да глыбіні душы.


Як аказалася – нядоўга. Ледзь з'явілася восьмая машына, і ў выніку іх стала па чатыры з метами і чатыры з грузам, пачуўся стрэл з вінтоўкі.


Стралялі паляўнічая была дасведчаным снайперам. Куля прабіла кабіну, прикончив кіроўцы. Машына накіравалася наперад, хутка набіраючы хуткасць, ўзляцела ў паветра і ўрэзалася ў ўцёс у траціны мілі вышэй па плыні. Паліўны бак выбухнуў.


Задоўга да гэтага загрукацела ўсё была ў атрада Марики зброю, абстрэльваючы Серке. На якое-той час машыны схаваліся ў воблаку дыму і снегу.


У самы цэнтр смяротнай буры ўварваліся яшчэ два транспарту.


– Падымі карабель над гасцінцам, – кінула Марыка повелительнице карабля. – Не, пачакай. Я палячу з табой. Не хачу, каб ты рушыла ўслед за Эдукан. Дортека, працягвайце іх абстрэльваць. У першую чаргу тыя, у якіх меты.


З вогненнага катла вырваўся транспарт і накіраваўся прэч на поўнач, абмінуўшы падпаленую машыну вышэй па плыні.


– Гэты быў грузавы. З ім разделаемся пазней. Паляцелі.


Темнолет падняўся ў паветра. З вышыні у сто футаў Марыка ўбачыла, што тыя, што засталіся машыны выведзеныя з ладу. З некаторых выйшлі паляўнічай, страляючы ў адказ.


Выбухнуў паліўны бак адной машыны, і агонь тут жа перакінуўся на астатнія. Пачалося бітва паміж лятучым палівам і раставаў снег, па якім яно расцякалася.


Выкарыстаўшы свае здольнасці, Марыка выявіла сярод тых, хто выжыў некалькі силт, разгубленых, напалоханых і не гатовых адказваць. Нырнуўшы ў шчыліну, яна злавіла першага падыходнага здані і накіравалася туды. Плясь! Плясь! Плясь! Яна расправілася з трыма силтами.


У лесе заставаліся яшчэ па меншай меры чатыры машыны, усе з силтами і охотницами. Марыка кінулася да іх, наносячы зруйнавальныя ўдары па сэрцаў і разумам силт, пакуль не сутыкнулася з той, якая отшвырнула яе, ледзь не прабіўшы абарону.


Яна ненадоўга вярнулася ў рэальнасць, каб даць каманду ляцець наперад. Баты былі ўзброеныя аўтаматычнай зброяй і гранатамі. Марыка мела намер думках пазмагацца з сёстрамі Серке, пакуль темнолет будзе знішчаць іх звычайным зброяй.


Так працягвалася некалькі хвілін. Баты вывелі з ладу дзве машыны. Марыка загнала ў кут моцную сястру Серке. У думках пашукаўшы вакол, яна выявіла, што гэта адзіная силта Серке, чый розум яшчэ ў свядомасці.


На рацэ ацалелыя пасля засады наводзілі парадак у шэрагах. Силта з Серке вывернулася ад Марики і адправілася на падмогу сваім байцам, маючы намер перашкодзіць Дортеке і яе послушницам.


Паляўнічай на схіле гары рушылі ўніз на дапамогу сёстрам, страляючы на хаду па темнолету.


«Ты моцная, – у думках паведаміла силта з Серке. – Але жывы табе не сысці».


«Адну Серке я ўжо перажыла, – запярэчыла Марыка. – Гульня Серке падышла да канца. Сёння вы памраце. І ваша гібель стане дастатковым доказам для Рюгге, каб на Серке абрынуўся гнеў ўсіх Супольнасцяў. Вы трапілі ў пастку».


«Ты – тая, каго клічуць Марыка?»


«Так. Каго з вялікіх Серке мне трэба будзе знішчыць?»


«Нікога».


Силта абрынулася на яе. Марыка ледзь адбіла ўдар, паставіўшы свайго прывіда паміж сабой і тым, якім кіравала Серке. Яна зрабіла тактычную памылку, кінуўшы сур'ёзны выклік да таго, як у поўнай меры ацаніла сілу прывіда противницы. Ён апынуўся магутнейшы, чым яе уласны.


Вакол темнолета гулі кулі. Адна адскочыла ад металічнага каркаса. Марику здзівіла, чаму карабель не рухаецца, стаўшы больш легкай мішэнню. На секунду нырнуўшы ў рэальнасць, яна ўбачыла, што адна бата параненая, а другую сшибло з карабля. У распараджэнні повелительницы засталася адзіная бата, якой хапала сіл толькі для таго, каб падтрымліваць карабель у паветры.


Марыка паспешліва паслала разумовае паведамленне Дортеке:


«Дортека, няхай якая-небудзь марціра обстреляет лес пад караблём, пакуль нас не збілі і мы ўсе не загінулі».


Серке зноў атакавала. Пошатнувшись ад удару, Марыка паспрабавала знайсці прывіда мацней, але ні аднаго паблізу не аказалася. Будзь у яе час, магчыма, яна здолела б прыцягнуць буйнога прывіда, парившего высока ў небе, але Серке не даваў перадышкі.


Увернувшись ад чарговага ўдару, Марыка вярнулася ў рэальнасць. На схіл унізе падалі бомбы. У іншы час яе гэта нават павесяліла б. Усе гэтыя марціры захапілі ў забітых качэўнікаў. Братэрства непахісна адмаўлялася прадаваць падобнае зброю Рюгге.


Яна адшукала позіркам силту з Серке. Тая стаяла каля выведзенай з ладу машыны. Марыка паспрабавала новую тактыку, ударыўшы па заснежаных галін над галавой меты.


Посыпавшийся снег адцягнуў силту. Скарыстаўшыся момантам, Марыка прикончила некалькіх паляўнічых, обстреливавших темнолет. Астатнія кінуліся бегчы.


Прыйшоўшы ў сябе, силта ўдарыла зноў, у думках дадаўшы:


«Гуляеш не па правілах, щена».


«Я гуляю, каб выйграць, – увернувшись, адказала Марыка. – І ніякіх правілаў для мяне няма».


Замест таго каб ударыць па з'ехаў, яна абрынула ўдар на дрэва. Далікатны ствол затрашчаў, і гіганцкае дрэва павалілася, але не ў той бок. Зваліўшы яшчэ адно, яна зноў адбіла ўдар силты.


Справы ішлі не лепшым чынам. Серке яе вымотвае, а темнолет зніжаўся. Упершыню за ўвесь час Марікі стала не па сабе. Адчуўшы гэта, Серке паслала ёй здзеклівую рэпліку.


Раззлаваўшыся, Марыка зваліла яшчэ некалькі дрэў. На гэты раз Серке давялося прыкласці намаганні, каб яе не прыгняло.


Скарыстаўшыся замінкай, Марыка зняла з пляча вінтоўку і пачала страляць. Кулі не прычынялі шкоды з'ехаў, але ёй даводзілася пастаянна рухацца і уварочвацца ад смерці. І яна не магла ў поўную сілу выкарыстоўваць свае здольнасці.


Марыка шпурнула дзве гранаты. Адна ўпала побач з силтой, адкінуўшы яе на дзесяць футаў і аглушыўшы.


Старанна прыцэліўшыся, Марыка выпусціла тры кулі ў якая ляжыць на зямлі постаць. Апошняя ўвайшла ў мозг.


– Гэтага дакладна хопіць...


Темнолет захістаўся і, нахіліўшыся, заскользил ў бок.


У валадаркі карабля трапіла шалёная куля.


У Марики ледзь не пачалася істэрыка. Яна так доўга марыла аб палётах, але ёй зусім не хацелася, каб першая магчымасць паляцець самастойна прадставілася менавіта ў такую хвіліну! Яна ў думках ўчапілася ў карабель, спрабуючы прымяніць на практыцы тое, што ведала толькі ў тэорыі, і адначасова прабіраючыся ўздоўж доўгай перакладзіны да параненай повелительнице.


Карабель выраўняўся, і тут жа пачуўся трэск быццам ламаліся галін. Марыка спалохалася, што якое-небудзь гіганцкае дрэва абрынецца, збіўшы ў падзенні на зямлю і яе, і темнолет.


Без яе і карабля Серке ўсё яшчэ маглі перамагчы.


Карабель апусціўся ніжэй. Марыка зразумела, што, хутчэй за ўсё, перажыве падзенне. Аднак ад яе патрабавалася не проста выжыць. Трэба было выратаваць темнолет. Трэба было падтрымаць паляўнічых, якія вядуць адчайную перастрэлку з охотницами Серке. Трэба было...


Яна дабралася да повелительницы карабля. Хоць мета была параненая не гэтак цяжка, Марыка сутыкнуў яе ўніз, не звяртаючы ўвагі на абураныя лямант. Цяпер не час для вытанчаных манер.


Сыдучы ў сябе, Марыка знайшла ўжо разлятаюцца існых і загадала ім выраўнаваць карабель, перш чым той упадзе яшчэ ніжэй. Заклікаўшы на дапамогу ўсю остававшуюся моц бат, яна пажадала, каб карабель падняўся вышэй.


Да яе здзіўлення, карабель падняўся, лёгка і плаўна. Усё было гэтак проста! Разгарнуўшы карабель, яна накіравала яго ў бок Критцы, а затым пасадзіла, хоць і не занадта мякка, у некалькіх футах ад яго першапачатковага хованкі.


Параненая бата памерла некалькі імгненняў праз, цалкам пазбавіўшыся сіл. Іншая страціла прытомнасць. Марыка залішне іх патраціла.


Амаль не засталося сіл і ў яе самой.


– Дортека! Што там?


– Яны здолелі акапацца. Іх занадта шмат, і ў іх яшчэ засталіся некалькі силт – дастаткова, каб супрацьстаяць нашым темносторонним нападам. Мы не осмеливаемся на іх нападаць – яны нас разарвуць. Спадзяюся, нам дапамогуць марціры. Ты забіла іх галоўную?


– Ды. І таксама з немалым працай. Прыйшлося яе падмануць, а потым застрэліць. Ўтрымлівайце іх з дапамогай марцір, пакуль я не очухаюсь. Толькі без лішняга гераізму. Ясна?


Мяркуючы па погляду Дортеки, тая наўрад ці меркавала, што Марыка у здаровым розуме стала б чакаць падобнага ад настаўніцы.


Марыка пляшку асушыць, прагна паела і адпачыла, не звяртаючы ўвагі на трэск і грукат зброі.


Слава Всеединому, паляўнічай Серке пакінулі транспарты, не маючы пры сабе нічога, акрамя вінтовак. Слава Всеединому, што на темнолете яна хутка цяміла. Інакш цяпер яе ўжо не было б у жывых, а Серке неўзабаве здабылі б перамогу.


Ледзь адчуўшы, што да яе вярнуліся сілы, Марыка нырнула ў шчыліну і знайшла жахлівых памераў прывіда. Затым яна шпурнула яго туды, дзе хаваліся выжылыя Серке, спрачаючыся пра тое, ці не варта адступіць да двух ацалелым машынам і бегчы.


Яны былі напалоханыя і гатовыя кінуць сваіх паслядоўнікаў на волю лёсу. Іх ўтрымлівала толькі ўпэўненасць у тым, што параза не будзе азначаць для Супольнасці нічога добрага.


«Здавайцеся, і застанецеся жывыя», – паслала Марыка разумовае паведамленне.


Адна Серке паспрабавала атакаваць, але Марыка лёгка адвяла ўдар.


Забіўшы іх, яна ў думках загадала здацца охотницам, пасля чаго прикончила залішне ўпартых, пакуль сілы цалкам не пакінулі яе, а затым вярнулася ў рэальнасць.


– Перамога за вамі, Дортека. Пара з гэтым канчаць. Окружайте ацалелых.


Калі ўсё скончылася, ні ў Марики, ні ў Дортеки не засталося сіл, каб звязацца з Акардом і паведаміць тамтэйшаму гарнізону, што пагроза адлюстравана.


Грауэл распаліла вогнішчы і пачала збіраць мёртвых, параненых і палонных ўнутры руін Критцы.


– Усе акружаны, – сказала яна Марікі.


– Шмат здаўшыхся?


– Толькі некалькі паляўнічых, – пагардліва кінула яна. – І пяцёра самцоў. Гандляроў. Яны кіравалі тымі машынамі.


– Ахоўвайце іх як след. Яны – залог бяспекі для Рюгге. Я допрошу іх пасля таго, як адпачну.


Кіраўнік дваццатая


I


Месяца віселі высока ў небе, адкідаючы на схілы падобныя на шкілеты цені. Калі Марыка прачнулася, ёй падалося, быццам яна ўсё яшчэ чуе рэха стрэлаў, адлюстроўваецца ад сцен рачнога каньена.


– Што здарылася?


Барлог мякка трэсла яе за плячо. Морда паляўнічай была змрочнай.


– Ідзем. Табе трэба самой ўбачыць. Ніякіх тлумачэнняў не хопіць. – Яна працягнула Марікі лапу, дапамагаючы ўстаць.


Марыка зірнула на Грауэл. Тая паціснула плячыма:


– Я ўвесь час была тут. Вартавала цябе.


– Я согнала ўсіх палонных сюды, паколькі вырашыла, што тут яны будуць пад лепшай аховай, – сказала Барлог. – Але я нічога не заўважала, пакуль адзін самец не спытаў, ці нельга ім распаліць вогнішча. Толькі калі ўспыхнула полымя, я звярнула на яго ўвагу. Да гэтага ён нічым не адрозніваўся ад іншых.


– Аб чым ты? – спытала Марыка.


– Хачу, каб ты сама паглядзела. Мне трэба ведаць, права я.


Марыка прабралася сярод каменных абломкаў і спынілася:


– Ну?


– Вунь ён, – паказала Барлог. – Глядзі больш уважліва.


Марыка паглядзела.


І яе нібы па галаве стукнулі з размаху.


– Кублин! – выдыхнула яна.


Гандляр рэзка павярнуўся, і вочы яго на імгненне акругліліся.


Кублин. Але гэтага проста не магло быць. Яе однопометник загінуў восем гадоў таму, падчас набегу качэўнікаў, уничтоживших стойбішча Дегнанов.


Грауэл паклала лапу на плячо Марики, да болю яго сціснуўшы:


– Так, Марыка, ды. Як такое магло здарыцца? Чаму я не пазнала яго раней?


– Мы не шукаем зданяў сярод жывых, – прамармытала Марыка, падыходзячы бліжэй.


Усе палонныя назіралі за ёй, на міг забыўшыся аб страху і роспачы.


Гандляр задрыжаў ад жаху.


– Кублин, – прашаптала Марыка. – Але як?.. Грауэл, Барлог, нікога сюды не падпускаюць. І нікому ні слова. Ад гэтага залежыць ваша жыццё.


Яе тон не цярпеў пярэчанняў. Паляўнічай сышлі.


Марыка доўга стаяла, успамінаючы мінулае, а затым падышла да вогнішча. Палонныя попятились, ведаючы, што менавіта яна – вінаватая іх адчайнага становішча.


Яна прысела на камень, які вызваліла паляўнічая Серке:


– Кублин, ідзі сюды. Сядзь са мной.


Ён падышоў і сеў на халодны камень, адвярнуўшыся ад іншых палонных, якія прыкідваліся, быццам нічога не заўважаюць. Трэба было нешта рабіць...


Няўжо яна сышла з розуму?


Марыка пільна паглядзела на однопометника, які заставаўся ўсё такім жа маленькім, і сіл у яго таксама наўрад ці дадалося, як фізічных, так і сілы волі. Ён не глядзеў ёй у вочы.


І ўсё ж тут нацягвала нейкай таямніцай, звязанай не толькі з тым, як яму ўдалося ацалець. У ім адчувалася што-то незразумелае, магчыма, з-за таго, як на яго спадылба глядзелі іншыя самцы. Ён што, галоўны? Падобная думка выглядала настолькі неверагоднай, што Марыка тут жа адкінула яе прэч.


– Раскажы, Кублин, як ты застаўся жывы? Я бачыла, цябе забілі качэўнікі. Я іх усіх прикончила... – Марыка тут жа ўспомніла, што, калі бой скончыўся, яна так і не знайшла яго цела. – Раскажы, што тады здарылася.


Ён маўчаў, злёгку адвярнуўшыся і утаропіўшыся ў вогнішча. Астатнія самцы насцярожыліся.


– Лепш пагавары са мной, Кублин. Я адзіная надзея, якая ў цябе засталася.


Ён кінуў лаянка ў адрас силт на дыялекце іх стойбішча. Гаворка яго была неразборлівая, а Марыка даўно ўжо не размаўляла на дыялекце нават з Грауэл і Барлог, так што нічога не зразумела. Але сэнс выказванні быў несумненна нелестным.


Марыка пагладзіла яго па лапе:


– Вельмі смела, Кублин. Але падумай добра. Сёння тут загінулі многія мае паляўнічай, а тыя, хто выжыў, мякка кажучы, не ў духу. У іх ёсць свае планы наконт палонных. Асабліва вас, самцоў. Вы парушылі ўсе законы і пагадненні. Так што лепш раскажы.


– Добра. – Ён паціснуў плячыма. Марыка падумала, што ёй ён ніколі не мог сур'езна супрацьстаяць, за выключэннем выпадку, калі спрабаваў забіць Похсит. – Калі сцямнела, я запоўз у логава Геррьен. Там на баку самцоў яшчэ гарэў ачаг. Я спрабаваў да яго дабрацца, але зваліўся ў склеп і страціў прытомнасць. Пасля я мала што памятаю. Здаецца, я зноў спрабаваў выбрацца і моцна параніўся. У мяне была ліхаманка. Праз некалькі дзён мяне знайшлі Ласпы. Кажуць, я ледзь не сышоў з розуму ад ліхаманкі і голаду.


Марыка набрала ў грудзі паветра і павольна выдыхнула, зачыніўшы вочы і аднаўляе ў памяці памежнік, які пераследаваў яе кашмар. Сырая цёмная пастка, адкуль яна, тяжелораненая, спрабуе выбрацца па лесвіцы, якая яе не пускае...


– Ласпы выходзілі мяне з пачуцця абавязку. Мабыць, я доўга быў не ў сабе. Першае, што я выразна памятаю, – Ласпов, праз тры ці чатыры тыдні пасля нашэсця качэўнікаў. Мне яны былі не рады. На наступнае лета, калі гандляры прыйшлі, я пайшоў разам з Хроненом. Ён прывёў мяне ў Критцу, і я жыў там, пакуль не з'явіліся качэўнікі, разбурыўшы сцены. Калі стала ясна, што дапамога з Акарда не прыйдзе своечасова, старэйшына пасадзіў усіх шчанюкоў на транспарты і дапамог нам выбрацца. Нас адправілі на поўдзень. Калі я дастаткова пасталеў, мне далі працу кіроўцы. І ў рэшце рэшт, выконваючы чарговы загад, я апынуўся тут.


Марыка падумала, што, хутчэй за ўсё, ён кажа праўду. Вось толькі ад яе засталіся толькі голыя косткі.


– І ўсё? Гэта ўсё, што ты можаш распавесці аб васьмі гадах свайго жыцця?


– А ты можаш расказаць аб сваёй?


– Што ты тут рабіў, Кублин?


– Я кіроўца. Гэта мая праца.


Марыка разумела: ён што-то хавае. Да таго ж ён гаварыў з ёй фармальным тонам. У щенячестве яны размаўлялі адзін з адным як блізкія члены сям'і.


– Кіроўца? Але ты быў кіроўцам у Серке, незаконна якія ўварваліся на тэрыторыю Рюгге, Кублин. Ты і твае субраты наўмысна парушылі шматвяковыя пагаднення, наўпрост ўмяшаліся ў канфлікт силт. Навошта?


– Мне загадалі весці машыну. Такі быў загад.


– Вельмі дурны загад, ці не так?


Ён не адказаў.


– Вы такога нарабілі, што самому братэрства пагражае гібель, Кублин.


– Сумняваюся, – злёгку асмялеў Кублин. – Наўрад ці гэта настолькі сур'ёзна.


– Што, па-твойму, адкажуць Супольнасці, калі пачуюць, як паступіла братэрства?


Кублин паціснуў плячыма.


– Што такога важнага ў Понате, Кублин, з-за чаго гэтак шматлікім прыходзіцца гінуць і гэтак многім рызыкаваць?


– Не ведаю. – Ён зноў паціснуў плячыма.


Падобна на тое, што ён казаў праўду. І нават на імгненне перайшоў на нефармальны тон.


– Можа, і сапраўды не ведаеш. – Марыка пачала злавацца. – Што ж, не сумнявайся – я маю намер гэта высветліць.


Ён паціснуў плячыма ў трэці раз, быццам яму было ўсё роўна.


– Ты ставіш мяне ў цяжкае становішча, Кублин. Я пакуль ненадоўга адыду – мне трэба падумаць. Выступіш маім сьведкам? Перад саветам Рюгге?


– Няма. Я нічога не буду для цябе рабіць, силта. Хутчэй памру.


Марыка сышла, дзівячыся, што ў ім знайшлося столькі смеласці – і столькі нянавісці да силтам. Ён больш не ўспрымаў яе як однопометницу, з якой калі-то дзяліўся самым патаемным.


Прысеўшы побач з Грауэл, Марыка кіўнула ў бок палонных.


– Хай ніхто да іх не падыходзіць, – прашаптала яна. – Зразумела?


– Ды.


Марыка ўладкавалася каля галоўнага вогнішча сярод ацалелых послушниц, не звяртаючы на іх увагі.


Кублин! Што ёй цяпер рабіць? Дзе ўсё тое, што яднала іх у щенячестве?


Марыка так і заснула седзячы. Яна занадта знемагла, і, нягледзячы на ўсплёск эмоцый, сілы цалкам яе пакінулі.


Марыка прачнулася, адчуўшы на мордзе халодны снег і пачуўшы трэск вінтовачных стрэлаў. Хістаючыся, яна паднялася, балела ўсё цела.


– Што яшчэ такое?


Вецер вздымал дробную снежную крупы. Мяркуючы па цьмяным небе, набліжаўся світанак. Марыка разгледзела, што трупы учорашніх забітых і каркасы машын ужо пакрыліся белай заслонай.


– Дортека! Што адбываецца?


– Качэўнікі. Іх банда вынікала за охотницами Серке. Яны натыкнуліся на воктр, якіх я пакінула ў машын на далёкім схіле.


– Колькі іх?


– Пакуль не ведаю. Мяркуючы па шуму, нямала.


Выбраўшыся на адкрытае прастору, Марыка акінула позіркам даліну, з здзіўленнем выявіўшы, што мышцы з цяжкасцю ёй падпарадкоўваюцца. Скрозь заслону падальнага снегу нічога не было відаць.


– Да гэтага часу не магу прыйсці ў сябе. Падобна на тое, знемагла куды больш, чым думала ўчора.


– Я магу і сама справіцца, Марыка. Я не выявіла силт, якія б іх суправаджалі.


Марыка адчула, што ў яе кружыцца галава.


– Ідзі. Мне трэба што-небудзь паесці. Прыйду, калі змагу.


Стральба стала бліжэй. Дортека паспешліва схавалася ў снежнай сцяне. На нягнуткімі старэчымі нагах Марыка вярнулася да вогнішча, каля якога спала, і накінулася на рэшткі ежы. Знайшоўшы недопитую кубак астылага супу, яна асушыў яе адным глытком і адразу ж адчула сябе лепш.


Усё гэтак жа на нягнуткімі старэчымі нагах яна накіравалася да палонным.


Побач з імі сядзела на варце Грауэл. Вочы яе пачырванелі ад стомы.


– Што там за мітусня, Марыка?


Марыка люта ўтаропілася на палонных.


– Качэўнікі. Следам за нашымі сябрамі ішоў вялікі іх атрад, верагодна, хацелі зваліць на іх віну. – Аб кочевниках напэўна ведалі. – Цікава, чаму ў дакладах згадвалася аб заўважаных кочевниках, але не аб машынах? – Яна з паўхвіліны памаўчала. – Што скажаш, Грауэл? Як мне паступіць?


– Я не магу вырашаць за цябе, Марыка. Я памятаю, што вы з Кублином былі вельмі блізкія. Некаторыя нават лічылі, што залішне. Але з таго часу прайшло восем гадоў. Амаль палова вашай жыцця. Вашыя шляхі разышліся. Вы цяпер чужыя адзін аднаму.


– Ды. Можна сказаць, беспрэцэдэнтны выпадак. Як бы я ні зрабіла, я буду не правы – небудзь па законах Дегнанов, альбо па законах Рюгге. Адпачні крыху, Грауэл. Я постерегу іх, пакуль разважаю.


– Адпачываць? Калі ідзе бітва?


– Ды. Дортека кажа, што справіцца сама.


– Як скажаш.


– Дай мне сваю зброю. На выпадак, калі ім што-то прыйдзе ў галаву. Не ведаю, ці спрацуюць зараз мае здольнасці.


– А дзе тваё зброю?


– Я пакінула яго там, дзе ўчора заснула. Ля вялікага вогнішча. Ідзі.


Аддаўшы вінтоўку і рэвальвер, Грауэл сышла.


Марыка некалькі хвілін не зводзіла позірку з палонных. Усе яны былі напагатове, прыслухоўваючыся да надыходзячым гукі стральбы. Марыка падазравала, што яны з усіх сіл імкнуцца нікога не справакаваць, спадзеючыся на выратаванне, калі б слабая ні была гэтая надзея.


– Кублин, падыдзі сюды.


Ён падышоў. Ён ужо не вёў сябе гэтак нахабна, як учора, хоць цалкам мог прыкідвацца. Кублин заўсёды быў хітрым шчанюком.


– Што скажаш сёння? – спытала яна.


– Забяры мяне адсюль, Марыка. Я не хачу паміраць.


Падобна на тое, ён разумеў, што качэўнікі яго ратаваць не стануць.


– Выступіш маім сьведкам?


– Няма.


Марыка зразумела, што гэта «няма» канчатковае. Братэрства завалодала душой Кублина.


– Я не жадаю тваёй смерці, Кублин. Але я не ведаю, як цябе выратаваць.


Ёй хацелася сказаць нашмат больш, адчытаць яго за падобную просьбу, але яна стрымалася, успомніўшы, як той ставіўся да нотациям, будучы шчанюком.


– Усё проста. – Ён паціснуў плячыма. – Дазволь мне збегчы. Я чуў, твае паляўнічай казалі, што засталіся дзве непашкоджаныя машыны. Калі дабяруся да адной...


– Усё гэта, вядома, выдатна, але што рабіць мне? Як гэта растлумачыць?


– Навошта табе што-небудзь тлумачыць?


Марыка паказала на астатніх палонных:


– Яны будуць ведаць. І раскажуць на допыце. Разумееш? Ты ставіш мяне перад кашмарным выбарам, Кублин. Якога я хацела б пазбегнуць.


Стральба за ракой ўзмацнілася. Падобна на тое, банда качэўнікаў была вельмі шматлікая, і Дортеке даводзілася куды горш, чым яна чакала.


– Хто хватится ў такой мітусні аднаго палоннага? Ты ж можаш што-небудзь выдумаць, Марыка.


Ёй не падабаліся лісьлівыя ноткі ў яго голасе. І яна не магла пазбавіцца ад адчування, што ён не цалкам той, кім здаваўся.


– Мае меты не настолькі дурныя, Кублин. Цябе абавязкова могуць шукаць. А мае паслушніцы выявяць, як ты прабіраешся да машын. Цябе заб'юць, не раздумваючы. Яны прагнуць крыві. А пасля ўсяго, аб чым яны даведаліся, – асабліва крыві самцоў.


– Марыка, гэта Критца. Критца амаль чатыры гады была маім домам. Я ведаю гэтую мясцовасць...


– Памаўчы.


Марыка сышла ў сябе, адкрыўшыся Всеединому. Гэта быў адзін з першых урокаў силт – аддацца ва ўладу інтуіцыі, калі не ведаеш, што рабіць. Дазволіць Всеединому звярнуцца да тваёй душы.


Вярнуўся ранейшы жудасны кашмар, поўны болю, ліхаманкі, страху і бездапаможнасці. На самай справе гэта быў Кублин, у думках кантакце з якім знаходзіўся яе розум, але тады яна гэтага не ведала і нічым не магла дапамагчы.


Грауэл была права. Хоць ён і заклікаў успомніць мінулае, гэта быў зусім не той Кублин, з якім яна дзяліла гарышча ў логаве маці. Гэта быў Кублин, які абраў уласны шлях, стаўшы... А кім, уласна, ён стаў?


Кашмар не сыходзіў.


Магчыма, розум зрабіў няправільны выбар. Магчыма, яе здаровае ненадоўга саступіла вар'яцтва апошніх дзясяткаў гадзін, поўных бясконцага напружання. Сама не усведамляючы, што робіць, яна злавіла здані і, знайшоўшы сваіх послушниц, злёгку кранула кожнай, пазбавіўшы пачуццяў.


Дортека, аднак, нейкі час супраціўлялася, перш чым здацца.


Марыка вярнулася ў цела:


– Добра, Кублин. Давай бяжы. Забірай машыну і сматывайся адсюль. Гэта можа мне дорага абысціся. Не марудзь. Сыходзь. Я не змагу доўга цябе прыкрываць.


– Марыка...


– Ідзі. І лепш ніколі не пападайся мне на шляху, ні пры якіх абставінах. Дзеля цябе я рызыкую ўсім, што ў мяне ёсць.


– Марыка...


– Заткніся, пракляты дурань, і прэч! – залямантавала яна, не ў сілах вынесці ўжо распачатую душэўную боль.


Кублин кінуўся бегчы.


Астатнія палонныя глядзелі яму ўслед. Некаторыя самцы падняліся і зрабілі пару крокаў, быццам збіраючыся рушыць услед за ім, але тут жа застылі, убачыўшы погляд Марики. Яны раскрылі раты, спрабуючы пратэставаць, і ў тое ж імгненне, быццам па ўласнай волі, вінтоўка Грауэл разгарнулася ў лапах Марики і адкрыла агонь.


Палонныя паспрабавалі кінуцца хто куды. Спустошыўшы вінтоўку, Марыка дастала пісталет і скончыла з астатнімі.


З снежнай заслоны выбеглі Грауэл і ацалелая сястра-бата.


– Што здарылася? – спытала Грауэл.


– Яны спрабавалі збегчы. Мяне стала хіліць у сон, а яны паспрабавалі збегчы.


Грауэл ёй не паверыла. Яна ўжо паспела пералічыць цела, але нічога не сказала. Погляд баты заставаўся абыякавым.


– Як ты сёння сябе адчуваеш? – спытала яе Марыка. – Зможаш дапамагчы мне весці карабель?


– Так, спадарыня.


– Добра. Адправімся ў Акард, як толькі Дортека пакончыць з качэўнікамі.


Марыка зразумела, што страляюць хутка перамяшчаюцца ў бок ракі.


Яна сутаргава ўздыхнула, раптам сцяміўшы, што нарабіла. Пазбавіўшы пачуццяў послушниц, каб Кублин змог выслізнуць, яна пакінула паляўнічых без галоўнага перавагі ў баі. У іх не было силт, якія б іх падтрымалі. Нырнуўшы ў пустэчу, яна знайшла здані і накіравалася праз раку.


Усё было менавіта так, як яна і думала. Паляўнічай адступалі перад атрадам качэўнікаў, насчитывавшим больш двух сотняў. Большасць послушниц ляжалі забітыя там, дзе яна пакінула іх без прытомнасці.


Па-дурному. Па-дурному. Па-дурному.


Злавіўшы прывіда мацней, яна абрынулася на качэўнікаў, несучы смерць у іх шэрагі. Яны толкам не разумелі, што адбываецца – мала хто мог убачыць адзін аднаго скрозь снежную заслону, – але працягвалі наступаць, адціскаючы паляўнічых Марики.


Марыка дапамагла угодившей ў сур'ёзны пераплёт Барлог, затым акінула позіркам схілы, забіваючы то тут, то там... Але, вярнуўшыся да Барлог, выявіла, што паляўнічая зноў апынулася ў пастцы.


Толькі дзясятак яе мет дабраліся да ракі.


Толькі сабраўшыся разам, маючы намер рушыць у пагоню на адкрытай мясцовасці, качэўнікі выявілі, наколькі вялікія іх страты.


Марыка зноў люта абрынулася на іх, і яны ў паніцы разбегліся.


Пашукаўшы Кублина, яна знайшла яго на далёкім схіле, на бяспечнай адлегласці ніжэй па плыні ад месца сутычкі. Пакуль ён не дабраўся да якая працуе машыны, Марыка трымалася побач, приканчивая любога подобравшегося блізка качэўніка. Хоць Кублин, падобна, адчуваў іх прысутнасць не горш яе. Да таго ж, як і казаў, ён ведаў мясцовасць і умеў маскіравацца.


Тым не менш Марыка плыла над ім, пакуль ён переливал паліва ў бакі машыны, а затым заводзіў рухавік. Калі машына пачала ўзбірацца па дарозе, па якой да гэтага прыйшлі атакуючыя, Марыка паспяшалася назад у цела.


Яна знемагла яшчэ больш, чым напярэдадні ўвечары.


– Марыка? – спытала Грауэл. – З табой усё ў парадку?


– Усё добра. Мне трэба, каб паесці і адпачыць. Прынясі мне ежы. – Стральба цалкам спынілася. – Ёсць весткі адтуль?


– Пакуль няма. Ты была там?


– Ды. Там панаваў сапраўдны кашмар. Сотні дзікуноў. І Дортека памылілася – з імі былі силты. Дзікія силты. Думаю, большасць нашых мет загінулі. Большая частка послушниц – напэўна. Я не змагла знайсці слядоў.


Вусны Грауэл завагаліся, але яна прамаўчала. Марыка задумалася: якія думкі хавае абыякавы погляд паляўнічай?


Паляўнічай пачалі збірацца, як толькі Грауэл развяла вогнішча і стала рыхтаваць ежу. Прыйшлі толькі сем. Марыка ні на што не адклікалася, ненавідзячы сябе да глыбіні душы. Яна сапсавала ўсё, што толькі было можна. Кублин... каб яго прокляло Всеединое! Навошта ён з'явіўся? Чаму не загінуў? Чаму лёс звёў іх менавіта цяпер?


– Марыка? Спяваеш.


Грауэл падала ёй ежу першай. Марыка механічна ела, не адчуваючы смаку.


Чвэрць гадзіны праз з снежнай заслоны, хістаючыся, выйшла Дортека і прысела ля вогнішча. Грауэл дала ёй паесці і папіць. Як і ўсе астатнія, настаўніца паела і ўтаропілася ў полымя. Марікі не хацелася думаць, што яна там бачыць.


Неўзабаве Дортека ўстала і пайшла туды, дзе трымалі палонных. Яе не было чвэрць гадзіны. Марыка ледзь звярнула на гэта ўвагу.


Вярнуўшыся, Дортека размясцілася ля вогнішча, насупраць Марики:


– Падчас бітвы палонныя спрабавалі збегчы?


– Так, – адказала Марыка, не падымаючы погляду, і ўзяла ў Грауэл яшчэ адну кубак булена – лепшага, што магло дапамагчы гэтак вымотавшейся варотамі.


– Аднаму ўдалося ўцячы. След вядзе ўніз па схіле. Я чула шум рухавіка, калі вярталася. Напэўна, гэта адзін з тых самцоў.


– Не ведаю. Я думала, што ўсіх прикончила. – Марыка паціснула плячыма. – Калі адзін збег, ён можа папярэдзіць астатніх.


– Хто гэта быў, Марыка?


– Не ведаю.


– Ты яму дапамагла. Табе не схаваць свае думкі. Ты непасрэдна вінаватая ў смерці нашых послушниц і большасці паляўнічых. Хто ён, Марыка? Што ў цябе за справы з самцамі з брацтва? Чаму ўцёкі аднаго для цябе важней уласнай лёсу?


Няўжо гэтаму не будзе канца?


Марыка сціснула пад дохай рэвальвер Грауэл:


– Падобна на тое, ты верыш у свае словы. Так, цяпер я гэта бачу. І што ты збіраешся рабіць, Дортека?


– Ты не пакінула мне выбару, Марыка.


Парахавы зарад апёк Марікі лапу. Куля ўдарыла Дортеку ў лоб, отшвырнув яе назад. Яна ўпала ў снег, сутаргава дергаясь, з здзіўленым выразам на мордзе.


Паляўнічай взвизгнули і пачалі падымацца, хапаючыся за зброю. Ўсталі Грауэл і Барлог, але помедлили, звязаныя пачуццём доўгу.


«Апошняе для іх выпрабаванне на адданасць», – падумала Марыка. Слізгануўшы ў шчыліну, яна злавіла здані і абрынулася на сем паляўнічых.


Калі звалілася апошняя, Марыка стала чакаць кулі, якая сведчыць, што Грауэл і Барлог больш не на яе баку. Але стрэлу не было. Вярнуўшыся ў цела, яна выявіла, што паляўнічай ў жаху ўтаропіліся на яе, як і бата з темнолета, якая гэтак доўга спала, што Марыка пра яе папросту забылася.


Паклікаўшы рэшткі сіл і энергіі, Марыка ўстала, падабрала вінтоўку і паслала некалькі куль, якія ляжаць у паляўнічых, ствараючы ўражанне, быццам іх забілі качэўнікі.


– Марыка! – прорычала Барлог.


Грауэл папераджальна дакранулася да яе лапы.


– Снег усё схавае, – сказала Марыка. – Мы дакладзем аб жахлівай бітве з дзікунамі. У жывых засталіся толькі мы, і мы па-за сябе ад гора. Рюгге не аплакваюць мёртвых. Ніхто не стане нічога расследаваць. А цяпер адпачнём.


Ад яе спадарожніц зыходзіў асаблівы страх, які ў паляўнічых выклікалі толькі вар'яты. Марыка не звяртала на іх увагі.


Яна ведала, што справіцца. Абавязкова справіцца. Грауэл і Барлог нічога не скажуць. Іх адданасць прайшла апошняе выпрабаванне. Цяпер іх лёс непарыўна пераплялася з яе ўласнай.


II


«Яшчэ некалькі хвілін, – папрасіла Марыка у Всеединого. – Яшчэ некалькі міль. Ужо зусім блізка».


Темнолет ледзь трымаўся на вышыні ста футаў, апускаючыся ўсё ніжэй, але ўсё ж ішоў наперад. Вакол Марики кружыліся сняжынкі, у морду біў паўночны вецер. Рызыкнуўшы адкрыць вочы і азірнуцца, яна з цяжкасцю различила абрысы баты на далёкім канцы цэнтральнай бэлькі. Ледзь бачныя былі і Грауэл з Барлог, якія сядзелі на канцах перакладзіны.


Марікі даводзілася чэрпаць сілу не толькі ў баты, але і ў паляўнічых, хоць у яе было няшмат. Прыйшлося пусціць у справу і ўласныя ўнутраныя рэзервы. Марыка ведала, што расходуе нашмат больш энергіі, чым рэальна патрабавалася, але цаной было выратаванне жыцця.


Толькі яе дзікая лютасць ўтрымлівала карабель у паветры. Сілы волі ўжо не хапала. Холад бязлітасна пранізваў да касцей. Калі Марыка абышла апошні паварот Хайнлин перад развілкаю ракі вакол Акарда, стомленасць нарэшце ўзяла сваё. Задняя пасадачная апора карабля пачала бегаць па снезе, скрывавшему паверхню ракі. Паклікаўшы на дапамогу рэшткі сіл, як баты, так і ўласных, Марыка падняла карабель на некалькі ярдаў і кінула яго наперад.


Апошняе намаганне аказалася празмерным для баты. Сэрца яе разарвалася.


Задняя частка карабля ўпала ў снег, і темнолет нахіліўся налева. Левая перакладзіна ўгразла, і Грауэл з Барлог скаціліся на зямлю. Лятаючы клінок паспрабаваў устаць тарчма. Марику падкінула ў пякучы паветра, і, ужо падаючы на снег, яна паспела паслаць адчайны разумовы кліч у якая навісла над ёй змрочную крэпасць.


III


Адкрыўшы вочы, Марыка выявіла, што ляжыць у келлі з сырымі каменнымі сценамі. Слаба свяціла адзіная свечка. Марыка не магла разглядзець схіленага над ёй морду – перад вачыма ўсё плыло.


Няўжо зрок пацярпела? На імгненне яе ахапіла паніка. Няма нікога беспомощнее, чым сляпая мета.


– Марыка?


– Гэта ты, Грауэл?


– Ды.


– Дзе мы? Мы дабраліся да Акарда?


– Ды. Старэйшына Градвол цяпер на сувязі з Макше. Яна хоча з табой пагаварыць.


Марыка паспрабавала падняцца, але ногі яе не трымалі.


– Я не магу...


– Давядзецца мне цябе аднесці.


Морда Грауэл знікла, і вярнулася цемра разам з змрочнымі кашмарамі, поўнымі зданяў. І больш за ўсё сярод іх вылучаўся однопометник Кублин.


Прыйшоўшы ў сябе, Марыка зразумела, што яе цягнуць на насілках. Адчуўшы спакуслівы пах супу, яна адкрыла вочы. На гэты раз бачыла яна лепш. Побач ішла Барлог стомленай хадой меты-Мудрай, несучы гарачы гліняны гаршчок. Морда яе нічога не выказвала, але смяротны холад у поглядзе не меў нічога агульнага з стомленасцю.


– Як мы тут апынуліся? – прохрипела Марыка.


– Ты паслала разумовы кліч. І за намі адправілі паляўнічых.


– Даўно мы тут?


– Тры дні.


– Так доўга?


– Кажуць, ты занадта глыбока сышла ў сябе. Кажуць, цябе з цяжкасцю ўдалося ўтрымаць у гэтым свеце.


Не прагучала ў голасе Барлог лёгкае расчараванне?


Дортека не раз папярэджвала Марику, што не варта цалкам давяраць сапраўдным. Былі і менш небяспечныя спосабы, чым сыход у цемру... Яшчэ трохі, і яна б загінула.


– У Критцу паслалі паляўнічых, каб высветліць, што там адбылося, – працягвала Барлог. – На выпадак, калі ты не выкарабкаешься. Іх дальночуящая даслала сёння раніцай даклад. Старэйшына загадала абудзіць цябе, хоць і сумнявалася, што атрымаецца.


Няўжо тым, што здарылася зацікавілася сама Градвол? Марыка злёгку спалохалася – на моцны страх сіл не было.


– Дай мне кубак таго супу.


Барлог спыніла насільшчыкаў і наліла кубак булёна. Марыка асушыў яе ў адзін прысест і праз імгненне адчула сябе нашмат лепш.


У суп што-то подмешали, але не чаф – той зноў бы шпурнуў яе ў свет кашмараў.


– Старэйшыны нават не прыйшло ў галаву распытаць простых паляўнічых, накшталт нас з Грауэл, – сказала Барлог.


Марыка зразумела нявыказанае сэнс яе слоў.


Ля дзвярэй цэнтра сувязі іх сустрэла Грауэл.


– Я паставіла крэсла перад экранам, Марыка. Я таксама буду тут назіраць, хоць і нічога не пачую. Калі што – дай знак, і мы зробім тэхнічныя праблемы.


Паляўнічая выгнала сувязістак прэч – сведкі былі ні да чаго.


– Спраўлюся, – адказала Марыка, хоць і без асаблівай упэўненасці.


Старэйшыну нялёгка было абдурыць, нават калі Марыка цалкам валодала сваімі здольнасцямі.


Грауэл і Барлог пасадзілі яе ў крэсла, і яна з цяжкасцю падняла павекі.


З экрана на яе глядзела зусім не старэйшына, але Брайдик. У яе быў такі выгляд, быццам ёй давялося перажыць нямала трывожных гадзін. Старая добрая Брайдик. Не варта пра яе забываць.


Сувязістка што-то сказала каму-то побач з ёй і знікла з поля зроку.


Яе змяніла Градвол. Выгляд у старэйшыны быў заклапочаны, але ў позірку не адчувалася ні падазрэнні, ні злосці. Магчыма, спроба адлюстраваць, быццам качэўнікі знішчылі засаду, апынулася паспяховай.


Марыка адкрыла вочы:


– Вітаю, старэйшына. Я тут.


– Бачу. Ты жудасна выглядаеш.


– Кажуць, я нарабіла глупстваў, спадарыня. Можа, і так. Сітуацыя была адчайная і амаль безнадзейная. Але, думаю, я хутка папраўлюся.


– Раскажы мне пра ўсё.


Марыка распавяла ўсё, як было на самай справе, – да таго моманту, калі яна выявіла Кублина. Натуральна, згадваць пра однопометнике і ўласным здрадзе яна не стала.


– Не ведаю дакладна, чаму качэўнікі ішлі гэтак далёка ззаду. Магчыма, Серке абагналі іх, жадаючы хутчэй дабрацца да Акарда, перш чым адтуль выклічуць дапамогу. Так ці інакш, да з'яўлення качэўнікаў я апынулася не гатовая. Яны заспелі нас знянацку, пакуль я была без прытомнасці, а мае паляўнічай рассеяліся, аглядаючы пабітыя машыны. Качэўнікі пабілі ўсіх і перасеклі раку, перш чым мяне абудзілі. Ды яшчэ і палонныя паспрабавалі збегчы, дадаўшы усеагульнага замяшання. Калі б не снегапад, дзікуны, магчыма, спалохаліся б панесеных страт, але яны іх папросту не бачылі. Перш чым мне ўдалося прыкончыць апошнюю защищавшую іх силту, справа дайшла да сутычкі ў нашым лагеры. А потым у мяне проста не засталося сіл, каб з імі расправіцца. Усё, што я магла, – ляжаць і глядзець, як вакол паміраюць мае паляўнічай. Спадарыня, гэтая катастрофа – цалкам мая віна. Я здрадзіла табе, з-за ўласнай нядбайнасці ператварыўшы перамогу ў паразу.


– Якое паразу, Марыка? Так, давялося заплаціць немалую цану. Мне будзе не хапаць Дортеки. Але ты зламала хрыбет Серке. Ты выратавала Понат. Яны ніколі больш не адважацца зрабіць што-то падобнае.


– Спадарыня, я...


– Так?


– Я страціла свой атрад. Я страціла Дортеку. Я страціла многіх каштоўных послушниц. Я страціла ўсё. Гэта не нагода святкаваць.


– Гэта твой трыумф, щена. Ты адзіная, хто выстаяў. Твае старэйшыя маладушна беглі яшчэ да таго, як пачалася бітва. І я ўпэўненая, што з Серке табе нялёгка прыйшлося. Інакш ты не была б зараз у такім стане.


– З імі была адна з вялікіх, – паўтарыла Марыка. – Мне ўдалося перамагчы яе толькі шляхам падману.


Градвол не звярнула ўвагі на гэтую рэпліку. Голас яе стаў цвёрдым, быццам крэмневы нож.


– Эдукан прыйдзецца пашкадаваць аб сваёй баязлівасці, годнай самца. Тыя казкі, што яна расказвала, калі дабралася да Макше, будуць каштаваць ёй ўсіх прывілеяў. – У поглядзе старэйшыны прамільгнула лёгкая ўсмешка. – Табе спадабалася б выраз яе морды, калі прыйшла вестка аб тым, што ты выратавала Акард. І што гарнізон, які яна кінула, так і не ўбачыў праціўніка.


– Спадарыня, мяне палохае тое, што можа здарыцца, калі пра гэта стане вядома іншым Супольнасцям.


– Я апера іх на два кроку, щена. Хай злыдні дрыжаць і трасуцца ад страху. Няхай думаюць што хочуць. Тое, што здарылася, не выйдзе за межы круга прысвечаных. Снег паглыне любыя доказы.


Марыка ўздыхнула.


– Мы не гатовыя да беспарадкаў, якія, напэўна рушаць услед, калі пра гэта стане вядома ўсім, – працягвала старэйшына. – Павінна прайсці яшчэ некалькі гадоў.


Марику збянтэжылі словы Градвол. Яна зразумела, што не варта недаацэньваць старэйшыну. Розум гэтай меты нагадваў лабірынт, у якім Марыка была толькі маленькім звярком, якія мараць стаіцца і атрымаць з гэтага хоць якую-небудзь карысць.


– Так, спадарыня. Я як раз сама хацела гэта прапанаваць.


Хай снег і на самай справе паглыне любыя доказы.


– Думаю, у нас цяпер будзе менш праблем з Серке. Згодная? Так. Якое-то час яны будуць паводзіць сябе асцярожней. Вяртайся ў Макше, Марыка. Ты патрэбна мне тут.


Марыка не знайшлася што адказаць. Яе розум адмаўляўся працаваць як след.


– Ты ляцела на темнолете ўсляпую, без падрыхтоўкі, пры падтрымцы толькі адной баты. Мяне гэта ўражвае і радуе. Ты вселяешь ў мяне надзею.


– Спадарыня?


– Прыйшоў час перайсці да вывучэння новых, больш практычных абласцей.


– Так, спадарыня.


– Пакуль усё, Марыка. Абмяркуем усё больш падрабязную інфармацыю пасля таго, як ты вернешся. Калі цалкам прыйдзеш у сябе. За табой хутка прыляціць темнолет.


– Дзякуй, спадарыня.


Старэйшая знікла з экрана, і на ім на імгненне з'явілася Брайдик, паказаўшы бадзёры жэст. Затым экран патух.


– Ну што, выкруціўся? – спытала Грауэл.


Кінуўшы погляд у яе бок, Марыка выявіла, што паляўнічая павярнулася да яе спіной.


Старэйшына адправіла сустракаць Марику ўсю мясціна. Паколькі аб тым, што здарылася, ведалі толькі нешматлікія, старэйшыя сёстры віталі яе з неахвотай.


– Што ім ад мяне трэба? – спытала Марыка у Грауэл. – Што б я ні зрабіла, яны заўсёды незадаволеныя.


Дзіўна, але пасля столькіх гадоў пагарды з боку Мудрых Рюгге яе да гэтага часу кранала падобнае стаўленне.


– Не ведаю, Марыка. – Голас Грауэл гучаў стомлена, холадна і адхілена. – Ты цяпер гераіня і можаш быць упэўненая ва ўласнай будучыні. Хіба гэтага мала?


Яна не асуджала Марику ўслых, але ўвесь яе выгляд выказваў незадавальненне.


Яны з Барлог яшчэ вельмі доўга загаворвалі з Марыкай толькі ў выпадку неабходнасці.


Кіраўнік дваццаць першая


I


Цэлы год Рюгге ніхто не турбаваў. Супольнасць Серке амаль не давала аб сабе ведаць, што вельмі бянтэжыла силт. Здавалася, вораг стаіўся ў чаканні чагосьці жудаснага, зрабіўшы выгляд, быццам засяродзіў усе высілкі на падарожжах за межы планеты. Але нічога не адбывалася.


Некаторыя, пільна назіралі за братамі, адзначалі, што і тыя таксама спрабуюць залегчы на дно. Саюзы, якія валодалі палітычным уплывам ўнутры братэрства, таксама, здавалася, чакалі нейкага вялікага кашмару. Але нічога не адбывалася. Хіба што Градвол сабрала прадстаўнікоў Супольнасцяў у мясціны Рюгге ў Теллерае, каб абвясціць аб буйной перамозе над дзікунамі, угрожавшими паўночным правінцыях Рюгге. Яна абвясціла, што на гэтых тэрыторыях афіцыйна усталяваны свет.


Дзікуны турбавалі і некаторыя іншыя Супольнасці, землі якіх межавалі з Рюгге і маглі падвергнуцца пагрозе, калі б кампанія Рюгге не ўвянчалася поспехам. Заявы Градвол гэтыя Супольнасці былі толькі рады.


Градвол таксама публічна абвясціла, што юная сястра Рюгге па імя Марыка паклала канец вайне з дзікунамі.


У глыбіні душы Марыка не верыла, што з пагрозай скончана. Яна лічыла, што тая толькі на якое-то час адступіла і Серке ў любую хвіліну могуць атрымаць з похваў зброю, калі адчуюць выгаду.


Теллерай, дзе знаходзіліся галоўныя мясціны многіх силтских Супольнасцяў, віраваў ад намоў. Што на самай справе павінны азначаць тыя прымітыўныя казкі, якімі кормяць іх Рюгге? Хто такая гэтая смяротная Марыка, пра якога хадзіла столькі чутак? Чаму Градвол гэтак мала ўвагі надала таго, што, па сутнасці, стала зруйнавальным паразай інтрыг Серке? Якую гульню вялі Рюгге?


Для силт Теллерая Градвол ўжо стала таямнічай, злавеснай фігурай, вядомай больш па чутках дзякуючы яе рэпутацыі, чым асабіста. Яна гэтак мэтанакіравана і рашуча запраўляла сваім невялікім, не так даўно, што адкалоліся Супольнасцю, застаючыся пры гэтым поўнай загадкай, што стала страшнай легендай. І гэтая легенда валодала нашмат вялікай магутнасьцю, чым сама Градвол. Акружаў яе арэол таямніцы яшчэ больш ўзмацняў той факт, што амаль увесь час яна праводзіла удалечыні ад Теллерая.


Імкнулася гэтая легендарная асоба да чаго-то большага, чым выжыванне Рюгге? Яе інтрыгі былі замысловаты і складаныя, але заўсёды заставаліся ў рамках закона... Яна прыносіла немалы непакой не толькі кіруючаму савету Серке.


Раз у месяц – часам раней, часам пазней – Марыка пакідала мясціна Макше і адпраўлялася на тэрыторыю братэрства. Адзіная ахова, на якую яна згаджалася, складалася з Грауэл і Барлог.


– Я не буду цягаць з сабой натоўп бескарысных мет, – заявіла яна адразу ж пасля вяртання з поўначы. – Чым іх больш, тым больш мне даводзіцца турбавацца аб надзейнасці абароны.


У сясцёр-силт даўно ўвайшло ў звычку хадзіць па вуліцах толькі ў асяроддзі пары дзясяткаў узброеных охранниц. І нязменна хоць бы адну подстреливали з хованкі.


Марікі хацелася ацаніць, наколькі горад уражаны бандытызмам. Падсвядома яна знаходзіла ў бандытаў магчымую карысць, хоць пакуль не магла сфармуляваць, якую менавіта.


Силты вучыліся прыслухоўвацца да падсвядомасці, нават калі не занадта выразна яго чулі.


Бандыты ні разу не турбавалі Марику, хоць яна выглядала панадлівай мішэнню.


– Навошта ты гэта робіш? – лаялі яе Грауэл і Барлог. – Гэта па-дурному.


– Хачу сее-што даказаць.


– А менавіта?


– Што паміж праблемай бандытаў і праблемай качэўнікаў маецца сувязь.


– Нешта падобнае падазраюць ўжо шмат гадоў.


– Ды. Але ва ўсіх нашых няшчасцяў заўсёды абвінавачваюць Серке. Хачу правесці эксперымент. Калі яны лічаць, што я на самай справе прижгла ім лапы ў Понате, магчыма, яны пабаяцца рызыкаваць, спрабуючы на мяне напасці. Я хачу пераканацца, што і за тымі, і за другімі стаяць адны і тыя ж стратэгі.


У яе меліся і іншыя падазрэнні, агучваць якія яна не стала.


– Не варта так важнічаць, Марыка, – не раз папракала яе Барлог. – Тое, што ў нас не страляюць на вуліцах, магчыма, ніяк не звязана з табой.


– Ведаю. Але, думаю, калі нас настолькі часта ігнаруюць, цалкам можна сцвярджаць, што гэта не проста так. Асабліва калі страляюць ва ўсіх астатніх. Дакладна?


Паляўнічай неахвотна прызналі, што, магчыма, яна мае рацыю.


Грауэл, аднак, дадала:


– Серке цяпер, напэўна, хочуць звесці рахункі, праліў сваю кроў.


– Мабыць, я магла б пайсці на забойства дзеля сваіх мэтаў, – прызналася Марыка. – Але Серке – няма. Так хутчэй паступаюць самцы, вам не здаецца?


Грауэл і Барлог задумаліся.


– Серке занадта звязаны традыцыямі, каб расправіцца падобным чынам з важным ворагам, – працягнула Марыка.


Яна не стала дадаваць, што іншыя, гэтак жа зацікаўленыя ў яе смерці, не звязаныя звычаямі силт. Хай паляўнічай дадумаюцца да гэтага самі.


Магчыма, менавіта гэтыя не трымаюцца традыцый меты кіравалі бандытамі.


– Ты тут галоўная, Марыка, – сказала Грауэл. – Ты ведаеш, што робіш, і табе знаёмыя звычаі гэтых ведзьмаў. Але гэты горад – дзікая мясцовасць, нягледзячы на ўсе прэтэнзіі на цывілізаванасць. Разумная паляўнічая заўсёды застаецца напагатове, калі ідзе па следзе.


– Ўлічу на будучыню.


Засцярогі Марікі не патрабаваліся. Кожны раз яна ішла іншай дарогай, імкнучыся трымацца ў цені і выяўляючы куды большую пільнасць, чым патрабавала Грауэл. Перш чым прайсці чарговыя некалькі крокаў, яна правярала шлях з дапамогай зданяў.


Ёй ні разу не ўдалося выявіць меркаваных забойцаў.


Азначала гэта, што Серке на самай справе заключылі бязбожны саюз з братэрствам? Ці толькі тое, што ўсе яе ворагі былі аднолькава напалоханыя?


На працягу ўсяго гэтага спакойнага года Марыка і Багнел асцярожна і цішком выцягвалі адзін у аднаго макулінкі інфармацыі. Марыка не раз задумвалася, ці ведае ён пра яе задачы дакладна так жа, як яна ведала пра яго. Яна падазравала, што ведае. Багнел быў досыць разумны і праніклівы. Для самца.


Бліжэй да сярэдзіны года Багнел пачаў вучыць яе лётаць на простым навучальным самалёце братэрства, што вельмі абурыла як яго таварышаў, так і яе сясцёр.


Візіты да Багнелу дазвалялі Марікі зняць расце з кожным днём напружанне. Па вяртанні з Поната яна атрымала права прайсці апошні абрад пасвячэння ў дарослыя силты, які дазволіў бы ёй стаць паўнапраўнай сястрой Рюгге. Але Марыка не звярталася з просьбай прайсці абрад, кожны раз пазбягаючы размоў на гэтую тэму і намякаючы, што занадта занятая навучаннем палётаў на темнолетах і ў яе няма некалькіх месяцаў, требовавшихся для падрыхтоўкі.


Яна і на самай справе праводзіла вялікую частку часу за вывучэннем тэорыі і практыкі, неабходных повелительнице карабля. І цалкам выматывалась, спрабуючы за месяцы дасягнуць таго, на што іншым патрабаваліся гады.


II


Натуральна, гэта не быў яе темнолет, але ў Марики ўвайшло ў звычку лічыць яго сваім. Самы стары і самы маленькі карабель у мясціны выкарыстоўваўся ў якасці кур'ерскага і навучальнага. Але іншых вучаніц цяпер не было, а паведамленняў па паветры адпраўлялася мала. Баты карабля, старыя і змардаваныя, ужо не падыходзілі для працяглых палётаў. Гэта былі ацалелыя з іншых каманд, распавшихся ад часу або з-за няшчасных выпадкаў падчас бітваў з дзікунамі. Яны не занадта добра ўзаемадзейнічалі адзін з адным, як звычайна бывала сярод спрацавалі бат. Але цалкам спраўляліся, каб юная лэдзі-вучаніца магла зразумець, чаму варта вучыцца.


Старэйшына дазволіла Марікі карыстацца темнолетом ў любы час, калі той не патрабаваўся для іншых спраў мясціны, чаго амаль не здаралася. Вялікую часта часу карабель быў у поўным яе распараджэнні – аж да таго, што, калі ўзнікала неабходнасць у курьерском палёце, Марікі не хацелася яго аддаваць.


Яна праводзіла ў паветры столькі часу, колькі вытрымлівалі баты.


Баты мелі права ёй адмовіць, калі лічылі, што яна празмерна высільвае іх сілы або ўласныя. Але яны ніколі гэтага не рабілі, бо ўсё разумелі.


Аднойчы, лунаючы ў прахалодным паветраным струмені на вышыні ў тысячу футаў над Макше, Марыка заўважыла надыходзячы дырыжабль. Яна памкнулася да яго, напалохаўшы Грауэл і Барлог, і, параўняўшыся з ім, памахала пілоту, але той працягнуў адварочваць, занепакоены увагай силты.


Марыка ўспомніла пра Багнеле, раптам зразумеўшы, што не бачыла яго амаль два месяцы, занадта захапіўшыся темнолетом.


Яна рушыла ўслед за дырыжабляў на тэрыторыю братэрства.


Марыка пасадзіла темнолет на бетон у некалькіх ярдаў ад будынка, дзе працаваў Багнел. Яе адразу ж атачылі здзіўленыя гандляры, многія былі ўзброеныя, але ўсе тут жа даведаліся ў ёй дзіўную сяброўку-силту начальніка службы бяспекі.


Хутка з'явіўся Багнел.


– Марыка, клянуся, калі-небудзь цябе ўсё-ткі падстрэляць!


Грауэл і Барлог нахмурыліся, незадаволеныя падобнай фамильярностью, але ён не звярнуў на іх аніякай увагі.


– Што такое, Багнел? Зноў у братэрства буйныя таемныя планы? – насмешліва кінула Марыка, упэўненая, што падобныя планы на самай справе існуюць, і спадзеючыся высветліць што-то па яго рэакцыі.


– Марыка, што мне з табой рабіць?


– Вазьмі мяне ў палёт на «джале». Ты ўжо шмат месяцаў абяцаеш. Ёсць у цябе час? Ці ты занадта заняты?


– Я заўсёды заняты. – Багнел поскреб ў патыліцы, гледзячы на яе, паляўнічых і бат, абчэпленыя зброяй. Марыка адмаўлялася пакідаць манастыр бяззбройнай і нават там звычайна насіла пры сабе вінтоўку. Гэта была яе адметная рыса. – Але для цябе час заўсёды знойдзецца. Хоць нейкая нагода адцягнуцца ад працы.


«Што праўда, то праўда», – падумала Марыка, яшчэ больш набіраючыся ўпэўненасці, што галоўны аб'ект яго працы – яна сама.


– У мяне ёсць ідэя лепей, чым «джала». Ты заўсёды браў мяне ў палёт на сваіх самалётах. Давай полетаем на маім караблі.


– Марыка! – рявкнули Грауэл і Барлог.


– Спадарыня, ты забываешься, – запярэчыла старэйшая бата. – Ты размаўляеш з самцом.


Падобна на тое, фамільярным тон Марики абурыў іх нават больш, чым прапанова.


– Гэты самец – мой сябар. І ён ужо лётаў на темнолете. Тады ён ніяк не апаганіў карабель сваёй прысутнасцю, не апаганіць і цяпер. Ідзем, Багнел. Ці смеласці не хапае?


Багнел зірнуў на темнолет, на маленькі памост на восі, які звычайна займалі Грауэл і Барлог, і ў страху аблізнуў вусны.


– Грауэл, Барлог, заставайцеся тут, – сказала Марыка. – Для яго будзе больш месца.


Паляўнічай, прыжмурыўшыся, акінуў позіркам прыязнь натоўп самцоў. Барлог зняла з пляча вінтоўку.


– Ці разумна гэта, Марыка? – спытала Грауэл.


– Нічога з вамі не здарыцца. Багнел – закладнік вашай бяспекі. Ідзем, гандляр. Заяўляеш, быццам ты раўня любы самцы. Зможаш паляцець без падушачкі пад хвастом і без шкла, каб вусы ветрам трепало?


Багнел зноў аблізнуў вусны і падышоў да темнолету.


Грауэл і Барлог сышлі на зямлю.


– Бегаць, Багнел, – прапанавала Марыка. – Не спрабуй пакрасавацца ў першы раз. А то галава закружыцца, і ўпадзеш.


Наступіўшы на горла ўласнай гордасці, Багнел старанна прышпіліўся пад змрочным позіркам галоўнай баты.


Старыя силты злаваліся. Марыка чакала, што яны стануць супраціўляцца, калі яна паспрабуе падняць карабель. І таму ўзляцела яшчэ да таго, як яны паспелі прыгатавацца, рэзка і раптоўна, прымусіўшы іх выконваць пакладзеную ролю дзеля ўласнай бяспекі.


Яна зрабіла кароткі палёт, напружваючы ўсе свае здольнасці, і пасадзіла карабель у некалькіх цалях ад ранейшага месца.


Багнел дрыготкімі пальцамі расшпіліў рамяні і, шумна выдыхнуўшы, ступіў на бетон.


– Што-то выгляд у цябе патрапаны, – усміхнулася Марыка.


– Праўда? Наземная каманда, падрыхтаваць «джала» нумар два! Ідзем са мной, Марыка. Цяпер мая чарга.


Грауэл, Барлог і баты ашаломлена назіралі, як Багнел усаджвае Марику ў заднюю кабіну «джала» і прыфастрыгоўваць рамяні.


– Што гэта? – спытала Марыка.


Калі яны лёталі на вучэбных самалётах, прышпільвацца не патрабавалася.


– Парашут. На выпадак, калі прыйдзецца скакаць.


Багнел забраўся на пярэдняе сядзенне і прышпіліўся сам. Самец з наземнай каманды раскруціў прапелер. Рухавік закашляўся, воблакі дым, ад якога ў Марики пачатак паліць у вачах і пацякло з носа. Наземная каманда выхапіла кліны з-пад колаў самалёта.


Самалёт стаў на дыбкі і зароў з усёй моцай – Марікі яшчэ не даводзілася чуць падобнага на навучальных апаратах. Яго гарлавое рык ўсё нарастала. Багнел адпусціў тармазы, і самалёт накіраваўся па ўзлётнай паласе. Взмыв ў паветра, ён пачаў падымацца хутчэй любога темнолета.


Багнел выраўнаваў самалёт на вышыні ў тысячу футаў.


– Ну што ж, дзёрзкая щена, – паглядзім, як у цябе са адвагай.


«Джала» нахілілася і нырнуло ўніз. Узлётная паласа закружылася, павялічваючыся ў памерах. Будынка ўнізе закруціліся з галавакружнай хуткасцю.


– Гэй, не перестарайся, – кінула Марыка.


Зямля набліжалася. Плясь! Яны перасталі круціцца. Плясь! Марику ўдаючыся ў спінку сядзення, і здалося, быццам яе вантробы куды-то правальваюцца. Зямля наперадзе слізганула прэч. На імгненне з'явіўся гарызонт, затым унесся ўверх, калі Багнел скінуў вышыню яшчэ на пяцьдзесят футаў, а потым з'явіўся зноў і пачаў круціцца разам з самалётам. Марікі здалося, быццам яна чуе спалоханы рык, які сарваўся з вуснаў Грауэл і Барлог, калі самалёт з ровам пранёсся міма іх.


Магутны рухавік роў ўсё мацней па меры таго, як Багнел усё больш патрабаваў ад машыны. Наперадзе з'явіліся аблокі і тут жа зніклі, калі Багнел перакуліў самалёт на спіну. Апісаўшы пятлю, ён аднавіў ўздым і на вышыні пяць тысяч футаў скінуў хуткасць. Самалёт круціўся і дрыжаў.


– Я ўсё збіраўся цябе спытаць пра тую гісторыю ў Понате мінулым летам, – павярнуўшыся да Марікі, сказаў Багнел. – Што там, уласна, здарылася? Я столькі чуў ўсяго рознага...


Не ў сілах зразумець, што адбываецца звонку, Марыка учапілася за рэшткі адвагі.


– Можа, лепш пасачыць за тым, што ты робіш?


– Не важна. Я падумаў, што падгарнулася магчымасць пагаварыць без гэтых двух арфт, пастаянна боўтаюцца ў цябе за спіной.


– Я заманіла ў пастку натоўп качэўнікаў. Гэта была цяжкая сутычка. З абодвух бакоў амаль ніхто не выжыў. Уласна, і ўсё.


Яна округлила вочы, гледзячы на надыходзячую зямлю.


– Што, праўда? Столькі было усялякіх чутак... Мяркую, усе яны моцна перабольшаныя.


– Напэўна.


Ён спрабаваў да чаго-то дакапацца – хутчэй за ўсё, выконваючы даручэнне начальства. Старэйшыя братэрства, напэўна, нерваваліся, жадаючы даведацца, якую гульню вядуць Рюгге. Марікі нават стала весела – яна сама не ведала, у чым заключаецца гэтая гульня. Старэйшына захоўвала ў таямніцы свае планы.


– Падобна на тое, пара што-то рабіць, – сказаў Багнел. – Калі, вядома, табе не па душы жорсткая пасадка.


– Мабыць, няма.


– А табе не адмовіш у хладнокровии, Марыка.


– Я сур'ёзна перапалохалася. Але силтам не дазваляецца праяўляць страх.


Ён весела павярнуўся і тут жа напружана ўтаропіўся наперад, зноў узяўшы на сябе кіраванне. Свет перастаў хістацца і круціцца. А затым Багнел крута развярнуў машыну.


У правым крыле што-нешта трэснула. Марыка ўбачыла, як адрываецца стойка, захапляючы за сабой тканіна і дрот. Самалёт пахіснуўся. Абломак стойкі паляцеў назад, балты на канцы дроту і пагражаючы павесьці за сабой частку крыла.


– Падобна на тое, у нас непрыемнасці, Багнел.


– Мабыць, ты правы. Трымайся. Я нас пасаджу.


Пасадка прайшла гэтак жа велічна і гладка, як і на вучэбным самалёце. Спыніўшы пашкоджаную машыну ў некалькіх ярдаў ад наземнай каманды, Багнел заглушыў рухавік.


– Што скажаш, Марыка?


Роў у вушах сціхаў.


– Думаю, цяпер мы квіты. І давай не будзем больш так паступаць.


– Дакладна. – Адшпіліўшы рамяні, Багнел выбраўся з кабіны і саскочыў з ніжняга крыла на бетон. Марыка рушыла ўслед за ім. Праінфармаваўшы наземнай камандзе пра стойку, ён сказаў Марікі: – Табе лепш сысці. Наўрад ці майму начальству гэта спадабаецца.


– Чаму?


– Ты звалілася як снег на галаву. Лепш предупреждай. Кожны раз.


Марыка зірнула на дырыжабль, думаючы, на самай справе на ім даставілі нешта такое, што гандляры хацелі схаваць ад вачэй силт.


– Добра. Як скажаш. Так, і яшчэ – старэйшына кажа, што, калі ты захочаш наведаць мяне ў мясціны, яна не супраць. Калі, вядома, у цябе ёсць вольны час і няма чым больш заняцца. У мяне цяпер не гэтак напружаная жыццё, як раней. У асноўным вывучаю темнолеты. Можа, паспрабуем яшчэ раз палётаць на адным.


Старэйшых сясцёр абурыла падобнае дазвол з боку старэйшыны. Яны і без таго лічылі сяброўства Марики з Багнелом ганебным плямай на мясціны і падзеннем нораваў, хоць у іх адносінах не было нічога ганебнага. Калі ў Марики набліжалася цечка, яна старанна выконвала синтер – адзінота для силт, яшчэ не якія здзейснілі абрад Тогар, пасля якога яны станавіліся паўнапраўнымі сёстрамі. На яе працягвалі ціснуць – маўкліва, але з кожным днём усё мацней. І Марыка усё больш свядома гэтаму супраціўлялася.


III


Марыка навучылася кіраваць темнолетом не горш любой прыпісана да мясціны Макше повелительницы. І ёй спатрэбіліся на гэта не гады, а месяцы.


Абраная група валадарка, образовывавшая асаблівы замкнёны маленькі свет ўнутры мясціны, не прызнавала Марику сваёй. Хоць часам яны кідаў да размоў і давалі парады, калі яна прасіла. Не прымалі яе і баты, супольнасць якіх было яшчэ больш недаступным, чым у валадарка. Іх, як і ўсіх астатніх, палохалі яе здольнасці.


Зрэшты, наўрад ці Марыка магла чаму-то яшчэ ў іх навучыцца. Яна пераконвала сябе, што зусім не пакутуе без іх грамадства. Цяпер яна зноў стала самай лепшай.


Атрымаўшы запрашэнне з'явіцца да Градвол, яна была ўпэўненая, што падставай для гэтага сталі яе поспехі, і пераканалася ў сваёй праваце.


Пасля абмену усімі належнымі ласкамі Градвол сказала:


– Калі б ты належала да буйнога Супольнасці, Марыка, твая лёс магла быць звязаная з вялікімі темнолетами. Ты лётала б да зорак. Часам мне шкада, што сестринство Рюгге для цябе гэтак мала. Але рана ці позна наступіць заўтрашні дзень.


Сам-насам з ёй Градвол, падобна, аддавала перавагу гаварыць загадкамі.


– Заўтрашні дзень, спадарыня?


– У свой час ты пыталася, чаму мы больш не будуем ўласныя темнолеты. Калі братэрства абвясціла, што яны больш не стануць пастаўляць новыя караблі замест страчаных Рюгге, я занялася гэтым пытаннем. Я стала шукаць сясцёр, гатовых запэцкаць лапы дзеля Супольнасці, і знайшла іх нават больш, чым чакала. Мы не настолькі гультаяватыя і самаўлюбёны, як можна падумаць. Пакуль што я схавала іх у зацішным месцы і дала ў дапамогу каманду добрых працоўных. Яны ўжо рапартуюць аб поспехах, хай і сціплых. Здабываць тытан нашмат складаней, чым мы меркавалі. Але на тэрыторыях Рюгге яшчэ засталіся некалькі гаяў златодрев. Я загадала высечы тыя, якім пагражае надыходзячы ледавік. Старыя корабельщицы з вялікім вопытам запэўнілі мяне, што асаблівай фантазіі не патрабуецца і гэтым дрэвам можна замяніць многія дэталі. У тым ліку ў караблях, пабудаваных па праектах братэрства. Так што мы больш ні ад каго не будзем залежаць, нават калі праклён абрынецца на галовы ўсіх самцоў. Калі ўсё атрымаецца так, як я разлічваю, што мы зможам будаваць нават темнолеты, здольныя лётаць у пустаце.


Марыка з усіх сіл старалася захоўваць на мордзе абыякава выраз. Цяпер яна разумела, да чаго былі ўсе дадатковыя ўзмоцненыя трэніроўкі, якія прызначылі ёй пасля вяртання з Поната.


У якія былі ў Макше настаўніцы яна нічому больш не магла навучыцца. Здавалася, яна цалкам вычарпала ўсе адукацыйныя рэсурсы Рюгге. Абавязкі дарадчыца адбіралі не так ужо шмат часу, так што яна магла вучыцца самастойна і ўдасканальваць здольнасці силты. Градвол настойвала на апошнім, адчуваючы, што Марыка занадта слаба валодае далёкім разумовым дотыкам.


Далёкае разумовае дотык станавілася ўсё больш рэдкім дарам, бо куды прасцей было карыстацца радыёсувяззю. Збольшага Марыка была занадта гультаяватыя, каб развіваць гэты талент, – дакладна гэтак жа уласцівая сёстрам Рюгге лянота спрыяла яго згасанню ва ўсім Супольнасці. Марыка спрабавала змагацца са сваёй лянотай, з галавой сыходзячы ў вучобу. Часам яе гэта нават веселило – яна, чужачка, з цынізмам относившаяся да традыцыйных каштоўнасцяў силт, падобна, стала самай непахіснай захавальніцай старых звычаяў і ўменняў.


Марику таксама часта мучыў пытанне: чаму Градвол хацела, каб яна стала паўнапраўнай силтой? Бо на самай справе той патрэбна была толькі валадарка карабля, здольная весці Цёмную вайну на баку Рюгге.


Аднойчы, набраўшыся смеласці, Марыка спытала старэйшыну:


– Што, Бестрей старэе, спадарыня?


– Цябе ўжо дакладна не правядзеш. Так. Але мы ўсе старэем. І ў Серке, якія ведаюць, наколькі іх магутнасьць залежыць ад здольнасці весці Цёмную вайну, ёсць іншыя моцныя темносторонние, гатовыя выступіць супраць Бестрей.


– І ты лічыш, я змагу іх перамагчы?


– З часам, щена. Са часам. Не цяпер. Я ніколі яшчэ не сустракала нікога з такім дарам хадзіць на цёмны бок, як у цябе. Нават сама Бестрей не можа з табой параўнацца, а я з ёй знаёмая. Але ты яшчэ не гатовая да такой сутычцы. Супольнасць Рюгге павінна дажыць да той хвіліны, калі ты закалишь характар і душу, і калі мы пабудуем сапраўдны вялікі темнолет і набярэм бат, якія змогуць падарожнічаць з табой у цемры.


– Дык вось чаму ты пазбягала прамога сутыкнення, хоць ведала, што можаш яго справакаваць і, магчыма, перамагчы пры падтрымцы іншых Супольнасцяў?


– Ды. Я вяду гульню, стаўка ў якой гэтак вялікая, што нават цяжка ўявіць.


Марыка палічыў за лепшае змяніць тэму:


– У мяне ёсць ідэя аднаго прылады, якое, як мне здаецца, магло б спатрэбіцца. Каб выпрабаваць яго, мне патрэбна сувязістка – трэба сёе-тое памяняць у прымачы сігналаў з спадарожнікавай сеткі.


– Я пра адно, а ты зусім пра іншае, – азадачана прабурчала Градвол.


– Я хачу паспрабаваць перахапіць сігналы іншых сестринств, спадарыня. Мяркуючы па тым, што казаў Багнел, гэта не так ужо складана. Трэба сёе-тое памяняць у прыёмніку, каб ён браў чужыя сігналы.


Градвол на імгненне задумалася.


– Што ж, можа быць. Але самцы дакладна раззлуюцца, калі пра гэта даведаюцца.


Як і механічны транспарт, абсталяванне сувязі бралі ў арэнду ў братэрства. Арандатарам разрешался толькі дробны рамонт.


– Яны нічога не даведаюцца. Я скарыстаюся прымачамі, якія мы захапілі ў качэўнікаў.


– Добра, дазваляю. Але, падазраю, праблем апынецца куды больш, чым табе здаецца. Любыя важныя паведамленні будуць складзеныя на таемных мовах Супольнасцяў, якія іх пасылаюць. А самыя важныя – яшчэ і зашыфраваныя. З іншага боку, многае можна даведацца з паўсядзённым балбатні паміж жыхарамі Серке.


Марику куды больш цікавіла перахоп дадзеных з даследчых спадарожнікаў гандляроў, але прысвячаць у гэта старэйшыну яна не збіралася. Градвол хвалявала толькі адно – перамога над Серке і ўзмацненне магутнасці Рюгге.


– Можа, нават удасца высветліць, што такога важнага ў Понате, – сказала Марыка. – Магчыма, аднаго гэтага нам хопіць, каб стаць больш магутным Супольнасцю.


– Дакладна. – Аднак развіваць сваю думку Градвол, падобна, не збіралася. На галаве ў яе было нешта іншае, і ў Марики узніклі змрочныя падазрэнні. – Давай бліжэй да справы, Марыка. Да таго, для чаго я цябе паклікала.


– Так, спадарыня?


– Утиэль збіраецца сысці ў адстаўку.


– Спадарыня? – Марыка тут жа зразумела, пра што пойдзе гаворка.


Утиэль займала чацвёртае крэсла ў савеце Макше. Толькі якая сядзела ў першым крэсле – старэйшая – валодала большай рэальнай уладай.


– Я хачу перасадзіць цябе ў чацвёртае крэсла, Марыка.


– Дзякуй, спадарыня. Хоць, напэўна, некаторыя стануць пярэчыць...


– Я магу зачыніць ірты тым, хто застаўся обойденным, Марыка. Дакладней, магла б, калі б на самай справе цябе падвысіла. Я сказала, што хачу перасадзіць цябе ў чацвёртае крэсла, але не магу. Абставіны не дазваляюць.


– Спадарыня? – асцярожна перапытала Марыка, старанна сдерживаясь.


Ёй вельмі хацелася апынуцца ў чацвёртым крэсле, якое стала б для яе трамплінам у будучыню.


– Чацвёртая дарадца пры неабходнасці замяшчае трэцюю і адказвае за бяспеку мясціны, Марыка.


Марыка выдатна пра гэта ведала. Пост дарадчыца па бяспецы падаваў нямала магчымасцяў, аб якіх, падобна, не здагадваліся тыя, хто займаў гэтае крэсла раней.


– Трэцяя дарадца адказвае за сувязь з іншымі жыхарамі, Марыка, – працягвала Градвол. – Гэта пост каардынатара, які заўсёды на ўвазе. Ад цябе, як ад чацвёртай, яе намесьніцы, спатрэбілася б ўсталёўваць кантакты за межамі мясціны Макше. Будучы чацвёртай дарадчыцай, ты стала б вядомая ўсім сестринству як мая фаварытка. Усе будуць лічыць, што твае амбіцыі распасціраюцца за межы Макше. І таму любыя твае ўчынкі апынуцца пад пільным увагай тых, хто спадзяецца паставіць перашкоды на тваім шляху. З чацвёртага крэслы, Марыка, усяго толькі крок да месца прадстаўніка на зборах сямёркі Рюгге ў Теллерае.


– Разумею, спадарыня.


– Не думаю, Марыка.


– Спадарыня?


– Ніколі яшчэ гэтак юная, як ты, не засядала ў радзе Макше. Ці ў савеце любой іншай мясціны, хіба што ў легендах. Але тутэйшыя сёстры, няхай і з неахвотай, згаджаюцца з тваім узростам дзякуючы твайму дару і ўсім, што ты зрабіла для Супольнасці. А ў асаблівасці дзякуючы майму да цябе размяшчэнню. Яны могуць хваліцца табой перад сёстрамі з іншых мясцін. Ты дапамагла аддаленай мясціны, скажам так, заняць сваё месца на карце. Але ў іх гонару, як і ў маёй уладзе, ёсць свае межы.


– Спадарыня?


– Яны хутчэй ўзбунтуюцца, чым дазволяць табе заняць пасаду, на якім ты будзеш прадстаўляць мясціна за яе межамі, щена.


– Ты мяне зусім заблытала, спадарыня.


– Сумняваюся. Вельмі сумняваюся. Ты выдатна разумееш, аб чым я. Не так? Я кажу пра Тогар, Марыка. Ты атрымала права прайсці абрад з таго часу, як вярнулася з Поната. Але ты пастаянна яго адкладваеш, спасылаючыся на любыя падставы, якія толькі можаш прыдумаць.


– Спадарыня...


– Паслухай, Марыка. Гаворка ідзе аб тваім будучыні. Калі і далей будзеш пазбягаць абраду, ты не толькі не зможаш падняцца вышэй, чым цяпер, але і пакаціўся пад ўхіл. І я нічым не змагу дапамагчы. Традыцыі трэба выконваць.


– Спадарыня, я...


– Марыка, у цябе ёсць свае мары, і нямала. Аб некаторых я ведаю, аб некаторых здагадваюся, а некаторыя, напэўна, ад мяне цалкам схаваныя. Ты жывеш марамі. – Старэйшына пільна паглядзела на яе. – Паслухай, щена. Марыка, усе твае мары цалкам залежаць ад гэтага абраду. Не будзе Тогара – не будзе і зорак. Не будзе і темнолетов. Мы, Рюгге, не можам столькі ўкладваць у щену, якая не гатова ўнесці свой уклад у Супольнасць.


Яна пачакала, але адказу не было.


– Заплаці сваю цану, Марыка. Дакажы сваю адданасць. Гэтак жа, як паступілі да цябе многія силты, куды менш значныя, слабыя і адданыя.


Марыка не адказвала.


Яна бачыла, як праходзяць абрады Тогар. У іх не было нічога жудаснага, проста яны доўга цягнуліся. Але кошт... Кошт таго, каб стаць дарослай силтой, з усімі прывілеямі...


Не, яна не збіралася заводзіць шчанюкоў, абцяжарваючы сябе хатнімі клопатамі. Але пазбавіцца самой магчымасці іх мець... падобная цана здавалася ёй залішне высокай.


Марыка пахітала галавой:


– Спадарыня, ты хоць уяўляеш, што аддала б Грауэл за тое, каб атрымаць здольнасць, ад якой ты просіш мяне адмовіцца? На што яна б дзеля гэтага пайшла? Мы родам з Поната, спадарыня. На мне ляжыць цяжар дзесяці гадоў жыцця ў памежжы, дзе зусім іншыя каштоўнасці...


– Ведаю, щена. Уся мясціна пра гэта ведае. Вось чаму я вымушана настойваць, каб ты прайшла абрад. Некаторыя спадзяюцца, што з-за свайго выхавання ты рана ці позна спатыкнешся...


Яна ўжо спатыкнулася – калі адпусціла однопометника Кублина. Дзе ён цяпер? Пасля таго дня на рацэ Хайнлин яе больш не мучылі кашмары. Няўжо яна умилостивила духаў?


– Вырашай, Марыка. Ты хочаш стаць силтой? Або застацца охотницей з Поната?


– Колькі ў мяне часу, спадарыня?


– Трохі. На мяне ціснуць, і я не магу вечна супраціўляцца. Так што чым хутчэй, тым лепш.


«Самодовольная сука», – падумала Марыка. Градвол не сумнявалася ў тым, якое будзе рашэнне, лічачы, што трымае ў лапах усе нітачкі, вядучыя да душы Марики.


– Але хопіць пакуль пра гэта, Марыка. Мяне таксама цікавяць, што ты думаеш пра мятежниках. Ты чула, што мінулай ноччу здарыўся выбух яшчэ на адным заводзе?


– Які належаў каму-небудзь з нашых саюзнікаў?


– На гэтым заводзе рабілі інструменты. Так што, трэба меркаваць, братэрства можна выключыць з ліку падазраваных?


Выступаючы на радзе, Марыка заўсёды настойвала на тым, што братэрства якім-то чынам звязана з мяцежнікамі.


– Няма.


У апошні час адбылося некалькі выбухаў, нанеслі немалы ўрон метам з ліку саюзнікаў мясціны Макше. Адна бомба выбухнула ноччу ў бараках сельскагаспадарчых рабочых, у выніку чаго загінулі дваццаць тры мета. Па чутках, у гэтым абвінавачвалі незадаволеных самцоў, але злавіць вінаватых пакуль не ўдалося.


Марыка, як і ўсё ў мясціны, лічыла, што ў тым вінаватыя Серке. Але ў адрозненне ад астатніх яна лічыла, што мяцежнікі атрымліваюць падтрымку з тэрыторыі гандляроў. Магчыма, менавіта адтуль яны наносілі ўдары, застаючыся нябачнымі.


– Супраць іх няма доказаў, Марыка, – запярэчыла старэйшына. – Згодная, самцы дурныя па сваёй прыродзе, але ў Саюзе Бурай Лапы, з якім у нас паразуменне ўжо шмат стагоддзяў, дурняў мала.


– Доказаў няма, таму што ніхто не спрабуе іх сабраць, спадарыня. Чаму Утиэль не ў стане злавіць самцоў, вінаватых у гэтых выбухах? Яна хоць спрабуе? Ці яна некампетэнтная? А можа, яна да гэтага часу не верыць, што пагрозу з боку мяцежнікаў варта ўспрымаць сур'ёзна? Ім што, трэба пачаць кідаць бомбы за сцены манастыра, перш чым мы што-небудзь зробім? Я чула, некалькі іншых Супольнасцяў ўжо пільна назіраюць за намі.


– Не чытай мне лекцыі, щена. Утиэль спрабавала. Згодная, яна старая і ў яе ёсць свае недахопы, але яна спрабавала. І ёй не ўдалося выявіць нічога. Такое ўражанне, быццам мяцежнікі знайшлі спосаб хавацца ад разумовага дотыку.


– Так ці варта спадзявацца толькі на нашы здольнасці? Цалкам давяраць аднаму-адзінаму спосабу? З такой пазіцыяй нам з пагрозай не справіцца.


– Ёсць ідэі лепей?


– І не адна. Зноў-такі – наколькі сур'ёзна ўспрымае ўсе гэта Утиэль? Што-то мне не верыцца. Старыя силты пастаянна бурчаць наконт мяцежнікаў, але працягваюць займацца сваімі справамі як ні ў чым не бывала. Яны кажуць, што мяцежнікі былі заўсёды і гэтая зараза ніколі цалкам не знікне. Але незадаволенасць расце ўжо шмат гадоў, і табе выдатна вядома аб тым. Ясна, што за гэтым стаіць нейкая арганізацыя. Арганізацыя з добра развітой сувяззю. У Макше сітуацыя горш за ўсё, але што-то нядобрае адбываецца і ў дзесятцы іншых мясцін Рюгге. Думаю, па-дурному спрабаваць перачакаць, спадзеючыся, што ўсё абыдзецца само сабой. Хутка мы ўбачым, як Эдукан і ёй падобныя бягуць прэч, нарэшце, усвядоміўшы рэальнасць.


– Як я разумею, ты не гатовая яе дараваць?


– З-за яе я страціла мноства мет. Калі б Эдукан не запала ў паніку, мы б разграмілі качэўнікаў і Серке, перш чым тыя зразумелі б, што здарылася.


Старэйшына жорстка зірнула на Марику. Щена не сумнявалася, што Градвол не паверыла аповяду пра тое, што адбылося ў Критце, але дакладна гэтак жа не сумнявалася, што старэйшына не падазрае, як усё было на самай справе.


Яна толькі спадзявалася, што Кублину хапіла розуму трымаць язык за зубамі.


– Я б загадала яе расстраляць, спадарыня. Перад усёй манастыром.


– Магчыма. Ты лічыш, што зможаш лепш справіцца з мяцежнікамі? Лічыш, што справішся на пасадзе чацвёртай дарадчыца па пытаннях бяспекі? Тады дзейнічай.


– Спадарыня?


– Гэта ўваходзіць у абавязкі чацвёртай дарадчыца.


– Ты дасі мне неабходныя паўнамоцтвы?


– А ты пройдзеш абрад Тогар?


– Пасля.


Градвол холадна зірнула на яе:


– Лічы, што наступіў твой пераломны момант, щена. У цябе былі ўсе магчымасці, і больш мы таргавацца не будзем. Альбо ты становішся силтой, альбо сыходзіш. Ты атрымаеш усё, што табе спатрэбіцца. Але не старайся больш ўседзець на двух крэслах.


Кіраўнік дваццаць другая


I


Марыка хутка ўзялася за справу, збіраючы силт і паляўнічых, якім давярала. Праз два дні пасля таго, як атрымала благаслаўленне старэйшыны, яна пачала адпраўляць невялікія групы ва ўсе месцы, якія маглі стаць патэнцыйнай мішэнню для мяцежнікаў. Вынікаючы старажытнай прымаўцы «Ноч належыць силтам», яна рабіла вылазкі пры святле лун на які ляцеў нізка темнолете – нябачная нават для тых, хто загадваў месцамі, якія яна вырашыла ўзяць пад ахову.


Марыка не сумнявалася, што ў бліжэйшы час варта чакаць нападу, нейкай дэманстрацыі сілы. Яна напісала Багнелу, похваставшись новым прызначэннем і празрыста намякнуўшы аб падазрэнні наконт таго, што за мяцежнікамі варта яго саюз.


Калі Багнел на самай справе быў тым, кім яна лічыла яго, і паведаміў пра ліст кіраўнікам, яны, напэўна, што-то распачнуць, спрабуючы паказаць, што падобнай дробяззю іх не запалохаеш. Або зробяць выгляд, быццам Саюз Бурай Лапы не мае над мяцежнікамі улады.


Па крайняй меры, яна на гэта спадзявалася.


Падасланых ёю групы працягвалі хавацца ад тых, хто працаваў і жыў у месцах патэнцыйнага нападу мяцежнікаў. Сама Марыка перайшла на начны лад жыцця, лётаючы на навучальным темнолете, які абвясціла сваёй уласнасцю.


Мяцежнікі чакалі чатыры дні, а потым ступілі наўпрост у пастку. На лепшае Марыка не магла б разлічваць, нават калі б сама аддавала загады бандытам.


Падчас маланкавай аперацыі без адзінага стрэлу трое былі забітыя, а двое ўзятыя ў палон. Марыка даставіла палонных у мясціна на темнолете.


Адзін паспеў прыняць яд. Іншы паўстаў перад допытам силт.


Ён выдаў усе імёны і адрасы.


Марыка адправіла групы на ўсіх наяўных у мясціны темнолетах, не звяртаючы ўвагі на пратэсты і пры неабходнасці спасылаючыся на старэйшыну. Да світання ў мясціна даставілі яшчэ семярых палонных. Пяцёра дажылі да допыту.


Падчас другой аблавы высветлілася, што некаторыя мяцежнікі папярэджаны або бясследна зніклі. На гэты раз не абышлося без бою. Некаторых удалося ўзяць жывымі.


Нават Марику здзівіла колькасць мяцежнікаў, якім мог пахваліцца Макше.


Трэцяя аблава не прынесла новай здабычы ў выглядзе палонных. Мяцежнікі пахаваліся, затое ўдалося захапіць арсенал зброі і выбухоўкі. А яшчэ – дакументальныя сведчанні якія былі ў мяцежнікаў сувязяў у Теллерае і большасці гарадоў, дзе стаялі мясціны Рюгге.


Марыка загадала скласці захопленае зброю на галоўнай плошчы мясціны. Побач трупы звалілі мяцежнікаў.


– Выдатна, Марыка, – сказала Градвол, аглядаючы здабычу разам з советницами Макше. – Вельмі уражліва. Ты была права. Мы паводзілі сябе занадта абыякава, і нават я недаацаніла маштабы таго, што адбываецца. Убачыўшы ўсё гэта, ніхто ўжо не зможа сцвярджаць, быццам мы маем справу з звычайным зборышчам незадаволеных. Я загадаю ўсіх обителям Рюгге...


– Прашу прабачэння, пані, што перабіваю, але ўжо занадта позна. Мяцежнікі зніклі адусюль. Магчыма, сее-дзе можа дапамагчы аб'яву ўзнагароды, калі тая будзе досыць вялікая. Але я зноў і зноў буду паўтараць, пакуль усе не зразумеюць: мяцежнікі паўсюдна настроены супраць силт і абгрунтаваліся яны паўсюль, але яны не нападаюць ні на каго, акрамя Рюгге.


– Яно прыкметна, – адказала Градвол. – І ты зноў правы. Так, Марыка. За імі нейкім чынам стаяць Серке, хоць самі мяцежнікі пра гэта могуць і не ведаць.


– Калі мы іх дапытвалі, яны не ведалі.


– Куды яны падзеліся? Тыя, якія зніклі?


Марыка не сумнявалася, што старэйшына ведае адказ – і не хоча яго чуць.


– Спадарыня?


– Мне дакладна вядома, што з апазнаных табой на волі яшчэ больш двух трацін. Дык куды яны дзеліся? Дзе яны?


Здавалася, Градвол змірылася з непрыемнай для яе ісцінай.


– На тэрыторыі гандляроў, спадарыня. Я загадала назіраць за варотамі, як бы ў парадку эксперыменту. Пасля нашых аблаў рэзка ўзрос паток ўваходных і дасягнуў максімуму перад трэцяй аблавай. Але амаль ніхто адтуль не выходзіў.


– Значыць, ім атрымалася сысці ад адплаты. Праклён...


– Атрымалася сысці? Спадарыня? Ты ўпэўненая? Якія законы на гэты конт? Хіба няма спосабу запатрабаваць выдачы уцекачоў з тэрыторыі братэрства?


– Паглядзім. – Градвол коратка махнула радзе. – Ідзем.


– Калі законнага спосабу няма, я яго прыдумаю, – ціха прамовіла Марыка.


Старэйшына, прыжмурыўшыся, паглядзела на яе.


– Не сумняваюся, щена. – Прайшоўшы некалькі крокаў, яна дадала: – Будзь асцярожная, Марыка. Будзь асцярожная. Гэты свет можа быць вельмі жорсткі, але не так, як Понат. Часам пройгрыш – лепшы шлях да перамогі.


– Ты не папярэдзіла мяне, што прыйдзеш, – незадаволена заўважыў Багнел. – Нешта ты хутка вярнулася на гэты раз. Звычайна прапаў надоўга.


Выгляд у яго быў сконфуженный, і ва ўсёй паставе адчувалася напружанне.


– На гэты раз я па афіцыйнаму справе. – Марыка кінула погляд на тэчку, якую трымала ў лапах, хоць ведала імёны і адрасы на памяць. Яна паказала спіс Багнелу. – Усіх гэтых метов, якія хаваюцца ад закона, учора бачылі якія ўваходзяць у гэтыя вароты. – Багнел міжволі оскалился, і яна зразумела, з-за чаго ён так нервуецца. – Я прынесла ўсе неабходныя ордэра для іх арышту. Іх будучыня – на рудніках.


– Гэта, напэўна, памылка.


– Ніякай памылкі, Багнел. Кожны з гэтых метов абвінавачаны судом на падставе прызнанняў саўдзельнікаў. Прысуд ужо вынесены. Кожнага бачылі якія ўваходзяць сюды. Табе патрэбныя фатаграфіі? Давядзецца паслаць за імі ў манастыр.


Гэтая ідэя прыйшла ёй у галаву толькі цяпер, пасля рэплікі Багнела. Словы яе былі чыстым блефам – да фотаназірання яна не дадумалася.


– Улічваючы тваю пасаду, ты, напэўна, ужо чуў аб хваляваннях у горадзе. Мяркую, да гэтага за тваёй спіной прыклалі лапу твае падначаленыя, – забяспечыла яго гатовым апраўданнем Марыка. – Пералічаныя ў спісе самцы збеглі сюды. І яны да гэтага часу тут. Ні адзін лятальны апарат не пакідаў вашу тэрыторыю. У вас ёсць два гадзіны, каб даставіць іх да Грауэл і Барлог. Інакш вы будзеце лічыцца парушальнікамі дагавораў і вашай уласнай хартыі.


Багнел агаломшана ўтаропіўся на яе.


Грауэл і Барлог чакалі за варотамі з дзясяткам узброеных паляўнічых.


– Марыка... – жаласна прамовіў Багнел. – Марыка, гэта падобна на пагрозу.


– Няма. Вось копія дагавора, заключанага перад тым, як брацтва атрымала ў распараджэнне гэтую тэрыторыю. Я дадала да яе карту, для твайго асабістага звесткі.


Багнел ўважліва вывучыў карту:


– Не разумею. – Ён перайшоў на фармальны тон.


– Як ты можаш заўважыць, ваша тэрыторыя цалкам акружаная землямі, якія належаць Супольнасці Рюгге. У той час, калі іх атрымаў у распараджэнне Саюз Бурай Лапы, у яго не было лятальных апаратаў. Цяпер ёсць. Табе напэўна вядома, што ні адзін лятальны апарат любога роду не можа лётаць над землямі силт без прамога дазволу адпаведнага сестринства.


– Так, але...


– Саюз Бурай Лапы ніколі не атрымліваў такога дазволу тут, у Макше. І ніколі за ім не звяртаўся. Вы парушаеце дагавор. Палёты за межы тэрыторыі павінны неадкладна спыніцца, інакш рушаць услед санкцыі.


– Санкцыі? Марыка, што адбываецца?


– Любы лятальны апарат пры спробе пакінуць гэтую тэрыторыю будзе знішчаны. Глядзі.


Яна падвяла яго да дзвярэй і паказала тры павольна кружлялі над тэрыторыяй темнолета.


Багнел некалькі разоў раскрыў і зачыніў пашчу, але так нічога і не сказаў.


Марыка працягнула яму тоўсты канверт:


– Тут фармальнае аб'яву аб намерах Супольнасці Рюгге адмяніць усе існуючыя ў межах тэрыторыі Рюгге дамовы з Саюзам Бурай Лапы.


– Марыка... – Багнел паступова ўзяў сябе ў лапы. – Гэтыя ўцекачы... яны на самай справе настолькі табе патрэбныя?


– Не асабліва. І не мне асабіста. Нават калі вы далі ім выслізнуць, гэта ўжо не важна. Лічы, што яны мёртвыя. За іх галовы аб'яўлена ўзнагарода, і немалая. Як ты аднойчы заўважыў, Рюгге – вельмі багатае Супольнасць. Няма. Гаворка ідзе аб прынцыпе. І натуральна, аб маім будучыні.


Выгляд у Багнела быў збянтэжаны. Марыка атакавала яго раптоўна і з нечаканага боку, здолеўшы вывесці з раўнавагі.


– Я дамаглася досыць высокага становішча ў сестринстве, Багнел, хоць вельмі для яго маладая. З-за аднаго майго ўзросту ў мяне з'явілася нямала ворагаў. І таму мне трэба ўмацаваць сваё становішча і збудаваць трамплін для скачка ў больш вялікае будучыню. Я вырашыла паступіць, як звычайна, выступіўшы супраць ворагаў Супольнасці. І мае противницы ў сестринстве ні да чаго не могуць прычапіцца. – Яна зрабіла эфектную паўзу. – Тым, хто ўстане на маім шляху, варта чакаць самага горшага.


– Хочаш сказаць, што переступишь і праз мяне?


– Калі ўстанеш на маім шляху.


– Марыка, я твой сябар.


– Багнел, я шаную цябе як сябра. Я заўсёды цаніла нашу дружбу. Часта ты аказаўся адзіным, да каго я магла звярнуцца.


– А цяпер ты стала настолькі моцная, што больш ва мне не патрэбны табе?


– Цяпер я настолькі моцная, што мне няма чаго заплюшчваць вочы на тое, чым вы займаецеся. І я ніколі не была настолькі слабая, каб дазваляць здзяйсняцца злачынствам толькі таму, што да іх датычны адзін.


– Датычны?


– Не прыкідвайся, Багнел. Ты выдатна ведаеш, што братэрства падтрымлівае Серке ў імкненні адабраць у нас Понат. Ты ведаеш, што братэрства садзейнічае тэрарызму, якім займаюцца незадаволеныя самцы. Гэта яшчэ адзін хітры ход супраць нас. Паколькі качэўнікаў, якія маглі б стаць вашым прыладай, больш не засталося, вы выкарыстоўваеце злачынцаў. Вы нават дастаўляе сюды самцоў з іншых месцаў, паколькі ў Макше недастаткова уласных бандытаў. І што, я павінна не звяртаць на ўсё гэта ўвагі толькі таму, што адна з закулісных фігур – мой сябар?


– Ты з глузду з'ехала, Марыка.


– Вы неадкладна спыняеце ўсю гэтую дзейнасць, аддаяце мне палонных і нічога больш не робіце. Інакш я паклапачуся аб тым, каб Саюз Бурых Лап разарвалі на часткі, нібы ацёку, які патрапіў у кіпцюры кагов.


– Ды ты канчаткова свихнулась. Табе далі адчуць смак улады, і ён ударыў цябе ў галаву. І цяпер ты пачынаеш ўяўляць неіснуючыя змовы.


– Фыр-р-р! Падумай, Багнел. Я трапіла амаль у кропку, так? Па крайняй меры, наконт таго, што вядома табе самому? Натуральна, цалкам цябе ні ў што не прысвячалі. Ты маеш справу са мной. Ты маеш зносіны з силтой. Як цябе могуць давяраць тыя, хто засцерагае інфармацыю гэтак жа, як старой-Мудрыя пільнуюць метал у Понате? Памятаеш мой так званы вялікі трыумф? Ты ведаў, што качэўнікі былі там ні пры чым? Ты ведаў, што на самай справе я адбіла ўварванне Серке і узброеных братоў, а качэўнікаў там было ўсяго некалькі сотняў, для выгляду? Калі ты за ўсё гэта не ведаеш, значыць цябе выкарыстоўвалі яшчэ горш, чым я падазравала.


У рэшце рэшт Марыка яго нават пашкадавала, зразумеўшы, што вялікую частку ўсяго гэтага ён чуе ўпершыню. Яго на самай справе выкарыстоўвалі. І ён не хацеў у гэта верыць, хоць вера яго падвергнулася суроваму выпрабаванню.


– Добра, хопіць. Вось што, дружа, – калі будзеш дакладваць кіраўніком – што табе, напэўна, прыйдзецца зрабіць, перш чым асмелішся выдаць злачынцаў, якіх я патрабую, – перадай ім ад майго імя вось што. Я магу прад'явіць трынаццаць згарэлых транспартаў на паветранай падушцы, разам з грузам і трупамі кіроўцаў і пасажыраў, у любую хвіліну, калі ў мяне ўзнікне жаданне сабраць дэлегатаў ад розных Супольнасцяў.


Морда Багнела заставалася абыякавай, але ён не мог адвесці позірку ад Марики.


– Табе не абавязкова мне верыць, Багнел. Проста перадай мае словы. Добрае слова – «кіроўца». Гэта ж на таемным мове братэрства, так? І не ўсё ў гэтых машынах загінулі, патрапіўшы ў засаду.


– Што за лухту ты нясеш?


Марыка ўжо не сумнявалася, што Багнел нічога не ведае. Ён сапраўды быў прыладай у лапах кіраўнікоў. Але да яго даходзіла столькі неверагодных чутак, што цяпер яго ахапіла тыповая для самцоў паніка. Нягледзячы на абыякавы выраз морды, у вачах яго гарэў страх. Поўсць устала дыбам, галава ўцягнулася ў плечы. Марікі хацелася працягнуць да яго лапу, закрануць, падбадзёрыць, сказаць, што яго асабіста яна ні ў чым не вінаваціць. Але пры сведках яна гэтага зрабіць не магла. Любая праява мяккасці воспринялось б як слабасць тымі, хто нічога пра іх не ведаў.


– Як толькі ты доложишь, да іх адразу дойдзе, Багнел. Скажы, што кошт маўчання – іх разрыў з Серке. Скажы, што яны могуць перадаць Серке: калі тыя хочуць нас адолець, хай цяпер дзейнічаюць прама, без старонняй дапамогі.


Багнел пачаў разумець – па крайняй меры тое, што хацелася Марікі.


– Марыка, – прашаптаў ён, – паслухай мяне як сябра. Не як Багнела-гандляра або начальніка службы бяспекі гэтай тэрыторыі. Не занадта шчыруюць, інакш цябе задушаць. Я нічога не ведаю аб тым, пра што ты казала. Але я ведаю, што ты не зможаш супрацьстаяць сілам, якія выступаюць супраць Рюгге. Калі ў цябе на самай справе ёсць доказы, пра якіх ты заяўляеш, і я пра гэта паведамлю, цябе заб'юць.


– Падазраю, што яны пабаяцца, Багнел, – прашаптала яна ў адказ, паказваючы на кружащий ў небе темнолет, каб тыя, хто мог іх убачыць, падумалі, быццам яна яму пагражае. – У Понате імі камандавала Серке нумар чатыры. Мацней каго заўгодна, акрамя самой Бестрей. Але яна мёртвая. А я тут.


– Ёсць і іншыя спосабы забіць.


Марыка паклала лапу на прыклад вінтоўкі:


– І мне яны вядомыя. Нашы ворагі і далей могуць мець свае віды наконт Рюгге, але за гэта яны будуць плаціць крывёю. Плаціць, плаціць і плаціць. Мы з Градвол толькі ўступілі ў барацьбу.


– Марыка, прашу цябе. Ці Не занадта ты славалюбівы для свайго ўзросту?


– Мне хочацца чаго-небудзь дасягнуць у жыцці, Багнел. Барацьба з Серке мяне толькі адцягвае, і мне хочацца хутчэй скончыць з гэтай сварой. Калі табе здаецца, што я ўпэўненая ў перамозе Рюгге, ведай – табе не здаецца. Выяўляючыся словамі вашага братэрства, я лічу, што молат цяпер у мяне ў лапах. Я б аддала перавагу, каб вы і вашыя саюзніцы-силты сышлі і пакінулі нас у спакоі. Я б палічыў за лепшае не змагацца. Але я гатовая распаліць вогнішча вайны, калі яны гэтага хочуць. Можаш перадаць: мы, Рюгге, лічым, што нам амаль няма чаго губляць. А набыць мы можам нашмат больш, чым яны ў стане ўявіць.


– Ты заўсёды была ўпартая і не слухала саветаў, – уздыхнуў Багнел. – Я перадам кіраўніком твае словы. Мне самому вельмі цікава, што яны адкажуць.


– Не сумняваюся. Пакуль будзеш туды ісці, поглядывай на темнолеты ў небе. Памятай, што ў іх ёсць загад забіць кожнага, хто паспрабуе пакінуць тэрыторыю. Калі хочаце, можаце іх збіць. Але наўрад ці нават Серке пацерпяць падобнае.


– Спадзяюся, ты разумееш, што робіш, Марыка. Вельмі спадзяюся. Аднак мне здаецца, што ўсё-ткі не разумееш. Думаю, твае абвінавачванні памылковыя, нягледзячы на ўсю іх сур'ёзнасць, і заснаваныя на няслушных высноваў. Мне страшна за цябе.


Марыка на самай справе вяла рызыкоўную гульню, прызначыўшы за абарону мяцежнікаў такую высокую цану, што ў кіраўнікоў брацтва не заставалася іншага выбару, акрамя як іх выдаць. Поспех напэўна ўмацуе яе становішча ў Супольнасці.


Яе ніколькі не хвалявала, наколькі любяць яе силты, пакуль тыя паважалі яе і баяліся.


– Я буду вельмі асцярожная, Багнел. Я думала над усім гэтым нашмат больш, чым ты полагаешь. Ідзі. Грауэл і Барлог будуць чакаць ля брамы. – Яна дайшла разам з ім да ведшей на ўзлётную паласу дзверы, спынілася і ў думках адлічыла, пакуль ён пройдзе пятнаццаць крокаў. – Багнел!


– Што? – рэзка павярнуўшыся, піскнуў ён.


– Чаму дзеля Поната братэрства гатова рызыкаваць самім сваім існаваннем?


Яго выдала імгненне панікі. Калі ён гэтага і не ведаў, у яго меліся абгрунтаваныя падазрэнні. Можа, таму, што гандляры з Критцы былі датычныя да гэтага з самага пачатку?


– У братэрства ёсць план аддаць Серке пасля таго, як яны захопяць Понат, праўда? Браты лічаць, што яны нейкім чынам могуць прымусіць Серке здацца без барацьбы...


– Марыка...


– Я дапытала некалькіх кіроўцаў, якія былі з захопнікамі Серке. Тое, чаго яны не ведалі, аказалася не менш цікава, чым тое, што ім вядома.


– Марыка, ты выдатна ведаеш, што я паняцця не маю, аб чым ты тут завываешь. Можа, раскажаш? Старэйшына Градвол ў курсе, чым ты тут займаешся?


– У старэйшыны славалюбства пабольш майго.


Адказ прагучаў унікліва, але Багнел толькі кіўнуў і няўпэўнена пайшоў далей, зноў ўцягнуўшы галаву ў плечы і толькі аднойчы кінуўшы погляд на кружлялі ў небе темнолеты.


Марыка зразумела, што прывяла яго ў немалое замяшанне. Цяпер ён, напэўна, сумняваўся ва ўсім, што ведаў аб сваім саюзе і ў што верыў. Яна пашкадавала, што гэтак жорстка яго выкарыстала, – усё-ткі ён быў яе сябрам.


Галоўнае было – перамагчы. А потым настане дзень, калі ўсё ўстане на свае месцы.


– Ну як, яны гатовыя супрацоўнічаць? – спытала Грауэл, калі яна выйшла за вароты.


– Думаю, так. Калі вядзеш сябе ўпэўнена і цвёрда, можна пераканаць каго заўгодна і ў чым заўгодна.


– А калі яны на самай справе вінаватыя?


– Тым лепш.


Барлог зірнула на темнолет:


– Ты сапраўды загадала?..


– Ды. Я не змагла б блефаваць, не будучы гатовай пацвердзіць хоць бы частку сваіх слоў. Мяне цалкам маглі праверыць.


Барлог зморшчылася, але прамаўчала.


II


Грауэл атрымала усіх палонных мяцежнікаў яшчэ да тэрміну.


– Але дзевяцярых выдалі мёртвымі, Марыка, – далажыла яна.


– Варта было чакаць. Трэба меркаваць, яны супраціўляліся?


– Так сказаў Багнел.


– Паспрачаемся, што загінулыя маглі б сёе-тое распавесці аб сувязях братэрства з іх рухам?


– Не буду спрачацца. Адкуль-то бо яны бралі зброю і выбухоўку. Багнел ўпотай перадаў мне ліст, Марыка. Як ён сказаў – асабістае.


– Вось як? – здзівілася яна. Пасля ўсяго, што яна яму нагаварыла? – Паглядзім, што ён піша.


Багнел напісаў усяго некалькі радкоў, але яны гаварылі пра многае. Ён прасіў прабачэння за братоў, якія парушылі дамовы. Тады каля брамы ён ёй не паверыў, але цяпер у яго не заставалася выбару. Яму было сорамна. І ў знак свайго асабістага пакаяння ён дадаў дзве кароткія фразы: «У Жотаке нафту. У Заходнім Понате уранинит».


Што такое нафта, Марыка зразумела адразу ж. Іншае слова прыйшлося пашукаць у даведніках.


Яна тут жа паспяшалася да Градвол.


– Мая апрацоўка самца Багнела нарэшце прынесла вынікі, спадарыня, – далажыла яна. Аб тым, што брацтва выдала злачынцаў, яна згадваць не стала – меты Градвол ўжо аб усім ёй паведамілі. – Ён распавёў, што такога важнага ў нашых паўночных правінцыях.


– Ты яго ўсё-ткі раскалола? Як? Мне ўжо пачало здавацца, быццам ён гэтак жа упарты, як і ты.


– Я яго прысароміла. Я патлумачыла, як кіраўнікі яго дураць, выкарыстоўваючы ў сваіх інтрыгах, – хоць, ведай ён пра гэта, да гэтых гульняў і кіпцюром б не дакрануўся. Зрэшты, не важна. Ён выдаў мяцежнікаў і назваў прычыну, з-за якой доўжыцца ўвесь гэты шматгадовы кашмар. Нафту і уранинит. Нашы прыродныя рэсурсы. Улічваючы, на якой рызыка гатовыя ісці ворагі, там, напэўна, велізарныя паклады.


– Што такое нафта, я разумею. – То быў рэдкі тавар, які карыстаўся немалым попытам у больш развітых тэхналагічных зонах на поўдні. – Але што такое уранинит? Ніколі пра такое не чула.


– Мне самой давялося шукаць, – прызналася Марыка. – Гэта радыёактыўная руда. Крыніца рэдкіх цяжкіх элементаў, радыя і ўрану. У нашых даведніках занадта мала дадзеных. Але па крайняй меры ёсць намёк, што цяжкія элементы могуць стаць нашмат больш магутным крыніцай энергіі, чым нафту або іншае выкапень паліва. Братэрства ўжо выкарыстоўвае радыёактыўнае паліва на сваіх спадарожніках.


– Космас. Цікава... Цікава, навошта Серке...


– Ды. Аказваецца, што мы, падобна, успрымалі ўсё з дакладнасцю наадварот. Я доўга лічыла, што Серке выкарыстоўваюць братэрства. Цяпер я думаю, што братэрства выкарыстоўвае Серке гэтак жа, як Серке выкарыстоўвалі качэўнікаў. Серке паабяцалі добрую ўзнагароду і таемную падтрымку. У дзікуноў не заставалася выбару, паколькі на іх наступаў ледавік. Братэрства, у сваю чаргу, зрабіла прынадай нафту Жотака. І Серке накінуліся на яе, быццам ацёкі на кавалкі прасякнутага тлушчам хлеба, які паляўнічай кладуць у пасткі ўздоўж ручаёў. Прашу прабачэння. Дык вось, наконт братэрства – я лічу, што іх вельмі цікавіць уранинит.


– У цябе ёсць доказы?


– Пакуль толькі інтуіцыя.


Силты ўспрымалі інтуіцыю, як і цалкам надзейныя дадзеныя. Градвол кіўнула:


– І якія, па-твойму, у іх могуць быць матывы?


– Мне здаецца, мы ў выніку вяртаемся да той самай праблеме, з якой усё пачалося. Думаю, іх канчатковая мэта – знішчыць силт. Не проста Рюгге, дробнае Супольнасць, але наогул усіх.


– Твая інтуіцыя вядзе да дзікіх здагадак, Марыка. У якія немагчыма паверыць.


– Можа быць. І тым не менш некаторыя казалі тое ж самае наконт сувязі паміж паўстанцамі і братамі. Да таго ж няма доказаў зваротнага. Нішто не пацвярджае вялікай любові гандляроў да силтам. Хіба няма? Хто наогул нас любіць? Мы нават самі сябе ненавідзім.


– Я не дазволю табе гаварыць у такім тоне, Марыка.


– Прашу прабачэння, спадарыня. Часам мне становіцца гэтак горка, што я не магу стрымацца. Ці магу я і далей дзейнічаць, зыходзячы з маіх здагадак?


– Далей? Мне здаецца, ты ўжо цалкам справілася. – Градвол падазрона зірнула на Марику, адчуваючы, што тая не жадае адмаўляцца ад ненадоўга здабытай ўлады. – Прыйшоў час, каб спланаваць твой абрад Тогар.


– Будуць і іншыя падобныя выпадкі, спадарыня. Братэрства дазволілі стварыць альтэрнатыўнае грамадства, нашмат больш прывабнае для большасці метов. Грамадства, у якім силты сталі бескарысным анахранізмам. У прыродзе бескарысны від неўзабаве вымірае.


– Я пачынаю баяцца за твой розум, Марыка. Інтуіцыя – гэта выдатна, але ты сыходзіш далёка за яе межы, у свет фантазій, якія ўспрымаеш быццам факт, які адбыўся. Небяспечная звычка.


– Спадарыня, братэрства стварыла жыццяздольную грамадскую альтэрнатыву. Прашу, падумай пра гэта, і ты сама зразумееш, што я маю на ўвазе. Іх тэхналогіі падобныя да дэману, уведзеным з бутэлькі. Мы занадта доўга дазвалялі яму гуляць на волі, а цяпер яго ўжо не загнаць назад. Яшчэ трохі, і яму хопіць магутнасці, каб нас знішчыць. І мы нічога не можам з гэтым зрабіць. Браты падступна ўтрымлівалі гэтага дэмана ў сваіх лапах гэтак доўга, што традыцыя набыла сілу закона. Наша ўласная традыцыя не пэцкаць лапы працай нас загубіць.


– Мой розум разумее твае довады, але душа настойвае, што ты памыляешся. Але мы не можам заўсёды прыслухоўвацца да загадзе душы. Мне трэба падумаць.


– Мы не можам абмежавацца толькі рэдкімі адказамі на пагрозы, спадарыня. Як у старых легендах, д'яблы пладзяць новых д'яблаў хутчэй, чым іх атрымоўваецца выганяць. Яны і далей будуць адгрызае ад нас па кавалачку, калі не выступіць непасрэдна супраць дэманаў, якія спараджаюць іншых.


Градвол падавіла раздражненне, якое выклікалі гэтак ерэтычныя ідэі ў вернай традыцыям силты. Менавіта гэта, акрамя валодання здольнасцямі силты, дапамагло ёй заняць вышэйшую становішча ў сестринстве Рюгге.


– Добра, Марыка. Прыму твае довады ў якасці рабочай гіпотэзы. Хутка ты сменишь Утиэль. Пры пэўнай долі фантазіі пастаўленыя табой задачы ўваходзяць менавіта ў круг абавязкаў чацвёртай дарадчыца. Можаш заняцца пошукамі рашэння. Але будзь асцярожная з тымі, каму кідаеш выклік. Пройдзе яшчэ нямала гадоў, перш чым Рюгге змогуць заявіць аб незалежнасці ад братэрства.


Марыка з цяжкасцю стрымлівала радасць, з усіх сіл імкнучыся, каб тая не адбілася на яе мордзе. Словы Градвол азначалі нашмат больш, чым тая лічыла. Яна на самай справе паверыла! І якім-то чынам, хоць і старалася не падаваць выгляду, мела намер аслабіць злучалі іх кайданы тэхналогій гандляроў.


– Як пажадаеш, спадарыня. Але не варта настолькі шанаваць уласны камфорт, каб дазволіць сябе загубіць з-за страху яго пазбавіцца.


– Спачатку абрад, Марыка. Усе твае довады, усе твае жаданні, усе твае амбіцыі нічога не значаць без Тогара. Можа, усё-такі хопіць увільвае і пастаянна мяняць тэму? Мы збіраемся, каб забяспечыць тваё будучыню? Ці аддаць яго ў лапы тых, хто толькі і чакае твайго паразы?


– Так, пані, – уздыхнула Марыка.


– Мы можам прызначыць дзень, Марыка? У бліжэйшы час?


Ад страху ў Марики ўнутры ўсё сціснулася. Што з ёй такое? Абрад Тогар быў просты – яго перажыло незлічонае мноства силт. Яна не чула, каб хоць адна памерла. Уступаць у спрэчку з брацтвам з-за пары дзесяткаў злачынцаў і гэта было страшней. Чаму ёй так цяжка сябе перамагчы?


– Так, спадарыня. Я неадкладна пачну рыхтавацца.


Можа, яшчэ знойдзецца нагода для адтэрміноўкі.


III


– Грауэл... Я баюся.


– Праз гэта прайшлі тысячы, Марыка.


– А праз роды прайшлі мільёны.


– Ніхто яшчэ ад гэтага не паміраў.


Словы Грауэл прагучалі незвычайна жорстка. Не варта згадваць аб родах пры состайницах.


– Не ў тым справа. Не ведаю, як растлумачыць. Мне проста страшна. Страшней, чым калі ў стойбішча прыйшлі качэўнікі. Страшней, чым калі яны напалі на Акард і ўсе мы дакладна ведалі, што нам не пайсці жывымі. Страшней, чым калі я блефовала перад Багнелом, заяўляючы, што мы будзем збіваць самалёты братэрства, калі тыя паспрабуюць збегчы.


– Ты зусім не блефовала.


– Так, мабыць. Калі б ён вымусіў мяне, я б так і паступіла. Але мне гэтага не хацелася. Гэтак жа, як не хочацца праходзіць абрад.


– Ведаю. І разумею, што табе страшна. Калі ты напалохана сур'ёзна, то не ў стане заткнуцца.


– Што, праўда? – здзіўлена спытала Марыка. – Я гэтак лёгка выдаю свае пачуцці?


– Часам.


– Табе прыйдзецца мяне павучыць. Мне больш нельга раскрываць душу перад іншымі.


Да Грауэл падышла Барлог, трымаючы белую ніжнюю кашулю – першую вопратку, у якую трэба было апрануцца Марікі. Здавалася, у яе поглядзе менш спагады, чым у Грауэл. Але калі Марыка нахілілася, дазваляючы надзець на сябе кашулю праз галаву, Барлог абняла яе.


Кожная паляўнічая па-свойму добра разумела, якую цану трэба заплаціць, каб стаць силтой. Грауэл ніколі не магла мець шчанюкоў, а Барлог не дазвалялася гэтага з тых часоў, як яе прынялі ў круг сестринства Рюгге.


– Яшчэ не позна сысці, Марыка, – сказала Барлог.


– Позна, Барлог. Занадта позна. Нам няма куды ісці. І нават калі мы паспрабуем, тут гэтага не пацерпяць. Я занадта шмат ведаю. І ў мяне занадта шмат ворагаў, як у Грамадстве, так і па-за яго. Адзіны выйсце – смерць.


– Яна права, – кіўнула Грауэл. – Я чула размовы сясцёр. Многія спадзяюцца, што яна не стане праходзіць абрад. Ёсць магутная групоўка, якая прагне нашай крыві.


Марыка падышла да акна і зірнула на мясціна:


– Памятаеце, калі нам не належала нічога лепшага, акрамя келлі ў сутарэннях Акарда?


– Ты зрабіла немалы шлях, – пагадзілася Грауэл. – Ты здзейсніла шмат такога, чаго мы ніколі б не ўхвалілі і наўрад ці б даравалі, нават ведаючы аб тым, што вамі рухала. Бываюць моманты, калі мне не застаецца нічога іншага, акрамя як паверыць у тое, што кажуць некаторыя, – быццам ты Джиана. Але, мяркую, ты паступала толькі так, як патрабавала Всеединое, і выбару ў цябе было не больш, чым у нас.


– Выбар ёсць заўсёды, Грауэл. Але другі варыянт звычайна нашмат больш азмрочылася. Сёння выбар – Тогар або смерць.


– Таму я і кажу, што на самой справе выбару няма.


– Рада, што разумееш, – павярнуўшыся, Марыка дазволіла надзець на сябе праз галаву чарговае белае адзенне. Яна ведала, што іх будзе яшчэ паўтузіна, перш чым рушыць услед майстэрскай працы верхняя вопратка. – Спадзяюся, зразумееш і ў будучыні. Жорсткі выбар давядзецца рабіць яшчэ не раз. Як толькі ўчыню Тогар, я ступлю на шлях, адкуль ужо няма вяртання. Магчыма, гэта шлях у цемру. Варта здзейсніць неабдуманы крок – і мы увлечем за сабой Рюгге, у будучыню, якога не прадбачыць нават старэйшына.


– Ты на самой справе лічыш, што гандляры хочуць знішчыць силт? – спытала Грауэл. – Ці гэта проста довад, з дапамогай якога ты хочаш дамагчыся яшчэ большай улады?


– Так, Грауэл, довад, і менавіта для гэтага я яго выкарыстоўваю. Але, як высвятляецца, гэта яшчэ і праўда. Відавочная ісціна, на якую сястры заплюшчваюць вочы. Яны адмаўляюцца верыць, што іх хватка слабее. Але не час зараз пра гэта. Давайце хутчэй, пакуль не прыйшлі высвятляць, чаму я так доўга копаюсь.


– Мы як раз паспеем, – сказала Барлог, папраўляючы на Марікі верхнюю вопратку.


Грауэл абгарнулі яе талію поясам з чэрапаў арфт. Барлог надзела на яе чырвоны каптур кандыдаткі. Грауэл падала ёй інкруставаны золатам кій, увянчаны высушанай галавой кага, якую цяпер немагчыма было адрозніць ад галавы мета. У старыя часы гэта і была б галава мета, забітага яе ўласнымі лапамі.


Грауэл прынесла гаршкі з фарбамі, і Марыка пачала адлюстроўваць на адкрытых месцах сваёй шкуры выбраныя ёю ўзоры. Гэта былі не традыцыйныя ўзоры силт Рюгге, але ўзоры зграі Дегнан, якія наносіла паляўнічая перад смяротным двубоем. Яна вывучыла іх яшчэ ў шчанячую узросце, але ніколі ні на каго не бачыла. Не бачылі іх і Грауэл з Барлог, як і, наколькі яны памяталі, хто-небудзь яшчэ з іх зграі. Марыка была ўпэўненая, што ніхто з сённяшніх сведак абраду не зразумее ўкладзенага ў гэтыя ўзоры сэнсу.


Яна ўтаропілася на сябе ў люстэрка:


– Мы – силты. Вяршыня цывілізацыі метов.


– Марыка?


– Я адчуваю сябе такой жа дикаркой, як і любая паляўнічая качэўнікаў. Чэрапа. Высушаная галава. Ўзоры кроўнай помсты.


Апошнія некалькі тыдняў яна цалкам прысвяціла падрыхтоўцы да абраду. Яна сыходзіла ў глуш, палюючы на арфт і кагов, і дзівілася, як спраўляюцца з гэтым іншыя кандыдаткі, паколькі мастацтву палявання юных силт больш не вучылі.


Паляванне была нялёгкай. На свет апусцілася зіма, і як арфты, так і каги сустракаліся рэдка. Ёй даводзілася забіваць іх, прыносіць галавы ў манастыр, а потым выварваюць чэрапа арфт і засушвала галаву кага. Грауэл і Барлог дапамагалі толькі ў той меры, наколькі дазваляў звычай. І дапамогу іх была вельмі невялікая.


Нашмат больш яны дапамаглі ёй у падрыхтоўцы фарбаў і шыццё вопраткі. Яны ўмелі шыць значна лепш яе, не маючы патрэбу ў чыёй-небудзь дапамогі.


– Хочаш яшчэ раз паўтарыць свае адказы? – спытала Грауэл.


Барлог выцягнула з груды на стале Марики патрэбныя паперы.


– Няма. Яшчэ трохі, і я не вытрымаю. Проста отключу мазгі, і хай усё ідзе сваім парадкам.


– У цябе не будзе ніякіх праблем, – паабяцала Барлог.


– Так, – кіўнула Грауэл. – Можна і перенапрячься. Мне таксама давялося шмат вучыцца, калі мяне прымусілі здаваць экзамены на воктру.


«Воктра» на мове силт азначала прыкладна тое ж самае, што і «паляўнічая» у Дегнанов. Хоць таксама ў хаду былі словы «охранница» і «тая, якой даверана насіць зброю ў прысутнасці силт».


– На некаторыя пытанні я так і не змагла адказаць, – дадала яна.


– Па крайняй меры, у цябе быў другі шанец, – сказала Барлог. – У Марики яго не будзе.


Асабліва страшнага ў тым, што Марыка пару разоў запнется, нічога не было – галоўным з'яўляўся зыход самога абраду. Але любая сённяшняя памылка стала б зброяй у лапах ворагаў, якія выкарыстоўвалі б любы яе пралік як знак таго, што яна не цалкам адпавядае ідэалу силты.


Як заўсёды, бачнасць засланяла сутнасць.


– Барлог, ты ўсё яшчэ вядзеш Летапіс?


– Ды.


– Аднойчы, калі ў мяне знойдзецца вольны час, мне хацелася б зірнуць, што там гаворыцца аб тым, што здарылася з намі. Што б падумалі Скилджан і астатнія, калі б прачыталі напісанае табой, усяго пятнаццаць гадоў таму? Няхай у іх акно ў будучыню?


– Яны пабілі мяне камянямі.


Марыка нанесла апошні мазок расліннай фарбы. Рыхтаваць фарбы было не прасцей, чым збіраць звярыныя галовы. Некаторыя прыйшлося купляць – адпаведныя расліны ў ваколіцах Макше вымерлі, знішчаныя надыходзячымі халадамі.


Зноў падышоўшы да акна, Марыка ўтаропілася на поўнач, дзе засталіся яе карані. Неба было ясным, што здаралася ўсё радзей. Гарызонт зіхацеў у яркіх промнях сонца, отражавшихся ад далёкіх снежных палёў. Лінія вечных снягоў цяпер пралягала за ўсё ў сямідзесяці мілях ад Макше, і чакалася, што на працягу года яна дабярэцца да горада. Марыка зірнула на неба. Яна верыла, што менавіта там крыецца адказ – адказ, які старанна хавалі ворагі силт. Але яна ведала, што яшчэ шмат гадоў не зможа нічога зрабіць. І наогул ніколі, калі не пройдзе сённяшні рытуал.


– Я гатовая?


– Знешне – цалкам, – адказала Грауэл.


– Мы нічога не забыліся, – сказала Барлог, зрахаваўшыся са спісам Марики.


– Тады ідзем.


Разгубленасць у душы змянілася ураганам лютасці.


Грауэл і Барлог суправаджалі Марику толькі да дзвярэй будынка, дзе павінна была прайсці цырымонія. Інтарэс да яе быў гэтак вялікі, што Градвол адвяла для абраду вялікі зала сходаў, куды паслушніцы паляўнічых не прапусцілі. Звычайна цырымонія абраду Тогар была даступная для ўсіх у мясціны, хоць прыходзілі толькі ўдзельніцы і іх сяброўкі. Але абрад Марики прыцягнуў ўсіх силт, паколькі тая была незвычайнай послушницей.


Яе ворагі спадзяваліся, што яна не здолее прайсці абрад, хоць з послушницами такога амаль не здаралася. Яны разлічвалі напалохаць яе сваёй прысутнасцю, каб яна заблыталася ў адказах і належных рытуалах. Ім хацелася стаць сведкамі такога выдатнага правалу, які не забудуць ніколі.


Прыйшлі таксама тыя, хто спачуваў Градвол і, адпаведна, фаварытцы старэйшыны, злёгку рассейваючы змрочную атмасферу, ствараную ворагамі Марики.


Ворагі пастараліся, каб у зале не было нікога, акрамя силт. Марыка карысталася нашмат большай папулярнасцю сярод воктр, якім яна прынесла не адну перамогу і да якіх ставілася як да роўных.


Перайшоўшы ў дзверы, Марыка адчула, як да яе звярнуліся сотні поглядаў, і адчула расчараванне ворагаў, якія спадзяваліся, што яна наогул не з'явіцца. Зрабіўшы два крокі, яна замерла, чакаючы, калі ўсе сёстры ўвойдуць у залу і зоймуць месцы.


Яе ахапіў страх.


Градвол і Дортека не раз паўтаралі ёй, што не варта цалкам давяраць сапраўдным. Але, нават ведаючы, што час для гэтага зусім не падыходнае, яна слізганула ў шчыліну, у іншы свет, накладывавшийся на яе уласны, і пашукала суцяшэння ў якога-небудзь моцнага цёмнага прывіда.


Знайшоўшы аднаго, яна прамчалася на ім праз залу, спрабуючы падбадзёрыць сябе перад маючым адбыцца рытуалам. Свет зданяў быў халодны. Усе пачуцці куды-то сышлі. Эфір, калі менавіта ў ім луналі духі, прамокла страхам. Скоўваў холад душу.


Яна была гатовая. Яна цалкам валодала сабой. Яна магла здзейсніць тое, што ад яе патрабавалася. Яна магла забыцца пра тое, чаго ёй гэта будзе каштаваць, забыцца аб сваім выхаванні як будучай паляўнічай і маці ў зграі Дегнан. Ўдзячна крануўшы прывіда, яна адпусціла яго і вярнулася ў паўсядзенны свет бясконцай барацьбы і страху. Акінуўшы халодным позіркам залу, яна ўбачыла, што ўсе сёстры занялі месцы.


Стрымана ступіўшы наперад, яна выпрасталася, дэманструючы ўсім свой вытанчаны ўбор. Памарудзіўшы, пакуль дзве паслушніцы закрывалі за ёй дзверы, яна павярнулася направа і, нахіліўшыся, пацалавала край старажытнага чыгуна, выглядевшего настолькі зношаным, што яго даўно пара было выкінуць на сьметнік. Акунуўшы ў гаршчок палец, яна паднесла яго да вуснаў, спрабуючы на смак салодкі сакрамэнту.


Гаршчок гэты быў старэйшы за саміх Рюгге, старэй нават спарадзіў іх Супольнасці Серке. Паходжанне яго згубілася ў цемры стагоддзяў. Край яго сцерся ад дакрананняў незлічоных вуснаў, нутро пакрылася скарынкай ад рэшткаў тон дарама, заполнявшего яго на працягу стагоддзяў. Гэта быў самы старажытны прадмет у свеце Рюгге. Сімвалізаваў ён сувязь Супольнасці з дагістарычнымі силтами, ёмішча Всеединого, дававшее силтам магчымасць адчуць смак вечнасці, густ вышэйшай улады. Гэты посуд для пацалункаў належаў сямі багоў і богиням да таго, як Всеединое стварыла само сябе.


Святло дарама разліўся па целе Марики, якое тут жа анямела, быццам ад чафа, але свядомасць яе раптам пашырылася, нібы ахапіўшы адразу ўсіх у зале. Яны таксама паспыталі дарама, і іх абарона аслабла. Марыка адчувала мысленне дотыку кожнай силты, сливавшиеся разам і затягивавшие яе ў падабенства віру. Стала расплывацца і ўласнае свядомасць, з-за чаго здалося, быццам яна перастае адчуваць сябе асобнай асобай. Казалі, быццам у старажытнасці, яшчэ да пачатку цывілізацыі, силты ўмелі аб'ядноўвацца ў адзін магутны розум, спажыўшы вялікую дозу дарама.


Большая частка яе розуму, якая заставалася ранейшай Марыкай, дзівілася таго, колькі страху, злосці, варожасці і беспадстаўнай нянавісці можа хавацца пад вонкава ветлівым выглядам.


Яе поручительница Градвол і галоўныя служэбніцы чакалі ў далёкім канцы залы. Марыка вымавіла нараспеў першую сваю рэпліку – просьбу паслушніцы дазволіць ёй наблізіцца і падаць прашэнне. Силта справа ад яе аб чым-то спытала. Марыка адказала завучанай фразай, між іншым адзначыўшы, што да яе звярнулася з пытаннем Утиэль, старая, якую ёй трэба было замяніць у чацвёртым крэсле. Падобна на тое, у кожнай дарадчыца Макше мелася свая роля ў цырымоніі, нават у старэйшай, якую было амаль не відаць і не чуваць з тых часоў, як тая ўпала ў няласку Градвол.


Перш чым Марыка паспела зразумець, што адбываецца, ўступны рытуал пытанняў і адказаў завяршыўся. Яна падышла да служительницам, і зноў рушылі ўслед пытанні. Марыка адказвала хутка і завучана, у патрэбны час малюючы пакладзеныя жэсты. Яна адчувала сябе быццам танцорка, слившаяся разам з музыкай і грацыёзна кружащаяся ў які складаецца з паваротаў і скачкоў танцы – ідэальным стварэнні дасканалай магіі. Дакладнасць і артыстызм яе рухаў перадаліся служительницам, якія таксама паддаліся іх неперасягненай рытміцы.


Напружанне, выкліканае прысутнасцю ворагаў, спадала пад уздзеяннем дарама і ўсеагульнага яднання, цэнтрам якога яна стала. Адчуванне гэта расло, запаўняючы і захлестывая сабой усё астатняе.


І ўсё ж у глыбіні душы Марыка не магла змірыцца з тым, на што асуджаю яе рытуал.


Служкі завяршылі допыт. Адзін за іншым Марыка пазбавілася ад кія, паясы з чэрапаў, каптуры і цырыманіяльнага адзення, кінуўшы іх у палаючы агмень, вакол якога стаялі служкі. Зала напоўнілася смуродным дымам. Некалькі імгненняў праз яна ўжо стаяла перад прысутнымі цалкам аголеная, і ўвесь яе нарад складаў толькі ўзор на воўны.


Наступіў вырашальны момант. Камень перапоны. Апошняя надзея тых, хто жадаў ёй зла. Па-сапраўднаму цялесная частка абраду, калі яе пакладуць на алтар і сястра-лекарка пакліча сутных з свету зданяў, якія назаўжды пазбавяць яе права на мацярынства.


Сустрэўшыся позіркам з Градвол, Марыка кіўнула. Старэйшына абыйшла гарачы агмень і працягнула ёй облатку, якую Марыка ўзяла зубамі.


Яна дадала лёгкі штрых да ўсёй цырымоніі, павярнуўшыся да прысутных, перш чым раскусіць, разжаваць і праглынуць облатку, – і тут жа адчула іх нявольнае захапленне.


Чаф тут жа прыемным цяплом разышоўся па целе. Служкі абышлі вакол ачага і, падняўшы Марику, паклалі яе на алтар. Над ёй навісла сястра-лекарка.


Нейкая часціца Марики спрабавала супраціўляцца, закрычаць, рвануць, ўцячы, але яна падавіла усе гэтыя жаданні.


Марыка адчула, як унутры яе рухаецца прывід, знішчаючы яечнікі і трубы. Фізічнай болю не было, толькі душэўная. Ёй казалі, што потым будзе толькі трохі непрыемна.


Яна сышла ў сябе, збегшы ў свет зданяў, і якое-то час заставалася там.


Калі яна вярнулася ў рэальнасць, усё ўжо скончылася. Гледачы пакідалі залу. Служкі і іх памочніцы наводзілі парадак. Над Марыкай стаяла задаволеная Градвол:


– Усё не так ужо і страшна, праўда, Марыка?


Марыка хацела адказаць, што душэўная боль нікуды не дзенецца, але сакрамэнту і чаф пазбавілі яе дару мовы. Яна раптам успомніла так і астатнюю неоплаканной зграю, падумаўшы, даруюць яе духі? І ці зможа яна калі-небудзь дараваць Градвол, што вымусілі яе пайсці на злачынства супраць яе самой.


Але яна ведала, што ўсё пройдзе. І боль у душы таксама.


– У цябе ўсё выдатна атрымалася, Марыка. Сапраўды ўражлівы Тогар. Нават тым, хто цябе недалюблівае, прыйшлося прызнаць, што ты выбітная мета.


Ёй хацелася запярэчыць, што яны ніколі гэтага не адмаўлялі і менавіта таму яе баяліся, але язык не слухаўся.


Градвол паляпала яе па плячы:


– Ты цяпер чацвёртая дарадца. Утиэль афіцыйна абвясціла аб адстаўцы, як толькі завяршылася цырымонія. Прашу цябе, разумна карыстайся сваёй уладай. Хутка прыйдуць твае воктры. Скажу ім, хай нагадаюць, што я хачу цябе бачыць пасля таго, як цалкам прыйдзеш у сябе.


Градвол пяшчотна, любяще дакранулася да яе – так, як не ўдавалася нават маці. На імгненне Марікі здалося, быццам яна абавязаная апецы старэйшыны чым-то вялікім, чым проста непакоем пра лёс Рюгге.


Яна выкінула гэтыя думкі з галавы, што было няцяжка, улічваючы выкліканы чафом дурман.


– Поправляйся, – прашаптала Градвол і выйшла.


Грауэл і Барлог з'явіліся праз некалькі хвілін пасля таго, як сышла апошняя силта. Марыка ледзь прыкметна ўсміхнулася, гледзячы, як абодва крадком ходзяць па зале, зазіраючы ва ўсе зацішныя месцы. Гэта яны-то, верылі, што силты могуць з дапамогай вядзьмарства станавіцца нябачнымі? Нарэшце яны падышлі да яе і дапамаглі сысці з алтара.


– Як усё прайшло? – напружана спытала Барлог.


– Выдатна, – прохрипела Марыка осипшим ад зёлак горлам.


– Ты добра сябе адчуваеш?


– Фізічна – выдатна. Але да чаго ж брыдка на душы...


Паляўнічай зноў агледзелі ўсе закуткі.


– Можаш гаварыць па справе? Або занадта дрэнна цяміць? – спытала Грауэл.


– Магу. Так. Але спачатку забярыце мяне адсюль.


– Сторет знайшла тых рабочых, – сказала Грауэл Марікі, калі яны адвялі яе ў жыллё. – І пакуль ты была там, пра ўсё расказала. Ім не хацелася гаварыць, але яна пераканала іх, што прыйшла па тваім даручэнні. Яны прызналі свой абавязак. Ім мала што вядома, але, па іх словах, ходзяць упартыя чуткі, што мяцежнікі знайшлі сабе магутнага верлена, які зможа перамагчы силт з усім іх вядзьмарствам, калі будзе гатовы. Так што нічога яшчэ не скончылася. Як ты і меркавала.


Падчас допытаў палонных мяцежнікаў высветлілася, што ўсе яны лічаць, быццам з іх злачынным рухам неўзабаве павінна адбыцца нешта важнае. Марыка не зразумела, што менавіта. У рэшце рэшт яна вырашыла адшукаць дваіх рабочых з Макше, якія служылі ёй у Понате некалькі гадоў таму і пакляліся адплаціць уяўны доўг.


– Калдун, – прамармытала яна. – І натуральна, вялікі. Інакш ён не выклікаў бы ім гэтак вар'яцкую надзею.


Яна нічога не казала пра гэта старэйшыны – інтуіцыя падказвала, што лепш трымаць язык за зубамі. Па крайняй меры, пакуль.


– Мы павінны яго знайсці. І калі не ўдасца яго выкарыстоўваць – забіць.


Упершыню за доўгі час Грауэл і Барлог пагадзіліся з такім крыважэрным заявай. Яны добра памяталі верлена, які ўпершыню прывёў качэўнікаў з Жотака.


Кніга чацвёртая


Теллерай


Кіраўнік дваццаць трэцяя


I


Барлог перадала Марікі ліст, пакінутае каля брамы мясціны:


– Гэта ад Багнела, Марыка. І было б нядрэнна, калі б ты рушыла ўслед прапанове старэйшыны і перабралася ў больш адпаведнае свайму становішчу жыллё. Я ўжо занадта старая, каб насіцца уверх-уніз па лесвіцах.


– Фыр-р-р! З чаго ты раптам уявіў сябе старой, Барлог? Ты у росквіце сіл, і ў цябе наперадзе яшчэ шмат гадоў. Што там?


– І што, усе гэтыя гады мы павінны жыць на гарышчы? Я не ведаю, што там. Ліст пазначана.


– Так, дакладна.


Марыка выявіла канверт. Ён быў вялікі, але хаваў толькі кароткую запіску.


– Ну?


– Ён хоча сустрэцца. Не пабачыцца са мной, а менавіта сустрэцца.


Марыка задумалася. Гаворка ішла аб чым-то афіцыйным, а гэта азначала, што гандляры ведалі аб яе павышэнні да чацвёртай дарадчыца і аб тым, што яе задача – вырашыць пытанне з мяцежнікамі. Ёй не хацелася, каб вестка гэтак хутка прасачылася за межы мясціны, але якія працавалі за яго сценамі рана ці позна б прагаварылася.


– Думаю, нам усё роўна не атрымалася б хаваць гэта больш месяца. Барлог, мне трэба пагаварыць з Брайдик. Асабіста. Тут. І хай на гэты раз абыйдзецца без адгаворак.


Пасля сутычкі ў галоўным церемониальном зале Брайдик пазбягала Марику, прыкладаючы ўсе намаганні, каб яшчэ больш не скампраметаваць сябе.


– Так, спадарыня.


Увертка Брайдик нічым ёй не дапамаглі. Марыка прызначыла яе кіраўніком групы перахопу сувязі, нават не пацікавіўшыся меркаваннем сувязісткі. І Брайдик гэта не падабалася.


Марыка не цалкам разумела связистку. З самага пачатку яе сяброўства з щеной-уцякачкай большай часткай грунтавалася на веры, што Марыка аднойчы зойме высокае становішча і зможа адплаціць ёй дабром. Але цяпер, падобна, яна баялася паціснуць тое, што сама ж і пасеяла.


Брайдик адрознівалася залішнім кансерватызмам. Яе не прыводзілі ў захапленне новыя магчымасці і новыя ідэі. Але яна выконвала ўсё, што ёй загадвалі, і выдатна з гэтым спраўлялася. Праз дзевяць дзён пасля таго, як запрацавала сістэма перахопу, ёй удалося злавіць шэраг цікавых сігналаў.


Марыка хадзіла туды-сюды, чакаючы Брайдик. Яна не ведала дакладна, што рабіць далей. Калі-то ў яе была думка зрушыць Градвол і накіраваць Супольнасць Рюгге па іншаму, абранага ёю шляху. Але Градвол, падобна, ішла курсам, блізкім да ідэалу Марики, хай нават асцярожна і вакольным шляхам. Да таго ж менавіта старэйшыны, а не Марікі даводзілася вырашаць мноства дробязяў, отнимавших кучу часу.


Марыка шкадавала, што ў яе гэтак мала саюзнікаў, якім можна давяраць. У адзіночку немагчыма зрабіць усё, чаго ёй хацелася, але ні на чыю дапамогу ў тым, каб накіраваць сестринство на патрэбны шлях, разлічваць яна не магла.


Ці Не спрабавала яна ўзяцца за непасільную задачу, зазіраючы занадта далёка наперад?


Падышоўшы да акна, яна ўтаропілася на зоркі.


– Ужо хутка, – паабяцала яна ім. – Хутка Марыка будзе з вамі.


Вярнуўшыся да стала, яна знайшла папку з кароткім зместам дакладаў Брайдик.


Галоўным цяпер было тое, што Брайдик апазнала сігналы з сотні з лішнім арбітальных спадарожнікаў. Хоць якія выйшлі ў космас сестринства не аб'яўлялі аб іх запуску, з наяўных дадзеных вынікала, што яны дапамаглі адправіць на арбіту прыкладна палову. Гэта азначала, што братэрства нейкім чынам самастойна запусціла астатнія, парушыўшы тым самым выключныя правы силт. Ва ўсіх дадатках да дагаворах, касавшимся космасу, асобна агаворвалася, што браты могуць бываць там толькі як наёмныя служачыя сестринств.


Адкрываліся вельмі інтрыгуюць факты.


У пакой няўпэўнена ўвайшла Брайдик:


– Ты пасылала за мной, спадарыня?


– Ды. Хачу даведацца, што ты нядаўна перахапіла. Асабліва сёння.


– Я адправіла даклад менш двух гадзін, спадарыня.


– Ведаю, Брайдик. Вельмі доўгі і стомны справаздачу, на вывучэнне якога спатрэбіцца вечнасць. Думаю, будзе нашмат хутчэй, калі ты раскажаш мне, ці было там што-тое стаячае. Асабліва ад нашых сяброў з тэрыторыі гандляроў.


– Перамовы ішлі ўвесь дзень, спадарыня. У асноўным на жаргоне або культавым мове братэрства. Большую частку мы не змаглі расшыфраваць, але думаем, што яны чакаюць важнага госця.


– Цалкам разумна, – прамармытала Марыка сабе пад нос. – Усё?


– Усё, што мы здолелі зразумець без перакладчыка. Калі табе трэба змест гэтых перамоваў, пакінь мне перакладчыкаў або навукоўцаў, якія ўмеюць расшыфроўваць таемныя мовы. Ні я, ні хто-небудзь з маёй каманды на гэта не здольныя.


– Пагляджу, што атрымаецца зрабіць, Брайдик. Я таксама была б рада, калі б мы разумелі ўсё, аб чым яны гавораць. Дзякуй, што прыйшла. І хачу, каб ты ведала – я вельмі цаню твае намаганні.


– Дзякуй, спадарыня. Так, спадарыня, – сетка Серке сёння таксама моцна загружаная.


– І магчыма, тут ёсць сувязь? Так? Добра. Яшчэ раз дзякуй. Ёсць нагода для разважанняў.


Марыка села ямчэй, закрыла вочы і адкрыла душу Всеединому, чакаючы, калі інтуіцыя накіруе думкі ў патрэбнае рэчышча.


Прыйшоўшы ў сябе, яна ўбачыла, што стаяла каля дзвярэй Барлог, якая нават не спрабавала ёй перашкодзіць.


– Барлог?


– Ёсць адказ на ліст, Марыка? Пасыльны чакае.


– Што, праўда? Тады скажы – хай перадасць Багнелу, што я буду там у гадзіну папоўначы. – Яна зверыць з календаром. – Калі дакладней, у гадзіну трынаццаць хвілін.


У гэты час павінна была адбыцца штомесячная сустрэча галоўных лун. Вада падымалася настолькі высока, што плынь ракі Хайнлин спынялася. Гэты час лічыўся асабліва добразычлівым для силт. Багнел напэўна б зразумеў Марику. Яна не сумнявалася, што ён вывучае усе вядомае аб силтах гэтак жа старанна, як яна вывучала ўсё звязанае з палётамі і космасам. Магчыма, ён не цалкам усведамляў сваю ролю ў гэтай гульні, але не саступаў мэтанакіраванасцю Марікі. Шкада, што ён не мог стаць яе галоўным праціўнікам. Ён быў бы добрым ворагам. А іх сяброўства толькі дадавала таго, што адбываецца вастрыні.


З Багнела яе думкі пераключыліся на верлена з чутак. Можа, мяцежнікі толькі выдавалі жаданае за сапраўднае? Нічога канкрэтнага Марыка пакуль ўчуць не магла. Ёй не хапала для гэтага ведаў.


За дзесяць хвілін да прызначанага часу Марыка заняла сваё месца на вастрыі клінка темнолета. Яна вырашыла дабірацца па паветры, баючыся засады мяцежнікаў. Засады яна не баялася, але і адцягвацца жадання не было.


Яе суправаджалі Грауэл і Барлог, якія стаялі на восі крыжа. Усе тры меты былі ўзброеныя. Марыка прымусіла ўзброіцца і бат. Як толькі яны ўзляцелі, Грауэл з дапамогай пераноснага перадатчыка звязалася з дыспетчарам гандляроў, вынікаючы тым жа інструкцыі, што і Багнел, калі заходзіў на пасадку.


Марікі гэта здалося пацешным, асабліва калі братэрства і сапраўды замышляло нешта злавеснае.


Яна пасадзіла темнолет каля штаб-кватэры Багнела. Барлог і Грауэл хутка сышлі на зямлю і размясціліся па абодва бакі ад Марики. Адна бата пайшла наперадзе, дзве ішлі ззаду. Уся іх кампанія ощетинилась зброяй. У самой Марики былі рэвальвер і аўтаматычная вінтоўка, захопленыя, у ворагаў у Понате. Яна спадзявалася, што да гандляроў дойдзе сімвалічны сэнс карціны.


Багнел паставіўся да яе незвычайнага з'яўлення цалкам спакойна, і ёй стала цікава, ці здолее яна наогул чым-небудзь здзівіць.


– Як раз своечасова, – радасна вітаў ён яе. – Ідзем ўнутр.


Марику яго словы заспелі знянацку. Ён ніколі раней не запрашаў яе ў сваё жыллё.


– Так неабходная ўся гэтая куча жалеза? – спытаў Багнел.


– Хай застаецца на ўвазе. Мы жывем у дзіўныя часы. І я не збіраюся рызыкаваць дарма.


– Так, мабыць. – Здавалася, ён вырашыў, быццам яму не давяраюць.


– Нічога асабістага, Багнел. Табе я веру. Але не тым, хто цябе выкарыстоўвае. І я хачу, каб мець магчымасць стрэліць у адказ, калі хто-то пачне страляць у мяне. Усё ж гэта больш сумленна, чым знішчаць іх сілай думкі. Як лічыш?


– Што-то ты становішся крыважэрнай, Марыка.


Ёй хацелася сказаць, што менавіта на гэта і разлік, але сее-што варта было хаваць нават ад Багнела, таму яна не стала казаць усёй праўды.


– Так ужо мяне выхавалі. Занадта доўга даводзілася ратавацца ад метов, якія хацелі мяне зжэрці. Ды і чаго ты, уласна, чакаў? Наўрад ці гаворка ідзе аб мілай гутарцы. Ты ніколі не запрашаў мяне да сябе пасярод ночы. Як-то яно... несвоечасова.


Марыка махнула лапай, і Грауэл, у якой засталося нюх паляўнічай з Поната, ступіла наперад і панюхала фруктовы пунш, які пачаў рыхтаваць Багнел. Гандляр у замяшанні глядзеў на яе.


– Наўрад ці цябе атрымалася б абдурыць, – сказаў ён. – Ведаючы цябе, ты ўсё пралічыла загадзя.


– Ты хочаш, каб я сустрэлася з кім-то, хто паспрабуе мяне падкупіць або ўламаць. Спадзяюся, цябе хапіла розуму папярэдзіць іх, што шанцаў на поспех амаль няма?


– Іх?


– Мяркую, іх больш аднаго, і па крайняй меры адна з іх – высокапастаўленая мета, якая прадстаўляе Серке.


Адчыніліся дзверы, і Марыка ўбачыла спальню. У асабістым жыцці Багнел адрозніваўся гэтак жа спартанскімі густамі, як і на публіцы, што Марыка прылічыла да спісу яго станоўчых якасцяў. Ён працаваў дзеля таго, каб выканаць даручаную задачу, а не дзеля раскошнай жыцця.


З спальні выйшлі некалькі метов – усе без зброі, і ўсе несумненна займалі высокае становішча. Ад іх зыходзіў пах улады і багацця. Атрад Марики выглядаў на іх фоне зусім недарэчна – усе са зброяй, у палявой вопратцы, а баты, Грауэл і Барлог ледзь не изготовились да бою, прыціснуўшыся да сцен.


Марыка амаль адгадала. Іх сустрэлі дзве силты і двое самцоў. Самцы былі настолькі старыя, што на шкуры віднеліся пацёртасці і пралысіны. Але абодва трымаліся з годнасцю, якое рэдка ўбачыш нават у самак. Марыка нікога з іх не ведала, але фатаграфій тых, хто мог лічыцца старэйшынамі братэрства, было вельмі мала.


Погляд аднаго старога здаўся ёй залішне задзірлівым – быццам у мясніка, які ацэньвае скаціну.


– Марыка, – сказаў Багнел, памешваючы пунш, – хачу, каб ты асабліва адзначыла – я зладзіў гэтую сустрэчу па загадзе зверху. Я паняцця не маю, аб чым гаворка, так што не вінаваць мяне асабіста, калі што-то пойдзе не так.


– Я ведаю, Багнел. Наўрад ці разумна чакаць, што злодзеяў хоць колькі-небудзь хвалюе дружба як такая. Мала хто з іх наогул ўяўляе, што гэта. Магу паспрачацца, такога слова не існуе ў таемным мове Серке або нават у жаргоне гандляроў. – Яна павярнулася да батам. – Грейнс, Націк, Корт – ахоўвайце нас. Адна няхай возьме на сябе дзверы ў калідор, астатнія – патрулююць звонку. Сумняваюся, што вы каго-небудзь ўбачыце. Гэтыя бандыты наўрад ці хочуць, каб хто-небудзь ведаў, чым яны займаюцца, і ўсім астатнім, напэўна, загадана трымацца адсюль далей. Але на ўсялякі выпадак – спачатку страляць, а ўжо потым задавайце пытанні.


Ледзь за батами зачыніліся дзверы, Марыка спытала:


– Якія вашы прапановы?


На яе глядзелі чатыры пары вачэй. Погляд іх быў халодны, але злёгку нерешителен.


Силты, выдатна якія валодалі сваім мастацтвам, заставаліся безуважныя. Марыка вырашыла, што яны займаюць досыць высокае становішча ў суполцы – хутчэй за ўсё, з самага кіраўніка савета Серке. Ім, напэўна, хацелася бліжэй зірнуць на юную сястру Рюгге, прикончившую двух іх паплечніц.


Заставаліся абыякавымі і гандляры.


Усе чацвёра маўчалі.


– Напэўна, вам ёсць што прапанаваць. Вам хочацца нейкім чынам прымусіць мяне здрадзіць маё Супольнасць, каб вы маглі ажыццявіць у жыццё свае злавесныя планы. Толькі ўявіце, якія стаўкі ў гэтай гульні! Правінцыі, якія належаць Рюгге, літаральна плаваюць у нафты – акрамя тых, якія тонуць пад вагой рэдкіх цяжкіх металаў. – Оскалившись, яна шевельнула вушамі, малюючы фальшывае весялосць. – Толькі зірніце на сябе, як вы щуритесь і варожыце, што ж гэта за стварэнне? Гэта ўсяго толькі я. Непераносная дзічка па імя Марыка. Тая, што ставіць вам падножкі, апярэджваючы ўсе вашы зладзейскія змовы і спрабуючы ўбіць клін паміж вамі.


Усе чацвёра агалілі іклы. І тым не менш яны дазволілі ёй выказацца. Можа, гэта нейкае выпрабаванне?


– Так, я адкрыта вам заяўляю, што мае намер нацкаваць вас адзін на аднаго. Я не збіраюся хлусіць і хавацца за чужой спіной. Сёстры, вашы тутэйшыя сябры калі-небудзь казалі вам пра уранинит ў Заходнім Понате?


Адзін гандляр рэзка выпрастаўся, зарычав. Гэта не выслізнула ад увагі силт. Грауэл і Барлог пстрыкнулі затворамі і нацэліў вінтоўкі яму ў грудзі.


– Уранинит – крыніца радыеактыўных элементаў, рэдкіх і дарагіх цяжкіх металаў. Цяпер іх ужываюць вельмі рэдка – у асноўным як крыніца энергіі для спадарожнікаў. Але не патрабуецца асаблівага ўяўлення, каб зразумець, як з дапамогай прасунутых тэхналогій можна пабудаваць буйныя наземныя ўстаноўкі. Падазраю, што праз дзесяць гадоў у братэрства ўжо будзе нешта працуе. Сёстры, шукайце радый і ўран, калі вернецеся ў Рухаак або яшчэ куды-небудзь. А пакуль будзеце правяраць, што да чаго, паспрабуйце высветліць дакладнае колькасць спадарожнікаў на арбіце нашай планеты. І параўнайце гэты лік з тым, якое вывелі на арбіту вандроўныя ў цемры Супольнасці. – Марыка павярнулася да гандлярам. – Я ж зразумела выказалася? Зараз ваша чаргу. Натуральна, вы чакалі здрады Серке з самага пачатку. Такія ўжо гэтыя ведзьмы. І вы ўжо былі гатовыя біцца за здабычу. Але што, калі мы здолеем замкнуць нас з вамі накоротко? Да чаго ж прыгожы тэхнічны тэрмін – замкнуць накоротко. Што, калі вам наогул не прыйдзецца мець справу з Серке? Што, калі я прапаную вам законную ліцэнзію Рюгге на здабычу уранинита – колькі захочаце? Без неабходнасці хавацца ад закона і спадзявацца, што сообщницы пакінуць вас у жывых?


Самцы пераглянуліся.


– Вось бачыце? Я ўсё даступна патлумачыла, і тым не менш вам ёсць аб чым падумаць. Чаму б не атрымаць жаданае танней і бяспечней? Я куды лепш вас разумею, чым здаецца. Я ведаю, што вамі рухае. – Яна перавяла погляд на силт. – Вы, аднак, так і засталіся загадкай. Не ведаю, ці здолею калі-небудзь зразумець, што падштурхнула вас да гэтак жахлівым злачынствам.


Марыка села на які стаяў побач крэсла і стала чакаць. Узрушаны Багнел трымаўся на адлегласці, кідаючы на Марику ўмольныя позіркі.


– Я чакаю, – сказала яна, калі маўчанне зацягнулася на паўхвіліны.


Нарэшце яе праціўнікі зразумелі, што іх стратэгія ні да чаго не прывядзе, але прынялі паражэнне цалкам годна.


– Не так даўно братэрства па тваёй віне апынулася ў вельмі няпростым становішчы, – сказаў адзін самец. – У выніку ў нас не засталося выбару, акрамя як здзейсніць нізінны, з нашага пункту гледжання, учынак.


– Гэта толькі пачатак, стары. Калі вы і далей будзеце узбройваць і навучаць злачынцаў, нацкоўваючы іх на силт, ваша становішча стане яшчэ горш. Вы раптам выявіце, што ў нас столькі асуджаных злачынцаў, што мы вымушаныя адпраўляць іх адбываць пакаранне ў іншыя Супольнасці, дзе не хапае рабочай сілы.


Яе упэўненасць у сабе на імгненне збянтэжыла старога, але ён тут жа прыйшоў у сябе, прытрымліваючыся загадзя нарыхтаванай тактыкі:


– Мы вырашылі паступіць з табой так жа, як ты паступіла з намі.


– Што, праўда? І чаму мне здаецца, што хто-то тут сур'ёзна памыляецца?


– Мы ніколі не памыляемся! – агрызнуўся мет.


Марыка лічыла яго думкі: «Ах ты, сука-силта!»


– Напышлівая сука-силта, – паправіла яна ўслых. – Ну давай паспрабуй.


Упершыню за ўвесь час на мордах силт Серке сур'ёзна прамільгнула сумнеў. «Галоўнае – адлюстроўваць упэўненасць у сабе, і тая прыйдзе сама сабой», – нагадала сабе Марыка.


Загаварыў другі самец, які да гэтага маўчаў. Па некалькіх яго кінутым у бок Багнела поглядах Марыка зразумела, што яе сябар у яго ў падначаленні.


– Нядаўна ты злавіла ў засаду нашы аб'яднаныя сілы ў Понате. Аднойчы ты нават пагражала, што зробіш абставіны таго, што здарылася здабыткам грамадскасці. Хацелася б заўважыць, што тыя ж факты можна выкарыстоўваць і супраць цябе. Калі ты адмовішся з намі супрацоўнічаць.


Марику гэта не здзівіла. Яна чакала, што гісторыя з Кублином можа абярнуцца для яе не лепшым чынам. Але яна прамаўчала, спадзеючыся, што пры неабходнасці інтуіцыя падкажа, як паступіць.


– Можа, адправіш охранниц на вуліцу? – прапанаваў самец.


– Няма ўжо. Тут прысутнічаюць два высокапастаўленыя силты Серке. Магчыма, мне не ўдасца забіць абодвух досыць хутка, каб не даць табе ўторкнуць у мяне нож. Так што працягвай пагражаць далей.


– Як пажадаеш. Ты дазволіла свайму однопометнику збегчы з засады. Мяркуючы па абставінах, ты зрабіла і сёе-тое яшчэ, каб забяспечыць яго бяспеку. Што, калі пра гэта стане вядома?


Марыка тады ўсё ж сёе-тое зрабіла, паслаўшы групу адабраных Грауэл паляўнічых у Критцу. Ім загадалі схавацца там і затрымліваць усіх залішне цікаўных, так што рэчавыя доказы заставаліся пад яе кантролем.


– Што ж, дзейнічайце. Калі гэта ўсё, на што вы здольныя.


– Гаворка ідзе пра тое, каб прадставіць доказы вашай старэйшыны. Наколькі я разумею, яна – галоўная твая апора ў Супольнасці Рюгге.


Марыка пахітала галавой, ужо не гэтак турбуючыся пра магчымыя наступствы:


– Давайце. Паглядзім, што ў вас атрымаецца. Але чаму б заадно і не падняць стаўку? Чаму б не паспрабаваць мяне якім-небудзь чынам купіць?


Яе словы выклікалі яшчэ большае замяшанне.


– Мы прадставім доказы старэйшыны Градвол.


– Я ж сказала – давайце. Вы ўжо сабралі на мяне немалая дасье. І вы ведаеце, што я блефую.


– Мы ведаем, што ніхто не патрабаваў пацверджання твайго блефу. І мы ведаем, што ты маладая. Маладосць часцей рызыкуе там, дзе старыя і асцярожныя аддадуць перавагу не рабіць гэтак небяспечных ставак.


– Што ж, гуляйце як хочаце, – кінула Марыка. – Грауэл, падобна, больш нам тут няма чаго рабіць. Скажы батам, хай падрыхтуюць темнолет.


– Пачакай, – сказала силта. – Ты яшчэ не выслухала нашых патрабаванняў.


– Калі шчыра, мяне не хвалююць вашыя патрабаванні. Наўрад ці яны ў маіх інтарэсах або ў інтарэсах Супольнасці Рюгге.


– Ты магла б стаць старэйшынай Рюгге, калі будзеш супрацоўнічаць з намі.


– У мяне няма ніякага жадання станавіцца старэйшынай. Гэта занадта адцягвае ад таго, што мне цікава на самай справе.


– З табой наогул хоць як-то можна дамовіцца?


– Амаль напэўна. Усім нам чаго-то хочацца, прычым настолькі, што мы гатовыя дзеля гэтага измазаться ў гразі. Зірніце хоць бы на сябе. Але я не магу ўявіць, што вы маглі б мне прапанаваць. Па крайняй меры, нічога такога, што я не магу атрымаць сама. Прапаную вам пакінуць спробы скрасці Понат і змірыцца з тым, што ім валодаюць Рюгге. Заключайце пагадненне аб здабычы нафты і уранинита. Калі шчыра, не магу зразумець, чаму вы так імкнецеся валодаць імі напрамую.


Марыка зірнула на гандляроў, спадзеючыся, што да таго дойдзе, што на самой справе яна ўсё выдатна разумее.


– Я сыходжу. А вы чацвёра можаце спрачацца, як лепей ўсадзіць адзін аднаму нож у спіну.


Пад прыкрыццём Грауэл і Барлог яна адступіла да дзвярэй.


– Старэйшыны, як гэта часта бывае, у гэтым месяцы няма ў Макше, – дадала яна ўжо на парозе. – Так што якое-то час вы не зможаце з ёй звязацца. Але калі палічыце патрэбным прадставіць ёй доказы – яна вернецца на два тыдні, пачынаючы з пятага дня Кусака. Мае ўласныя доказы захоўваюцца ў даверанай сястры ў Теллерае, ў апячатаным выглядзе. Ёй даручана выявіць друк у выпадку маёй смерці або працяглага невядомага адсутнасці. – Марыка выйшла за дзверы, але, прайшоўшы некалькі крокаў, зноў павярнулася. – Пасля мяне, дарагія мае зладзюжкі, наступіць канец святла. Па крайняй меры, для вас і вашых саўдзельнікаў.


Да темнолету Марыка ляцела нібы на крылах. Ёй усё-такі ўдалося патузаць за вусы і выйсці сухі з вады. Уласна, яна амаль выхапіла ім вусы да самых каранёў, пакінуўшы іх у поўнай разгубленасці. Проста выдатна.


Нешта падобнае ёй хацелася зрабіць сёе з кім з старэйшых і з тых самых часоў, калі яна дасягнула свядомага ўзросту.


Марыка падняла темнолет ў паветра і накіравалася следам за малой месяцам, якая рухалася па дзіўнай арбіце ў зваротным кірунку. Яна ляцела ўсё хутчэй, атрымліваючы асалоду ад халодным ветрам, шевелившим поўсць.


Паступова яе першабытная радасць пачала згасаць. Спыніўшыся, яна ўзляцела вышэй, дзе разрэджанае паветра урэзаўся ў цела мноствам ледзяных нажоў. Марыка зірнула на поўдзень. Дзе-то далёка ўнізе распасціраліся вялікія гарады свету, такія ж як Теллерай, адкуль былі родам силты, падобныя Градвол або Серке, якіх яна бачыла сёння. А яшчэ на тысячы міль далей ляжаў экватар, над якім круціліся па арбіце многія спадарожнікі гандляроў.


На свет насоўваўся ледавік, таму што планета астывала. А астывала таму, што цяпер, калі яна ўвайшла ў міжзоркавае воблака, на яе трапляла занадта мала сонечных прамянёў. Каб спыніць ледавік, патрабавалася толькі павялічыць колькасць сонечнай энергіі, якая дасягае паверхні планеты. Калі-небудзь, і, магчыма, ужо хутка, Марыка падкіне больш вугалю ў сонечны вогнішча – прыкладна так прыйшлося б сказаць на дыялекце часоў яе щенячества, пазбаўленым тэхнічных і навуковых тэрмінаў.


II


Мяркуючы па ўсім, Марікі зноў удалося атрымаць перамогу. Падобна на тое, ні Серке, ні братэрства не гарэлі жаданнем яе адчуваць.


Прайшоў спакойны, але напоўнены падзеямі год.


Праз тры месяцы пасля сустрэчы ў жыллё Багнела Градвол зноў падвысіла Марику – вызвалілася трэцяе крэсла ў савеце. Марыка і далей займалася забеспячэннем бяспекі – у той меры, у якой гэта тычылася мяцежнікаў. Цяпер, аднак, яна дзейнічала больш мякка, чым прывыкла. Ведаючы, што можа нашмат больш страціць – зрэшты, як і набыць, – яна сур'ёзна задумвалася, перш чым абзаводзіцца новымі ворагамі.


У абавязкі трэцяй дарадчыца ўваходзіла ўдзел у пасяджэннях савета Рюгге ў Теллерае. Па традыцыі трэцяя дарадца суправаджала на кожным такім сходзе першую, то ёсць старэйшую. Марыка адмовілася ўдзельнічаць асабіста, хоць сама Градвол часта паўтарала, што з ёй павінны пазнаёміцца сёстры кіруючай мясціны.


На сходах яна прысутнічала толькі ў выглядзе малюнка на экране. Ёй вельмі не хацелася пакідаць цэнтр павуціны, якую яна пачала плесці.


У трэцім крэсле Марыка правяла сем месяцаў, пасля чаго вызвалілася другое. За гады, праведзеныя ёю ў Макше, Всеединое пастаянна збірала жніво, стаўшы гэтак жа каштоўным саюзнікам, як і сама Градвол. Марыка так хутка падымалася з прыступкі на прыступку, што здзіўлялася ад гэтага не менш сваіх нядобразычліўцаў.


І кожны раз яна аказвалася самай юнай з усіх, калі-небудзь якія займалі яе пасаду.


Менш чым праз месяц пасля таго, як Градвол пересадила яе ў другое крэсла, цень Всеединого пала на сам кіруючы савет абшчыны. Градвол прызначыла Марику сёмы дарадчыцай Рюгге, і гэты крок патрос ўсе Супольнасць. Ніколі перш месца ў савеце абшчыны не займаў хто-небудзь ніжэй старэйшай мясціны. І ніколі перш сёстры з адной мясціны не займалі два крэсла ў савеце.


Марыка не звяртала увагі на бурчанне і незадаволеныя галасы. Хай з гэтым разбіраецца старэйшына – раз ужо тая пажадала павысіць фаварытка праз галаву іншых, лічылі, што яны заслугоўваюць гэтага куды больш.


Старэйшына зноў спрабавала пераканаць яе здацца ў Теллерае. Аргументы Градвол былі простыя і бясспрэчныя – калі-небудзь Марікі прыйдзецца ўвесь час мець справу з гэтымі метами, і лепш пазнаёміцца з імі цяпер, пакуль яны яшчэ ў стане да яе прывыкнуць.


І зноў Марыка адмаўлялася, жадаючы заставацца бліжэй да крыніцы расце палітычнага ўплыву.


Ёй няма чаго было тырчаць у Теллерае, каб ведаць, што пра яе кажуць. Усё тое ж самае, толькі ў маштабах сестринства. Нікому не падабалася маладая дзічка, якая стала вельмі ўплывовай у Супольнасці. Яе баяліся дакладна так жа, як баяліся сястры ў Макше і Акарде. Але ў Теллерае яе не прымалі хутчэй душой, чым розумам. Там яе наогул не ведалі – толькі нешматлікія сустракаліся з ёй падчас кампаніяў у Понате. Силты Теллерая прызнавалі, што Марікі ўдалося шмат чаго дабіцца, і ставіліся да яе з куды меншай злосцю, чым силты ў Макше. Зрэшты, і апошнія дастаўлялі ёй не так ужо шмат клопатаў, аддаючы перавагу ненавідзець яе ў душы і спадзеючыся, што калі-небудзь яна спатыкаецца.


У той год Марікі рэдка ўдавалася выспацца. Яна цяжка працавала, ствараючы абарону ад мяцежнікаў і умацоўваючы тым самым свой уплыў ва ўсіх манастырах Рюгге. Ёй цалкам хапала цынізму, каб выкарыстоўваць у асабістых мэтах чуткі аб таящемся сярод мяцежнікаў вялікім верлене. Калі Градвол і разумела намеры Марики, то нічога не казала.


З неохотной дапамогай Брайдик Марыка ўвасобіла крадзеныя тэхналогіі ў неабходныя для яе задач інструменты. Лепшым тварэннем стала падслухоўваюць прылада, якое яна падсадзіла у жыллё тых, каго падазравала ў спробах ёй перашкодзіць. Да канца года падобныя прылады стаялі ў селішчах ўсіх, хто мог калі-небудзь стаць перашкодай на яе шляху.


Падслухоўваюць прылады, аб якіх не ведаў ніхто, акрамя яе блізкага кола, давалі перавагу над ворагамі. Некаторыя забабонныя сёстры пачалі верыць, быццам яна на самай справе ўмее станавіцца нябачнай, як у старых міфах пра силтах. Помста яе была вытанчанай, але балюча біла па самалюбстве. Неўзабаве ўвесь Макше жыў у страху, баючыся хоць чым-небудзь яе абразіць. Сёстрам па-ранейшаму выклікала жах думка аб тым, кім яна магла стаць, а не тое, кім з'яўлялася цяпер.


Кожны невялікі трыумф надаваў Марікі сіл. Умацоўваючы пазіцыі, яна пераключылася на барацьбу з паўстанцамі ў іншых манастырах, спрабуючы завербаваць для гэтай мэты найбольш рэакцыйна настроеных силт.


Яе намаганняў у гэтым напрамку хапіла, каб пераканаць нават самых сумняваюцца силт, што супраць сестринств спее буйны змова, а першай ахвярай выбраны Рюгге. Здавалася, кожны дапытаныя мяцежнік дадаваў яшчэ адзін фрагмент у шырокую мазаіку наспяваючага перавароту.


Калдун пачаў набываць абрысы, хай нават у выглядзе жахлівай цені.


Ўсталяваліся першыя кантакты Марики за межамі Супольнасці. Але не ў сувязі з займаемым месцам у савеце Теллерая, а таму, што некаторыя больш прыязныя сестринства хацелі стварыць уласную абарону ад мяцежнікаў, перш чым праблема з імі дасягне тых жа маштабаў, што і ў Рюгге. І яны прыйшлі да Марікі за радай.


З'яўленне ў Макше мноства старонніх ўразіла сясцёр. Марыка скарысталася гэтым у поўнай меры, паступова прымушаючы замаўчаць самых лютых крытыкаў.


Але іх маўчанне нічога не давала. Чым больш расла вядомасць Марики, тым больш яе ненавідзелі тыя, хто даўно ўжо абраў у душы бок яе праціўнікаў.


Гэтак неразумнае паводзіны немагчыма было перамагчы. Асабліва сярод силт.


Часам яна не спала начамі, пакутуючы ад нічым не абгрунтаванай нянавісці і дарэмна суцяшаючы сябе думкай, што менавіта такі цаной занялі сваё становішча ўсё силты, якія хоць чагосьці дамагліся. У савеце Макше мала каго любілі, і ўжо дакладна ніхто не любіў Градвол. Калі б старэйшына бывала там часцей, замест таго каб займацца невядома чым і невядома дзе, магчыма, яна ўзяла б на сябе частку нянавісці, адрасаванай яе фаварытцы.


Калі Марыка ўсё ж засынала, ёй часта сніўся сон, у якім яна ляцела на звышнатуральным, меняющем аблічча звера скрозь усыпаны зоркамі ноч. Вецер не варушыў яе вопратку і поўсць, і ўнізе не было відаць планеты. Была толькі велізарная, спярэшчаная зоркамі бездань, мірная і спакойная.


Раніцай яна прачыналася з ранейшай рашучасцю, ужо не турбуючыся аб тым, ці любіць яе хто-небудзь ці не.


Яна жыла дзеля адзінага істоты па імя Марыка, і нікога больш. Яна ведала, што ўратуе сестринство Рюгге, калі здолее, – усё ж перад Супольнасцю яна была ў пэўным даўгу. Калі атрымаецца – тым лепш. Калі не – што ж, не важна.


Марыка магла б дапамагчы нават Серке, калі б у яе не засталося іншага спосабу адкрыць сабе шлях у вялікую цемру.


Яна займала другое крэсла ў савеце, але Градвол зладзіла ўсе так, што ў Макше ёй няма чым было заняцца. З часам кампанія супраць мяцежнікаў стала гэтак паспяховай, што ёй заставалася толькі адсочваць даклады аб усе меншай актыўнасці злачынцаў. У яе з'явілася вольны час для разважанняў, і на душы станавілася ўсё неспокойнее.


III


Прайшоў роўна год з дня сутычкі ў жыллё Багнела. Марыка дадала да ранішнім практыкаванням цэлую гадзіну, але і гэта не дапамагло прагнаць трывогу. Спроба звязацца з Багнелом ні да чаго не прывяла – ён быў заняты і нічым не мог яе пацешыць. Меўся быць доўгі стомны дзень, адведзены на вывучэнне выкрадзеных тэкстаў у пошуках чаго-тое, чаго яна пакуль не ведала, прагляд справаздач ад груп перахопу Брайдик і падслухоўваюць прылад, якія не прыносілі нічога новага, а таксама паведамленняў ад інфарматараў, якія жадалі атрымаць узнагароду за дапамогу ў пайманні мяцежнікаў.


Марыка зразумела, што больш не вытрымае. Ёй хацелася свабоды. Ёй хацелася лётаць.


– Можна падумаць, я толькі і марыла ўсё жыццё гэтым займацца. І як ім удаецца ўгаварыць каго-небудзь заняць першае крэсла? Барлог! Скажы батам, хай падрыхтуюць темнолет.


– Марыка?


– Ты чула, што я сказала. Мяне ўжо ванітуе ад усяго гэтага. Так што мы паляцім.


– Добра. – Барлог гэта не падабалася. Яна знайшла сабе прыдатную нішу, дапамагаючы размяркоўваць патокі інфармацыі, што яе цалкам задавальняла. І яшчэ ёй не падабалася, што Марыка лічыць сваім карабель, які ёй пакуль фармальна не выдзелілі. Афіцыйна ён усё яшчэ належаў мясціны, хоць цэлы год ім ніхто больш не карыстаўся. Барлог стала вельмі адчувальнай да чужых прывілеям. – І куды ж ты сабралася?


– Не ведаю. Куды-небудзь. Далей ад усяго гэтага. Хачу адчуць, як вецер цяробіць поўсць.


– Ясна. Марыка, мы так і не прасунуліся ў пошуках ведзьмака.


Марыка з цяжкасцю ўтрымалася ад рэзкага адказу. Ёй вельмі хацелася лічыць ведзьмака толькі плёнам ўяўлення мяцежнікаў.


– Скажы Грауэл, хай знойдзе сабе замену, калі ў яе сёння ёсць праца ў мясціны.


– І доўга ты мае намер лётаць? – Барлог шматзначна зірнула на груду яшчэ не прагледжаных Марыкай справаздач.


– Думаю, так. На гэты раз мне гэта неабходна.


Яна ўжо лётала і раней, але нядоўга. Сёння, аднак, ёй патрабаваўся працяглы палёт. Трэба было час, каб скінуць назапашанае раздражненне і трывогу.


– Як загадаеш. – Барлог выйшла.


Марыка хмурна паглядзела ёй услед. Падобна на тое, Барлог ўявіла сябе залішне важнай персонай. Яна перабрала паперы, спрабуючы знайсці што-небудзь якое патрабуе неадкладнага ўвагі.


З-за чаго-то яна раптам успомніла словы Дортеки наконт музея ў Теллерае. Музей Редориад? Ну так.


Теллерай. Чаму б і не? Цяпер ёй мала што пагражала – дзякуючы як яе становішчу, так і па адносінах да яе.


Марыка выклікала послушницу, прызначаную ёй у якасці «забаронены на пабягушках».


– Ортага, прынясі мне падрабязную карту мясцовасці на поўдзень адсюль. Ад ракі Хайнлин да мора, ўзбярэжжа і ўвесь захад, у тым ліку паветраны калідор да Теллерая. Усе паўднёвыя землі аж да Теллерая.


– Так, спадарыня.


Карты прынеслі яшчэ да таго, як вярнулася Барлог. Марыка праклала маршрут, які праходзіў над арыенцірамі, якія згадвалі баты і повелительницы караблёў, з якімі ёй даводзілася казаць.


– Мяне ўвесь дзень не будзе, – сказала яна послушнице. – Разлічваю вярнуцца да вечара. Хай іншыя паслушніцы рассортируют паперы, як звычайна, і адзначаць усё, што падасца важным.


– Так, спадарыня.


– Барлог? Нарэшце-то. Темнолет гатовы?


– Прыйдзецца трохі пачакаць, спадарыня. Баты кажуць, калі ты збіраешся далёка ляцець, ім трэба выканаць больш працяглы набор рытуалаў.


– Зразумела.


На самай справе Марыка не разумела бат. Яны складалі ўласнае супольнасць, са сваімі рытуаламі, якія выконвалі перад кожным палётам. Мяркуючы па ўсім, рытуалы заключаліся ў малітве Всеединому, каб яно паклапацілася пра іх цэласці і захаванасці.


Некаторыя повелительницы, накшталт Бестрей з Серке, ўспрымалі бат ўсяго толькі як паліва для вогнішча, нават не лічачы за мет. Яны высмоктвалі з бат ўсе сокі, і тыя хутка згаралі.


Зрэшты, нават больш клапатлівыя повелительницы часам дапускалі пралікі, губившие іх памагатых.


Узяўшы трохі грошай з свайго фонду на бягучыя выдаткі, Марыка апранула ў доху з ацёку. Мех ацёку стаў цяпер рэдкасцю, і доха была адзінай саступкай Марики звычаяў силт, у поўнай меры якія карысталіся сваім становішчам. Ва ўсіх астатніх адносінах яна жыла сціпла, апраналася проста, а прывілеямі карысталася толькі для здабычы інфармацыі. Любы – не толькі навін аб мятежниках або касмічных дасягненнях вандроўных у цемры Супольнасцяў. Яна сабрала столькі звестак, што з цяжкасцю магла за імі ўсачыць, а тым больш іх супаставіць.


Калі яны з Барлог выйшлі ў вялікі ўнутраны двор, адкуль ўзляталі і куды сядалі темнолеты, да іх далучылася Грауэл. Рабочыя здымалі з апор карабель Марики. Ён быў настолькі лёгкім, што патрабаваліся толькі шасцёра, каб падняць яго і перанесці на сярэдзіну плошчы. Разгарнуўшы кароткія перакладзіны, працоўныя замацавалі іх на месцы. Марыка зірнула на шэраг вядзьмарскіх знакаў, намаляваных на шчытах, якія віселі ўздоўж галоўнай бэлькі.


– Калі-небудзь у мяне будзе ўласны темнолет. І я загадаю вымаляваць яго ў чорны колер, – прамовіла яна, ні да каго не звяртаючыся. – Каб мяне не было відаць ноччу. І да сімвалаў Рюгге мы дадамо сімвалы Дегнанов.


– Гандляры ўсё роўна адсачыць цябе з дапамогай радара, – заўважыла Грауэл. – А силты знойдуць сілай думкі.


– Хай нават так. Куды яны падзеліся? Няўжо рытуалы доўжацца гэтак доўга? Барлог, дзе тваё зброю? Без зброі мы нікуды не паляцім.


Сама Марыка ўзброілася аўтаматычнай вінтоўкай і рэвальверам, захопленымі ў Понате, а таксама паляўнічым нажом, калі-то належалі яе маці, – выдатным, з сталі, набытым у гандляроў. Яна ніколі не пакідала жылля без зброі.


У Грауэл заставалася ўсё той жа зброю, якое даў ёй Багнел падчас аблогі Акарда і якое яна лічыла самым каштоўным скарбам. Яна магла памяняць яго на што-небудзь навейшы і магутны, але працягвала прымхліва за яго трымацца. Яно дапамагала ёй добрую службу з тых часоў, як трапіла ў лапы, і яна не жадала спакушаць лёс.


Барлог ставілася да гэтага нашмат спакайней. Марікі часта даводзілася нагадваць ёй, што яны павінны гуляць ролю дзікуноў. Марікі сур'ёзна хацелася, каб силты ўспрымалі іх як жудасных варвараў. Часам яе веселило, калі самыя смелыя сёстры пыталіся, чаму яна не носіць цырыманіяльны размалёўку, раз ужо пастаянна ходзіць з зброяй.


Яна нават не спрабавала тлумачыць, што штодзённая размалёўка воўны – звычай качэўнікаў, а не ураджэнцаў Поната. Нягледзячы на шматгадовую смяротную барацьбу паміж кланамі, большасць сясцёр Рюгге не адрознівалі метов Поната і Жотака.


Ранішні вецер церабіў поўсць і халадзіў морду. Марікі не цярпелася узняцца ў паветра і панесціся прэч на крылах буры. Ёй хацелася калі-небудзь ўзляцець на темнолете ў навальніцу, мчась сярод грукатлівых хмар і выбліскаў маланак. Іншыя повелительницы лічылі яе вар'яткай. Але яна ведала, што падобнае ёй ніколі не атрымаецца, – баты адмовяцца ў гэтым удзельнічаць. Яны мелі такое права, калі лічылі, што палёт можа стаць залішне небяспечным.


Марыка выдаткавала нямала часу і намаганняў, развіваючы прыродную здольнасць супрацьстаяць электрамагнітных перашкод, але нават яна разумела, што з лютымі выкідамі энергіі падчас навальніцы ёй не справіцца. Палёт сярод маланак заставаўся толькі фантазіяй.


Бегма вярнулася Барлог, абвешаная зброяй так, як быццам сабралася ў пешы патруль супраць качэўнікаў. Яна нават узяла з сабой звязак гранат. Марыка зрабіла выгляд, нібы не заўважае яе маўклівай сарказму, паколькі ў тое ж самае імгненне з'явіліся баты, фармальна вітаючы валадарку карабля. Здавалася, няма ні адной баты, якая не выконвала б усе пакладзеныя цырымоніі.


Кожная бата ўзброілася, як належыць паляўнічая. Звычаі Марики былі ім добра знаёмыя.


Марыка ведала, што ім не падабаецца ёй служыць. Але яна таксама разумела, што ў тым няма нічога асабістага. Батам Рюгге не падабалася ні адна валадарка Рюгге. Па якая склалася традыцыі ім не падабаўся ніхто, які мае столькі ўлады над іх лёсам.


– Заняць месца, – сказала Марыка.


– А ежу мы ўзялі? – спытала Грауэл. – Ці я няправільна зразумела і палёт трэба будзе кароткі?


– На гэты выпадак я ўзяла грошы. Прашу заняць месца і прышпіліцца.


Баты далажылі аб гатоўнасці.


– Падрыхтавацца да ўзлёту! – скамандавала Марыка, устаючы на сваё месца.


У адрозненне ад бат, яна часта грэбавала рамянямі бяспекі. І ў гэты раз ёй хацелася адчуць поўную свабоду, як у былыя часы, калі силты лёталі на больш павольных і цяжкіх драўляных караблях.


– Узлятаем!


Марыка сышла ў сябе, у сваю шчыліну, і пашукала зданяў. Вакол мясціны іх было няшмат – ім не падабалася трапляць у лапы силт.


Яна, аднак, ведала дакладнае сродак – лёгкае разумовае дотык, напоминавшее кліч іх суродзічаў, прынада, якую яна паступова набліжалі да сябе. Прывіды не адрозніваліся асаблівым розумам. Яна магла прыцягваць іх па дзесятку за раз, а затым, звязаўшы, адправіцца за новым дзесяткам.


Хвіліну праз вялікі ўнутраны двор ужо кішэў такой колькасцю зданяў, якое не змагла б заклікаць ніякая іншая валадарка, – нашмат большым, чым патрабавалася Марікі, каб падняць темнолет і прывесці яго ў рух. Але чым больш іх было, тым бяспечней яна сябе адчувала. Чым больш іх было, тым глыбей яна магла пракрасціся на іншы ўзровень рэальнасці. І тым вышэй і хутчэй яна магла ляцець – хоць хуткасць вызначалася галоўным чынам яе здольнасцю ўтрымацца на темнолете пры сустрэчным ветры.


Сагнаўшы зданяў ў кучу, Марыка штурхнула іх уверх. Темнолет хутка падняўся ў паветра. Грауэл і Барлог сутаргава ўздыхнулі і паспрабавалі пратэставаць, трывожачыся за яе бяспеку. Але Марыка заўсёды узлятала хутка.


Яна накіравала зданяў ў патрэбным кірунку, і тытанавы крыж рушыў наперад.


Марыка паднялася на неверагодную вышыню, дзе халодны разрэджанае паветра обжигал лёгкія, быццам зімой у Понате. Працягваючы краем свядомасці трымаць у цуглях зданяў, яна акінула позіркам свет пад нагамі. Сярод бязладных плям зеляніны несла свае воды шырокая карычневая стужка ракі Хайнлин. З такой вышыні немагчыма было адрозніць абломкі дрэў і лёду, з-за якіх падарожжа па рацэ стала небяспечным. Мёртвыя ствалы з паўночных лясоў плылі ў бок мора. Марыка зірнула на неба над галавой, дзе ў цьмяных промнях сонца шпацыравалі па звілістым шляху некалькі малых лун. І зноў здзівілася: чаму гандляры нічога не робяць, каб спыніць насоўваецца на свет зіму?


Марыка верыла, што калі-небудзь зробіць гэта сама. У яе ўжо меўся план. Як толькі набярэцца дастаткова сіл... Яна ўсміхнулася. Гэта яна-то – дабрачынніца? Грауэл і Барлог напэўна б зьдзівіліся, ведай, што ў яе на розуме.


Што ж – цалкам магчыма, так і будзе. Пасля таго, як яна пераступіць праз груды трупаў – сясцёр і ўсіх, хто стаяў на шляху. Але да гэтага было яшчэ далёка. Трэба было засяродзіцца на сапраўдным. На магчымасцях, якія падаваў ёй змова Серке і братэрства. Трэба было яшчэ раз як след іх прамацаць. Магчыма, высветліцца нашмат больш, чым здавалася.


IV


Марыка ляцела ўздоўж Хайнлин на працягу ста міль, гледзячы, як рака пашыраецца ў месцы, дзе ў яе ўпадаюць два вялікіх прытоку. У щены ўзнікла думка рушыць услед ўздоўж ракі да самага мора, каб зірнуць на акіян. Аднак яна павярнула на поўдзень да горнай ланцугу Таполі, не жадаючы ўрывацца ў чужое паветраную прастору. Пакуль што яна не магла параўнацца з Бестрей, якая лётала тады і там, дзе ёй хацелася. Для гэтага патрэбныя яшчэ гады трэніровак.


Яна зноў нагадала сабе, што залішняе нецярпенне ні да чаго добрага не прывядзе. Так, усё адбывалася не гэтак хутка, як хацелася, але яна і так ужо апярэджвала большасць силт на дзесяцігоддзі.


Горная ланцуг Таполя, якая складалася з невысокіх старажытных пагоркаў, цягнулася ад цэнтра кантынента да самага Теллерая. Паветраную прастору над ёй лічылася адкрытым дагаворных калідорам для палётаў як сестринств, так і братоў. Пагоркі пакрывала яркая зеляніна, напомнившая Марікі пагоркі часоў яе щенячества. Але нават тут на больш высокіх вяршынях ляжалі снежныя шапкі.


У свеце холодало з кожным годам. Вада з мораў з неверагоднай хуткасцю осаждалась ў выглядзе снегу.


– Такога не павінна быць, – прамармытала Марыка.


Няўжо меты настолькі сляпыя, што не бачаць, якім чынам можна спыніць насоўваецца лёд? У яе не раз узнікала думка, што на самай справе яны ўсё бачаць і ведаюць, але нічога не робяць, паколькі гэта выгадна...


Каму?


Натуральна, гандлярам. Усе яны – спецыялісты і навукоўцы. Як яны маглі нічога не заўважаць?


Хто больш за ўсё ад гэтага пакутаваў? Перш за ўсё – качэўнікі з палярных рэгіёнаў. Затым – тыя, што жывуць зграямі меты аддаленых низкотехнологичных зон. Затым – невялікія гарады на крайнім поўначы і поўдні, на мяжы тэхналагічных рэгіёнаў. Вялікія горада ўмеранага пояса толькі цяпер пачалі адчуваць эфект разбежнай хвалі. Ім яшчэ шмат гадоў магло нічога не пагражаць. Але крыніцай багацця і магутнасці якія валодалі і кіравалі імі силт быў увесь свет. Яны ў любым выпадку павінны хоць паспрабаваць што-то зрабіць, і не важна, наколькі гэта магчыма ў рэальнасці.


Звычайныя меты схільныя вінаваціць ва ўсіх сваіх трывогах і бедах сестринства, а не гандляроў, якія старанна падтрымлівалі вобраз сусветнага брацтва майстроў на ўсе лапы.


Ну вядома. Вось ён – сапраўдны вораг. Заўсёды трэба было шырэй глядзець на рэчы. Браты пераследвалі тую ж мэта, што і мяцежнікі, якіх яны таемна падтрымлівалі і накіроўвалі.


І адпаведна, трэба было сьцерці іх. Пакуль не выйшаў з ценю вялікі вэрлен.


Марыка весела шевельнула вушамі. Вялікі вэрлен? Які яшчэ вялікі вэрлен? Адна толькі цень, і нічога больш. І – сьцерці братэрства? Як?


Каб справіцца з гэтай задачай, не хопіць і ўсяго жыцця. Братам спатрэбіліся пакалення, каб дасягнуць таго становішча, якое яны займалі. І каб пазбавіць іх гэтага становішча, спатрэбіцца столькі ж. Любыя спробы Супольнасцяў дзейнічаць інакш прывядуць да таго, што цывілізацыя зноў надоўга скаціцца ў дзікунства.


Памылку дапусцілі ў тую хвіліну, калі дазволілі братэрства стаць незалежнай ад Супольнасцяў сілай. А боязь сясцёр запэцкаць лапы працай стала адпраўной кропкай для кабальнай супрацоўніцтва. Трэба было выведаць сакрэты братоў і зрабіць іх здабыткам грамадскасці, каб працоўныя, звязаныя абавязацельствамі з силтами, маглі ўзяць на сябе задачы, якія неабходна вырашыць для выжывання цывілізацыі.


Думкі Марики пераскоквалі з адной тэмы на іншую, хутка разблытваючы ўсе сусветныя праблемы. Темнолет ляцеў насустрач ветру. Свет проносился унізе, становячыся ўсё зелянейшая і цяплей. Частка зданяў з несшей темнолет зграі зьнікла, але іх змянілі іншыя. Лёгкім разумовым дотыкам Марыка выявіла энергію бат, падняўшы карабель яшчэ вышэй.


Горная ланцуг знікла. З туманнай імгі над гарызонтам з'явілася лясістая мясцовасць, амаль не заселеная, якая складалася ў асноўным з астравоў і азёр. Усе возера зліваліся ў адзін хуткі паток, срывавшийся з абрыву вясёлкавым вадаспадам шырынёй у мілю. Роў яго быў чутны нават на такой вышыні. Рака павярнула налева, потым павярнула назад і паплыла пад імі павольнай шырокай паласой. Яшчэ праз сто міль яна пакінула дзікую мясцовасць, сменившуюся густанаселенымі тэрыторыямі вакол Теллерая – самага важнага горада кантынента, калі не ўсяго свету метов.


Силты называлі гэты кантынент Новым – ніхто не ведаў чаму. Магчыма, яго засялілі пазней за іншых. Ні адна гістарычная хроніка не сыходзіла ў гэтак даўнія часы. У цэлым, аднак, горада на іншых кантынентах лічыліся старымі, легендарнымі і тымі, хто прыйшоў у заняпад. Некаторыя былі нашмат больш Теллерая.


З туману выплылі наваколлі горада – дзесяткі гарадкоў-спадарожнікаў, якія сталі асновай для буйных сельскагаспадарчых або прамысловых прадпрыемстваў. Затым з'явіўся сам Теллерай, які часам называлі горадам сотняў гарадоў, паколькі ён кантраляваў усе сестринства і саюзы гандляроў. Ён нагадваў гіганцкую гульнявую дошку, якая складаецца з мноства гарадоў, падобных на раскіданыя кавалачкі карцінкі-галаваломкі, з рэкамі, паркамі і лясамі паміж асобнымі жыхарамі.


Марыка замарудзіла палёт, спыніўшы карабель над цэнтрам горада – вакол дагаворнай зямлі дыяметрам у мілю, якая не належала ні аднаму Супольнасці, адкрытая для ўсіх. Яна ў думках прадставіла сабе карту, спрабуючы знайсці абрысы мясціны Рюгге, падобныя на скошаны наканечнік стралы, але ёй гэта не ўдавалася.


Яна ў думках кранула старэйшай баты:


«Грейнс, ты ўжо бывала тут раней. Дзе наша мясціна?»


«У чатырох мілях да паўднёва-захаду, спадарыня».


Марыка не спяшаючыся накіравала темнолет на паўднёва-захад, разглядаючы горад, які здаваўся з такой вышыні нерухомым і знежывелым, пакуль не заўважыла ўзлятае дырыжабль. У тым баку, напэўна, стаяла крэпасць гандляроў.


Падалася і мясціна Рюгге. Нават зблізку яна выглядала зусім не так, як Марыка яе сабе ўяўляла. Яна павяла темнолет на пасадку.


З меншай вышыні мясціна стала больш падобная на саму сябе. У неба сыходзілі высокія стройныя шпілі. Амаль ўсе яе збудаванні былі пабудаваныя з белага вапняка. Памерамі яна па крайняй меры ў тры разы пераўзыходзіла мясціна ў Макше і выглядала нашмат прывабней.


Сам горад таксама глядзеўся нашмат лепш, чым Макше. У ім не адчувалася паўночнай змрочнасці, і ён не пакутаваў занадта ўжо правільнай планіроўкай, як Макше. Не кідалася ў вочы і галеча, – магчыма, яе тут наогул не існавала. Цэнтр горада выглядаў лепей, чым Марыка магла ўявіць.


Насустрач снижающемуся темнолету ўжо спяшаліся меты. Калі стала ясна, што Марыка мае намер пасадзіць карабель, яна адчула некалькі здзіўленых разумовых дотыкаў, але ніяк на іх не адгукнулася. У силт не павінна быць падстаў для панікі – яны, напэўна, бачылі сімвалы Рюгге на ніжняй баку рамы карабля.


Высветліўшы ў Грейнс, дзе пасадачная пляцоўка, яна праляцела яшчэ чвэрць мілі і апусціла темнолет на зямлю. Ва ўнутраны двор хлынулі силты і рабочыя.


Пасадкавыя апоры закранулі каменя. Расслабіўшыся, Марыка адпусціла зданяў, ўдзячна крануўшы іх напрыканцы, і яны тут жа разляцеліся прэч.


Марыка ступіла ўніз, дзе ўжо чакалі Грауэл і Барлог. Тры баты размясціліся ў кроку за яе спіной.


– Выдатны палёт, сёстры, – сказала яна батам, якія, падобна, менш стаміліся, чым яна сама.


Самая старая бата злёгку пакланілася:


– Ты амаль нічога не патрабавала ад нас, валадарка. Нам было вельмі прыемна. Рэдка атрымоўваецца палюбавацца мясцовасцю, над якой мы пролетаем, тым больш з такой вышыні.


Яна зняла пальчаткі і пацерла лапы, нібы намякаючы, што Марікі варта ўстрымацца ад палётаў на такім холадзе.


Да Марікі паспяшаліся некалькі силт, кланяючыся ў адпаведнасці са сваім статусам.


– Спадарыня, – сказала адна, – нас не папярэдзілі аб тваім прыбыцці. Нічога не гатова.


– Нічога і не трэба рыхтаваць, – адказала Марыка. – У мяне проста ўзнікла жаданне пабываць у музеі Редориад. Так што уладкуйце мне візіт.


– Спадарыня, я не ўпэўненая...


– Я ж сказала – уладкуйце візіт у музей.


– Як загадаеш, спадарыня.


Яны выдатна ведалі, хто іх госця. Яна чуяла які запаўняе ўнутраны двор пах страху з лёгкай прымешкай агіды. Здавалася, яна нават чула іх думкі: «Толькі зірніце на гэтую іншыя! З'явілася ў матчыну мясціна з зброяй! Нават баты ўзброеныя! І сама з зброяй у лапах. Што яшчэ можна чакаць ад дзікай силты, якая з'явілася з паўночнай глушы?»


– А тым часам я агледжу самыя цікавыя месцы мясціны.


Паніка не сціхла. З'явіліся іншыя силты, уключаючы мясцовых советниц. Выгляд у іх быў не менш устрывожаны, чым у падначаленых.


– Гэта што, раптоўная праверка, Марыка? – Силта з цяжкасцю вымавіла яе імя. – Калі так, то ты вызначана заспела нас знянацку. Спадзяюся, ты даруеш нас за тое, што цябе сустрэлі без належных цырымоній.


– Мяне не цікавяць цырымоніі. Гэта пустая трата каштоўнага часу. Адпраўце ўсіх гэтых мет таму, хай працуюць далей. Не, гэта не праверка. Я прыбыла ў Теллерай, каб наведаць музей Редориад.


Настойлівасць Марики выклікала ўсеагульнае замяшанне, якое давала ёй немалая задавальненне. Нават старэйшая силта не ведала, як ставіцца да яе раптоўнага візіту. Усё з усіх сіл стараліся паводзіць сябе з ей як мага ветлівей.


Зрэшты, ім было добра вядома, што да яе добразычлівая старэйшына. А матывы, якімі тая кіравалася, заставаліся таямніцай. Ніхто не мог паверыць, што Марыка ўсяго толькі вырашыла пацешыцца.


Што ж, няхай думаюць што хочуць. У любым выпадку тут не было старэйшыны, якая магла б іх адукаваць. Уласна, у апошні час яе наогул амаль не бачылі. Нідзе. У Марики не раз узнікала думка, што гэтым варта было б зацікавіцца сур'ёзна.


– Як справы ў старэйшыны? – запыталася пажылая силта. – Мы даўно не атрымлівалі ад яе вестак.


– Усё добра, – адказала Марыка. – Яна кажа, што хутка будзе гатовая прыступіць да таго, што называе новым этапам. – Марыка спадзявалася, што яе словы прагучаць досыць злавесна. – Калі пададуць транспарт?


– Як толькі атрымаем дазвол ад Редориад. Ідзем са мной, спадарыня. Ты павінна ўбачыць гонар нашай мясціны.


Увесь наступны гадзіну Марыка таскалась следам за старымі силтами, якая суправаджаецца поглядамі мясцовых мет. Яе рэпутацыя была добра ўсім вядомая, і нават займаў самае сціплае становішча рабочым хацелася паглядзець на небяспечную юную іншыя з поўначы.


Калі Марыка са світай ішла па асабістым садзе старэйшыны, дзе цурчала фантаны, высіліся статуі атлетаў, а на мяккай цёмнай зямлі пад экзатычнымі дрэвамі раслі яркія кветкі, да іх падбегла паслушніца.


– Не ведала, што Градвол па гусце нешта падобнае, сёстры, – заўважыла Марыка.


– Асабіста ёй – няма, – адказала самая старая силта. – Але многім яе предшественницам падабалася тут адпачываць. Што табе, щена? – огрызнулась яна на цяжка дышавшую послушницу.


– Редориад далі дазвол, спадарыня. Ахове паведамлена. Ля брамы будзе хто-небудзь чакаць.


Марікі здалося, што яе суправаджаюць прыкметна здзівіліся.


– Вы не чакалі, што мне дазволяць паглядзець музей? – спытала яна.


– Увогуле, няма, – адказала старая. – Музей зачынены для старонніх ўжо дзесяць гадоў.


– Дортека пра гэта не казала.


– Дортека?


– Мая настаўніца той пары, калі я ўпершыню з'явілася ў Макше. Яна з задавальненнем успамінала візіт у музей Редориад ў тыя часы, калі сама была послушницей.


– Калісьці, яшчэ да таго, як пачаліся ўсе непрыемнасці, вароты Редориад былі адкрыты для ўсіх, нават для простых мет і братоў. Але ўсё змянілася, калі мяцежнікі паспрабавалі пранесці ўнутр бомбу. Редориад не жадаюць рызыкаваць скарбамі – некаторым з іх шэсць-сем тысяч гадоў. Пасля таго выпадку яны зачыненыя для старонніх.


– Редориад праяўляюць празмерны інтарэс да мінулага, – патлумачыла іншая силта. – Яны лічаць сябе найстарэйшым Супольнасцю на Новым кантыненце.


– Тады, можа, паедзем? – спытала Марыка. – Транспарт гатовы?


– Ды. – Старая силта была незадаволеная.


– Калі на самай справе хочаце, каб я ўчыніў вам праверку, – весела заўважыла Марыка, – магу вярнуцца пазней. Мне трэба лепей пазнаёміцца з гэтай манастыром, паколькі хутка я, напэўна, сюды перабяруся.


Адказам ёй стала магільнае маўчанне. Силты накіраваліся да выхаду.


– Чаму яны так сябе паводзяць? – спытала Грауэл. – Гэтак ветлівыя вонкава, хоць у душы цябе ненавідзяць?


– Яны баяцца, што Градвол абрала мяне пераемніцай, – адказала Марыка. – І ім гэта не падабаецца. Маўляў, я дзічка, і ўсё такое іншае. Да таго ж гэта азначае, што ні ў каго з іх няма шанцаў стаць старэйшынай. Калі я пражыву звычайны для силты тэрмін, то перажыву іх усіх.


– Можа, тады і да лепшага, што мы з'явіліся без папярэджання.


– Магчыма. Але наўрад ці яны пойдуць на крайнія меры. І ўсё ж будзь напагатове, калі апынемся на вуліцы. Вестка аб нашым прыбыцці цалкам ўжо разышлося па-за межамі манастыра.


– Мяцежнікі?


– І Серке. Ім я таксама ніколькі не падабаюся.


– Што наконт Редориад? Гэта яшчэ адно буйное Супольнасць вандроўных у цемры. Не могуць у іх быць агульныя інтарэсы з Серке? Занадта ўжо лёгка яны пусцілі нас у музей...


– Высветлім. Проста не губляй мяне з-пад увагі.


– Гэтага ты ўжо даўно магла б не казаць, Марыка. – Грауэл, падобна, пакрыўдзілася.


Марыка працягнула лапу і дакранулася да пляча паляўнічай.


Кіраўнік дваццаць чацвёртая


I


Марику прывялі да вялікім паровому экіпажу, разлічанаму на перавозку дванаццаці метов з усімі выгодамі. Силты пачалі забірацца ўнутр.


– Пакіньце месца для маіх спадарожніц, – кінула Марыка. – Барлог, сядзеш з кіроўцам.


Паспешліва загнаўшы ў машыну Грауэл і бат, яна забралася туды сама. Гэтак раскошнай абстаноўкі яна яшчэ не бачыла. Марыка абыякава чакала, пакуль силты скончаць спрачацца з-за месцаў, толькі паклапаціўшыся аб тым, каб знайшлося месца для яе прадстаўніцы у Теллерае па пытаннях барацьбы з мяцежнікамі. Пакуль экіпаж, пыхкаючы, цягнуўся па мощенным гранітам вуліцах з хуткасцю бадзёра якая ідзе меты, Марыка у асноўным маўчала, зводзячы ўсе размовы да дзелавым заўвагам. Грауэл ўважліва назірала, не праявіць ці хто асаблівай цікавасці да іх экіпажу. Тым жа часам займалася і Марыка, ныраючы ў шчыліну. Злавіўшы прывіда, яна на імгненне узлятала, асядлаўшы яго і улоўліваючы эмацыйную аўру мінакоў.


Але яна не заўважала нічога, акрамя цалкам вытлумачальнай празмернай насцярожанасці.


Редориад быў самым вялікім і самым старажытным сестринством на Новым кантыненце. Выгляд у іх мясціны казаў сам за сябе. Па сутнасці, гэта быў асобны горад, падобныя мудрагелістым архітэктурным стылем высокіх вежаў на мясціна Рюгге.


Паравой экіпаж пад'ехаў да брамы ў трыццаць футаў вышынёй і прыкладна такой жа шырыні. Вароты адразу ж адчыніліся. Экіпаж заехаў унутр і спыніўся. Силты ў вопратцы, злёгку адрозніваліся ад вопраткі Рюгге, выстраіліся ў ганаровай варце. Калі Марыка выйшла з экіпажа, яе сустрэла старая з жорсткім, як у дикарки, поглядам.


– Мне казалі, ты маладая, але я не чакала, што настолькі.


– У вас выдатная мясціна, спадарыня?..


– Килджар.


Пачуліся здзіўленыя воклічы спадарожніц Марики.


– Для мяне гэта вялікі гонар, спадарыня.


Марыка і сама здзівілася. Килджар, чыё імя яна ведала, была другой або трэцяй у сестринстве Редориад, у залежнасці ад крыніцы інфармацыі.


– Так ты мяне ведаеш?


– Мне знаёма тваё імя, спадарыня. Я не чакала, што мяне сустрэнуць гэтак знакамітыя сястры. Я ўсяго толькі хацела агледзець музей.


– Проста агледзець музей?


Силты з мясціны Редориад рушылі наперад. Марыка рушыла ўслед за імі, прапусціўшы наперад Грауэл і Барлог. Килджар гэта не спадабалася, але яна не падала выгляду.


– Ты сур'ёзна думаеш, быццам хто-то ў гэта паверыць?


– Чаму б і не? Гэта праўда. Калі я прачнулася сёння раніцай, мне захацелася куды-небудзь адправіцца. Я ўспомніла, як мая ранейшая настаўніца захаплялася музеем Редориад, і вырашыла сама на яго зірнуць. Проста парыў душы, не больш таго. Але ўсе паводзяць сябе так, быццам мой візіт – знак канца святла.


– Можа, няма. А можа, і так. Кожны чакае таго, у што верыць. У апошні час пачало здавацца, быццам лёс Супольнасці Рюгге цалкам залежыць ад цябе. Тваё імя стала шырока вядома, і пра цябе шмат кажуць. І яно заўсёды гучыць разам з імем старэйшыны Градвол – самай дзіўнай і незвычайнай силты, калі-небудзь былой старэйшынай.


– Мабыць, пагаджуся. Яна і сапраўды вельмі незвычайная.


Килджар не звярнула ўвагі на рэпліку Марики.


– Юныя славалюбівыя сёстры паўсюль спрабуюць рушыць услед прыкладу таго, які ты падала ў Рюгге. Старыя силты, якія мелі справу з табой або з тваімі соратницами, сочаць за кожным тваім крокам, спрабуючы зразумець, што ён можа азначаць. Браты моляцца Всеединому, каб ты апынулася менш небяспечная, чым здаешся.


Марыка спынілася. Спынілася і калона силт Рюгге і Редориад. Марыка павярнулася да Килджар:


– Ты сур'ёзна?


– Больш чым. Доўгія месяцы я толькі і чую тваё імя. «Не варта за гэтым Марыка з Рюгге?» Або: «Якім будзе наступны крок Марики з Рюгге?» Або: «Адкуль Марыка з Рюгге ведае пра гэта так, быццам сама прысутнічала пры абмеркаванні?»


Марікі ўдалося дамагчыся пэўных поспехаў у перахопе сігналаў, але не да такой ступені. Па крайняй меры, так яна лічыла. Пракрасціся ў разнастайныя таемныя мовы было вельмі складана, а вынікі часта аказваліся не годнымі даверу.


– Я ўсяго толькі юная силта і спрабую дапамагчы свайму Супольнасці выжыць перад пагрозай самага бруднага змовы за апошняе стагоддзе, – адказала яна і адразу ж насцярожылася, чакаючы адказу.


– Ды. Каб дасягнуць нейкага будучага, без таго ці іншага Супольнасці табе не абысціся. Але да мяне даходзілі чуткі, што Серке рабілі табе нейкае прапанову.


Марыка нават не спатыкнулася, і сэрца не завагалася, але словы Килджар заспелі яе знянацку. Няўжо стала вядома аб яе сустрэчы з Серке і братамі?


– Не зусім так. Серке спрабавалі знайсці да мяне падыход, але, як заўсёды, нахрапам. Яны спрабавалі пераканаць мяне выступіць супраць маіх жа сясцёр. Тым не менш Рюгге цяпер мацней, а Серке сур'ёзна напалоханыя.


– І ў іх ёсць для гэтага нагода?


– Натуральна. Але яны – злодзеі, у якіх хапае рэсурсаў. І далёка не ўсе гэтыя рэсурсы пайшлі ў ход.


– Бестрей таксама?


– У асаблівасці Бестрей.


– Кажуць, Бестрей старэе.


– Яна ўсё яшчэ здольная справіцца з любымі двума повелительницами з любога Супольнасці.


– Магчыма. Хто ведае? Але ўсё гэта пустыя словы. Рюгге не стануць кідаць ёй выклік. І як Серке могуць кінуць выклік нам? Не звядзецца гэта да публічнага прызнання, што Рюгге мае права пакідаць планету? Менавіта так я і заявіла б перад сходам ад імя ўсіх сестринств, якім закрытая дарога ў космас.


Марыка тут жа аблаяла сябе за неабачлівасць. Старая силта гаварыла ад імя Супольнасці вандроўных у цемры, па меншай меры гэтак жа магутным, як і Серке.


– Ёсць яшчэ адно – твая барацьба з паўстанцамі. Тая кампанія, якую ты вядзеш ў сельскай мясцовасці. Мне хацелася б лепш зразумець, што адбываецца. У апошні час Редориад засяродзіліся на тым, што ляжыць за межамі планеты. Мы здалі нашы тэрыторыі ў арэнду іншым сестринствам і мала звяртаем увагу на тое, што робіцца тут.


– Редориад ўсё яшчэ патрабуюць асудзіць Рюгге за тое, што мы настолькі грэбуем законам у сваіх правінцыях? – Марыка злёгку вздернула верхнюю губу, даючы зразумець, што жартуе.


– Наўрад ці. Ёсць асцярогі, што вы, магчыма, занадта далёка зайшлі ў іншым кірунку, залучаючы ў тое, што адбываецца братоў. Асабліва з тых часоў, як вам сталі пераймаць некаторыя іншыя Супольнасці.


– Без асаблівага поспеху.


– Несумненна. Але сутнасць не ў гэтым. Марыка, некаторыя Супольнасці вельмі занепакоеныя гэтым.


– Таму што ўсе шляхі вядуць у адзін бок?


– Прашу прабачэння?


– Таму што любая нітка, якая цягнецца ад мяцежнікаў, у канчатковым рахунку вядзе на тэрыторыю братоў?


– Менавіта так, – без асаблівай палявання прызнала Килджар.


– Яны спрабуюць знішчыць сестринства, спадарыня Килджар. Ні больш ні менш. У тым можна не сумнявацца, хоць многія закрываюць на гэты факт вочы. Доказаў мноства. Нават зіма, якая пажырае свет, стала ў іх лапах зброяй, якія аслабляюць силт. Яны нацкоўваюць Супольнасці адзін на аднаго, выклікаючы варожасць накшталт той, што тлее паміж Рюгге і Серке. Яны спрабуюць завалодаць прыроднымі рэсурсамі, па праву належаць сестринствам. Яны робяць усё магчымае, хай і цішком, каб нас знішчыць. Было б па-дурному не даць ім адпор.


– Але браты...


– Вельмі важныя для грамадства ў тым выглядзе, у якім мы яго ведаем? Гэта таксама іх зброю. Яны лічаць, што вера ў падобнае будзе ўтрымліваць нас, пакуль не стане занадта позна. Пойдзем у музей са мной, спадарыня Килджар. Дазволь паказаць табе, што менавіта тут увесь час захоўвалі Редориад. Гэта доказ, што силты могуць жыць і без братоў.


– Марыка...


– Я не прапаную іх знішчыць. Зусім няма. Але я мяркую, што іх трэба раззброіць і трымаць у цуглях, перш чым яны салідарнасці і нас.


– Спадарыня? – пачуўся за спіной Марики голас Грауэл. – Я магу з табой пагаварыць? Гэта вельмі важна.


Здзіўленая Марыка адступіла на некалькі крокаў. Барлог адышла яшчэ далей, не падпускаючы суправаджаюць, якія маглі б падслухаць.


– Што? Ты што-то ўбачыла?


– Пачула. Ты занадта шмат балбочаш, Марыка. Ты кажаш не з Барлог і не са мной і нават не са старэйшынай. Перад табой другая дарадца Редориад, Супольнасці, чые інтарэсы не цалкам супадаюць з інтарэсамі Рюгге.


– Ты правы. Дзякуй, што нагадала, Грауэл. Яна вельмі хітрая і ведае, як прывабіць мяне ў пастку. Попридержу мову. – Яна нагнала Килджар. – Мая галоўная воктра нагадвае, што я прыйшла сюды зусім не затым, каб раскрываць планы Рюгге. Мы прыбылі сюды неафіцыйна, каб паглядзець на старыя темнолеты.


– Зразумела, – усміхнулася Килджар.


– Можа, усё ж пойдзем у музей і адкладзем дыскусію да часоў, калі я буду спакайней сябе адчуваць у грамадстве Редориад?


– Вядома. Нагадаю, аднак, што Редориад – не сябры Серке.


– Спадарыня?


– Силты ўжо шмат стагоддзяў лічаць Серке кім-то накшталт разбойнікаў. Ім заўсёды ўдавалася выйсці сухімі з вады дзякуючы моцным прыхільнікам. А з тых часу, як з'явілася Бестрей, яны сталі проста невыносныя. Ні адно сестринство не адважваецца кінуць ім выклік. Многія з нас з радасцю назіраюць за барацьбой, якую вядуць Рюгге. Вам не раз удавалася паставіць іх у тупік.


– Усё таму, што мы пазбягае прамых сутыкненняў з іх сіламі, дазваляючы ім самім сябе аслабляць. Старэйшына – хітры стратэг.


– Магчыма, яна абхітрыла сама сябе.


– Спадарыня?


– Яна рыхтуе тую, хто зможа кінуць выклік Бестрей. Цягне час, пакуль ты не будзеш гатовая. І не спрачайся – гэта відавочна. Вядома, цалкам магчыма, што, калі ты апынешся ў поўным росквіце сіл, Бестрей настолькі састарыцца, што ўжо не зможа перасягнуць цябе. Кажуць, ты гэтак жа моцная, як і яна ў тваім узросце. Можа, нават мацней, бо ў цябе ёсць мазгі, а не адзін-адзіны дар. Ходзяць чуткі, быццам ты забіла двух Серке з кіруючай сямёркі.


– Спадарыня, гэта не...


– Не спрачайся са мной. Усё гэта толькі чуткі, але пра іх добра вядома. Вось што я табе скажу: ты жывая толькі таму, што належыш да сестринству, у якога няма выхаду ў космас. Бо, як ты сама заўважыла, спроба кінуць вам выклік пацягне сур'ёзныя наступствы з боку закона.


Рушыла ўслед доўгая паўза. Марыка цярпліва чакала, пакуль Килджар прывядзе ў парадак думкі. Яны ўжо стаялі на парозе музея, перад адкрытай дзвярыма. Марікі не цярпелася ўбачыць, што ўнутры, але яна ўсё ж дачакалася, пакуль старая силта знойдзе патрэбныя словы.


– Наўрад ці табе варта спадзявацца, што ты зможаш перамагчы Бестрей, калі б лядашчай тая ні была, калі не асвоіла з цемрай, Марыка. Кіраваць темнолетом ў пустаце і на планеце – зусім не адно і тое ж. Ты з сестринства Рюгге, і цябе няма каму навучыць, а сама вучыцца ты не асмелішся. Серке адразу ж пазнаюць, калі пойдзеш у космас сама, і адразу ж кінуць табе выклік, паколькі ты, па сутнасці, кінула выклік сестринствам, якія валодаюць зорнымі светамі. Пад пагрозай апынецца само існаванне Рюгге. А Бестрей цябе папросту зжарэ.


Марыка міжволі зірнула на неба і адчула, што Килджар кажа праўду. Ёй як-то не прыходзіла ў галаву прадумаць усё да канца.


Вось толькі – прадумала ўсё да канца Градвол?


– У мяне ёсць рашэнне, – сказала Килджар. – Але гэта мы адкладзём на другі раз. Сёння ты прыйшла сюды толькі затым, каб зірнуць на старыя темнолеты. – У яе голасе прамільгнула лёгкая ўсмешка.


II


Дортека была права – музей Редориад апынуўся проста выдатным. Большую яго частку Марыка пераадолела ледзь не бягом. Ёй не цярпелася ўбачыць темнолеты, якія яна зберагла напрыканцы, нібы шчанюк – прысмакі.


Толькі аднойчы яна спынілася, каб задаць пытанне пра набор драўляных шароў:


– Што гэта?


– У першабытныя часы адным з спосабаў выявіць дар силты было жангліраванне. Гэтаму вучылі ўсіх щен. Тыя, у каго рана выяўляўся асаблівы дар, часта кіраваліся з шарамі на падсвядомым узроўні, і іх падвяргалі далейшых выпрабаванняў. Сёння ёсць больш вытанчаныя метады.


– Можна паспрабаваць?


– Яны небіткага.


– Я вельмі добра ўмела жангляваць, як і мой однопометник Кублин. Мы ладзілі прадстаўлення для паляўнічых, калі яны былі ў настроі для щенячьих забаў. – Марыка падкінула шар у паветра, потым другі і трэці, адчуваючы, што мышцы ўжо не памятаюць патрэбны рытм. У справу ўступіў розум, і шары пачалі парыць ў запаволеным тэмпе. З паўхвіліны яна іх перакідвалі, потым згубіла адзін і тут жа выпусціла ўсё. – Не хапае практыкі. – Яна вярнула шары на вітрыну.


Нарынулі ўспаміны. Кублин. Скилджан, яе маці. Стойбішча Дегнанов. Жангліраванне. Гульня на флейце. Яна не брала флейту ў лапы з тых часоў, як бегла з Акарда ў Макше. Магчыма, варта надаць некаторы увагу гэтаму. Гульня на флейце гэтак жа расслабляе, як палёт на темнолете або ўцёкі ў свет зданяў.


Хопіць. Занадта хваравітыя гэтыя думкі. Яна тут жа ўспомніла, што яе зграя засталася неоплаканной.


І адправілася да свайго ласунку.


Темнолетов было каля тузіна, размешчаных у парадку, зваротным іх эвалюцыі. Спачатку чатыры разы паменшаная мадэль найноўшага темнолета, падобнага тым, на якіх лёталі Рюгге. Затым яшчэ адзін, падобны, але іншы. Надпіс на таблічцы паведамляла, што ён зроблены з алюмінія. Астатнія былі з дрэва, акрамя аднаго – таксама з алюмінія, з мудрагелістымі ўпрыгожваннямі.


– Гэты карабель ніколі не лётаў, – сказала Килджар. – Браты зрабілі дакладную копію зробленага з златодрева знакамітага темнолета таго часу, але ён так і не ўзляцеў. Патрабуецца нашмат больш намаганняў, каб падняць у паветра метал, нават тытан, чым златодрево. Нават нягледзячы на тое, што дрэва цяжэй. У ёй самой ёсць нейкая сіла – яно чым-то прыемна сапраўдным. А прымусіць іх рухаць металічныя караблі можна толькі прымусам.


– Тады навошта наогул карыстацца темнолетами братэрства? Навошта нам не гэтак эфектыўныя караблі, якія да таго ж будуюць тыя, над кім мы не маем ніякага кантролю?


– Таму што пабудова драўлянага темнолета, хай нават самага прымітыўнага, – доўгі і працаёмкі працэс. Братэрства жа можа вырабляць усе нам неабходнае ў любых колькасцях. Успомні барацьбу Рюгге з качэўнікамі. Наколькі мне вядома, вы страцілі ў бітвах шэсць темнолетов. У старыя часы на замену вам спатрэбілася б два пакалення, за якія іншыя сестринства вас б зжэрлі. Сёння ж пры страце темнолета мы проста заказваем новы, які браты бяруць са сваіх запасаў.


– Не заўсёды. Толькі калі ты карыстаешся іх добразычлівасцю.


– Дакладна. Вашы караблі яны замяняць б не сталі. Гэтае пытанне пастаўлены ў парадак наступнага збору. Ад братоў запатрабуюць абгрунтаваць сваё рашэнне.


– Яны могуць адмовіць ўсім Супольнасцям.


– Збор з гэтым разбярэцца.


– Калі ён наогул адбудзецца.


Для склікання збору патрабавалася згода большасці сестринств.


Марыка рушыла ўздоўж шэрагу темнолетов. Наступны быў драўляным, падобным на так і не ўзляцеў карабель братэрства. Ён нагадваў твор мастацтва і выглядаў гратэскавых з-за мноства упрыгожванняў. Марыка заўважыла падобныя на троны крэслы для повелительницы і бат.


Драўляныя темнолеты станавіліся ўсё прасцей і прымітыўныя, перастаючы нагадваць крыжы. Апошнія тры былі седлолетами, канструкцыя якіх таксама станавілася ўсё менш складанай. Першы нагадваў звера з неверагодна доўгай шыяй, а самы апошні – нейкае падабенства тычкі з апярэннем ззаду.


Килджар паказала на самы мудрагелісты карабель:


– У той час силты пераймалі жывым істотам. Калі-то існавала жывёла пад назвай редхаг, якое выкарыстоўвалася ў якасці верхавога, – яно ўжо даўно вымерла. Седлолеты таго перыяду стылізаваныя ў выглядзе гэтых звяроў з падоўжанай шыяй. Чым даўжэй седлолет, тым больш ён устойлівы ў палёце. Як ты можаш бачыць, ўстойлівасць самых старажытных забяспечвалася гэтак жа, як і ў стрэл.


– Але страла ў палёце круціцца.


– Ды. Верагодна, лётаць было вельмі нязручна. Дакладна мы гэтага не ведаем. Аднак тыя, што ў форме редхага, часам паднімаюцца ў паветра і цяпер. Некаторым повелительницам яны вельмі падабаюцца. І яны нашмат хутчэй тых, якія выкарыстоўваюцца паўсюдна. Валадарка можа легчы на яго шыю і адчуваць сябе цалкам свабоднай. Але ў гэтага темнолета ёсць відавочная слабасць – валадарка вымушаная разлічваць толькі на ўласную цягавітасць.


– Гэта значыць баты настолькі важныя?


– Так, настолькі. Ну як? Задаволеная?


– Думаю, так. Я ўбачыла, што хацела ўбачыць. Мне пара вяртацца. У Макше мяне чакае праца, якой няма канца.


– Падумай пра тое, што я казала наконт Серке, Бестрей і асваення пустэчы. Намекни пра гэта старэйшыны Градвол. Намекни, што мне цікава было б з ёй пагаварыць.


– Добра.


– Дарэчы, музей валодае і пустолетом. Ён стары і даўно не лётае, але занадта вялікі, каб зацягнуць яго ўнутр. Хочаш зірнуць?


– Вядома.


Марыка выйшла следам за Килджар ў бакавую дзверы, ведшую ў вялікі ўнутраны двор. Барлог і Грауэл насцярожана рушылі ўслед за імі, прыкрываючы вочы ад раптоўнага яркага святла і азіраючыся ў пошуках магчымай засады. Нырнуўшы ў шчыліну, Марыка праверыла наваколлі, а затым махнула охотницам, даючы знак, што ўсё ў парадку.


Убачыўшы пустотных темнолет, яна спынілася як укапаная. Усе яе надзеі на міжзорныя падарожжа памерлі. Так, у найбліжэйшай будучыні яна ніяк не магла кінуць выклік Бестрей.


– Кажаш, ён яшчэ даволі маленькі?


Карабель быў у тры разы буйней самага вялікага темнолета Рюгге.


– Ды. Пустолеты, якімі сёння карыстаюцца Редориад, удвая большы за яго. А той, на якім мы лётаем сумесна з брацтвам, яшчэ больш.


– Калі караблі з металу настолькі складана будаваць, як тады...


– Існыя ў пустаце таксама нашмат буйней. І нашмат магутнейшы. Першае, чаго ты павінна навучыцца, перш чым асмелішся ўступіць у сутычку з Бестрей, – кіраваць больш моцнымі прывідамі.


– Дзякуй. – Марыка з цяжкасцю схавала расчараванне. – Мабыць, мне пара вяртацца ў Макше. Я і так ужо надоўга закінуў справы.


– Што ж, добра. Не забудзь перадаць Градвол, што Килджар з сестринства Редориад жадае з ёй пагаварыць.


Марыка не адказала. Разам з Грауэл і Барлог, а таксама світай з бат і силт Теллерая яна пакрочыла да паровому экіпажу. Забраўшыся ўнутр, яна ўладкавалася на сядзенне і глыбока задумалася.


А падумаць было шмат аб чым.


III


Калі Марыка вярнулася ў манастыр Рюгге, час было ўжо пазней. Яна адпусціла бат, толькі невыразна буркнуўшы замест звычайнай падзякі, і накіравалася да сябе. Грауэл і Барлог, як заўсёды, трымаліся непадалёк, але Марыка не звяртала на іх увагі. Яна тут жа легла спаць, статут пасля дзённых палётаў.


Ёй зноў снілася, быццам яна імчыцца скрозь цемру, у асяроддзі незлічоных зорак. Яна прачнулася сярод ночы, ведаючы, што ўсё гэта няпраўда і падарожнічаць сярод зорак ёй не наканавана.


Потым яна зноў заснула, і ёй зноў прысніўся сон – на гэты раз сапраўдны кашмар, падобны таму, які пераследваў яе пасля ўцёкаў з захопленага стойбішча Дегнанов. Але на гэты раз за яе гналі жудаснае пачвара, быццам з нейкага міфа, завывавшее і пускавшее сліны, якое не ведала стомы, пазбаўленае аблічча, якое нясе смерць. Пачвара палявала за Марыкай, маючы намер зжэрці. Адлегласць паміж імі скарачалася, і Марікі не ўдавалася бегчы досыць хутка, каб выратавацца.


На гэты раз яна прачнулася уся дрыжучы, з цяжкасцю разумеючы, дзе сон, а дзе ява. Што магло ўвасабляць тое пачвара? Ужо дакладна не Бестрей. Ад яго зыходзіў пах самца, прычым вельмі знаёмы.


«Вядзьмак!» – вымавіў ўнутраны голас. Кашмарны сон, напэўна, быў благім прадчуваннем.


Праблема мяцежнікаў, якая, здавалася, была блізкая да вырашэння, раптам набыла зусім іншы абарот. Становішча рэзка пагоршылася. Далёкія мясціны апынуліся захопленыя знянацку, атрымаўшы сур'ёзныя страты. Стваралася ўражанне, быццам вяртанне Марики з Теллерая азнаменавала сабой новы, больш жорсткі этап барацьбы. Верхаводы мяцежнікаў былі гатовыя ахвяраваць усімі сіламі, якія былі ў іх распараджэнні.


Так працягвалася месяц. Нічога не ўдавалася запазычыць і з перахопу гутарак Серке ці братоў. А потым у Макше з чарговым кароткім часты візітам вярнулася старэйшына.


– Падумай, Марыка. Не будзь гэтак абмежаванай провинциалкой. Ты ж пабывала ў гасцях у Редориад, – сказала Градвол. – Часам ты бываеш настолькі наіўная, што нават цяжка паверыць. Редориад вядуць жорсткае саперніцтва з Серке сярод зорных светаў. І суперніцтва гэта стане яшчэ мацней, калі з'явіцца нехта, здольны кінуць выклік Бестрей. Твой візіт ні для каго не было таямніцай, як ні для каго не таямніца і твая сіла. Ты забіла двух іх лепшых силт. Ні для каго не таямніца, што ў Рюгге няма выхаду ў космас, і гэтак жа добра вядома, што мы прагнем атрымаць такую магчымасць. Уяві сябе на месцы силты з Серке, якая не бачыла, што адбылося ў мясціны Редориад, затое добра ведае, якія непрыемнасці даставіла яе сестринству нейкая Марыка. Якія б падазрэнні ў цябе паўсталі?


– Ты сур'ёзна думаеш, што Редориад хочуць мяне навучаць?


Для Марики гэта стала сапраўдным адкрыццём.


– Гэтак жа сур'ёзна, як гэта падазраюць Серке.


Марікі адразу сталі зразумелыя і ўсе намёкі Килджар, і стаўленне да яе візіту силт з Теллерая.


– Яны ўсё думалі...


– І мелі рацыю. Як ты і параіла, я звязалася з Килджар. Менавіта гэта яна і мела на ўвазе – саюз паміж Рюгге і Редориад. Марыка, табе варта сур'езна думаць над кожным сваім крокам. Ад цябе зараз многае залежыць у гэтым свеце. І кожны твой учынак – прадмет бясконцых тлумачэнняў.


– Але саюз...


– Гэта ўжо не першы выпадак. І ў многіх адносінах ён мае сэнс. Уласна, гэта цалкам відавочны ход. Настолькі відавочны, што Серке – ды і братэрства таксама – вымушаныя што-то зрабіць, каб супрацьстаяць яму ці перашкодзіць. Так што, пакуль мяцежнікі забіраюць ўсё тваё час, нашы ворагі намышляюць нешта больш змрочнае. Будзь вельмі асцярожная, Марыка. Думаю, хутка цябе прыйдзецца нямала часу праводзіць у Теллерае. А Теллерай нашмат больш небяспечны, чым Макше.


– А ты, спадарыня?


– А я сыходжу ў цень, хіба не так? – усміхнулася Градвол.


– Калі ты спрабуеш перадаць мне абавязкі старэйшыны, не сыходзячы пры гэтым да Всеединому, то ведай – мне яны не патрэбныя. Я не збіраюся ўзвальваць на сябе гэты цяжар. У мяне не хопіць цярпення на банальнасці.


– Дакладна. Але цярпенню табе ўсё роўна прыйдзецца навучыцца, щена.


Ніхто іншы больш не называў яе «щена». Не адважваўся.


– Спадарыня?


– Уяві сабе сестринство Рюгге без старэйшыны Градвол. Шмат табе будзе ад яго карысці, калі не станеш у яго чале?


– Спадарыня...


– Я не несмяротная. І не ўсемагутная. А ў сестринстве хапае тых, хто гатовы мяне змяніць, толькі б не даць табе стаць старэйшынай. Збольшага менавіта таму я раблюся ўсё больш недасягальнай.


– Я думала, ты праводзіш час з сёстрамі, якія спрабуюць будаваць уласныя темнолеты.


– Так і ёсць. У цалкам адасобленым месцы. Толькі мае баты ведаюць, дзе яно. І часам я не давяраю нават ім.


Трываласць сувязі, связывавших Градвол і яе бат, увайшла ў легенду.


– Мне здалося, што савет Теллерая занепакоены тваім адсутнасцю. Адна сястра нават намякнула, што, магчыма, я нейкім чынам пазбавілася ад цябе.


– Вось як? – усміхнулася Градвол. – Падобна, мне ўсё-ткі варта з'явіцца, каб не балбаталі глупстваў. Магу рушыць услед твайму прыкладу, узброіўшыся да зубоў.


На гэты раз усміхнулася ўжо Марыка:


– Мяне абвінавацяць у тым, што я аказваю на цябе згубны ўплыў.


– Ужо абвінавачваюць. – Градвол ўстала, падышла да акна, адхінула фіранку. Змяркалася. Марыка различила за плячом старэйшыны малую месяц. – Бадай што, пара, – прамармытала старэйшына. – Так, вызначана пара. Ідзем са мной, щена.


– Куды?


– У маю майстэрню.


Марыка выйшла следам за старэйшынай ва ўнутраны двор, куды сядалі темнолеты. Ёй стала не па сабе – з ёй не было Грауэл і Барлог.


Іх ужо чакалі баты Градвол. Яе темнолет быў гатовы да палёту. Неспакой Марики расло. Цяпер яно ўжо тычылася самой старэйшыны. Чаму Градвол вырашыла прысвяціць Марику ў свой праект? Не баялася яна, што яе ўласная жыццё можа абарвацца ў любую хвіліну?


Можа, ёй падказвала інтуіцыя? Часам силты, якія валодаюць моцным дарам, маглі бачыць пробліскі будучыні.


– Мы дзейнічаем таемна, щена, – сказала Градвол. – Ніхто не павінен ведаць, што мы пакідаем мясціна. Хто-то можа здзівіцца нашаму адсутнасці на цырымоніях, але наўрад ці гэта выкліча шмат падазрэнняў. Калі мы паспяшаемся. Ідзем.


– Я б узяла доху.


– Я буду трымацца на невялікай вышыні. Калі вецер здасца табе залішне халодным – палячу павольней.


– Так, спадарыня.


Некалькі імгненняў праз, яны ўжо падняліся над сцяной і паляцелі над заснежанай раўнінай.


Падчас палёту Градвол стала зусім іншы метой – сапраўднай повелительницей, фонтанирующей радаснай энергіяй. Яна правілы караблём так, як Марыка не адважылася б нават у самыя адчайныя хвіліны, з неверагоднай хуткасцю накіроўваючы темнолет скрозь ноч. Зямля проносилась унізе, бліскаючы срэбрам у адлюстраваным ад снегу святле лун.


Паводле ацэнак Марики, яны праляцелі трыста міль. Калі прыбылі на месца, яе біла дрыготка ад холаду, але яна не паддалася слабасці і не стала пасылаць старэйшыны просьбу запаволіцца.


Мэтай Градвол апынулася закінутая крэпасць далёка на поўнач ад лініі снягоў, на заходняй мяжы тэрыторыі Рюгге. Нават зблізку яна выглядала знежывелай. Марыка не выявіла метов разумовым дотыкам. Паху дыму яна таксама не чуяла.


Аднак сустракаць старэйшыну выйшлі трыццаць сясцёр. Ні адну Марыка не ведала – усе яны былі не з Макше. Да яе здзіўлення, некаторыя насілі адзення іншых Супольнасцяў, невялікіх суполак накшталт Рюгге.


Марыка прамаўчала, але Градвол з лёгкасцю прачытала яе думкі.


– Так, у нас ёсць саюзнікі. – Яна ўсміхнулася. – Хоць ты і мая выбранніца, я шмат чаго табе не казала. Ідзем. Пакажу, чаго мы дамагліся.


Яны спусціліся глыбока ў падзямелля старой крэпасці, на ўзровень, выкапаны ўжо пасля таго, як крэпасць пакінулі ранейшыя насельнікі. На велізарным, асветленым электрычным святлом прасторы стаялі драбы дзясятка полусобранных темнолетов.


– Яны ж усе драўляныя! – усклікнула Марыка. – Я думала...


– Мы выявілі, што, хоць сёстры, і могуць, як ты прапаноўвала, здабываць тытан, працэс гэты павольны і працаёмкі. Маючы ў распараджэнні сучасныя дрэваапрацоўчыя станкі, мы можам хутчэй вырабіць драўляны темнолет. Гэтыя караблі не гэтак вытанчаны, як тыя, што будаваліся да металічных караблёў братэрства, але яны не менш функцыянальныя. Вунь там – чатыры карабля, якія пабудаваныя ўжо цалкам. Мы пастаянна вучымся. З дапамогай канвеернай тэхналогіі мы разлічваем вырабляць па караблю ў тыдзень. А гэта азначае, што хутка ні адна сестринство не будзе залежаць ад братэрства ва ўсім, што тычыцца темнолетов. Мы плануем стварыць немалы рэзерв, перш чым абставіны вымусяць нас раскрыць таямніцу. Ідзем.


Градвол павяла Марику ў вялікае памяшканне, аддзеленае ад астатняга падзямелля. У ім стаяў шэраг складаных канструкцый.


– Што гэта? – спытала Марыка.


– Менавіта тут мы будзем будаваць наш пустолет. Пустолет Рюгге.


– Драўляны?


– А што перашкаджае?


– Мабыць, нічога.


– Вось і я так лічу. І ён будзе далёка не першым. Глядзі – гэта не зусім темнолет, але я загадала сабраць яго адмыслова для цябе. Думаю, ён можа табе спатрэбіцца.


– Седлолет?


– Ды.


– Да чаго ж ён прыгожы, спадарыня!


– Дзякуй. Я ведала, што ты яго ацэніш. Хочаш паспрабаваць?


– Так, вядома!


– Думаю, ты можаш узяць яго з сабой у Макше.


– Але, спадарыня...


– Я палячу за табой, на выпадак, калі ў цябе ўзнікнуць праблемы з кіраваннем. Хоць гэта не так ужо складана. Я навучылася за некалькі хвілін. Проста прыйдзецца прывыкнуць, што побач няма бат.


– А як мы яго адсюль вынесем?


– Ён разбіраецца. Усе гэтыя караблі складаюцца з асобных модуляў. Мы вырашылі, што будзе карысна мець магчымасць схаваць іх унутры, дзе нашмат бяспечней.


Марыка ўспомніла лятальныя апараты братоў і кіўнула:


– Так, дакладна. Добра, давай.


Праз паўгадзіны яна ўжо ляцела скрозь ноч на вышыні ў тысячу футаў на драўляным скакуне, які нёс яе на крылах паўночнага ветру ў бок Макше. Седлолет апынуўся нашмат манеўраны і хутчэй звычайнага темнолета, хоць і патрабаваў больш намаганняў.


Яе переполнял захапленне. Градвол прыйшлося настаяць, каб Марыка пасадзіла седлолет яшчэ да таго, як мясціна прачнецца. Старэйшыны хацелася захаваць яго ў таямніцы.


– Выкарыстоўвайце яго, толькі калі будзеш дакладна ведаць, што ніхто цябе не ўбачыць. Толькі ў экстраных выпадках, калі трэба ляцець таемна і хутка. Але пра гэта мы яшчэ пагаворым пазней.


Кіраўнік дваццаць пятая


I


«Пазней», аб якім гаварыла старэйшына Градвол, наступіла ўсяго праз два тыдні пасля таго, як Марыка атрымала ў падарунак седлолет.


За гэтыя два тыдні мяцежнікі сур'ёзна актывізаваліся. Марыка адправіла на руднікі Рюгге тры сотні палонных. Якія адказвалі за іх сястры заяўлялі, што для большага іх колькасці няма ні ежы, ні працы. І тым не менш сярод мяцежнікаў знаходзіліся тыя, хто гатовы быў выпрабаваць на сабе гнеў силт.


Мяцежнікі з'яўляліся адусюль, і хоць мала хто памятаў, якім чынам яны патрапілі на тэрыторыю Рюгге, ясна было, што іх дастаўляюць транспартам. Яны ў адкрытую хваліліся сваім прыхільнікам – вялікім верленом. Але Марыка так і не здолела нічога пра яго даведацца, ці нават знайсці доказы, што ён наогул існуе, а не з'яўляецца нейкай легендай, вдохновлявшей злачынцаў.


Паўстанцам удалося забіць некаторы колькасць силт. Яны захапілі невялікую аддаленую мясціна і перабілі ў ёй ўсіх. Марыка не магла зразумець, якім чынам ім атрымоўваецца падобнае, – калі толькі іх на самай справе не ўзначальваў вэрлен.


Дзейнасць мяцежнікаў ўпершыню распаўсюдзілася і за межы тэрыторыі сестринства, хоць і ў меншай ступені. Але дзе б і на каго б яны ні нападалі, пакутавалі саюзнікі Супольнасці Рюгге.


Пакутавалі нават Редориад. Адно забойства здарылася ў самым Теллерае.


Серке больш не прыкідваліся, быццам не маюць да гэтага ніякага дачынення. Марыка перахапіла паведамленне, у якім цытаваўся слых, быццам адна старэйшая сястра Серке публічна заявіла, што кожны, хто на баку Рюгге, пацерпіць не менш, чым яны самі.


Рашучасць Серке прывяла Марику у замяшанне, сур'ёзна раззлавала. Ёй прыйшлося папрасіць Грауэл, каб тая пастаянна нагадвала ёй пра неабходнасці трымаць сябе ў лапах. У нейкую хвіліну яна ледзь не сабралася ў адзіночны палёт, каб знішчыць у адплату мясціна Серке.


Праз два тыдні пасля таго, як Марыка атрымала седлолет, яна перастала як след высыпацца.


У яе пабывала Градвол, якая на гэты раз казала прама:


– Я пагутарыла з Килджар, Марыка. Мы дамовіліся, што кожную трэцюю ноч ты будзеш лётаць у Теллерай, непасрэдна ў мясціна Редориад, дзе табе трэба будзе сустракацца з Килджар. Першыя некалькі візітаў ты будзеш вучыцца выдаваць сябе за сястру Редориад. Калі Килджар пераканаецца, што гэта атрымліваецца, цябе пазнаёмяць з пустолетами.


Марыка чакала чаго-небудзь падобнага. Ужо некалькі начэй яна збірала седлолет і вылятала на ім у самае вялікае акно свайго жылля. Стала ясна, што ён здольны імчацца значна хутчэй, чым звычайны темнолет. Привязавшись рамянямі, лежачы на «шыі» седлолета і ахінуўшыся цяплей ад халоднага ветру, яна магла дабрацца да Теллерая за дзве гадзіны. Старэйшына прадугледзела нешта падобнае, калі загадала пабудаваць седлолет.


– Для ўсяго астатняга свету, ты застанешся тут, займаючыся паўсядзённымі справамі. Толькі найбольш надзейныя силты з абодвух бакоў будуць ведаць, што адбываецца на самай справе. Будзем спадзявацца, што нам удасца усыпіць пільнасць Серке і братэрства.


– Сумняваюся, спадарыня. У сэнсе, можа, яны і не зразумеюць, што мы робім, але, хутчэй за ўсё, яны прадбачаць такую магчымасць. Інакш яны не сталі б дзейнічаць гэтак актыўна.


– Гэтае пытанне падымуць на зборы. Серке спрабуюць пазбегнуць яго, але доўга цягнуць не змогуць. Яны і так ужо сталі вельмі непапулярныя, і іх паводзіны тычыцца не толькі ўнутраных інтарэсаў сестринства.


У тую ж ноч Марыка незаўважанай адправілася ў Теллерай, дзе сустрэлася з Килджар у асабістых пакоях. Апынулася, што старэйшыя Редориад і сапраўды жывуць вельмі нядрэнна. У той раз Марыка даведалася мала, акрамя таго, што і ў яе ёсць свае межы. Ёй ледзь хапіла сіл, каб утрымаць седлолет ў паветры да вяртання ў Макше. Палову наступнага дня яна праспала.


Яна вярнулася да працы з галавакружэннем і болем у суставах. Прычыны былі ёй незразумелыя, паколькі ніякіх фізічных намаганняў ёй ноччу прыкладаць не даводзілася.


Тыя ж адчуванні паўтараліся кожны раз, калі Марыка лётала на поўдзень, хоць і станавіліся слабей. Развіць цягавітасць да палётаў аказалася прасцей, чым развіць яе да бегу.


Яна пачала прапускаць ранішнія трэніроўкі з тых часоў, як побач не стала Дортеки, якая магла б на іх настаяць. Цяпер яна іх аднавіла.


На трэці раз адсутнасць Марики выявіла Грауэл. Вярнуўшыся, Марыка ўбачыла, што паляўнічай не спяць, чакаючы яе вяртання. Яны без асаблівага здзіўлення ўтаропіліся на седлолет. Марыка разабрала яго і схавала дэталі. Паляўнічай працягвалі захоўваць маўчанне.


– Хто-небудзь яшчэ ведае? Ці здагадваецца? – спытала Марыка.


– Няма, – адказала Грауэл. – Нават мы нічога дакладна ня ведаем. Проста здалося дзіўным, што ты настолькі выматываешься кожны трэці дзень. Кожны раз ты выглядаеш так, быццам амаль не спала.


– Прыйдзецца замыкаць дзверы на завалу.


– Цалкам разумна. Ці можаш паставіць каго-небудзь ахоўваць яе знутры. Калі, вядома, знойдзецца хто-то, каму ты настолькі давяраеш.


Марыка задуменна зірнула на паляўнічых:


– Думаю, варта вам усё растлумачыць. Хоць наўрад ці старэйшына гэта ўхваліць.


Грауэл і Барлог чакалі.


– Я лётаю ў Теллерай. Каб трэніравацца з силтами Редориад. Як толькі я змагу выдаваць сябе за сястру Редориад, пачну вывучаць іх пустолеты.


– Тое, чаго ты так хацела, – заўважыла Барлог.


– Ты расчараваная?


– У душы я застаюся охотницей з Поната, Марыка. З зграі Дегнан. Я была ўжо занадта старая, калі прыйшла да силтам. Палёты, варожасць, ведьмовство, змовы і інтрыгі – усё гэта мне чужое. Цяпер мне так жа страшна, як і тады, калі мы прыйшлі ў Акард. Я палічыў за лепшае б жыццё ў стойбішча ўсіх цудаў, якія тут ўбачыла.


– Ведаю. Але нас закранула Всеединое. Усіх трох. У нас больш няма выбару.


– Кранула? Якім чынам? – спытала Грауэл. – Часам, прачынаючыся раніцай, я думаю, ці не лепш было б, калі б качэўнікі прыкончылі нас у самым пачатку.


– Чаму?


– Занадта многае адбываецца, Марыка. Свет мяняецца. І ты – прычына многіх перамен, хоць сама гэтага толкам не ўсведамляеш. Часам мне здаецца, што тыя сёстры, якія баяцца цябе і называюць Джианой, чуюць нейкую праўду.


– Грауэл! Давай без забабонаў!


– Мы будзем на тваім баку, пакуль жывыя, Марыка. У нас няма выбару. Але не разлічвай, што мы станем безумоўна ўхваляць любыя твае ўчынкі.


– Добра. Згодная. Я ніколі на гэта не разлічвала. Здарылася што-небудзь цікавае, пакуль мяне не было?


– Ноч прайшла спакойна. Падазраю, мы мелі рацыю, прадказваючы, што мяцежнікі нарэшце пакінуць Макше ў спакоі. Лепш адпачні. Калі, вядома, усё яшчэ збіраешся сёння днём лётаць з Багнелом.


– Я зусім пра яго забылася.


– Хочаш адмяніць?


– Няма. Я і так занадта рэдка з ім вижусь.


Яна працягвала падтрымліваць адносіны з Багнелом, як і ён з ёй, нягледзячы на намёкі, што начальства гэтага не ўхваляе. Марыка адчувала, што ён адзіны яе сапраўдны сябар. Значна ў большай ступені, чым Брайдик, паколькі ён прасіў наўзамен толькі аднаго: каб і Марыка заставалася яго сяброўкай. Па-свойму ён быў гэтак жа блізкі ёй, як Грауэл і Барлог, але, у адрозненне ад іх, ім не рухала пачуццё абавязку.


– Ды. Адназначна. Я пайду да яго. Шкада, што я не магу паказаць яму седлолет. Можа, калі-небудзь... Абудзіце мяне, калі будзе час.


З тых часоў у адсутнасць Марики яе жыллё ахоўвалі Грауэл і Барлог.


II


– Як думаеш, спадарыня, – доўга яшчэ? – спытала Марыка, калі падыходзіў да канца яе сёмы візіт у Теллерай. – Мне ўжо не хапае цярпення.


– Ведаю. Градвол пра гэта папярэджвала. У наступны раз мы падымемся ўгору. Валадарка карабля і яе баты будуць занятыя узлётам і не звернуць увагі на твае дзівацтвы. А калі што-то і заўважаць, заўсёды можна сказаць, што ты родам з глушы. Мы выдадзім цябе за маю малодшую сваячку. Я таксама родам з сельскай мясцовасці, хоць прыйшла ў манастыр больш юнай, чым ты. Мы, Редориад, дбайна сочым за падуладным нам народам.


– Гэта значыць, праз тры дні?


– Няма. На гэты раз праз пяць. І знайдзі нагода даўжэй не паказвацца на вочы. Палёт будзе доўжыцца дастаткова доўга, і ты не зможаш вярнуцца той жа ноччу.


– Могуць узнікнуць складанасці. Макше пільна назірае за Марыкай.


– Калі не з'явішся, я буду ведаць, што табе не ўдалося усё зладзіць.


– Усё атрымаецца. Так ці інакш.


Марыка вырашыла прыкінуцца хворы, за тры дні пачала адлюстроўваць дрэннае самаадчуванне, у чым ёй падыгрывалі Грауэл і Барлог. Натуральна, сёстры-знахаркі прапанавалі дапамогу, але Марыка яе адпрэчыла.


Перш чым паляцець, яна сказала Грауэл:


– Калі ты скажаш, што я дрэнна сябе адчуваю і нікуды не выходжу, мяне, напэўна, захочуць лячыць – хоць бы затым, каб паведаміць аб маім нездароўе ворагам. Пастарайся іх затрымаць. Мяркую, калі вярнуся, я настолькі вымотаюсь, што цалкам сыду за хворую. Тады можаш іх да мяне пусціць. А я хутка папраўлюся.


– Будзь асцярожная, Марыка. – Намеры Марики выклікалі Грауэл як поўнае глыбокай пашаны трапятанне, так і страх. – Вяртайся хутчэй.


– Небяспека не гэтак вялікая, Грауэл.


Але, натуральна, пераканаць у гэтым паляўнічую Марікі не ўдалося. Можа, Грауэл і змагла б прадставіць сабе падарожжа сярод зорак, калі б была на некалькі гадоў маладзей.


– Усе гэтыя твае палёты туды-назад... – пачала Грауэл, але не дагаварыла.


– Так?


– Думаю, частка сясцёр сее-што падазраюць. Ты лётаеш па начах, але ноч – гэта час силт. Нават ноччу знаходзяцца тыя, хто заўважае нешта дзіўнае над вежамі Макше. Ходзяць размовы пра дзіўных ўявах ў месячным святле. І ўсе гэтыя дзівацтвы звязваюць з імем Марики, што б гэта ні было на самай справе. Магчыма, мне не ўдасца ўтрымаць сясцёр за дзвярыма, калі...


– Можаш пайсці на любую крайнасць, акрамя забойства. Таямніцу трэба захаваць як мага даўжэй. Любая ўцечка можа прывесці як Рюгге, так і Редориад да прамога сутыкнення з Серке. А гэта будзе азначаць канец для ўсіх нас.


– Разумею.


Скончыўшы збіраць седлолет, Марыка села на яго, пристегнулась рамянямі, якія сама дапрацавала, і ўляглася за ветравым шклом, якое сама ўсталявала. Дзякуючы дапрацаваным рамяням і ветравога шкла з'явілася магчымасць лётаць на вялікай хуткасці.


Яна заклікала зданяў. Седлолет падняўся ў паветра і выплыў праз акно, злёгку зачапіўшы каменную раму. Марыка павярнулася, каб памахаць Грауэл, і ўбачыла вбежавшую ў пакой Барлог. Што ёй трэба?


Не важна. Цяпер важней за ўсё – начны палёт.


Люта подстегнув зданяў, Марыка накіравалася прэч.


Ёй здаўся далёкі голас, пазваў па імені, але яна вырашыла, што гэта толькі свіст ветру вакол шкла.


Унізе проносилась абсыпаная снегам зямля.


III


– Проста устань пасярэдзіне, як любы пасажыр на любым темнолете, – мякка прамовіла Килджар.


– А нам будзе холадна?


Марыка задавала пытанне за пытаннем, хоць пра ўсё ўжо пыталася і атрымала адказ. Аднак яна занадта нервавалася і не магла ўтрымацца. Ёй успомнілася, як Грауэл або Барлог аднойчы сказала, што, калі ёй страшна, яна занадта шмат балбоча, выдаючы уласны страх. Марыка сціснула зубы.


Старэйшая бата пакінула валадарку карабля і падышла да Марікі і Килджар, трымаючы ў лапах гаршчок. Той нагадваў мініяцюрнае падабенства катла, які стаяў у дзвярах вялікага цырыманіяльнага залы у Макше. Яна працягнула гаршчок Килджар, якая ўзяла яго і зрабіла некалькі глыткоў.


Затым бата прапанавала гаршчок Марікі, і яна прихлебывала напой, пакуль Килджар не сказала:


– Хопіць.


– На густ як сакрамэнту, але не такі густы.


– Экстракт дарама там таксама ёсць, як і іншыя зёлкі. Гэты напой дазваляе повелительнице у поўнай меры выкарыстаць энергію ўсіх, хто на борце. Сама ўбачыш.


Марику ахапіла пачуццё дзіўнага прымірэння, яднання з Всеединым. Яна нырнула ў шчыліну, назіраючы, як валадарка збірае зданяў і чэрпае энергію бат. Гіганцкі крыж павольна падняўся ў паветра. Марыка адчула напружанне, требовавшееся для ўздыму гэтак масіўнага темнолета. У яе паўстала спакуса дапамагчы, але яна яго тут жа перасіліла. Килджар не раз папярэджвала, што Марыка нічога не павінна рабіць, застаючыся іншым назіральнікам. Магчымасць паўдзельнічаць самой у яе будзе, але пазней. Спачатку ёй трэба было адчуць растанне з роднай планетай, спазнаць новы свет існых.


Темнолет падымаўся да што стаяла ў зеніце Кусаке, чый паточаны оспинами дыск заліваў усё вакол яркім святлом. Вышэй і вышэй. Якое-то час Марыка не магла зразумець, як высока яны знаходзяцца, паколькі ні тэмпература, ні разрэджанасць паветра, якім яна дыхала, не мяняліся.


Потым яна ўбачыла распасціраецца пад ёй Теллерай. Ёй даводзілася лётаць на седлолете на вельмі вялікай вышыні, але не настолькі, каб бачыць увесь горад і яго спадарожнікі ва ўсёй красе. Паселішчы-спадарожнікі былі раскіданыя на прасторы ў сотні квадратных міль. На захадзе на свецяцца выспы наползали аблокі.


Валадарку карабля ахутала залацістае ззянне. Павярнуўшыся, Марыка ўбачыла такое ж ззянне вакол кожнай баты. Яно не было яркім, але бачылася цалкам выразна. Але нічога падобнага не акружала ні яе, ні Килджар.


Яна сабралася задаць пытанне.


«У думках, – кранула яе Килджар. – Толькі ў думках».


«Так. Што гэта за ззянне?»


«Экран, не прапускалы пустэчу. Некаторыя сёстры называюць яго Дыханнем Всеединого».


«Мы таксама ім акружаныя?»


«Так. Глядзі ўважліва. Хутка ты ўбачыш, як перакрыўляецца гарызонт. Хутка ты ўбачыш, як месячнае святло адлюстроўваецца ад снягоў на поўначы. Няма... сёння не выйдзе. Там зноў ідзе снег. Тады – ад аблокаў».


«Рэдка бывае, каб ноччу на поўнач ад Макше не ішоў снег, спадарыня. – Темнолет хутка набіраў хуткасць. – Што гэта за ззянне ўздоўж гарызонту?»


Гарызонт здабыў форму выразнай дугі.


«Сонечны святло ў атмасферы і пылевое воблака».


Марику ахопліваў усё большы захапленне. Яна цяпер бачыла амаль усе месяца – больш, чым ёй калі-небудзь даводзілася бачыць адначасова. Яна магла адрозніць дзясяткі спадарожнікаў, выведзеных на арбіту братамі і вандроўнымі ў цемры сестринствами, – бліскучыя кропкі на фоне чарнаты.


«Што гэта?» Яна паказала на яркі аб'ект, які ўздымаўся з ззяння на краі свету. Ён быў занадта малы для месяца, але больш любога спадарожніка.


«Гэта „Зорны паляўнічы“. Пустолет Серке і братэрства. Толькі што вярнуўся з цемры на гэтым тыдні. Мы спецыяльна пролетим каля яго. Карабля Редориад цяпер тут няма, але „Зорны паляўнічы“ вельмі на яго падобны».


«А іх гэта не...»


«Абразіць? Магчыма. Але ў іх няма падставаў заяўляць пратэст. Мы цалкам маем права зірнуць. У адпаведнасці з дагаворам космас ўнутры арбіты Кусака адкрыты для ўсіх».


Марыка зноў зірнула на планету – і спалохалася. Валадарка разгарнула пустолет, і планета унізе знікла з-пад увагі. Карабель цяпер рухаўся неверагодна хутка.


Яна знаходзілася ў пустаце. Калі б атачалі яе нябачнае ззянне адмовіла, яна загінула б, не паспеўшы зразумець, што здарылася.


Адчуванне руху знікла, але абрысы планеты станавіліся ўсё больш круглявымі. Яркая іскрынка пустолета «Зорны паляўнічы» ўсё набліжалася, хоць карабель, на якім стаяла Марыка, здавалася, завіс на месцы.


Яна зірнула на якая адкрылася перад ёй сусвет, асляпляльна яркае зорнае неба, нашмат больш чыстае, чым яна калі-небудзь бачыла з зямлі. Яе зноў ахапіў непадробную захапленне.


«Глядзі, – зноў у думках дакранулася да яе Килджар. – Вунь там – чарната, дзе амаль няма зорак. Гэта цэнтр пылавога воблака, у яго бок рухаюцца наша сонца і планета. Яно будзе станавіцца ўсё шчыльней, і пройдзе пяць тысяч гадоў, перш чым мы апынемся за яго межамі».


«Доўгая ж будзе зіма».


«Так. Мы набліжаемся да пустолету. Пастарайся нічым не прыцягваць да сябе ўвагі. Яны і без таго будуць незадаволеныя».


Темнолет пачаў паварочвацца, пакуль яго доўгая перакладзіна не нацэлілася на ўчастак неба перад павялічваецца пустолетом. Той прыйшоў у рух, хоць Марыка зразумела гэта толькі па яго зрушэння адносна нерухомых зорак. Калі бліскучы аб'ект наблізіўся, яна заўважыла якія перамяшчаюцца вакол яго менш яркія кропкі. Раптам пустолет ахутала яркае ззянне. Павярнуўшыся, Марыка ўбачыла якое паднялося з-за краю планеты сонца. Гэтак жа ярка ззяла і дзённая бок самой планеты, асабліва на верхнім і ніжнім канцы святлівай дугі. Марыка выказала здагадку, што гэта заснежаныя палі. Воблачны покрыва выглядаў шчыльней, чым на любы фатаграфіі. Яна задала разумовы пытанне Килджар, але тая адказала, што гэта толькі часовае з'ява.


Абрысы кантынентаў і выспаў немагчыма было адрозніць. Планета не была падобная ні на адзін глобус, што калі-небудзь бачыла Марыка.


Павярнуўшыся да «Зорным паляўнічаму», яна выявіла, што пустолет яшчэ больш павялічыўся, здабыўшы яйкападобную форму. Атачалі яго іскрынкі ператварыліся ў караблі паменш. Два выдаляліся, прычым адзін нашмат апярэджваў іншы. Яшчэ два набліжаліся да пустолету. Пяты нерухома вісеў на арбіце. Яшчэ некалькі прытуліліся да пустолету насамі, быццам крывасмактальныя казуркі. Марыка не задавала пытанняў, баючыся, што яе разумовае дотык могуць распазнаць.


Але Килджар, падобна, была азадачана не менш за яе. Марыка адчула, як тая думках кранула повелительницы карабля, і збліжэнне замарудзілася, а затым темнолет Редориад пачаў разварочвацца ў бок. Марыка запытальна зірнула на Килджар.


«Адбываецца нешта неспадзяванае, – у думках адказала тая. – Я ніколі раней не бачыла нічога падобнага тым маленькім караблям, а я лётаю ў космас ужо трыццаць гадоў. Магчыма, яны парушаюць дамову. Ого... яны нас заўважылі».


Марыка адчула пытальнае дотык, якое тут жа здзіўлена отпрянуло, выявіўшы, што темнолет не належыць Серке.


Дотык паўтарылася.


«Спыніцеся. Неадкладна наблізьцеся».


Килджар махнула лапай повелительнице карабля, і «Зорны паляўнічы» пачаў змяншацца.


Начную бездань прарэзаў старажытнасці людзі ставіліся да чараўнікоў з маленькага карабля вогненнае дзіда, якое нікому не прычыніла шкоды. Марыка паняцця не мела, што гэта, але адчула ішла ад яго смяротную моц. Падобна на тое, тое ж самае адчула і валадарка, якая пачала разварот налева, сыходзячы ў бок планеты.


«Што адбываецца?» – спытала Марыка.


«Не ведаю. Не отвлекай мяне. Я спрабую звязацца з манастыром. Ім варта пра гэта ведаць, на выпадак, калі мы загінем».


Ад страху ў Марики перахапіла дыханне. Яна не зводзіла позірку з змяншалася пустолета. Да темнолету Редориад накіравалася яшчэ адно свеціцца дзіда, але прайшло міма, як і папярэдняе. Валадарка разгарнула темнолет ў другі бок, быццам паляўнічая, уворачивающаяся ад винтовочного агню.


На канцы суправаджаў «Зорнага паляўнічага» карабля заквітнела полымя. Ён накіраваўся следам за темнолетом, раз за разам праймаючы чарнату святлівым дзідай. Ззаду яго выплюнуў полымя яшчэ адзін такі ж карабель, далучаючыся да пагоні.


Марыка ледзь не паддалася паніцы. Яна не мела ні найменшага падання аб тым, што адбываецца, не лічачы відавочнага: хто-то спрабаваў іх забіць. Без якой-небудзь прычыны.


Чарговае вогненнае дзіда зачапіла дзяржальню «клінка» темнолета. У галаве ў Марики пачуўся глухі енк, і задняя бата, куляючыся, паплыла прэч. Ззянне вакол яе знікла, і яна растварылася ў начной бездані.


Килджар кінулася па тытанавай перакладзіне туды, дзе да гэтага стаяла бата.


«Скарыстайся сваім хваленым дарма цёмнай боку, Рюгге! Хутчэй!» – пачула Марыка разумовы кліч.


Узяўшы сябе ў лапы і засяродзіўшыся, Марыка нырнула ў шчыліну – і ашаломлена замерла.


Тутэйшыя прывіды былі сапраўды велізарныя! Іх было не гэтак шмат, як унізе, але яны былі нашмат буйней нават тых пачвар, якіх яна часам адчувала ў небе, лётаючы на вялікай вышыні на седлолете. Падобных грамадзін яна не магла сабе ўявіць.


Чарнату прарэзаў чарговы прамень. Валадарка карабля цяпер знаходзілася ў цені планеты, з усіх сіл спрабуючы схавацца ад іншага темнолета, але яе манеўр прынёс больш шкоды, чым карысці. Пераследнікі таксама схаваліся ў цемры, але, падобна, маглі выявіць темнолет, і ім хапала сіл, каб працягваць за ім гнацца.


Марику адольвалі тысячы пытанняў, але з імі можна было пачакаць. Перш чым адважыцца іх задаваць, варта было застацца ў жывых.


Яна схапіла бліжэйшага прывіда, адчуўшы яго здзіўленне, а затым, утаймаваць, пачала шукаць мэта.


Дапамагла ўспышка з які пераследваў яе карабля. Шпурнуўшы туды прывіда, яна з захапленнем адчула, як той стрымана знішчае якія знаходзіліся ў караблі гандляроў.


Гандляры. Каманду гэтага карабля складалі выключна браты, а сам ён быў проста машынай. Марику ахапіла лютасць. Паддаўшыся гневу, яна шпурнула прывіда ў іншы бок ўспышкі. І зноў загінулі браты.


Цяпер за ёй гналіся ўжо ўсё атачалі «Зорны паляўнічы» караблі, выцягнуўшыся ў доўгую дугу ўздоўж гарызонту планеты. Падобна на тое, толькі адзін быў досыць блізка, каб дастаць да темнолета смяротным святлівым дзідай. Марыка зноў шпурнула прывіда.


На гэты раз, скончыўшы з камандай, яна затрымалася ўнутры карабля. Ужо праз некалькі хвілін ёй стала ясна, на якіх прынцыпах ён працуе.


Даследаваўшы прывад карабля, яна зразумела, што той заснаваны на грубай сіле, якую Багнел называў «ракетнымі рухавікамі». Сціснуўшы здані да памераў кропкі, яна прадзіравілі бак з вадкім кіслародам, потым яшчэ адзін, дзе змяшчалася незнаёмая ёй вадкасць, падобная на вытворную ад нафты.


Задняя частка карабля выбухнула.


Тое ж самае яна прарабіла з іншымі двума караблямі, хоць з апошнім аказалася складаней, паколькі ён быў занадта далёка. Нават калі ёй наканавана было загінуць у свеце уласнай мары, перамога абышлася б братам вельмі дарагой цаной.


Вынырнуўшы ў рэальнасць, яна выявіла, што планета унізе працягвае павялічвацца, а темнолет ляціць назад, разгарнуўшыся ў адваротны бок. Высока ў небе відаць былі ўспышкі – караблі братоў мянялі курс.


«Ну як, нядрэнна атрымалася, спадарыня?» – спытала яна ў Килджар.


«Больш чым. – У думках дотыку сёстры Редориад адчуваўся поўнае глыбокай пашаны страх. – А цяпер вяртаемся. І падымем вялікі шум».


IV


Усё апынулася не гэтак лёгка. Гандляры накіраваліся следам за імі, увайшоўшы ў атмасферу нашмат хутчэй, чым магла сабе дазволіць валадарка карабля. Міма падаючага крыжа праносіліся свецяцца дзіды, але темнолет дрыжаў і пагойдваўся ў патоках паветра, становячыся цяжкай мішэнню.


Зноў нырнуўшы ў шчыліну, Марыка знішчыла яшчэ два карабля братоў. З імі было складаней – гандляры падрыхтаваліся да нападу силт, а лётаць яны ўмелі вельмі добра.


І тым не менш Марыка напаткала іх і ўзарвала. Міма темнолета пранесліся свецяцца абломкі.


Раптам яна адчула, як да іх з зямлі падымаецца нешта – і нават некалькі. Але сярод іх было адно, больш моцнае і преисполненное неўтаймаванай лютасці.


Вярнуўшыся ў рэальнасць, яна ўбачыла, што темнолет цяпер ляціць над Теллераем на вышыні прыкладна ў дзвесце пяцьдзесят тысяч футаў.


«Килджар, да нас набліжаюцца темнолеты. Па меншай меры пяць».


«Ведаю. Я звязалася з манастыром. Адтуль пасылаюць на дапамогу ўсіх, хто можа».


Але які з'явіўся некалькі імгненняў праз темнолет, які каменем упаў з неба і параўняўся з імі, не належаў Редориад. На ім выразна відаць былі ведьмовские знакі Серке.


Марыка паспрабавала сціснуцца ў камячок. Ёй няма чаго было казаць, хто стаіць на вастрыі клінка. Магутнасьць гэтай силты распаўсюджвалася вакол, запаўняючы сабой ноч.


Бестрей.


Бестрей – лёс, якую прадвызначыла Марікі Градвол. Бестрей, якая ў гэтую хвіліну магла зжэрці Марику жыўцом. Бестрей, у параўнанні з якой Марыка адчувала сябе малюсенькай, ўразлівай і нязначнай.


Темнолет працягваў апускацца побач з імі.


Марыка адчула абмен думкамі паміж Килджар і прыхільніцай Серке, але не змагла іх прачытаць. Яна зняла з пляча вінтоўку, адчуваючы сябе вельмі па-дурному. Наўрад ці яна ў такім стане ў што-небудзь патрапіць, да таго ж аддача магла скінуць яе з темнолета.


З ніадкуль паўстаў яшчэ адзін темнолет, завісшы на адной вышыні, пакуль яго не нагналі темнолеты Бестрей і Редориад. Слізгануўшы пад імі, ён заняў пазіцыю з далёкай боку ад Бестрей. Марыка не магла адрозніць яго ведьмовские знакі, але з-за чаго-то адчувала: на ім сябры. З начной цемры выслізнуў яшчэ адзін карабель, размясціўшыся ззаду Бестрей.


Марыка адчула, як спадае напружанне. Унізе слаба заззялі аблокі, падсветленыя агнямі Теллерая. Карабель працягваў зніжацца, але не гэтак хутка, як раней, – вышыня цяпер складала менш за сто тысяч футаў. Ведьмовские знакі на караблі Марики затрапяталі, нібы на моцным ветры. На такой вышыні паветра быў вельмі разрэджаны, так што ў карабля яшчэ заставаўся немалы запас уласнай хуткасці.


Адкінуўшыся назад, Марыка зірнула на начное неба. «Зорны паляўнічы» схаваўся за гарызонтам, а разам з ім і ацалелыя караблі братоў. Небяспеку з таго боку больш не пагражала.


З'явіўся яшчэ адзін карабель Редориад, заняўшы пазіцыю ніжэй Бестрей. Марыка адчувала ў небе па меншай меры яшчэ дзясятак темнолетов, якія павольна набліжаліся, спрабуючы параўняцца з хутка падальным караблём. Яны, напэўна, прыбылі з паўтузіна розных Супольнасцяў, паколькі столькіх свабодных караблёў у вандроўных у цемры сестринств не было.


Карабель Бестрей накіраваўся наперад, вырваўшыся з адукаванага караблямі Редориад кішэні, нахіліўся і, нібы камета, панёсся ўніз, абганяючы ўсіх.


«Небяспека мінула», – у думках паслала Килджар.


«Яна нічога не стала рабіць, – заўважыла Марыка. – Чаму?»


«Бестрей, можа, дурная і тщеславна, але ў яе ёсць сваё паняцце аб гонару, – адказала Килджар. – У яе старамодныя ўяўленні аб традыцыях. Мы не здзейснілі нічога такога, з-за чаго варта было б кінуць нам выклік. Яна злавалася на тых, хто разбудзіў яе і адправіў сюды. Думаю, сёння яна задаволіць перапалох сярод сваіх сясцёр. Натуральна, яны яе супакояць – ім заўсёды гэта ўдаецца. Але да таго часу гэта стане ўжо не важна. Нам нішто не будзе пагражаць, і ты вернешся ў Макше».


Словы Килджар збянтэжылі Марику, і яна падумала, што варта пільней прыгледзецца да Бестрей.


«Яна мяне пазнала?»


«Наўрад ці. Я зрабіла ўсё магчымае, каб яе адцягнуць. Ты паступіла неразумна, пачаўшы размахваць вінтоўкай. Ні адна силта, акрамя Марики з Рюгге, не лётае узброіўшыся, быццам воктра».


«І што цяпер?»


«Цяпер мы вяртаемся ў манастыр. Ты адпачнеш да заходу сонца, а потым прыспешыш дадому. Тым часам сярод Супольнасцяў падымецца немалая мітусня з-за таго, што здарылася. Сядзі ціха і чакай вестак ад мяне. Урокаў больш ня будзе, пакуль увагу ўсіх прыкавана да пустаце. Думаю, пасля ўсяго гэтага Серке не змогуць перашкодзіць скліканню збору. А братам прыйдзецца доўга тлумачыцца».


«Трэба высветліць, чаму яны так занепакоеныя».


«Вядома».


Темнолет увайшоў у аблокі, працяўшы іх наскрозь. Ніжэй ляжаў яшчэ адзін пласт аблокаў, ярка асветлены агнямі горада. Валадарка накіравалася скрозь яго ўніз, у ноч на вышыні ў некалькі тысяч футаў над Теллераем.


Увесь горад бурліў. Паветра здавалася густым ад разумовых дотыкаў.


Кіраўнік дваццаць шостая


I


Марыка прачнулася цалкам і раптам, нібы па трывозе, за дзве гадзіны да заходу сонца. Яна ўспомніла палёт у пустэчу, і яе пробрала дрыжыкі. Яшчэ б трохі – і канец. І ў дадатак гэтая ведзьма Бестрей з яе непрыхаванай злосцю!


Што-то клікала яе на поўнач. Жаданне хутчэй вярнуцца дадому? Цяпер? Чаму яно здавалася гэтак моцным? На яе гэта было зусім не падобна.


Жаданне вярнуцца ўзмацнялася, становячыся невыносным.


Хутка здзейсніўшы туалет, Марыка накіравалася да седлолету. Ёй не цярпелася вярнуцца да Брайдик, якая, напэўна, перахапіла нешта, здольнае праліць святло на паводзіны Серке і братоў. Напэўна, мелася сур'ёзная прычына, па якой ім гэтак не спадабалася, што за іх караблём назіраюць.


Трэба было дачакацца цемры, але Марыка не магла больш трываць. У рэшце рэшт яна пераканала сябе, што ніхто не заўважыць, што імчаў у прыцемках малюсенькі седлолет.


Вылятаючы з акна, яна паслала разумовае дотык Килджар. Прыйшоў нейкі адказ, але Марыка ўжо неслася на поўнай хуткасці на поўнач, і Килджар не магла за ёй угнацца. Так што яна адчула толькі смутную трывогу силты.


Наперадзе з'явіліся і тут жа зніклі ззаду возера. Унізе праплыла горная ланцуг Таполі, бліскаючы залатымі і аранжавымі водбліскамі ў промнях заходзячага сонца. Дабраўшыся да ракі Хайнлин, Марыка згарнула уверх па плыні. У сямідзесяці мілях на поўдзень ад Макше яна праляцела над эскадрылляй дырыжабляў братэрства, павольна рухаліся на захад. Колькі іх было – сем, восем? Вечаровае сонца ператварала іх у гіганцкія аранжавыя пальцы. Некаторыя з іх былі памерам з першы лятальны апарат, які яна калі-небудзь бачыла. Што гэта магло азначаць?


Праз некалькі хвілін у яе ўзніклі падазрэнні.


Прамяні заходзячага сонца падсвятлілі заходнюю бок якое паднімалася далёка наперадзе дымнага слупа. Той знікаў высока ў аблоках, злёгку нахіліўшыся на лёгкім ветры. Ценявая бок слупа чорная як ноч – настолькі стаяў густы дым. Падлеце бліжэй, Марыка различила полымя пажараў.


Макше. Увесь Макше палаў. Гэтага не магло быць. Як?..


Падсцёбнуўшы зданяў, яна накіравалася ўніз гэтак хутка, што ў вушах засвистело.


Марыка пранеслася скрозь дым, ад узрушэння ледзь не забыўшыся, што варта трымацца вышэй самых высокіх вежаў. Мясціна аказалася ў самым цэнтры пажару. Бастыён Рюгге выгараў дашчэнту. Асноўныя пажары цяпер палалі сярод заводаў і драўляных дамоў падданых Рюгге.


Унізе ўсё яшчэ бегалі туды-сюды меты, адважна змагаючыся з агнём, але яны прайгравалі. Пралятаючы над манастыром, Марыка ўбачыла дзясяткі целаў, што ўсейвалі абкуродымленыя ўнутраныя двары і счарнелыя ўмацавання. Яна апусцілася ніжэй, нягледзячы на які далятаў ад распаленых каменных сцен жар. У думках абшукалі рэшткі мясціны, яна не знайшла нікога жывога.


Марыка і не разлічвала каго-небудзь знайсці. У бушевавшем унізе пекле не выжыў бы ніхто.


Узляцеўшы вышэй, яна кружыла над горадам, час ад часу пасылаючы мысленне дотыку і адчуваючы, як душу перапаўняе боль. Падобных пакут яна не перажывала з таго дня, калі качэўнікі перабраліся праз сцяну стойбішча і не пакінулі ў жывых нікога, акрамя яе з Кублином. І Грауэл з Барлог.


Грауэл! Барлог! Няма! Адзіноты яна цяпер дакладна не вынесе.


Яе разумовае дотык не выявіла ні аднаго розуму силты.


Праносячыся над тэрыторыяй гандляроў, Марыка пачула стрэлы, і ў яе не ўзнікла ніякіх сумневаў, што яны звязаны з якая здарылася катастрофай.


Знізіўшыся, яна ўбачыла гандляроў, якія хаваліся за скрынямі, цюкамі і кутамі будынкаў, страляючы па вартавы будцы каля брамы. У адказ крычалі винтовочные стрэлы. Каля вартаўнічай будкі ляжалі дзве меты ў вопратцы Рюгге. Воктры. Гэта яны напалі на тэрыторыю самцоў.


Марыка тут жа ўсё зразумела. Выжылыя пасля катастрофы паляўнічай вырашылі загінуць з гонарам, атакаваўшы крыніца іх бедстваў.


Вакол вартавой будкі смыкалось кольца з мноства гандляроў. Тарахтели кулямёты, паступова угрызаючыся ў будынак. Ні адзін брат не глядзеў уверх.


Зрэшты, магчыма, у предательском агні пажараў яны ўсё роўна б яе не ўбачылі.


Падняўшы седлолет на сотню футаў, Марыка шпурнула ў бок гандляроў вялікага здані і накіравала лятальны апарат да пасадачнай паласе. Да таго часу, калі разьбяныя ногі драўлянага звера закранулі бетону, ацалелыя самцы ўжо беглі да які стаяў на апорах на іншы баку поля маленькаму дырыжаблю.


Марыка сышла на зямлю і паслала ім услед прывіда, хутка разделавшись з усімі.


Стральба з вартавой будкі спынілася. Паляўнічай загінулі? Ці яны яе даведаліся? Яна накіравалася да будцы.


З дзвярэй вывалілася Грауэл – моцна патрапаная, уся ў крыві. Яна спынілася, абапіраючыся аб сцяну.


Марыка падбегла да яе і абняла:


– Грауэл! У імя Всеединого, што здарылася? Гэта нейкае вар'яцтва.


– Мінулай ноччу, – слаба прашаптала Грауэл ёй на вуха, – прыйшоў вядзьмак. З мяцежнікамі. Іх былі сотні. У яго была машына, пазбаўляе силт здольнасцяў. Ён напаў на манастыр. Некаторыя вырашылі вырвацца. Адна сястра думала, што яны прыляцелі на дырыжабль гандляроў: пасля заходу сонца на іх тэрыторыю апусціўся паветраны атрад.


– Дзе Барлог?


– Унутры. Яна параненая. Ты павінна ёй дапамагчы, Марыка.


– Раскажы, што было далей.


Марыка ўспомніла якая накіроўвалася на захад эскадрыллю, якую яна бачыла падчас палёту на поўнач. Тыя самыя? Напэўна. Яе тады аддзяляла ўсяго некалькі тысяч футаў ад калдуна, якога яна лічыла казачным зверам.


– Яны разбурылі манастыр. Хутчэй за ўсё, ты і сама бачыла.


– Бачыла.


– Потым яны знішчылі ўсё, што належала Рюгге і Саюзу Бурай Лапы. Пажары выйшлі з-пад кантролю. Думаю, бандыты забілі б усіх у горадзе, каб не пакідаць сведак, але іх прагнаў агонь. Яны паляцелі пару гадзін таму, пакінуўшы толькі каманду аднаго дырыжабля. Верагодна, хацелі абшукаць руіны пасля таго, як аціхне полымя.


– Пойдзем ўнутр. Табе трэба адпачыць.


Марыка дапамагла Грауэл ісці, падставіўшы плячо. Унутры яна выявіла самае большае тузін паляўнічых. Большасць былі мёртвыя. Барлог ляжала на баку, на мордзе выступіла крывавая пена. Не пацярпела толькі адна юная воктра, пребывавшая на мяжы істэрыкі.


Сярод параненых ляжаў Багнел – звязаны, з кляпам у роце. Марыка кінулася да яго.


Ён быў яшчэ жывы, хоць у яго трапіла некалькі куляў. Калі яна выцягнула кляп з яго пашчы, ён ненадоўга прыйшоў у сябе і прахрыпеў:


– Прабач мяне, Марыка. Я не ведаў, што адбываецца.


Яна ўспомніла словы Грауэл аб тым, што бандыты знішчылі як валодання Рюгге, так і валодання Саюза Бурай Лапы.


– На гэты раз я табе веру. Ты годны мет – наколькі можа быць годным самец. Пагаворым пазней, а пакуль мне трэба сёе-тое зрабіць. – Яна павярнулася. – Грауэл, застаешся за галоўную. Супакой гэтую щену, і няхай яна робіць усё, што можа. І яшчэ, Грауэл, – калі я вярнуся, Багнел павінен быць здаровы. Зразумела?


– Ды. Куды ты сабралася, Марыка?


– Мне трэба звесці сякія-такія рахункі. І віноўнікам таго, што тут здарылася, гэта абыдзецца вельмі дорага.


– Ты хочаш іх знайсці?


– Ды.


– Марыка, іх былі сотні, з усім зброяй, якое толькі можна сабе ўявіць. І яшчэ ў іх была машына, якая не дае силтам хадзіць на цёмны бок.


– Усё гэта не мае значэння, Грауэл. Я ў любым выпадку іх знішчу. Або яны салідарнасці і мяне. Маё цярпенне лопнула. Я не мае намер трываць ні іх саміх, ні тых, хто іх абараняе. Кажаш, з імі быў той, каго называюць чарадзеем? Ты яго бачыла?


– Быў. Я бачыла яго здалёк. Ён не адыходзіў ад дырыжабляў. Мы з усіх сіл спрабавалі яго падстрэліць, але адлегласць было занадта вяліка. Ён вельмі моцны, Марыка. Мацней большасці силт.


– Напэўна, не мацней мяне. Ён паплаціцца за гэта. І браты таксама паплацяцца. Хай мяне аб'явяць па-за законам, хай я застануся ў адзіноце, але гэта першы дзень кроўнай варожасці паміж мной і імі. Заставайся тут. Я вярнуся.


– А калі не вернешся?


– Рабі, што належыць. Рана ці позна хто-небудзь абавязкова прыйдзе.


– А можа, і няма, Марыка. Да таго як мы страцілі цэнтр сувязі, мы чулі, што яны напалі і на некалькі іншых мясцін.


– Цалкам лагічна.


Дзе яны сабралі столькі сіл? Яна забівала і брала іх у палон ўжо некалькі гадоў.


– Брайдик хто-то папярэдзіў загадзя, Марыка. Яна спрабавала паведаміць аб гэтым нам, але ты занадта хутка паляцела ў Теллерай.


Марыка ўспомніла, як Барлог ўбегла ў пакой, калі яна вылятала з акна.


Значыць, гэта яна вінаватая. Калі б яна хоць крыху пачакала... Зрэшты, шкадаваць занадта позна. Надышла пара адплаціць болем за боль.


– Да пабачэння, Грауэл.


Выйшаўшы з вартавой будкі, Марыка выкінула з галавы ўсё, акрамя кроўнай помсты. Нічога больш не засталося. З гэтага імгнення і да самай смерці. Што магло быць не так ужо і доўга.


Эскадрылля дырыжабляў. Як знішчыць іх у адзіночку? Асабліва калі ў іх ёсць нейкае прылада, здольнае пазбавіць силту дару?


Але пра гэта можна падумаць і пазней, а спачатку трэба было зноў іх знайсці. Марыка пристегнулась да седлолету і, взмыв ў ноч, накіравалася на паўднёва-захад, маючы намер перасекчыся з тым курсам, якім ляцелі дырыжаблі, калі яна бачыла іх у апошні раз.


II


Марыка не шкадаваў сябе. Менш чым за гадзіну яна знайшла эскадрыллю, усё яшчэ упарта ляцеў на захад, у пагоні за якія схаваліся сонцам. Караблі трымаліся на невялікай вышыні, ледзь не прыціскаючыся да бясплоднай зямлі. Імкнуліся застацца незаўважанымі.


Некалькі хвілін яна вісела над імі высока ў разрэджаным паветры. Свярбелі лапы нанесці ўдар, але яна ўтрымалася нават ад разумовага дотыку, упэўненая, што вэрлен тут жа яе выявіць. А потым ёй прыйшла ў галаву думка.


Яны атакавалі силт, выкарыстоўваючы прылада, лишавшее силт дару. Што ж, яна адплоціць ім той жа манетай.


Перад разумовым поглядам узніклі карты. Так. Прыкладна ў двухстах мілях наперадзе ляжала вялікая аддаленая тэрыторыя братэрства. Не да яе, яны накіраваліся? Хутчэй за ўсё. Вакол не было суседзяў, якія маглі б стаць сведкамі затевающегося ліхадзейства. Марыка панеслася туды з усёй магчымай хуткасцю. Наблізіўшыся, яна апусцілася на ўзровень верхавін дрэў. Ляцець цяпер даводзілася павольней з-за больш шчыльнага паветра і дрэннай бачнасці.


Ляцець ніжэй яна вырашыла з-за асцярог, што яе можа выявіць радар гандляроў. Мяркуючы па тым, што распавядаў Багнел, яе наўрад ці заўважаць, але рызыкаваць не варта было. Ёй хацелася павялічыць шанцы на поспех.


Дабраўшыся да мяжы тэрыторыі, Марыка выказала здагадку, што апярэджвае дырыжаблі прыкладна на гадзіну. Унізе гарэлі сотні агнёў і ішла ажыўленая дзейнасць. Так, на базе чакалі прыбыцця налётчыкаў. Напэўна, менавіта адсюль пачыналіся ўсе сённяшнія напады. Мяркуючы па вялікай колькасці самцоў, гаворка ішла аб чым-то вельмі буйнамаштабным. Самцоў былі тысячы, і уся іх тэрыторыя ощетинилась зброяй. На ўзлётнай паласе стаялі эскадрыллі баявых самалётаў. На апорах былі пахаваныя паўтузіна дырыжабляў, і хапала свабодных апор, каб прыняць яшчэ пару дзясяткаў.


Дазволіўшы сабе дзесяць хвілін адпачынку, Марыка нырнула ў шчыліну. Лютасьць яе была гэтак вялікая, што хацелася накінуцца на гэтых братоў, забіваючы ўсіх запар, але яна не паддалася застилавшему вочы гневу. Замест гэтага яна правяла разведку, і яе ашаламілі маштабы убачанага.


Але яна не дазволіла сябе запалохаць.


Пераканаўшыся, што добра запомніла, дзе што знаходзіцца, яна вярнулася назад і паглядзела на гадзіннік. Затым яна зноў адправілася на цёмны бок і, паклікаўшы самага жахлівага прывіднага монстра, да якога магла дацягнуцца, накіравала яго на цэнтр сувязі гандляроў.


Ёй спатрэбілася дзесяць секунд, каб ператварыць у руіны цэнтр і забіць усіх сувязістаў. Затым яна накіравала прывіда на склады, дзе захоўваліся прылады, з дапамогай якіх, хутчэй за ўсё, гандляры пазбаўлялі силт дару. Яны нагадвалі скрыначку, якую яна знішчыла падчас першага сутыкнення з гандлярамі на іх тэрыторыі ў Макше.


Пакінуўшы ад скрыначак абломкі, яна яшчэ раз абляцела базу, знішчаючы ўсё, што хоць колькі-небудзь іх нагадвала.


Толькі скончыўшы з гэтым, Марыка дала волю лютасьці і пачала забіваць.


Гандляроў аказалася столькі, што ёй спатрэбілася паўгадзіны, каб разрабіцца з усімі, але ў рэшце рэшт на тэрыторыі не засталося ні адзінай жывой душы. Сотні беглі прэч, ахопленыя тыповай для самцоў панікай. Яны былі ўжо далёка і наўрад ці збіраліся вяртацца.


Вярнуўшыся ў цела, Марыка зноў зірнула на гадзіннік. Хутка павінны былі прыбыць дырыжаблі – можа, хвілін праз пятнаццаць. На іх, напэўна, ужо аб чымсьці здагадваліся з-за зніклай сувязі.


Марікі вельмі хацелася адпачыць ад гэтай начной нервы крывавай бойні, але часу не было. Зноў злавіўшы прывіда, яна прарабіла з яго дапамогай дзірку ў акружаў тэрыторыю металічнай агароджы і, праслізнуўшы ў яе, пабегла да баявым самалётам.


Усе яны былі цалкам запраўлены і ўзброеныя. На «жалах» нават меліся ракеты. Самцы былі гатовыя да чаму заўгодна, толькі не да яе з'яўлення. Яна хутка агледзела некалькі самалётаў, як вучыў Багнел, і, выбраўшы той, які здаўся самым надзейным, забралася ў кабіну.


Самалёт на самай справе быў у выдатным стане. Рухавік адразу ж завёўся. Марыка разагрэла яго, як вучыў Багнел, і змрочна ўсьміхнулася пры думцы, што адзін з братоў навучыў яе карыстацца тым адзіным зброяй, якое выпадала для сённяшніх планаў.


Дырыжаблі павінны былі з'явіцца прыкладна праз восем хвілін. Выскачыўшы з самалёта, Марыка штурхялём отшвырнула кліны пад коламі, зноў забралася ўнутр, пристегнулась, закрыла ліхтар і пацягнуў ручку на сябе. Самалёт пакаціўся па паласе і узняўся ў ноч. У небе не было лун, якія маглі б дапамагчы або перашкодзіць. Ноч – час силт.


Для гандляроў гэта, напэўна, стане сюрпрызам. Яны рэдка лёталі па начах – гэта было занадта небяспечна. Але яны не валодалі пачуццямі силт – за выключэннем аднаго.


Усё вышэй і вышэй. Восем тысяч футаў. Дзе яны? Бартавых агнёў не было відаць. Злавіўшы прывіда, Марыка адправіла яго на пошукі.


Вось яны. Дырыжаблі на некалькі хвілін адставалі ад меркаванага графіка. Яны рухаліся павольней, чым да гэтага, – магчыма, іх турбавала, што з тэрыторыі гандляроў ніхто не адказвае.


Уніз. Ручку да ўпора ад сябе. Багнел казаў, што змагацца трэба на поўнай хуткасці, хоць ніхто з яго знаёмых ніколі не ўдзельнічаў у рэальным паветраным баі. Пілоты братэрства ладзілі трэніровачныя баі паміж сабой.


Яна знайшла засцерагальнікі для гармат і ракет, толкам не ведаючы, што з імі рабіць. Багнел не дазваляў ёй страляць з бартавога зброі.


Раптам перад ёй з'явіўся цёмны, падобны на каўбасу сілуэт. Марыка тузанула за ручку і націснула гашэтку. Сляды трасіруючых куль вспороли лятаючы мяшок і ўзняліся над ім. Яна ледзь пазбегла сутыкнення.


Цяпер назад. Скінуць хуткасць, разгарнуцца. На такіх хуткасцях не заставалася часу ні на прыцэльвання, ні на манеўры.


Уверх. Апісаць пятлю. Падчас манеўру злавіць прывіда. Скарыстацца ім для выбару мэты. Наблізіцца. Страляючы трасіруючымі кулямі, яна пранеслася ўздоўж дырыжабля, ледзь не крануўшы яго брухам «джала».


Усё роўна занадта хутка. І без асаблівай шкоды для праціўніка.


Праслізнуўшы паміж двума дырыжаблямі, яна зайшла знізу і абстраляла гандолу, адчуўшы боль самцоў і ўбачыўшы ўспышкі адказ стрэлаў. Бачылі яны яе наогул?


Марыка адчула дотык глушыцеля дару. На імгненне ў яе ўзнікла пачуццё, быццам ёй напалову адключылі розум, але гэта аказалася нашмат меншай перашкодай, чым яна чакала.


У свой час у Акарде яна нейкім чынам навучылася большай часткай пазбягаць ўплыву электрамагнітнага выпраменьвання. Зараз таксама было нешта падобнае, і што-то ўнутры яе адказала, гасячы ўздзеянне глушыцеля.


Разгарнуўшыся, яна хуценька знайшла падыходнага здані і занялася вывучэннем дырыжабляў паблізу. Убачанае не зусім было падобна на малюнкі ў кнігах.


Дадаўшы газе, яна накіравалася за дырыжабляў, што ляцеў наперадзе.


На якім сядзіць вядзьмак? Як ён адкажа на яе атаку?


Зайшоўшы з флангу, Марыка выпусціла ракету. Перш чым падарвацца, яе боегалоўка глыбока ўвайшла ўнутр дырыжабля, прабіўшы знешні ахоўны балон з геліем і дабраўшыся да ўнутранага з вадародам.


Браты карысталіся вадародам толькі для перавозкі асабліва цяжкіх грузаў. На гэты раз ім былі запоўненыя ўсе дырыжаблі, ўнутры ахоўнай гелія абалонкі, якую не магло прабіць стралковая зброя Рюгге.


Марыка нырнула пад дырыжабль у тое самае імгненне, калі ён выбухнуў. «Джала» адкінула ў бок. Аднавіўшы кіраванне, яна ўзляцела ўверх і зноў разгарнулася да астатняй эскадрыллі. Павярнуўшыся, яна ўбачыла падзенне палаючага дырыжабля, з яго гандолы выскоквалі меты з ахопленай полымем поўсцю.


– Адзін гатовы, – уголас сказала яна і, знайшоўшы чарговага прывіда, адправілася на пошукі наступнай мэты.


На гэты раз глушыцель спрацаваў у поўную сілу, обрушившись на яе нібы ўдар кулаком. Сутаргава уздыхнуўшы, яна з цяжкасцю падавіла яго ўздзеянне і, выпусціўшы ракету, ўзляцела ўверх. У ночы затрашчалі стрэлы з вінтовак. Здавалася, само паветра працяты панікай. Разгарнуўшыся, Марыка пранеслася праз эскадрыллю, страляючы з гармат і адчуваючы, як у яе страляюць у адказ, не звяртаючы ўвагі на тое, куды ляцяць іх кулі.


Яшчэ адзін заход. І яшчэ. І яшчэ – пакуль на «джале» не скончыліся боепрыпасы. Пяць варожых дырыжабляў падалі на зямлю – чатыры палалі, а ашалёўка пятага была настолькі изрешечена, што ён не мог больш спраўляцца з уцечкай газу.


Цяпер ужо сама Марыка апынулася ў небяспецы. Каб працягваць бой, ёй трэба было змяніць самалёт на іншы. І калі за ёй погонятся...


Але за імі ніхто не гнаўся. Падобна на тое, іх хвалены калдун запанікаваў не менш, чым усе астатнія. Ацалелыя змянілі курс.


Марыка хутка і жорстка пасадзіла «джала». Выскачыўшы з кабіны яшчэ да таго, як самалёт спыніўся, яна кінулася па бетоннай паласе да іншага. Праз дзесяць хвілін яна ўжо зноў была ў паветры, пераследуючы рэшткі эскадрыллі дырыжабляў.


Яна збівала іх адзін за адным, атакуючы, пакуль усё не ахапіла полымя. Апошнія дзве ракеты яна выпусціла ў той, што знізіўся з-за недахопу пад'ёмнай сілы.


Дзе ж вядзьмак? Чаму ён не ваюе? Вырашыў стаіцца, ахвяруючы ўсім, бо ведаў, што, калі выдасць сябе, яго чакае верная пагібель? Ці ён даўно ўжо мёртвы?


Вярнуўшыся на базу, Марыка забралася ў кабіну чарговага самалёта – і заснула.


У яе не засталося сіл. Яе можна было браць голымі лапамі.


Марыка раптам прачнулася перад самым світаннем, адчуўшы побач чые-то прысутнасць. Замест таго каб высунуцца з кабіны і выдаць сябе, яна звярнулася да дапамогі прывіда.


Некаторым самца з дырыжабляў ўдалося дабрацца да базы. Яны ашаломлена стаялі, не ў сілах паверыць у тое, што здарылася.


Лютасьць Марики ўспыхнула з новай сілай. Крыві, якую яна ўжо праліла, было недастаткова, каб пагасіць полымя гневу. Яна прикончила ўсіх, дадаўшы іх цела да сотням усеивавших тэрыторыю трупаў, а затым завяла рухавік «джала» і ўзляцела, разглядаючы ў святле зары рэшткі збітых дырыжабляў. Ёй не верылася, што гэта яна ўсё разбурыла.


Марыка пачала паляваць за ацалелымі, нібы юная щена, мучыцца подраненное жывёла. Яна магла б з лёгкасцю прыкончыць ворагаў з дапамогай дару, але яе настолькі перапаўняла нянавісць, што хацелася атрымаць асалоду ад іх павольнай смерцю, дазваляючы бегчы, пакуль яны не выбіваліся з сіл, а потым забіваючы.


Але да сярэдзіны дня яе запал пачаў згасаць. Вярнуўшыся на базу, яна працягнула помсціць, але ўжо больш сістэматычна і па-дзелавому. Выдаткаваўшы некалькі гадзін на крушэнне базы, яна села на седлолет і аднавіла паляванне за выжылымі.


Браты і мяцежнікі яшчэ доўга не забудуць, якой цаной абышлося ім здрада.


Ёй прыйшло ў галаву ўзяць некалькіх палонных. Іх трэба было сур'ёзна распытаць аб тым, які лёс напаткаў верлена. Калі ён наогул існаваў і выжыў, магло працягнуцца і рух мяцежнікаў, нягледзячы на ўсю яе лютасьць.


Бліжэй да заходу сонца здарылася тое, што патрэсла яе да глыбіні душы.


Яна кружыла над лесам там, дзе ўпаў адзін дырыжабль, і... тут адначасова адбыліся дзве падзеі. Марыка выявіла невялікую групу дырыжабляў, приближавшуюся да базе з поўначы, што зноў распаліла ў ёй нянавісць, а ўнізе яна ўбачыла які бег мета, які здаўся ёй добра знаёмым.


Кублин!


III


Кублин. Новыя дырыжаблі-забойцы. Куды кідацца?


Наўрад ці гэтыя дырыжаблі ляцелі досыць хутка, каб яна за імі угналась. З імі можна і пачакаць. Затое Кублин мог схавацца ў лесе.


Марыка апусцілася сярод дрэў, прадзіраючыся скрозь галіны, пакуль яе седлолет не апынуўся ў некалькіх цалях ад зямлі, і пачала асцярожна пераследваць Кублина, які, падобна, цалкам разумеў, што за ім ідзе паляванне. Ён рухаўся ціха і бясшумна, з спрытам паляўнічай. Адзін раз, калі яна падабралася занадта блізка, ён выпусціў чаргу з аўтаматычнай вінтоўкі, і куля зачапіла шыю седлолета.


Кублин. Яе каштоўны однопометник, дзеля якога яна гатовая была рызыкаваць усім. Тут. Разам з тымі, хто знішчыў яе мясціна.


Нават цяпер ёй не хацелася прычыняць яму шкоду, хоць жорсткая лютасьць нікуды не дзелася. Злавіўшы маленькага слабога прывіда, яна хутка знайшла Кублина і злёгку кранула яго.


Адкінуўшы прывіда прэч, ён шпурнуў у яе іншага, больш моцнага, ледзь не выбіўшы з сядла.


Што?


Вэрлен?


Кублин?


Рушыў услед яшчэ адзін удар, такі ж люты, як і папярэдні. Так. Сумненняў больш не заставалася.


Уворачиваясь ад удараў, Марыка злавіла прывіда мацней і нанесла зваротны ўдар, якога хапіла, каб зваліць Кублина з ног. Ён з усіх сіл супраціўляўся.


У Кублина на самай справе меўся дар, хоць і не больш, чым у слабой силты.


У нейкім сэнсе гэта было цалкам вытлумачальна. Яны нарадзіліся ў адным прыплодзе, у іх адны продкі. Прыкметы дару выявіліся ў яго яшчэ ў шчанячую узросце, і ён выяўляў немалы цікавасць да тым першым адкрыццяў, якія рабіла ў галіне силтских здольнасцяў Марыка.


Пасадзіўшы седлолет, яна кінулася да Кублину і, перш чым ён прыйшоў у сябе, некалькі разоў як вынікае стукнула, а потым пазбавіла дару, пракраўшыся ў яго мозг і падавіўшы адпаведны цэнтр.


Ён мала што цяміў і не мог адказваць на пытанні.


Марыка села і пачала чакаць, разглядаючы надзець на ім форму.


Падобную яна ўжо некалькі разоў бачыла раней – яе часам насілі мяцежнікі. І яна досыць нагледзелася на палонных, каб разбірацца ў нашыўках.


Альбо Кублин насіў нашыўкі, якія яму не належылі, альбо ён займаў вельмі важнае становішча сярод мяцежнікаў. Сапраўды важнае. Калі верыць нашивкам, ён быў членам іх кіруючага савета.


Трэба было забіць яго яшчэ ў Понате. Яшчэ да таго, як Марыка задала першае пытанне, у яе ўзнікла змрочнае адчуванне, што, калі б яна яго тады прикончила, нападу на Макше б не здарылася.


Душа яе балела. Ён усё роўна заставаўся Кублином, яе однопометником, з якім яна гэтак многае дзяліла у щенячестве. Ён быў адзіным метом, якога яна калі-небудзь кахала.


Паступова прыйшоўшы ў сябе, ён з цяжкасцю сеў, трасянуў галавой і пачаў абмацваць зямлю ў пошуках зброі, якое Марыка зашвырнула ў кусты. Падобна на тое, знікненне зброі, яго азадачыла. Затым позірк яго ўпаў на Марику, якая сядзела на тым жа месцы, нацэліўшы на яго вінтоўку.


Кублин замёр. Здавалася, здранцвелі нават яго думкі.


– Ды. Гэта зноў я. Усё, што здарылася мінулай ноччу, – маіх лап справа. І я толькі пачала. А калі скончу, ад братоў і мяцежнікаў застанецца не больш, чым засталося ад Макше. І ты дапаможаш мне іх знішчыць.


Ад выклікалай манеры Кублина не засталося і следу. Яму ніколі не хапала смеласці.


– Як такі баязлівец здолеў гэтак высока падняцца сярод байцоў, Кублин? Ну ды, вядома. Вы – і мяцежнікі, і браты – усе трусы. Гатовыя каму заўгодна ўсадзіць нож у спіну. Сябры днём і забойцы ноччу. Але ноч – час силт. Не, я не жадаю выслухоўваць твае довады, Кублин. Я ўсё гэта ўжо чула. Я палюю на мяцежнікаў ужо шмат гадоў. Я – тая самая Марыка, якая захапіла ў палон столькі тваіх саўдзельнікаў, што на рудніках Рюгге не хапае месца для рабочых. Ведаеш, як я цяпер з імі рабіць? Адпраўляю ў Трейхе. Ім пастаянна не хапае працоўнай сілы для серных радовішчаў. Выпарэння, ведаеш. Рабочыя доўга не вытрымліваюць. Зрэшты, думаю, хутка і ў Трейхе стане занадта шмат рабочых.


– Смярдзючая ведзьма, – з цяжкасцю прамармытаў Кублин.


– Так, я такая. І яшчэ я раз'юшаны і крыважэрная ведзьма. Настолькі, што гатовая знішчыць усіх вашых братоў і саўдзельнікаў, нават калі сама загіну. А цяпер табе пара паспаць. Мне трэба знішчыць яшчэ не адзін дырыжабль. А потым я вярнуся і распытаю цябе пра вялікага ведзьмака, вялікім трусливом забойцу, які гэтак натхняе вашых мяцежнікаў.


Кублин коса на яе паглядзеў.


– Гэта тая самая база, з якой пачалася ўся ваша брудная задума, – працягнула яна. – Самае падыходнае месца, каб злыдні менавіта тут знайшлі сваю смерць. Я дачакаюся вяртання тваіх саўдзельнікаў і заб'ю ўсіх.


Злавіўшы прывіда, яна кранулася з яго дапамогай Кублина, увёўшы таго ў каму.


Марыка знішчыла каманды двух дырыжабляў. Астатнім удалося адагнаць яе з дапамогай глушыцеляў дару. Яна памылілася, знішчыўшы ўсё, што мелася на базе. «Джала» заставаліся лепшым зброяй супраць дырыжабляў.


«Потым», – вырашыла яна. Напэўна, дзе-небудзь знойдуцца баявыя самалёты.


Якое ахапіла яе вар'яцтва пачатак праходзіць, і ёй не ўдавалася ўкласці ў бой ўсю душу. Пара было ляцець далей. Забраць Кублина і выведаць у яго ўсё, што можна. Знайсці старэйшыну і разам з ёй ацаніць шкоду, нанесеную Супольнасці Рюгге.


Пара было адпачыць, паесці, прыйсці ў сябе. Цяпер у яе заставалася сіл не больш, чым у маленькага шчанюка.


Яна вярнулася да Кублину.


Той ужо ачуўся і грыз запясці, спрабуючы пакончыць з сабой, але ў яго нічога не атрымлівалася. Марыка здзівілася, што ў яго наогул хапіла для гэтага смеласці і сілы волі. І гэта яе трусишка Кублин? Магчыма, яго адвага насіла выбарчы характар.


Перавязаўшы Кублина адарванымі ад адзення палосамі тканіны, яна закінула яго на шыю седлолета. Забраўшыся ў сядло, яна заклікала зданяў і ўзляцела над лесам. Дырыжаблі ляцелі па ветры на захад, у пошуках тых, хто атакаваў іх і знішчыў базу. Марыка выскалілася ў змрочнай усмешцы. Наўрад ці яны павераць, што ўсё гэта зрабіла адна-адзіная раз'юшаны силта.


– У наступны раз давядзецца быць асцярожней, – прамармытала яна. – А яшчэ праз раз – ужо дакладна. Цяпер яны гатовыя да ўсяго.


Пакуль седлолет павольна ляцеў на ўсход, пагойдваючыся пад вагой Кублина, Марыка малявала ў сваіх фантазіях Тованд, галоўную тэрыторыю брацтва ў Теллерае. Калі нанесці па ім удар, эфект, напэўна, будзе ўражлівы. І наўрад ці яго можна будзе вытлумачыць дваяк. Яна прадставіла, як ўрываецца ноччу ў іх калідоры, бясшумная, нібы смерць, пакідаючы ззаду след з трупаў, які назаўтра выявяць выжылыя. І ўжо, напэўна, гэта прымусіць зладзеяў задумацца.


Кіраўнік дваццаць сёмая


I


Палёт на ўсход заняў у Марики нямала часу. Дадатковы груз у выглядзе однопометника патрабаваў лішніх намаганняў у геаметрычнай прагрэсіі. А яна ўжо выдаткавала ўсе свае рэзервы на шмат дзён наперад.


Праз кожныя пяцьдзесят міль яна апускалася на зямлю, каб гадзіну адпачыць. Адна за іншы уваходзілі месяца. Яна разгледзела Кусаку і Гончую, а таксама сьветлую кропку, якая, магчыма, была «Зорным паляўнічым», пустолетом Серке. Надвор'е праяснілася некалькі. Прадвесціла лі чыстае неба перамены да лепшага? Ці толькі кароткую перадышку?


Яна не адразу прыгадала, што цяпер канец лета. Праз месяц павінен быў распачацца сезон бур і снегападаў. Унізе отсвечивали ў месячным святле серабрыстыя астраўкі – нягледзячы на час года і шырыню. Наўрад ці варта было чакаць лепшага.


Набліжаючыся да ракі Хайнлин, Марыка адчула каго-то наперадзе. Гэта было толькі нейкае прадчуванне, але яна ўсё ж кінула седлолет ўніз. Кублин заскуголіў, адчуўшы, як пад ім правальваецца апора.


Занадта позна. Той, чужой, таксама яе заўважыў. І накіраваўся да яе.


Силта.


Апусціўшыся на зямлю, Марыка саскочыла з седлолета, слізганула ў кусты і, праверыўшы вінтоўку і пісталет, нырнула ў шчыліну, каб ацаніць зданяў паблізу.


– Праклён, – прашаптала яна. – Ну чаму менавіта зараз, калі я настолькі стамілася, што мне не справіцца нават з послушницей?


Ёй у ночы пачуўся смех Всеединого.


Яна прыклала ўсе намаганні, каб зрабіцца нябачнай для пачуццяў силт.


Силта на самай справе яе не заўважыла, слізгануўшы далей на поўнач. Марыка не стала рызыкаваць, высвятляючы, хто гэта, бо не хацела выдаць сябе повелительнице або яе батам.


Яна адчула, як силта спыніліся там, дзе Марику ўжо амаль немагчыма было адчуць, і павярнула назад.


– Праклён, – зноў прамармытала яна.


Зняўшы вінтоўку з засцерагальніка, яна знайшла прывіда мацней.


Выкарыстоўваць прывіда для нападу Марыка не збіралася – яна была занадта слабая. Яна мела намер толькі адлюстроўваць напады, а пры магчымасці ўжываць зброю. Мала хто з сясцёр чакаў, што іншая силта стрэліць у іх з вінтоўкі.


Ёй ні разу не прыйшло ў галаву, што праследавальнік – не абавязкова вораг.


Силта асцярожна набліжалася. Марыка ўсё больш была ўпэўненая ў яе варожых намерах. І силта гэтая была досыць моцная, паколькі добра маскіравалася.


Силта ўжо была над яе галавой, летучы на невялікай вышыні. Можа, яшчэ можна паспець выпусціць смяротны чаргу, перш чым... У месячным святле з'явіўся павольна які рухаецца цёмны сілуэт...


Гэта быў зусім не темнолет, а седлолет, як і ў яе самой.


«Марыка?»


Яна беспамылкова вызначыла разумовае дотык силты. Градвол! На Марику нахлынуло палёгку.


«Я тут, спадарыня. Пад табой».


Выбраўшыся з кустоў, яна накіравалася да свайго седлолету. Старэйшына апусцілася на зямлю.


– Што ты тут робіш, спадарыня?


– Шукаю цябе. Чым ты займалася?


– Палявала за налётчыкамі. Ты была ў Макше, спадарыня?


– Я як раз адтуль.


– Тады ты ўсё ведаеш. Я іх прикончила, спадарыня. Ўсіх. І яшчэ многіх іншых. Можа, нават ведзьмака. Яны заплацілі свой першы ўзнос.


Градвол сядзела на седлолете, дакладна такім жа, як і ў Марики. Марыка забралася на свой. Градвол паказала на Кублина:


– А гэта хто?


– Высокапастаўлены палонны, спадарыня. Верагодна, адзін з якія ўзначальвалі атаку. Я яго пакуль не дапытвала. Хачу зладзіць яму допыт з прыхільнасцю, калі вернуцца сілы.


Пасля некалькіх хвілін на зямлі Марыка адчувала сябе адпачылай, нягледзячы на ўсе напруга апошніх гадзін. Ёй не цярпелася вярнуцца да Грауэл і Барлог. Яна падняла седлолет ў паветра. Градвол рушыла ўслед за ёй, хуценька заняўшы ганаровае месца наперадзе. Взмыв ў неба, яны не спяшаючыся накіраваліся ў месячным святле на ўсход.


«Калі вернемся, вып'еш чафа, – у думках сказала ёй Градвол. – Мне трэба, каб ты як вынікае адпачыла. Нам многае патрабуецца абмеркаваць».


Марыка старанна абдумала словы старэйшыны, перш чым адказаць. Паміж сабой яны з Градвол рэдка пераходзілі на фармальны тон, але сёння ў думках старэйшыны адчувалася нейкая отстраненность. І трывога.


«Што-то не так, спадарыня?»


«Потым, Марыка. Пасля таго, як адпачнеш. Не хачу ўдавацца ў дэталі, пакуль ты настолькі вымотана, што, магчыма, не да канца валодаеш сабой».


Марікі не спадабаўся тон разумовага паслання, – здавалася, дыстанцыя паміж імі толькі павялічваецца.


«Думаю, лепш абмеркаваць усе прама цяпер. Ноччу, пакуль мы адны. У мяне такое адчуванне, быццам паміж намі разверзается прорву. І я не ў сілах гэтага зразумець. Што здарылася, спадарыня?»


«Што ж, калі ты настойваеш... Рюгге панеслі велізарны ўрон, Марыка. Вось што не так. Менавіта гэта нам трэба абмеркаваць. Рюгге сур'ёзна пацярпелі, а ты хочаш, каб стала яшчэ горш».


«Спадарыня? Так, Рюгге пацярпелі, але мы не знішчаны. Я веру, што краевугольныя камяні нашай сілы засталіся цэлыя. Мы можам звярнуць яе супраць братоў і...»


«Мы звернем яе супраць іх, але без кровапраліцця. Увесь свет ведае, што здарылася. Ніхто не верыць, быццам мяцежнікі здзяйснялі налёты самастойна, без чыёй-небудзь падтрымкі. Гэтага, а таксама сустрэчы Килджар з пустолетом Серке цалкам хопіць, каб падняць шум і запатрабаваць склікання збору. За гэта гатовыя выступіць нават некаторыя браты. З-за налётаў Саюз Бурай Лапы, лічы, сцёрты з твару планеты. Ворагі ўнутры братэрства спрабавалі знішчыць іх разам з намі. Редориад маюць намер запатрабаваць роспуску Серке і забароны ўсім братам лётаць у космас па меншай меры на працягу аднаго пакалення. Сярод братоў ужо пайшоў разброд – некаторыя скулы, спрабуючы выгандляваць асаблівыя ўмовы для сваіх саюзаў. Яны ўзялі ў палон некалькіх сваіх старэйшын, сцвярджаючы, быццам тыя дзейнічалі самастойна, без чыйго-небудзь адабрэння, у змове з Серке. Мы перамаглі ў доўгай барацьбе, Марыка. Так, дарагой цаной, але не звяртаючыся да прамога выкліку або кровапраліцця – не лічачы учыненага табой. Цяпер пара вяртацца, і хай збор завершыць за нас нашу працу».


«І ты з гэтым згодная? Пасля столькіх гадоў? Пасля ўсяго, што давялося вынесці Рюгге? Ты не патрабуеш расплаты крывёю?»


«Няма».


Марыка на імгненне задумалася.


«Спадарыня, маё навучанне ў Килджар працягнецца?»


Градвол памарудзіла з адказам. Нарэшце яна ў думках сказала:


«Якая цяпер у гэтым неабходнасць? Бестрей і так пазбавіцца свайго зброі пасля роспуску яе Супольнасці».


«Зразумела».


«Не ўпэўненая. Часам ты занадта вузка думаеш. Менавіта таму я хачу, каб ты выпіла чафа і адпачыла. Табе трэба цалкам прыйсці ў сябе, перш чым мы абмяркуем усе падрабязнасці. Я хачу, каб ты добра ўяўляла сітуацыю і ўсе магчымыя варыянты. Нам маюцца быць вельмі далікатныя перамовы».


«Што стане з Бестрей?»


Марыка не магла ўявіць, як можна распусціць сестринство. Але прэцэдэнты меліся. Сестринство Либрах прымусова распусцілі пасля які адбыўся чатыры стагоддзя таму збору, якому папярэднічала нямала пралітай крыві.


«Яе прымуць ў іншае Супольнасць. Калі яна пажадае».


«А маёмасць Серке?»


«Яго размяркуюць паміж усімі ў парадку кампенсацыі страт».


«І Рюгге дастанецца больш за ўсіх, так? А паколькі браты стануць прыкідвацца, быццам іх выкарыстоўвалі, пакаюцца і ахвяруюць некалькімі кіраўнікамі, яны лёгка адчэпяцца. А праз пакаленне, яшчэ пры нашым з табою жыцці, яны зноў стануць моцныя як ніколі, пры гэтым лепш падрыхтуюцца і дбайней внедрятся ў наша грамадства».


«Марыка, я ж сказала – перш чым мы гэта абмяркуем, табе трэба адпачыць. Цябе залішне апаноўваюць эмоцыі».


«Мне вельмі шкада, спадарыня, але ў душы я застаюся ўсё той жа понатской сукай. Калі я бачу, што ладзіцца крэўная варожасць, я не магу дараваць таго, хто яе пачаў, нават калі ён разумее, што прайграе. Асабліва калі ён мае намер вярнуцца і паспрабаваць зноў, набраўшыся сіл».


«Братэрства было толькі прыладай Серке».


«Па-дурному верыць у падобнае, спадарыня. Гэта Серке былі іх прыладай. Ты сама бачыла доказы. Яны выкарыстоўвалі Серке, а цяпер я бачу, як яны выкарыстоўваюць цябе, не паспеўшы нават пазбавіцца ад папярэдніх ахвяр».


«Марыка! Не зли мяне. Ты вельмі высока паднялася за кароткі час. Ты – член кіруючага савета Рюгге, якія хутка стануць адной з галоўных абшчын».


«Цаной уласнага гонару?»


«Не кажы мне пра гонару, щена. Бо твая гонар заплямленая, і пацвярджэнне таму – самец, што ляжыць побач з табой».


«Спадарыня?» – Марику абдало холадам.


«Ты і сапраўды мае намер падвергнуць яго допыту з прыхільнасцю? Прама зараз?»


«Гэта стане канчатковым доказам злачынстваў братоў».


«Магчыма. А што гэта дакажа наконт цябе?»


«Спадарыня?»


«Ты обвиняешь мяне, Марыка. Адным сваім тонам ты обвиняешь мяне ў злачынствах. Але твае злачынствы я табе даравала. Я вельмі цаніла Дортеку, щена, але я даравала табе нават гэта. Дзеля Супольнасці».


«Дык ты ведаеш?»


«Я ведаю пра гэта ўжо больш года. Серке прадставілі ўсе доказы. Ты выратавала ў Понате однопометника. У выніку здарылася тое, што адбылося ў апошнія некалькі дзён. Але нават гэта я магу дараваць. Калі ты перастанеш адлюстроўваць з сябе Джиану».


«Джиану? – Марыка памарудзіла. – Так гэта ты падбудавала усю гэтую бойню? Менавіта гэта і было з самага пачатку тваёй мэтай? І ты зусім не мела намер кінуць выклік Бестрей? Прарвацца ў пустэчу? Я была для цябе толькі адцягваючым увагу манеўрам?»


«Я ў роўнай меры мела абедзве мэты, Марыка. Мяне цалкам задаволіў бы поспех кожнай. Мая задача – захаваць і ўзмацніць Рюгге. Я гэтага дамаглася. І я не дазволю табе пераменшыць або разбурыць плён маёй перамогі».


«Ты назвала мяне Джианой. Мне гэта не падабаецца».


«Часам ты поўная рашучасці згуляць яе ролю».


«Спадарыня?»


«І так бывала ўжо не раз. Макше – толькі яшчэ адзін у ланцугу».


«Я тут зусім ні пры чым. Я была ў Теллерае, калі...»


«Так, ты была там. Так. І гэта адзіная прычына, па якой ты засталася ў жывых. Змяніўся распарадак тваіх візітаў. У братэрства меўся толькі адзіны нагода для нападу – знішчыць цябе. Цябе, Марыка. Іншыя атакі былі толькі адцягваюць манеўрамі, каб не пусціць дапамогу ў Макше. Але цябе там не аказалася. Ты адправілася ў Теллерай ў незапланаванае час і не прынесла ім задавальнення, загінуўшы разам з астатнімі. Прымі гэта як дадзенасць, Марыка. І спыні будаваць з сябе посланницу року».


«Я зусім не пасланка року, спадарыня».


«Гібель варта за табой па пятах, щена».


«Гэта па-дурному, спадарыня».


«Спачатку тваё стойбішча, Марыка. Потым твая крэпасць, твая цытадэль Акард. Цяпер – Макше. Што яшчэ павінна здарыцца, перш чым ты зразумееш? Канец святла?»


Словы старэйшыны ашаламілі Марику. Градвол заўсёды адрознівалася-годдзе з дня стварэння, адкідваючы падобную забабонную лухта. Што з ёй?


«Усё гэта адбывалася без майго ўдзелу, спадарыня. Браты і Серке пачалі гульню задоўга да таго, як наогул пачулі аб якой-то Марікі».


«Пра цябе ведала Всеединое. І Всеединое вяло іх за сабой».


Марыка у рэшце рэшт здалася. На упорствующую ў сваім меркаванні Градвол не ўплывалі ніякія довады. Яна ўтаропілася на отражавшийся ў рацэ Хайнлин месячнае святло. Быць можа, цяпер ёй наканавана бачыць зоркі толькі з зямлі.


«Я хачу паляцець да зорак, спадарыня».


«Ведаю, Марыка. Магчыма, нам удасца пра што-то дамовіцца для цябе».


«Мяне не задавальняе „магчыма“, старэйшына».


«Цяпер не час...»


«Як раз самы час».


«Менавіта гэтага я і баялася. Вось чаму мне не хацелася б цяпер абмяркоўваць гэтую тэму. Я ведала, што ты будзеш незадаволеная».


«І калі адбудзецца гэты збор, на якім силты ўхваляць здрада братоў?»


«Першае паседжанне збярэцца, як толькі я вярнуся ў Теллерай. І я адпраўлюся на поўдзень адразу ж, як толькі атрымаю ад цябе абяцанне мяне падтрымаць».


«Я не магу яго даць, спадарыня. Мая сумленне не дазволіць. Гаворка ідзе аб кроўнай помсты. Ты аддасі ўсіх загінуўшых сясцёр».


«Праклятая упартая дзічка! Пакінь свае першабытныя замашкі. Мы жывем не ў Верхнім Понате, а ў рэальным свеце. Трэба да многага прыстасоўвацца».


«Няпраўда».


«Мне вельмі не хацелася, каб дайшло да такога, щена».


Марыка адчула, як на цёмнай боку варухнулася што-то злавеснае. Яна не здзівілася і не спалохалася. Падобна на тое, да гэтага ішло з самага пачатку.


Яна не спрабавала сысці ў шчыліну – было ўжо занадта позна. Яна зрабіла тое, чаго ніхто не чакаў бы ад силты, – націснула на спуск вінтоўкі, якую так і не паставіла на засцерагальнік. Прогрохотала чаргу, спустошыўшы ўвесь магазін.


Градвол звалілася з седлолета і, куляючыся, паляцела ў раку.


«Марыка! Будзь ты праклятая, Джиана!»


Яна перастала адчуваць Градвол – спачатку старэйшына павярнулася выбліскам болю, а потым згасла і яна.


Марыка здзейсніла два круга, запамінаючы месца, а затым паляцела далей, рыхтуючыся да таго, што трэба было ёй у Макше.


II


У Марики ўжо не заставалася сіл, калі яна пасадзіла седлолет, з якога ўсе так жа безжыццёва звісаў Кублин, на паласу каля жылля Багнела. Хто-то выйшаў вонкі, пазнаў яе і паклікаў каго-то яшчэ. Імгненне праз, кульгаючы, з'явілася Грауэл. Яна з цяжкасцю працягнула лапы да Марікі, якая саслізнула з сядла і ўпала на бетон.


– Ты ўсё яшчэ тут, – прохрипела Марыка.


– Ды. – Грауэл паспрабавала падняць яе на ногі, але не здолела. Вакол сабраліся іншыя меты. Марыка даведалася морды, якія не бачыла ў мінулы раз, – падобна, Грауэл якім-то чынам сабрала частка тых, хто выжыў. – Старэйшына загадала нам застацца.


– Градвол? Дзе яна?


– Адправілася цябе шукаць.


– Ясна. Я іх прикончила, Грауэл. Усіх да адзінага.


– Аднясіце яе ўнутр, – сказала Грауэл астатнім. – Дзе ты яго знайшла? – Яна паказала на Кублина.


– Ён быў з імі. Магчыма, адзін з камандзіраў.


– Нічога сабе...


– Ды.


– Дайце ёй чафа, – загадала Грауэл, калі яны ўвайшлі ў будынак.


– Грауэл...


– Гэта загад старэйшыны, Марыка. Цябе пакладзены два дні адпачынку.


Марыка здалася. Сіл супраціўляцца ўжо не засталося.


Некалькі раз яна прачыналася, і побач заўсёды была Грауэл. Марыка спрабавала распавесці паляўнічая пра базу братэрства, але Грауэл гэта асабліва не цікавіла. Марыка дазволіла сабе адпачываць далей, зразумеўшы, што знемагла нашмат больш, чым здавалася. Але на трэцюю ноч яна адмовілася ад зёлкі.


– Дзе старэйшына? З мяне хопіць. Што-то напэўна адбываецца, а мы адрэзаныя ад свету.


– Яна так і не вярнулася, Марыка. Мяне гэта турбуе. Сёння раніцай тут былі сёстры з Теллерая, шукалі яе. А я думала, што яна як раз адправілася туды.


– І? – З Грауэл, якая пастаянна казала фармальным тонам, варта быць асцярожней.


– Яны паляцелі на захад у пошуках слядоў. Думаю, яны выклікалі на падмогу і іншыя темнолеты. Яны былі вельмі ўстрывожаныя.


– Чаму?


– Збор... ну так, ты ж не ведаеш. Скліканы збор Супольнасцяў, каб заклікаць да адказу Серке і братэрства. Там павінна прысутнічаць старэйшына. Рюгге – галоўныя пацярпелыя.


Марыка з цяжкасцю паднялася з ложка.


– Вось як? І Градвол знікла? А вы трымаеце мяне пад дурманам! Грауэл, што...


– Гэта яе загад, Марыка.


– Загад або не загад, але з гэтым скончана. Прынясі мне паесці. Прынясі мне чыстую вопратку. Прынясі маё зброю і атрымаць седлолет.


– Марыка...


– Я павінна ляцець у Теллерай. Хто-то павінен прадставіць кропку гледжання старэйшыны. Хто-то павінен прысутнічаць там на выпадак, калі адбылося самае горшае. Калі яе забілі браты і пра гэта першымі пачуюць не тыя сястры, цалкам загіне яе мара. Выпусці мяне адсюль, Грауэл. Я пашлю за табой, як толькі дабяруся туды.


– Як загадаеш.


Тон Грауэл Марікі не спадабаўся, але яна аддала перавагу пра гэта змаўчаць.


– Як справы ў Барлог?


– Папраўляецца. Старэйшына яе выратавала.


У словах паляўнічай прагучала абвінавачванне.


– Прабач, Грауэл. У той дзень я мала што разумела.


– А ты калі-небудзь што-тое цяміць, Марыка? Напрыклад, цяпер? Ты ўжо наталіла сваю прагу крыві?


– Думаю, так.


– Спадзяюся. Кажуць, гэты збор – магчымасць пакласці канец таго, што адбываецца. Мне б не хацелася, каб яно скончылася няўдачай.


– Як Багнел і Кублин?


– Багнел ўжо здаравее. Старэйшына вылечыла і яго, бо ён, падобна, адзіны, хто выжыў тут з Саюза Бурай Лапы. Кублин закаваны ў ланцугі. Сёе-каму хацелася з ім расправіцца, але я яго абараніла.


– Можа, і не варта было. Сама не ведаю, навошта я яго сюды прыцягнула. Вазьмі яго ў Теллерай, калі прыбудзе темнолет. Магчыма, ад яго будзе карысць падчас збору.


– Магчыма.


– У чым справа, Грауэл? Я ж адчуваю...


– Я баюся цябе, Марыка. З таго часу, як ты вярнулася, нават я бачу на табе друк року. І яшчэ больш я баюся цябе, таму што тут няма Градвол, якая магла б утаймаваць тваю лютасьць.


– Займіся сваёй справай, Грауэл.


Марыка ўстала, адчуваючы, як падгінаюцца ногі, і нырнула ў шчыліну, каб праверыць, наколькі ёй падуладная цёмная бок. Яна баялася, што ёй не хопіць сіл, каб своечасова дабрацца да Теллерая.


Яна зразумела, што справіцца. І сіл хопіць.


Марыка ненадоўга зазірнула да Багнелу, які зноў стаў перад ёй прасіць прабачэння.


– Гэта сапраўды было нізка, – пагадзілася яна. – Але, думаю, гэтай эпосе надыходзіць канец. Папраўляйся, Багнел. – Ужо рыхтуючыся сесці на седлолет, яна сказала Грауэл: – Вазьмі і Багнела таксама.


– Так, спадарыня.


Марыка змрочна зірнула на Грауэл. Ёй не падабалася, калі паляўнічая пераходзіла на фармальны тон, – гэта азначала, што Грауэл яе не ўхваляе.


З цяжкасцю стрымліваючы злосць, яна моўчкі падняла седлолет ў паветра.


Мчась на поўдзень, Марыка ненадоўга затрымалася там, дзе ўпала Градвол. Слядоў цела старэйшыны яна не знайшла, але выявіла на дрэве разбіты седлолет. Сцягнуў уніз, Марыка разабрала яго на часткі і зашвырнула іх у раку. Хай складуць кампанію іншым драўняным абломкаў, якія плывуць з які памірае поўначы.


Сёстры ў Теллерае зусім не ўзрадаваліся яе з'яўлення. Многія спадзяваліся, што яна загінула падчас налёту, і гэтак жа многія асцерагаліся, што якое-то час праз загінула і старэйшына. Яны баяліся самой магчымасці, што дзічка з поўначы заявіць правы на мантыю старэйшыны.


Вырашае сіла. Яны былі перакананыя, што ніхто не здольны кінуць выклік чужачке.


– Я не збіраюся станавіцца старэйшынай, – казала Марыка ўсім, хто быў гатовы яе слухаць. – У мяне ніколі не было такога жадання. Але я буду выступаць ад імя Градвол, пакуль яна не вернецца. Яе думкі – мае думкі.


Вестка аб тым, што здарылася на базе ў глушы ўжо дабралася да Теллерая. Хоць Марыка не заяўляла, што гэта яе лап справа, і ніхто яе ў гэтым наўпрост не абвінавачваў, наўрад ці ў каго-то заставаліся сумневы. Марику суправаджала аўра жаху, окутывавшая яе, нібы туманная смуга. Ніхто не стаў бы з ёй спрачацца.


Грауэл з Барлог і Кублин з Багнелом прыбытку праз дзень пасля Марики, перад світаннем, з першай групай ацалелых, дастаўленых з руін Макше. Марыка настаяла, каб усіх тых, хто выжыў, у тым ліку рабочых і падначаленых Рюгге, вывезлі на поўдзень. Сяброў у яе ад гэтага не дадалося – у мясціны Теллерая і без таго не хапала сродкаў, каб усіх пракарміць.


Барлог паступова поправлялась, але ніколькі не ўзрадавалася, калі Марыка яе наведала.


Падняўся невялікі шум, калі Марыка настаяла, каб Багнелу выдзелілі пакоі для гасцей. Кублина яна загадала пасадзіць пад замок і наведваць яго не стала.


Грауэл і Барлог пайшлі ў сваё новае жыллё – ці то адпачыць, ці то схавацца з вачэй. Пакоі паляўнічых знаходзіліся па суседстве з пакоямі Марики, і яна хадзіла перад дзвярыма, думаючы, як бы вярнуць іх былую размяшчэнне.


Хто-то пастукаў. Адкрыўшы, Марыка ўбачыла послушницу:


– Так?


– Спадарыня, Килджар, другая Редориад, жадае з табой пагаварыць.


– Яна тут?


– Не, спадарыня. Яна даслала посыльную. Адказ будзе?


– Скажы ёй, што так. У два гадзіны папоўначы, калі гэта зручна. На звычайным месцы. Яна зразумее.


– Так, спадарыня.


Неўзабаве пасля сыходу паслушніцы з'явіліся сёстры Сиалгон і Таскил, якія займалі шостае і трэцяе крэсла ў савеце і якія прыбылі ў Теллерай на збор. Марыка ведала Сиалгон – тая суправаджала яе ў музеі Редориад і цяпер вельмі гэтым ганарылася.


– Чым абавязаны вашаму візіту? – спытала Марыка пасля належных прывітанняў.


– Гаворка ідзе аб першым крэсле, – прама заявіла Сиалгон. – Ты кажаш, што мае намер ад яго адмовіцца. Нам хацелася б ведаць, ці праўда гэта, ці толькі нейкая хітрасць.


– Я ні для каго не рабіла таямніцы, што не жадаю хаваць сябе пад грудай дробязяў, дапякаюць любы старэйшыны. Але ў астатнім я не маю нічога супраць таго, каб узначаліць Супольнасць.


– Магчыма, гэта атрымалася б зладзіць.


– Вось як?


– Хто-то мог бы ўзяць паўсядзённае працу на сябе.


– Я не мае намеру станавіцца намінальнай фігурай, пра які б задачы ні ішла гаворка. У любым выпадку я палічыў за лепшае б панаваць, застаючыся ў цені. Я маладая, спадарыня, і ў мяне да гэтага часу ёсць мары. Але ўся гэтая дыскусія не мае сэнсу. У Рюгге і так ёсць старэйшына.


– Падобна на тое, Градвол больш няма з намі.


– Спадарыня?


– Нават вопытныя дальночующие не могуць яе выявіць.


– Можа, яна хаваецца?


– Ад уласных сясцёр? У такі час? Яна б адказала, калі б магла. Напэўна, яе ўжо няма ў жывых.


– Ці яна ў палоне? Скажам, яе захапілі браты. Ці Серке. Яе маглі наогул адправіць за межы планеты. Магчыма, яна жывая, але з ёй ніяк не звязацца.


– Па сутнасці, гэта тое ж самае.


– Баюся, што няма. Баюся, мне не хочацца ўдзельнічаць у тым, што пасля могуць ўспрыняць як спробу ліквідаваць старэйшыну, якая была вельмі дабра да мяне. Мабыць, мне патрэбныя больш сур'ёзныя доказы, што яе няма з намі. Але я падумаю на гэты конт. Пагаворым пазней.


Сёстры не атрымалі таго, чаго хацелі, і сышлі, незадаволена увабраўшы галовы ў плечы.


– Ну вось, ужо пачынаюць выбудоўвацца ў чаргу, – прабурчала Марыка, калі за імі зачыніліся дзверы. – Падобна на тое, мне трэба будзе выслухаць усіх. Шкада, што я настолькі дрэнна іх ведала.


Яна ні да каго не звярталася, але за спінай пачуўся голас:


– Можа, калі б ты больш надавала ўвагі сваіх абавязкаў...


– Хопіць, Грауэл. Я сыходжу. Запішы імёны ўсіх, хто пажадае са мной пабачыцца. Скажы, што я звяжыцеся з імі пазней.


– Як загадаеш, спадарыня.


Марыка раздражнёна пачала збіраць седлолет.


III


Марыка пранеслася над манастыром Редориад так хутка, як толькі магла, спадзеючыся застацца незаўважанай. Але надзеі былі дарэмныя – з-за разрыву ў аблоках яе цень прабегла па ўнутраных дварах, прыцягваючы ўвагу падначаленых Редориад. Да таго часу, калі яна дабралася да акна Килджар, паўсюль ужо бегалі меты.


– Ты ўсё-ткі прыляцела, – сказала Килджар.


– Вядома. Чаму б і не?


– Я атрымала тваё паведамленне, але сумнявалася, што ты да мяне дабярэшся. Па маіх крыніцах, ўнутры Рюгге пляцецца мноства інтрыг.


– Да мяне спрабавалі звяртацца, – прызналася Марыка. – Але толькі аднойчы. Я маю намер гаварыць усім адно і тое ж – першае крэсла занята. І нават калі б яно было свабодна, я б усё роўна ў яго не села. Хоць я была б не супраць, калі б стала старэйшынай хто-то падобная са мной па поглядах. Мне і без таго хапае клопатаў з брацтвам і Серке.


– Менавіта гэта я і хацела б з табой абмеркаваць.


– Што яшчэ, спадарыня?


– Не огрызайся, Марыка. Пара табе сур'ёзна ацаніць, у якім становішчы ты апынулася. Пара пакінуць сваё ўпартасць.


Марыка сціснула зубы.


– Цябе не задавальняе тое, што ты ўчыніла на базе братоў?


– Не, спадарыня. Ніколькі не задавальняе. Гэта ўсяго толькі ўкус казуркі. Я маю намер цалкам іх зжэрці. Яны разбурылі горад без якога-небудзь падставы або апраўдання. І яны заплацяць сваю цану.


– Не разумею цябе, Марыка. Перамогі табе недастаткова? Чаму ты ўспрымаеш гэта як асабістую крывавую помсту?


– Спадарыня?


– Ты забіваеш не дзеля гонару ці выратавання Супольнасці. Ты яшчэ больш эгаістычнымі, чым большасць силт. Няма! Не спрабуй адмаўляць. Для цябе твая абшчына – толькі лесвіца для дасягнення асабістых мэтаў. Градвол была досыць хітрая, каб выкарыстоўваць цябе на карысць Рюгге. Але цяпер Градвол больш няма, і мы ўсе баімся...


– Чаму ўсе пра гэта паўтараюць? Градвол ўжо шмат гадоў мае звычай куды-то знікаць, часам на цэлыя месяцы.


– На гэты раз яна знікла назаўсёды, Марыка.


– Адкуль ты можаш ведаць гэта?


Марыка раптам адчула, як у сэрцы упіўся ледзяной клінок. Аб тым, што здарылася з Градвол мог ведаць Кублин. Што, калі ён не быў тады без прытомнасці? Уласна, яму дастаткова ведаць, што Марыка і Градвол наогул сустракаліся.


– Ідзем. – Килджар павяла яе ў іншы пакой. – Глядзі. – Яна паказала на абломкі дрэва, на некаторых яшчэ засталася яркая фарба. – Гэта кавалкі седлолета, такога ж, як і твой. Нашы рабочыя знайшлі іх учора ў рацэ Хайнлин. Я чула толькі яшчэ аб адным седлолете, акрамя твайго. Аб тым самым, на якім ляцела Градвол, калі яе бачылі ў апошні раз.


Марыка без запрашэння апусцілася ў крэсла.


– Хто-небудзь яшчэ пра гэта ведае?


– Мая старэйшына. Прызнаеш гэта доказ?


– А ў мяне ёсць выбар?


– Думаю, яно цалкам пераканаўча. Відавочна, што Градвол ўпала ў раку Хайнлин. Як і чаму – магчыма, мы ніколі не даведаемся. І якую пазіцыю ты зараз зоймешся, Марыка? Ты наогул здольная думаць аб кім-то, акрамя сябе?


– Ды. Напэўна, так. Давядзецца.


Няўжо Килджар што-то падазрае?


– У такім выпадку табе варта перагледзець сваё стаўленне да Серке, братэрства і зборы.


– Але...


– Зараз растлумачу. Я пакажу, чаму ў нашых інтарэсах зрабіць так, каб збор прыйшоў да гэтак ненавіснаму для цябе рашэнні. Пачну з нашага палёту каля «Зорнага паляўнічага».


– Спадарыня?


– На нас напалі. Без якой-небудзь правакацыі з нашага боку. Беспрэцэдэнтны выпадак. Не думала, чаму? І што іх так напалохала?


– Тыя караблі...


– Менавіта. Нічога падобнага ніхто ніколі раней не бачыў. Але іх не маглі стварыць за адну ноч. І калі б ўтойлівы ні былі браты, яны не здолелі б пабудаваць караблі так, каб гэта выслізнула ад маёй увагі.


– Братам атрымоўваецца рабіць многае, не прыцягваючы ўвагі, спадарыня. У тым ліку выводзіць спадарожнікі на арбіту без дапамогі або дазволу якога-небудзь Супольнасці.


– Ды. Я ведаю. Яны выкарыстоўвалі ракеты памерам з палову Теллерая, якія запускалі з выспаў Каппл. Ты нядрэнна ўсё арганізавала, але ў мяне ёсць рэсурсы, якімі ты не маеш. Братэрства не маналітна. У некаторыя саюзы можна пракрасціся з дапамогай грошай. Я багатая, і ад мяне ў Теллерае няма сакрэтаў.


Килджар памарудзіла. Марыка не адважылася каментаваць яе словы.


– Браты не будавалі гэтых караблёў. Яны прыбылі на борце «Зорнага паляўнічага». Мы наогул не павінны былі іх бачыць, паколькі іх пабудавалі не браты.


– Што? – здзівілася Марыка.


– Браты іх не будавалі. Мне прыйшлося грунтоўна націснуць на сувязных і раздаць нямала шчодрых дароў, але ўсё ж удалося высветліць дзіўную праўду. Праўду, якую мы не заўважалі шмат гадоў, паколькі яна выглядала занадта фантастычнай.


– Ты забавляешься са мной, спадарыня.


– Магчыма. Марыка, сутнасць у тым, што пятнаццаць гадоў таму шляху «Зорнага паляўнічага» перасекліся з іншага вандроўнай ў цемры расой. Расой без силт. Яны падобныя да братам, толькі ў яшчэ большай ступені. Серке не змаглі іх зразумець і заклікалі на дапамогу саюзы, з якімі да гэтага блізка супрацоўнічалі. І браты ўзялі справу ў свае лапы. Шмат у чым так, як ты і казала.


Марыка не ўтрымалася ад злоснага гыркання.


– Спачатку з Серке мелі справу толькі некалькі саюзаў – у братэрства не было адзінай палітыкі. Серке пачалі захопліваць тэрыторыі Рюгге, разлічваючы на выгаду, якую спадзяваліся атрымаць ад тых прышэльцаў. У гэтым ім дапамаглі саюзнікі з ліку братоў. У той жа самы час Саюз Бурай Лапы, які нічога аб гэтым не ведаў, змагаўся з качэўнікамі, якіх ўзброілі Серке і іншыя браты. Разумееш?


– Здаецца, пачынаю разумець. Багнел як-то казаў...


– Пасля таго, як загінулі Акард і Критца, але да таго, як ты разбіла варожае войска каля руін Критцы, саюзнікі Серке пачалі ўплываць на ўсё братэрства. Імі кіравала невялікая групоўка, варожа настроеная да силтам. Хоць наўпрост пацярпелі вы, Рюгге, паміж саюзамі шмат у чым ішла нябачная варожасць. Усеагульная ўзлаванасць, недахоп сувязі і прамое непадпарадкаванне з боку некаторых высокапастаўленых персон прывялі да неабдуманай, несвоечасовай і якая зацягнулася спробе забіць цябе ў Макше.


– Забіць мяне? Яны разбурылі горад толькі затым, каб расправіцца са мной?


– Менавіта так. Сярод іх быў той, хто сапраўды звар'яцеў на гэтай думкі.


– Вядзьмак? Аб ім ужо даволі даўно кажуць.


– Так, той самы вядзьмак. Менавіта ён усё ўладкаваў. Па словах маіх сувязных, ён шалёна цябе баіцца. І адно вар'яцтва спарадзіла іншае. А калі з гэтага нічога не выйшла, павалілася і ўсё астатняе. Яго вар'яцтва прывяло да таго, што на змену вандроўным ў цемры братам прыйшлі кансерватары, якія аддаюць перавагу традыцыйныя ўзаемаадносіны з Супольнасцямі. А цяпер...


– Спадарыня?


– А цяпер прыйшла пара табе мяне выслухаць. Цяпер самае галоўнае – час. Калі збор будзе дзейнічаць хутка, групоўку мяцежнікаў, магчыма, атрымаецца раззброіць назаўжды. Тое, што выявілі Серке, спадзеючыся выкарыстоўваць нам на шкоду, можа пайсці на карысць усім метам. Калі мы не паспяшаемся, вандроўныя ў цемры браты прыйдуць у сябе і паспрабуюць зрабіць ход у адказ. У мяне ёсць падазрэнне, што яны атрымалі ад прышэльцаў страшнае зброю і тэхналогіі.


Марыка узнялася з крэсла і пачала павольна хадзіць па пакоі. Яна ўспомніла, як калі-то па наіўнасці казала Дортеке або Градвол, што Рюгге варта паспрабаваць раскалоць братэрства на асобныя групоўкі.


– Уранинит? Менавіта ён патрэбны прышэльцам?


– Так лічылі браты. Мяркуючы па ўсім, яго выкарыстоўваюць для энергастанцый, накшталт тых, якія ты калі-то прадказвала падчас нашай дыскусіі. Падобна на тое, у Понате і на самай справе багатыя радовішчы. Менавіта таму вандроўныя ў цемры браты захапілі ўладу над усім астатнім брацтвам. Яны лічылі, што змогуць скарыстацца пакладамі уранинита, каб купіць тэхналогіі, якія дапамогуць знішчыць усіх силт. Калі б не ты, у іх бы магло ўсё атрымацца.


– Я?


– У цябе ёсць адзін сярод братоў. Мабыць, ты паводзіла сябе з ім адкрыта, хоць вашы адносіны былі досыць нацягнутыя. Браты, як і силты, здольныя рабіць далёкія высновы з вельмі нешматлікіх фактаў. Як і Серке, Градвол і ўсе астатнія, хто назіраў за табой, яны разумелі, кім ты можаш стаць.


– Заменай Бестрей?


– Менавіта. З яе кансерватыўнымі схільнасцямі і тваім імкненнем паступаць па-свойму. Браты прадбачылі будучыню, у якім яны маглі пазбавіцца прывілеяў і ўлады. Да таго ж ты не толькі патэнцыйная пераемніца Бестрей. Цябе цалкам хапае розуму і ўменні прадстаўляць цэласную карціну на аснове драбнюткіх урыўкаў інфармацыі. Тваё жаданне адасобіцца ў аддаленай прамысловай мясцовасці яшчэ больш занепакоіла тых, хто цябе не баяўся. Памятаеш мітусню, якая паднялася, калі ты з'явілася тут упершыню? Памятаеш мае словы, што ўсё пільна за табой назіраюць? Калі б ты праводзіла больш часу ў Теллерае, магчыма, лепш было б зразумела, хто ты на самай справе і як цябе ўспрымаюць.


– Ты мяне озадачиваешь, спадарыня. Я чую ўсё гэта ўжо многія гады, і мне заўсёды здаецца, быццам гаворка аб кім-то іншым. Думаю, я дастаткова добра сябе ведаю. І я зусім не пачвара, аб якім ты кажаш. Я нічым не адрозніваюся ад астатніх.


– Магчыма, ты параўноўваеш сябе са старымі силтами. З сёстрамі, якія вельмі высока падняліся, але якім засталося жыць некалькі гадоў. Яны даўно ўжо мінулі пару росквіту. У цябе ж наперадзе ўсё жыццё. Усіх палохае менавіта тое, кім ты можаш стаць. Твой патэнцыял і інтэлект. Усё гэта страшыць нават тых, хто здаецца табе недасягальным.


Марыка акінула разумовым поглядам сваё жыццё, але не выявіла нічога асаблівага.


– Дык да чаго мы ў выніку прыйшлі? І да чаго вядзем? Ты ж хацела даведацца, якая мая пазіцыя па адносінах да збору?


– Ды. Вельмі важна, каб ніхто з нас не займаў жорсткую пазіцыю. Мы не павінны даць вандроўным ў цемры братам падставы зноў захапіць уладу. Трэба задаволіцца тым, што мы маем цяпер. Кіруючыя браты ўжо гатовыя супрацоўнічаць...


– Але яны напалі...


– Я ведаю, щена! Праклён, ды паслухай ты! Я ведаю, што такое крэўная помста. Я сама родам з сельскай мясцовасці. Але немагчыма варагаваць з усімі братамі адразу – гэта будзе на лапу горшым з іх. Ты ставіш пад пагрозу існаванне ўсіх силт.


Марыка накіравалася да седлолету, раптам адчуўшы незвычайнае напружанне ў голасе Килджар. У яе словах адчувалася пагроза.


– Так, – сказала Килджар, выдатна зразумеўшы думкі Марики. – Калі будзеш упарціцца, апынешся вельмі непапулярнай. Наколькі я разумею, некаторыя сярод Рюгге ўжо прамацваюць глебу, спрабуючы знайсці тых, хто дапаможа ад цябе пазбавіцца.


– Зразумела. А калі я не пагаджуся? Што гэта мне дасць?


– Верагодна, усё, што ты пажадаеш, Марыка. Супольнасці хочуць пазбегнуць далейшага супрацьстаяння. Ты цалкам магла б назваць сваю цану.


– Ты ведаеш, чаго я хачу.


– Думаю, так.


– Гэта і ёсць мая цана. Я афіцыйна заяўлю пра гэта на зборы.


– Ты і сапраўды не шукаеш лёгкіх шляхоў, – усміхнулася Килджар.


– Спадарыня?


– Вандроўныя ў цемры Супольнасці падымуць вой, калі ты патрабуеш для Рюгге права лётаць за межы планеты.


– І няхай. Такая цана. Яна не абмяркоўваецца.


– Добра. Я папярэджу тых, каму варта ведаць аб гэтым загадзя. Раю табе прадставіць спіс неістотных патрабаванняў – хай думаюць, што ім атрымалася нешта выгандляваць.


– Так і зраблю, спадарыня. А цяпер лепш вярнуся ў манастыр. Мне трэба абвясціць, што я змяніла меркаванне. І неадкладна.


Килджар збянтэжана зірнула на яе.


Марыка села на седлолет і ўзляцела. Падняўшыся высока над Теллераем, яна каля гадзіны кружыць у паветры, даючы выхад гневу і расчаравання.


Кіраўнік дваццаць восьмая


I


– Я перадумала, – абвясціла Марыка перад саветам Супольнасці Рюгге. – Я заяўляю права на першае крэсла. Мне стала ясна: для таго, каб Супольнасць сур'ёзна дасталі карысць з маючага адбыцца збору, іншага шляху няма.


Ні адна сястра не была гатовая кінуць ёй выклік. Але на мордах многіх адлюстроўваліся злосць і расчараванне.


– Я была ў мясціны Редориад, – працягвала яна. – Яны прад'явілі мне доказы, што старэйшыны Градвол больш няма з намі. Аднак, нягледзячы на гэта, маё стаўленне да пазіцыі старэйшыны ніколькі не змянілася. Я мае намер займаць першае крэсла толькі да тых часоў, пакуль мы не даможамся ад збору усяго магчымага, ступіўшы на новую дарогу да зорак. Як толькі мне гэта ўдасца, я саступлю месца іншым, паколькі ў мяне ёсць ўласная мэта.


У яе ўпіліся абыякавыя погляды. Ніхто ёй не верыў.


– Хто-то жадае аспрэчыць маю заяву? На любым падставе?


Жадаючых не знайшлося.


– Добра. У такім выпадку я вас пакіну. Мне яшчэ шмат чаго трэба зрабіць да заўтрашняга раніцы. А пакуль вы ўсе тут – чаму б не разгледзець кандыдатуры на сёмае крэсла?


Марікі гэта здалося удалым ходам: даць ім магчымасць умацаваць свае пазіцыі, высунуўшы ў савет каго-то з яе ворагаў. На самай справе яе гэта ўжо не цікавіла. Як і Градвол да яе, яна валодала дастатковай сілай, каб рабіць усё, што захочацца, не асцерагаючыся магчымага выкліку.


Выйшаўшы за дзверы, яна падышла да чакала яе Грауэл:


– Дзе-то ў мясціны павінна быць каманда темнолета Градвол. Збяры іх. Нам трэба сёе-куды злятаць.


Грауэл не стала задаваць пытанняў.


– Як загадаеш, спадарыня, – усё тым жа фармальным тонам адказала яна.


– Хай Кублина і Багнела даставяць ва ўнутраны двор. Мы возьмем іх з сабой. І хай хто-небудзь, каму ты давяраеш, паклапоціцца аб Барлог. Большая частка ацалелых з Макше ўжо прыбыла?


– Так, спадарыня.


– Ідзі.


Пасьпяшаўшыся да сабе, Марыка хутка накідаў спіс патрабаванняў на зборы. Права выхаду ў космас для Рюгге. Зорныя светы Серке для Рюгге. Пустолет «Зорны паляўнічы» для Рюгге. Хай іншыя абшчыны б'юцца за валодання Серке на паверхні планеты.


Забараніць братам выхад у космас навечна, а не толькі на пакаленне. Раззброіць братэрства, за выключэннем тэрыторый, дзе зброю неабходна для выжывання. Не дазваляць ім валодаць зброяй, якія выходзяць за межы тэхналагічных пагадненняў у асобнай мясцовасці, – гэта значыць, у рэгіёне накшталт Поната, Другі технозоне, братам прыйшлося б абыходзіцца лукамі, стрэламі і дзідамі, як і мясцовым стаям. Запатрабаваць забяспечыць адпаведны механізм для назірання і прымусу.


Напэўна падымецца выццё, гучны і працяглы. Марыка была гатовая адмовіцца ад большасці патрабаванняў, акрамя доступу ў космас для Рюгге і долі для Рюгге ў зорных уладаннях Серке. Як і казала Килджар, хай думаюць, быццам ім атрымалася нешта выгандляваць.


– Усё гатова, спадарыня, – сказала з парога Грауэл. – Баты вельмі незадаволеныя.


– Яны заўсёды незадаволеныя. Усё жыццё аддалі перавагу б гультаяваць. А Кублин і Багнел?


– Іх цяпер дастаўляюць у двор. Я сказала рабочым, каб падрыхтавалі темнолет. Калі мы прыйдзем, усё будзе гатова.


Палёт прайшоў без здарэнняў, хоць спачатку Марікі прыйшлося адарвацца ад темнолета, які ішоў за ёй на мяжы разумовага дотыку. Яна перасекла лінію снягоў і прадоўжыла шлях на поўнач, а да таго часу, калі ўзышлі месяца, пасадзіла карабель у двары таямніцай фабрыкі темнолетов Градвол.


– Добры вечар, Эдзека, – сказала яна старэйшай крэпасці. – Чула навіны?


Крэпасць не магла пасылаць паведамленні, акрамя як разумовым дотыкам, але прымала многія перадачы з многіх сетак. Градвол ў свой час даставіла сюды групу перахопу Брайдик. Марікі не хапала Брайдик больш за ўсіх астатніх, хто загінуў у Макше.


– Так, спадарыня. Віншую. Хоць мне вельмі шкада было даведацца, што старэйшына Градвол пакінула нас, адправіўшыся ў абдымкі Всеединого.


– Нічога не зменіцца, Эдзека. Будзем і далей рабіць усё магчымае, каб Супольнасці сталі незалежнымі ад братэрства. А калі зможам – пашырым нашу дзейнасць.


Эдзеку ўзрадавалі яе словы.


– Дзякуй, спадарыня. Мы вельмі турбаваліся, што ты адмовішся ад першага крэсла.


– На мяне аказваюць немалы ціск, прымушаючы адмовіцца ад ідэалаў, якія звялі нас з Градвол. Магчыма, мне прыйдзецца зрабіць выгляд, быццам я так і паступіла. Але гэта толькі бачнасць. Аднаго таго, што ты працягнеш свой занятак, дастаткова, каб зразумець – у душы я засталася ранейшай.


– Яшчэ раз дзякуй, спадарыня. Чым мы можам табе дапамагчы?


– Мне патрэбен новы темнолет. Заўтра я павінна выступіць ад імя Рюгге перад зборам Супольнасцяў. Думаю, калі я з'яўлюся на вашым темнолете, гэта ўжо многае скажа без слоў.


– З табой нейкія самцы?


– Ды. Двое вельмі асаблівых самцоў. Той, які не звязаны, – мой даўні сябар, адзін з нямногіх тых, хто выжыў членаў дружалюбнага Рюгге саюза. І яму цяпер можа пагражаць небяспека. Яму неабходна аказаць ўсе неабходныя пашану і павагу.


– А другі?


– Палонны. Адзін з тых, хто ўзначальваў атаку на Макше. Яго трэба вызначыць у групу перахопу сувязі, каб ён перакладаў паведамленні з жаргону братоў. Зрабіце ўсё магчымае, каб прымусіць яго супрацоўнічаць, але не причиняйте шкоды. Ён можа апынуцца карысны. Так ці магу я атрымаць новы карабель?


– Вядома. Я дам табе той, які падрыхтаваны для старэйшыны.


– Добра. На жаль, не магу тут затрымацца – раніцай мне трэба зноў быць у Теллерае. І мне таксама прыйдзецца запазычыць у вас бат – мае патрэбу ў адпачынку. Яшчэ мне спатрэбіцца валадарка карабля, паколькі мне таксама хочацца крыху адпачыць.


– Як пажадаеш.


– І яшчэ чаго-небудзь паесці.


– Ніякіх праблем, спадарыня. Прашу на кухню.


II


Грауэл разбудзіла Марику, калі темнолет ужо набліжаўся да Теллераю. Яна зірнула на гадзіннік. Эдзека выдзеліла ёй не самую моцную валадарку, і яны прыляцелі пазней, чым яна разлічвала. Часу, каб затрымацца ў мясціны, у яе не заставалася, і яна разумовым дотыкам загадала повелительнице ляцець да месца збору, які павінен быў адбыцца, нягледзячы на надвор'е, предвещавшую снегапад.


Падчас палёту на поўдзень яны не раз траплялі пад снег – маладая і не занадта упэўненая валадарка не хацела падымацца вышэй аблокаў.


Падобна, варта было чакаць чарговы суровай зімы, якая, напэўна, прасунецца яшчэ паўднёвей.


Калі сёння ўдасца атрымаць перамогу, падумала Марыка, у яе, нарэшце, з'явіцца магчымасць хоць як-то гэта змяніць.


У небе над Теллераем было цесна ад темнолетов – усе яны накіроўваліся туды ж, куды і карабель Марики. Яна падабралася бліжэй да канца драўлянага крыжа і, у думках крануўшы повелительницы, узяла кіраванне на сябе.


Як толькі силта заняла сваё месца на восі крыжа, Марыка падняла темнолет на вышыню ў пяць тысяч футаў, вышэй асноўнага патоку, і пачакала ў нерухомай прахалодзе, пакуль гармідар ўнізе не расчистилось. А затым яна пачала зніжацца на некалькі сотняў футаў зараз, у думках прамацваючы аблокі.


Калі хто-небудзь і збіраўся што-то зрабіць, цяпер для гэтага было самае зручны час.


Занадта шмат было ў яе ворагаў.


Марыка павярнулася. Грауэл трымала зброю напагатове. Праверыўшы ўласную вінтоўку, Марыка працягнула зніжэнне, пакуль не апынулася пад аблокамі.


Паветра быў чысты. Снегу ў бліжэйшы час не чакалася.


Караблёў таксама стала менш, – уласна, засталіся толькі некалькі, якія патрулявалі наваколлі.


Марыка кінула темнолет ўніз.


Яна адчула здзіўленыя мысленне дотыку, а затым, калі накіравалася да самога цэнтру плошчы, дзе праходзіў збор, да яе павярнулася мноства пыс. Мяркуючы па поглядах, яе ўспрымалі як жадае пакрасавацца іншыя, якая да таго ж яшчэ і спазнілася.


Менавіта.


Марыка пасадзіла темнолет ў пяцідзесяці футаў ад старэйшых прадстаўніц Супольнасцяў. Нікога, акрамя Килджар, яна не ведала. Старэйшая Редориад накіравалася да яе, абмінуўшы невялікі сажалка.


Плошча атачалі высокія стройныя дрэвы з голымі галінамі, хутчэй за ўсё паміраюць. У цэнтры яе стаяла група фантанаў ў асяроддзі статуй, экзатычных раслін і лавак, на якіх у больш спакойныя часы сядзелі медытуе силты. Каля дрэў моўчкі чакалі каля дзясятка прадстаўніц Серке, асуджана патупіўшы позірк. На супрацьлеглым баку круга абгрунтавалася вялікая група самцоў, у асноўным старых. Сярод іх Марыка заўважыла гандляроў, якіх бачыла ў Багнела, і насмешліва памахала лапай.


Самцы былі панура і злыя. Выгляд у іх таксама быў асуджаны, але не настолькі, як у Серке. Марыка адчула які ішоў ад іх таемнае ўрачыстасць.


Што-то тут было не так. Магчыма, варта было б іх дапытаць з усім прыхільнасцю.


– Я ўжо пачала турбавацца, – сказала Килджар. – Дзе ты была? У мясціны паведамілі, што цябе няма на месцы. – Яна зірнула на темнолет Марики – вялікі і багата упрыгожаны, хоць і не гэтак мудрагелісты, як темнолеты мінулых гадоў. – Дзе ты яго ўзяла?


– Яго пабудавалі сястры. Гэта спадчыну Градвол. Першы крок да незалежнасці ад братэрства.


– Мабыць, табе варта пазбягаць гэтай тэмы.


– Чаму ты хацела са мной звязацца?


– Неўзабаве пасля таго, як ты абвясціла, што зоймешся першае крэсла ў савеце Рюгге, здарыўся бунт сярод братоў на астравах Каппл. Яны захапілі там улада. Іх далейшыя дзеянні залежаць ад таго, што ты скажаш цяпер.


– Зразумела.


– Спадзяюся.


– Я думала, усё ўжо вырашана загадзя. Распусціць Серке і на якое-то час забараніць братэрства палёты ў космас.


– Па сутнасці, так і ёсць. Але галоўнае – у дэталях, Марыка. У дэталях. Тваё мінулае стаўленне да братоў добра вядома.


– А тыя палонныя – сакральныя ахвяры?


– Можна і так назваць.


– Яны ўсе старыя. Тыя, хто іх зменіць, – маладзей?


– Мяне б гэта не здзівіла.


– Што ж... мяркую, гэтага варта было чакаць. Я прывезла спіс патрабаванняў. Як ужо казала, я гатовы гандлявацца з-за ўсяго, акрамя інтарэсаў Рюгге ў пустаце.


– Зразумела. Ідзем. Я прадстаўлю цябе. Мы абмяркуем падрабязнасці, а затым звернемся да сходу за ухвалой. Запэўніваю цябе, гэта ўсяго толькі фармальнасць.


Марыка акінула позіркам дрэвы, з-за якіх то тут, то там выглядвалі цікаўныя морды. У вялікім парку за плошчай чакалі сотні силт.


– Гэтым метам што, няма чым больш заняцца?


– Гэта падзея стагоддзя, Марыка. Некалькіх стагоддзяў. Я зьбяру ўсіх. Раскажы ім, што ў цябе ў галаве.


Марыка пільна назірала за Килджар, думаючы, якая яе ролю ў гэтай гульні. Тая паводзіла сябе так, быццам паміж ёй і новай старэйшынай Рюгге меліся нейкія асаблівыя адносіны.


У паветры кружыліся рэдкія сняжынкі. Марыка зірнула на зацягнутае хмарамі неба. Яшчэ трохі, і пачнецца снегапад.


– Гавары, Марыка, – загадала Килджар і шэптам дадала: – Патрабуй чаго хочаш, але пастарайся не выглядаць занадта ваяўніча.


Марыка загаварыла. Силты слухалі. Ёй стала не па сабе ад думкі, што яны спрабуюць прачытаць у яе тоне, інтанацыі і паставе нешта большае, чым на самай справе. Яна была занадта маладая, каб мець справу з гэтымі силтами. Для яе яны залішне праніклівы.


Яе гаворка выклікала мітусню сярод тых, хто хаваўся за дрэвамі. Многія силты паспяшаліся прэч, каб разнесці навіны.


– Редориад падтрымліваюць прапанову Рюгге, – абвясціла Килджар і дадала ўжо цішэй: – Не забывай, Марыка, – гэта нефармальнае абмеркаванне, а не афіцыйны збор. Не прымай блізка да сэрца ўсё, што тут гаворыцца.


– Гэта значыць, твая падтрымка – усяго толькі манеўр?


– Так, і, магчыма, варта чакаць непрыемнасцяў ад тых, хто супраць. Але яны не стануць аб'яўляць крэўную варожасць.


Пачалі выступаць асобныя прадстаўніцы. Некаторыя лічылі неабходным прамаўляць доўгія прамовы. Марыка села на лаўку, змагаючыся са сном. Але і гэта не дапамагло – яна злавіла сябе на тым, што дзяўбе носам.


Вецер стаў халадней. Кружившие над плошчай сняжынкі сталі гушчы. Трава пабялела, нагадваючы шкуру старой меты. Килджар прысела побач з Марыкай:


– Гэтая дурніца Фоксгар ніяк не заткнется.


– Хто гэта?


– Другая з Фурнврейт. Невялікага Супольнасці далёка на поўдні, з абмежаванымі валадарствамі за яго межамі. Да жаль, на зборы голас нават самай маленькай абшчыны роўны голасу самай буйной. Магчыма, яна цягне час, спадзеючыся, што яе голас хто-небудзь купіць.


– Фурнврейт заяўляюць прэтэнзіі да Серке?


– Ніякіх. Як і іншыя Супольнасці. Але ўсё хочуць сваю долю здабычы. І яны яе атрымаюць. Інакш збор скончыцца нічым.


– Цудоўна.


З-за дрэў выйшла силта. Паспешліва падышоўшы да Килджар, яна нешта прашаптала той на вуха. Килджар помрачнела.


– Што здарылася? – спытала Марыка, прадчуваючы нядобрае.


– Хто-то перадаў твае першапачатковыя ўмовы на выспы Каппл. Памятаеш караблі, што мы бачылі вакол «Зорнага паляўнічага»? Мноства падобных ім ужо ўзлятаюць, нагружаныя братамі.


Благія прадчуванні Марики сталі яшчэ горш.


III


З'явілася яшчэ адна старая силта, занадта ўсхваляваная, каб захоўваць сябе ў руках:


– З мясціны ў Рухааке ўзлятаюць темнолеты! Серке... яны...


– Разбярэшся з братамі! – кінула Марыка Килджар і пабегла да темнолету. – Грауэл! Хутка на борт! Баты! Валадарка! Узлятаем!


Тыя, што засталіся силты ашаломлена замерлі, а потым кінуліся ўрассыпную.


Марыка паднялася ў паветра, раней каго-небудзь іншага. Яна ў думках кранула повелительницы карабля:


«У мясціна Рюгге. Хутчэй!»


– Што здарылася, Марыка? – спытала Грауэл. Яна паварочвалася з боку ў бок з зброяй напагатове, спрабуючы знайсці нябачную мэта.


– Не ведаю. Але мне гэта не падабаецца. У мяне дрэннае прадчуванне. Мне не хочацца, каб мяне заспелі на зямлі. Мы забярэм Барлог, а потым паляцім у Рухаак.


Яна знаходзілася ў не меншым замяшанні, чым іншыя силты на роившихся ніжэй темнолетах.


Цяпер галоўным было – дзейнічаць.


Вораг перайшоў у наступ.


Марыка зноў кранула повелительницы карабля, паказваючы, куды ляцець.


– Марыка, Барлог зараз не ў тым стане, каб... – запярэчыла Грауэл.


– Не важна. Мне трэба, каб яна была са мной, пакуль мы не высветлім, што адбываецца.


Валадарка карабля апусціла темнолет каля акна Марики. Марыка рэзка махнула лапай, і валадарка разгарнула карабель, упёршы перакладзіну ў падваконнік.


– Трымай так! – загадала Марыка. – Мы вернемся праз хвіліну. Грауэл, разьбі акно.


Грауэл рушыла па падоўжнай бэльцы і, абышоўшы якая стаяла на канцы бату, разбіла шкло прыкладам вінтоўкі, а затым скокнула ўнутр. Марыка рушыла ўслед за ёй.


– Што далей? – спытала Грауэл.


– Барлог.


У галаве Марики быццам цікаў гадзіннік, ацэньваючы час, якое магло спатрэбіцца братам-уцекачам, каб дабрацца да «Зорнага паляўнічага».


Інтуіцыя крычала, што часу амаль не застаецца.


– Хутчэй! – гыркнула яна.


Барлог спала, усё яшчэ не ў сілах паварушыцца з-за зёлак сясцёр-лекарку. Ўдваіх яны паднялі яе з пасцелі і пацягнулі да акна. Марыка скокнула на перакладзіну темнолета, якая нахілілася пад яе вагой.


– Трымай мацней! – крыкнула яна. – Добра, Грауэл, падымай яе. Ну, давай жа, Барлог. Дапамажы хоць трохі!


Дапамогі ад Барлог чакаць не даводзілася. Марыка ўзваліла паляўнічую на плячо і на імгненне замерла, прадставіўшы, калі доўгі падзенне ёй трэба будзе, калі яна хоць крыху спатыкаецца. Яна ніколі раней не задумвалася аб падобнай небяспекі. Асцярожна павярнуўшыся, Марыка жэстам загадала баці прыгнуцца і прабралася міма яе.


– Давай, Грауэл.


Грауэл таксама выдатна ўсведамляла тую бездань, што распасціралася пад темнолетом. Яна павольна перабралася на карабель і яшчэ больш павольна папаўзла да падоўжнай бэльцы. Да таго часу, калі яна апынулася на месцы, Марыка ўжо пристегнула Барлог рамянямі.


– Прышпільвацца хутчэй, – сказала яна Грауэл. – Валадарка! Узлятаем! Набірай вышыню і ляці да Рухааку.


Марыка раптам зразумела, што за ёй назіраюць з темнолета, які размясціўся ля самай мяжы мясціны. Килджар! Марыка памахала ёй лапай і паказала ўверх. Темнолет Килджар падняўся вышэй.


Гадзіны ў галаве Марики падказвалі, што караблі гандляроў ўжо дабраліся да «Зорнага паляўнічага». Яна ў думках кранула Килджар:


«Я лячу ў мясціна Рухаак. Калі пашанцуе, тыя, хто там застаўся, пагодзяцца нам дапамагчы».


«Не забывай пра Бестрей».


«Як я магу пра яе забыцца? Ты гатовая паспрачацца, што яе няма на першым жа узляцелых пустолете?»


Ззаду іх, над горадам, раіліся темнолеты, нібы казуркі цёплым раніцай. Марыка то і справа адчувала ўспышкі панікі. Некаторыя караблі сутыкаліся і разбіваліся.


У думках крануўшы кожнай сястры, да якой магла дацягнуцца, Марыка загадала ім падняцца вышэй і сыходзіць далей ад горада.


Яна прамацала неба ў пошуках пустолетов Серке і, да свайго здзіўлення, выявіла іх. Іх было больш за дзесятак, і яны ляцелі нашмат вышэй, чым магла падняцца яна сама. Яны ўжо знаходзіліся на мяжы пустэчы і спяшаліся далей.


Марыка адчула, як з-за краю планеты ўзнікае «Зорны паляўнічы». У пустолете адчувалася нешта смяротная, быццам карабель ператварыўся ў жудаснае пачвара, ад якога зыходзіла ўнушальная жах, цемра. Ён хутка падымаўся ў неба.


Апынуўшыся ў зеніце, карабель пазбавіўся сваёй смертаноснай аўры, і Марыка паспяшалася на паўднёва-захад ад Теллерая, у бок Рухаака – сціплых памераў горада, дзе зладзілі штаб-кватэру Серке. Да яго было каля сотні міль, і атачалі яго паселішча датыкаліся з гарадамі-спадарожнікамі Теллерая.


Чаму «Зорны паляўнічы» здаваўся цяпер не гэтак чорным? Марыка адкрылася Всеединому. Вось яно што! Смертаносная аўра нікуды не падзелася, але аддзялілася ад пустолета.


«Килджар! Яны паслалі што-то супраць нас!»


Гэта «што-то» хутка набліжалася. Вельмі хутка. У небе ўспыхнулі вогненныя паласы, подсвечивая аблокі. Паветра здрыгануўся ад грукату.


Ад Теллерая іх адлучала сорак міль, калі на свет абрынуўся першы агністы меч.


Першая ўспышка на імгненне асляпіла Марику. За ёй рушылі ўслед іншыя. Над горадам узняўся ў неба жудасны агністы шар. Марику біла дрыготка, поўсць устала дыбам. Яна адчула, як да яе з грукатам імчыцца ўдарная хваля.


Яшчэ адна яркая ўспышка асвятліла велізарнае грыбападобных воблака.


Валадарка карабля страціла кіраванне. Темнолет, круцячыся, падаў.


Апошні абрад


Кніга пятая


Металічныя сонца


Кіраўнік дваццаць дзевятая


I


Темнолет Марики аддзялялі ад Теллерая сорак міль, калі на свет абрынуўся першы агністы меч.


Першая ўспышка на імгненне асляпіла Марику. За ёй рушылі ўслед іншыя. Валадарку карабля таксама асляпіла, і яна страціла кіраванне. Темнолет, круцячыся, пачаў падаць.


«Спадарыня! – у думках паслала Марыка. – Трымайся!»


Зрок праяснілася. У чвэрці мілі ад яе сапраўды гэтак жа падаў карабель Килджар, але неўзабаве палёт яго выраўняўся.


Марыка адчула разумовае дотык Килджар.


«Што здарылася?» – паслала другая Редориад.


«Не ведаю. Тое самае невядомае зброя, аб якім ты згадвала?»


Марыка азірнулася на горад, адкуль яны гэтак паспешліва беглі. Снежныя аблокі подсвечивало знізу жахлівае ззянне. Свет усярэдзіне яе, свет зданяў і цемры, быў поўны страху і болю, размытых і расьсеяных, але зыходзілі ад гибнущего Теллерая.


«Што будзем рабіць, Килджар?» – паслала Марыка.


«Ляцім далей. Трэба дабрацца да Рухаака. Разумовае дотык падказвае мне, што тут мы ўжо нічым не дапаможам».


«Наколькі ўсё дрэнна?»


«Горш, чым ты можаш уявіць. Як ты даведалася?»


«Благое прадчуванне. – Силты надавалі немалая значэнне інтуіцыі. – Калі мы ўзляталі, яно нават было не вельмі моцным. Я проста зразумела, што трэба выбірацца далей ад горада. А потым, калі над гарызонтам падняўся „Зорны паляўнічы“, я зразумела, што зараз адбудзецца нешта жудаснае. І яно яшчэ не скончылася. Я адчуваю набліжэнне гарачага ветру вялікай сілы».


«Серке за гэта заплацяць».


«Гэта зрабілі не Серке, спадарыня».


«Яны гэта дапусцілі. Сапраўдны збор цяпер у бліжэйшы час не склікаць. Можа, яно і да лепшага. Цяпер ты можаш патрабаваць чаго заўгодна, і ты гэта атрымаеш».


«Што здарылася?» – зноў спытала Марыка.


Килджар паслала разумовы вобраз Теллерая, з бушуюць пажарамі і узнімальнымі над ім грибовидными аблокамі. Марыка адагнала ад сябе гэта відовішча, не ў сілах паверыць у прадказаную ёю катастрофу.


Увага Марики адцягнула валадарка карабля:


«Спадарыня? Набліжаемся да Рухааку».


«Будзь асцярожная. – Яна зноў у думках кранула Килджар. – Як думаеш, ці ёсць наперадзе небяспека? Я нічога не адчуваю».


«Я адчуваю пустэчу ўнутры мясціны Серке. Я адчуваю смерць. І не веру сваім пачуццям. Ні адна абшчына на працягу стагоддзяў не здзяйсняла калерхаг».


Калерхаг. Рытуальнае самагубства. Апошні абрад силт. Той самы, якім калі-то завяршалася жыццё большасці сясцёр.


У дзікіх стаях, падобнай той, дзе правяла щенячество Марыка, старых у цяжкія часы выганялі з стойбішча пасля менш карысных самцоў і шчанюкоў. У старажытных сестринствах старой сыходзілі самі, здзяйсняючы калерхаг. І гэтак жа паступала любая сястра, калі лічыла, што гэтага патрабуюць законы гонару.


Два темнолета завіслі над манастыром Серке, затым пачалі павольна зніжацца. Да аблокаў падымаўся дым, які нагадаў Марікі пажар у Макше пасля вераломнай атакі братэрства.


«Не, сестринство не зрабіла калерхаг, – з трывогай паслала Килджар. – Некаторых яны забралі з сабой, а астатніх атруцілі».


Марыка загадала повелительнице апусціцца яшчэ ніжэй, наблізіўшыся да мясціны Серке ў Рухааке, ніжэй самых гарачых слаёў паветра. Вецер трапаў яе вопратку.


«Небяспекі няма, – паслала Килджар. – Садзімся».


Марыка загадала пасадзіць темнолет і ступіла на зямлю. Воктра Грауэл сышла з карабля разам з ёй, у жаху гледзячы на мясціна:


– Што здарылася, Марыка?


– Килджар кажа, яны атруцілі ўсіх, каго не змаглі забраць з сабой. Мабыць, меркавалася, што пажары знішчаць усе сведчанні.


– Сведчанні? Чаго?


Зямля пад нагамі дрыжала і стагнала, несучы вестку аб разбурэнні Теллерая.


– Хто ведае? Паглядзім, што атрымаецца высветліць.


Ледзь Марыка зняла з пляча вінтоўку, на іх абрынуўся гарачы віхор з боку Теллерая. Ён ужо паспеў аслабнуць, але яго парыву хапіла, каб меты пахіснуліся. Ўтрымаўшыся на нагах, Марыка зірнула ў бок Теллерая.


– І як яны толькі маглі! – прорычала яна, а затым павярнулася да повелительнице. – Заставайся тут. І будзь гатовая ўзляцець.


Мясціна Серке стаяла ў цэнтры горада Рухаак, акружанага шырокім поясам зеляніны. І зеляніна гэтая кішэла метами. Марыка зразумела, што ўсе яны – падданыя Серке. Небяспекі ад іх не зыходзіла.


Килджар сышла з карабля і спынілася побач з Марыкай:


– Збіраешся увайсці ўнутр?


– Калі здолею.


Вароты мясціны былі зачыненыя. Нырнуўшы ў шчыліну, яна злавіла маленькага прывіда, прыцягнутага катастрофай, і разбурыла з яго дапамогай вароты.


Грауэл ўвайшла першай, выпусціўшы кароткую папераджальную чаргу з вінтоўкі.


Аказваць супраціў было няма каму – ні силтам, ні воктрам, ні слугам. Большасць Серке ляжалі ў келлях, – здавалася, яны мірна спалі. У паветры вісеў цяжкі пах смерці. Марыка больш не магла вынесці выгляду распухших ад спякота тэл послушниц.


– Як думаеш, яны паступілі гэтак жа ва ўсіх сваіх манастырах? – спытала яна ў Килджар. – Ці толькі тут?


– Верагодна, толькі тут. Менавіта тут хавалася галава звера.


– Але чаму, Килджар? – спытала Марыка, калі яны выйшлі за вароты. – Навошта яны так?


– Мяркую, каб абрэзаць усе ніткі, якія маглі б да іх прывесці.


– Але...


– Яны пусціліся ва ўцёкі. Усе вінаватыя – і Серке, і браты. Разам. Думаю, у той самы свет, дзе знайшлі сваіх прышэльцаў. Сумняваюся, што такая жахлівая думка прыйшла ў галаву Серке. Яны не гэтак безнравственны, як мы іх сабе ўяўляем. Толькі уяві тую боль, якую ім прыйшлося забраць з сабой у выгнанне. Я б не здзівілася, калі б даведалася, што яны звярнуліся супраць братоў. Бестрей – істота простае. У яе свае паняцці аб гонару, і яна запатрабуе расплаты. Калі мы іх знойдзем...


– Знойдзем? – перапытала Марыка.


– Ты сама ведаеш, што гэта абавязкова здарыцца. Я не бачыла Теллерай, але адчула яго. Тое, што з ім зрабілі, нельга дараваць. Ніколі. І на ўсе сцежкі ў пустаце выйдуць на паляванне силты.


– Мабыць, гэта ўсё і тлумачыць. Браты нанеслі ўдар па Теллераю, вымусіўшы вінаватых Серке спаліць за сабой масты з дапамогай калерхага.


– Менавіта. Больш нам тут няма чаго рабіць. Прапаную вярнуцца ў Теллерай. Мы павінны быць з тымі, хто аплаквае загінулых. У нас яшчэ будзе час, каб звесці рахункі.


Нягледзячы на халодную жорсткасць, з якой Марыка расправілася з базай паўстанцаў, з чыёй дапамогай браты атакавалі і знішчылі манастыр у Макше, яе затошнило пры выглядзе таго, што здарылася ў Теллерае. На месцы горда узвышаецца выдатных мясцін – у тым ліку і абшчыны Рюгге – зараз распасціралася бліскучая, як шкло, пустыня.


Жахлівае зброю, чым бы яно ні з'яўлялася, абрынулася з неба на вялікі горад у шасці месцах. Першы ўдар прыйшоўся па плошчы, дзе павінен быў адбыцца збор, на якім Марыка і Килджар разлічвалі назаўжды абяззброіць зладзеяў. Загінулі вышэйшыя сёстры дзясяткаў суполак. Другі і трэці знішчылі мясціны Рюгге і Редориад. Чацвёрты разбурыў Тованд, штаб-кватэру братэрства. Тыя, што засталіся два, падобна, не мелі пэўнай мэты.


Пасля спробы думках сувязі стала ясна, што база братоў-мяцежнікаў на астравах Каппл таксама загінула. Яшчэ адзін абарваўшымся след.


У пагоню за Серке ўжо адправіліся пустолеты некалькіх суполак звездоплавательниц, але не паспелі своечасова дасягнуць арбіты. Велізарны пустолет «Зорны паляўнічы», які належаў Серке і братэрства, разам з канвоем з темнолетов ужо схаваўся ў вялікай міжзоркавай ночы.


– Мы яшчэ пачуем пра іх, калі не знойдзем і не обезвредим іх раней, – прароча заявіла Килджар.


Марыка не лічыла, што для гэтага высновы патрабуецца нейкае наканаваньне.


– Я патрабую, каб мяне навучылі лётаць у пустаце. Я хачу сама, каб быць там, калі іх знойдуць.


– Будзе так, як ты пажадаеш.


З поўначы дзьмуў халодны вецер, прыносячы снег, які раставаў, не далятаючы да гарачых варанок на зямлі. Наступная зіма была больш марудлівым праціўнікам, але ў тым, якую яна прадказвала лёс для ўсіх, можна было не сумнявацца. Вялікія ледавікі ссунуліся з месца, і нішто не магло іх спыніць.


«Нішто?» – падумала Марыка. Няпраўда. Зараз у яе з'явілася магчымасць хоць як-то процістаяць наступу льдоў. Нарэшце-то.


II


Па меры таго як цяклі гады, знікаючы ў калодзежы часоў, Марікі здавалася, што яе родны свет разам з насялялі яго метами сыходзіць у гісторыю. Застаецца навекі ў эпоху міру і спакою, якіх ніхто не ведаў з тых часоў, як сістэма ўвайшла ў міжзоркавае пылавое воблака, якое стала прычынай пахаладання. Саюзы братоў, якія перажылі кашмар пасля разбурэння Теллерая, сталі вельмі кансерватыўныя і паслужліва. Яны адмовіліся ад большай часткі ўлады, якую набылі за апошнія пакалення, і вышуквалі адшчапенцаў ў сваім коле. Рэштках абшчыны Серке дазволілі ўліцца ў іншыя сестринства, якія прэтэндавалі на іх валодання, або здзейсніць калерхаг. Маёмасць Серке пайшло на пакрыццё шкоды суполкам, якія пацярпелі ў Теллерае.


Рюгге, якія мелі першачарговыя і самыя буйныя прэтэнзіі, атрымалі лепшыя кавалкі. Марыка паспяхова абараніла сваё права запатрабаваць для Рюгге частка зорных светаў Серке, хоць мала хто з аўтарытэтных суполак звездоплавательниц гэтаму ўзрадаваўся. І хай гэта была толькі сімвалічная доля уладанняў Серке за межамі планеты, яны тым не менш узаконивали права Рюгге падарожнічаць сярод зорак.


Спачатку, пакуль Марыка спрабавала ўступіць у валоданне новымі светамі, ёй даводзілася пазычаць пустолеты і іх каманды ў дружалюбных сестринств. А потым прыйшлося рабіць тое ж самае, каб даследаваць новыя далёкія тэрыторыі.


– Грауэл, папярэдзь каманду темнолета, – сказала Марыка.


– Куды на гэты раз, Марыка? – спытала паляўнічая. – Доўга нам яшчэ жыць надгаладзь, за кошт міласэрнасці іншых сестринств?


– Нядоўга. Зусім нядоўга. Дзе Барлог? Яна дастаткова здаровая, каб паляцець з намі?


– Пастарайся ўсё ж абысціся без яе. Дык куды мы сабраліся?


– Наведаць Багнела.


– Ну так, як жа.


– Пакінь гэты тон. Кублин мне абыякавы.


– Не хачу вінаваціць цябе ў хлусні, Марыка. Я цябе разумею. У якой-то ступені. Мне таксама было б нялёгка мець справу з однопометником. Але ён стаяў ля самых каранёў усіх злачынстваў, будучы ў ліку галоўных злачынцаў.


– Ён застанецца там жа, дзе і цяпер. Да канца жыцця.


Грауэл прамаўчала, але ясна было, што яна не лічыць разумным рызыкаваць, пакідаючы Кублина ў жывых. Марыка не стала спрачацца. Вырашае сіла. Яна – старэйшына Рюгге, і яе слова – закон. Цалкам дастаткова.


Тры баты з'явіліся адразу ж. Валадарка карабля затрымалася на некалькі хвілін, але Марыка не стала выказваць незадаволенасці. З повелительницами заўсёды было так, нават калі яны служылі старэйшыны. Самасцвярджэнне было ў іх у крыві.


На міг у Марики паўстала спакуса самой заняць месца повелительницы. Яна прыкладала столькі намаганняў у спробе выцягнуць суполку з бездані адчаю, у якую тая звалілася пасля гібелі Теллерая, што ў яе амаль не заставалася часу на палёты.


Темнолет апусціўся ва ўнутраным двары крэпасці, укрывшейся далёка на поўначы, у краях, якія ўсе астатнія меты даўно лічылі ледзяной пустыняй. Насустрач Марікі выйшла старэйшая Эдзека, але той асабліва не было чаго сказаць. Зрэшты, не толькі ёй – вакол ўсе нібы здранцвелі.


– Чым мы можам табе служыць? – спытала Эдзека.


Марыка адказала, што хацела б убачыць аднаго, гандляра Багнела. Старэйшая выдзеліла ёй спадарожную і знікла.


У адпаведнасці з распараджэннем Марики да Багнелу ставіліся як да ганароваму госцю.


– На самай справе, хутчэй, як да ганаровага палонніка, – сказаў ён. – Але ці варта скардзіцца? Не будзь я тут, мяне, хутчэй за ўсё, ужо не было б у жывых.


– Цябе трымаюць у курсе навін? – спытала Марыка.


– Бачу, гэтыя дзве арфты ўсё так жа ходзяць за табой па пятах. – Багнел кіўнуў у бок Грауэл і Барлог. – Так, мне пра ўсё паведамляюць. Падазраю, гэта свайго роду здзек. Яны ўпэўненыя, што ўся тая добразычлівасць, якой я карыстаюся, временна. І хутка маё становішча зменіцца ў нелучшую бок.


Багнел панура зірнуў на Марику, і стала ясна, што ён баіцца. Раптам яна тут менавіта таму?


– Я прыляцела, каб выцягнуць цябе адсюль і вярнуць у братэрства. Тыя, хто знішчыў твой саюз, Макше і Теллерай, мёртвыя або ў бегах. Брацтва мае патрэбу ў новых предводителях, разважных і разважлівых.


– Я не буду нічыёй марыянеткай.


– Мы з табой дастаткова доўга сябруем, каб я гэта разумела, Багнел. Калі б ты прыкідваўся, я б падазравала цябе куды больш звычайнага.


– Мяне?


– Вядома. Ты з братэрства, я силта. У нас ніколі не будзе агульных інтарэсаў. Але мы цалкам можам захоўваць сяброўскія адносіны. Як і раней.


Багнел зірнуў на Грауэл і Барлог. У Марики паўстала выразнае адчуванне, што больш за ўсё ён цяпер жадае адправіць яе даўніх состайниц куды-небудзь далей.


– Што ж, – сказаў ён. – Раскажы мне аб сваіх планах. Я чуў, ты цяпер старэйшына Рюгге?


– Гэта толькі часовае нязручнасць. Я скіну з сябе мантыю пры першай магчымасці. У мяне іншае прызначэнне. І яно – там. – Яна паказала на неба. – Мая мара.


Яна не дзялілася марай аб зорках ні з кім, акрамя Грауэл, Барлог, Багнела і нешматлікіх мет, ад чыёй добрай волі залежала ажыццяўленне гэтай мары. Толькі першыя трое ведалі, наколькі дакучлівай ідэяй сталі для Марики зоркі.


– Зразумела.


– Я зрабіла сякія-такія распараджэнні наконт цябе. Куды б ты ні пайшоў, пасля таго, як вернешся ў братэрства, цябе заўсёды будуць даступныя некалькі самалётаў. Мне давялося вытрымаць разлютаваны спрэчка і нават зманіць, каб пераканаць некаторых удзельніц збору, але самалёты ў цябе будуць. Бо я выдатна ведаю, якое б мне было, пазбавіліся я магчымасці лётаць.


Багнел схіліў галаву і доўга маўчаў.


– Напэўна, яны казалі пра цябе жудасныя рэчы, Марыка, – нарэшце сказаў ён. – Пасля ўсяго, што ты ўчыніла на базе ў... Але яны цябе на самай справе не ведаюць. Дзякуй.


– Я не забываю пра сяброў сапраўды гэтак жа, як і пра ворагаў. Тутэйшым сёстрам даручана падрыхтаваць цябе да падарожжа. Перш чым мы паляцім, мне трэба сёе-тое зрабіць. Спадзяюся, ты не супраць ляцець з павязкай на вачах?


– Нічога іншага я і не чакаў, – фыркнуў Багнел. – Тутэйшыя сакрэтныя заводы, напэўна, занадта каштоўныя для цябе, каб ты зрабіла інакш.


Марыка паціснула плячыма:


– Темнолеты занадта каштоўныя для нас, силт, каб аддаць кантроль за іх вытворчасцю або размеркаваннем у чужыя лапы. Калі б не гэтая крэпасць, у Рюгге пасля бітваў у Понате і разбурэння Макше і Теллерая не засталося б темнолетов, акрамя майго. Убачымся пазней. Мы яшчэ полетаем разам, як у былыя часы.


Яны з охотницами адышлі дастаткова далёка ад Багнела, калі Барлог заўважыла:


– Ты казала Грауэл, быццам лёс Кублина цябе больш не цікавіць.


– Я нічога такога не казала. Я больш не жадаю рабіць для яго асаблівыя выключэння, але ён застаецца маім однопометником, нават калі і стаў мяцежнікаў. Ён той самы мет, які быў мне бліжэй і даражэй за ўсё ў часы щенячества. Гэтых дзён ужо не вярнуць, але і забываць пра іх няма чаго.


Паляўнічай пераглянуліся. Марікі стала ясна – яны думаюць, што ім ніколі яе не зразумець. З іх пункту гледжання, яна, напэўна, ўвасабляла ў сабе несочетаемую сумесь сентыментальнасці і смяротна халоднага разліку, а таксама занадта часта паддавалася слабасцям, уласцівым толькі самца.


Наўрад ці яны калі-небудзь яе зразумеюць. Хоць яны насілі вопратку высокапастаўленых воктр Рюгге і прывыклі да тэхналагічным і грамадскім цудаў поўдня, у душы заставаліся охотницами каменнага стагоддзя з прымітыўным чорна-белым поглядам на свет. Як правіла, яны не спрабавалі прымірыць сваю веру з тым, што бачылі. Яны проста ішлі загадам, часта ў панурым маўчанні або выказваючы фармальнае незадавальненне. І трымаліся воддаль ад свайго дух і упадочнического акружэння.


Такое ж незадавальненне выразна бачылася на іх мордах і цяпер, але ніводная не сказала ні слова, пакуль Марыка ішла ў тую частку крэпасці, дзе займаліся перахопам сувязі.


Там трымалі ў палоне Кублина, змушаючы перакладаць жаргон братоў і зашыфраваныя паведамленні, якія сувязісты Рюгге перахоплівалі з спадарожнікавай сеткі.


– Ён настолькі адрэзаны ад свету, як калі б яго адправілі да Всеединому, – сказала Марыка. – Але, такім чынам, на маім сумленні няма крыві. Не кажучы ўжо пра тое, што ад яго маецца некаторая карысць.


Грауэл і Барлог прамаўчалі, лічачы яе словы слабым апраўданнем. Кроў мала што значыла для паляўнічай з Поната, калі гаворка ішла пра жыццё самца.


Калі прыйшла Марыка, Кублин быў заняты працай. Спыніўшыся ў баку ад невялікай групы, яна дала знак начальніцы працягваць і стала назіраць за Кублином.


Ён рабіў тое, што ад яго патрабавалася, без асаблівай спешкі. Выглядаў ён нашмат старэй, чым тады, калі Марыка захапіла яго ў палон.


У адказ на гэта Грауэл заўважыла:


– Ты выглядаеш нашмат старэй. І вы вельмі падобныя. Нават тыя, хто вас не ведае, адразу б западозрыў, што вы з аднаго кодлы.


Яны гаварылі шэптам, але ўсё ж прыцягнулі ўвагу Кублина, які ўпершыню за ўвесь час заўважыў Марику. Іх погляды сустрэліся, але выраз яго морды ніколькі не змянілася.


Марыка нават не спрабавала з ім загаварыць. Уласна, гаварыць ім было не аб чым. Праз некалькі хвілін яна выйшла, забрала Багнела і вярнулася ў больш цёплыя паўднёвыя краю аднаўляць жыццё абшчыны, якая страціла многіх сваіх членаў пасля атакі на Теллерай.


III


Першапачатковая лютасьць палявання за сбежавшими Серке паступова прайшла, але пошукі не спыняліся, хоць і не прынеслі выніку. Злодзеі зніклі, быццам іх ніколі не існавала, а выжылыя члены абшчыны Серке не мелі ні найменшага паняцця, куды тыя маглі схавацца.


Насуперак сваім заявам, Марыка не адмовілася адразу ж ад пасады старэйшыны абшчыны Рюгге. Патлумачыла яна гэта тым, што цяпер няма нікога, хто мог бы яе замяніць. Калі з неба абрынулася смерць, увесь кіруючы савет Рюгге, акрамя яе самой, знаходзіўся ў Теллерае. Так што яна заставалася на чале Рюгге, пакуль не пераканалася, што ў сестринстве наведзены поўны парадак, прычым у адпаведнасці з яе патрабаваннямі. Яна таксама рэарганізавана кіруючыя парады ацалелых прыстанішча, адзначаючы і падвышаючы тых сясцёр, чыё светапогляд адлюстроўвала яе ўласнае.


З часам яна ўсё ж пакінула першае крэсла, перадаўшы яго варотамі па імя Бел-Кенеке. Бел-Кенеке была родам з памежнай правінцыі, гэтак жа далёкай, як і Понат. Яе погляды былі вельмі падобныя на погляды Марики, хоць па здольнасцях яна не магла з ёй параўнацца.


Забраўшы Грауэл і Барлог, Марыка выдалілася на сакрэтны завод па вытворчасці темнолетов сярод снежнай пустыні, каб працягнуць перапыненую вучобу і злёгку паранаідальнае назіранне за сувяззю.


Спачатку Марыка рэгулярна парушала сваё адзінота, каб павучыцца ў Килджар і палётаць з Багнелом, што за шмат гадоў ўвайшло ў іх у звычку, калі не заміналі больш сур'ёзныя падзеі. Яна вучылася кіраваць пустолетом ў лепшых ўладарак-звездоплавательниц, хоць так і не выканала мару адправіцца да якога-небудзь зорнаму свеце. На самай справе яна нават не пакідала арбіты самых буйных лун, Кусака і Ганчака.


Па меры таго, як яе мастацтва кіравання пустолетами расло, яна ўсё радзей з'яўлялася на публіцы.


А потым цалкам знікла на тры гады.


Мяжа вечных снягоў няўхільна зрушвалася на поўдзень, пакуль не дасягнула рэшткаў Теллерая. Родная зямля Марики ляжала пахаванай пад сотняй футаў лёду і снегу. Ад руін Макше засталіся толькі няясныя абрысы пад белым покрывам.


Да міру падбіраўся голад, нягледзячы на ўсе спробы силт клапаціцца аб падданых і аб'яднанне сестринств перад тварам катастрофы. Занадта шматлікім метам даводзілася туліцца на невялікай тэрыторыі.


Насельніцтва роднай планеты метов заўсёды было невяліка, але і апрацаваныя зямель на ёй было мала. Спробы іх асваення пачаліся толькі пасля разбурэння Теллерая, але занадта запазніліся. Зямля не магла пачаць пладаносіць дастаткова хутка, каб падтрымліваць сбившееся ў кучу насельніцтва.


Марыка назірала за тым, што адбываецца з свайго адзіноты. І з часам ёй гэта надакучыла.


– Грауэл, распорядись, каб падрыхтавалі темнолет. Знайдзі Барлог. І узброіцеся.


– Што ты задумала, Марыка? – здзіўлена спытала Грауэл.


– Мы ляцім. Я больш не ў стане чакаць, пакуль астатнія зробяць хоць што-небудзь. Падобна на тое, ніхто нічога не збіраецца рабіць.


– Што, праўда?


Прайшло тры гады з таго часу, як Грауэл ў апошні раз пакідала крэпасць, якую Марыка пераназвала ў Скилджансроде ў гонар маці і ператварыла ў незалежную цытадэль, населеную бежанцамі і незадаволенымі з дзясятка сестринств. З традыцыйнай пункту гледжання силт Скилджансроде можна было лічыць зародкам новай абшчыны.


У Марики ніколі не ўзнікала думак парваць з Рюгге.


Астатнія силты пагардліва называлі жыхарак Скилджансроде сестробратьями, паколькі тыя не баяліся запэцкаць лапы працай. У крэпасці, як і перш, у асноўным рабілі темнолеты, але таксама з яе выходзіла і іншая складаная тэхніка, складалая ўсё большую канкурэнцыю братэрства. Большасць мет у Скилджансроде былі такімі ж дзівоцтва, як і сама Марыка, мала интересовавшимися звычаямі і традыцыямі силт.


– Праўда, Грауэл. Праўда. Хай Клореб паведаміць у прыстанак у Рухааке аб нашым прыбыцці, і каб сагрэлі нам жыллё. Мне патрэбна зводка аб бягучай палітычнай абстаноўцы. І яшчэ – хай Килджар з Редориад скажуць, што я буду ў Рухааке і хацела б з ёй сустрэцца.


– Наспявае што-то сур'ёзнае, Марыка?


– У нейкім сэнсе. Пара што-то зрабіць, каб спыніць наступ зімы свету.


Грауэл доўга не зводзіла з яе погляду.


– Нават усяго твайго вядзьмарства не хопіць, каб сонца запалалі гарачэй, – нарэшце сказала яна.


– Ды. Але ёсць і іншыя спосабы. Чым, па-твойму, я ўвесь гэты час займалася? Гэта цалкам рэальна. Думаю, калі-то аб гэтым ведалі і браты. Магчыма, яны самі б што-то зрабілі, калі б перамаглі. Падазраю, многія нават цяпер ведаюць, што рабіць, але дазваляюць зімы працягвацца, паколькі тая пазбаўляе нас сілаў.


– Я табе веру... Проста...


– Проста?..


– Я гэтак даўно не была за межамі крэпасці. І мне становіцца вельмі не па сабе, калі ты кажаш, што трэба кудысьці ляцець.


– Мне таксама не па сабе, Грауэл. І гэта прыкмета таго, што мы занадта засядзеліся на месцы. Мы сталі падобныя на нашых маці, ператварыўшыся ў стайных мет, якімі былі калі-то. Думаю, нам даўно пара вярнуцца ў рэальны свет.


– Багнелу таксама паведаміць?


– З гэтым можна пачакаць, пакуль не дабяромся да Рухаака.


За мінулыя тры гады Багнел высока падняўся сярод братоў. Марыка раптам зразумела, што з хваляваннем чакае сустрэчы з ім – нават больш, чым магчымасці зноў узысці на борт пустолета і паляцець насустрач мары. Натуральна, пасля таго, як яна даб'ецца, каб зарабіў яе праект, які прымусіць адступіць зіму.


Колькі яшчэ гадоў на гэта спатрэбіцца?


Яна дакладна ведала, у чым прычына яе хвалявання, і думка пра гэта выклікала ў яе саркастычную ўсьмешку.


Яна прайшла абрад Тогар, але заставалася самкай, да таго ж пребывавшей у лепшым щенородном узросце. Гармоны збольшага працягвалі выпрацоўвацца, нягледзячы на Тогар.


– Не хапала адцягвацца яшчэ на гэта, – прамармытала яна.


Некаторыя силты задавальнялі натуральную патрэбнасць з дапамогай падданых-самцоў, але Марыка ад падобнага адмаўлялася, лічачы гэта зневажальным, пагарджаным і нават ненармальным. Яна выкінула дурныя думкі з галавы.


– Дзейнічай, Грауэл.


Калі паляўнічая выйшла, Марыка пачатку неспакойна хадзіць па пакоі. За час яе трохгадовага адсутнасці ў свеце адбылося занадта шмат...


Кіраўнік трыццатая


I


Пасля гібелі Теллерая Рухаак стаў месцам для новых матчыных прыстанішча некалькіх суполак. У горадзе ішло суцэльнае будаўніцтва. Сам Теллерай усе даўно пакінулі – знаходзіцца там стала шкодна для здароўя.


Рюгге атрымалі ў сваё валоданне былую мясціну Серке. Яе перабудова і абнаўленне, што пачаліся яшчэ пры Марікі, ужо завяршыліся. Абшчына Рюгге вярнулася да звыклых заняткаў – наколькі гэта было магчыма.


Редориад будавалі новую галоўную мясціна ў горадзе-спадарожніку Рухаака. Будаўніцтва істотна прасунулася з таго часу, як Марыка пабывала тут у апошні раз.


Нягледзячы на адсутнасць Марики, дзве абшчыны захоўвалі паміж сабой блізкія адносіны. Адно час, адразу пасля падзення бомбаў, нават ішлі размовы аб аб'яднанні. Галоўнымі перагаворшчыкам былі ворагі Марики, якія не жадалі аддаваць ёй улада. Але ў выніку нічога не выйшла. Прыхільнікі Марики і іншыя кансерватары ў супольнасцях правалілі гэтую прапанову.


Аднак тыя ж самыя кансерватары падтрымалі саюз, які апынуўся вельмі карысным для абедзвюх абшчын – асабліва для Рюгге, з якімі цяпер лічыліся ўсе.


Марыка нервова хадзіла па паспешліва прыгатаваным для яе пакоях, чакаючы сустрэчы з Килджар, якая стала цяпер старэйшынай Редориад. Яна зноў адчувала сябе юнай щеной, гэтак жа няўпэўненай, як і ў першы візіт у Акард.


– Мне не варта было замыкацца ў Скилджансроде, – сказала яна Барлог. – Па крайняй меры, не да такой ступені. Мне здаецца, быццам я чаго-то пазбавілася.


Увайшла Грауэл. Выгляд у яе быў змрочны.


– Прыбыў гандляр Багнел, Марыка. – Грауэл заўсёды непрыхільна ставілася да Багнелу. – І Редориад кажуць, што спадарыня Килджар адбыла з мясціны.


– Добра. Што наконт Бел-Кенеке?


– Яна хутка будзе. Думаю, хутчэй з цікаўнасці, чым з-за намёку, што яна перад табой у даўгу.


– Выдатна.


Паляўнічай зірнулі на продолжавшую хадзіць Марику.


– Занадта шмат часу я правяла ў спакойным і бяспечным Скилджансроде, – зноў патлумачыла яна. – Страціла былую запал. Нават адчуваць сябе ранейшай Марыкай мне няўтульна. Зброю... я адчуваю сябе па-дурному, калі яго ношу. Але яно – наш сімвал. Хадзіць узброенымі, здзяйсняць тэатральныя жэсты... Мы залішне пастарэлі. Я ўжо амаль гатовая стаць Мудрай.


– Можа, гадоў праз дваццаць, – чмыхнула Грауэл. – Ты ўсё яшчэ не больш чым щена.


Грауэл несумненна абаранялася – яна была нашмат старэй Марики, але не збіралася адмаўляцца ад ролі паляўнічай.


– Мабыць, я цябе разумею, Марыка, – сказала Барлог. – Калі я пакідаю мясціна, у мяне таксама ўзнікае пачуццё, быццам гэты свет не для мяне.


Грауэл з ёй пагадзілася:


– Я сустракала маладых воктр, якія не ведаюць, хто мы такія. Ці, хутчэй, кім мы былі. Не тое каб мы былі гэтак знакамітыя, але калі-то наша роля телохранительниц Марики значыла нашмат больш, чым цяпер.


– Усё праходзіць, – заўважыла Марыка.


– Не так ужо і шмат часу сплыло, Марыка.


Першым зьявіўся Багнел, якога правялі да парога Марики некалькі разгубленых послушниц. Самец у мясціны? Неверагодна. Сам факт іх патрос. Яны чулі гісторыі пра дзіўных учынках силты па імя Марыка, але перш у іх не верылі.


Марику гэта павесяліла.


– Нарэшце-то, – сказаў Багнел, калі за ім зачыніліся дзверы. – Жывая легенда ўласнай персонай. Дзе ты была, Марыка? Мы дамаўляліся разам лётаць па меншай меры раз у месяц. І раптам у адзін цудоўны дзень Марыка знікае. Ніякіх паведамленняў, ніякіх апраўданняў, ніякіх выбачэнняў. І так некалькі гадоў. А потым раптам, ні з таго ні з гэтага, я атрымліваю запрашэнне, ад якога немагчыма адмовіцца. І вось я тут, хоць мне варта было б адплаціць абыякавасцю за абыякавасць.


Марікі спатрэбілася некалькі імгненняў, каб зразумець: ён над ёй толькі насміхаецца і на самай справе рады бачыць.


– Гляджу, у цябе поўсць злёгку пасівела, Багнел.


– Мне не спадзяваўся гэтак доўгі адпачынак. А мае браты прымусяць пасівець нават статую. – Ён занепакоена зірнуў на Марику.


– Што такое?


Багнел паглядзеў на Грауэл і Барлог, чыё прысутнасць, як заўсёды, збівала яго з панталыку.


– Яны што, несмяротныя?


– Іх ты можаш не баяцца, сябар мой. Як звычайна. Хутка да нас далучыцца старэйшына абшчыны Редориад, хоць і не ў гэтую хвіліну. Старэйшына Бел-Кенеке дачакаецца Килджар, перш чым зьявіцца сама.


Яна не стала дадаваць, што ў памяшканні цалкам бяспечна. Яны з Грауэл і Барлог незалежна адзін ад аднаго абшукалі яго на прадмет падслухоўваюць прылад, якімі калі-то карысталася сама Марыка.


– На самай справе нічога асаблівага, Марыка. Проста сярод братоў ёсць тыя, хто жадае сестринствам зла. У апошні час іх стала больш. Запэўніваю цябе, турбавацца не аб чым. Усяго толькі перашкода, якая ўсё больш мяне раздражняе.


Марыка пільна зірнула на яго:


– Ты ж недоговариваешь?


– Падобна на тое, што ты чытаеш мае думкі. Так. Я знайшоў пацвярджэнне таго, што ўцяклі не цалкам парвалі сувязі з родным светам. І падтрымліваюць сувязь з тымі, з-за каго сівее мая шкура.


– Што? – Марику закранула шчупальца страху. – Як такое можа быць?


– Досыць проста. Темнолет можа без працы праслізнуць незаўважаным і прызямліцца ў аддаленым месцы. Асабліва калі ніхто мяне загадзя не папярэдзіць.


– Значыць, нічога яшчэ не скончылася.


– Нічога і не сканчалася. І ты гэта ведаеш. Серке проста збеглі ў бяспечнае месца. Падазраю, іх мэты некалькі змяніліся з тых часоў, як у сілу абставінаў ім давялося пакінуць планету. Але ў іх няма прычын адмаўляцца ад спробаў захапіць уладу.


Марыка зноў пачала хадзіць па пакоі. Няўжо Серке да такой ступені ўвязаліся ў змову братэрства, што дазволілі сабе стаць прыладай уласнай гібелі?


– Да няшчасця, – дадаў Багнел, – ніхто больш не ўспрымае пагрозу ўсур'ёз. Яны ніяк сябе не праяўляюць, і пра іх усе забыліся. Ніхто цяпер іх нават не шукае, хіба што паміж справай падчас падарожжаў да зорным планет. Але калі б яны хаваліся ў вядомым зорным свеце, іх даўно б ужо знайшлі.


– У іх недастаткова сіл, каб паспрабаваць вярнуцца, – сказала Марыка. – Нават з дапамогай меркаваных прышэльцаў.


– Думаеш?


– Інакш яны напэўна б паспрабавалі. Дакладна? Але яны гэтага не робяць. Значыць, ім не хапае сіл.


– Неопровержимая логіка.


– Проста здаровы сэнс, Багнел. Падазраю, у іх няма падтрымкі з боку якіх бы то ні было прышэльцаў – калі тыя наогул існуюць. А калі нават і так, іх адносіны далёка не такія блізкія, як мы ў свой час лічылі. Я нават пачынаю падазраваць, што яны наогул не уступалі ў непасрэдны кантакт.


Багнел здзіўлена зірнуў на яе.


– Так? – спытала Марыка.


– Ты ў чарговы раз мяне б'еш.


– І як мне гэта ўдалося на гэты раз?


– Ты толькі што дадумалася да таго ж, да чаго мы прыйшлі, дапытаўшы палонных і іншых, хто мог што-небудзь ведаць. Падобна на тое, кантакт ўсё-такі быў, але яны не здолелі дамовіцца з прышэльцамі, паколькі тыя на самай справе апынуліся цалкам чужымі – хоць, мяркуючы па іншых атрыманых звестках, усё ж не настолькі. Разумееш?


– Спрабую.


– Мабыць, не здолеўшы дамовіцца з прышэльцамі, Серке скралі ў іх усё, што маглі. А можа, нават забілі прышэльцаў і прысвоілі сабе ўсё, што тым належала. Так што, магчыма, яны і хаваюцца ад прышэльцаў таксама.


– Калі ўжо станавіцца нягоднікам, навошта спыняцца на паўдарозе? – заўважыла Грауэл. – Марыка, цяпер павінна прыбыць спадарыня Килджар. Я чую крокі послушниц ў калідоры.


– Пагаворым пазней, Багнел. Рада, што ты стаў такой важнай персонай сярод братоў. Наўрад ці хто-то заслугоўвае гэтага больш, чым ты.


Багнел насмешліва фыркнуў.


II


Килджар таксама пастарэла, але яна ўжо была немаладая, калі Марыка бачыла яе ў апошні раз. І тым не менш Марыка жахнулася, убачыўшы, што зрабіла час са старэйшынай Редориад. У воўны Килджар красаваліся вялікія пралысіны, тыя, што засталіся шматкі пасівелі. Яна моцна страціла ў вазе і пачатку горбіцца, але ў вачах па-ранейшаму свяціўся праніклівы розум.


Яшчэ больш, чым гады, на старэйшыны Редориад адбілася доўгая хвароба. Яна хадзіла, абапіраючыся на палку, а палову цела часткова паралізавала. Убачыўшы жах у вачах Марики, яна крыва ўсміхнулася.


– Удар, – неразборліва прамовіла яна. – Ён прыслабіў плоць, але не пашкодзіў розум. Я патроху яшчэ не зусім акрыяў.


– Няўжо сёстры-знахаркі не змаглі...


– Яны запэўнілі мяне, што нічога больш не ў стане зрабіць, не забіўшы мяне. Але падобная мера мне здаецца залішне гераічнай.


– Па крайняй меры, ты здолела спакойна гэта ўспрыняць.


– Ну так, як жа! Мяне гэта не раздражняе, часам настолькі, што я рычу і вою, праклінаючы Всеединое. У мясціны Редориад мяне лічаць ледзь не вар'яткай. Але ні ў каго пакуль не знайшлося смеласці паспрабаваць зрушыць мяне з першага крэсла. Усе думаюць, што я ў любым выпадку памру, і пастаянна подсиживают адзін аднаго ў надзеі стаць на чале зграі, калі мяне не стане. Але я маю намер іх расчараваць. Я збіраюся ўсіх перажыць. Ты выдатна выглядаеш, Марыка. Падобна на тое, табе як раз не хапала тых некалькіх гадоў, якія ты правяла удалечыні ад свету. І выгляд у цябе ўжо не гэтак асуджаны.


Марыка рэзка зірнула на Килджар, здзівіўшыся лёгкасці, з якой тая прачытала стан яе душы. Яна ж і адасобіліся пасля гібелі Теллерая у тым ліку з-за няўпэўненасці ў сабе і схільнасці меркаваць, што маюць рацыю сёстры, якія называлі яе Джианой і пасланкі року. Пасля таго, як чатыры разы ператвараліся ў руіны тыя месцы, якія Марыка лічыла домам, а сама яна аказвалася ў ліку нямногіх ацалелых, падставы для пытанняў з'яўляліся ў любога.


– Старэйшына ідзе, Марыка, – сказала з парога Барлог.


– Пакінь дзверы адчыненымі і сядзь дзе-небудзь.


Барлог ўсё яшчэ было цяжка хадзіць, нават праз гады пасля выздараўлення ад ран, атрыманых у Макше.


«Мы ўсе изранены і сталі калекамі, – падумала Марыка. – Калі не целам, дык душой».


Прыбыла Бел-Кенеке. Марыка паспрабавала ўспомніць, як належыць вітаць старэйшыну Рюгге. У Скилджансроде не выконваліся цырымоніі з рытуаламі. Марыка пагарджала іх, лічачы большай часткай незаслужана.


Бел-Кенеке таксама змянілася, хоць, падобна, паспела асвоіцца са сваёй роляй.


– Можаш абысціся без цырымоній, Марыка. Я ведаю, што яны не ад душы. Ты добра выглядаеш. – Не звяртаючы ўвагі на Багнела, яна злёгку кіўнула Килджар. – Табе варта часьцей тут бываць, Марыка. Часам нам не хапае твайго погляду на свет.


– Паспрабую, – адказала Марыка. – Таму я і вярнулася.


– Коратка і ясна, як заўсёды. Што ж, раз мы ўсе сабраліся, пяройдзем да справы. Раскажы нам пра сваіх вялікіх планах.


Марыка хадзіла па пакоі, чакаючы, пакуль Бел-Кенеке уладкуецца ямчэй. Барлог, як заўсёды абвешаная зброяй, усё больш нервавалася. Марыка жэстам зноў загадала ёй сесці.


Сама яна садзіцца не стала – не магла. Ёй было не па сабе ад думкі, што прыйдзецца выкласці вынікі шматгадовых разважанняў, якія не мелі нічога агульнага з яе звычайнымі ідэямі, поўнымі агню, крыві і сьмерці для ворагаў Рюгге. І яна баялася таго, што можа пачуць у адказ.


Яна спынілася пасярод пакоя, пад поглядамі траіх гасцей, і прывяла ў парадак думкі, прарабіўшы некалькі заспакаяльных практыкаванняў.


– У мяне ёсць думка, як спыніць снег і холад, – нарэшце пачала яна.


– Што? – перапытала Бел-Кенеке, не гэтак звыклая да ідэям Марики.


Але і астатнія запытальна зірнулі на яе.


– Гаворка ідзе пра буйным праекце, які, магчыма, спыніць ледавік.


– Буйным? – прамармытаў Багнел. – У цябе проста-такі дар усе перамяншаць, Марыка.


– Калі ў цябе атрымаецца, – заўважыла Килджар, – цябе праславяць ў стагоддзях...


– Гэта немагчыма, – заявіла Бел-Кенеке. – Ты мае намер затармазіць працэс, маштабы якога гэтак вялікія, што...


– Можа, варта спачатку выслухаць Марику, перш чым казаць, што гэта немагчыма? – прапанаваў Багнел.


Марыка ўдзячна яму кіўнула.


– Прашу мяне прабачыць, паважаныя. Я ведаю, гэта вялікі і вельмі складаны праект, але нічога немагчымага ў ім няма. Ну хіба што спатрэбіцца ўдзел усіх суполак і ўсіх саюзаў братоў, якія стануць працаваць дзеля адной мэты. І дамагчыся гэтага будзе нашмат складаней, чым пабудаваць усе неабходныя збудаванні.


– Працягвай, – сказала Килджар, перш чым Бел-Кенеке паспела запярэчыць.


– Сцісла праблема складаецца ў тым, што на планету праз пылавое воблака трапляе недастаткова сонечнай энергіі. Рашэнне – маё рашэнне заключаецца ў павелічэнні патоку выпраменьвання.


– Ты збіраешся падмесці ўсю пыл? – спытала Бел-Кенеке. – Ці распаліць полымя сонца?


– Зусім няма.


– Чым ты так незадаволеная, сястра? – спытала Килджар. – Цябе палохае, што раптам аб'явілася твая папярэдніца?


Марыка не звяртала ўвагі на іх сварку. Гэтыя дзве старыя арфты ніколі адзін аднаго не любілі.


– Мы збярэм сонечную энергію, якая ляціць у пустэчу, і перенаправим яе ў бок планеты. Для гэтага мы пабудуем вялікія люстэркі.


– Вялікія люстэркі, – паўтарыў Багнел.


– Вельмі вялікія. Пачакайце. Я згодная, што гэта будзе няпроста. З-за гэтак многіх лун на нашым небасхіле люстэрка будзе нялёгка ўтрымліваць на стабільных арбітах. Але я выдаткавала час на вывучэнне пытання, і гэта цалкам здзяйсняльна. Калі мы здолеем усталяваць самыя вялікія люстэркі ў вядучай і якая замыкае сонечных траянскіх кропках планеты і стабілізаваць іх...


– Прашу прабачэння, – перапыніў яе Багнел, – але гэтая ідэя далёка не арыгінальная, Марыка.


– Я так і не лічыла. Я меркавала, што браты даўно ўжо да яе прыйшлі, але не сталі ажыццяўляць, паколькі гэта было не ў іх інтарэсах, бо зіма падрывае сацыяльную структуру грамадства. Зусім не выпадкова, што з надыходам халадоў ўзмацніліся і мецяжы. Мяркую, у тых, што стаялі за імі братоў-кіраўнікоў нічога не выйшла толькі таму, што яны залішне паспяшаліся.


– Магчыма, збольшага ты правы. Для рэалізацыі падобнага праекта братам спатрэбіўся б такой жа ўзровень ўзаемадзеяння, аб якім ты згадвала. Мы так і не здолелі яго дамагчыся. Да таго ж ёсць яшчэ пытанне маштабу. Я чуў, што спатрэбіліся б люстэрка памерам у тысячу міль. Калі ты збіраешся ўсталяваць іх у траянскіх кропках, дзе ўраўнаважваецца сіла прыцягнення сонца і планеты, а не ў месяцовых траянскіх кропках, патрэбныя неверагодна велізарныя люстэрка, каб адлюстраваць колькі-небудзь значнае колькасць энергіі.


– Так, я маю на ўвазе менавіта гэта. У гэтых кропках галоўныя люстэркі будуць больш устойлівымі. Але, як ты і сказаў, яны павінны быць нашмат больш, чым можа ўявіць любы мет. Наколькі я ўяўляю – каля пяці тысяч міль у дыяметры.


– Баюся, ты вельмі преуменьшаешь іх памер.


– Гэта немагчыма, – заявіла Бел-Кенеке.


– Няхай кажа, сястра, – запярэчыла Килджар. – Марыка далёка не дурная і не стала б распавядаць пра тое, чаго не прадумала загадзя. Калі сцвярджае, што гэта можна зрабіць, – значыць яна правяла дастаткова пераканаўчыя разлікі.


– Дзякуй, Килджар. Так. Упершыню гэтая думка прыйшла мне ў галаву, калі я была яшчэ послушницей, шмат гадоў таму. Тады ў мяне хапала іншых клопатаў, і я не стала яе развіваць. Пазней, калі я адасобіліся ў Скилджансроде, у мяне з'явілася час. Уласна, гэта галоўная прычына, чаму я гэтак доўга не паказвалася. Прызнаюся, я прарабіла далёка не ўсе неабходныя разлікі. Для таго каб разлічыць арбіту, недастаткова толькі алоўка і паперы. Але браты ў свой час распрацавалі сістэму для хуткіх вылічэнняў – інакш яны не змаглі б выводзіць на арбіту спадарожнікі. Спадзяюся, гэтая сістэма ці хаця б веды, неабходныя, каб яе аднавіць, перажылі бамбаванне выспаў Каппл. Менавіта яна спатрэбіцца ад братэрства разам з вопытнымі рабочымі, металамі, тэхналогіямі і іншым. Суполкам прыйдзецца падымаць матэрыялы на арбіту, а таксама дзяліцца ўсім неабходным. Які адлюстроўвае пласт прадаставіць Скилджансроде.


– У праекце братоў гэта быў сур'ёзны камень перапоны, – заўважыў Багнел.


– Наколькі я разумею, нам спатрэбіцца сетка рашэцістых канструкцый з тытана – ці нават з златодрева, калі тытана не хопіць. Яны будуць падтрымліваць пакрытую алюмініем пластыкавую паверхню таўшчынёй не больш воласа.


– Так, гэта цалкам магчыма, – сказаў Багнел. – Мяне злёгку здзіўляе ідэя драўляных спадарожнікаў, але не ў тым сутнасць. Калі пакуль пакінуць усё іншыя праблемы – дзе мы возьмем пластык? Некаторым братам таксама прыходзіла ў галаву гэтая думка, але яны не здолелі вырабіць падобны пластык. А таму абмежаваліся шчыльнай алюмініевай фальгой, якая падчас выпрабаванняў апынулася занадта далікатнай. Пашкоджанні склалі звыш пяцідзесяці працэнтаў.


– Мы ўжо распрацавалі патрэбны пластык. Магчыма, ты здзівішся, але ён з'яўляецца вытворным ад нафты. Мне здалося, што гэта трэба зрабіць да таго, як наогул ставіць пытанне на разгляд.


Багнел, падобна, сур'езна зацікавіўся.


– Як я ўжо сказала, два галоўных адбівальніка павінны забяспечыць пастаянны магутны паток энергіі. Колькасць якая паступае энергіі мы зможам рэгуляваць з дапамогай іншых, паменш, на арбіце планеты і на месяцовай траянскай арбіце, накіроўваючы яе лішкі ў патрэбныя месцы. Напрыклад, каб падтрымліваць цяпло ў сельскагаспадарчых угоддзях. У любым выпадку спачатку нам спатрэбіцца больш энергіі, каб пачалося раставанне снягоў.


– Гэта вар'яцтва, – прамовіла Бел-Кенеке. – Ты ў сваім адзіноце з розуму сышла.


– У тым няма нічога немагчымага, – запярэчыў Багнел, настолькі заінтрыгаваны, што нават забыўся аб фармальным тоне.


Устаўшы, ён пачаў хадзіць туды-сюды, нешта мармычучы сабе пад нос.


– Ты на самай справе ў гэта верыш, Марыка? – спытала Килджар. – Ты сур'ёзна перакананая, што ўсё гэта можна зрабіць, нягледзячы на відавочныя праблемы?


– Цалкам, спадарыня. Я пакуль што не сутыкнулася з непераадольнай перашкодай, хоць дробных праблем больш, чым здавалася спачатку. Так, гэта можна зрабіць – калі абшчыны і братэрства гатовыя ўкласці рэсурсы і намаганні.


Падышоўшы да акна, Багнел ўтаропіўся на змёрзлы свет. Старэйшыны неспакойна назіралі за ім.


– Зноў табе ўдалося, Марыка?


– Што атрымалася, Багнел?


– Перавярнуць усё з ног на галаву. І на гэты раз куды больш сур'ёзна, чым раней. Нядзіўна, што ты некалькі гадоў знікала. Землятрус хутка не пробудишь.


– Ты аб чым?


– Цяпер з пакоя выйдуць тры мета, збянтэжаныя тваёй ідэяй. І ўсе яны будуць шукаць нагода, каб параіцца аб ёй з іншымі. Гэтыя іншыя, у сваю чаргу, раскажуць каму-то яшчэ. Навіна хутка распаўсюдзіцца. З часам яна дасягне тых, хто ўспрыме яе як містычны шанец на выратаванне. Нам – і братэрства, і суполкам – нічога не застанецца, акрамя як паспрабаваць, нават калі гэта апынецца немагчыма. Бо альтэрнатывай стане гібель ад лап раз'юшаных падданых, якія палічаць, быццам іх здрадзілі.


– Аб чым ты, Багнел?


– Аб тым, што ты выпусціла на волю д'ябла. Ты не падумала аб наступствах. Ты зрабіла свой праект непазбежным, заявіўшы, што ён ажыццявім. Падобны праект цалкам зменіць грамадства сапраўды гэтак жа, як мяняе яго вечная зіма. Прашу цябе, падумай, аб чым просіш.


– І аб чым жа? – спытала Марыка, збітая з панталыку яго гарачнасцю.


– Ты просіш, каб братэрства зноў сталі давяраць. Ты просіш, каб два дзесяткі суполак звездоплавательниц аб'ядналі намаганні дзеля аднаго праекта, замест таго каб разляцецца ва ўсе бакі, саботируя і подсиживая адзін аднаго. Ты прапануеш нешта маштабнае, што для гэтага прыйдзецца навучаць метов з ліку падданых, паколькі адных толькі братоў не хопіць. Ты выпускаеш на свабоду д'яблаў. І гэта толькі тое, што я прадбачу з ходу. Калі падумаць, напэўна, знойдзецца і што-то яшчэ. Твой праект немінуча будзе мець наступствы, якія наогул немагчыма прадбачыць – у тым ліку з-за яго маштабаў. Цябе гэта не прыходзіла ў галаву?


– Няма. Мяне хвалявалі толькі практычныя меркаванні. – Марыка павярнулася да акна, падумаўшы пра Джиане, посланнице року. І аб тым, што разбурэння зусім не абавязкова павінны быць фізічнымі, як у выпадку са стойбищем Дегнанов, Акардом, Макше і Теллераем. – Ты на самай справе так лічыш?


– Ды.


– Што ж, як па-твойму – ці варта яно таго?


– На самай справе – ці варта. Бо альтэрнатыва – больш доўгая і марудная, але гарантаваная гібель. Пахаладанне будзе працягвацца, пакуль уся планета не астыне настолькі, што больш не зможа падтрымліваць жыццё. Сёння лінія вечных снягоў адлягае ад экватара на тры тысячы міль і не збіраецца запавольвацца. Хоць я ўпэўнены, што з часам яна ўсё ж спыніцца, але для нас ужо будзе занадта позна. Наўрад ці мы можам марна марнаваць наступныя гады – інакш метам нічога не застанецца, акрамя як чакаць канца. Натуральна, ён наступіць не пры нашым жыцці, але ён непазбежны.


Марыка зірнула на Бел-Кенеке і Килджар:


– А якое ваша меркаванне, паважаныя?


– Згодная, – сказала Килджар. – Трэба паспрабаваць. Я давяраю табе, Марыка, і твайму сябру. Але мне хацелася б убачыць больш надзейных дадзеных, перш чым я змагу выступіць перад суполкай з заявай, што гэты праект – адзіны спосаб выратаваць свет.


– Зразумела. Бел-Кенеке?


– Ты сама ведаеш, што гэтае пытанне па-за маёй кампетэнцыі. Усё, што мне вядома аб пустаце, – там холадна і цёмна. Але я цалкам падзяляю асцярогі самца. Я прадбачу вялікія ўзрушэнні і жахлівыя перамены. Аднак я ў даўгу перад табой і паважаю меркаванне спадарыні Килджар. Калі пераканаеш яе, я пайду яе прыкладу і падтрымаю цябе.


Марыка зноў падышла да акна, гледзячы на скаваны холадам пейзаж. Калі-то ў Рухааке было цёпла, паўсюль зелянелі трава, кусты і дрэвы. Цяпер жа зямля была голай, за выключэннем месцаў, дзе меты вырошчвалі прыстасаваныя да арктычнаму холаду культуры. Яна зноў павярнулася да гасцей:


– Магчыма, Багнел мае рацыю ў тым, што тычыцца грамадскіх узрушэнняў. Мне варта было пра гэта падумаць. Але мы загнаныя ў кут, з якога няма выйсця. Калі не паспрабаваць, у нас няма будучыні. Нам прыйдзецца заплаціць сваю цану дзеля выжывання ўсёй расы.


Яе здзівіла, што старэйшыны гэтак лёгка з ёй пагадзіліся. Магчыма, свет страціў надзею куды больш, чым здавалася.


– Багнел, браты могуць даць вылічальныя машыны?


– Мы называем іх кампутарамі. Так, яны ў нас ёсць. Магчыма, прыйдзецца распрацаваць варыянт спецыяльна для гэтага праекта, але наўрад ці гэта будзе неадольнай праблемай. Думаю, пытанне толькі ў павелічэнні памяці.


– Што наконт інжынерных работ? У вас ёсць тыя, хто мог бы спраектаваць люстэрка?


– Гэтага я не ведаю, але магу высветліць. Дай нам час, і мы, напэўна, каго-небудзь вывучым. А хутчэй за ўсё, і не аднаго. Я ўсё даведаюся і паведамлю.


– Значыць, дамовіліся. Зробім першы крок.


III


Марыка ўтаропілася на Багнела:


– Восем гадоў? Толькі для таго, каб сабраць матэрыялы?


– Гэта вельмі вялікі праект, Марыка. Я асабіста думаю, што нават гэтая лічба вельмі аптымістычная. Патрабуецца поўнае ўзаемадзеянне ўсіх суполак, каб забяспечыць працоўную сілу для здабычы тытана, будаўніцтва новых заводаў для апрацоўкі руды і металу, новых энергастанцый для забеспячэння гэтых заводаў і гэтак далей і да таго падобнае. Я казаў табе, што гэта цалкам зменіць грамадства. Менавіта так і здарыцца. Лічу, нам яшчэ вельмі пашанцуе, калі мы атрымаем хаця б адно якое працуе люстэрка праз дзесяць гадоў. Нам не пазбегнуць разнастайных перашкод, збояў, затрымак, канфліктаў, вузкіх месцаў, недахопу рэсурсаў...


– Уяўляю.


– Як я і меркаваў, навіна ўжо разыходзіцца. Я раз-пораз сутыкаюся з братамі, якія ўсё ведалі яшчэ да таго, як я з імі раіўся. Хоць, раячыся з імі, я бяру з кожнага прысягу маўчаць.


– Гэтага варта было чакаць. Прыйдзецца з гэтым жыць.


– У мяне ёсць для цябе іншы сцэнар, у якім аб праекце пронюхают твае старыя ворагі. Што непазбежна здарыцца.


– Думаеш, яны паспрабуюць яго сабатаваць?


– Упэўнены. А ты не? Вялікі холад на іх баку.


– У такім выпадку трэба іх нейтралізаваць.


– Як, калі ніхто не здолеў іх знайсці?


– Ніхто ўсур'ёз не спрабаваў. Калі па-сапраўднаму пастарацца...


– Пачакай. Ты прапануеш адцягнуць частку сіл ад праекта? Тады ён яшчэ больш зацягнецца.


– Так, – уздыхнула Марыка. – Мабыць.


– Вось бачыш? Адно завязана на іншае.


– Будзем рабіць тое, што павінна. Гатовы сустрэцца з Килджар і Бел-Кенеке? І выступіць перад зборам суполак?


– Думаю, так.


– Выдатна. Килджар слабее, і добра было б, каб запусціць праект, перш чым яна памрэ, – інакш у нас не застанецца шанцаў.


– Наладзь мне з ёй сустрэчу. Я здолею пераканаць яе.


– Проста скажы праўду. Хай тая кажа сама за сябе. Килджар цябе ўсё роўна не падмануць. А ёй ужо прыйдзецца так ці інакш пераканаць іншых.


– Вядома. Гэта як раз зразумела. Дарэчы, ты заўважыла, што я прыляцеў сюды на «джале»? Мы ўжо даўно разам не лёталі.


– Заўважыла. І ўжо падумвала выкрасці цябе разам з ім, калі б ты не прапанаваў сам.


– Тады – сёння бліжэй да вечара? Пасля таго, як я сустрэнуся са старэйшынамі?


– Ды. Не дай ім сябе запалохаць. Яны могуць паспрабаваць, каб праверыць цябе на трываласць.


– Гэтыя старыя арфты? Пасля таго як мне прыходзіцца кожны дзень мець справу са сваімі кіраўнікамі і кіраўнікамі саюзаў – наўрад ці.


Бел-Кенеке і Килджар асабліва пераконваць не давялося. Яны ўжо самі высветлілі усё, што хацелі.


– Дзіўна, – заўважыла Килджар. – Я не чакала такога ад суполак. Яны лічаць, што ты пакажаш ім шлях да новай эпосе, Марыка.


– Уся справа ў ўдалым моманце, – сказаў Багнел. – Чыста ў ўдалым моманце. Усе ужо дастаткова напалоханыя. Дзесяць гадоў таму ніхто не ўспрыняў бы гэты праект сур'ёзна – яго задушылі б кансерватары. Але цяпер свет адчайна мае патрэбу хоць у нейкай надзеі, і менавіта яе дае праект. Браты паўсюль поўныя энтузіязму. Усе кіраўнікі і кіраўнікі саюзаў, ледзь азнаёміўшыся з дадзенымі, вельмі натхніліся. Нават тыя, хто раней быў вельмі недаверлівы. Мяцежнікі і тое прыціхлі – за апошні месяц не здарылася ні аднаго інцыдэнту.


– Я раілася са старэйшымі сёстрамі некалькіх суполак, – дадала Бел-Кенеке. – І ўсюды я бачыла адно і тое ж: бязмежны энтузіязм і надзею, якой, як усім здавалася, не існуе, – хіба што некаторыя сестринства звездоплавательниц, магчыма, заснавалі купку бездапаможных калоній на зорных мірах. Не магу сказаць, колькі будзе доўжыцца гэты энтузіязм. Мала хто з мет прысвячаў сябе гэтак даўгачаснага праекту.


– Без праблем не абысціся, – пагадзілася Марыка. – Некаторыя абшчыны пацерпяць больш за іншых. Праект адцягне ўвагу і сілы ад зорных светаў, і наўрад ці каму-небудзь з тых сестринств гэта спадабаецца. У мяне ёсць адна прапанова, хоць яго могуць не ўсе ўхваліць.


– Так? – спытала Килджар.


– Мы маглі б правесці перапіс усіх сестринств, уключаючы тыя, хто не мае правоў у пустаце. А затым – мабілізаваць сясцёр, здольных абслугоўваць темнолет. Мы можам нават переобучить самых моцных бат, зрабіўшы іх повелительницами караблёў. Тады мы будзем менш залежаць ад тых сясцёр, чыё час займаюць зорныя светы. Яшчэ нам прыйдзецца зняць забарону з братоў, каб яны змаглі прыняць як мага больш поўнае ўдзел у праекце. Без гэтага не абысціся. Без іх нічога не атрымаецца, паколькі силты традыцыйна не жадаюць пэцкацца фізічнай працай. Немалую каштоўнасць будуць таксама прадстаўляць караблі тыпу тых, што суправаджалі «Зорны паляўнічы» да яго знікнення, – калі здолеем іх пабудаваць. Тады нам спатрэбіцца не так ужо шмат ўладарак караблёў, здольных лятаць у пустаце.


– Пабудаваць караблі мы зможам, – сказаў Багнел. – Я ўжо прапанаваў інжынерам падумаць пра гэта. Сумняваюся, што ўдасца стварыць караблі не горш тых, што былі ў мяцежнікаў. Але – ёсць тыя, хто іх бачыў, і мы ведаем, што рабіць. Аднак ёсць праблемы, Марыка, – з палівам і энергіяй. Мы зараз займаемся пытаннем, і, магчыма, цябе гэта не спадабаецца, але нам так або інакш прыйдзецца выкарыстоўваць рэсурсы Поната. Спатрэбяцца велізарныя колькасці энергіі, каб вырабіць неабходны тытан.


– Ты ж збіраўся разгледзець магчымасць вытворчасці яго на арбіце, з выкарыстаннем сонечнай энергіі?


– Так, збіраўся. І разгледзеў. Але нідзе ў сістэме, акрамя як на самой планеце, няма дастатковых запасаў тытанавай руды. Так што прабач. Усе канструкцыі прыйдзецца вырабляць на зямлі і падымаць на арбіту.


– І хто з гэтым справіцца? – спытала Килджар. – Не забывайце аб палітыцы. Гаворка ідзе аб саюзе ўсіх суполак і братоў, які будзе таксама ўключаць большую частку метов-падданых. Паколькі ва ўсіх свае інтарэсы, наўрад ці варта разлічваць на плённае супрацоўніцтва. Многія сёстры не пацерпяць, каб ім загадвалі старыя ворагі або канкурэнты з іншых суполак. І ўжо дакладна ніхто не захоча атрымліваць распараджэння ад братоў, нават калі тыя вопытныя спецыялісты. Ніхто таксама не стане працаваць з падданымі як з роўнымі.


– Для пачатку нам спатрэбіцца правесці фармальны збор, як ужо казала спадарыня Килджар, – сказала Марыка. – Большую частку пытанняў, якія прыйдзецца вырашаць там, магчыма з боем. Як варыянт можна прапанаваць суполкам абраць галоўную старэйшыну на пэўны тэрмін. Даць ёй абсалютную ўладу і прызначыць суддзяў, якія будуць сачыць за выкананнем яе загадаў.


– Невялікія сестринства стануць актыўна супраць гэтага пярэчыць, – заўважыла Килджар.


– Тады, магчыма, – пастаянна які працуе збор, на якім будуць разглядацца ўсе пытанні, якія ўзнікаюць і падставы для незадаволенасці. З улікам таго, што інтарэсы справы вышэй за ўсё.


– Не, Марыка, – насмешліва фыркнуў Багнел. – Я і так ужо бачу, як усе спрабуюць цягнуць час. Пакуль силты занятыя спрэчкамі, аб справе можна нават не думаць. Усе спрэчныя пытанні трэба вырашыць загадзя. А потым усіх не павінна хваляваць нічога, акрамя праекта.


– Наколькі крытычна час? – спытала Бел-Кенеке. – Ёсць кропка невяртання? Калі стане занадта позна? У гэтым пылевом воблаку мы правядзем яшчэ не адно тысячагоддзе.


– Дакладна не ведаю, спадарыня, – адказаў Багнел. – Каб гэта ацаніць, нам трэба скласці карту шчыльнасці воблака. Але я ведаю, што тысячагоддзяў у нас у распараджэнні няма. Нават цяпер для здабычы нафты ў Понате спатрэбіцца стварэнне новых тэхналогій. Чым даўжэй мы будзем чакаць, тым тоўшчы стане ледавік, а разам з ім – і больш праблем. Ўсюды.


– Праблемы будуць так ці інакш, што б мы ні рабілі, – задуменна прамовіла Бел-Кенеке. – Так што нам у любым выпадку трэба прасоўвацца наперад. Цаля, пераадолены цяпер, можа азначаць фут пасля. Любы прагрэс лепш, чым нічога.


– Наша першая задача – склікаць працаздольны збор, – сказала Килджар. – Яе я бяру на сябе, паколькі, як вы, напэўна, заўважылі, я крыху больш за тактоўная, чым хто-небудзь з маіх калегаў-змоўшчыкаў.


Марыка здзіўлена зірнула на яе. Килджар – і гумар? Вось ужо сапраўды: немагчыма даведацца каго-небудзь да канца.


– Калі праект зойме дваццаць гадоў замест васьмі – што ж, хай, – заўважыла Бел-Кенеке. – Рюгге да гэтага гатовыя.


Марыка зноў зірнула на змёрзлы свет, а затым павярнулася да Багнелу:


– Багнел, здаецца, ты абяцаў узяць мяне ў палёт. Пойдзем?


Кіраўнік трыццаць першая


I


Пустолет Марики павольна плыў сярод мітусні і разгубленасці, якія панавалі ў ваколіцах вядучай траянскай кропкі. У паверхні планеты Марыка магла ляцець з большай хуткасцю, але тут нават не адважвалася кіраваць караблём самастойна з-за кучы перашкод, затруднявших навігацыю. Патрабаваліся аб'яднаныя намаганні повелительницы карабля і якая стаяла на яго восі повелительницы-лоцмана. Марыка нават не магла ўявіць, як тут спраўляюцца браты.


Прайшло тры гады. Першая фаза будаўніцтва толькі пачыналася. Якая падтрымлівала яе прамысловасць на паверхні планеты забяспечвала толькі трыццаць працэнтаў неабходнага. Дзевяноста адсоткаў усіх намаганняў былі кінутыя на галоўнае люстэрка.


У нейкім сэнсе яно вызначала лёс усяго праекту. Калі пасля запуску апынецца, што ад яго няма ніякай карысці, пазбаўлялася сэнсу і ўсё астатняе.


Марыка прамацала навакольную прастору разумовым дотыкам. Ад маштабаў пачатага ёю працэсу да гэтага часу кідала ў дрыжыкі. Адна справа – распрацоўкі, планы і размовы, і зусім іншая – бачыць на ўласныя вочы.


У цемры ўспыхвалі агеньчыкі караблёў братэрства, дастаўляючы матэрыялы. Багнел ўжо не раз скардзіўся, што яны выбралі самы складаны спосаб пабудовы люстэрка. Сам ён прапаноўваў змясціць у якая замыкае траянскай кропцы гіганцкую звязак аэрастатаў. Яго субраты тыдзень таму вывелі на арбіту запоўнены газам адбівальнік памерам у тысячу міль, што сонечную энергію на распрацоўку нафтавае радовішча ў Понате. Але ён меў хутчэй псіхалагічны значэнне, чым рэальнае. Рабочыя сцвярджалі, што ўжо заўважаюць, як адступае пранізлівы холад. Пабываўшы там, Марыка не выявіла ніякіх слядоў пацяплення. Яна падазравала, што вялікая частка энергіі паглынаецца яшчэ да таго, як дасягае паверхні.


Усе прадпрыемства трымалася на дзіўнай самааддачы і яшчэ больш дзіўным духу супрацоўніцтва. Канфліктаў ўзнікала нашмат менш, чым чакалася. Але нават пры гэтым, па лепшым ацэнак Багнела, да завяршэння галоўнага люстэрка заставалася яшчэ восем гадоў.


Збольшага падставай для гэтак доўгай згуртаванасці стала самая вялікая праблема, з якой сутыкнуўся праект, – сабатаж з боку братоў, якія занялі бок зламыснікаў, якія ўцяклі.


Гэтыя злачынцы дзейнічалі дасканалей папярэднікаў. Старыя прыёмы, з дапамогай якіх Марыка спрабавала іх адлоўліваць, спрацоўвалі слаба. І тым не менш палонных для падтрымкі працы руднікоў цалкам хапала.


Але толькі нешматлікія палонныя былі наўпрост звязаныя з братамі. Марику ўсё больш турбавала, што злачынцы пастаянна папаўняюць шэрагі, прычым сярод іх сустракаліся і самкі. Вялікія надзеі, якія абяцаў праект з люстэркам, гэта ўсё яшчэ далёка не ўсіх падданых. Марику гэта трывожыла, але яна не ведала, як пераканаць радавых метов, што іх жыццё пастаўлена на карту ў неменьшей ступені, чым жыццё тых, хто імі кіруе.


Заставалася нявырашанай і праблема з рудніка. У мінулым яны не мелі патрэбу ў механізацыі. Структура грамадства была такая, што для здабычы карысных выкапняў заўсёды хапала звычайнай рабочай сілы. Меты звярталіся да дапамогі тэхналогій толькі ў крайнім выпадку. Але цяпер...


Багнел быў правоў – праект прывёў да пераменаў у грамадстве. Прыйшлося механізаваць тыя вобласці, дзе звычайна выкарыстоўваўся праца метов, накшталт здабычы руды або сельскай гаспадаркі, – альбо для павелічэння аб'ёмаў вытворчасці, альбо для вызвалення рабочай сілы для праекта. Марыка баялася, што ўласнымі лапамі спрыяе зменам, да якіх імкнуліся мяцежныя браты, але некаторых было не пазбегнуць. Часам яна ўпадала ў адчай пры думцы, што стала галоўнай абаронцай ідэалаў силт – ідэалаў, у якія сама не верыла.


Валадарка карабля Марики разгарнула яго да сонца, заняўшы пазіцыю ў некалькіх мілях ад цэнтра расце канструкцыі. Зіхацелі тытанавыя бэлькі, якія разыходзіліся прамянямі ад цэнтральнай кропкі. Марыка ўспомніла пабудаваныя братамі старыя сталёвыя масты, якія перасякалі раку ў Теллерае, – масты з неверагодна складанай сістэмай ферм, распределявших нагрузку. Масты, пабудаваныя пазней, былі нашмат прасцей. Ці няма і тут аналагічнай праблемы? Ці Не занадта складаная канструкцыя? Або, як і са старымі мастамі, складанасць вызначаецца сучасным станам навукі і металургіі?


«Развярніся так, каб канструкцыя была над галавой, – у думках загадала Марыка. – Тваё ззянне закрывае агляд».


Канструкцыя павялічылася, запаўняючы неба.


У вуху Марики пачуўся металічны голас з маленькага радионаушника:


– Прывітанне, темнолет. А ну, адыдзіце-ка на некалькі міль. Мы праходзім праз ваша прастору з грузам ферм.


Калі-то ні адзін самец не пасмеў бы так гаварыць з силтой. Але ў космасе законы фізікі часцяком аказваліся вышэй традыцый. Магчыма, гэтых братоў варта было б пасля прыкончыць, каб іх манеры не заразілі астатніх метов.


Марыка пашукала ў ночы працоўны карабель братоў, які валок на буксіры груз, і заўважыла яго агеньчык. У думках крануўшы сваёй уладаркі, яна перадала ёй адпаведныя распараджэнні. Темнолет адплыў назад.


Убачанае ў гэтай траянскай кропцы ёй спадабалася.


Яна ведала, што яе не забудуць. Народ метов будзе памятаць Марику з Рюгге, дзікую силту родам з зграі Дегнан ў Верхнім Понате. Нават калі праект пацерпіць няўдачу, калі загіне з-за сварак паміж сестринствами, ён на стагоддзі застанецца ў памяці. І яе, як вдохновительницу, запомняць разам з ім.


Віслая ў пустаце канструкцыя ўжо адлюстроўвала дастаткова святла, каб яе ўбачылі з паверхні планеты. Праз некалькі гадоў яна стане самым яркім нябесным аб'ектам пасля лун. А калі яна будзе скончана, толькі само сонца зможа зацямніць яе.


Марыка нічым не магла дапамагчы, акрамя як падбадзёрыць будаўнікоў. Яна ў думках кранула якія працавалі тут старэйшых сясцёр, выказаўшы падтрымку ад усяго сэрца, а затым кранула повелительницы:


«Ляцім у іншую кропку».


Темнолет пачаў выбірацца з хаосу.


Спатрэбіўся час, каб дабрацца туды, дзе валадарка адважылася ляцець хутчэй. Марыка нырнула праз шчыліну ў свет зданяў, з дапамогай якіх яна ўжывала магію силты, і працягнула далейшае знаёмства з дзіўнымі сущими пустэчы.


Яна ўжо паспела да іх прывыкнуць і выкарыстала іх гэтак жа, як і зданяў на планеце. Іх неабсяжнасць і магутнасьць больш не трывожылі і не палохалі, магчыма, таму, што, маючы зносіны з імі, яна сама набіралася сіл і энергіі. Сярод іх не было ніводнага, каго яна не магла б падпарадкаваць і выкарыстоўваць для перамяшчэння пустолета або якіх-небудзь дзеянняў, якія звычайныя меты ўспрымалі як вядзьмарства.


Марыка добра ведала як іх, так і пустэчу, але яе мара да гэтага часу не споўнілася. Яна так і не адправілася да чужой зорцы, хай нават у ролі пасажыра на темнолете іншы повелительницы. І яна так і не адважылася пракрасціся ў Бездань, дзе святло ператвараўся ў павольна ползущего пешахода. Па якім-то глыбока унутраным прычынах, неспасціжным нават для яе самой, яна баялася таго, што можа там сустрэць.


Звездоплавательницы казалі, што з гэтай праблемай сутыкаюцца ўсе вандруюць у пустаце повелительницы і баты, перш чым адправіцца ў Бездань. Яны называлі гэты страх «апошнім выпрабаваннем». Тыя, хто здолеў яго перамагчы, уступалі ў самае элітнае сестринство, якое складалася з некалькіх дзесяткаў ляталі на темнолетах да зорным планет. Тыя, хто не змог пераадолець страх, рэдка падарожнічалі далей арбіт галоўных лун роднай планеты метов.


Разумовае дотык Марики устремлялось ўсё далей. Вось яно, нешта цёмнае – далёкае, якое ляжыць за межамі сістэмы, шырокае і халоднае, халадней абыякавай пустэчы. Ад яго зыходзіла адчуванне цемры. І яно яе пудзіла.


Марыка адчувала яго кожны раз, калі пралятала за арбітай Кусака. Килджар казала, што гэта вышэйшы існы, велізарней, магутнейшы і смертоноснее ўсяго, з чым ёй даводзілася сутыкацца да гэтага часу. Ён таіўся ў міжзоркавай пустаце, і яго павінен быў улагодзіць любы покидавший сістэму карабель. А ён з'явіўся неўзабаве пасля таго, як першая силта пранікла ў глыбіні космасу.


Менавіта дзякуючы яму Бестрей, ваяўніца Серке, стала самай жахлівай з усіх якія жывуць силт. Толькі тры силты маглі кіраваць Вялікім Цёмным, а Бестрей гэта атрымлівалася лепш за ўсіх. Яна магла заклікаць чорнага прывіда і абрынуць яго на любога, хто кідаў ёй выклік. Ніхто не мог перахапіць у яе кіраванне сапраўдным і прагнаць прэч.


Па словах Килджар, Бестрей гэтак добра кіравалася з ім таму, што сама была такой жа халоднай, смяротнай і абыякавай.


Марыка баялася Вялікага Цёмнага, бо адчувала, што сустрэчы з ім не пазбегнуць. Будучыня ўжо перадвырашана, і віной таму была сама прырода метов, силт і іх ідэалаў.


Калі-небудзь...


Ніхто не казаў пра гэта ўслых, але ўсё силты маўкліва мелі на ўвазе, што аднойчы Марікі трэба будзе сустрэцца з Бестрей ў Цёмнай вайне. Іх сутыкненне было наканаванае Всеединым, і яго немагчыма пазбегнуць.


Кожны раз, калі Марыка пра гэта думала, ёй станавілася страшна. Яна не была ўпэўненая, што справіцца з Вялікім Цёмным і з Бестрей. Большую частку свайго жыцця яна чула апавяданні аб жудаснай Бестрей, а ў той адзіны раз, калі іх шляхі перасекліся, яе зрынула ў жах якая зыходзіць ад гэтай силты грубая сіла. Серке і іх саюзнікі з ліку мяцежных братоў за апошнія месяцы некалькі разоў урываліся ў сістэму, атакуючы будуецца люстэрка. Бестрей ў гэтым не ўдзельнічала. Па словах ведалі яе силт, Бестрей не апускалася да такіх банальнасцяў, пагарджаючы тактыку дробных сутычак. Яна з'явіцца толькі тады, калі ёй кінуць традыцыйны выклік на паядынак, стаўка ў якім неверагодна высокая.


Лёс мела Марику па пятах, што ўжо здавалася непазбежнасцю. Калі валадарка карабля пачала паскарацца, устремившись да якая замыкае траянскай кропцы, Марыка адчула адрасаваны ўсім разумовае дотык сёстры з темнолета, патрулировавшего прастору ў тым баку, адкуль звычайна з'яўляліся «Зорны паляўнічы» і караблі Серке. Пасланне было кароткім і тут жа абарвалася.


«Разворачивайся, – паслала Марыка повелительнице. – Набліжаецца „Зорны паляўнічы“».


Яна адчула страх, выходны ад повелительницы і бат.


«Гэта не наша задача, спадарыня», – адказала лэдзі.


«Разворачивайся. Курс на Гривастую зорку».


Темнолет разгарнуўся.


У слухаўцы Марики пачулася мармытанне – папярэджанне нарэшце прыйшло і на больш павольных электрамагнітных хвалях.


II


«На гэты раз яны вельмі асмялелі», – паслала Марыка. Прайшлі доўгія хвіліны. «Зорны паляўнічы» і суправаджаючыя яго караблі набліжаліся да вядучай траянскай кропцы. Ніколі раней яны не аказваліся гэтак блізка – Серке баяліся рызыкаваць. Страта «Зорнага паляўнічага» азначала б страту ўсіх братоў, якія знаходзіліся на борце.


«Яны, напэўна, ўзброіліся больш магутным зброяй», – адказала лэдзі карабля Марики.


Марікі прыходзіла ў галаву такая верагоднасць. Некалькі бомбаў, падобных тым, што знішчылі Теллерай, маглі загубіць увесь праект. І дзеля гэтага, магчыма, варта было рызыкнуць «Зорным паляўнічым».


Яна адкрылася сусвету, адчуваючы ўсё перамяшчэння вакол. «Зорны паляўнічы» суправаджалі дзясятак караблёў братэрства і пяць темнолетов. І супрацьстаяць ім зараз магла толькі Марыка. Сёстры на планеце, як заўсёды, разгубіліся, а якія працуюць на будаўніцтве не паспявалі сысці ў космас, каб выратавацца, не кажучы аб тым, каб хоць як-то абараніцца.


Ці ведалі Серке, што яна тут? Даведаліся пра яе? З іх паводзінаў гэта ніяк не вынікала. Караблі мяцежнікаў накіроўваліся да люстэрка, а силты прыкрывалі іх ад магчымай дапамогі з планеты. Марікі хацелася нанесці ўдар па самым «Зорным паляўнічаму», адрэзаўшы ім шлях да ўцёкаў, але яна баялася, што мяцежнікі ў гэты час пакончаць з яе праектам.


Спачатку трэба было спыніць мяцежнікаў.


Марыка выйшла на доўгую перакладзіну драўлянага темнолета, спецыяльна пабудаванай для яе, – ён вельмі здзіўляў сясцёр на велізарных тытанавых крыжах. У адрозненне ад астатніх темнолетов, замест вядзьмарскіх знакаў мясціны яго ўпрыгожвалі яе ўласныя, а таксама зграі Дегнан.


«Бяру кіраванне на сябе, – паслала яна повелительнице карабля. – Я не настолькі стамілася. Я атакуюць, а ты прикрываешь. Зразумела?»


«Так, спадарыня», – без якога-небудзь энтузіязму адказала силта, хоць і разумела, што становішча патрабуе падобных рашэнняў.


Марыка ўзяла на сябе кіраванне, накіраваўшы темнолет напярэймы караблям мяцежнікаў ззаду іх.


Яна дадавала хуткасць, пакуль не адчула, як дрыжаць ад напругі баты. І як здрыганулася валадарка, жадаючы паведаміць, што яны занадта блізка ад прасторы, запоўненай матэрыяламі для люстэрка.


Марыка накіравалася следам за мяцежнікамі, адчуўшы выходны з дюз з'едлівы пах. Яна хутка ускорялась, даследуючы караблі разумовым дотыкам.


На двух караблях не было наогул нікога. Дазволіўшы темнолету легчы ў дрэйф, яна злавіла прывіда мацней і адправіла яго наперад, каб зірнуць бліжэй.


Беспілотныя караблі былі нагружаныя вялікімі, грувасткімі, відавочна, сработанными на хуткую лапу прыладамі – мяркуючы па ўсім, бомбамі. Марыка хутка даследавала адну, але не здолела ні абясшкодзіць яе, ні падарваць раней часу.


Адправіўшы прывіда ў паліўныя бакі двух караблёў, яна сціснула яго ў маленькі шарык, раскруцілі і прадзіравілі бакі. Вярнуўшыся ў цела, яна яшчэ паспела ўбачыць другую расцветшую ў ночы вогненную выбліск.


Марыка адчула лютасьць мяцежнікаў, чые планы яна разбурыла, і адчула, як тыя абшукваюць навакольнае цемру. Вярнуўшыся ў свет зданяў, яна пусцілася ў пагоню.


Яны яе не заўважалі! Іх радары не маглі выявіць драўляны темнолет. Яна імчалася да іх, але яны яе не бачылі!


Яна знішчала караблі адзін за адным, гэтак жа як да гэтага беспілотнікі з бомбамі. Але яны тут жа рассеяліся, і разрабіцца з усімі ёй не ўдалося.


«Спадарыня, сыходзь. Серке павярнулі ў наш бок».


Марыка гэта прадбачыла і адказваць не стала.


Пяцёра супернікаў супраць яе і повелительницы. Калі б моцная яна ні была, стаўкі заставаліся занадта высокія. Але схавацца ад іх не было ніякай магчымасці – для гэтага ёй прыйшлося б цалкам адмовіцца ад сваіх здольнасцяў. А ў пустаце гэта азначала неадкладную смерць.


Дагнаўшы карабель мяцежнікаў, изрыгавший полымя ў спробах збегчы, яна знішчыла яго і пачала шукаць наступны.


«Спадарыня...»


«Час яшчэ ёсць. Не отвлекай мяне. – Яна знішчыла шэсць караблёў братоў. Яны, напэўна, запомняць гэты набег як катастрофу. – Проста прыкрывай».


Хай Серке падыдуць бліжэй. Ёй хопіць сіл і хітрасці, каб з імі справіцца. А калі няма – яна заўсёды здолее ад іх уцячы.


Марыка нагоняла чарговага мяцежніка, калі яе зноў кранула валадарка. Яна з цяжкасцю падавіла злосць.


Але папярэджанне апынулася залішнім.


Забыўшыся пра мятежнике, Марыка ашаломлена ўтаропілася на зіхатлівы темнолет, які ўзнік у некалькіх сотнях ярдаў ад яе. Яна ледзь паспела апамятацца, каб дапамагчы повелительнице адлюстраваць атаку.


Валадарка Серке апынулася слабей, чым яна сама. Марыка змрочна нырнула ў шчыліну і, схапіўшы прывіда, шпурнула яго ў темнолет.


Той знік.


Імгненне праз з'явіўся новы, у іншым месцы, і зноў знік, перш чым Марыка паспела хоць як-то яму нашкодзіць.


Нарэшце яна зразумела, што яны спрабуюць атакаваць яе скрозь Бездань.


Што цяпер рабіць?


Яна не бачыла шляху да выратавання.


Імгненна прыняўшы рашэнне, Марыка разгарнула лязо драўлянага клінка ў бок «Зорнага паляўнічага» і пачала паскарацца.


Серке зразумелі яе намеры і кінуліся напярэймы. Адбіўшы іх атаку, Марыка і валадарка працягнулі імчацца да вялізнага пустолету. Альбо якія знаходзіліся ў ім сёстрам прыйдзецца сысці ў бок, альбо карабель протаранят.


Серке паспрабавалі перагарадзіць Марікі шлях, але яна адразу ж зразумела, дзе чакаць іх з'яўлення. У яе зноў з'явілася перавага – яна лепш іх валодала цёмнай бокам.


Пустэчу запоўнілі кароткія мысленне крыкі – сэрца повелительницы Серке разарвалася, і яе батам стала ясна, што надзеі няма.


Марыка набірала хуткасць.


«Зорны паляўнічы» знік.


Марыка абшукала пустэчу, спрабуючы зразумець, дзе ён зноў вынырне з Бездані. Калі настойліва пераследваць яго, магчыма, ён не паспее забраць мяцежнікаў, да таго як з'явяцца темнолеты з планеты або іншых будаўнічых пляцовак. Магчыма, мяцежнікаў кінуць на волю лёсу.


Міма яе пранеслася вогненнае дзіда. Перастаўшы сачыць за паўстанцамі, яна апынулася ў аднаго на ўвазе. Паспешліва шпурнуўшы прывіда, яна знішчыла ворага і, вярнуўшыся ў цела, выявіла, што на яе валадарку з усіх бакоў насядаюць Серке. Непадалёк дрэйфавалі два темнолета, ад якіх зыходзіла радасная радасць, – ім здавалася, быццам Марыка у іх у лапах.


Марыка абрынула ўдар на адзін, і цемра зноў напоўнілася адчаем.


Другі темнолет знік.


Зноў заўважыўшы удалечыні «Зорны паляўнічы», Марыка накіравалася да яго.


Усё складвалася лепш, чым яна чакала. Яна адчувала сябе як ніколі моцнай, хуткай і смертаноснай, і інстынкты яе не падводзілі. Яна ўжо перамагла, нават калі ёй наканавана было загінуць. Мяцежнікі больш не пашкодзяць праекту.


Воддаль збіраліся ацалелыя Серке. Марыка падазравала, што яны накінуцца на яе адначасова. І не магла ўявіць, як адаб'е атаку ўсіх трох, маючы ў сваім распараджэнні толькі обессилевшую валадарку.


Яна зразумела, што ёй давядзецца пераадолець страх перад Безданню. Іншага выйсця не было. Любая памылка магла апынуцца смяротнай.


Як хутка прыбудзе дапамога? Темнолетам патрабавалася час на доўгі павольны ўздым з планеты. Але хто-то ж мог прыляцець з боку лун або вынырнуць з металічных джунгляў ў траянскай кропцы.


Аднак хуткае разумовае дотык не прынесла адказу.


Значыць – Бездань або смерць.


Марыка ведала, што рабіць, – тэарэтычна. Часам яна нават збірала належнае колькасць зданяў, але кожны раз не вытрымлівалі нервы. І яна не магла дазволіць, каб яе суправаджаў ў Бездань хто-то яшчэ, хоць усё звычайна вучыліся менавіта так.


Выбару не было. Серке падрыхтаваліся да нападу.


Яна сабрала зданяў.


Темнолеты Серке зніклі.


Зажмурыўшыся, Марыка адкрылася Всеединому, мацней схапіла зданяў і накіравалася ў Бездань.


Зоркі зніклі. Усё знікла. Некалькі секунд яе атачала толькі хаатычная мешаніна прывідаў, у вушах чуўся лямант. Яна пранікла ў такое месца, у параўнанні з якім нават пустэча здавалася цёплай і прыязнай.


Зноў з'явіліся зоркі, круцячыся вакол. Темнолет куляўся. Марыка паспрабавала знайсці хоць нейкія арыенціры і ледзь не ўпала ў паніку, не выявіўшы нічога знаёмага. Дзе планета? Дзе темнолеты Серке, караблі братоў, люстэрка, «Зорны паляўнічы», месяца? Яна не бачыла нічога, акрамя далёкіх зорак. Няўжо яна правалілася ў бездань паміж светамі?


Непадалёк пошевелилось нешта вялікае і цёмнае, пачуўшы яе, – гэтак магутная, што яна магла адчуць яго, не сыходзячы ў свет зданяў. Гэта быў той самы стаіўся на краі сістэмы Вялікі Цёмны, якога яна гэтак часта адчувала. Сыдучы ў Бездань, яна ледзь не трапіла яму ў лапы!


Усё яшчэ змагаючыся з панікай, яна выраўнавалі темнолет і, у думках крануўшы спадарожніц, выявіла, што тыя дрыжаць ад страху, але бяз шкоды. У повелительницы таксама не было досведу знаходжання ў Бездані.


«Што будзем рабіць?» – спытала Марыка.


«Шукаць дарогу дадому».


Прамацаць пустэчу насупраць паўзе да іх цемры, Марыка выявіла зорку, якая здавалася ярчэй іншых.


«Туды?»


Валадарка таксама зразумела, дзе яны.


«Напэўна. Адсюль толькі сонца можа выглядаць гэтак яркім. Трэба спяшацца. Гэты існы ведае, што мы тут, і жадае зірнуць на нас бліжэй...»


Цемра зрушылася з месца.


Марыка разгарнула темнолет да сонца і пачала паскарацца.


«Здолеем дабрацца?»


Ёй не хапала смеласці, каб зноў нырнуць у Бездань.


«Трэба паспрабаваць. Зноў туды сыходзіць нельга. У наступны раз мы, самі таго не ведаючы, можам апынуцца занадта далёка, каб знайсці дарогу назад».


Валадарка паводзіла сябе зусім спакойна – праблема была ўжо не такой сур'ёзнай, як пры сутыкненні з Серке. Марыка падумала, што тая нават больш рассудительна, чым яна сама.


Вяртанне дадому заняло тры дні, нягледзячы на неверагодную хуткасць, да якой разагналася Марыка. Яна дабралася да месяцовай арбіты, выбившись з сіл, а баты і валадарка былі ледзь жывыя. Іх выратавалі караблі, якія працавалі над люстэркам братоў – Марыка і яе меты ўжо былі не ў стане пасадзіць темнолет.


III


Марыка ляжала на ложку на борце працоўнай станцыі, якую браты называлі «Молатам» з-за яе формы – дзве гандолы на канцы даўжынёй восі, вращавшиеся для стварэння ілюзіі сілы цяжару. Там яе і наведаў Багнел.


– Я чуў, на гэты раз ты ледзь ацалела, – сказаў ён.


Яна доўга не прыходзіла ў сябе, і ён быў першым, хто яе дазнаўся.


– Яшчэ трохі, і канец. Я нават не была ўпэўненая, што выжыву. – (Багнел пільна паглядзеў на яе, ківаючы галавой.) – Я паспрабавала зрабіць тое, чаго не ўмела, і ледзь не загінула. Ты гэта хочаш пачуць? Што ж, прызнаю. Але дадам таксама, што ў мяне не было выбару. Альбо Бездань, альбо смерць. Серке былі зусім побач.


– Разумею.


– Наколькі ўсё дрэнна? Моцна яны нашкодзілі?


– Мяцежнікі? Наогул ніяк. Калі не лічыць лёгкіх пашкоджанняў ад аднаго выбухнула карабля, які ўрэзаўся туды, дзе ў нас была прывязаная частка матэрыялаў. Прыйдзецца замяніць некалькі сотняў секцый покореженной бэлькі.


– І ўсё?


– Падобна на тое, ты заспела іх знянацку. Я чуў, рэцыдывісты на планеце ў роспачы. Гэты ўдар цалкам мог апынуцца смяротным.


– Значыць, сюды паспелі дабрацца іншыя темнолеты, каб не даць ім усё разбурыць?


– Не зусім.


– Што?


– Яны збеглі. У сэнсе, Серке. Яшчэ да таго, як з'явіліся темнолеты. Мы чулі папярэджанне, але не адразу зразумелі, што здарылася. Уласна, мы даведаліся пра ўсё ад захопленага ў палон мяцежніка.


– Але...


– Марыка, ніхто не ведаў, што ты тут. Некаторыя працоўныя запомнілі лёталі непадалёк темнолет, але не ведалі, чый ён. Ты нікому не казала, куды адпраўляешся і што збіраешся рабіць. Пра цябе падумалі толькі тады, калі мы захапілі мяцежніка, але ўсе нашы силты апынуліся на месцы. Якое-то час ішлі размовы аб темнолете-прывідзе, але потым, калі цябе не знайшлі на планеце... Марыка, пара з гэтым канчаць. Ты магла загінуць, спрабуючы вярнуцца. Калі б ты хоць каму-то сказала, куды сабралася, силты адправіліся б цябе шукаць. Цяжка каго-то выратаваць, калі не ведаеш, што яму пагражае небяспека.


– Добра, Багнел. Не хвалюйся. Я зразумела. Зрэшты, зараз гэта не важна. Усё атрымалася да лепшага. Я цэлая і цэлая.


Багнел нахмурыўся. Яму хацелася сказаць нашмат больш, але ён прытрымаў язык за зубамі.


– Пытанне зараз у тым, як абараніць люстэрка, – працягвала Марыка. – Калі б я выпадкова там не апынулася, праект б загінуў. На двух караблях былі бомбы, такія ж, як і тыя, што скінулі на Теллерай.


– Выпадкова? Што значыць выпадкова? – Вочы Багнела бліснулі.


– Што такое? Мне не падабаецца, як ты на мяне глядзіш.


– Ты кожны раз забываеш, што твая лёс наканаваная. Мне не падабаюцца забабоны, як і цябе, Марыка, але на гэты раз я задумаўся сур'ёзна.


– Не пачынай зноў. Я сытая па горла гэтай силтской лухтой. І нават калі выказаць здагадку, што мяне перасьледуе рок, – тады люстэрка павінна было загінуць. Хіба я не нясу з сабой смерць і разбурэнні? Менавіта аб гэтым мне ўвесь час паўтараюць.


– Можа, цябе рыхтуюць да таго, каб твая лёс здзейсніла поўны разварот?


– Хопіць, Багнел. Не жадаю ад цябе гэтага чуць. Усё гэта глупства.


– Як пажадаеш. Я прыйшоў праверыць, як у цябе справы, і атрымаў адказ. Ты гэтак жа несносна, як і заўсёды. А тыя, хто спадзяваўся на тваю скон, зноў расчаруюцца.


– Дакладна. Я мае намер расчароўваць іх і далей, паколькі збіраюся іх усіх перажыць. Мне яшчэ занадта многае трэба будзе зрабіць, так што паміраць некалі.


Багнел здзіўлена зірнуў на яе:


– Многае зрабіць? Напрыклад?


– Праект ідзе поўным ходам ужо сам па сабе. Так?


– Увогуле, так.


– Пасля таго, што са мной здарылася, я падумала, што мала чым магу дапамагчы, акрамя як забяспечваць яго абарону. Або – дастаўляць матэрыялы з планеты. Усё астатняе працуе само па сабе.


– І што? – У яго голасе прамільгнулі падазроныя ноткі.


– Думаю, пара самай адпраўляцца на пошукі непрыемнасцяў, а не чакаць, калі яны да мяне прыйдуць. Толькі без разумных заўваг! Памятаеш, калі я была зусім юнай? Памятаеш, як паслушніца Марыка заўсёды кідалася ў атаку? А потым яна пасталела і стала асцярожней. Так што тады твой стары-кіраўнік быў цалкам мае рацыю.


– Ты што, ужо настолькі старая? Гатовая стаць Мудрай з Поната? А? Так, ведаю, ты кідалася ў атаку, нават калі сама пра гэта не здагадвалася. Так, я выдатна памятаю тую Марику. Часам яна паводзіла сябе вельмі па-дурному. Мабыць, цяперашняя Марыка падабаецца мне крыху больш.


– Дурань ты. Тая Марыка кіравала уласным лёсам. Гэтая Марыка сядзіць і адлюстроўвае яе ўдары. У асноўным таму, што стала залішне баязьлівая, каб што-то зрабіць, хоць і ведае, наколькі гэта неабходна. Перш чым Килджар нарэшце аддасць душу Всеединому – што можа не здарыцца яшчэ стагоддзе, яна ўвесь час збіраецца памерці заўтра, але пражывае год за годам... Дык вось, перш чым яна ўручыць суполку Редориад ў лапы якой-небудзь не гэтак сімпатычнай гэта, я маю намер навучыцца падарожнічаць ў Бездані. Я прыняла рашэнне. Я пераадолею страх, навучуся ўсім неабходным, а потым пайду на паляванне за тымі, хто гатовы нас знішчыць.


– Марыка, зразумей, я не магу ўхваліць. Наўрад ці...


– Ведаю, Багнел. І цаню тваю клопат.


Зачыніўшы вочы, Марыка паспрабавала расслабіцца, адчуваючы, як супакойваецца ў яго прысутнасці. Большай часткай іх сяброўства заставалася маўклівай – словы, якія толькі перашкаджалі.


– Багнел?


– Так?


– Ты заўсёды быў добрым сябрам. У тым сэнсе, як і варта разумець слова «сябар». Лепшым... Праклён!


Багнел здзіўлена ўтаропіўся на яе. Марыка рэдка казала падобнае.


– Што такое?


– Я хачу сёе-тое сказаць. Абавязкова. Але не магу знайсці падыходных слоў. Можа, у агульным мове іх не існуе.


– Тады не спрабуй. Не шукай. Я разумею. Проста расслабься. Адпачынак цяпер цябе карысней, чым размовы.


– Няма. Гэта вельмі важна. Нават калі мы ўсе разумеем, часам патрэбныя словы, каб дакладна выказаць думку. Як у некаторых нашых силтских рытуалах, калі вядзьмарства не можа заставацца неназваным. – Яна зноў памаўчала. – Калі б мы маглі стаць не тымі, хто мы ёсць, Багнел... Але я силта, а ты брат-гандляр, ты паўднёвец, а я з стойбішча...


Ён лёгка закрануў лапы Марики, няўпэўнена сціснуў яе на секунду, а потым паспешліва выйшаў.


Марыка ўтаропілася на халодную белую дзверы.


– Пра нас маглі б скласці легенды, – ціха прамовіла яна. За ўвесь час іх шматгадовага зносін ён толькі раз да яе дакранаўся. – Але нам прыйдзецца стварыць гэтыя легенды самім, бо ніхто ніколі не зробіць гэтага за нас.


Нарэшце-то ён адважыўся. І збег.


Ніхто не дакранаўся да силтам.


Яна дакранулася да Багнела толькі аднойчы, яшчэ да таго, як яго пазнала, – на вяршыні заснежанага горнага хрыбта, калі яны глядзелі на знявечаныя качэўнікамі астанкі яго дома. У яго задачу ўваходзіла абараняць дом, але яму гэта не ўдалося.


Силты не ведалі страху. Не ведалі яго і паляўнічай Поната. І ні тыя ні іншыя ніколі не плакалі.


Марыка заплакала.


Кіраўнік трыццаць другая


I


Упершыню за шэсць гадоў Марыка дазволіла сабе забыцца аб праекце з люстэркамі. Хоць яна шмат дзён пераконвала сябе, перш чым прызнаць, што, як бы ёй ні хацелася кіраваць усім самой, без яе цалкам могуць абыйсціся.


Килджар дазволіла ёй прыцягнуць любых ўладарак-звездоплавательниц Редориад. Яна абрала лепшых у якасці настаўніцы.


Марыка адпраўлялася ў цемру, у самыя яе глыбіні, і раз за разам даводзіла сябе да знямогі, вывучаючы Бездань. Гэтак бязлітасная да сябе яна не была з часоў маладосьці, і да яе збольшага вярнуўся тагачасны энтузіязм. Яна прымушала сябе вучыцца хітрасцям і мастацтву, требовавшимся, каб улагодзіць Вялікага Цёмнага – вечна галоднага і неспасціжна чужога, які таіўся на краі сістэмы, чакаючы невядома чаго.


– Тыя, каго ты называеш прывідамі, падобныя адзін на аднаго, хоць мы ўспрымаем іх незлічоным мноствам спосабаў, – казала Килджар. (За ўсе гады Марыка ні разу не сустракала силту, якая б іх так называла. Большасць называлі іх сущими, і мала хто наогул у іх верыў.) – Чым далей ты апынаешся ад планеты, тым яны буйней і тым іх менш, аж да рэдкіх чорных гігантаў ў міжзоркавай пустаце. Большасці з нас нецікава, што яны такое і адкуль узяліся. Мы іх проста выкарыстоўваем. Але ёсць сёстры – шукальніцы ведаў, якія ўжо шмат стагоддзяў пра іх спрачаюцца. Адна папулярная гіпотэза сцвярджае, быццам яны пажыраюць адзін аднаго, падобна марскіх стварэнняў, больш буйныя – больш дробных. А самым вялікім складаней за ўсё супрацьстаяць скажэнні прасторы, якія ўзнікаюць каля велізарных мас. Па меры набліжэння да планеце прывіды становяцца ўсё менш і менш. І кожны, падобна, імкнецца апынуцца да яе як мага бліжэй – тут, у адпаведнасці з тэорыяй, яму не пагражаюць больш буйныя прывіды, а сам ён можа злавіць якога-небудзь паменш.


Я асабіста не згодны з падобнай «экалагічнай» гіпотэзай, – працягвала яна. – Я прабыла силтой даўжэй, чым ты можаш сабе ўявіць, і ні разу не бачыла, як адны прывіды палююць на іншых. І тэорыя аб памяншэнні іх памеру пры бліжэйшым разглядзе не вытрымлівае крытыкі. Сярод некалькіх тысяч разнавіднасцяў зданяў ёсць тыя, якія адмаўляюцца ёй прытрымлівацца. Нават у ваколіцах Вялікага Цёмнага ёсць некалькі розных дробных асобін. Я іх бачыла. Іх мільёны, і ўсе яны не больш маёй лапы.


Сучасная тэорыя, магчыма, паўстала з-за няверы братоў ва ўсё, што немагчыма падвергнуць вымярэнні і аналізу. Яна становіцца ўсё больш агульнапрынятай і абвяшчае, што зданяў наогул не існуе. У адпаведнасці з гэтай гіпотэзай яны існуюць толькі ментальна, як адлюстраванне разумаў силт, якія спрабуюць падпарадкаваць сусвет пэўным заканамернасцям. З яе пункту гледжання яны не больш чым сімвалы, з дапамогай якіх сіла розуму здольная кіраваць сусвету. І калі силту адпаведным чынам навучыць, яна зможа рабіць усё тое ж, што і мы без дапамогі існых.


– Але ж пакуль ніхто гэтага не рабіў, дакладна? – спытала Марыка.


Ёй спадабалася думка, што яна валодае нейкай ментальнай сілай, але, з іншага боку, яна бачыла зданяў яшчэ да таго, як наогул пачула пра силтах і іх здольнасцях. Само яе ўяўленне пра зданяў як аб звышнатуральных істотах ўзнікла яшчэ ў тыя часы, калі ніякай вопыт не мог растлумачыць, што яна адчувала.


– Як табе добра вядома, силты схільныя да кансерватызму. Яны аддаюць перавагу метады, якія загадзя працуюць. З чыста прагматычнага пункту гледжання не важна, ці з'яўляюцца існыя рэальнасцю або сімвалам. Важны вынік.


– Я бачыла зданяў яшчэ да таго, як пачула пра силтах, – нагадала Марыка. – Да гэтага часу жыва памятаю, як гэта здарылася ўпершыню, адразу пасля таго, як мы выявілі, што качэўнікі назіраюць за нашым стойбищем. У мяне тады ўзнікла нешта накшталт слабой здольнасці да думках дотыку, і я спрабавала сачыць за маці, пакуль тая іх выслеживала.


– Падобнае тлумачаць генетычнай памяццю, сцвярджаючы, быццам разумовае дотык – само па сабе дастатковую доказ, што мы належым на сілу розуму. Асабліва адзначаецца, што мы ніколі не заклікаем для яго існых – толькі для таго, каб фізічна ўздзейнічаць на навакольнае. І сам заклік існых патрабуе разумовага дотыку.


– Спадарыня, у наш час меты, нават силты аддаюць перавагу рэальныя тлумачэння містыкі і магіі. Хто-то абавязкова будзе іх шукаць. Мяне асабіста задавальняе тое, што ёсць, без тлумачэнняў. Працуе – і добра. Мне зусім не абавязкова ведаць, як менавіта яно працуе. Але, мабыць, варта змяніць тэму. Я лічу, што гатовая ў адзіночку паляцець да зорак. Што кажуць на гэты конт мае настаўніцы?


– Яны з табой згодныя. Амаль. Але ты яшчэ павінна здзейсніць палёт да іншай зорцы пад наглядам. Такое правіла – у першы раз ты павінна ўзяць з сабой каго-то дасведчанага. На ўсялякі выпадак.


Марыка злёгку раззлавалася, хоць сама не зразумела чаму – усе ж словы Килджар гучалі цалкам разумна. Магчыма, у глыбіні душы яна заставалася мяцежнай щеной, празмерна упэўненай у сабе.


– Добра. Так і зраблю. Калі знайду валадарку, гатовую адправіцца са мной.


– Будзь асцярожная, Марыка.


– Буду. У мяне ёсць мэта, якой я пакуль не дамаглася.


Пакрытая клочковатой поўсцю морда Килджар на міг помрачнела. Ёй не падабалася дакучлівая ідэя Марики аб паляванні за Серке і мяцежнымі братамі.


– Будзь вельмі асцярожная, щена.


– Щена, спадарыня?


– Часам ты і ёсць щена. Да гэтага часу. Ты занадта рана прыйшла да ўлады.


Грауэл і Барлог панура занялі свае месцы. Яны не падавалі выгляду, але ясна было, што ім страшна. Грауэл пабывала ў пустаце толькі аднойчы і ў той раз не пакідала арбіту Кусака. Вярнуўшыся на планету, яна заявіла, што палічыў за лепшае б застацца на ёй да канца жыцця. Барлог наогул ніколі там не была.


А цяпер Марыка цягнула іх у адзін з тых зорных светаў, у якія паляўнічай ўсё яшчэ да канца не верылі.


– Паслабцеся, – сказала ім Марыка. – Можа здацца дзіўным, але гэта не складаней і не больш небяспечны, чым, чым пералёт з Рухаака ў Скилджансроде.


– Гэта зусім не тое ж самае, – запярэчыла Барлог. – Толькі вонкава падобна.


– Мы да гэтага часу застаемся охотницами з Поната, Марыка, – сказала Грауэл. – Да таго ж вельмі старымі. Хутка мы перастанем уяўляць каштоўнасць як паляўнічай. Калі б мы заставаліся ў Понате, яшчэ трохі, і сталі б Мудрымі. Самае большае праз год-іншы. А ты ведаеш Мудрых. Яны не любяць рызыкаваць.


– Я паспрабую, каб палёт не быў для вас гэтак пакутлівым. У рэшце рэшт, яго задача – навучыць мяне, а не шукаць прыгод. Да гэтага яшчэ вельмі далёка. – Яна паклікала старэйшую бату, якая прынесла чару залацістага напою. – Выпіце кожная па гуртку гэтага эліксіра.


Валадарка, якая павінна была суправаджаць Марику, залпам выпіла напой пасля Грауэл і Барлог, пасля чаго размясцілася на цэнтральнай платформе. Яна безліч разоў бывала ў зорных мірах, і для яе палёт быў руцінай.


Баты таксама выпілі, затым іх старэйшая перадала чару Марікі. Яна допила да канца, адразу ж адчуўшы дзеянне зёлкі.


– Вы завяршылі рытуалы? – (Старэйшая бата кіўнула.) – Добра. Усе пристегнулись?


Яна заўважыла, што Грауэл і Барлог моцна сціскаюць у лапах зброю. На гэты раз Барлог нагадваць не давялося. Паляўнічая ўзяла зброю як талісман супраць невядомага.


Марыка праверыла ўласнае зброю – вінтоўку за спіной, рэвальвер пад пашарпанай дохай з футра ацёку, з якой яна не расставалася. У боце ў яе быў схаваны нож, яшчэ адзін вісеў на поясе, а трэці хаваўся пад пахай. Якія былі ў яе боепрыпасаў хапіла б для невялікага бітвы, а сушанага мяса – на тыдзень.


Яна адчула сябе па-дурному, падумаўшы, што таксама ўзяла з сабой амулеты супраць невядомага.


– Падымай карабель, – сказала дасведчаная лэдзі. – Не будзем губляць час.


Зачыніўшы вочы, Марыка заклікала самага моцнага існага і пачала доўгі пад'ём у пустэчу.


Мара ўсяго яе жыцця набывала рэальнасць. Яна ступіла на шлях да зорак.


І яе ахапіў жах.


Хоць падчас доўгага набору вышыні яна дасягнула хуткасцяў, няўяўных на паверхні планеты, ёй не хапала цярпення. Хацелася хутчэй апынуцца ў Бездані, пераадолець яе, перамагчы старанна стрымваны страх.


Пустата патрабавала ад тых, хто сабраўся ў ёй падарожнічаць, новага мыслення. Ранейшыя звычкі тут не падыходзілі, а часцяком маглі апынуцца кепскімі.


Па традыцыі ніхто не сыходзіў у Бездань да таго, як перасякаў арбіту Кусака, знешняй галоўнай месяца. Бліжэй да планеце падыходных зданяў звычайна аказваўся занадта мала. Ахопленая нецярпеннем, Марыка пачала шукаць існых загадзя, але якая не дазваляла іх збіраць. Марыка разганяла темнолет, пакуль настаўніца не палічыла, што папуляцыя зданяў досыць шчыльна.


Марыка лічыла, што магла заклікаць іх нашмат раней, але не стала спрачацца. Яна была тут не для гэтага. Ёй трэба было прайсці апошняе выпрабаванне, пасля якога яна магла ў адзіночку падарожнічаць сярод зорак.


«Нацелься на зорку, – паслала валадарка, і Марыка засяродзілася на зорцы Редориад, якую абрала ў якасці мэты. – Збяры існых. Моцна трымай зорку ў розуме. Гатова? І з зоркай, і з сущими?»


«Гатова».


«Уяві, быццам зорка павольна расце. Затулі сутных з усёй сілай, якая толькі ў цябе ёсць. Дай ім зразумець, што не адпусьціш, пакуль зорка не ператворыцца ў сонца».


Зграя зданяў, сабраная Марыкай, была больш, чым любая з тых, што збірала якая б то ні было валадарка. Яна зрабіла, як ёй загадалі, ужыўшы ўсю сваю ў яе сілу цёмнай боку.


Зоркі вакол патухлі, быццам выключаныя электрычныя агні. На імгненне яна ледзь не страціла іскрынку, якая з'яўлялася мэтай. Аднавіўшы разумовы вобраз, яна шпурнула яго існым, якія кішэлі вакол темнолета і люта спрабавалі вызваліцца.


Іскрынка павялічвалася хуткімі рыўкамі, быццам темнолет Марики скачкамі пераадольваў пустэчу. Зорка стала памерам з новую манету.


«Адпускай іх! – паслала валадарка. – Хутчэй!»


Марыка настолькі засяродзілася на мэты, што нават не падумала аб тым, каб вызваліць несьлі яе зданяў.


«Што я зрабіла не так?»


«Ты ледзь не шпурнула нас у полымя зоркі». – Валадарка была ў жаху.


«Прашу прабачэння, спадарыня. Я занадта засяродзілася на упраўленні сущими».


«Ды ўжо, пэўна. Я ніколі раней не бачыла, каб пералёт здзяйснялі гэтак імкліва і раптоўна. Паглядзім, як ты справішся з вяртаннем, калі лепш будзеш прадстаўляць сабе мэта. Калі ўсё пройдзе добра, я скажу старэйшыны, што ты гатовая падарожнічаць самастойна».


«Ты чым-то устрывожаная, спадарыня?»


«Я ніколі раней не бачыла падобнага. Ніколі не сустракала настолькі ашаламляльнай дэманстрацыі сілы. Цябе амаль не спатрэбіліся баты. – Яна змяніла тэму, не жадаючы больш да яе вяртацца. – Адчуй планету. Ты знаходзішся на сонечнай баку яе арбіты».


Марыка знайшла планету злева і ледзь у баку ад сонца.


«У Бездань?»


«Толькі асцярожней. Ні да чаго ставіць рэкорды».


Марыка паўтарыла ўсю працэдуру, на гэты раз акуратней.


«Ну як, спадарыня?»


«Ужо лепш. Але табе варта навучыцца дзейнічаць мякчэй. Садзі темнолет». Валадарка паслала разумовы вобраз іх мэты.


З арбіты планета выглядала некалькі інакш, чым родны свет Марики. Магчыма, яна была не гэтак пакрыта лёдам, але нават тут, па словах настаўніцы, выяўлялася ўздзеянне міжзоркавага воблака. Праз некалькі сотняў гадоў гэтая планета таксама апынецца ў палоне ледніковага перыяду.


«Па міжзоркавым мерках мы ўсё яшчэ вельмі недалёка ад дома, Марыка. У нашым родным небе відаць вельмі мала зорак. Калі паляцім у патрэбным кірунку і выйдзем за межы аблокі, мы ўбачым іх дзесяткі тысяч».


Гледзячы на увеличивавшуюся пад ёй планету, Марыка раптам зразумела, што яе мара спраўдзілася. Яе кінула ў халодную дрыжыкі. Яна здзейсніла падарожжа сярод зорак. І мара страціла значэнне, перастаўшы ўплываць на больш надзённыя клопаты.


– Зоркі ў мяне пад нагамі, – прашаптала яна.


Темнолет вынырнуў з рэдкіх аблокаў над пустыняй. Падобныя пейзажы былі знаёмыя Марікі толькі па фатаграфіях і стужках. У тых частках роднай планеты, якія яна ведала, пустыняў не было. Яна раптам зразумела, што не мае поўнага ўяўлення нават аб той планеце, на якой нарадзілася. Марыка ведала толькі доўгую вузкую паласу, якая ішла ад Разлома праз Понат, Макше, Теллерай і далей на поўдзень да Рухааку. Верагодна, яна бачыла толькі адну тысячную сваёй планеты. А цяпер ёй была падуладная ўся сусвет!


«У бок сонца, Марыка. На два пункта направа. Адчуваеш?»


«Так».


Гэтая планета нічым не была падобная на яе ўласную. Яна выглядала неверагодна пусты і адзінокай. Разумовае дотык адчувала пустэчу, за выключэннем адзінага напрамкі, выразнага і вострага, быццам удар нажа. Марыка накіравала темнолет наперад, скрозь вецер, які здаваўся ненатуральна цёплым нават на такой вышыні.


Над гарызонтам падымаліся голыя горы – дзіўныя, пазбаўленыя расліннасці, выветрившиеся, якія стаяць у асяроддзі лесу каменных калон. Некаторыя ўзвышаліся на пяць сотняў футаў, изборожденные ценямі колеру охры і напалову засыпаныя каменнымі абломкамі.


Марыка без дапамогі настаўніцы знайшла прыстанак, размясцілася на вяршыні калоны. Яе іржава-карычневыя сцены былі складзены з цэглы з засохлай гразі, зробленых на берагах струившейся далёка ўнізе ракі. Зрэшты, гэтая рака была хутчэй падобная на ручай.


Калі темнолет завіс над цэнтральным дваром, туды выйшлі сёстры, гледзячы ў неба. Марыка пасадзіла карабель.


– Сардэчна запрашаем на Кім, – сказала настаўніца, калі карабель прызямліўся. – Адпачнем дзень, перш чым вяртацца.


Ступіўшы на чужой гарачы камень пад занадта вялікім і яркім сонцам, Марыка здрыганулася. Нарэшце-то яна апынулася тут, у зорным свеце! Щена, якая калі-то дрыжала ад холаду на вартаўнічай вышцы ў стойбішча Дегнанов, гледзячы на начное неба, нарэшце выканала неверагодную мару.


З темнолета сышлі Грауэл і Барлог. Поўсць іх стаяла дыбам, яны моцна сціскалі ў лапах зброю, погляд кідаўся з боку ў бок. Яны таксама адчувалі чужасці гэтага месца, недахоп таго падсвядомага фону, які адчуваўся паўсюль на радзіме.


Марыка пазнаёмілася з силтами Редориад, імёны якіх забылася пяць хвілін праз. Яны задавалі пытанні аб роднай планеце – іх мясціна знаходзілася ў баку ад асноўных зорных шляхоў, і навін яны амаль не атрымлівалі. Марыка і валадарка адказвалі, але Марыка ледзь заўважала силт і ледзь чула ўласныя словы. Яна да гэтага часу не магла ў поўнай меры ўсвядоміць, што здзейсніла.


У адведзенае на адпачынак час Марыка амаль не спала – занадта моцна было яе цікаўнасць пасля таго, як прайшло першае ўзрушэнне. Яна выдаткавала нямала гадзін, высвятляючы аб гэтай планеце ўсё магчымае.


Зрэшты, даведацца ўдалося няшмат. Силты амаль не вялі гандлю з мясцовымі жыхарамі, якія былі занадта прымітыўныя, каб хоць што-небудзь прапанаваць. Редориад трымалі мясціна на Кім толькі ў якасці пацвярджэння правоў на планету і прамежкавай базы, з якой можна было даследаваць і вывучаць новыя зорныя светы.


II


Наперадзе паўстала родная планета.


«Вельмі добра, – паслала настаўніца. – На гэты раз амаль ідэальна. У цябе ўсё атрымаецца, Марыка. Усё атрымаецца. Цяпер табе трэба вывучыць размяшчэнне асноўных зорак, каб пазнаваць іх з любога адлегласці і напрамкі. І тады ты будзеш гатовая падарожнічаць самастойна».


«Бывае, што темнолеты знікаюць без вестак?»


«Часам. Але цяпер ужо рэдка. Сестринства ў наш час не асабліва шукаюць новыя светы».


«Чаму?»


«Калі-то звездоплавательницы пабывалі на арбітах дзесяці з лішнім тысяч зорак, але знайшлі вельмі мала прыдатных для жыцця планет. Іх вельмі няшмат, а яшчэ менш тых, якія можна выгадна выкарыстоўваць. І тым не менш у дзесятцы тысяч зорных сістэм іх знайшлося дастаткова, каб цалкам заняць нешматлікіх здольных падарожнічаць сярод зорак силт. Ужо цэлае пакаленне ніхто не займаўся новымі пошукамі».


«Акрамя Серке».


«Магчыма. Яны вызначана што-то знайшлі».


«Напэўна».


Марыка ўжо спланавала наступны крок. Яна мела намер старанна вывучыць усе запісы, тыя, што засталіся ад Серке пасля роспуску іх сестринства. Сярод іх мог апынуцца нейкі ключ – хоць пакуль ніхто яго не знайшоў.


Родная планета павялічвалася. І разам з ёй расло якое ахапіла Марику пачуццё, што яна вяртаецца ў свет, неад'емнай часткай якога з'яўлялася, – адчуванне падсвядомага разумовага адзінства з усімі насялялі яго метами. Яна зірнула на Грауэл і Барлог, але не змагла адрозніць іх морд. У думках крануўшы іх, яна выявіла, што паляўнічай расслабіліся і задаволеныя. На планеце пад назвай Кім яны пастаянна нерваваліся і бурчалі.


Темнолет апусціўся ва ўнутраным двары новай мясціны Редориад. Настаўніца Марики адразу ж яе пакінула, накіраваўся да жытлішчаў валадарка, і нават не азірнулася. Узлятаючы, каб працягнуць шлях у сваю мясціна, Марыка думала аб тым, якія новыя чуткі пасьпелі аб ёй разысціся.


Пасадзіўшы темнолет ў мясціны Рюгге, Марыка фармальна падзякавала бат і пачала супакойваць Грауэл і Барлог. Паляўнічай разнерваваліся, убачыўшы Эдзеку з Скилджансроде, якая паспяшалася да Марікі.


– Што-небудзь здарылася, – сказала Грауэл. – Што-небудзь благое. Інакш яна не вылезла б з свайго логава.


Ад ранейшай радасці Барлог таксама не засталося і следу.


– У мяне страшнае прадчуванне, Марыка. Наўрад ці мне хочацца пачуць навіны. Якімі б тыя ні былі.


– Тады ідзіце. У любым выпадку для вас, воктр, настаў час трапезы.


Паляўнічай ўтаропіліся на яе, быццам на вар'ятку.


– Эдзека, што ты тут робіш? У цябе змрочны выгляд.


– Сур'ёзная праблема, спадарыня. Вельмі сур'ёзная.


Марыка адправіла дадому ўсіх тых, хто сабраўся вакол. На яе пакрыўдзіліся, але ёй было ўсё роўна. Манеры і этыкет силт ніколі яе ўсур'ёз не хвалявалі.


– Непрыемнасці ў Скилджансроде?


– Магчыма, вельмі буйныя. Палонны Кублин збег.


Марыка нічым не выдала сваіх пачуццяў.


– Як гэта здарылася? І калі?


– Неўзабаве пасля таго, як ты адправілася да зорак. Ці незадоўга да гэтага. Пакуль дакладна невядома. Сее-што кажа аб тым, што ён абраў менавіта гэты момант, паколькі з табой нельга было звязацца. На яго працоўнай станцыі ёсць копіі радиоперехватов, у якіх паведамлялася, што ты ляціць. Мы не здолелі дакладна вызначыць, калі ён збег, паколькі гэта здарылася ў яго непрацоўны час. Ён заўсёды заставаўся ў камеры, хоць яму дазвалялі выходзіць.


– Зразумела. Як яму гэта атрымалася? Хто недаглядзеў?


– Наколькі я магу зразумець – ніхто. Ён скарыстаўся сваімі здольнасцямі. Іншага тлумачэння няма, хоць не ўсё яшчэ да канца ясна. Некалькі воктр параненыя або забітыя, і падобныя раненні мог нанесці толькі той, хто валодае здольнасцямі верлена. Толькі калі гэтыя воктры не з'явіліся з дакладам, стала зразумела: здарылася нешта з шэрагу прэч якое выходзіць. Спачатку мы вырашылі, што хто-то пракраўся звонку, – нікому і ў галаву не прыйшло, што палонны можа паспрабаваць збегчы. Яго знікненне не заўважылі адразу, і да таго часу мы ўжо ведалі, што звонку ніхто не пранікаў.


– Яго, вядома ж, шукаюць?


– Мы паднялі ў паветра ўсё темнолеты, якія змаглі. Сама я прыляцела сюды на седлолете, каб не займаць марна бат. Я вырашыла, што варта паведаміць табе пра гэта наўпрост, а не праз трэція лапы.


– Дзякуй. Цалкам разумна. Як рухаюцца пошукі?


– Не ведаю. Я чакала цябе. Хоць, баюся, не лепшым чынам – інакш хто-небудзь прыляцеў бы следам, каб паведаміць пра яго злове.


– Яго нялёгка будзе злавіць, калі ён усё гэта час навострываў здольнасці верлена.


Марыка ўжо складала разумовую карту. Скилджансроде ляжаў далёка ў снягах. Каб дабрацца з крэпасці да месцаў, дзе можна жыць за кошт дароў прыроды, патрабавалася прарабіць немалы шлях – нерэальны нават для доследнай паляўнічай-кочевницы, якая прывыкла да жыцця ў марознай пустыні. Бліжэй і лягчэй за ўсё было ісці на поўдзень.


Эдзека, напэўна, пра гэта ведала, так што не мела сэнсу лішні раз гаварыць, як і папракаць яе ў тым, у чым яна не вінаватая.


– Колькі ён узяў з сабой ежы? Якую вопратку і рыштунак? Гэта ўжо высветлілі?


– Да таго часу, калі я ляцела, – не, спадарыня.


– Я яго добра ведаю. Ён, напэўна, як след падрыхтаваўся, ацаніў рызыка і ўсё прадумаў – наколькі дазваляла яго становішча. І ён бы не пайшоў, калі б не быў упэўнены, што ў яго ёсць магчымасць выратавацца, нават калі за ім стануць паляваць силты. Ён баязлівец, але не здзяйсняюць неабдуманых учынкаў. Ведаючы зменлівасць Всеединого, трэба быць поўнымі дурнямі, каб спадзявацца, што зіма расправіцца з ім замест нас. Як вы арганізавалі пошукі?


– Я размясціла тры темнолета на поўдзень адсюль, на дваццаць міль далей, чым, на мой погляд, ён здолеў бы дабрацца нават пры самым вялікім шанцаванні. Адзін темнолет вісіць выразна над сцежкай, дзе павінен прайсці уцякач. Астатнія два я змясціла з кожнага боку, на мяжы бачнасці, але ў межах магутнага разумовага дотыку. Усе тры карабля знаходзяцца на вышыні ў тысячу футаў, утвараючы перашкоду шырынёй у сорак міль, папярок яго шляху. Каб яго не ўбачылі і не адчулі, яму давялося б сысці ў бок самае меншае на дваццаць міль. У гэтых краях, сярод лёду і снегу, гэта азначала б па меншай меры лішніх тры дня, што дае нам дадатковае перавага.


– Нядрэнна. Працягвай.


– Астатнія темнолеты шукаюць ўцекача або яго сляды. Дзьме моцны вецер, і выпаў свежы снег, але нават пры гэтым слядоў не можа не застацца.


– Вельмі добра. Выдатна. Калі разважаць лагічна, у яго няма шанцаў. Працягвайце пераследваць яго, змушаючы згортваць з шляху. Распаліць вогнішча ён не адважыцца, а запасы ежы рана ці позна скончацца. Калі ён аслабее і стоміцца, яму цяжэй будзе схавацца ад разумовага дотыку.


На самай справе Марыка зусім не была ў тым упэўнена. Магчыма, варта было звярнуцца да Багнелу. У гандляроў меліся сродкі, ад якіх было нашмат больш карысці, чым ад здольнасцяў силт. Некалькі дырыжабляў з цеплавымі дэтэктарамі знойдуць Кублина куды хутчэй, чым сотня силт.


– Эдзека, яшчэ адзін непрыемны пытанне. Якая верагоднасць, што яму хто-небудзь дапамог? Знутры ці звонку?


– Знутры – ніхто. Любы які спрабаваў дапамагчы збег бы разам з ім, ведаючы, што мы падвергнулі б праклёну шчырасці ўсіх астатніх палонных. Што мы, уласна, і зрабілі, але без выніку. І ні ў каго з сясцёр не было сяброў сярод братоў або Серке. Дапамогу звонку? Магчыма – калі хто-то ведаў, што ён тут, і здолеў нейкім чынам з ім звязацца.


– Я проста падумала... – Ёй раптам прыйшло ў галаву, што сродкі сувязі маглі хавацца ў галаве Кублина. За гады зняволення ў яго мелася дастаткова часу, каб практыкавацца ў далёкім думках дотыку. – Заклён шчырасці нічога не дало?


– Калі я ляцела – няма. Канчатковыя вынікі будуць вядомыя, калі я вярнуся. Калі б што-то атрымалася высветліць, я б, напэўна, пра гэта пачула.


– Ясна. Калі высветліцца што-то важнае, можаш паведаміць па радыё. Калі ў цябе няма патрэбнага абсталявання, потребуй, каб табе яго падалі.


– Дзякуй, спадарыня.


– Як табе спадабаўся Рухаак? Табе варта часцей куды-небудзь выбірацца.


– У мяне ёсць свая праца, спадарыня.


– Так, як і ва ўсіх нас. Дзякуй за даклад. Ёсць аб чым падумаць.


Марыка паспяшалася да сабе, разважаючы, чым абернецца ўцёкі Кублина.


Калі яму на самай справе атрымаецца збегчы, ад яго варта чакаць сур'ёзных непрыемнасцяў, паколькі ён мог ведаць, што здарылася з Градвол. Марыка зусім не была ўпэўненая, што падчас сваркі з былой старэйшынай ён быў без прытомнасці.


Трэба было параіцца з Багнелом. Багнел сёе-тое ведаў пра Кублине і мог ацаніць, што азначае для братоў яго ўцёкі.


Крылом мясціны Рухаак, дзе жыла Марыка, запраўлялі силты і паляўнічай, ацалелыя пасля гібелі Макше. Іх было няшмат, але іх адданасць Марікі заставалася бязмежнай. Яны ведалі, што яна спрабавала адпомсціць за іх пакуты і не пакідае надзеі на далейшую помста. У нейкім сэнсе гэта выглядала дзіўным парадоксам – да нападу на Макше Марыка зусім не карысталася папулярнасцю.


Ля ўваходу ў іх «мясціна ўнутры мясціны» Марику чакала сястра па імені Джанкач, якая падчас катастрофы Макше была ўсяго толькі послушницей. На яе мордзе застыла змрочны выраз, вушы абвіслі.


– Нейкія непрыемнасці? – спытала Марыка, тут жа падумаўшы: «Чаго яшчэ чакаць?»


– Магчыма, спадарыня. Некалькі гадзін таму цябе тэрмінова запатрабавала да сябе Килджар, старэйшына Редориад. Мы адказалі, што прыбыць ты не можаш, бо яшчэ не вярнулася з падарожжа. Нас папрасілі неадкладна паведаміць цябе, як толькі ты вернешся, і дадаць, каб не губляла ні хвіліны. Прычыну нам не назвалі, але ходзяць чуткі, быццам яна памірае.


– Колькі я ведаю Килджар, яна пастаянна памірае. Яна прадказвае, што не дажыве да наступнага світання, а ў наступную секунду клянецца, што перажыве ўсіх стервятниц, якія чакаюць, калі вызваліцца першае крэсла Редориад.


– На гэты раз, падобна, сітуацыя і сапраўды крытычная, спадарыня. Редориад склікалі саветы ўсіх прыстанішча і ўсіх старэйшых, акрамя тых, хто цяпер у іншых зорак. І зачынілі вароты для ўсіх астатніх.


– Звяжыся з імі. Пагавары з самай Килджар, калі гэта магчыма. Скажы ёй ці ім, што я вярнулася і, калі спатрэбіцца, неадкладна з'яўлюся. Грауэл, Барлог, падрыхтуйце седлолет. Калі я сапраўды патрэбна Килджар – палячу зараз жа.


Так яно і аказалася. Праз некалькі хвілін Марыка адправілася ў шлях.


У мясціны Редориад ёй былі не рады. У калідорах тоўпіліся высокапастаўленыя силты, што кідалі на яе варожыя погляды. Яна не звярнула ўвагі ні на іх, ні на іх бурчанне, калі яе неадкладна дапусцілі ў пакоі Килджар – чаго не дазволілі нават самым магутным силтам.


III


Килджар на самай справе выглядала так, быццам дні яе палічаныя. Голас быў падобны на шэпт. Яна толькі злёгку выскалілася, не ў сілах падняць галаву, але здолела аддаць загад памочніц, каб іх з Марыкай пакінулі адных.


Марику ахапіла невыносная смутак. Мала хто з метов многае для яе значыў, але Килджар належала да іх ліку. Яна ўзяла лапу старой силты ў сваю:


– Спадарыня?


Килджар сабрала апошнія сілы:


– Всеединое заклікае мяне да сабе, щена. На гэты раз мне не ўдасца заткнуць вушы, каб не чуць яго клічу.


– Ды. – схаваць праўду ад Килджар было немагчыма. – Маё сэрца разрываецца ад гора.


І гэтую праўду таксама не трэба было хаваць.


– Всеединое было дабро да мяне, Марыка. Яно падарыла мне больш гадоў, чым я чакала. Спадзяюся, я годна імі скарысталася.


– Мяркую, так, спадарыня. Магчыма, ты дабілася большага, чым сама падазравала. Думаю, цябе будуць памятаць як вялікую Редориад.


– Наўрад ці мне хацелася б, каб мяне запомнілі такі, щена. Я хацела б, каб маё імя ўвайшло ў легенду пра цябе. Каб мяне памяталі як тваю настаўніцу, научившую цябе адчуваць адказнасць і стрымліваць свае... – Килджар зайшлася ў прыступе пакутлівага кашлю.


Не ў сілах дапамагчы, Марыка сціснула яе лапу, змагаючыся са слязамі.


Килджар мацней сціснула лапу Марики:


– Я не хачу сысці ў цемру, выносячы з сабой страх, што мае намаганні пацярпелі няўдачу, Марыка. Ты не з майго сестринства. Ты не маёй крыві. Але ты стала каханай щеной ў маёй зграі. Я нямала для цябе зрабіла, прычым аб чым ты нават не здагадваешся. Я назірала, як ты сталееш і адчайна чаплялася за жыццё. Спадзявалася, што тваё сталенне завершыцца і ты станеш силтой, годнай ўстаць побач з Дра-Легит, Чархейн і Хард-якая спявае. І цяпер гэта стала рэальнасцю. Ты валодаеш уладай і здольнасцямі, якія могуць змяніць свет. Ты ўжо гэта робіш з дапамогай велізарных металічных сонцаў. І, сыходзячы ў цемру, я шкадую толькі аб адным: што ўжо не заспею якое зыходзіць ад іх цяпло.


У Марики перахапіла горла.


– Спадарыня, – з цяжкасцю прамовіла яна, – ты мне стала сапраўднай сяброўкай, якіх у мяне было вельмі мала. У гэтым свеце нялёгка абзавесціся сябрамі.


– У вялікіх ніколі не бывае шмат сяброў, щена. Магчыма, я была не такой добрай сяброўкай, як табе здаецца, бо мне хапіла неразважлівасці паспрабаваць змяніць твой лёс. Сябры нічога не павінны навязваць адзін аднаму.


– Ты – адзін.


– Табе лепш відаць. Ты ж ведаеш, чаго я хачу?


– Думаю, так.


– Так, ты заўсёды гэта ведала. Але я ўсё роўна скажу. Я не хачу, каб да цябе вярнулася ранейшая нянавісць пасля таго, як я ўжо не змагу зазіраць цябе праз плячо, будучы голасам тваёй сумлення. Мы заключылі трывалы мір з брацтвам. Свет, які можа працягнуцца доўга, калі даць яму магчымасць. Силты і браты прыйшлі да пагаднення, якое задавальняе большасць як тых, так і іншых. Калі зараз ўспомніць былыя крыўды...


– Гэтага не здарыцца, спадарыня. Хоць душа мая па-ранейшаму поўная страху і нянавісці, я не парушу раўнавагу. Маё будучыню зараз звернута да зорак, як я і марыла ў часы паслушніцтва. Тут я ўжо зрабіла ўсё, што магла. І свой гнеў я устремлю ў пустэчу, пераследуючы мяцежных Серке і іх гаспадароў-братоў. А тут я не буду нічога рабіць больш, калі толькі мяне не прымусяць.


– Ды. Добра. Адпраўляйся да зорак. Знайдзі злачынцаў. Менавіта ад іх зыходзіць сапраўдная небяспека – хоць яна, напэўна, слабее. З таго часу, як ты изгнала «Зорны паляўнічы» ў пустэчу, яны больш не вярталіся, толькі ўпотай пасылалі сувязных. Але не дазваляй, каб паляванне цалкам табой авалодала, Марыка. Всеединое надзяліла цябе здольнасцямі, дзеля якіх большасць силт пайшлі б на тысячы злачынстваў. Спадзяюся, ты навучылася пазбягаць наступстваў комплексу Джианы і яго аўра ўжо не гэтак навісае над табой. Ты адрадзіла Рюгге з попелу і дала ім магчымасць стаць у адзін шэраг з вялікімі сестринствами будучых часоў.


Килджар зноў закашлялась, ужо не гэтак моцна. Марыка моўчкі чакала, ведаючы, якіх прац той стаіць працяг размовы.


– Думаю, цяпер у цябе з'явілася магчымасць зрабіць для ўсяго народа метов тое ж, што ты зрабіла для Рюгге. Калі абярэш верны шлях.


– Спадарыня?


– Я бачу тры шляху. Тры велізарных партрэта на палатне часу, магчыма накладваюцца адзін на аднаго. І яны ўтвараюць зусім новае жыццё. На першым – щена, якую вядзе ў цемру, цікаўнасць, імкненне пабываць там, дзе ніхто да яе не бываў. Пачуццё, выдатна знаёмы мне з часоў, калі я сама была маладая і ўпершыню адправілася ў пустэчу.


На другім – силта, якая прагне адпомсціць тым, хто прычыніў столькі зла ёй, Рюгге і астатнім силтам. Ты цалкам здольная цалкам прысвяціць сябе гэтай мэты, забыўшыся аб вялікіх перспектывах, якія адкрывае перад намі паспяховае завяршэнне палявання. Але табе варта пастаянна памятаць, што ад гэтага залежыць само будучыню нашага народа. Цябе наогул прыходзіла ў галаву, чым можа скончыцца магчымы кантакт нашага свету з светам прышэльцаў, якіх выявілі Серке?


– Толькі крыху, – прызналася Марыка. – Мае думкі былі цалкам занятыя люстэркамі. Але гэта, напэўна небудзь прынясе немалую карысць, альбо абернецца велізарным злом.


– Менавіта. Альбо тое, альбо іншае, але ў любым выпадку гэта будзе нешта нетрывіяльнае. Прышэльцы будуць зусім не падобныя на нас. Мяркуючы па тым, што я даведалася, – вельмі не падобныя. Табе варта зразумець, што справа не толькі ва ўражлівым і жудасным зброі, тэхналогіі і іншым, аб чым не падазраюць нават браты. Справа яшчэ і ў іх ладзе мыслення, здольнасці бачыць і чуць ня так, як мы, аб якіх не ведалі нават нашы найвялікшыя мысляры. Прышэльцы – прадукт іншай эвалюцыі, іншага шляху развіцця, як розуму, так і аблічча на працягу мільёнаў гадоў. Мы заразимся ад іх дзесяткамі тысяч новых ідэй, новых надзей, новых страхаў – як, напэўна, і яны ад нас. Толькі ўяві, які ўплыў могуць аказаць ідэалы силт на тых, хто не мае аб гэтым ні найменшага паняцця.


– Я бачыла нешта падобнае толькі краем вока, спадарыня. І яно мяне палохае.


– Несумненна. І тым больш гэта павінна палохаць силт, чый кругагляд больш вузкі. Тых, якія не ведаюць іншых шляхоў з тых часоў, як ўсталі на лапы. Уяўляеш, якую яны ў гэтым бачаць пагрозу? Падобная сустрэча двух рас нясе ў сабе велізарныя магчымасці, а якія з іх стануць рэальнасцю, добрыя або дрэнныя, шмат у чым залежыць ад той, хто зменіць Бестрей. Паколькі ў яе сілах тварыць у пустаце ўсё, што яна пажадае. Памятаеш прымаўку, якую ты гэтак часта мне паўтарала? Вырашае сіла?


– Разумею, спадарыня.


– Спадзяюся, Марыка. І малю аб гэтым Всеединое. Па-сапраўднаму. Падабаецца табе ці не, але будучыня – у тваіх лапах. Менавіта ты яго ствараеш. Пасля таго як я пайду, да цябе звернуцца погляды ўсіх силт. Дзякуючы перамозе над «Зорным паляўнічым» і люстэркам ты стала самай вядомай силтой, хоць да славы не імкнулася. На цябе будуць глядзець меты ўсёй планеты. Гэта велізарная адказнасць. Ты зможаш стаць Дра-Легит? Чархейн? Хард-якая спявае нашага часу?


Не будзь Килджар пры смерці, Марыка даўно страціла б цярпенне. Але цяпер яна здолела толькі адказаць:


– Я не расчарую цябе, спадарыня.


– Добра. Добра, щена. І не разочаруйся сама. Пасядзі са мной моўчкі. Думаю, я гатовая. Я зрабіла ўсё, што павінна была зрабіць.


Килджар закрыла вочы. Працягваючы трымаць старую силту за лапу, Марыка адчула, як тая здзяйсняе разумовы рытуал і паступова супакойваецца.


Неўзабаве Всеединое забрала Килджар. Яшчэ шмат гадзін Марыка не думала ні аб чым іншым, нават не спрабуючы ацаніць, як смерць Килджар паўплывае на далейшую палітыку Редориад. Пакуль Марыка не звыклася з стратай, яна не ўспамінала нават пра ўцёкі Кублина, нягледзячы на ўсю яго значнасць.


Новае гора нагадала ёй пра тое, што нават цяпер, дасягнуўшы вяршыняў, яна так і не пагасіла доўг, які лёг на яе плечы, калі ёй было ўсяго дзесяць гадоў. Яна так і не паклапацілася аб тым, каб зграю Дегнан аплакалі належным чынам. І гэта абавязкова трэба было зрабіць. Варта было абмеркаваць гэтае пытанне з Грауэл і Барлог.


Килджар не стала, і свет ужо не будзе ранейшым.


Кіраўнік трыццаць трэцяя


I


Спрабуючы забыцца пра сваё гора, Марыка паляцела на седлолете на поўнач, у глуш у ваколіцах Скилджансроде. Яна правяла тры дні ў пошуках Кублина, але не выявіла і слядоў ўцекача. Яе хітры однопометник добра ўсё спланаваў. Ён падарожнічаў ноччу, калі не было лун, а снежная бура заметала сляды, так што на наступны дзень зверху ўжо нічога не было відаць. Пераследнікі заўсёды ведалі яго месцазнаходжанне з дакладнасцю да ста квадратных міль, але не больш.


Праз тры дні Марыка адмовілася ад далейшай палявання, вырашыўшы, што злоў Кублина цалкам залежыць ад волі Всеединого. У яе меліся справы і больш важныя.


Яна штодня здзяйсняюць вылазкі ў пустэчу, назіраючы за пабудовай люстэркаў і вывучаючы бліжэйшыя да сонца зоркі. Як яна выявіла, кожная валодала унікальным пахам, які лёгка было пачуць, адкрыўшыся Всеединому. Як толькі Марыка гэта зразумела, працэс пайшоў хутчэй, пакуль яна не пачала апазнаваць зоркі за некалькі секунд.


З люстэркамі ўсё было ў поўным парадку. Багнел моцна трымаў праект у лапах, і яе прысутнасць не патрабавалася.


Зноў адправіўшыся на Кім, Марыка правяла там некалькі эксперыментаў і зразумела, што можа вывучыць незнаёмыя зоркі, якія бачныя толькі адтуль, усяго за некалькі гадзін.


Не затрымліваючыся на планеце, яна адразу ж паляцела дадому і вярнулася ў Рухаак, каб даведацца пра навіны аб становішчы спраў на радзіме.


Кублина так і не злавілі, хоць Багнел адправіў на пошукі эскадрыллю дырыжабляў. Тэхналагічныя перавагі нічога не значылі.


Марыка западозрыла, што однопометник ўсё-такі скарыстаўся далёкім разумовым дотыкам і паклікаў на дапамогу.


Яна таксама даведалася, што новай старэйшынай Редориад стала силта па імя Балбрач, якую Килджар перад смерцю назвала пераемніцай. Балбрач паклялася працягваць палітыку папярэдніцы, у тым ліку ўзаемадзейнічаць з Рюгге. Іх саюз валодаў сілай, нябачанай на працягу многіх пакаленняў.


У сістэму уварваўся чарговы курьер Серке. Патрулі не паспелі яго перахапіць, і темнолет сеў на планету, не выдаўшы месца пасадкі.


– Мы ўсё яшчэ за імі палюем, – сказаў Марікі Багнел. – У нас ёсць сляды, якія зафіксаваў спадарожнік, але наша оптыка пакідае жадаць лепшага. Калі б мы не кінулі ўсе нашы рэсурсы на люстэрка, маглі б пабудаваць назіральную сетку...


– Наўрад ці гэта настолькі крытычна. Хопіць і таго, што ёсць. Трэба толькі лепей наладзіць сувязь паміж аператарамі радараў і охотницами.


– Ну вядома, – усміхнуўся Багнел. – Проста паставіць на кожнай нашай станцыі доследную дальночующую. Нічога асаблівага. Або пасадзіць па аднаму нашаму радиооператору на кожны ваш темнолет. Вось толькі як быць з тысячагадовымі традыцыямі?


– Само сабой, – з не меншым сарказмам адказала Марыка. – Нічога асаблівага. Часам я здзіўляюся, як мы, меты, наогул прымудрыліся выжыць.


Багнел прыляцеў з «Молата» неўзабаве пасля таго, як даведаўся аб вяртанні Марики. Ён звязаўся з ёй з прадстаўніцтва брацтва ў Рухааке, і яны разам адправіліся на тую самую аддаленую базу, з якой у свой час атакавалі мясціна Рюгге ў Макше. У братоў заставаўся там невялікі фарпост, які яны адбудавалі пасля таго, як Марыка разбурыла базу, і які выкарыстоўваўся як прамежкавая станцыя на скрыжаванні маршрутаў дырыжабляў. Марыка прыляцела на седлолете, Багнел – на шаноўнага ўзросту знішчальніку-«джале». Цяпер яны сядзелі ў самалёце, з якога Багнел выціскаў усё магчымае.


– Чула, цябе зноў павысілі? – сказала Марыка.


– Ды. Кіраўнікі, як заўсёды, цэняць некампетэнтнасць. Цяпер лёс галоўнага люстэрка цалкам у маіх лапах. Магу разбурыць яго ў любую хвіліну.


Марыка толькі ўсміхнулася. Багнел пастаянна сябе недаацэньваў.


– Я хутка палячу, Багнел, – як толькі ўдасканаляць мой темнолет і я обучу новых бат. – Яна папрасіла даць ёй чатырох самых моцных бат, якія толькі меліся ў Рюгге і Редориад. Астатнія павінны былі заставацца ў рэзерве, змяняючы адзін аднаго падчас доўгіх міжзоркавых пералётаў. Да таго ж у яе ўзнікла думка аб нейкім эксперыменце, для якога патрабаваліся дадатковыя силты. – Мой темнолет цяпер пад купалам на Кусаке. Яго абсталююць аддзяляемай капсулай, у якой мы зможам перавозіць харчы.


– Значыць, цябе доўга не будзе?


– Я паспею вярнуцца задоўга да таго, як мы ўрачыста адзначым завяршэнне будаўніцтва першага люстэрка.


– У апошні час мы амаль не бачымся. Калі ты зноў исчезнешь на гады...


– Наўрад ці мяне не будзе гэтак доўга. Я пажартавала.


– Выпраўляешся на пошукі Серке, так?


– Гэта галоўная прычына. Але заадно і проста зірнуць, што там.


– Гэта значыць Серке хутчэй падстава, чым прычына?


– Вядома. На самай справе я адпраўляюся да зорак. Менавіта гэтага мне хацелася з тых часоў, як мы шчанюкамі пачулі гісторыі пра якія вандравалі ў пустаце метах.


– Хацелася б і мне ўбачыць...


– Хто перашкаджае? Яшчэ адзін мет на борце надвор'я не зробіць. Можа, не здолеем злятаць гэтак далёка, але наўрад ці я моцна знервуюся.


– Хацелася б... Але ў мяне занадта шмат клопатаў, Марыка. Менавіта цяпер, калі люстэрка набываюць рэальны аблічча... Не, не магу. Так, я хацеў бы ўбачыць зоркі. Можа, пазней. Пасля таго, як усё скончыцца і стане цёпла. Пасля таго, як ты зробіш тое, што павінна. І гэта мяне палохае.


– Чаму?


– Мяне палохае тое, што ты можаш знайсці. Тое, чым ты займаешся, не ўдасца схаваць. Тыя, хто ўсё яшчэ падтрымлівае сувязь з тваімі ворагамі, абавязкова пра гэта даведаюцца і перададуць далей. Вестка дабярэцца да Серке раней, чым да іх дабярэшся ты. А паколькі ты – Марыка, здольная на тое, на што не здольная ніякая іншая силта, цябе будуць баяцца і загадзя падрыхтуюцца да твайго візіту. Цябе будуць чакаць.


Марику падобная думка таксама турбавала, і яна не ведала, як гэтаму перашкодзіць.


– Табе нічога не застаецца, акрамя як перашкодзіць ім звязацца. Гэта ўсё, што я магу сказаць.


– Я паспрабую, і ты сама гэта ведаеш. Але не забывай, што падобныя пытанні не ўваходзяць у мае абавязкі. Я магу толькі прасіць, пераконваць, прапаноўваць... За гэта адказваюць іншыя, каго, магчыма, нашмат менш хвалюе тваё дабрабыт.


– Я табе веру, Багнел. Не бойся. Мы зноў паляцім разам, усё ў той жа іржавай бляшанцы, над той жа бясплоднай мясцовасцю. Будзем спадзявацца, да таго часу праблем у свеце стане куды менш.


– Думаю, інакш і быць не можа. Хоць праблемы множацца.


Марыка прыжмурылася:


– Падобна на тое, ты спрабуеш мне што-тое сказаць?


– Магчыма... Паколькі большую частку часу я праводзіў у люстэрка ці на «Молаце», я амаль не сачыў за пошукамі мяцежнікаў. Але перш чым мы з табой сустрэліся, сябар паведаміў мне сякія-такія апошнія чуткі.


– Так?


– Вядзьмак вярнуўся.


Марікі спатрэбілася хвіліна, каб прыйсці ў сябе, а потым – яшчэ адна.


– Не можа быць. Ён загінуў, калі я знішчыла тых, хто разбурыў Макше.


– Я перадаю ўсяго толькі чуткі.


– Той самы вядзьмак?


– Той самы. Які быў найвялікшай надзеяй мяцежнікаў некалькі гадоў таму.


– Варта было здагадацца, – прамармытала Марыка. – А я была сляпая.


– Што?


– Я здзейсніла недаравальны ўчынак, Багнел. Я двойчы зрабіла адну і тую ж памылку. І гэтаму няма прабачэння.


Хто мог уявіць сабе Кублина ў ролі ведзьмака? Гэтага вечна скулящего трусишку?


– Што такое, Марыка?


– Нічога асаблівага. Давай яшчэ трохі полетаем моўчкі, а потым вернемся.


Перш чым працягнуць міжзоркавае падарожжа, Марікі трэба было зрабіць тое-сёе яшчэ. І ёй было страшна.


II


Темнолет Марики вынырнуў з Бездані над сгустком цемры, затаившимся на краі роднай сістэмы. Разумовае дотык доносило злавесную смурод смерці, абгрызеных костак, разарванай плоці, раскладаюцца тэл і нічым не стрыманай нянавісці. Калі ў пустаце існавала цэнтр зла, менавіта гэты прывід з'яўляўся яго увасабленнем.


Прывід нічым не быў падобны ні на адзін ёй вядомы, хоць яна ведала сотні іх разнавіднасцяў. У нейкім сэнсе ён быў цалкам бясколерным. Большасць іншых здаваліся яркімі і непастаяннымі, часам цікаўнымі, часам палахлівыя, але заўсёды каляровымі. І яны рэдка праяўлялі варожасць, калі толькі не знаходзіліся пад кіраваннем силт.


Але гэты быў пазбаўлены колеру і поўны вялікай злосці. Яму не патрабавалася ніякіх указанняў, каб праявіць варожыя намеры. Ён гатовы быў абрынуцца на любога, неасцярожна трапілася на шляху. Ён не атакаваў кожны темнолет, які спрабаваў пакінуць сістэму, толькі таму, што не мог рухацца гэтак хутка, як больш дробныя прывіды пустэчы. Да таго ж силты навучыліся улагоджвае яго, збіваць з панталыку, а часам нават ім кіраваць.


Кіраваць. Менавіта гэта было мэтай Марики. Утаймаваць вышэйшую вядзьмарства цёмнай боку, якая падуладна толькі дзесятку силт...


Вялікі Цёмны імчаўся да яе са хуткасцю думкі. Марыка загадала зданям, якія несьлі темнолет, адвесці карабель у бок, пакуль яна прощупывала чорнае пачвара разумовым дотыкам.


Яна дазволіла яму параўняцца з ёй.


Тройчы яна адступала перад халоднымі, злавеснымі вібрацыямі, перш чым набралася смеласці думках пацягнуцца далей, спрабуючы ім кіраваць.


Усе аказалася нашмат лягчэй, чым яна чакала. Неспасціжным чынам яе цёмная бок загаварыла з цёмнай бокам пачвары. І праз імгненне яно стала працягам яе волі, сілай, якую яна магла шпурнуць у мэта гэтак жа проста, як каменьчык узмахам лапы. Яна кінула пачвара на абломак каметы. Ад лютай ўдару змёрзлы газ ускіпеў і выбухнуў. Пустэчу асвятліла кароткая ўспышка.


Марыка адпусціла палоннага і, ахопленая поўным глыбокай пашаны трапятаннем, адышла назад. Колькі сілы! Нядзіўна, што Бестрей яго баялася.


Яна зноў у думках дакранулася да чорнага пачвары і выявіла, што яно ўспрымае яе з поўным страху павагай, быццам захапляючыся цёмнай моцай. Хапіла некалькіх імгненняў, каб яно прызнала яе сваёй повелительницей.


Марыка зноў пакінула яго. Нарэшце яна пачала разумець, што бачылі ў ёй гэтак многія силты і чаго асцерагаліся.


Перабраўшы ў памяці самых моцных силт, яна зразумела, што ніхто не змог бы здзейсніць тое ж, што яна. Мала хто наогул здолеў бы утаймаваць прывіда, не кажучы ўжо аб тым, каб зрабіць гэта гэтак хутка, лёгка і цалкам.


І тады Марікі стала ясна, што яна адчула, калі іх шляхі перасекліся з Бестрей. Бестрей таксама з лёгкасцю падпарадкоўвае сабе Вялікага Цёмнага – хоць, магчыма, ёй не хапала ўяўлення, хітрасці ці іншых здольнасцяў, каб кіраваць ім з дапамогай інтэлекту. І ўсё ж Бестрей таксама шмат у чым была падуладная цёмная бок.


Разгарнуўшы темнолет, Марыка накіравала яго да роднай планеце, да купал на паверхні Кусака, адкуль павінна было пачацца яе падарожжа. Але яна то і справа азіралася на вобласць у трыццаці градусах у баку ад Гривастой зоркі. «Бестрей, – паслала яна, нават не спадзеючыся, што яе думка дасягне мэты, – я іду. Яшчэ трохі, і доўгага чакання метов прыйдзе канец. Хутка мы сустрэнемся».


Менавіта адтуль з'яўляліся Серке кожны раз, калі атакавалі люстэрка. Дзе-то там павінны былі перасекчыся іх шляху.


– Марыка, ты жудасна выглядаеш, – сказала Грауэл, калі яна вярнулася. – Што ты зноў нарабіла?


– У яе такі выгляд, быццам на яе зноў пала друк року, – дадала Барлог.


– Менавіта. Мы ўжо шмат гадоў не бачылі яе такой. Што ты рабіла, Марыка?


Марыка не стала нічога тлумачыць. Хутка яны пазнаюць і самі.


Грауэл працягвала настойваць, але Барлог больш нічога не казала. Будучыня палохала яе – бо ім з Грауэл, як заўсёды, трэба было ісці побач з Марыкай.


Наступныя некалькі дзён Марыка звязвалася з силтами па ўсім свеце, разам з якімі палявалі за мяцежнікамі. Яна пакінула ім прапановы і ўказанні наконт пошукаў Кублина, след якога цалкам прастыў. Падобна на тое, што яму ўдалося выслізнуць. Чуткі пра ведзьмака працягвалі распаўсюджвацца.


Як яна магла апынуцца настолькі сляпая? Ёй ніколі не прыходзіла ў галаву, што ведзьмаком можа быць менавіта ён.


Усе, хто расследаваў разбурэнне Макше, як силты, так і браты, адзінадушна лічылі, што прычынай гібелі горада стала рашучасць ведзьмака знішчыць Марику. А яна двойчы пакінула яго ў жывых.


Чаму ён яе так ненавідзеў? Ніякіх падстаў для гэтага яна яму не давала.


У трэці раз яна не дасць яму збегчы. І калі ён не пакіне сваіх намераў, яна знішчыць яго дакладна так жа, як любога паўсталага супраць улады силт.


Але чаканне не даставіла ёй радасці.


III


Першае падарожжа Марики скрозь Бездань аказалася самым амбіцыйным з усіх калі-небудзь зробленых ёю – утрая даўжэй палёту на Кім. Маштабы пералёту ўзрушылі нават яе.


Страціўшы самавалоданне, яна вынырнула раней чым патрабавалася – не хапіла смеласці прытрымлівацца таго, што падказваў яе дар. Зорка, былая мэтай, усё гэтак жа свяціла наперадзе, нашмат ярчэй, але да яе ўсё роўна было занадта далёка. Вывучыўшы поглядам чорныя абшары, Марыка знайшла родную зорку і ўсе тыя зоркі, якія ўжо ведала. А затым – адзначыла тыя, якіх раней не бачыла. У сэрца пылавога воблака іх было трохі, і яна з лёгкасцю іх запомніла.


Марыка трохі памарудзіла, атрымліваючы асалоду ад пышнасцю пустэчы, пакуль Грауэл і Барлог не занерваваліся мацней. Зноў нырнуўшы ў шчыліну, яна сабрала зданяў, якія ў глыбокім космасе былі рэдкасцю, і працягнула палёт да мэты.


Сістэма была необитаема і нават непрыдатная для жыцця. Марыка яшчэ раней падазравала, што яна можа быць усяго толькі арыенцірам на шляху Серке, паколькі гэтую сістэму часта даследавалі. Да таго ж лагічна выказаць здагадку, што Серке выбралі прыдатную для жыцця сістэму. Магчыма, яны дзялілі яе з прышэльцамі або захапілі ўладу над іх роднай планетай, так жа як збіраліся паступіць з роднай планетай метов.


У любым выпадку здавалася малаверагодным, каб дзве расы, з падобнымі патрабаваннямі натыкнуліся адзін на аднаго ў ваколіцах зорнага гіганта або карліка. Кожная шукала б планеты, якія прадстаўляюць для яе патэнцыйную каштоўнасць, а такія круціліся толькі вакол пэўных тыпаў зорак, і было іх няшмат. Марыка мела намер засяродзіцца менавіта на іх, выкарыстоўваючы іншыя толькі ў якасці арыенціраў.


Натуральна, усё гэта ўжо абмяркоўвалася раней, у гарачыя дні пасля гібелі Теллерая, калі сестринства звездоплавательниц кінулі ўсе сілы на паляванне за мяцежнікамі. Але Марыка збіралася працягнуць пошукі нашмат далей, пазбягаючы зорак, у якіх ужо пабывалі ці на якія заявілі правы. З ацалелых дакументаў Серке вынікала, што іх сестринство было нашмат смялей іншых і яны пабывалі на дзясятках зорных светаў, не заяўляючы на іх правы. У адрозненне ад іншых суполак яны працягвалі пошукі новых светаў нават пасля таго, як тыя палічылі немэтазгоднымі.


Менавіта сярод гэтых безыменных і нічыйных светаў Марікі трэба было знайсці сваіх ворагаў.


Яна наблізілася да першай мэты, чырвонага гіганту, атрымліваючы асалоду ад яго пышнасцю і ў думках абшукваючы яго наваколлі ў пошуках назіральнікаў, новых незвычайных зданяў або Вялікага Цёмнага. Але не знайшла нічога цікавага, акрамя гіганцкай зоркі. Запомніўшы новыя зоркі, яна пашукала наступную мэта – яшчэ адну зорку, што ляжала па прамой ад роднай планеты. Зорка ззяла на краі исследованного космасу, і Марыка, дабраўшыся да яе, апынулася б за межамі пылавога воблака, дзе ўбачыла б сусвет такі, які ніколі не бачыла яе дома.


Марыка здрыганулася. Толькі нешматлікія силты, якія пабылі гэтак далёка, маглі апісаць пачуцці, якія нарынулі на іх пры выглядзе галактыкі, не заслоненной покрывам зорнай пылу.


І ёй было страшна, паколькі, дасягнуўшы той зоркі, яна ўжо не змагла б бачыць роднае сонца, апынуўшыся цалкам адрэзанай ад яго. Каб вярнуцца дадому, ёй давялося б спадзявацца толькі на ўспаміны, захаваныя ў далікатнай мозгу.


На імгненне яна ледзь не адмовілася ад сваёй задумы.


Але яна працягнула палёт, пераадолеўшы страх. Існыя неслі яе упэўнена і хутка, і на гэты раз яна не сумнявалася, што ўсё атрымаецца.


Марыка вярнулася ў рэальную сусвет непадалёк ад белага карліка, такога яркага, што яна не адважылася зірнуць у яго бок. Ад яго зыходзіла гэтак магутнае электрамагнітнае выпраменьванне, што яно пагражала разбурыць яе здольнасці. Затрымлівацца яна не стала, хоць усё ж кінула захоплены погляд на зорнае воблака па адзін бок і бязмежную цемру па іншую, толькі злёгку испещренную святлівымі кропкамі.


Грауэл і Барлог ледзь не енчылі ад страху. Баты нічога не баяліся, але ўбачанае ўразіла іх.


Наперад! На гэты раз – асцярожней, паколькі наступнай мэтай была пульсуючая зорка, перадсмяротны лямант якой чуўся нават з такой адлегласці. Пабыла там сястра распавядала Марікі, што ў гэтай зоркі ёсць нябачны спадарожнік, да якога варта ставіцца з найвялікшым павагай. Бо ён быў зоркай-канібалам, пожиравшим рэчыва бачнай зоркі, гэтак жа як некаторыя казуркі пажыраюць плоць іншых.


Двайную зорку атачаў гэтак моцны электрамагнітны туман, што Марыка на некалькі хвілін разгубілася, не ў сілах абраць наступную, апошнюю мэту. А тую нялёгка было адшукаць – звычайную маленькую зорку, падобную на яе роднае сонца, што ляжала на мяжы исследованного космасу, у краю пылавога воблака.


Марыка пераадолела якое ахапіла яе здранцвенне. Яна ўспомніла лютыя навальнічныя буры часоў щенячества ў Понате, у параўнанні з якімі тое, што адбывалася цяпер выглядала ў сто разоў горш.


Інстынктыўна учапіўшыся ў зданяў, яна накіравала темнолет прэч, набіраючы хуткасць па меры таго, як слабела ўздзеянне зоркі. Нарэшце думкі праясніліся дастаткова, каб яна знайшла зорку, якая стала яе мэтай. Перамагаючы галаўны боль, яна аддала загад зданям і нырнула ў Бездань.


Галаўны боль прайшла. Неўзабаве Марыка выявіла, што дзейнічае амаль аўтаматычна, на падсвядомым узроўні. Темнолет выйшаў у звычайнае прастору, рухаючыся ў бок мэты.


У гэтай зоркі мелася планета, якую можна было выкарыстоўваць для прамежкавай прыпынку. Мяркуючы па наличествовавшей інфармацыі, планета была прыдатная для жыцця, але нічым не нагадвала радзіму Марики. Планета была необитаема, але цалкам падыходзіла для адпачынку, каб Грауэл і Барлог зноў маглі адчуць пад лапамі цвёрдую глебу.


Знайшоўшы планету, Марыка вывела темнолет на арбіту. Затым яна отстыковала масіўную грузавую капсулу, з якой Грауэл, Барлог і запасная бата забралі ўсё, што магло спатрэбіцца ўнізе, і пачала зніжацца.


Планета апынулася гарачай і вільготнай, і атмасферны ціск на ёй было нашмат вышэй, чым дома. Марыка зніжалася, пакуль не адчула некаторы дыскамфорт, а затым, знайшоўшы высокую гару, пасадзіла карабель на яе.


Яна дабралася да самых межаў изведанной тэрыторыі.


Хутка пачнецца паляванне.


Кіраўнік трыццаць чацвёртая


I


– Марыка!


Вокліч Грауэл заспеў Марику знянацку. Яна паслала ў бок паляўнічай хуткае разумовае дотык, спалохаўшыся, што тая натыкнулася на што-то смяротная. Але небяспекі не было – Грауэл проста знайшла нешта падазронае. Марыка паспяшалася да яе.


Гэта была па меншай меры сотая прыдатная для жыцця планета і тысячная зорка з тых, дзе яны пабывалі пасля таго, як пакінулі родны дом. Колькасць зорак у радыусе, якім, з пункту гледжання Марики, абмяжоўвалася вобласць пошукаў, здавалася бясконцым. Яна страціла кошт часу.


Час мала што значыла, улічваючы, што усе планеты былі рознымі, і кожная сама напрошвалася, каб яе даследавалі. Марыка лічыла, што сотні шпулек плёнкі, якія даў ёй Багнел, – дурное празмернасць. Але цяпер вялікая яе частка была знятая і запакаваная, гатовая вярнуцца да тых, каму не цярпелася даведацца новае, дзіўнае або жудаснае. Здавалася, быццам сусвет здольная спарадзіць незлічонае мноства цудаў.


Прайшло больш трох гадоў. З Марыкай не засталося нікога з тых бат, што адправіліся з ёй у палёт. Адна за адной яны пачыналі сумаваць па хаце і вярталіся на пустолете Редориад «які Ляціць у ночы», які кожныя некалькі месяцаў папаўняў запасы на базе Марики.


Марыка прабралася па няроўнай камяністай паверхні, отбрасывавшей дзівосныя блакітныя водбліскі, і ўбачыла ў ста футаў унізе прысеў на невялікі роўнай пляцоўцы Грауэл. Паляўнічая што-то разглядала.


– Што там у цябе, Грауэл?


– Рэшткі вогнішча! – крыкнула паляўнічая. – Спусціўся сама і паглядзі. Можа, твае здольнасці дапамогуць знайсці што-небудзь такое, чаго не магу я.


У Марики мацней забілася сэрца. Рэшткі вогнішча! На гэтай планеце не было разумнай жыцця. І на ёй да гэтага не бываў ніхто з метов, акрамя Серке. Магчыма, пасля столькіх гадоў ёй усё ж удалося напасці на след.


Думка, што гэта магчымае прытулак Серке, яна адкінула адразу ж, як толькі выйшла на арбіту. Силт лёгка выявіць. За гады, праведзеныя сярод зорак у пошуках ворагаў, яе здольнасці да далёкага чуццю абвастрыліся настолькі, што яна магла б пасароміць самых адораных дальночующих ў сябе на радзіме. Яна не магла паверыць, што хто-небудзь, які валодае здольнасцямі силты, здолеў бы доўга ад яе хавацца.


Прышэльцаў, якіх яна шукала, таксама лёгка было пачуць – хоць бы па поўнай адсутнасці якіх-небудзь здольнасцяў. Ва ўсякім выпадку, браты лічылі, што такіх у гасцей не маецца. Марыка здзейсніла пасадку на планету толькі таму, што мелі патрэбу ў адпачынку і цвёрдай глебе пад лапамі.


Марыка стала настолькі моцная, што магла здзяйсняць вылазку за вылазкай без перапынку. Яе ніколькі не палохала пустата або Бездань. Здавалася, яна народжаная для таго, каб падарожнічаць сярод зорак. Але баты выбіваліся з сіл пасля шасці або сямі пералётаў, і ім патрабавалася некалькі дзён, каб аднавіцца. Грауэл і Барлог так і не прызвычаіліся да канца з міжзорныя падарожжаў. На гэты раз усё цалкам вымотались, і гэтую планету яна выбрала толькі таму, што тая выглядала бяспечнай і ўтульнай.


Марыка слізгаў уніз па схіле, адчуваючы, як абсыпаюцца пад нагамі камяні, і дзякуючы Грауэл за яе большую схільнасць блукаць вакол стаянак. Слава Всеединому, што паляўнічая зацікавілася разнастайнымі дзівоцтва родам з планет, на якіх яны бывалі! Падобна на тое, што яно акупілася з лішкам.


А можа, і няма.


Грауэл сядзела над колам счарнелых з аднаго боку камянёў, які знаходзіўся ў баку ад падножжа скалы, але заставаўся прыхінутым ад ветру. Марікі хапіла аднаго погляду, каб зразумець: вельмі старое вогнішча – аб яго прызначэнні ледзь можна было здагадацца.


Грауэл паглядзела на Марику:


– Калі я яго знайшла, яно выглядала інакш. Мне давялося яго аднавіць. Я заўважыла некалькі якія былі раскіданыя вакол камянёў, якія выглядалі чорнымі з аднаго боку, а потым адчула застаўся ў зямлі ледзь прыкметны пах дыму. Я пашукала і знайшла яшчэ камяні. І ўсе яны лёгка склаліся разам.


Марыка кіўнула:


– І што ты можаш пра гэта расказаць?


Грауэл была охотницей і разбіралася ў падобных рэчах нашмат лепш.


– Амаль нічога – акрамя таго, што яго не павінна тут быць. Але падобна на тое, гэты ўступ – цалкам падыходнае месца, каб пасадзіць темнолет.


– Як далёка ты прайшла?


– Недалёка.


– Давай-ка пашукаем вакол. Паглядзім, што атрымаецца знайсці.


Дбайныя пошукі нічога не далі.


– Калі тут хто-то пабываў, павінны былі застацца прыбіральнае месца і смеццевая яма, – сказала Грауэл.


– Магчыма, з імі былі паляўнічай, – прабурчала Марыка.


Грауэл і Барлог ўспрымалі пошукі гэтак жа, як і паляванне ў родным Понате, – пасля кожнага прывалу не пакідалі ні парушынкі, ухіляючы ўсе сляды іх знаходжання. Паляўнічай лічылі, што Серке сапраўды гэтак жа палююць за імі.


– Сумняваюся. Ні адна дасведчаная паляўнічая не пакінула б гэтак відавочных слядоў вогнішча. Можа, скарыстаешся сваім дарам і зазірнеш туды, дзе не бачыць вачэй?


– Так, вядома. – Марыка нырнула ў шчыліну і, злавіўшы падыходнага здані, зноў абшукала наваколлі, але ўжо з цёмнай боку. Тое, аб чым казала Грауэл, знайшлося ў расколіне ў баку ад ўступа. Марыка вярнулася ў цела. – Ты была права. Вунь там. Кім бы яны ні былі, яны выкарыстоўвалі натуральную дзірку ў якасці як адыходжага месцы, так і смеццевай ямы.


– Знайдзі якую-небудзь палку, – сказала Грауэл.


– Палку?


– Хочаш разграбаць усё гэта голымі лапамі?


– Ну так, дакладна.


Марыка знайшла некалькі сухіх сукоў. Грауэл пачала раскопваць зямлю, якой засыпалі адкіды.


– Напэўна, прайшло ўжо нямала часу, – сказала паляўнічая. – Усё цалкам згніло. Падобна на тое, тут асабліва не бывае дажджу або снегу – курава на камянях ўсё роўна прыкметная. Але мы марна трацім час. Тут нічога... Ого!


Грауэл ўпала на жывот і сунула лапу ў яму. Извернувшись, яна што-то схапіла, выцягнула вонкі і, сеўшы, павярнула бясформенны камячок да святла. Марыка не заўважала нічога асаблівага, пакуль Грауэл не плюнула на яго і не працерла рукавом.


– Гузік.


Гэта апынулася потускневшая металічная гузік, з якой яшчэ тырчалі некалькі нітак. На ёй віднеўся знак. Грауэл аддала гузік Марікі, і яна ўважліва яе агледзела, а затым параўнала з пяццю гузікамі на левым рукаве сваёй курткі.


– На ёй вядзьмарскай знак Серке, Грауэл. Мы напалі на след. Яны тут былі. У мяне прадчуванне, што яшчэ некалькі пералётаў скрозь Бездань, і мы іх настигнем.


– Ты гэта кажаш з тых часоў, як мы заснавалі першую базу.


– На гэты раз я правы. Я адчуваю. У мяне няма сумневаў.


– Спадзяюся, – змрочна буркнула Грауэл.


– Грауэл?


– Я не хачу тут памерці, Марыка. Як Всеединое мяне знойдзе?


– Што? – здзіўлена спытала Марыка.


– Уласна, будзь у мяне выбар, я палічыў за лепшае б правесці апошнія дні ў Верхнім Понате, ў стойбішча, дзе нарадзілася.


«З чаго гэта раптам яна?» – ашаломлена падумала Марыка.


– Я старэю, Марыка. У Понате я ўжо магла б стаць Мудрай. Як і Барлог. Вядзьмарства і медыцына силт захоўваюць нам маладосць, але іклы часу бязлітасныя. У апошні час я часта ўспамінаю, што мы – апошнія з зграі Дегнан і наша зграя так і ляжыць неоплаканная пад паўночнымі льдамі.


– Так, я ўсё гэта ведаю. Ты на самай справе старая па мерках Поната, але не па мерках силт. Час яшчэ прыйдзе, Грауэл. Мы абавязкова правядзем жалобны абрад. Але мы не можам цяпер усё кінуць. Мы нарэшце-то пачалі куды-то прасоўвацца. Мы, нарэшце, знайшлі нешта ў тым месцы, дзе яны нібыта ніколі не бывалі. Магчыма, яны пастаянна спыняюцца на гэтай планеце. Можа, калі сесці і пачакаць... Я ведаю, што зраблю. Гэтая планета стане нашай новай базай. Мы працягнем паляванне адсюль.


– Гэта значыць, нам трэба будзе абшукаць новае вялізную прастору, – без асаблівай радасці заўважыла Грауэл. – Пачаць усё спачатку.


– Паболей аптымізму, Грауэл! Толькі падумай, як нам пашанцавала! Пойдзем раскажам астатнім.


– Падобна, я ўжо шкадую, што паклікала цябе сюды.


Тым жа вечарам, пакуль усе адпачывалі, Марыка паднялася на вяршыню і ўтаропілася на зоркі. Іх было няшмат – неба гэтай планеты зацягнула пылавое воблака. Яна выбрала чарговыя некалькі зорак, якія трэба было даследаваць. На гэты раз – у самым воблаку. Лепшае месца, каб схавацца.


Падчас пошукаў Марыка пазбягала заходзіць унутр аблокі – з-за малога колькасці зорак-арыенціраў там было нашмат складаней знайсці верны шлях. Яна меркавала, што разведчыкі Серке, напэўна, разважаюць гэтак жа. Але магчыма, хто-то з больш адважных ўладарак караблёў, накшталт Бестрей, мог адважыцца пракрасціся ў цемру, і знайсці прышэльцаў.


Што ляжала за межамі аблокі? Ніхто не ведаў. Ніхто не спрабаваў яго перасекчы. Магчыма, ніхто, акрамя Серке, не ўсталяваў кантакт з прышэльцамі, паколькі тыя знаходзіліся па другі бок воблака і ім таксама не хацелася ў яго пранікаць.


Так што пакуль мэтай Марики было пылавое воблака.


II


Баты Марики змяніліся ў чарговы раз. У Грауэл і Барлог пачала сівець, а месцамі нават выпадаць поўсць. Ды і Марыка часам пакутавала па раніцах ад ламоты ў касцях. Бывалі імгненні, калі родная планета гэтак клікала да сябе, што хацелася вярнуцца – даведацца, што адбылося ў яе адсутнасьць. Часам, падчас прыпынку для адпачынку на чарговы планеце, яна ляжала без сну, думаючы пра Багнеле, якога так не хапала, аб тым, як ідзе будаўніцтва люстэркаў, і нават пра ведзьмака – однопометнике Кублине.


Яна не ведала амаль нічога аб тым, што рабілася ў яе родным свеце. З домам яе нішто не звязвала, акрамя рэгулярных візітаў «які Ляціць у ночы» і якія з'яўляюцца часам адважных ўладарак караблёў, якія сабралі гэтак жа адважных бат і жадалі пабываць на дзіўных планетах, аб якіх паведамляла Марыка.


Грауэл і Барлог зразумелі, што з ёй адбываецца. І перасталі надакучаць намёкамі, маўляў, пара б і дадому, баючыся, што тым самым толькі ўмацуюць яе рашучасць паступаць наадварот.


Марікі станавілася ўсё больш складана пераканаць сябе, што яе паляванне мае сэнс. Сусвету, здавалася, не было канца, нават унутры пылавога воблака. Кожны раз знаходзілася новая зорка, непазбежна прыносіць новае расчараванне.


Прыйшоў час чарговага візіту «які Ляціць у ночы». Марыка адчувала, што пара прымаць рашэнне. Калі навіны з радзімы апынуцца дрэннымі – трэба вяртацца.


Наколькі ёй было вядома, з люстэркамі ўсё ішло добра. У кароткай запісцы ад Багнела, атрыманай паўгода таму, гаварылася, што будаўніцтва люстэрка ў вядучай траянскай пункце ідзе з апярэджаннем графіка. У яго кіруючых здольнасцях можна было не сумнявацца.


Але пры гэтым ён згадваў аб праблемах на роднай планеце. Зноў пачаліся непрыемнасці з мяцежнымі самцамі. Падобна на тое, суполкам не ўдалося іх выкараніць. На гэты раз бандыты, падобна, дзейнічалі незалежна ад братоў, на чале з верленом. Але, па словах Багнела, былі і тыя, хто сумняваўся, што калдун – праўдзівы крыніца іх сілы. Силтам не хацелася верыць, што самец можа быць настолькі моцны. Яны лічылі, што мяцежнікі, напэўна, атрымліваюць дапамогу і падтрымку ад силт, таемна да яго: о вялікае Серке.


У мінулы раз «які Ляціць у ночы» прынёс вестку, што мяцежнікі цяпер ладзяць дыверсіі не толькі супраць силт, але і супраць братоў. Галоўнай іх зброяй сталі забойства. Яны зноў выкарыстоўвалі пераважная дар прылада, і сестринства не маглі нічога зрабіць.


Марыка падазравала, што асабліва і не хацелі. Нават цяпер, пасля ўсіх прычыненых мяцежнікамі бедстваў, силт нялёгка было пераканаць паставіцца да самца як да сур'ёзнай пагрозе.


Марікі не хацелася зноў браць на сябе гэтую задачу, але, мяркуючы па вестках, іншага выйсця не заставалася. Абшчыны не гатовыя былі марнаваць сілы і энергію на самаабарону.


Адчуўшы бязладнае хвалю разумовага дотыку, яна зірнула на неба.


– Спадарыня, «які Ляціць у ночы» прыбыў! – крыкнула бата.


У небе рухалася свеціцца пляма, бачнае нават днём. Карабель скінуў хуткасць, здзейсніў манеўр і выйшаў на арбіту. Падняўшыся, Марыка пайшла праз лагер, у якім цяпер насяляла з два дзясяткі мет. З яе базы здзяйснялі палёты яшчэ два темнолета, якія не ўдзельнічалі ў паляванні, але даследавалі паблізу самыя цікавыя з выяўленых Марыкай планет. Іх повелительницы былі маладыя і поўныя жадання адкрываць новыя рубяжы і знайшлі сабе гэтак жа гатовых да нязведанага бат.


Даклады, якія Марыка адпраўляла на родную планету, у якой-то ступені ажывілі былой первооткрывательский дух. Варта было ёй пракласці куды-небудзь шлях, тут жа знаходзіліся іншыя, гатовыя больш падрабязна вывучаць тое, што ёй удалося знайсці.


Яна падазравала, што Багнела гэта раздражняе, паколькі мноства темнолетов странствовало ў пустаце, не уносячы ўкладу ў будаўніцтва люстэркаў. Магчыма, маладыя повелительницы і баты збягалі ад аднастайнасці гэтага працэсу, аддаючы перавагу адправіцца на мяжу нязведанага.


Але ўсяго гэтага было мала, каб па-сапраўднаму пашырыць пазнання метов. Каб апісаць усе дзівоцтва сярод зорных светаў, патрэбныя дзясяткі тысяч темнолетов і дзясяткі тысяч жыццяў.


У апошні час нават Марыка стала надаваць больш увагі вывучэнню касмічных незвычайнага, чым пагоні за Серке.


– Да нас ляцяць темнолеты, спадарыня! – крыкнуў нехта. – Па крайняй меры тры. Можа, нават чатыры.


Гэтага варта было чакаць. Трэба было даставіць харчы, да таго ж заўсёды знаходзіліся даследчыцы, якія аддавалі перавагу таму, каб зберагчы сілы, дабіраючыся на борце гіганцкага пустолета.


Хоць да пасадкі темнолетов заставалася яшчэ нямала часу, Марыка адправілася да пасадачнай пляцоўцы разам з астатнімі. Усе стаялі, разважаючы аб тым, якімі будуць навіны з радзімы.


Першы сеўшы темнолет даставіў пасажыра.


– У імя Всеединого! Багнел! – усклікнула Марыка, калі гандляр ступіў на зямлю. Ён увесь дрыжаў, не ў сілах схаваць ўзрушэнні. – Як ты тут апынуўся?


Ён яе не чуў, цалкам сыдучы ў сябе – ці то дзівячыся, што дабраўся цэлым і цэлым, то не ў сілах усвядоміць, што здзейсніў гэтак далёкае падарожжа. Кінуўшыся да яго, яна паўтарыла пытанне, пакуль астатнія меты крычалі, каб яны вызвалілі пляцоўку для наступнага темнолета.


Силты ўтаропіліся на Багнела. Самец! Тут!


Багнел страсянуўся, нібы вылез з вады.


– Марыка, – прамовіў ён, акідваючы яе позіркам, – а ты змянілася.


– Ты таксама. Гэта што – сівізна? Да чаго ж бязлітасныя іклы часу. Напэўна, гэта лёс. Я толькі што пра цябе думала – і раптам ты тут. Як ты тут апынуўся? Ідзем, пакуль тая валадарка не страціла цярпенне і не бразнулася нам на галовы.


– Як ты? У цябе стомлены выгляд.


– Я на самай справе стамілася, Багнел. Я бачыла больш зорак, чым ты можаш сабе ўявіць. Хоць, напэўна, ты і сам бачыў, як іх шмат, пакуль ляцеў за аблокамі. Ідзем. Табе трэба паесці. Ты, напэўна, галодны.


– У мяне пакуль што страўнік пераварочваецца. Баюся, такі пералёт – гэта для мяне занадта. Бездань... Я ўжо баюся зваротнага падарожжа.


– Ты так і не сказаў, чаму ты тут. Што-небудзь здарылася?


– Няма. Не лічачы таго, што я пазбавіўся працы і прывілеяў. Ха! Гэта толькі часова. На мяне накінулася кліку старэйшых кіраўнікоў і вышэйшых силт, загадаўшы адправіцца ў адпачынак. Заявілі, нібыта я занадта сябе гвалтую і жыву на мяжы зрыву, спрабуючы пастаянна апярэджваць графік. Мяне пазбавілі ўсіх паўнамоцтваў, так што выбару ў мяне не заставалася. Паколькі мне ўсё роўна не дазволілі б нічым займацца, я вырашыў адправіцца да зорак, карыстаючыся магчымасцю. Редориад не пярэчылі. Наколькі я памятаю, ты мяне запрашала. Хоць, падобна, цяпер я пра гэта шкадую.


– Памятаю. Здаецца, я запрашала цябе прыляцець пасля таго, як разделаюсь з Серке.


– Але гэтага так і не здарылася, хоць ты тут цэлую вечнасць. Падобна на тое, ужо не варта і разлічваць?


– Я сужаю пошукі, Багнел. Пастаянна сужаю. І вельмі добра ўяўляю, дзе Серке быць не можа.


– А ты ўсё яшчэ можаш смяяцца над сабой.


– Не часта. Але наўрад ці яшчэ доўга засталося.


– Такое ўражанне, быццам ты спрабуеш сябе пераканаць.


Марыка заўважыла Грауэл і Барлог – тыя з ветлівасці адышлі далей, каб не чуць размовы, але, несумненна, хацелі даведацца, з-за чаго з'явіўся Багнел.


– Ты дакладна не па справе? – спытала Марыка. – Ніхто цябе не пасылаў, каб угаварыць мяне вярнуцца дадому?


– Няма. – Ён здзіўлена зірнуў на яе. – Чаму ты пытаеш?


– Мы атрымліваем вельмі мала дакладных навінаў, у асноўным чуткі пра якія растуць праблемах з мяцежнікамі. Праблемах, якія, падобна, ніколі не вырашацца – або іх ніхто не жадае вырашаць. Я падумала, можа, цябе даслалі пераканаць мяне вярнуцца і заняцца гэтым самой.


– Марыка... шчыра Кажучы, пераважная большасць силт рады, што ты тут, а не дома. Менавіта таму ты атрымліваеш усю магчымую падтрымку. Чым далей ты ад роднай планеты, тым яны больш шчаслівым.


– Вось як?


– Мяцежнікі, аднак, і на самай справе зноў сталі праблемай. На гэты раз яны куды лепш арганізаваны і шмат чаму навучыліся.


– Наколькі памятаю, я гэта прадказвала. І наколькі я памятаю, ніхто не стаў мяне слухаць.


– Дакладна. Распрацаваная табой тактыка больш не пасуе. Цяпер немагчыма захапіць аднаго палоннага і, дапытаўшы яго з прыхільнасцю, прымусіць выдаць дзесяткі іншых. Структура іх арганізацыі такая, што толькі нешматлікія ведаюць што-небудзь пра астатніх. І яны аддаюць перавагу не рызыкаваць, нават наносячы чарговы ўдар.


– Таксама цалкам прадказальна.


– І нават калі паляўнічыя ведаюць, каго шукаць, яго нялёгка высачыць. Як, напрыклад, твайго Кублина.


– Кублина?


Усе гэтыя гады Марыка з усіх сіл старалася не думаць пра однопометнике. Яна разлічвала разбіць ў прах усе яго надзеі, пазбавіўшы падтрымкі, якую аказвалі Серке і іх саўдзельнікі-мяцежнікі. Але Серке заставаліся непобежденными.


– Па чутках, ён іх лідэр і натхняльнік, той, каго называюць ведзьмаком. Паляўнічыя не здолелі знайсці яго слядоў з таго часу, як ён ад цябе ўцёк. А калі які-небудзь след і знаходзіцца, вядзьмак паспявае знікнуць. Сярод метов-падданых і нават нашых братоў-рабочых усё яшчэ нямала тых, хто падтрымлівае яго і ўцяклі з Серке.


– Я магу знайсці Кублина.


– Не сумняваюся. Калі ты ўжо за што-то бралася, то заўсёды гэтага дамагалася. Я згадаю пра гэта ўсім зацікаўленым. Але асабіста я лічу, што табе варта працягваць пошукі Серке яшчэ настойлівей, чым раней. Гэта можа быць важна.


– Гм? Дык вось у чым справа?


– У сэнсе?


– Гэта і ёсць сапраўдная прычына, па якой ты адважыўся пераадолець невядомую Бездань, каб з'явіцца сюды?


– Я прыляцеў у адпачынак, Марыка. Каб пабачыцца з сяброўкай, якой мне гэтак доўга не хапала. Я толькі спрабую расказаць табе, што адбываецца дома. Калі ты ўспрымаеш гэта як спробу маніпуляцыі...


– Прабач. Працягвай. Раскажы аб усіх навінах.


– У мінулым месяцы мы, нарэшце, злавілі кур'ера мяцежнікаў, які спрабаваў ўпотай пракрасціся ў сістэму. Уласна, нават дваіх. Яны – браты, якія адправіліся ў выгнанне на «Зорным паляўнічага». Мяне прыцягнулі да іх допыту, паколькі ім было што расказаць аб нашым праекце.


– І? У цябе атрымалася хоць што-небудзь даведацца пра тое, дзе яны хаваюцца?


– Ясна толькі адно – дзе-то ў пылевом воблаку. Уласна, ты гэта і так ужо падазраеш. Натуральна, ніхто не стаў бы рызыкаваць, дазволіўшы ім ведаць больш. Шкада, што не ўдалося захапіць валадарку карабля.


– Вядома. Што яны яшчэ казалі?


– Мы многае даведаліся пра тое, чым яны займаюцца – у асноўным цягнуць час, спадзеючыся, што прышэльцы знойдуць іх раней за цябе. Яны ўжо не гэтак упэўнены ў Бестрей.


– Што?


– Аказалася, што мы не цалкам дакладна ацэньвалі сітуацыю Серке. У іх няма прамой сувязі з прышэльцамі. Ёсць толькі вельмі вялікі карабель прышэльцаў на арбіце нейкай планеты. Серке і мяцежнікі вывучалі яго і расцягвалі па кавалачках, чакаючы, калі імі зацікавяцца стваральнікі.


– Але...


– Дай дагаварыць, Марыка. Гэта цэлая гісторыя, і лепш распавесці яе да канца, каб было зразумела, аб чым гаворка.


– Думаю, лепш пачаць спачатку.


– Добра. Слухай. Калі-то даўно адважная Серке, валадарка карабля...


– Кхер-Тхар Преваллин?


– Яна самая. Самая знакамітая звездоплавательница. Легенда нашага часу. Але калі будзеш і далей перабіваць, так нічога і не пачуеш да канца.


– Прабач.


– Калі-то даўно Кхер-Тхар прыйшло ў галаву зірнуць, што знаходзіцца па далёкую бок пылавога воблака. Пралятаючы скрозь яго, яна вырашыла даць адпачыць батам на планеце, ва ўсіх адносінах прыдатнай для жыцця. Правёўшы там некалькі дзён, яна зноў выйшла на арбіту. І тады з'явіўся карабель прышэльцаў – мяркуючы па ўсім, з Бездані. Як мне казалі, ён паўстаў у імгненне вока, выявіў темнолет і пагнаўся за ім – наколькі я разумею, з цікаўнасці.


Марыка заворчала. Багнел зацягваў апавяданне.


– Не, нішто не казала аб варожых намерах тых, хто знаходзіўся на борце. Але, як ты, напэўна, памятаеш, Кхер-Тхар не адрознівалася стрыманасцю. Яна стукнулася ў паніку і, вырашыўшы, быццам яе атакуюць, атакавала першай. Прышэльцы не змаглі з ёй справіцца, хоць яна не адрознівалася асабліва моцным дарам цёмнай боку, і спынілі перасьлед. Кхер-Тхар з цяжкасцю выбралася ў Бездань і панеслася дадому, ледзь не загубіўшы бат.


– Я заўсёды лічыла, што яе занадта перехвалили. Яна была поўнай няўдачніцай – таму, уласна, Серке і паклалі канец яе вандраванняў. Яна іх раздражняла, быццам блыха ў воўны.


– Падобна на тое, ты ўсё разумееш нават лепш за мяне.


– Здзекуешся, Багнел? Расказвай далей.


– Тады не перашкаджай.


– Ну, далей?


– Прыхадні, выжылыя пасля нападу Кхер-Тхар, вывелі карабель на стабільную арбіту вакол планеты, але самі выратавацца не змаглі. Калі Кхер-Тхар вярнулася ў суправаджэнні натоўпу Серке, усе яны былі мёртвыя. Серке зразумелі, наколькі важная знаходка, але так нічога ў ёй і не зразумелі. Пасля доўгіх і часта лютых дэбатаў іх кіруючы савет прагаласаваў за тое, каб папрасіць аб дапамозе саюзы братоў-звездоплавателей. З тых часоў яны ўжо больш дваццаці гадоў вывучаюць карабель прышэльцаў, паступова растаскивая з яго абсталяванне і тэхналогіі, і чакаюць, калі на пошукі першага карабля прыляціць іншы.


– З чаго яны ўзялі, што ён прыляціць? Мы рэдка пасылаем каго-то на пошукі зніклага темнолета.


– Дакладна не ведаю. Але яны перакананыя: хто-то абавязкова з'явіцца. Магчыма, таму, што падобны карабель патрабуе немалога ўкладання сродкаў. Па словах палонных, ён велізарны. Каб пабудаваць такі ж, нам спатрэбілася б не менш намаганняў, чым для праекта з люстэркамі.


– Выходзіць, уся тая вайна, што яны зладзілі ў Понате, заснавана толькі на іх здагадках? І з тым жа поспехам яна магла апынуцца цалкам бессэнсоўнай?


– Падобна на тое. Силты сваім пракляты могуць дамагчыся шчырасці ад любога. І ўсё ж палонныя сцвярджаюць, што ні адзін мет ніколі не сустракаў жывога прышэльца.


– Ідыятызм.


– Магчыма. Невядома, як бы ты сама сябе паводзіў ў падобных абставінах. Хто-небудзь накшталт Градвол з яе дакучлівай ідэяй дамагчыся ўлады для абшчыны Рюгге, магчыма, зрабіў бы так жа, а можа, і горш. Немагчыма вінаваціць Серке, не абвінавачваючы ўсіх силт, – проста таму, што яны силты.


– Не буду спрачацца. Скажу толькі, што яны павялі сябе самым дурным чынам, наколькі гэта магчыма для силт. І працягваюць паводзіць сябе так жа па-дурному. Прайшло столькі гадоў, і ніякага карабля не з'явілася – але яны да гэтага часу не здаюцца?


– Як даўно ты іх шукаеш?


– Даўжэй, чым табе здаецца. Грауэл і Барлог зусім гэтаму не рады.


– Для Серке гэта адзіная надзея, Марыка. Калі прышэльцы не з'явяцца, рана ці позна з'явішся ты. І, як я ўжо казаў, яны баяцца, што Бестрей ўжо не тая, якой была раней. Што, калі той карабель здзяйсняў даследчы палёт, як і сама Кхер-Тхар? І мэта яго была не больш пэўнай, чым у яе? Што, калі б без вестак знікла яна? Колькі ты ўжо шукаеш прытулак Серке, нават дакладна ведаючы, што яно існуе?


– І ўсё роўна... Хоць, здаецца, разумею.


– Так што, мяркую, варта працягваць пошукі, хоць выдатна ўяўляю, наколькі яны выматывают. Ты ў любым выпадку набліжаешся да мэты, хай нават і метадам выключэння. Але і прыхадні, напэўна, таксама. Нават думаць не хачу, што можа здарыцца, калі Серке з імі дамовяцца.


– Зброя, зьнішчыць Теллерай...


– Не кажучы ўжо пра тое, што ёсць на караблях мяцежнікаў. Мы вывучылі ўсе захопленыя абломкі, але так нічога і не зразумелі. Баюся, нам проста не хапае ведаў і тэхналогій. З тым жа поспехам мы маглі б вывучаць тваё вядзьмарства. І тым не менш браты-навукоўцы лічаць, што больш магутнае зброю падобнага тыпу можна выкарыстоўваць супраць цэлых планет.


– Павінна прызнацца, у мяне была спакуса спыніць паляванне.


– Я так і падумаў, калі ўбачыў цябе, Марыка. Ты выглядаеш вельмі стомленай, як быццам гатовая прызнаць паразу. Але хопіць пра гэта. Я сапраўды прыляцеў сюды зусім не па справе. І мае намер выканаць загад начальства – правесці некалькі месяцаў без лішніх клопатаў.


– Як прасоўваецца праект?


– Вядучае люстэрка завершана на семдзесят адсоткаў. Замыкающее – на сорак. Сістэмы дакладнай карэкціроўкі арбіты ўжо на месцы. Максімальны выхад энергіі – амаль сорак адсоткаў. Наколькі я разумею, эфект люстэркаў ўжо адбіваецца. За мінулую зіму лінія вечных снягоў амаль не ссунулася.


– Як далёка яна дабралася?


– Амаль да тропікаў, нашмат паўднёвей Рухаака. Але хутка яна павінна пачаць адступаць – калі пыл не стане гушчы. А зонды, якія мы адправілі ў бок сонца, паказваюць, што шчыльнасць аблокі не расце ўздоўж усяго шляху, які трэба пераадолець сонца ў бліжэйшыя пяцьсот гадоў. Думаю, мы перамаглі ў вайне з доўгай зімой. І хоць ты ўдзельнічала ў праекце зусім нядоўга, цябе будуць памятаць як яго вдохновительницу.


– Мяне не асабліва хвалюе, што будуць памятаць пра мяне ў будучыні, – галоўнае, каб яно было. І я працягваю за яго змагацца. Упэўненая, мая паляванне не будзе дарэмная, і канец яе ўжо бачны.


Багнел схіліў галаву, спрабуючы схаваць выраз морды.


– Добра, гандляр і шукальнік прыгод. Хочаш правесці адпачынак з карысцю? На маім темнолете знойдзецца месца яшчэ для аднаго. Можаш стаць першым самцом, калі-небудзь тым, якія бачылі новыя светы.


III


Сышоўшы з темнолета, Багнел акінуў позіркам лагер з такім выглядам, быццам вярнуўся дадому.


– Прызнаюся, Марыка, я ніколі так не хваляваўся за лёс праекта.


Марыка весела выскалілася:


– Няўжо ўсё было так дрэнна? Горш, чым на «які ляцеў у ночы»?


– Нічога падобнага. І ты сама гэта добра ведаеш. Такое адчуванне, быццам пастаянна падаеш. Куды больш непрыемна, чым палёт на темнолете дома. Там хоць адчуваеш зямлю пад лапамі, хай нават да яе некалькі тысяч футаў. І ўсё ж...


– Што гэта ў цябе раптам вочы заблішчалі?


Марыка то і справа аглядалася на бат і Грауэл з Барлог, у задачу якіх уваходзіла прасачыць, каб темнолет падрыхтавалі да наступнага палёту. Яна падтрымлівала на базе жорсткія правілы, настойваючы, каб усе темнолеты былі гатовыя ўзляцець ў любую хвіліну. Серке маглі нанесці ўдар калі заўгодна. І яна падазравала, што яны абавязкова нанясуць, калі даведаюцца, дзе яе шукаць. Марыка ішла па іх следзе з зацятасцю, годным охотящейся арфты.


– Мяркую, ад цікаўнасці. Павінен прызнацца, калі б пакутлівым ні было тое, што мне давялося перажыць, яно закранула нейкія струны у маёй душы. Магчыма, у мне прачнуўся даследчык.


– Тады пакінь люстэрка. Вось я, а вось темнолет.


Багнел пільна зірнуў на яе, змагаючыся са спакусай:


– Наўрад ці, Марыка. Твае сёстры не зразумеюць.


– Так, мабыць. Проста падумалася. Можа, калі-небудзь... Калі завершым праект. Калі мы разделаемся з Серке. Калі нарэшце знойдуцца тыя прыхадні і мы з імі дамовімся. Да чаго ж было б добра працягнуць традыцыю – паляцець і ніколі больш не вяртацца!


Багнел вырашыў падыграць ёй:


– Так, мы маглі б вечна вандраваць сярод зорак, ад адной да іншай. Силты часам б чулі нас здалёк, і з'явіліся б чуткі аб темнолете-прывідзе, які ўзнікае на краі пустэчы. А маладыя повелительницы адпраўляліся б на темнолетах на пошукі легенды.


– На жаль, гэта немагчыма. Нам не ўзяць з сабой столькі харчоў. І дзе мне знайсці бат, згодных на такое?


– Ды ўжо.


– Заўтра паляцім зноў. У гэтым сектары зорак не відаць канца – хоць тых, якія варта даследаваць, засталося не так ужо шмат.


Але Марікі прыйшлося вярнуцца ў космас нашмат раней.


Пасярод ночы Марику разварушыла раптоўнае і рэзкае, поўнае панікі разумовае дотык:


«Темнолет! Ён зніжаецца. І ён не з нашых».


Марыка выбегла з хаціны. База вакол ужо ажывала. Каманды темнолетов кінуліся да караблям.


«Серке! – зноў было дотык. – Яны нас знайшлі і зноў узлятаюць. Яны бягуць прэч. І моцна напалоханыя. Па той бок проста-такі смярдзіць страхам. Хутчэй!»


– Грауэл! Барлог! Вы дзе? Узлятаем!


Сонныя паляўнічай, не почуявшие разумовага дотыку, выбраліся з хаціны, каб даведацца прычыну мітусні.


Баты Марики ўжо беглі да драўлянага темнолету, забыўшыся пра перадпалетных рытуалах. Марыка закінуў вінтоўку за плячо і кінулася следам, крычучы охотницам:


– Хутчэй! Серке!


Грауэл і Барлог схапілі зброю і памчаліся да темнолету.


Адзін карабель ужо ўзляцеў і хутка набіраў вышыню. Марыка люта ўтаропілася на старэйшую бату, якая не занадта хутка абносілі каманду срэбнай чарай.


– Пачакай!


Да іх клыпаў Багнел, прытрымваючы лапай штаны.


– Няма, – сказала Марыка. – Гэта сур'ёзна, Багнел. Там Серке.


Багнел зрабіў выгляд, быццам не чуе, і ўстаў у чаргу да срэбнай чары. Бата незадаволена заворчала, але дала яму глынуць. Грауэл дастала з рундука пад платформай на восі карабля яшчэ адну пляшку з напоем і выліла яе ў чару, затым выцягнула запасную вінтоўку і ўручыла Багнелу:


– Трымай, самец. Я перад табой у даўгу.


– Бачу, у цябе ўсё тая ж вінтоўка, якую я даў табе ў Акарде.


– Выдатнае зброю аказалася. Але, як і я, старэе і школьна.


Марыка вылаялася, гледзячы, як узлятае яшчэ адзін темнолет. Першы ўжо ператварыўся ў кропку – валадарка выціскала з яго ўсё магчымае. А яна сама яшчэ нават не сабрала зданяў.


– Зелля усё як след, – загадала яна. – Магчыма, гэты палёт надоўга вам запомніцца.


Багнел ўжо прышпіліўся і разбіраў зброю, якое дала яму Грауэл. Паляўнічая ўхвальна кіўнула. Заняўшы месцы, яны з Барлог рушылі ўслед яго прыкладу са сваім зброяй.


Выхапіўшы чару ў старэйшай баты, Марыка залпам выпіла змесціва і ўскочыла на сваё месца на вастрыі драўлянага клінка. Нырнуўшы ў шчыліну, яна сабрала зданяў і ўзляцела. Набіраючы вышыню, яна працягвала адлоўліваць зданяў, выкідваючы тых, што паменш, калі трапляліся больш буйныя і моцныя насельнікі іншага свету. І бязлітасна падганяла палонных.


Яна абагнала адзін темнолет на вышыні ў пяцьдзесят тысяч футаў, а другі яшчэ да таго, як той выйшаў на арбіту. Увесь гэты час яна ў думках прощупывала пустэчу, высочваючы темнолет Серке, які імчаўся прэч, імкнучыся сысці ў Бездань. Неўзабаве яна ўжо выразна ўяўляла сабе шлях яго адступлення, указывавший на частку аблокі, якую яна яшчэ не дасьледаваў. У думках апісаўшы вакол яго акружнасць, яна выявіла ўнутры толькі чатыры зоркі. Самую далёкую ад цэнтра яна тут жа адкінула.


«Будзем яго пераследваць, – у думках паслала Марыка повелительницам двух караблёў. – Да іх траекторыі бліжэй за ўсё тры зоркі. Я бяру на сябе гэтую. – Яна паслала вобраз зорак і паказала выбраную, а затым прызначыла кожнай повелительнице па адной з пакінутых. – Паспяшайцеся. Паспрабуйце апынуцца там раней за іх».


Марікі гэта здавалася малаверагодным – нават для яе самой, з яе перавагамі. Час, затрачаны на палёт скрозь Бездань, залежала ад сілы і здольнасцяў повелительницы карабля, але ў Серке мелася немалая фора. Да таго ж яе падганяла пераследуе па пятах смерць.


Марыка пачала разганяцца яшчэ да таго, як выйшла на арбіту, а збіраць зданяў для палёту ў Бездані – задоўга да таго, як наблізілася да той на адлегласць для скачка. Яна нырнула ў Бездань усяго праз некалькі хвілін пасля Серке – нашмат раней, чым трэба было. Да яе данёсся маўклівы крык жаху бат, якіх яна і без таго ўжо давяла да істэрыкі сваімі патрабаваннямі.


Чарната вакол исказилась. Карабель праваліўся ў бязмежнае нябыт, у якім адчуваўся велізарны чорны прывід, ашаломлены знянацку уварваннем темнолета.


Потым зноў успыхнуў святло, і непадалёк паўстала зорка, якую Марыка абрала мэтай. Пераход быў настолькі рэзкім, што ў яе закружылася галава, і яна з цяжкасцю змагла зарыентавацца.


Баты прыходзілі ў сябе павольней, чым яна. Чакаючы іх, Марыка ощупала пустэчу ў пошуках темнолета Серке.


Некалькі акрыяўшы, старэйшая бата пакінула сваё месца, каб прыгатаваць яшчэ адну сярэбраную чашу.


Марыка выявіла, што планет у зоркі няма. Калі-то яны, можа, і былі, але потым што-то адбылося, – магчыма, занадта блізка прайшла іншая зорка. Пустата кішэла каменнымі абломкамі, некаторыя былі буйней, чым месяц Кусака яе роднай планеты. Усе яны былі занадта малыя, каб захаваць атмасферу, і Марыка нідзе не адчувала жыцця.


Баз Серке тут не было.


І темнолета Серке таксама.


Марыка прайшла ўздоўж драўлянага клінка, каб зірнуць, як справы ў Грауэл, Барлог і Багнела. Падчас палёту яна выкарыстала іх сілу так жа, як і энергію бат, хоць сілы гэтай у іх было няшмат.


У Багнела быў такі выгляд, быццам яго вось-вось званітуе. Ён ляжаў, учапіўшыся ў раму і заплюшчыўшы вочы. Грауэл і Барлог выглядалі злёгку оглушенными, але прабылі з Марыкай дастаткова доўга, каб прывыкнуць да гэтак рэзкім скачках. Хоць цяпер паляўнічай пераўзышлі самі сябе.


Марыка мякка і падбадзёрваючы кранула Багнела. Мастацтва знахаркі не належала да ліку яе лепшых дароў силты, але яна ўсё ж паспрабавала перадаць яму трохі добрага самаадчування. Багнел кіўнуў, даючы зразумець, што з ім усё ў парадку – проста лёгкае ўзрушэнне.


У больш змрочныя імгненні жыцця Марыка прызнавала, што лекарка з яе ніякая, паколькі яна не знаходзілася ў поўнай згодзе з самой сабой.


Яна накіравалася назад на сваё месца.


«Плюх!»


Нібы гук ўпаў у ваду каменя, чутны ныряльщику, – толькі яна адчула яго «силтовской» часткай розуму.


Темнолет Серке.


Дзе ён?


Ощупав наваколлі, Марыка знайшла варожы карабель і накіравалася да яго. Калі яна паспее нанесці ўдар, перш чым яны прыйдуць у сябе...


Адчуўшы яе набліжэнне, карабель разгарнуўся і пачаў хутка набіраць хуткасць. Марыка рушыла ўслед за імі, заклаўшы круты віраж, быццам самалёт, і пачала іх наганяць, запамінаючы на лета зорныя арыенціры, якіх было няшмат. Гэтак глыбока ў воблаку праглядалася зорак дзесяць, не больш.


Карабель Серке знік. Адзначыўшы яго траекторыю і зорку-мэта, Марыка нырнула ў Бездань.


На гэты раз яна ўжо не гэтак выкладвалася, вырашыўшы, што няма чаго напружвацца, каб прыбыць першай.


І апынулася правы.


З другой сістэмы, у густым патоку пылу, былі бачныя толькі тры зоркі – сярод іх тая, з чыёй боку прыляцела Марыка.


У гэтай сістэме жыцця таксама не назіралася. Зрэшты, яе тут не было ніколі – зорка апынулася карлікам, з тых, у якіх не бывае планет. Нядбайна прамацаць зорку і сістэму, Марыка засяродзілася на двух яе далёкіх «сёстрах».


Адна была чырвоным гігантам.


Іншая – жоўтай, як і сонца роднага свету метов.


Марику ахапіў захапленне.


Нарэшце-то яна адчула свежы след!


Сабраўшы ўсіх на восі карабля, яна загадала старэйшай баці зноў перадаць па крузе сярэбраную чашу. Як толькі ўсе зрабілі па глытку і ледзь-ледзь адпачылі, яна накіравала темнолет ў Бездань і вярнулася на планету, дзе знаходзілася база.


Хай Серке думаюць, быццам ім удалося выслізнуць ад яе.


Кіраўнік трыццаць пятая


I


Багнел сышоў з драўлянага темнолета на «Молаце». Марыка акінула позіркам пустэчу. «Молат» цяпер быў толькі адной з дзесятак велізарных арбітальных станцый, прычым далёка не самай вялікай. Здавалася, бліжэйшыя наваколлі забітыя да адмовы. За час адсутнасці Марики многае змянілася. Сёе пра што яна, натуральна, чула, але адна справа чуць, а зусім іншая – убачыць на ўласныя вочы.


Ёй хацелася праляцець міма вядучай траянскай кропкі, каб убачыць увасоблены ў жыццё вынік яе высілкаў... Але яна цалкам разумела нецярпенне Грауэл і Барлог, якія не былі на роднай планеце амаль сем гадоў. Пара было ісці на пасадку. Люстэрка нікуды не дзенецца.


Да таго ж охотницам хацелася паспяшацца, каб пазбегнуць магчымых непрыемнасцяў. Аб прыбыцці Марики ўжо стала вядома. Багнел не мог захаваць яго ў таямніцы, паколькі многія ведалі, што ён быў з ёй. Марыка то і справа адчувала цікаўныя мысленне дотыку, у асноўным незнаёмыя. Не звяртаючы на іх увагі, яна паслала ў мясціна Рюгге папярэджанне аб сваім прыбыцці і працягнула зніжацца ў бок Рухаака.


Сустракаць Марику выйшла сама старэйшына Бел-Кенеке. Марыка не зводзіла позірку з кіраўніка Рюгге, не звяртаючы ўвагі на силт, з цікавасцю разглядывавших яе драўляны темнолет і зброю. Яна спрабавала прачытаць думкі Бел-Кенеке.


Занадта доўга яна адсутнічала. Свет, напэўна, змяніўся, а магчыма, стаў зусім іншым...


Несумненна іншым. Яна адчувала розніцу. У паветры з'явіліся новыя водары – такія ж пахі цяжкай прамысловасці, як і тыя, што віселі ў зацішнае надвор'е над Макше. Але Рухаак быў далёкі ад любой прамысловасці. Падобна на тое, цяпер так пахла паўсюль.


Не стаў ці свет увасабленнем мары братэрства, чаго Марыка ўсяляк спрабавала пазбегнуць? І ўсё таму, што гэта аказалася адзінай магчымасцю вырвацца з кіпцюроў граукена вечнай зімы?


Марыка падняла погляд. Люстэрка ў вядучай траянскай кропцы вісела высока ў небе, сляпянка ззяннем. Але паветра здаваўся халадней, чым раней.


Паўсюль ляжаў снег – на выгляд вельмі глыбокі.


Яна не памятала, якое цяпер павінна быць час года, але падазравала, што снег ляжаў бы ў любым выпадку. Хоць Багнел казаў, што лінія вечнай мерзлаты зрушылася далёка на поўдзень ад Рухаака, перш чым спыніцца.


Якія чакалі Марику силты выглядалі знясіленымі і стомленымі. Падобна на тое, яны недаядалі, як і падданыя, ужо гатовыя паклапаціцца аб темнолете. Цікава, наколькі горш стала жыццё для большасці метов?


Марыка апусціла темнолет на апошнія некалькі цаляў, ўз'яднаная з роднай планетай. Сышоўшы на зямлю, яна ледзь не страціла прытомнасць – настолькі яе вымотало доўгі падарожжа дадому.


Бел-Кенеке вітала яе з усімі належнымі ўшанаваннямі. Марыка адказала ёй тым жа, радуючыся, што за час доўгага адсутнасці яе становішча ў грамадстве ніколькі не пацярпела.


– Сардэчна запрашаем дадому, багамолка, – сказала Бел-Кенеке, на гэты раз хутчэй ад сябе асабіста, ад імя абшчыны. – Мы думалі, што ніколі ўжо цябе не ўбачым. Не раз хадзілі чуткі, быццам ты загінула ў цёмнай бездані і працягваеш жыць толькі ў легендах. Казалі, быццам Редориад толькі робяць выгляд, што ты жывая, каб выклікаць страх калдуну і яго суродзічаў.


– Я пабывала нашмат далей, чым любая силта да мяне, Бел-Кенеке. Я бачыла дзясяткі тысяч зорак і захаплялася дзесяткамі тысяч цудаў. Я магу расказаць дзясяткі тысяч гісторый, у якія ніхто не паверыць. І вось я вярнулася назад, у ледзяной свет. Я вярнулася дадому.


– Ты адмовілася ад палявання? Здалася? Тут твая дапамога нам сапраўды спатрэбіцца.


– Не, я не здалася. Не зусім. Навошта вам мая дапамога?


– Мяцежнікі...


– Ах, вось як. А мой сябар Багнел пераконваў мяне, што ніхто не хоча, каб я сава ў гэта справа нос. Што ўсе будуць толькі рады, калі я застануся міжзоркавай легендай.


– Напэўна, сярод вышэйшых силт многія так і лічаць. Тваё вяртанне адназначна стане тэмай для абмеркавання ў кожнай мясціны, і ў ім раз за разам будуць шукаць нейкі сэнс. Але я кажу ад сябе асабіста і ад імя Рюгге. Мы рады, што ты вярнулася, і гатовыя прыняць тваю дапамогу.


– Раскажыце, што адбываецца.


– З гэтым можна пачакаць. Мы стаім на холадзе, а ты толькі што ступіла на цвёрдую глебу. Цяпер ты больш не маеш патрэбу ў адпачынку, чым у навінах.


– Дакладна. Мне ёсць дзе размясціцца?


– Там жа, дзе і заўсёды. Там ужо прыбрана і натоплено.


– Добра. Зойдзеш да мяне, як толькі будзе магчымасць? Спадзяюся, гэта цябе не занадта абцяжарыць?


Міргнуўшы, Бел-Кенеке зірнула на Грауэл, Барлог і бат Марики, якія зусім не збіраліся сыходзіць у адведзеныя для бат пакоя.


– Наўрад ці... – Падобна, яна спрабавала ўспомніць, як варта сябе паводзіць з дзікай силтой па імя Марыка.


Спрабавала ўспомніць і сама Марыка. Яна ўжо сем гадоў абыходзілася без надуманых пратаколаў і цырымоній силт яе роднай планеты. Прайшло сем гадоў з тых часоў, як яна бачыла Бел-Кенеке ў апошні раз. Магчыма, старэйшына больш не адчувала сябе ў даўгу перад Марыкай.


– Не варта разважаць аб прычынах майго вяртання, нават пра сябе, – кіўнуўшы, сказала Марыка. – Я тут, і гэтага дастаткова. Хай іншыя сестринства ламаюць галаву, спрабуючы здагадацца, што ў мяне на галаве.


– Ясна, – злёгку ўсміхнулася Бел-Кенеке. – Табе што-небудзь трэба? Акрамя даху над галавой і ежы?


– Пералік цяперашніх старэйшын і членаў кіруючых саветаў усіх сестринств звездоплавательниц. Мабыць, яшчэ па магчымасці ўсе цікавыя і надзейныя звесткі, якія тычацца праблемы з мяцежнікамі. Хоць, можа, я і не захачу дапамагаць тым, хто не здолеў дапамагчы сабе сам.


– Я гэтым займуся. – Бел-Кенеке зноў цепнула вачмі. – Сардэчна запрашаем дадому, Марыка.


Яна паспяшалася прэч. Марыка збянтэжана паглядзела ёй услед, не ў сілах зразумець, што на розуме ў Бел-Кенеке. Не страціла яна за час адсутнасці свой дар? Можа, з-за таго, што гэтак доўга гутарыла толькі з нешматлікімі метами, прычым добра знаёмымі?


Бел-Кенеке схавалася ў дзвярах.


– Ідзем, – махнула лапай Марыка.


Грауэл, Барлог і баты рушылі ўслед за ёй, імкнучыся не звяртаць увагі на погляды тых, хто сабраўся ў двары мет. Марыка ведала: усё, напэўна, стануць абмяркоўваць, чаму баты не адправіліся ў адведзеныя ім памяшкання, але сумнявалася, што хто-небудзь дадумаўся да ісціны. А рызыкаваць, што самі баты проболтаются, не варта было.


Марыка з цяжкасцю старалася не заснуць, чакаючы Бел-Кенеке. Астатніх яна адправіла адпачываць, як толькі ўсе паелі і прыслугу прагналі прэч з усё яшчэ халодных пакояў. Падкінуўшы дроў у ачаг, яна хадзіла па пакоі. Занадта доўга яна прабыла ў цёплых мірах.


Спыніўшыся, каб зірнуць у акно, яна ўбачыла маленькі дырыжабль братэрства, з якога выгружалі дровы і, мабыць, харчовыя харчы. Магчыма, яна паступіла неразумна, зрабіўшы былую мясціну Серке галоўнай манастыром Рюгге. Можа, трэба было выбраць што-небудзь бліжэй да экватара.


У рэшце рэшт Марыка здалася, адчуваючы, як цяжэюць павекі. Падкінуўшы ў ачаг дроў, яна ўпала ў крэсла.


Калі Бел-Кенеке поскреблась у дзверы, Марыка не прачнулася – яе разбудзіў толькі рыпанне дзвярных завес. Яна ўскочыла, ускінуўшы вінтоўку.


– Прашу прабачэння, пані, – перапрасіла Марыка. – Я задрамала, а там у нас ўвайшло ў звычку...


– Нічога страшнага, – адказала Бел-Кенеке, да якой ужо вярнулася ранейшае сябе ў руках. – Я ўсё выдатна разумею. Можна? – Яна паказала на іншае крэсла.


– Вядома. Сядай бліжэй і сагрэю поўсць. Тут вельмі холадна. Цяпер зіма ці надвор'е настолькі сапсавалася? Ці я проста забылася?


– Зараз сярэдзіна зімы. Самае халоднае час. Але летам цяпер ужо крыху лепей. Магчыма, ты забылася, але я не памятаю зім больш суровых, чым у той год, калі ты паляцела. А тыя, хто працуе з люстэркам, паўтараюць, быццам з арбіты ўжо прыкметны вынік.


– Мой сябар Багнел казаў, што лінія вечнай мерзлаты перастала зрушвацца.


– Кажуць, што так і ёсць. Паток энергіі ад люстэркаў паступае круглыя суткі. Калі дабудуюць абодва люстэркі, ночы больш не будзе. Што рабіць нам, силтам, калі знікне цемра? – Яна шевельнула вушамі, даючы зразумець, што жартуе. – Спадзяюся, я яшчэ ўбачу лета, перш чым воссоединюсь з прамаці у абдымках Всеединого.


– Як прасоўваецца праект? Багнела распытваць без толку – ён так і застаўся перакананым песімістам.


– Усё выдатна. Мы ўсё яшчэ ў той ці іншай ступені апярэджваем графік. Да майго здзіўлення, сестринства і братэрства поўныя рашучасці і дзейнічаюць разам. Калі б ты спытала мяне ў самым пачатку, я б адказала, што наўрад ці да гэтага часу ад іх энтузіязму што-небудзь застанецца. Але гэта не так – мяркую, таму, што спецыялісты бачаць добрыя вынікі. Аднак ёсць праблема, пра якую я ўжо згадвала.


– Ды. Магчыма, у мяне знойдзецца ад яе лекі. Я вярнулася, каб... – Марыка памарудзіла.


Ёй вельмі не хацелася працягваць, быццам нейкая яе частка не жадала, каб скончылася цэлая эпоха.


Бел-Кенеке нецярпліва чакала.


– Я знайшла іх, – нарэшце сказала Марыка.


– Мяцежнікаў?


– Мяцежнікаў і Серке. Так.


– Тады чаму ты тут? Ты іх знішчыла?


– Няма. Мне не хацелася б рызыкаваць у адзіночку па многіх прычынах. Я вярнулася, каб папрасіць склікаць агульны збор. Мне трэба сабраць усе темнолеты, здольныя лётаць у пустаце, ва ўсіх суполак.


– Я была ўпэўненая, што ты...


– Што сама пайду ў пагоню? Магчыма, Серке думаюць так жа, – па крайняй меры, я на гэта спадзяюся. Хай знаходзяцца ў ўпэўненасці, што іх не выявілі. Але ў адзіночку я спрабаваць не буду. Я ўжо не тая дзікая паслушніца з Поната, Бел-Кенеке. Я навучылася ўсведамляць наступствы. І нашы ворагі – не тыя Серке, што калі-то. Яны ўжо зусім не сапраўдныя силты.


Бел-Кенеке маўчала, грэючы ля агню абутыя ў боты ногі. Морда яе здавалася абыякавай.


– Нават калі я пайду адна, у адзіночку кіну выклік Бестрей і атрымаю над ёй перамогу, гэта ўсё роўна нічога не зменіць. Яны не змірацца з паразай. Яны салідарнасці і мяне і зноў возьмуцца за сваё. Ад старых звычаяў, традыцый і законаў яны адмовіліся даўным-даўно, у дзень, калі загінуў Теллерай. Хіба меты, предавшие Теллерай агню, сталі б...


– Разумею. Мне гэта не падабаецца, але я разумею. Яны загналі сябе ў сітуацыю, калі ім даводзіцца ісці на ўсё дзеля выжывання.


– У такім выпадку ты павінна разумець, чаму супраць іх трэба кінуць усе сілы, якія толькі можна сабраць.


– Так, але сумняваюся, што цябе многія падтрымаюць. Нямала старых звездоплавательниц ўжо сышлі на спакой. Іх цалкам задавальняе праца над праектам з люстэркамі. І, магчыма, іх цалкам задаволіць, калі Серке ніхто не будзе чапаць. Да зорным планет цяпер адпраўляюцца больш маладыя, і іх не асабліва цікавіць твая паляванне. Для іх граукен куды больш небяспечны, чым, чым легендарныя Серке. Мне здаецца, часы сур'ёзна змяніліся, хоць я магу і памыляцца. Напэўна, сярод нас яшчэ засталіся тыя, хто ўсё памятае і каму тое, што здарылася да гэтага часу прычыняе боль.


– Паглядзім. Мне б хацелася па магчымасці употай сабраць старэйшын силт-звездоплавательниц. Тых, хто ўсё памятае і ў чыёй уладзе аддаць неабходны загад. Калі дзейнічаць хутка, мы зможам нанесці ўдар, перш чым навіна дабярэцца да мяцежнікаў.


– Ты ўпэўненая, што яны не ведаюць, што ты іх знайшла?


– Пра гэта вядома толькі адной мэтэ не з маёй каманды. Ды і ў каманды ёсць толькі падазрэнні. І я мае намер не выпускаць нікога адсюль, пакуль не будзе прынята рашэнне і не пачнецца аперацыя.


– І хто ж гэтая мета?


– Ты, спадарыня.


Бел-Кенеке напружана зірнула на Марику.


– Усё проста. Апошнія некалькі гадоў мая база стаяла на планеце, дзе мы натыкнуліся на сведчанні таго, што там калі-то спынялася каманда темнолета Серке. І зусім нядаўна з'явіўся темнолет Серке, магчыма накіроўваўся сюды. Мы пачалі яго пераследваць і зразумелі, куды ён ляціць, хоць валадарка Серке, напэўна, лічыць, што шчасна збегла. Яна мяне нашмат слабей.


– Яны будуць абараняцца, Марыка. Яны ведаюць, што ты за імі охотишься.


– Вядома. І гэта яшчэ адна прычына, па якой я не мае намеру наносіць апошні ўдар у адзіночку. Калі я прайграю, усе намаганні прападуць марна.


– Я неадкладна звяжыцеся са старэйшынамі. Баюся, наўрад ці я магу шмат абяцаць, але зраблю ўсё, што змагу. – Бел-Кенеке працягнула Марікі вялікі канверт. – Тут мае заўвагі з нагоды розных старэйшын, як ты і прасіла. Думаю, аднак, што табе варта адпачыць, перш чым што-небудзь прадпрымаць. Цяпер ты не гатовая кінуць выклік сусвету.


– Ты правы – так, я не гатовая. Занадта доўга я выкладалася да мяжы. Адпачну, а потым вывучу іх. Дзякуй.


– Добра. Тады вярнуся заўтра. Да таго часу ў мяне ўжо павінен быць адказ ад большасці старэйшын. Паспрабую не гаварыць лішняга і вазьму з іх прысягу маўчаць.


– Так, абавязкова. Хоць навіны ўсё роўна хутка разыйдуцца.


Бел-Кенеке ўстала і накіравалася да дзвярэй, але, не дайшоўшы некалькі крокаў да парога, спынілася, павярнулася і скоса паглядзела на Марику.


– Так? – спытала Марыка.


– Так, падумалася... Аб тым, што ты ўсё-ткі стала охотницей, хоць да гэтага стала силтой.


– У мяне самой часта бываюць падобныя думкі. Але толькі уяві, якую дзічыну я выслеживаю!


– Ды ўжо. Значыць, да заўтра.


– Да заўтра.


II


Марыка прачнулася пасярод ночы ад холаду. І ўсё ж тут яна адчувала сябе нашмат утульней, чым за мінулыя гады. Ёй не хапала адчування разумовага дотыку, окутывавшего яе на роднай планеце. Нават на базе, дзе пастаянна змянялася насельніцтва, ёй было не па сабе.


Яна ўвайшла ў пакой Грауэл і Барлог і выявіла, што тыя мірна спяць. Гледзячы на іх у святле агменю, яна падумала аб тым, наколькі доўга паляўнічай заставаліся з ёй і калі многае ім давялося перажыць. Яна ведала, што так будзе працягвацца, пакуль іх не забярэ Всеединое, хоць ім даўно ўжо час перайсці ў ранг Мудрых. Абодва пасівелі, а ў Барлог з'явіліся новыя пралысіны на шкуры.


Марыка хацела загадаць ім застацца, калі яна вернецца ў пустэчу, але ведала, што ніколі так не паступіць, бо гэта прычыніла б ім каласальную боль. Яны былі часткай яе зграі, яе адзінымі сапраўднымі сёстрамі. Марыка нікому не была так адданая, як гэтым охотницам. А ў іх не было нікога, акрамя яе і ўспамінаў аб мінулым.


Вярнуўшыся да агменю ў галоўнай пакоі, яна падкінула дроў і, уладкаваўшыся ў крэсле, адкрыла канверт Бел-Кенеке.


Спіс імёнаў змяніўся мала – смерць у яе адсутнасць апынулася милостива. Наколькі змяніла час гэтых старых силт? Іх стаўленне да таго, што адбываецца цяпер было вельмі важна. Не страцілі яны жаданне канчаткова вырашыць пытанне з Серке?


Але з адных толькі запісаў нічога не даведаешся, не сустрэўшыся з силтами асабіста. Марику ахапіла непакой.


Ёй не хапала Багнела.


«Ужо?» – усміхнулася яна. З тых часоў, як яны рассталіся, прайшлі толькі гадзіны.


Ці надоўга? Ці зноў на гады? З-за чаго-то ёй гэта здавалася невыносным.


Падышоўшы да акна, Марыка ўтаропілася на бязмежную белую раўніну і дрэвы, залітыя месячным святлом і падобныя на шкілеты. Выхаваўчая работа з вучнямі скалилась з неба, быццам чэрап, а Ганчак – нібы пераследуе яе изголодавшаяся стварэньне. У небе сее-што змянілася, хоць гэта мог заўважыць толькі той, хто доўга адсутнічаў, – яго больш не зацягвалі хмары.


Марыка зірнула на месяца і мігатлівыя свецяцца кропкі, якіх не было відаць раней, у тым баку, адкуль яна прыляцела. Хутка ёй трэба было адправіцца туды зноў. І на гэты раз яна магла не вярнуцца. Перамога або смерць.


– Колькі табе гадоў, Бестрей? – прашаптала яна. – Ты ўжо старая? Ці ўсё яшчэ досыць маладая?


Усё больш трывожачыся, яна не вытрымала і падышла да шафы, дзе калі-то захоўвала седлолет – у гэтак даўнія часы, што здавалася, быццам яны з чужога мінулага. Кім была тая щена-силта, якая пакінула крывавы адбітак лапы на абліччы свету?


Седлолет быў усё там жа, гатовы да зборкі. Да яго ніхто не браў. Марыка змахнула пыл з асабістых вядзьмарскіх знакаў.


Яна разважала толькі некалькі імгненняў.


Паветра быў марозныя, чым ёй помніў, але яна не звяртала ўвагі на холад. Яна плыла над дахамі Рухаака сярод слупоў дыму, з сумам гледзячы на скаваныя зімой вуліцы, на якіх не было ні душы.


Марыка адчула чые-то мімалётнае дотык, якое тут жа знікла. Яе ўспрынялі як сваю. Яна была дома.


Добра, што силты напагатове, хай нават іх і не відаць.


Дзе цяпер Кублин? Чым занятыя яго думкі? Напэўна, да яго ўжо дайшло вестку аб яе вяртанні. Зразумеў ён, што гэта азначае? І чым адкажуць яго мяцежнікі?


Варта было пусціць слых, што яна вярнулася, каб зноў зламаць хрыбет. Яны, напэўна, ў гэта павераць. І вядзьмак Кублин таксама паверыць. Ён вар'ят. І ён баяўся Марику больш, чым каго б там ні было, паколькі ведаў, што даўно ўжо вычарпаў яе міласэрнасць.


Яны ўсе яе баяліся. Для іх яна была граукеном, бязлітасным начным паляўнічым, не ведаў літасці. Галодным і гатовым іх зжэрці.


Праблема мяцежнікаў вельмі заботила Багнела. Трэба было старанна ў яе ўнікнуць. Можа, удасца знайсці свежы падыход, які дапаможа мясцовым силтам абараніцца, пакуль сама Марыка будзе высочваць тых, хто натхняў мяцежнікаў, гуляючы на іх незадаволенасці.


Марыка зірнула на зоркі.


Магчыма, у першую чаргу варта было разрабіцца з Бестрей. Потым – адправіцца на далёкую бок пылавога воблака ў пошуках прышэльцаў. А затым ненадоўга вярнуцца дадому, пакончыць з Кублином і забяспечыць сабе надзейныя тылы.


На гэты раз яна не магла паступіць інакш, ведаючы, што за ёй будзе назіраць увесь свет. На гэты раз ні аб якой жалю не ішло і гаворкі.


Забіла ж яна Градвол, сваю настаўніцу, бо тая спрабавала разбурыць яе планы. Чаму б не забіць і Кублина? Па паняццях яе ўласнай дзікай першабытнай культуры, не кажучы ўжо аб паняццях силт, жыццё самца мала што значыла. Нават однопометника. Нават апошняга хто застаўся ў жывых самца зграі Дегнан.


Неўзабаве на ўсходзе пачало світанак. Пара было вяртацца, каб задрамаць, перш чым зьявіцца Бел-Кенеке з дакладам аб размове са старэйшынамі. Унізе на заснежаных вуліцах з'явіліся меты, часам кідалі на Марику здзіўленыя погляды або прывітальна махавшие ёй.


Марыка зірнула на серабрыстую кропку люстэрка ў якая замыкае траянскай кропцы, якое ўзышло раней сонца. У адрозненне ад люстэрка ў вядучай пункце, яно выглядала не занадта уражліва.


У ранішнім небе зіхацела каралі люстэркаў паменш, на геацэнтрычнай арбіце. Ці быў ад іх хоць нейкі толк? Не з'яўляўся ўвесь праект выдачай жаданага за сапраўднае, нягледзячы на ўсе даклады Багнела аб поспехах?


Марыка вплыла ў акно. Яна разабрала седлолет, падкінула дроў у ачаг і села каля яго, грэючы лапы. Яе атачалі старажытныя камяні, складзеныя разам падданымі і будаўнікамі Серке за тысячагоддзя да нараджэння Марики, – крэпасць, придавленная цяжарам часу. Марыка падумала пра тое, наколькі доўгі быў да яе шлях з бярвеністага логава ў Понате. Вельмі, вельмі доўгі.


Яна зразумела, што старэе. У маладосці яна была не гэтак схільная да роздуму.


Да немалога здзіўлення Марики, Бел-Кенеке прыйшла, калі ўсе яшчэ спалі. Пачуўшы, як тая скрабецца ў дзверы, Марыка ўпусціла яе і вярнулася да агню.


– Нешта ты рана паднялася, спадарыня.


Павагаўшыся, Бел-Кенеке вёскі ў іншае крэсла.


– Я ўжо даўно прачнулася і чула, як ты паляцела на седлолете. Так што я падумала, раз ты ўсё роўна не спіш, можна заняцца справай. Я паразмаўляла з усімі патрэбнымі старэйшынамі, што заняло менш часу, чым я меркавала. Ні для каго гэта не стала нечаканасцю. Яны ўжо прынялі рашэнне.


– Так? – здзівілася Марыка.


– Яны чулі, што ты вярнулася, і падазравалі, што гэта звязана з чым-то важным. Як я даведалася ад больш гаваркіх, усё даўно былі цвёрда перакананыя, што Марыка-паляўнічая не вернецца, пакуль не высачыў логава сваёй здабычы. Спадзяюся, цябе ўзрадуе вестку, што усе яны, без адзінага выключэння, аддалі загад повелительницам-звездоплавательницам сабрацца на планеце, дзе знаходзіцца твая база.


Марыка павярнулася да Бел-Кенеке:


– Калі шчыра, я не чакала такога хуткага станоўчага адказу і ўжо тым больш аднагалоснага. Зыходзячы з таго, што казаў Багнел, я не чакала цёплай сустрэчы. Думала, мне давядзецца шмат тыдняў спрачацца і пагражаць.


– Частка рашэнняў таемна абмяркоўвалася многія гады, Марыка. Думаю, кожная старэйшына ў душы ведала, што сказаць, калі прыйдзе час. Да таго ж, як згадвалі некаторыя, афіцыйны збор запатрабаваў бы каштоўнага часу і прыцягнуў бы непажаданае ўвагу. Так што пытанне было вырашана цалкам нефармальна і без лішняга шуму. Темнолеты будуць у тваім распараджэнні, як толькі ім аддадуць адпаведны загад.


– Падобна, я нешта згубіла. Усё ў самай справе вырашылася без спрэчак? Нават не параіўшыся са мной, каб пераканацца, што мяне не закранула Всеединое і я не канчаткова сышла з розуму? Здаецца, мне трэба крыху падумаць.


– Ёсць тое, што неабходна зрабіць, Марыка. І зрабіць гэта трэба было ўжо даўно. Нам не выжыць, калі над намі і далей будзе навісаць гэтая цень. Яшчэ трохі, і з праблемай мяцежнікаў мы не справімся. Паражэнне Серке і тых мяцежных братоў, якія збеглі разам з імі, нанясе паслядоўнікам ведзьмака зруйнавальны ўдар. Яны раптам апынуцца ў адзіноце, пазбавіўшыся надзеі здабыць тэхналогіі, якія, як яны лічаць, прынясе ім перамогу. Іх адзінай зброяй стане вядзьмарства правадыра – але ж менавіта вядзьмарства яны і імкнуцца знішчыць!


Марыка моўчкі кіўнула. Праблема мяцежнікаў і сапраўды патрабавала больш сур'ёзнага вывучэння.


– Усе згодныя, – працягвала Бел-Кенеке. – Трэба знішчыць Серке і зламаць хрыбет надзеям мяцежнікаў. Што тычыцца спрэчак – а чым мы займаліся ўвесь гэты час? Пакуль цябе не было, усё ўжо абмеркавалі тысячу разоў, аж да драбнюткіх падрабязнасцяў. У кожнай старэйшыны мелася магчымасць ўсё старанна абдумаць і прыняць канчатковае рашэнне. А прыняць яго было неабходна.


– Калі шчыра, я крыху расчараваная. З той хвіліны, калі я адправілася ў зваротны шлях, я рыхтавалася да вялікай бітве. А цяпер аказваецца, што ўсе мае трывогі марна.


– На самай справе яны лічаць, што добра цябе ведаюць, Марыка. Як я ўжо казала, тваё вяртанне азначала, што ты знайшла Серке. І ў тым, што гэта аднойчы адбудзецца, ніхто не сумняваўся. Так што лінія паводзін на гэты выпадак ужо была выпрацавана. Магчыма, твая вялікая бітва магла б адбыцца чатыры ці нават тры гады таму. Старажытная варожасць нікуды не дзелася. Некаторыя нават цяпер не ў стане напрамую мець зносіны з іншымі. І тым не менш сфармавалася маўклівае згоду, якое з гадамі толькі ўмацавалася. Калі б у іх такая магчымасць, кожнае сестринство прыйшло б на фінальнае бітву.


Да Марики пачало даходзіць.


– Пераканацца, што Рюгге не працягнуць пачатае Серке?


– Верагодна. Збольшага. Падобна на тое, што ты ўжо сёе-што разумееш. На паверхні, як заўсёды, ляжыць далёка не ўсе. Табе прыйдзецца забыцца пра той простай жыцця, якую ты вяла апошнія сем гадоў, і ўспомніць аб складанасцях жыцця ў гэтым свеце. Адзінства, аб якім ідзе гаворка, роджанае страхам. Пастарайся нічога не прадпрымаць, пакуль не будзеш цалкам гатовая і пакуль цябе не змогуць падтрымаць сёстры, якіх не было ў чым папракнуць.


– Разумею.


– Мне казалі, што некаторыя пустолеты ўжо адправіліся ў шлях. Як хутка ты пойдзеш следам, каб іх узначаліць?


– Угу, – прамармытала Марыка. – Мы рады цябе бачыць, як шкада, што ты нас пакідаеш.


– Што?


– У мяне такое пачуццё, што вяртання Марики ўсё-ткі не занадта рады.


– Калі шчыра, зусім не рады. Як я ўжо казала, за час свайго адсутнасці ты стала легендай. І ў ёй ты не цалкам станоўчы герой. Тваю жорсткасць запомняць надоўга. І чым даўжэй жыве гэтая легенда, тым больш страх перад тым, што ты можаш яшчэ здзейсніць.


– Ясна. – Марыка на імгненне задумалася. – Некалькі дзён я яшчэ дакладна тут прабуду. Маім охотницам і батам трэба зноў адчуць сябе на радзіме. Ды і мне таксама не перашкодзіць. Калі вяртаешся гэтак здалёк, сама дзівішся, усвядоміўшы, як шмат чаго табе не хапала. – Яна зноў крыху памаўчала. – Я палячу ноччу, таемна. Не кажы нікому. А пакуль хай разыходзяцца чуткі, быццам я вярнулася, каб пакончыць з мяцежнікамі.


– Ты ўпэўненая?


– Чуткі хутка да іх дойдуць. Вядзьмак можа адказаць дваяк. Альбо люта атакуе, і тады вы перебьете яго прыхільнікаў. Альбо – схаваецца, забраўшы з сабой бандытаў, і тады ў вас з'явіцца перадышка, каб аднавіць сілы. Больш таго, калі ўсе павераць, што я вяду тут паляванне, ніхто нават не стане разглядаць іншыя магчымасці. Ніхто не перашкодзіць мне выслізнуць да зорак. Магчыма, нават улічваючы час на агульны збор на маёй базе, мне ўдасца нанесці ўдар яшчэ да таго, як Серке даведаюцца, што іх выявілі.


– Магчыма, табе варта было б стаць старэйшынай. У цябе гэтак жа выдасканалены розум, як і ў Градвол. Ні ты, ні яна ніколі не ішлі да мэты прамым шляхам.


– Мяне больш задавальняе быць проста Марыкай. І мне ніколі не хацелася займаць першае крэсла.


– І за гэта я перад табой у даўгу. Мы ўбачымся зноў?


– Зноў?


– Ты вернешся пасля таго, як разделаешься з Серке?


– Я на гэта разлічваю. Ёсць мяцежнікі. Ёсць вядзьмак, з якім у мяне асаблівыя рахункі. Занадта доўга ліхадзейства яму схадзілі з лап.


Бел-Кенеке адказ Марики не спадабаўся. Няўжо яна ўсё яшчэ баялася за сваё першае крэсла? Падобна на тое, пасля таго, як знікне пагроза з боку Серке, тут ні да каго нельга будзе паварочвацца спіной.


– Ідзем са мной на ранішнія абрады, – прапанавала Марыка. – Прайшло полпоколения з тых часоў, як я рабіла іх як належыць. Падобна на тое, самы час папрасіць Всеединое пра адпушчэнне грахоў.


– Добра, – адказала Бел-Кенеке і з неахвотай дадала: – Я і сама часам забываю аб сваіх абавязацельствах.


Яны ціха выслізнулі з пакоя, але не настолькі ціха, каб іх сыход застаўся незаўважаным. Грауэл ўзяла рэвальвер і рушыла ўслед за імі па калідорах манастыра.


III


Марыка стаяла каля акна, назіраючы павольна падалі велізарныя сняжынкі. Марозны паветра прасочвалася скрозь шчыліны ў аконнай раме, холодя ногі. Усе думкі куды-то зніклі, акрамя адной: дзе-то ёсць шчанюк, якога яна любіла больш, чым любое іншае жывое істота. Яе однопометник. Яе адзіны саюзнік у дзяцінстве. А цяпер – яе самы смяротны, самы няўлоўны вораг.


І яна не магла зразумець.


Што ж адбылося ў жыцці Кублина, настолькі яго змяніўшы? Што абудзіла яму гэтак смяротную нянавісць?


Хоць яна і не раз клялася сабе забыцца аб ім, усё роўна ўспамінала таго шчанюка, якім ён калісьці быў. Кублина, якога яна ведала, а не гэтага неверагоднага монстра, вядомага як вядзьмак. Істота-самца са здольнасцямі силт і гэтак ненармальным розумам, што...


Хто-то мог бы сказаць, што яна – яго люстраное адлюстраванне. Што яна такая ж вар'ятка. Так што хто ведае?..


Марыка адчула лёгкае, нібы пёрка, дотык. Пара.


Яна вярнулася ў крэсла ля агменю. Агонь згас, і ад вуглёў амаль не сыходзіла цяпла. Надзеўшы боты і доху, яна сабрала асабісты арсенал і разумовым дотыкам праверыла, ці няма каго ў калідоры.


Усё чыста.


Калі Грауэл і Барлог ўпершыню апынуліся сярод силт, іх зрыньвалі ў жах сястры, якія, як яны лічылі, маглі станавіцца нябачнымі. На самай справе гэта было немагчыма. Але здольныя і ўмелыя силты разумовым дотыкам адводзілі чужыя погляды, што дазваляла ім хадзіць незаўважанымі, – іх маглі бачыць толькі тыя, каго яны самі не заўважалі. Скарыстаўшыся той жа здольнасцю, Марыка прайшла праз мясціна ў двор, да пасадачнай пляцоўцы.


Была сярэдзіна ночы. Яе засцярога аказалася залішняй. Усе спалі.


Грауэл і Барлог ўжо падрыхтавалі темнолет. Гатовыя былі і баты. Марыка прайшла на сваё месца на вастрыі клінка. Старэйшая бата думках спытала пра чашу.


«На гэты раз у ёй няма неабходнасці. – Марыка нікому нічога не казала пра палёт. – Мы не будзем пакідаць планету».


Раніцай сёстры выявяць, што ад Марики засталася толькі кароткая запіска з абяцаньнем хутка вярнуцца.


Яна акінула позіркам спадарожніц. Снегапад узмацніўся. Бата ў дзяржальні клінка была падобная на смутную цень. Усе былі гатовыя. Марыка надзейна пристегнулась. Прайшлі тыя часы, калі адважная Марыка абыходзілася без рамянёў, выпрабоўваючы лёс кожны раз, калі вучылася лётаць на темнолетах.


Темнолет ляцеў на невялікай вышыні над пакатымі чарапічнымі дахамі. То і справа адчувалася здзіўлены разумовае дотык якой-то силты. Не звяртаючы на іх увагі, Марыка набрала хуткасць.


Спачатку яна ляцела на паўднёва-захад, пакуль не апынулася па-за межамі дасяжнасці дотыку з мясціны. А затым – павярнула на поўнач, устремившись ў іклы лютай, як заўсёды, ветру.


Драўляны темнолет апусціўся ва ўнутраным двары Скилджансроде. Здавалася, там нічога не змянілася – толькі снегу наваліла больш і старую крэпасць цяжэй стала заўважыць. Да захаду ад яе высілася ледзяная сцяна, предвещавшая яшчэ больш масіўныя ледавікі на поўнач. Як доўга пратрымаюцца силты Скилджансроде? Пакуль лёд не падступіў да подножиям сцен? Варта было гэтага захаванне таямніцы?


Темнолет закрануў зямлі. Спускаючыся на зямлю, Марыка адчула рэзкае разумовае дотык баты: «Асцярожней!»


Тое, што здавалася снежнымі гурбамі, раптам выбухнула, і наперад ступілі цяжкаўзброеных воктры з зброяй напагатове. «Спакойна», – паслала Марыка, у асноўным для Грауэл і Барлог. Яна без асаблівага страху дазволіла сябе раззброіць – па-сапраўднаму пазбавіць яе зброі было немагчыма, хіба што забіць. Астатнія паставіліся да гэтага з куды меншай ахвотай.


З дзвярэй, якія вялі ва ўнутраную частку крэпасці, скрывавшуюся пад лёдам і снегам, з'явілася заспаная Эдзека.


– Добра ж ты приветствуешь сваю начальніцу, – прабурчала Марыка.


– Табе варта было паслаць папярэджанне, – адказала Эдзека, не збіраючыся выбачацца. – Звычайна мы не чакаем тут сяброў. Табе пашанцавала, што воктры вас даведаліся. Кферемоджит, вярні ім зброю.


Пасля палёту на халодным ветры з Рухаака здавалася, быццам у Скилджансроде варта задушлівая спякота.


– Падобна на тое, табе прыйдзецца сёе-тое растлумачыць, – сказала Марыка. – Што значыць – звычайна вы не чакаеце сяброў? А не-сябры да вас часта прыходзяць?


– Толькі ворагу вядома, дзе нас шукаць. Ён тройчы пасылаў супраць нас сваіх бандытаў, і тройчы мы зжэрлі іх усіх да адзінага. Няма каму было нават далажыць яму аб паразе. Але ён напэўна паспрабуе зноў, паколькі гэтая крэпасць нямала для яго значыць. Гэта не проста месца, дзе яго трымалі ў палоне. Яно кідае выклік яго тэхналогіях. Думаю, яго ўзрушыла, што подавители дару тут нічога не значаць. Нам не патрабуецца дар, каб расправіцца з разбойнікамі. Цалкам хапае разумовых здольнасцяў. І гэта, напэўна, яго палохае. Магчыма, ён падазрае, што менавіта тут тоіцца яго гібель.


– Яго гібель тоіцца тут. – Марыка пастукала па ўласнай верхавіне. – Менавіта з-за яго я і прыляцела. Хоць Скилджансроде і стаіць у месцах, далёкіх ад свету, гэта самае падыходнае месца для пачатку аперацыі па знішчэнні мяцежнікаў. Калі, вядома, вы працягвалі дзейнічаць у тым жа духу, як і ў той час, калі я сама тут жыла.


– Так, вядома. Мы рэдка змяняемся.


Марыка адзначыла пра сябе, што насельнікі крэпасці ўсё так жа грэбуюць цырымоніямі і фармальнасцямі, але не падала ўвазе. Натуральна, у гэтым была вінаватая толькі яна сама. Скилджансроде стварыла Градвол, але канчатковую форму крэпасці надала Марыка, а ў той час яе мала цікавілі цырымоніі і фармальнасці. Уласна, як і цяпер, – хоць якая-то частка яе розуму пярэчыла. Хіба яна не была самай выбітнай силтой ў сваім пакаленні, хай нават ніколі не адчувала сябе такой?


– Група перахопу ўсё так жа на месцы?


– Так, хоць і некалькі скарацілася. Цяпер амаль няма чаго падслухоўваць. Калі браты пра гэта даведаліся, яны памянялі коды і сігналы, але пра сумленных братоў мы і так у курсе. Толькі мяцежнікі дастаўляюць нам нямала праблем. Але ў іх перамовах рэдка згадваецца што-то істотнае. Іх правадыр ведае, што мы ўсе чуем, і ўсе важныя звесткі, напэўна, перадаюцца з лап у лапы.


– Што ж, добра. Ушчыльную займуся сувяззю і перахопам. Ўладжу яму сякія-такія непрыемнасці.


– Колькі ты разлічваеш у нас прабыць?


– Наўрад ці вам доўга прыйдзецца мяне трываць. Можа, дні праз два, самае большае тры. Усё залежыць ад таго, як хутка я навяду кантакты. І наколькі будуць гатовыя супрацоўнічаць тыя, хто шмат гадоў мяне не бачыў і нічога пра мяне не чуў.


Эдзека выдатна яе зразумела.


– Гэта праўда, што пра цябе гавораць?


– Што менавіта? Аб чым кажуць?


– Што ты знайшла Серке.


– Адкуль ты гэта ўзяла?


– З перахопу. Гэта зараз тэма дня. Ці вярнулася Марыка на радзіму таму, што нарэшце знайшла Серке? Знішчыла ці яна іх? Або няма? У любым выпадку, калі іх сапраўды знайшлі, што гэта будзе азначаць для силт, для мяцежнікаў, для сумленных братоў, наогул для ўсіх метов? Ці стануць Рюгге прэтэндаваць на тэхналогіі прышэльцаў, гэтак жа як яны запатрабавалі сабе зорныя светы Серке, задавальняючы свае надмерныя дамаганні?


– Што? Мы атрымалі тры няшчасныя планеты і з цяжкасцю дамагліся права падарожнічаць за межы атмасферы. Наўрад ці гэта можна назваць празмернымі дамаганнямі, улічваючы, наколькі мы пацярпелі ад лап Серке і іх саюзнікаў. Мы павінны былі атрымаць усе. І атрымалі б, будзь я тады той, кім стала цяпер. Ніякіх перамоў, ніякага агульнага збору – нічога, акрамя поўнага знішчэння Серке і іх саюзнікаў.


– Супакойся, спадарыня. Я толькі паўтараю, што чула. Натуральна, тыя абшчыны, якія ўжо многія пакалення вандруюць у пустаце, абураныя уварваннем Рюгге. Яны измышляют разнастайныя абвінавачванні, ўстаюць у позу. Інакш яны не былі б силтами.


– Так, вядома. Паставы. Суцэльныя паставы.


Але ў словах Эдзеки мелася ежа для разважанняў. Рашэнне праблемы Серке магло прывесці да новых праблемах, магчыма, не менш небяспечным. Перш Марыка адмаўлялася гэта разумець. Пара было як след падумаць.


Упершыню за ўвесь час Марыка спалохалася, што паставіла перад сабой задачу, з якой не здолее справіцца. Накшталт бы ўсё проста: звязацца з силтами, якія працавалі з ёй, калі Рюгге спрабавалі утаймаваць мяцежнікаў, і даручыць ім новае заданне. А менавіта – сабраць усе неабходныя звесткі да яе вяртання пасля сустрэчы з Серке.


Але на справе ўсё аказалася значна складаней. Прайшло нямала гадоў. Многія силты жылі не там, дзе раней, пайшлі на павышэнне, адправіліся ў абдымкі Всеединого, памянялі імёны. Многіх папросту не ўдалося знайсці. Силты не былі моцныя ў вядзенні ўліку.


З тых, каго яна знайшла, нешматлікія былі зацікаўлены ў тым, каб ёй дапамагчы. У каго-то былі новыя абавязкі і новыя прывілеі, некаторыя пастарэлі і прывыклі да сядзячай ладу жыцця, некаторых было проста лянота. І вядома, самаздаволенне – праклён большасці силт. Як можна было заставацца гэтак самаздаволенымі пасля падзей апошніх дзесяцігоддзяў?


У сестринстве Рюгге панаваў большы парадак, чым у іншых супольнасцях, і Марікі лягчэй было знайсці старых саюзнікаў і агентаў. Але нават з імі ўзніклі праблемы. Многія не жадалі мець з ёй нічога агульнага. Яна не мела улады і не ішла па шляху да ўлады. Яна адраклася.


І ўсё ж ёй удалося знайсці пару дзясяткаў старых саюзніц, гатовых паслужыць на карысць ўсеагульнай бяспекі. Яны памяталі ранейшыя жорсткія метады і не супраць былі прымяніць новыя, не менш жорсткія, каб выразаць ракавую пухліну, што атачала ведзьмака. Верагодна, большасць бачылі ў гэтым магчымасць умацаваць сваё становішча.


– Свет змяняецца, – сказала Марыка Грауэл. – Але не силты. Ва ўсякім выпадку, колькі-небудзь істотна. Магчыма, мы жывем у апошнія гады эпохі силт, але гэтыя идиотки нават ні пра што не падазраюць. – Яна адкінулася ў крэсле. Грауэл і Барлог глядзелі на яе з каменнымі мордамі. – Яны не здольныя што-небудзь убачыць у сусветным люстэрку. Каб прадбачыць будучыню, ім не хапае таго прымітыўнага інтэлекту, якім адарыў іх Всеединое. У нейкім сэнсе не мае значэння, знішчаць ці ведзьмака. Я магу скончыць з ім і з усімі, хто яму служыць, да апошняга мяцежніка, але тое, што ён сімвалізуе, будзе жыць далей, застаючыся гэтак жа моцным. Гэта яд у сэрца народа. Не ведаю, нават навошта мне наогул усё гэта.


– Затым, што ты не можаш інакш, – адказала Барлог. – Таму што ты – тая, хто ты ёсць.


– Мудрыя словы, Барлог. У іх куды больш сэнсу, чым табе здаецца. Так, я не магу інакш. І, магчыма, усе тыя нябожчыкі силты, якія аб'явілі мяне Джианой, самі не здагадваліся, што мелі на ўвазе. Хто ведае – можа, мне нейкім неверагодным шляхам трэба будзе ўзначаліць крах ўлады силт. Можа, я і пасланка року, але не столькі яго прычына, колькі следства.


Грауэл і Барлог прамаўчалі. Марікі не патрабавалася чытаць іх думкі, каб зразумець: яны ніколькі не сумняваюцца, што падзенне силт пойдзе ўсім на карысць. Менавіта так лічыла большая частка жыхароў планеты. Змагаючыся за захаванне таго, што не падабалася ёй самой, Марыка, па сутнасці, змагалася з няўмольных цягам часу.


Свет убачыў, што можа быць і па-іншаму.


Магчыма, у тым была і частка яе віны. Менавіта дзякуючы ёй у небе з'явіліся штучныя сонца, объяснявшие нават апошняму дзікуну, што вядзьмарства і магія – далёка не лепшы адказ на ўсе пытанні. Бо ён даступны толькі прывілеяванага меншасці...


Магчыма, спрабуючы выратаваць народ метов, на чыіх спінах ляжала ўлада силт, Марыка падпісала гэтай улады смяротны прысуд.


– Дзякую табе за дапамогу і супрацоўніцтва, – сказала Марыка Эдзеке. – Спадзяюся, за гэтыя дні мы здолелі падрыхтаваць некалькі непрыемных сюрпрызаў для ведзьмака, якія чакаюць яго пасля майго вяртання.


– А цяпер адпраўляешся на сустрэчу з Бестрей, так?


– Няўжо ў гэтым перакананы ўвесь свет? – адказала Марыка пытаннем на пытанне.


– Мы пастаянна перехватываем паведамленні, што Серке знайшлі і Марыка адпраўляецца на сустрэчу з іх воительницей.


– У такім выпадку калдун, магчыма, таксама так лічыць. Ён, напэўна, што-тое зробіць. Будзь асцярожная, Эдзека. Ты правы наконт яго адносіны да Скилджансроде. Тут робіцца нямала важнай працы, большая частка якой яму шкодзіць. Мне не хацелася б пачуць, што Всеединое заклікала цябе ў свае абдымкі раней часу.


– Калі я загіну, многія мяцежнікі з радасцю асвецяць мне шлях ў цемру, Марыка. Беражы сябе. Народ метов не можа дазволіць сабе страціць цябе, хоць мала хто шануе цябе па вартасці. Верагодна, ты адзіная силта, хто ў стане разумна паводзіць сябе з тымі прыхаднямі.


– Я буду вельмі асцярожная. Падыходзіць да канца спіс таго, што я павінна зрабіць для іншых. Я на парозе волі і не мае намер выдаткаваць яе марна. Грауэл, темнолет гатовы?


– Мы толькі цябе і чакаем.


– Выдатна. Усяго табе добрага, Эдзека.


– Куды, Марыка? – спытала Барлог, калі яны з Марыкай падышлі да темнолету.


Свет ужо ахутала ноч.


– У Рухаак, дзе мы з'явімся гэтак жа, як і зніклі. Без папярэджання і цырымоній.


– А потым?


Марыка паказала на неба:


– А потым – зноў туды. Абшчыны звездоплавательниц збіраюць сілы. Я павяду іх за сабой, узначаліўшы апошні этап доўгай палявання.


– А потым?


– Потым, напэўна, Кублин.


– А потым?


– Хопіць! – огрызнулась Марыка. – Прыйдзе час – будзе відаць. Пакінь мяне ў спакоі, Барлог. Пакінь!


– Як загадаеш, спадарыня. Як загадаеш.


У тую ноч, падняўшы темнолет ў халодную высь, Марыка панеслася насустрач ветру, нават не прышпіліўшыся. Ёй хацелася, каб пачуццё свабоды і рызыкі прагналі прэч няўпэўненасць і злосць.


Кіраўнік трыццаць шостая


I


Калі Марыка прыбыла на базу, яе чакалі дзевятнаццаць пустолетов. Праблемы паўсталі, ледзь яна з'явілася з Бездані. Некаторыя караблі патрулююць наваколлі. Астатнія, на планеце, стаялі гэтак шчыльна, што не змаглі б у выпадку чаго хутка ўзляцець. Для новых амаль не заставалася месца. Толькі нешматлікія пустолеты можна было разабраць або скласці, як звычайныя темнолеты для падарожжаў у межах планеты.


«Які ляціць у ночы» вісеў на арбіце, і на яго борце была пераемніца Килджар, Балбрач. Марыка неўзабаве выявіла, што прыбылі ўсе старэйшыны суполак звездоплавательниц, акрамя Бел-Кенеке і яшчэ жменькі. Марыка не чакала, што гэтак многіх высокапастаўленых асоб зацікавіць яе прадпрыемства.


Дзевятнаццаць темнолетов. І дваццаты, які з'явіўся яшчэ да таго, як Марыка апусцілася на планету. Былі прадстаўлены амаль усе сестринства звездоплавательниц, у тым ліку тыя, з якімі Марыка раней не мела зносіны. Яе гэта ўразіла – на падобнае яна нават не разлічвала.


На планеце чакалі ўсе старэйшыны, акрамя Редориад. Яна з радасцю выявіла, што да яе ставяцца як да старэйшыны гэтай планеты, хоць меркавала, што пыху некаторых не дазволіць з гэтым змірыцца.


Паеўшы, адпачыўшы і прывёўшы сябе ў парадак, Марыка павяла высокапастаўленых гасцей туды, дзе Грауэл выявіла старое вогнішча. Глядзець там асабліва не на што, затое месца цалкам падыходзіла для таго, каб старэйшыны спакойна пагаварылі удалечыні ад цікаўных вачэй падначаленых. Да таго ж іх сустрэча мела сімвалічнае значэнне, як першы крок на доўгім шляху.


Прыбылі яшчэ два темнолета, якія з цяжкасцю здолелі сесці. Свабоднага месца не засталося.


Марыка ўзяла зброю і апранула самую варварскую вопратку. Разам з Грауэл і Барлог яны размалявалі ў шкуры колеру кроўнай помсты.


– Тое, што мы збіраемся зрабіць, будзе нялёгка, – сказала Марыка, калі сабраліся старэйшыны. – У ворагаў было дзесяць гадоў, каб падрыхтавацца. Як бы нам ні хацелася выканаць традыцыі, наўрад ці задаволіць іх, калі пытанне вырашыцца паядынкам паміж Бестрей і мной, – вядома, у тым выпадку, калі Бестрей прайграе. Магчыма, нам прыйдзецца сутыкнуцца з зброяй прышэльцаў або з подавителем дару, які выкарыстоўвалі мяцежнікі дома. Можна чакаць чаго заўгодна – у тым ліку і гібелі каго-небудзь з нас.


Яна сноўдалася ўзад і наперад, спрабуючы выглядаць як мага больш злосна, але што-то ў позірку Грауэл спыніла яе. І тут яна зразумела, у чым справа. Грауэл ўбачыла мінулае. Менавіта так хадзіла маці Марики, Скилджан, у вырашальныя гадзіны перад тым, як качэўнікі абрынуліся на стойбішча Дегнанов. Менавіта такім тонам Скилджан гаварыла з охотницами, перш чым павесці іх з стойбішча ў атаку на качэўнікаў, якія сабраліся ў пячоры Мачэн.


Марыка злёгку кіўнула Грауэл, даючы зразумець, што ведае, аб чым думае старая паляўнічая.


– Калі вы не гатовыя памерці, – прорычала яна, – калі не гатовыя кінуць выклік самому вялікаму злу, якое толькі можна ўявіць, – можаце сысці прама цяпер. Але попомните маё слова: клянуся крывёю, тыя, хто не падзеляць з усімі небяспека, не падзеляць і плён перамогі. Не будзе ніякай бойкі сцярвятнікаў над трупам, накшталт той, што была пры дзяльбе уласнасці Серке. Мы адпраўляемся на паляванне, сёстры! Хто не палюе, той не балюе. Гэта кажу я, Марыка з Рюгге. Хто-небудзь хоча запярэчыць?


Выгляд у яе быў настолькі лютым, што ніхто не стаў бы спрачацца, нават калі б яна хлусіла напрапалую.


– Добра. У маіх родных краях ёсць прымаўка: «Вырашае сіла». Я ніколі ні перад кім не выхвалялася, так што паўтараць не буду: сіла – гэта я. Калі ўсё скончыцца, больш не будзе Бестрей. Замест яе я буду. Я буду правіць новым зорным светам, як цяпер кірую гэтым. І толькі мне вырашаць, як мы падзелім захопленую ў мяцежнікаў здабычу.


На гэты раз адказ быў – рэзкі і вялізны. Грауэл нават прыйшлося зняць з пляча вінтоўку, каб супакоіць силт.


– Як я ўжо казала, сіла – гэта я, – працягвала Марыка. – Але калі хочаце са мной паспрачацца – калі ласка. Зараз ці потым. Гм? Што? Няма жадаючых? Так я і думала, – усміхнулася яна. – Паслухайце, я стамілася ад варожасці паміж сестринствами. І там я такога не дапушчу, так што заройте усе вашыя таемныя амбіцыі ў зямлю гэтай маркотнай планеты. Ні адно сестринство не зможа заняць месца Серке, пакінуўшы астатніх ні з чым. Я ўжо сказала, што толькі мне вырашаць, хто і што атрымае. І новы зорны свет павінен належаць усім метам – акрамя тых, хто ўстаў на бок мяцежнікаў ці не дапамагаў з імі расправіцца.


Якое-то час яна хадзіла туды-сюды, слухаючы лаянку силт.


– Лепш пакіньце спрэчкі і інтрыгі на потым, – нарэшце перапыніла яна іх. – Пакуль жа хачу паўтарыць яшчэ раз: гэта будзе не звычайны крывавы паядынак, як чакаюць некаторыя. Нам трэба будзе Цёмная вайна, сёстры, Цёмны вайна, якой яшчэ не было за ўсю гісторыю силт. І цаной перамогі стане будучыню ўсяго народа. Многія загінуць – спадзяюся, па большай частцы ворагі. Гэта ўсё, што я хацела сказаць. Ідзіце і падрыхтуйцеся сэрцам і розумам. Мы пачнем, калі ў нашым распараджэнні апынуцца дваццаць пяць пустолетов з добра адпачылымі і гатовымі на ўсе камандамі.


Павярнуўшыся, Марыка ўтаропілася на пагоркі планеты, якую ўсе, акрамя яе самой, называлі яе светам.


Марыка дачакалася, пакуль сабраліся трыццаць темнолетов. Меркавалася, што яны – не апошнія. За гэты час яна пабывала на «які ляцеў у ночы», дзе сустрэлася са старэйшынай Редориад і дамовілася аб асаблівай ролі, якую трэба было сыграць вялікі пустолету.


Нарэшце яна адчула, што больш марудзіць нельга, пара ўзяць за горла ўласныя страхі. На наступную раніцу, яшчэ да світання, темнолеты пачалі не спяшаючыся, а часам і з неахвотай ўзлятаць. Магчыма, яна занадта доўга чакала. Занадта многія силты паспелі як след падумаць аб тым, што ім трэба. Паляўнічы азарт спадаў. Многія адпраўляліся з Марыкай толькі таму, што не хацелі адрэзаць сваю суполку ад дзяльбы здабычы.


Марыка ўзляцела апошняй, пералічваючы падобныя на кінжалы темнолеты.


Ўдарная групоўка налічвала дваццаць пяць караблёў, уключаючы яе уласны і «які Ляціць у ночы» Редориад. Астатнія заставаліся ў рэзерве, у якасці другой хвалі. «Які ляціць у ночы» павінен быў вярнуцца за імі і тымі, хто далучыцца пасля.


Темнолеты атачылі «які Ляціць у ночы». Ніколі яшчэ столькі караблёў не збіралася адначасова ў адным месцы, і гэта повергало силт ў трапятанне. Больш іх удзельнічала толькі ў будаўніцтве люстэркаў, але пры гэтым яны не збіраліся ўсе ў адной кропцы космасу. Марыка глядзела на тытанавыя кінжалы, сверкавшие ў промнях чужой сонца, не ў сілах схаваць захаплення. Усё-такі яна была выбітнай силтой. Хто яшчэ адным толькі словам здолеў бы прыцягнуць сюды гэтак многіх? І гэтак магутных?


І хто стаў натхняльнікам праекта з люстэркамі?


Праект гэты можа адкаціцца на гады таму, калі Серке задаволяць ім пастку на далёкім краі Бездані.


Марыка закрыла вочы, адкінула ўсе сумневы і, расхінуўшы душу Всеединому, у думках кранула атачалі яе разумаў, адчуўшы якая расце гатоўнасць. Зноў адкрыўшы вочы, яна накіравала погляд на першую зорку-вяху на іх шляху.


«Глядзіце разам са мной. Гэтая зорка – наша першая мэта. Я павяду вас. Выконвайце за мной адзін за іншым. Мы збяромся зноў, перш чым працягнуць шлях».


Яна адчула які выказваў згоду шэпт, падобны на мяккі шоргат вады па пяску. Усе адкінулі прэч сумневы.


«Я іду».


Сабраўшы зданяў, Марыка памкнулася наперад.


Чарната. Затым зноў рэальны свет зорак. Яна плыла да сэрца сістэмы. Ощупав пустэчу вакол, яна не выявіла старонніх. Добра.


З'явіўся першы темнолет. «Чаму так доўга? – падумала Марыка. – Няўжо яны настолькі не спяшаюцца?» Яна дакранулася повелительницы карабля, паведаміўшы каардынаты і запэўніўшы, што ў сістэме бяспечна. Тое ж самае яна паўтарала раз за разам, пакуль збіраліся астатнія. Апошнім з'явіўся «які Ляціць у ночы».


Нарэшце сабраліся ўсе караблі, на што спатрэбілася чатыры гадзіны. Гэта азначала, што і ў канчатковай кропцы яны з'явяцца ў непрадказальнае час. Дрэнна.


На самай справе меўся спосаб весці темнолеты ўзгоднена, хоць ён выкарыстоўваўся рэдка і ніколі не ўжываўся з такой колькасцю. І ўсё ж у яе паўстала спакуса паспрабаваць. Калі ў наступны раз яны выйдуць з Бездані гэтак жа бязладна, на трэці раз яна рызыкне.


Зноў у думках крануўшы ўсіх, яна паказала наступную зорку-мэта і накіравалася да яе, далёка апярэджваючы астатніх. І зноў яна паспела зразумець, што ў сістэме нікога няма, перш чым з'явіўся чарговы карабель.


Каб сабраць караблі і падрыхтаваць да апошняга скачка, зноў спатрэбілася чатыры гадзіны. Плюс – яшчэ гадзіну, каб кожная старэйшая бата выдала ўсім па глытку залацістай вадкасці. Марікі не хацелася, каб нейкая каманда знемагла раней часу.


«Нам трэба будзе апошні этап, – паслала Марыка. – На гэты раз, каб пазбегнуць ранейшага бязладзіцы, я звяжу разам ўсіх ўладарак разумовым дотыкам, перш чым пойдзем у Бездань. Мы паляцім разам са хуткасцю самага павольнага карабля. Адкрыйце душы мне і Всеединому. Пара».


Пачуліся пратэсты, але Марыка іх праігнаравала.


«Адкрыйце мне, – паслала яна. – Няхай вашы душы будуць гатовыя. Прыйшоў час для апошняга скачка».


Яна сабрала зданяў, чакаючы, калі тое ж самае зробяць і астатнія. Яе здзіўляла, што яны настолькі марудзяць і прыкладаюць столькі намаганняў. Сама яна спраўлялася з гэтай задачай не задумваючыся.


Нарэшце ўсе былі гатовыя. Паддаліся нават самыя нерашучыя. Марыка сабрала іх у шчыльную групу вакол сябе і паслала: «Наперад».


Выпусціўшы апошнюю разумовую стралу ў валадарку «які Ляціць у ночы», яна пайшла ў Бездань.


Ззаду яе знік і «які Ляціць у ночы», але накіраваўся назад да планеце-базе, каб сабраць і ўзначаліць другую хвалю.


II


Скачок здаваўся бясконца доўгім – даводзілася падладжвацца пад хуткасць самай слабой повелительницы. Неспакой Марики расло. У яе з'явіўся час задумацца аб тым, што іх чакае наперадзе.


Адкуль такая ўпэўненасць, што яна высачыла сонца планеты, дзе хаваюцца Серке? Ніякіх надзейных доказаў, што яе мэта – зорка Серке, няма. Што, калі яна пайшла па ілжывым следзе? Якая ганьба яе чакае, калі гэтая зорка апынецца ўсяго толькі чарговы нічога не значнай вяхой на шляху ў невядомае?


І яшчэ была Бестрей. Бестрей пастаянна займала думкі Марики. Яна зусім не рвалася сустрэцца з воительницей Серке, хай нават пастарэлай. Бестрей тройчы перамагала ў Цёмнай вайне з наймацнейшымі силтами яе часу, осмелившимися кінуць ёй выклік.


Да таго ж ад загнаных у кут мет можна чакаць любых сюрпрызаў. Але наўрад ці Серке прадбачылі гэтак магутную атаку. Ці – ткі прадбачылі? А можа, усё ж чакаюць, што Марыка зьявіцца адна, мяркуючы, што, як і большасць силт, яна захоча сама завалодаць здабычай?


Яна выявіла, што міжволі адлічвае час, якое вокамгненна выцякаюць прэч, хоць і цягнулася гэтак марудна. І гэтак жа міжволі яна сціснулася ў камяк, быццам жадаючы стаць мішэнню паменш.


Нарэшце час скончыўся. Калі надышлі апошнія секунды, нервы ўжо былі на мяжы. Яна памкнулася наперад.


Перад вачыма ўспыхнула зорка. Марыка страціла арыентацыю з-за даходзіла да яе трывогі, у якой знаходзіліся повелительницы караблёў. Вырваўшыся з іх думках аўры, яна ўзяла сябе ў лапы, вызначыўшы становішча ў прасторы і часу, і сутаргава ўздыхнула.


Яны выйшлі з Бездані зусім побач з зелянява-блакітны планетай, ахінутай аблокамі. Над яе краем што-то падымалася.


«Бачу іх! – паслала Марыка. – Паднімаюцца над гарызонтам. Я чую силт. Ідзем!»


Яна кінула темнолет наперад. Астатнія, паступова прыйшоўшы ў сябе, рушылі ўслед за ёй. Строй караблёў выцягнуўся, стаўшы няроўным.


Марыка адчула наперадзе нарастаючую трывогу і страх. Да планеце ўнізе і ўглыб сістэмы пацягнуліся мысленне шчупальцы. Рушыўшы ўслед за імі, яна зразумела, што выйшла з Бездані выразна пасярод зоны, якую патрулявалі два темнолета. На самай планеце яна заўважыла велізарную базу на беразе ракі. Тамтэйшыя меты ўжо ў паніцы эвакуявалі фермы і заводы.


«Серке добра ўладкаваліся», – падумала Марыка. Мяркуючы па ўсім, іх кур'ерскую караблі вывозілі метов з роднай планеты. Як інакш растлумачыць натоўп суродзічаў, якую яна адчувала? Не нарадзіліся ж усе гэтыя працоўныя тут?


Яна павярнулася да надыходзячым аб'екту, які мог быць толькі караблём прышэльцаў.


І ў страху адскочыла.


Нешта гэтак велізарнае проста не магло існаваць.


Карабель испещряли парывы і прарэхі, і даўжыня яго складала паўмілі. У ім змясцілася б сотня «якія Ляцяць у ночы».


Марыка адчула разумовае дотык.


«Я прыйшла, мяцежнікі, – адказала яна. – Пара адплаціць доўг».


«Хто ты?»


«Марыка. З Рюгге».


Паніка ўзмацнілася.


На вялікім караблі што-то ўспыхнула. Марыка хутчэй адчула, чым ўбачыла прамень. Яна змяніла курс і паляцела зігзагамі, акружаючы сябе думках аўрай, якая магла схаваць яе ад часткі силт.


У думках крануўшы спадарожніц, яна адправіла пяць ўладарак насустрач двух бросившимся на дапамогу ворагу патрульным темнолетам. Яшчэ пяці загадала апусціцца на планету, і яшчэ пяці – ўтрымліваць суперніка, перахапляючы любыя набліжаюцца темнолеты. Астатніх яна адправіла ў бок карабля прышэльцаў.


Цемру зноў рассеклі прамяні, і ні адзін нават не дакрануўся да мэты.


Што-то было не так. Марыка не адчувала якіх-небудзь темнолетов, акрамя двух патрульных. Але тады ад іх выслізнула каля дзясятка, і толькі аб трох было вядома, што яны загінулі. З дапамогай братоў яны маглі пабудаваць і новыя – пры наяўнасці здольных кіраваць імі сясцёр. Ды і «Зорнага паляўнічага» нідзе не было відаць.


«Здавайцеся, – паслала Марыка. – Не будзем марна траціць жыцця. Ваша становішча безнадзейна. Упакорцеся з непазбежным».


Вакол яе зноў ўспыхнулі прамяні.


Вакол карабля прышэльцаў замерцали свецяцца кропкі. Схапіўшы зданяў, Марыка шпурнула іх наперад на разведку і выявіла, што пустата кішыць малюсенькімі караблікамі, якімі кіравалі машыны. Усе яны былі нагружаныя выбухоўкай.


Хутка падарваўшы адзін за іншым два дзясятка беспілотнікаў, Марыка накіравала темнолет скрозь воблака пашыраюцца газаў. Але ёй ўдалося спыніць толькі тыя, якія ляцелі прама да яе, – астатнія праслізнулі міма. Цёмны бок разарваў лямант каманды гибнущего темнолета.


Марыка шпурнула зданяў да карабля прышэльцаў, знайшла стралкоў у яе гандляроў і пачала з імі распраўляцца, адчуваючы, як яе прыкладу ідуць іншыя.


Побач пранеслася хваля, ледзь не пазбавіўшы яе здольнасці кіраваць прывідамі. Подавитель дару. Ззаду пачуўся крык яшчэ адной погибающей каманды силт. Вярнуўшы ўладу над прывідамі, яна пачала паляванне за подавителями, знішчаючы іх разам з аператарамі.


Да яе данеслася абарванае разумовае дотык з атмасферы, дзе загінуў яшчэ адзін темнолет силт. У мяцежнікаў там таксама меліся подавители. Пакінуўшы силт сам-насам з іх праблемамі, яна накіравала темнолет да вялізнай тушы карабля прышэльцаў.


Завісшы над роўнай пляцоўкай, дзе ёй не пагражала ўзбраенне карабля, яна паслала зданяў ў яго вантробы, знішчаючы гандляроў аднаго за іншым, а заадно і некалькіх Серке. Силт там было няшмат.


І ўсе ж што-то было не так. Частка самцоў на караблі апынуліся непаражальнымі для зданяў. На іх былі скафандры, падобныя тым, што насілі рабочыя на будаўніцтве люстэркаў. І ад кожнага зыходзіла пераважная дар поле.


Марыка адчула нашмат больш такіх скафандраў. Загінулыя самцы не паспелі іх надзець. Яна вывела з ладу ўсе, якія ўдалося выявіць.


Яна адчула гібель чарговага темнолета, і яе ахапіў страх, – магчыма, мяцежнікі падрыхтаваліся вельмі старанна.


Але няма. Яна ўсё-такі заспела іх знянацку. Карабель прышэльцаў больш не мог адлюстроўваць напады – ён пазбавіўся зброі. Унутры яго паміралі тыя, хто не надзеў пераважны дар скафандр. Нічога яшчэ не скончылася, але асноўны цэнтр сіл мяцежнікаў было нейтралізаваць.


Марыка пераключыў увагу на планету, да якой пад бязладным абстрэлам прамянёў зніжаліся часам тыя, што расьсеяліся темнолеты. Ніхто не узлятаў ім насустрач. Караблі, якім Марыка загадала трымацца непадалёк, вырашылі таксама спусціцца, каб дапамагчы здушыць абарону. У думках крануўшы засталіся ў жывых спадарожніц, яна загадала ўсім сабрацца вакол яе. Усім – акрамя аднаго темнолета, якому даручыла ўтрымліваць карабель прышэльцаў і спыняць любыя яго спробы збегчы.


Цёмны бок апанавалі крыкі тых, што гінулі силт. Марыка не адразу зразумела, што адчула адначасовую гібель некалькіх каманд. Яна ў думках пацягнулася ў той бок... і з жахам выявіла, што ўсе пяць караблёў, якія яна паслала на перахоп патруля, у адно імгненне згінулі.


Ззаду караблёў Серке, якія накіроўваліся да планеце, таілася нешта халоднае, цёмнае і крыважэрнае, быццам смерць на павадку.


Марыка адчула знаёмую аўру, тут жа успомніўшы першы палёт за межы планеты.


Бестрей.


На адным патрульным караблі сядзела Бестрей. І яна набліжалася.


Марику ахапіў страх.


Бестрей. Непераможная ваяўніца Серке. Яна стралой неслася да планеце, захапляючы за сабой сэрца цемры.


Марыка прашаптала некалькі мантр, паступова супакоіцца. Здарылася непазбежнае, як яна і думала. Прыйшоў час кінуць яму выклік.


Зняўшы з пляча вінтоўку, яна моцна сціснула яе ў лапах і, разгарнуўшы драўляны кінжал у бок Бестрей, у думках кранула Грауэл, Барлог і сваіх бат.


«Мы ляцім насустрач Бестрей. Ад вас спатрэбіцца ўсё, на што вы здольныя».


III


Адключыўшы розум, Марыка адкрылася Всеединому і цалкам аддалася інстынктам.


Сабраўшы зданяў, яна пайшла ў Бездань, выйшла з яе імгненне праз, і, паслаўшы наперад моцнага прывіда, накіравалася да Серке.


Ёй прыйшлося адпусціць здані і зноў скокнуць у Бездань, уворачиваясь ад велізарнай чорнай цені Бестрей. Калі яна з'явілася зноў, чорны прывід кінуўся да яе, спазніўшыся ўсяго на некалькі секунд. Марыка ледзь паспела аднавіць раўнавагу.


Падобна на тое, аб любым изяществе можна было забыцца. Толькі грубая сіла. Супраць іншай сілы – адзінага зброі Бестрей.


Крануўшы чорнага прывіда, Марыка схапіла яго і паспрабавала адарваць ад Бестрей. Ён адрэагаваў імгненна – у думках закрычаў у халоднай нямоглай лютасці. Бестрей трымала яго на нязломнай ланцуга, а яго цягнулі ў іншы бок.


Марыка памкнулася наперад, агінаючы пустэчу ў тым месцы, дзе таіўся чорны прывід. Краем вока яна заўважыла водбліскі сонца на тытанавых рамах темнолетов. Бестрей таксама рушыла да яе, трымаючыся ззаду чорнага прывіда. Марыка адчула яе здзіўленне – тая не магла паверыць, што сустрэла гэтак моцную саперніцу.


Дзе яна была цэлае пакаленне? Няўжо яна не ведала, што ў Рюгге з'явілася свая, роўная ёй па сілах ваяўніца?


Марікі ніяк не ўдавалася авалодаць прывідам. Яна адчувала, што Бестрей слабей яе, але чорны прывід быў настроены на воительницу Серке і меў намер служыць ёй і далей. Магчыма, Бестрей больш адпавядала яго цёмнай натуры.


Прывід сцяўся, не жадаючы падпарадкоўвацца патрабаванням Марики. Іх з Серке падзяляла не больш за трыста ярдаў. Яе драўляны темнолет хістаўся, дрыжаў. Грауэл і Барлог стралялі вакуумнымі зарадамі, якімі забяспечыў іх Багнел, але стральба толькі адрывала Марику, не прыносячы асаблівай карысці. Падобна на тое, ім ніяк не ўдавалася дакладна прыцэліцца, бо темнолеты пастаянна перамяшчаліся.


Марыка ўспомніла Серке, якую перамагла ў Понате, падчас бітвы сярод руін Критцы. Люта сціснуўшы чорнага прывіда, яна сышла ў бок, выпусціўшы ў Бестрей чаргу з вінтоўкі. Трасірныя кулі прайшлі міма – толькі адна рыкашэтам адскочыла ад другога пустолета Серке.


Марыка адчула разумовае дотык старэйшай баты. Пакуль яна была занятая Бестрей, другі карабель Серке паспрабаваў яе атакаваць.


Темнолеты танцавалі вакол змрочнага згустку цемры сярод зіхатлівых сонцаў, зорак і планет. Сітуацыя была патавай. Марыка раптам адчула некаторы расчараванне. Яна шмат гадоў чакала гэтага паядынку, але ён выглядаў далёка не гэтак драматычна, як варта было б. Але такая жыццё. Спачатку чакаеш, а потым расчароўваешся.


Так у чым жа справа? Бестрей была выдатнай, неверагодна моцнай силтой. Марыка, хай нават яе шлях да поспеху быў нашмат карацей, таксама моцная, але пры гэтым яшчэ і адрознівалася розумам. Чаму б ім не скарыстацца? Які сэнс загадзя сыходзіць у абарону? Няўжо ўся справа ў страху? Або ў недарэчным павазе да вялікай?


Так, яна на самай справе баялася. Баялася да жаху. Але гэта не пазбавіла яе здольнасці разумна разважаць і планаваць дзеянні.


Разгарнуўшы лязо драўлянага кінжала ў бок Бестрей, яна памкнулася наперад, спрабуючы зваліць чорны прывід, рассячы яго, быццам цёмны атрутны туман.


Але ёй не ўдалося. Бестрей прымусіла яе адступіць, хоць яна выкладвалася да мяжы. Марыка адчувала, як расце непакой Бестрей. Ніколі перш ваяўніца Серке не сутыкалася з праціўнікам, якога не магла перамагчы адразу ж.


Паддаўшыся Бестрей, Марыка не стала далей памерацца з ім сіламі і накіравала вызваленую энергію на тое, каб сабраць зданяў для скачку ў Бездань.


Намаганняў спатрэбілася больш, чым яна меркавала. Там, дзе таіўся велізарны чорны гігант, больш дробныя прывіды сустракаліся рэдка.


Усё ж сабраўшы іх у дастатковай колькасці, Марыка нацэлілася на бліжэйшую суседнюю зорку і нырнула ў Бездань. Услед ёй неслася пераможнае разумовае дотык Серке.


Некалькі секунд праз яна апынулася ў мэты. Аднавіўшы раўнавагу, яна абшукала пустэчу вакол.


Ёсць! Яшчэ адзін Вялікі Цёмны, хай і вельмі далёка. Зноў сыдучы ў Бездань, яна вынырнула каля прывіда, адчайна спрабуючы ўтрымаць темнолет, перш чым пачвара накінецца на яе. На імгненне яна спалохалася, што прайграе. Яе ахутала нешта халоднае і крыважэрнае, поўнае нянавісці цёмнай. А потым яна знайшла кропку, крануўшы якой яго можна было цалкам падпарадкаваць.


Разгарнуўшы карабель, Марыка нацэлілася на зорку Серке. У думках прадставіўшы темнолет Бестрей, яна нырнула ў Бездань.


Баты жаласна заверашчалі – яна чэрпала з іх усе сілы, берагучы ўласныя.


Чорнага прывіда яна цягнула за сабой, хоць той супраціўляўся.


Марыка зноў вынырнула з Бездані, на гэты раз бліжэй да планеце. Цёмная бок провоняла страхам. Усе, хто прыляцеў сюды разам з Марыкай, беглі прэч ад Бестрей.


Марыка накіравалася да Серке, шпурнуўшы наперад чорнага прывіда.


Павагаўшыся, Бестрей разгарнулася да яе.


Темнолеты Марики і Бестрей памчаліся насустрач адзін аднаму. Цёмны бок запоўніў лямант силты – Марыка знішчыла спадарожніцу Бестрей, а затым адбіла атаку чорнага прывіда Серке.


Здавалася, з з'яўленнем другога Вялікага Цёмнага вакол стала яшчэ больш холаду, цемры і нянавісці. Два велізарных прывіда кружылі падобна слізкім вадзяным тварям, не датыкаючыся адзін да аднаго, хоць «гаспадыні» спрабавалі скарыстацца імі быццам мячамі.


Якое-то час Марыка і Бестрей абменьваліся ўдарамі, быццам дерущиеся паляўнічай, але ні адна не магла прычыніць шкоды іншай.


«Думай», – нагадала сабе Марыка. Чаму силты баяліся яе больш, чым Бестрей? Верагодна, таму, што ў яе меліся мазгі. І адной нянавісцю было не абысціся – трэба было думаць галавой.


Скарыстаўшыся марудлівасцю чорных зданяў, яна адштурхнула пачвара Бестрей ў бок. За ім рушыў услед і прывід Марики, працягваючы кружыць вакол ворага. Бестрей засяродзілася на барацьбе, паколькі менавіта гэтаму яе вучылі і менавіта ў гэтым заключалася яе вялікая сіла. Марыка перамясціла темнолет бліжэй да карабля Бестрей, працягваючы марнаваць асноўныя сілы на тое, каб утрымаць чорнага прывіда, і дазваляючы Серке лічыць, быццам тая перамагае ў іх змаганні.


Темнолеты спачатку падзяляла пяцьдзесят ярдаў, потым дваццаць пяць. Марыка прыўзняла карабель, за некалькі секунд апынуўшыся над Бестрей, у дзесяці ярдаў ад яе.


Бестрей нарэшце адчула небяспеку і паспрабавала адысці ў бок.


Нахіліўшыся, Марыка выпусціла некалькі кароткіх хуткіх чэргаў, высякаючы разьвеяная ў пустаце іскры з тытанавага крыжа. Яна цалкам спустошыла краму. Грауэл і Барлог исчертили цемру слядамі трасавальных куль.


Бестрей кінулася прэч. Марыка ўставіла новы магазін і накіравалася следам за Серке, страляючы на хаду.


І тут Бестрей ледзь не прикончила яе, нечакана атакаваўшы сваім прывідам. Марыка адказала ударам на ўдар, але пагоню прыйшлося спыніць. Бестрей сышла ад яе на некалькі міль.


А затым Бестрей раптоўна развярнулася і паляцела да Марікі, набіраючы хуткасць. Марыка ашаломлена ўтаропілася на яе, спрабуючы пачуць, што ў той на розуме. Здавалася, Бестрей мела намер сутыкнуцца з ёй, загубіўшы абедзвюх ва ўражлівай катастрофы.


А потым яна зразумела.


Адна куля трапіла ў бату Бестрей, а яшчэ адна – у яе саму. Раны не былі смяротныя, але яны аслабілі і адцягнулі Серке, і тая ўжо была не такая ўпэўненая ў перамозе.


Яна сапраўды збіралася здзейсніць выбітнае самагубства, забраўшы з сабой саперніцу з Рюгге.


Гэта быў учынак, годны таго, каб увайсці ў легенду. Годны высакароднай силты, які сябе лічыла Бестрей.


Калерхаг.


Адзіная надзея для Серке, уцекачоў з роднай планеты.


Марыка рэзка разгарнула темнолет, і карабель Серке пранёсся ў цалях ад яе. Бестрей нахілілася, спрабуючы зачапіцца перакладзінай крыжа за перакладзіну темнолета Марики. Марыка таксама нахілілася, і Бестрей прамахнулася.


Цемру рассякалі трасірныя кулі.


Бестрей атакавала яе з дапамогай чорнага прывіда, але Марыка адбіла атаку. Калі яна зноў зірнула ў бок Серке, тая неслася да яе, нібы нацэленая на сэрца серабрыстая страла.


Марыка вывернулася.


Але на гэты раз Бестрей прамчалася яшчэ бліжэй.


Марыка спустошыла магазін у які нясецца міма тытанавы крыж. Яе прыкладу рушылі ўслед Грауэл і Барлог. На гэты раз драўляны темнолет выратавала аддача – яго аднесла ў бок, і ён ледзь пазбег сутыкнення з пустолетом Бестрей.


Каму-то з стралкоў пашанцавала – град куль разарваў на часткі бату Бестрей. Темнолет Серке тут жа страціў кіравальнасць.


Выраўнаваўшы свой карабель, Марыка разгарнула яго да Бестрей і стала чакаць. Бестрей таксама чакала.


«Наўрад ці гэта можна назваць традыцыйнай Цёмнай вайной, – падумала Марыка. – Мы ж вядзем несумленную гульню, падманваючы саміх сябе, силт! Асабліва я. Бестрей напэўна ўзрушаная».


Яна пашукала чорных зданяў. Яе прывід ўжо збег у пустэчу, а за ім меў намер рушыць услед і прывід Бестрей. Падобна на тое, ваяўніца Серке была занадта слабая, каб зноў заклікаць яго да сябе.


І сіл у Бестрей засталося толькі для таго, каб накіраваць темнолет да планеце.


Марыка пацягнулася да чорнага прывіду Бестрей.


Таго не хацелася, каб ім зноў хто-то кіраваў, а Марікі не хапала сіл. Ёй патрабаваўся глыток залацістага напою. Але ўсё ж яна здолела схапіць прывіда, вярнуць яго і шпурнуць у бок Серке.


Бестрей паспрабавала адштурхнуць яго, але, паколькі адна яе бата была параненая, іншая мёртвая, а сама яна таксама параненая, ёй не ўдалося супрацьстаяць сіле Марики.


Цёмны бок апанавалі крыкі силт.


Неўзабаве пустолет Серке ператварыўся ў агністы метэор, які ляціць да паверхні планеты.


Песня Бестрей была праспяваная.


Кніга шостая


Зорныя караблі


Кіраўнік трыццаць сёмая


I


Марыка не стала ні аплакваць воительницу Серке, ні чакаць яе канчатковай гібелі. Моцна схапіўшы прывіда Бестрей, яна шпурнула яго ў карабель прышэльцаў.


Як бы ні былі магутныя скафандры-подавители братоў, яны не маглі супрацьстаяць Вялікаму Цёмнага. Цёмная бок запоўнілася крыкамі паміраюць, з-за чаго-то якія нагадалі Марікі насякомых ў вуголлі ачага.


У думках звязаўшыся з саюзнікамі – тымі, якія яшчэ не зніклі ў Бездані, – яна заклікала іх назад.


«Бестрей больш няма, трусы! Наперад! Пакладзем канец гэтай гісторыі!»


Марыка вывела темнолет на арбіту, гледзячы, як тытанавы пустолет Бестрей распаляецца дабяла і гарыць. Яна адчула, як з планеты глядзяць на якая ляціць па небе сьветлую паласу, разумеючы, што гэта азначае. Пацягнуўшыся да чорнага прывіду, яна прыцягнула яго да сябе.


Ці здолее яна шпурнуць яго туды, на паверхню планеты, каб завяршыць перамогу над мяцежнымі братамі? Нягледзячы на ўсе спробы, ёй не ўдавалася пераадолець супраціў прывіда. Не хапала сіл, каб перамагчы яго нежаданне набліжацца да масіўным аб'ектам, хоць, будзь яна свежай і адпачылай, усё б, напэўна, атрымалася.


Ўдзячна крануўшы прывіда, яна адпусціла яго, і ён памчаўся ў пустэчу, на сваё месца на краі сістэмы.


Адправіўшы саюзнікаў на планету, каб канчаткова заваяваць яе, Марыка падплыла да карабля прышэльцаў і паспрабавала пранікнуць ўнутр. За некалькі хвілін да таго, як гэта атрымалася, яна ледзь не ўпала ў адчай – яна цалкам обессилела, а старэйшая бата з залацістай вадкасцю нічым не магла дапамагчы, нават калі б ёй хапіла сіл пакінуць пасаду. Паспрабаваўшы пасадзіць темнолет на планету, Марыка, напэўна, падзяліла б лёс Бестрей, ператварыўшыся ў падальную зорку.


Разам з охотницами і батами Марыка дабралася да калідораў з прыдатным для дыхання паветрам. Ледзь адчуўшы, што ім нішто не пагражае, яна села, прыхінуўшыся спіной да металу, і ўздыхнула:


– Яшчэ б трохі – і канец. Яшчэ ніколі смерць не была гэтак блізка.


Абстаноўка выглядала вельмі нязвыкла – нічога лішняга, суцэльны метал, холад, электронны святло і гулкі гук крокаў па пласцінам падлогі. Марыка з цяжкасцю стрымлівала цікаўнасць, але сіл, каб яго задаволіць, ужо не заставалася.


– Грауэл, Барлог, – прашаптала яна, – мне вельмі неабходна адпачыць. Пастойце на варце. Калі ласка.


Баты, за выключэннем старэйшай, ужо моцна спалі.


Грауэл і Барлог падзяліліся астатнімі патронамі і ўсталі на варце, хоць самі валіліся з ног ад стомленасці. Марыка выматала іх не менш, чым бат.


Прачнулася яна дзесяць гадзін праз, адчуваючы сябе толькі крыху лепш. Барлог храпла на падлозе, Грауэл стаяла на варце. Баты ўсё яшчэ спалі.


– Ніякіх здарэнняў? – спытала Марыка.


– Пакуль ніякіх, – адказала Грауэл. – І ніякіх прыкмет жыцця. Але мне тут занадта няўтульна. Пастаянна што-то вібруе, выдае нейкія гукі, настолькі ціхія, што іх не чуваць, пакуль не прислушаешься. Быццам прыкладваеш вуха да чыйго-небудзь жывата. Нібы я ў пузе міфічнай пачвары.


Прыслухаўшыся, Марыка ўлавіла тое, аб чым казала Грауэл. Ад гэтага на самай справе станавілася не па сабе. Яна адкрылася Всеединому, спрабуючы адшукаць тых, хто прыляцеў у сістэму разам з ёй.


Паўсюль дрэйфавалі мёртвыя караблі. Катастрофа? Яна дбайна пералічыла іх. Загінулых караблёў аказалася ўсяго дзесяць – менш, чым яна баялася. Але хіба гэта ўжо не катастрофа? То была прыкладна палова темнолетов, якія яна прывяла з сабой. Силты-звездоплавательницы панеслі сур'ёзныя страты, і кожнай з іх абшчыне меўся быць жалоба.


Але кошт перамогі не абмяжоўвалася толькі страчанымі караблямі. Ацалелых силт, якія зараз адпачывалі і праводзілі рэвізію захопленых трафеяў на планеце, ледзь хопіць, каб сабраць каманды для сямі ці васьмі темнолетов. Падзенне Серке магло азначаць канец эпохі – у многіх сэнсах.


– Знойдзецца што-небудзь паесці? – спытала Марыка. – Хоць каму-небудзь прыйшло ў галаву ўзяць з сабой ежу? Паміраю ад голаду.


– Ёсць халоднае мяса, – адказала Грауэл. – Баты прынеслі з сабой некалькі кавалкаў, вось толькі я так і не прыдумала, як яго прыгатаваць.


Марыка ўсміхнулася, прадставіўшы сабе качэўнікаў, якія рыхтуюць ежу на вогнішчы пасярод электрыфікаванай кухні. Ні яна, ні хто-небудзь з спадарожніц паняцця не мелі, для чаго служыць абсталяванне карабля прышэльцаў.


– Нам удалося захапіць палонных, якія хоць што-небудзь ведаюць пра гэты карабель?


– Я не силта, Марыка, – паціснула плячыма Грауэл. – Я не магу мець зносіны з тымі, хто на планеце.


– Вядома. Па-дурному было пытацца. Добра, адпачывай. А я пайду на разведку.


– Марыка...


– Дай мне патроны. Усё будзе ў парадку.


Грауэл не стала спрачацца, што сведчыла толькі аб тым, наколькі вымотались яны з Барлог. Марыка ўставіла магазін з вінтоўкі Грауэл у сваю, пасля чаго вгрызлась ў халоднае полусырое мяса. У яе тут жа завуркатала ў жываце.


Паеўшы, яна адшукала на планеце валадарку, яшчэ здольную уступіць у разумовую сувязь. Паслаўшы шэраг пытанняў, яна даведалася, што ў палон ўдалося ўзяць толькі некалькіх Серке. Нямногія засталіся ў жывых, і сярод мяцежных братоў. Бітва на планеце было жорсткім, і кожны перадсмяротны лямант з чарговага темнолета толькі дадаваў лютасьці атакуючым. Большасць палонных апынуліся простымі падданымі Серке, якія наўрад ці што-небудзь ведалі.


Некаторыя дапытаныя нават не падазравалі, што знаходзяцца зусім не на роднай планеце метов.


«Але нам удалося захапіць дадзеныя аб даследаванні карабля прышэльцаў. Падобна на тое, яны не пацярпелі».


«Цудоўна, – адказала Марыка. – Я сама прылячу, каб іх вывучыць, як толькі баты дастаткова адпачнуць. Калі прыбудзем, нам спатрэбіцца гарачая ежа, і нямала».


Разарваўшы разумовую сувязь, яна адправілася блукаць па мёртваму карабля.


Паўсюль трапляліся трупы братоў. Тыя, хто не паспеў надзець скафандры-подавители, ужо распухалі і воняли. Першым справай трэба было пазбавіцца ад іх, пакуль яны не атруцілі навакольнае асяроддзе. Марыка перешагивала і абыходзіла цела, не звяртаючы на іх увагі. Усе думкі былі занятыя апаратурай прышэльцаў.


«Гэты карабель – таксама свайго роду Джиана, – падумала яна. – Калі нават і не пасланец рока, то ўжо сапраўды пракляты». Ужо двойчы тых, хто на ёй знаходзіўся, перабілі ворагі звонку. Марыка памалілася Всеединому аб тым, каб гэта не стала традыцыяй.


Зоркалёт быў марай любога гандляра. На яе нарынулі тыя ж пачуцці, што і ў той раз, калі яна ўпершыню апынулася ў рубцы кіравання дырыжабля, – гэтак даўно, што здавалася, быццам гэта здарылася ў іншы жыцця.


Марыка здагадвалася аб прызначэнні большай частцы прыбораў, хоць і не заўсёды разумела, як яны працуюць. У некалькіх месцах яна заўважыла сляды рамонту, з дапамогай якога гандляры вярталі да жыцця тыя ці іншыя часткі карабля.


Карабель ледзь прыкметна пульсавала ў такт сэрцабіцце. Ён быў сур'ёзна пашкоджаны, але не мёртвы. Наколькі вялікая была надзея братоў-мяцежнікаў цалкам аднавіць яго? Напэўна, іх пазнання мелі свае межы.


Але наколькі шырокія гэтыя межы? У іх распараджэнні мелася больш двух дзесяцігоддзяў, каб вывучыць карабель.


Марыка блукала па караблю два з лішнім гадзіны, усё больш захапляючыся яго памерамі. За гэты час ёй не ўдалося ўбачыць нават усе адноўленае, а бо гэта была толькі малая частка. Яна магла нырнуць у шчыліну, злавіць прывіда і паплысці па недасьледаваным прасторах карабля, убачыўшы дзясяткі тысяч цудаў, якія з'яўляліся для яе поўнай загадкай.


Багнелу напэўна б тут спадабалася.


Цалкам годны чарговы праект для яго і субратаў. Каб усё тут вывучыць, маглі спатрэбіцца пакалення.


Марыка адчула слабое разумовае дотык, і ў яе ўзнікла цьмянае адчуванне, што нешта не так. Яна адкрылася Всеединому.


Прыбыў пустолет.


Засяродзіўшыся, яна зразумела, што гэта «які Ляціць у ночы», нарэшце, які прыляцеў з планеты-базы з другой хваляй... Няма. Прамацаць пустэчу, яна выявіла, што пустолет Редориад прыбыў адзін, і яго матала з боку ў бок.


II


Па зорнаму караблю прайшлося слабое разумовае дотык. Марікі яно здалося знаёмым.


«Балбрач? Гэта ты? Што здарылася? Дзе астатнія темнолеты?»


Слабое дотык засяродзілася на ёй.


«Гэта я, Марыка, – гэтак жа слаба адказала Балбрач. – Мы трапілі ў засаду. Калі прыбылі на базу, яе ўжо атакавалі Серке. Яны знішчылі ўсіх, каго заспелі на зямлі, і ўступілі ў паядынак з двума темнолетами. Мы спрабавалі дапамагчы, але ледзь не загінулі самі. Мы страцілі бат. Нам удалося адарвацца ад Серке, пакуль ляцелі сюды, але яны могуць з'явіцца ў любую хвіліну. Іх раздражняе сам факт таго, куды мы ляцім».


«Яны ведаюць, што мы іх знайшлі?»


«Мне гэта невядома. Хутчэй за ўсё, даведаюцца, калі ўжо не здагадаліся па траекторыі нашага уцёкаў. Але цяпер мы ведаем, што яны спрабавалі знішчыць цябе і былі вельмі расчараваныя, зразумеўшы, што цябе няма на планеце-базе. У мяне такое ўражанне, што яны планавалі застацца там, пакуль ты не вернешся. Але калі яны здагадаюцца, што ты прыляцела сюды, кінуць супраць цябе ўсе сілы. Дапамажы нам, Марыка. Магчыма, нам не хопіць сіл, каб выйсці на арбіту».


«Паспрабую прыляцець як мага хутчэй. Колькі ў іх темнолетов?»


«Калі мы ад іх збеглі – заставалася пяць ацалелых».


«Трымайцеся. Зараз збяру бат».


Марыка паспяшалася да каманды, але неўзабаве зразумела, што заблудзілася ў калідорах. Ёй давялося нырнуць у шчыліну, злавіць прывіда і выведваць з яго дапамогай дарогу.


Яна дакранулася да старэйшай баты:


«Трэба ляцець. Прыбыў „які Ляціць у ночы“ пасля сутычкі з зніклымі темнолетами Серке. Яны страцілі бат, і ім пагражае небяспека. Мы адзіныя, хто сюды дабраўся. Падымай сясцёр, і рыхтуйцеся».


Старэйшая бата што-то прабурчала, але пачала будзіць астатніх.


У Марики ўзнікла думка не чапаць спячых Грауэл і Барлог, але яна вырашыла ўсё ж іх абудзіць. Яны мелі патрэбу ў адпачынку, але маглі прачнуцца, выявіць, што нікога больш няма, і падумаць, быццам іх кінулі.


Калі яна дабралася да сваіх, старэйшая бата ўжо дала ўсім глынуць з срэбнай чары. Усе пабеглі праз шлюз да темнолету. Пакуль баты адвязвалі яго і адштурхваліся, Марыка звязалася з повелительницей на планеце, перадаўшы навіны ад Балбрач:


«У нас у любую хвіліну могуць з'явіцца няпрошаныя госці. Усе темнолеты павінны неадкладна ўзляцець, каб іх не заспелі знянацку на паверхні. Збярыцеся каля зоркалёта».


Адказ з планеты быў зусім не радасным, але силты ўсё ж разбіліся на каманды і паднялі ацалелыя темнолеты, якіх усяго сем, што вельмі засмуціла Марику. Крануўшы якія засталіся силт, яна загадала ім як варта ахоўваць палонных.


Яе кранула старэйшая бата:


«Усё гатова, спадарыня. Можаш ляцець калі пажадаеш».


Адзначыўшы месцазнаходжанне «які Ляціць у ночы», Марыка накіравалася прэч ад карабля прышэльцаў. Сабраўшы пабольш зданяў, яна здзейсніла неймавернае – скокнула скрозь Бездань. Параўняўшыся з пустолетом, яна завяла ўнутр яго свой темнолет і пазычыла адну сваю бату старэйшай баці Редориад, а затым аб'яднала намаганні з Балбрач.


Темнолеты Серке паўсталі нібы ніадкуль праз некалькі гадзін пасля таго, як «які Ляціць у ночы» выйшаў на арбіту ў цені зоркалёта. Марыка і астатнія ужо іх чакалі і кінуліся насустрач. Бітва была лютай, жорсткай і бязлітаснай з абодвух бакоў. Нягледзячы на стомленасць, Серке нядрэнна сябе паказалі, знішчыўшы яшчэ тры темнолета. Каб з імі скончыць, Марікі прыйшлося заклікаць Вялікага Цёмнага.


Ацалелыя з цяжкасцю дабраліся да карабля прышэльцаў. Марыка адшукала ў халодных металічных калідорах Балбрач, якая прывітальна махнула ёй лапай.


– Нагадвае мне ледзяное сэрца якога-небудзь кіраўніка братоў, – сказала яна. – Суцэльная функцыянальнасць. Няўжо гэтая раса цалкам пазбаўленая душы?


– Не ведаю, спадарыня. У мяне не было часу высветліць. Ідзем са мной. Магу паказаць табе, як яны выглядаюць.


– Ты злавіла каго-небудзь з іх?


– Няма. Толькі малюнак.


– І што цяпер будзеш рабіць? – спытала Балбрач, ідучы побач з Марыкай.


– Мы нарэшце скончылі з пагрозай з боку Серке, – адказала Марыка, з цяжкасцю верачы, што доўгая паляванне падышла да канца. – Зараз мы...


– Ты выканала ролю, якую табе прызначыў Градвол. Куды цяпер пойдзеш?


Марыка памарудзіла:


– Мабыць, нікуды. Вярнуся ненадоўга на родную планету, каб сабраць метов, гатовых заняцца вывучэннем зоркалёта. А потым, можа, застануся тут, чакаючы з'яўлення істот, якія пабудавалі гэты карабель, – калі яны наогул з'явяцца шукаць субратаў.


– Субратаў?


– Большасць з іх, падобна, самцы, хоць у іх была змяшаная каманда. Уласна, у чым-то яны бліжэй да нашым рабочым, чым да силтам або братам. Ці, можа, поохочусь на мяцежнікаў. Асабліва на аднаго, да якога ў мяне свае рахункі.


– На працягу доўгіх гадоў Марику многае трывала звязвала са старэйшынай Редориад, – заўважыла Балбрач з такім выглядам, быццам дзялілася важнай таямніцай. Панізіўшы голас, яна працягнула: – Не раю табе часта бываць дома, Марыка. А калі ўсё ж вырашыш, будзь вельмі асцярожная і пастаянна напагатове.


– Чаму?


– Занадта многія сёстры лічаць, што нам няма чаго трываць пастаянную пагрозу з боку адзінай силты, здольнай навязаць сваю волю каму заўгодна. Бестрей цярпелі таму, што яна ні ў што не ўмешвалася. Яна выконвала ў пустаце волю Серке, але ў адпаведнасці з жорсткім старажытным кодэксам гонару. Многім здаецца, што силта, якая перамагла Бестрей, больш изворотлива, менш прадказальная і куды ахвотней гатовая сунуць нос не ў сваю справу.


– Зразумела. І ты баішся, што хто-то паспрабуе разрабіцца з гэтай непрадказальнай силтой?


– Мяцежнікі – напэўна. Калдун зоймецца рашэннем тваёй лёсу, як толькі да яго дойдуць чуткі, што яго зорных саюзнікаў выявілі. А калі ў яго нічога не выйдзе, справа возьмуць у свае лапы тыя сёстры, аб якіх я казала.


– І?


– І ў мяне ўзнікла яшчэ адна думка. Гэты карабель – занадта вялікі скарб, каб звесці многіх з розуму. А твае заявы ўжо, напэўна, выклікалі нянавісць з боку самых прагных.


– Разумею, аб чым ты. Мне здаецца, ты рыхтавалася да гэтай прамовы загадзя. І ты ведаеш, аб чым кажаш.


– Магчыма. Упэўненая, сярод тых, хто прыляцеў сюды ўладарак былі тыя, каму далі загад па магчымасці пакласці канец легендзе аб Марікі-дзікунцы. Але замест гэтага здарылася вялікая бойня, у якой прыйшоў канец Серке. Гэта ўжо само па сабе немалы падстава для турботы. Не стала карысных зладзеяў. Загінула трэць пустолетов, а разам з імі – старэйшыны многіх сестринств звездоплавательниц. Калі чуткі дойдуць да роднай планеты, пачнецца хаос.


– Так, – падумаўшы, пагадзілася Марыка. – І не толькі сярод пацярпелых абшчын. Калі вядзьмак, як ты кажаш, рыхтуецца ўжо даўно, для яго гэта будзе самы зручны момант, каб нанесці ўдар.


– Я таксама так думаю.


– У такім выпадку я павінна як мага хутчэй даставіць навіны дадому. Я прылячу яшчэ да таго, як ён пра гэта пачуе, і завяршу там справы, перш чым абшчыны прыйдуць у сябе і накінуцца на мяне.


У глыбіні душы Марыка адчувала, што яе сувязі з радзімай слабеюць. Адзінае, навошта ёй хацелася вярнуцца, – каб зноў убачыцца з Багнелом і, магчыма, сустрэцца ў паядынку з Кублином. Яна ўжо не сумавала без ўсёабдымнай аўры роднай планеты. Уласна, калі б яна пераканала Багнела прыляцець сюды і дапамагчы раскрыць таямніцы карабля прышэльцаў, то з радасцю правяла б тут рэшту жыцця. Магчыма – выкарыстоўваючы карабель у якасці базы для працягу даследаванняў і падарожжаў за межы пылавога воблака ў пошуках стварэнняў, якія пабудавалі зоркалёт.


Калі б яна магла выканаць абавязацельствы перад Грауэл і Барлог... Яе зноў укололо пачуццё даўняй віны.


– Як бы тое ні было, Балбрач, ёсць адна справа, якое я абавязаная завяршыць на роднай планеце. Можна сказаць – цяпер, калі Серке пераможаны, у мяне не засталося апраўданняў, каб цягнуць з гэтым далей.


Старэйшына Редориад збянтэжана зірнула на Марику. Яна быццам перастала быць силтой, ператварыўшыся ў іншыя з Верхняга Поната, якой была ў щенячестве.


– Падобна на тое, што цябе пераследуюць прывіды мінулага, – сказала Балбрач.


– Ты ведаеш, адкуль я родам. І я ніколі гэтага не хавала, як і мае воктры, мае состайницы. Яны застаюцца са мной з тых часоў, як мы збеглі ад качэўнікаў, калі Серке наслалі іх на нашу родную зямлю. Усё жыццё мы імкнуліся адпомсціць за суродзічаў па зграі. Але цяпер, калі гэта нам удалося, застаўся яшчэ адзін абавязак. І мы не можам аддаць яго спаўна, не вярнуўшыся туды, дзе яны памерлі.


Марыка паспрабавала растлумачыць Балбрач, што азначае жалобны абрад аплаквання. Старэйшына Редориад не ў сілах была спасцігнуць дикарские звычаі – силты ніколі не сутыкаліся ні з чым падобным. І ўсё ж яна здолела зразумець Марику лепш многіх, паколькі сама была родам з дзікай мясцовасці. Большасць силт пасмяяліся б, пачуўшы, што ў зграі дзікуноў могуць быць нейкія рытуалы.


– Я была б рада, калі б ты змагла без гэтага абысціся, Марыка. Калі б ты засталася тут і ніколі больш не вярталася дадому. Але я не маю права паказваць табе, як паступаць. Магу толькі папярэдзіць аб пагражальнай небяспекі.


Марыка кіўнула ў адказ.


– Ну вось мы і прыйшлі, – сказала яна. – Менавіта адсюль кіравалі караблём. Тое самае месца, якое ў нас займае валадарка.


У прасторным памяшканні меліся тры ўзроўню, на якіх маглі размясціцца сорак істот. Перад большасцю крэслаў стаялі экраны, падобныя тым, што меты выкарыстоўвалі для сувязі.


– Падобна на велізарны цэнтр сувязі, – заўважыла Балбрач.


– Глядзі.


Марыка дакранулася да выключальніка, і адзін экран ажыў. На іх уставилось дзіўнае стварэнне. Калі яно загаварыла, Балбрач не ўтрымалася ад здзіўленага воклічу. Гукі былі нашмат больш плыўнымі і мяккімі, чым тыя, якія выдавалі меты.


– Ну і непрыгожая стварэньне, – паспрабавала пажартаваць Балбрач. – Да чаго ж плоская морда – быццам па ёй ўрэзалі патэльняй. І поўсць толькі на верхавіне, нібы ў недаразвітае шчанюка. Толькі зірні на вушы! Гэта ж вушы?


– Падобна на тое. Гэтыя стварэння ў асноўным вышэй за нас, мяркуючы па памерах іх крэслаў і дзвярэй. Гэты быццам бы самец. Але ззаду яго, магчыма, самка.


– Можаш зразумець хоць што-небудзь з таго, што ён кажа?


– Няма. Мяркую, што гэта запісанае паведамленне для тых, хто знойдзе карабель. Менавіта таму Серке былі ўпэўненыя, што хто-то рана ці позна з'явіцца. Далей, падобна, будуць звесткі аб тым, з-за чаго карабель выйшаў з ладу, а затым пра лёс загінулых членаў каманды.


– І ты ўсё гэта зразумела?


– Не для ўсяго патрэбныя словы. Часам карцінка кажа куды больш.


– Дакладна. – Балбрач адвярнулася ад экрана. – Так якія твае далейшыя планы?


– Як я ўжо сказала, ненадоўга пайду дадому. Зьбяру каманду для вывучэння карабля і завяршу справы на радзіме. Думаю, гэта будзе мой апошні візіт туды, калі толькі я не вярнуся дадому паміраць. Я палячу ў бліжэйшы час, каб апярэдзіць любога, хто мог бы перадаць навіны раней за мяне. «Які ляціць у ночы» можа ўзяць на борт темнолеты і валадарка, якім давялося браць у пазыку бат?


– Калі гэта неабходна – так. Застаўся толькі адзін пытанне, Марыка. Магчыма, самы важны.


– Так?


– Што наконт «Зорнага паляўнічага»?


Гэтае пытанне Марікі не хацелася задаваць нават самой сабе. «Зорнага паляўнічага» не было сярод знішчаных пустолетов Серке.


– Наконт «Зорнага паляўнічага»? Не ведаю. Думаю, гэтае пытанне вырашыцца сам сабой. І, магчыма, без нашага ўдзелу.


III


Першым прыпынкам па дарозе дадому стала былая планета-база. Марыка плыла сярод абломкаў пустолетов і мёртвых силт. Загінула траціна ўсіх силт-звездоплавательниц. Траціна самых лепшых і разумных. А калдуну для гэтага не прыйшлося нават лапай паварушыць.


Што азначала гэтая катастрофа для праекта па будаўніцтву люстэркаў?


Марыка пасадзіла драўляны темнолет ў сваім старым лагеры, дзе выявіла яшчэ больш зламаных темнолетов і раскладаюцца трупаў. Серке правялі дбайную зачыстку. Успомніўшы ўсе праведзеныя тут гады, яна сее-як адпачыла, гнаная кашмарнымі снамі. А затым зноў ўзляцела да зорак, апярэджваючы на гадзіны «які Ляціць у ночы» і тых, хто здолеў выжыць.


Думкі яе ўвесь час вярталіся да «Зорным паляўнічаму». Што стала з гэтым караблём-блізнюком «які Ляціць у ночы» і яшчэ адным або двума звычайнымі темнолетами Серке? На планеце-базе не знайшлі іх слядоў, і ў бітве за сістэму, дзе жылі ў выгнанні Серке, яны таксама не ўдзельнічалі.


Колькі іх засталося каля дзясятка? Няўжо яны зноў збеглі? І няма ў іх іншага таемнага прытулку? Не азначала ці выратаванне «Зорнага паляўнічага» тую самую надзею, якую Марыка спрабавала знішчыць?


Калі перад Марыкай з'явілася роднае сонца і родная планета, яна раптам адчула сябе вельмі старой. Старой і бескарыснай. І тым не менш яна была ўпэўненая, што яшчэ не згуляла да канца ролю, предначертанную Всеединым. Але, акрамя нешматлікіх пакінутых спраў, да якіх вымушалі абставіны, у яе мелася і ўласнае жыццё. Магчыма, ёй удасца трохі пажыць і для сябе, калі яна, нарэшце, перастане быць прыладай у лапах лёсу.


Яна накіравала темнолет да «Молоту».


Ля шлюза яе сустрэў Багнел. Ён загадаў братам паклапаціцца аб яе спутницах, а калі яны засталіся адны, сказаў:


– Ходзяць чуткі, што ты расправілася з паўстанцамі?


– Адкуль? – ашаломлена спытала Марыка. – Ніхто не мог вярнуцца раней за мяне.


– Ты вярнулася, і гэтага дастаткова. Праз некалькі хвілін пасля таго, як ты выйшла з Бездані, размовы ўжо ішлі па ўсім радиосетям. Так гэта праўда?


– Мы знішчылі большую іх частку. Але гэта абышлося нам дарагой цаной, так што падстаў для радасці мала. Я вельмі знемагла, імкнучыся як мага хутчэй даставіць навіна. І я вельмі падушаная, сябар мой. Але разам з тым і рада, што нарэшце-то мне ўдалося абвергнуць тое, у чым мяне абвінавачвалі, – быццам я Джиана. Чорная паласа для майго народа скончылася, і гэта здарылася дзякуючы мне.


– У самай справе?


– Што?


– Мне не падабаецца твой выгляд, Марыка. У тваіх вачах тоіцца новая цемра. Тая самая, якую я бачыў, калі ты была зусім юнай.


Марікі не спадабаліся яго словы.


– Верагодна, віной усяму тое, што мне давялося перажыць, Багнел. Наўрад ці я хутка пазбаўлюся ад успамінаў пра сустрэчы з Бестрей. Яна – сапраўднае ўвасабленне цемры, нягледзячы на ўсе яе высакароднасць.


– У метов, сярод якіх я правёў щенячество, была прымаўка: «Мы ператвараемся ў тых, каго знішчаем».


– Я чула яе. І гэта не заўсёды праўда. Я не стану новай Бестрей.


– Ты – больш, чым яна. Ты неспасціжная. Пакуль цябе не было, пра цябе хадзіла нямала размоў. Пры гэтым усе былі цалкам упэўненыя ў вашай перамозе. І ў гэтых размовах адчуваўся страх перад Марыкай, дзікай силтой, сястрой-темносторонницей, якая нікому не падпарадкоўваецца, і магутнасьць яе бязмежна. Я ведаю, што ты заўсёды будзеш паступаць так, як лічыш патрэбным, і ніякія словы нічога не зменяць. Так што прашу толькі аб адным – будзь асцярожная. Меты, загнаныя ў кут, здольныя на што заўгодна.


– Мяне пра гэта ўжо папярэджвалі. Але без падрабязнасцяў.


– Нам нічога не паложана ведаць. Па крайняй меры, тых з нас, у каго магло б паўстаць спакуса падзяліцца ведамі. Толькі чуткі.


– Што наконт Кублина і мяцежнікаў?


– Яны паводзяць сябе на здзіўленне ціха. Хоць зноў-такі ходзяць чуткі, быццам яны рыхтаваліся да твайго вяртання, з перамогай або без. Кажуць, яны ўпэўненыя, што, калі цябе забіць, пачнецца бойка за ўладу над караблём прышэльцаў, з-за чаго силтам-звездоплавательницам стане не да мяцежнікаў. І ў тых з'явіцца поўная свабода дзеянняў. У мяне такое пачуццё, што гэта блізка да праўды. І яшчэ ходзіць нямала чутак, быццам некаторыя абшчыны таемна намышляюць захапіць карабель прышэльцаў і выкарыстоўваць у сваіх мэтах.


– Выходзіць, у мяне наогул не засталося сяброў, – насмешліва выскалілася Марыка. – Зрэшты, наўрад ці яны ў мяне калі-небудзь меліся. І мая смерць цалкам задаволіць усіх. Падобна на тое, што народ, да якога мы належым, заслугоўвае толькі жалю, Багнел.


– Гэтую ісціну я мог бы табе сказаць яшчэ ў той дзень, калі мы ўпершыню сустрэліся на сцяне Акарда.


– Як ідуць справы з праектам?


– Цалкам нядрэнна, улічваючы, што нам прыйшлося абыходзіцца без пустолетов, якія адправіліся з табой. А многія меты вымушаныя былі адцягвацца на іншыя справы. Але мы, браты, працуем не пакладаючы лап.


– Праект ужо на тым этапе, калі ён можа абыйсціся і без цябе?


– Без мяне не можа абысціся што заўгодна. Я цалкам заменім.


– З гэтым б я сур'ёзна паспрачалася, як з табой, так і з любым іншым. Як наконт новага задання? Куды больш уражлівага, чым запальванне на небе новых сонцаў?


– Ты мяне интригуешь, Марыка. Калі б хто-то іншы заявіў падобнае... Аб чым гаворка?


– Як цябе задача – разгадаць таямніцы зоркалёта прышэльцаў?


Ён пільна паглядзеў на яе:


– Ты аб чым?


– Я вярнулася ў ліку іншага і для таго, каб набраць каманду навукоўцаў, якія будуць вывучаць зоркалёт замест мяцежнікаў. І я хачу, каб ты яе ўзначаліў.


– Ты знайшла яго? У самай справе? Гэта не проста здагадкі?


– Ён цалкам рэальны. І ён вельмі дзіўны – наколькі могуць здавацца дзіўнымі вельмі падобныя рэчы.


Марыка пачала апісваць карабель.


– Нічога сабе...


Багнелу не ўдалося схаваць якое ахапіла яго радаснае хваляванне.


– Калі хочаш – так. Але гэтая праца можа быць небяспечнай. Я абвясціла, што забіраю сабе карабель, каб выкарыстоўваць на карысць усіх метов. Як ты сам намякаў, некаторыя абшчыны лічаць, што павінна быць інакш. Яны хочуць займець карабель для сябе, і мяне папярэджвалі, што магчымыя спробы яго захопу.


– Натуральна. Можаш не сумнявацца, такія спробы будуць. Нават нягледзячы на ўрок, які даў силтам наш праект, для іх неспасціжная сама думка, што можна сумесна працаваць на карысць усяго народа. Нават на карысць сваіх суполак ім гэта атрымоўваецца з немалым працай.


– Магчыма, будзе нялёгка, Багнел. Сіл у мяне дастаткова, але я адна. Мне спатрэбіцца падтрымка. Якую б каманду я ні набрала, яна будзе цалкам залежаць ад маіх сяброўскіх адносін з Рюгге і Редориад, якім прыйдзецца нас забяспечваць. Я не магу ў адзіночку ўзваліць на сябе ўвесь гэты груз.


– На тваім месцы я б не разлічваў цалкам нават на іх, Марыка. І падумай – як Серке і мяцежнікі існавалі без паставак з роднай планеты? Магчыма, варта пайсці па іх шляху. Цалкам абарваць усе сувязі і стаць той, кім цябе называлі, – суполкай самой па сабе.


– Можа, да гэтага і дойдзе, хоць я ўсё роўна не веру, што силты могуць заставацца гэтак абмежаванымі.


– Не хочаш – не вер. А я ні за што не паверу, што за час свайго адсутнасці ты стала такой наіўнай. Ты што, притворяешься? Перада мной? Сама ж ведаеш, тое адзінства, якое ўтварылася пры будаўніцтве люстэркаў, нічога не значыць. Падставай для яго было і застаецца адчай, адзіны магчымы адказ у барацьбе за выжыванне. Праект ужо на такой стадыі, што мяцежнікі нават не мараць з ім пакончыць. Але ў сілу сваёй прыроды ён ўразлівы ў іншых адносінах, перад тымі, хто шукае ўлады і выгады. Сярод усіх іншых абвінавачванняў, кінутых у твой адрас за мінулыя гады, нямала чутак аб таемных планах наконт люстэркаў.


– Ніякіх планаў у мяне няма. Мне хапіла таго, што я пераканала ўсіх будаваць люстэрка. І гэтага мне цалкам дастаткова.


– Дакладна. Але да гэтага часу ідуць размовы, быццам ты мае намер захапіць люстэрка, калі іх дабудуюць, і выкарыстоўваць, каб трымаць у закладніках увесь народ метов.


– Глупства. Калі б я хацела ўзяць у закладнікі ўвесь народ, зрабіла б гэта прама цяпер, без усялякіх люстэркаў. Я – найвялікшая силта-темносторонница, якую калі-небудзь ведалі меты. Будзь у мяне жаданне, я б наслала на планету такія бедствы, што ўсё б здаліся на маю ласку, і ніхто нічога б не поделал.


Марыка прыкусіла губу. Падобнае не варта было казаць нават Багнелу.


– Ведаю. Цябе зусім няма чаго мяне пераконваць. І падазраю, няма ніякага сэнсу пераконваць іншых. Яны павераць у тое, у што хочуць верыць, ці, нават ведаючы праўду, будуць казаць тое, што выгадна ім самім. Рабі усё, што збіралася, Марыка, будучы напагатове кожную секунду, а потым ляціць. І жыві спакойна далей ад роднай планеты. Магчыма, ты на самай справе самая моцная темносторонница з усіх калі-небудзь якія жылі, але ты недастаткова моцная, каб выжыць на гэтай планеце. Я не з зграі Дегнан, нават не з Верхняга Поната, але я лічыў бы сябе абавязаным аплакаць цябе, калі ты загінеш. А я нават не ведаю, як праводзіцца гэты абрад.


– Добра, хопіць. Як заўсёды – цаню тваю клопат. Паляціш са мной, як толькі я скончу тут справы? Парушыш усе прэцэдэнты і традыцыі, стаўшы другім у маёй новай міжзоркавай суполцы?


– Ды.


– Тады выберы сярод братоў тых, хто, па тваім меркаванні, апынецца карысней за ўсё. І падрыхтуйся да падарожжа. Тут я буду нядоўга.


Кіраўнік трыццаць восьмая


I


Калі драўляны темнолет увайшоў у атмасферу планеты, Марыка акінула позіркам Грауэл, Барлог і бат. Гэтак пашарпанай кампаніі мет яна ніколі раней не бачыла. Яны выглядалі горш, чым разнамасная вулічная банда, горш нават, чым качэўнікі, якія выгналі яе з Поната, – адны толькі скура, косці і лахманы. На гэты раз ёй трэба было правесці на планеце досыць доўгі час, каб яны отъелись, абзавяліся прыстойнай адзеннем і паправілі здароўе. Цяпер жа ад іх не было ніякай карысці.


Яна адчула мысленне дотыку. Сярод іх даведалася вопытных дальночующих, з якімі мела зносіны раней, з сестринств Рюгге і Редориад, але не стала адказваць. Хай думаюць, што заўгодна.


Як выйшла, што яе гэтак лёгка выявілі, хоць да гэтага не заўважалі з'яўлення кур'ерскіх караблёў Серке? Няўжо яна адкідала гэтак буйную цень? Або да яе пошукаў яны ставіліся больш сур'ёзна?


Калі Марыка апусцілася ніжэй за сто тысяч футаў, спробы звязацца з ёй спыніліся. Магчыма, силты мітусіліся ў Рухааке, рыхтуючыся да яе прыбыцця. Яна цалкам магла ўявіць трывогу Бел-Кенеке з-за таго, што не з'явіцца там, дзе яе чакаюць.


Унізе распасціралася белая пустыня, ніколькі не змяняецца па меры зніжэння. Нягледзячы на ўсе запэўніванні Багнела, Марыка з цяжкасцю верыла, што ад люстэркаў ёсць хоць нейкая карысць. У якасці прыкладу Багнел прыводзіў спробу абагрэць логава адзіным агменем. Лягчэй падтрымліваць тэмпературу на адным узроўні, чым падымаць яе ў остывшем логаве. І трэба было не проста нагрэць паветра. Снегу і ўсё, што ляжала пад імі, назапасілі столькі холаду, што на адтаванне патрабаваліся гады. Планета астыла не за адну ноч і дакладна гэтак жа не магла за адну ноч сагрэцца. Марыка разумела, што ёй яшчэ вельмі пашанцуе, калі яна дажыве хоць да нейкага прывіда нармальнасці.


На вышыні ў пяцьдзесят тысяч футаў Марыка накіравала карабель на поўнач, да Скилджансроде. Яна паслала разумовы кліч Эдзеке, памятаючы, які прыём аказваюць у крэпасці гасцям.


Эдзека чакала яе на пасадачнай пляцоўцы, хоць вакол Скилджансроде бушавала мяцеліца. Вецер быў настолькі лютым, што падбегшымі воктрам з цяжкасцю ўдалося ўтрымаць і надзейна замацаваць темнолет.


Сышоўшы з карабля, Марыка накіравалася да Эдзеке, крычучы супраць ветру:


– Ідзем куды-небудзь у цяпло! Я не прывыкла да такой надвор'і!


– А хіба ў пустаце не холадна?


Грауэл, Барлог і баты ўцягнулі іх у падземнае памяшканне. Усе марылі толькі аб адным – прыстойна паесці. Багнел спрабаваў накарміць іх на «Молаце», але ежа ў братоў была нічым не лепш, чым на пустолете.


– Ды. Але там холад не адчуваецца. Там няма ветру. Наогул нічога няма. Буду цябе бязмерна ўдзячная, калі позаботишься, каб мае меты атрымалі самую лепшую ежу, якую толькі магчыма. Мы прарабілі доўгі шлях, і з часу апошняга візіту ў нас не было цвёрдай глебы пад нагамі. Мае меты згаладаліся па сапраўднай гарачай ежы. Іх страўнікі сціснуліся да памераў менш кулака. Ім трэба нагадаць, што яны жывыя меты, а не прывіды пустэчы.


– Што, праўда? – усміхнулася Эдзека. – У такім выпадку вы прыйшлі не па адрасе. Мы тут сілкуемся проста і бедна – як, зрэшты, выдатна вядома і табе, і ім.


– Так, вядома. Але нават гэтыя пайкі – баляванне па параўнанні з тым, што даводзіцца ёсць падчас палётаў.


Правёўшы іх у сталовую, Эдзека прысела за стол побач з Марыкай.


– Чаму вы прыляцелі менавіта сюды? – спытала Эдзека, калі граукен ў жываце Марики насыціўся. – У мяне склалася ўражанне, што табе хацелася апярэдзіць вестку аб вашай перамозе. У якой-то меры цябе гэта атрымалася, хоць толку ад гэтага будзе няшмат, бо ты палічыў за лепшае не з'яўляцца сярод моцных свету гэтага.


– Перш чым з'явіцца сярод іх, я хачу ўзброіцца усімі ведамі, якія вы атрымалі ў маё адсутнасць. Мне патрэбна інфармацыя аб мятежниках. Пакуль што ў мяне ёсць толькі ідэі, якімі я размахваю, нібы сцягам, але ніякай рэальнай стратэгіі няма. І гэта стане сур'ёзнай праблемай пасля таго, як я абвяшчу аб сваёй перамозе. Мне трэба прапанаваць што-нешта канкрэтнае.


– Калі ты разлічваеш на мяне, – баюся, табе прыйдзецца адпраўляцца на паляванне бяззбройнай. Сёстры, якіх ты наняла, выдаткавалі нямала сіл на пошукі інфармацыі, але вядзьмак мяцежнікаў памяшаны на бяспецы. Ён настолькі баіцца шпіёнаў, што я наогул здзіўляюся, як яму ўдаецца набіраць новых прыхільнікаў.


– Тады вывучу хоць бы тое, што ёсць.


Эдзека была права. У справаздачах не аказалася нічога карыснага. Марыка звязалася з нанятымі ёю сёстрамі, спадзеючыся, што тыя здолелі сёе-тое высветліць, але не жадаюць дзяліцца ні з кім, акрамя яе. Але і яны нічога не змаглі паведаміць ёй, хоць усе як адна папярэдзілі, што мяцежнікі рыхтуюць замах на яе жыццё. Марыка загадала ім падвоіць намаганні, уважліва назіраючы за ўсім, што падасца падазроным. Яе вяртанне падштурхоўвала ведзьмака да дзеянняў. Што-то павінна было адбыцца, і гэта магло яго выдаць.


– Баюся, я дарма страціла час, – сказала Марыка пры чарговым размове з Эдзекой. – З тым жа поспехам я магла адправіцца прама ў Рухаак і наўрад ці даведалася б больш. І ўсё ж верагоднасць была, так што мне трэба было пераканацца да канца. Што ж, адсутнасць інфармацыі – таксама інфармацыя. Я добра ведаю ведзьмака. Ён, несумненна, што-то ладзіць. Прапаную засяродзіцца на пабудове темнолетов. Калі ўсё пойдзе так, як я падазраю, на іх можа апынуцца немалы попыт.


Эдзека коратка кіўнула:


– Многія не вярнуліся... Цікава, Марыка, наколькі вялікая будзе твая папулярнасць пасля таго, як стане вядома аб маштабах катастрофы? Па сутнасці, загінула пакаленне силт-звездоплавательниц. І чаго б нам ні ўдалося дамагчыся, заўсёды будуць тыя, хто не даруе цябе цану, якую ты заплаціла.


Эдзека старалася выказвацца як мага ветлівей, але ясна было, што яна аддала перавагу б абысціся без грамадства Марики.


– Высплюся як след апошні раз і больш не буду цябе дапякаць, Эдзека. Мае паляўнічай за мяцежнікамі перанясуць штаб-кватэру ў Рухаак. І твая абшчына зноў будзе належаць толькі табе адной.


Эдзека не стала дзякаваць і нават не падала ўвазе, быццам адчула папрок у яе словах.


Незаўважна праслізнуць ў мясціна Рюгге на лятальным ў пустаце темнолете было немагчыма. Марыка бяссільна вылаялася. Яна аддала перавагу б, каб у мясціны, прачнуўшыся раніцай, выявілі яе зноў у сваіх пакоях, явившуюся з цемры быццам прывід або дакор сумлення. Але ёй прыйшлося вытрымаць зладжаную Бел-Кенеке ў яе гонар цырымонію, з удзелам прадстаўніц прыстанішча Рухаака.


Яшчэ да таго, як яна сышла з драўлянага клінка, у яе запатрабавалі навін. Яна абвясціла аб перамозе над сбежавшими Серке, знішчэнні іх мяцежных саюзнікаў і аб захопе карабля прышэльцаў, які павінен быў стаць здабыткам усіх метов. Пасля чаго пайшла ў пакоі, дазволіўшы суправаджаць яе толькі Бел-Кенеке, а таксама батам. Апошнім яна на гэты раз дазволіла адправіцца ў адведзенае ім памяшканне, але тыя аддалі перавагу пазбегнуць непатрэбнай увагі, застаўшыся з Марыкай ў яе крэпасці ўнутры мясціны.


Марыка зачыніла за сабой дзверы:


– Я ўсё сказала. Зараз усім вядома, што адбылося. Хутка нам прыйдзецца думаць аб наступствах. Раю яшчэ больш узмацніць пільнасць.


– Наколькі ўсё дрэнна, Марыка?


– Гэтага не апісаць словамі. Магчыма, лепш за ўсё сказала Эдзека – дзеля таго, каб пакончыць з кашмарам Серке, загінула пакаленне силт-звездоплавательниц. І магчыма, нам не так ужо шмат чаго ўдалося дамагчыся. Аднак той зорны карабель сапраўды ўражвае. Мне б хацелася, каб яго ўбачыў кожны мет. Ён, напэўна, зменіць наша жыццё ў неменьшей меры, чым змяніла яе абледзяненне.


– І ты мае намер выканаць абяцанне зрабіць яго здабыткам усіх метов?


– Ды. Магчыма, на гэты конт мы з табой некалькі разыходзімся. Не ведаю дакладна, як ты да гэтага ставішся. Але – так, я маю на ўвазе менавіта тое, што сказала. Як ты памятаеш, я родам з краёў, дзе маю зграю трымалі ў першабытным стане дзеля выгады іншых метов. Калі я пра гэта даведалася, вельмі абурылася. І абураная да гэтага часу, хоць цяпер належу да ліку тых самых іншых метов. Я не магу дазволіць, каб зоркалёт захапіла нейкая невялікая групоўка. Гэта вельмі важна для ўсіх нас. Ад таго, як будзе выкарыстоўвацца карабель, залежыць лёс усяго нашага народа на многія гады. Я не хачу, каб ён стаў граукеном нашай эпохі, спарадзіўшы тыранію, з якой не параўнаецца нават самае злоснае сестринство. Раней мы дазвалялі, каб зямлі, акіяны і нават зоркі належалі крыху мацнейшым, але больш так працягвацца не можа.


– Я адчуваю, што глыбока ў тваёй душы пасяліўся страх, – сказала Бел-Кенеке, сядаючы ў ачага. – Я ніколі раней не ведала, што цябе палохае будучыня. І ўжо дакладна не так, як цяпер.


– Верагодна, ты правы. Не стала б так гэта называць, але нават самыя мудрыя з нас часам хлусяць самім сабе. Не так?


– Ды.


– У апошні час я часта задумваюся аб тым, хто я і што я ў вялікай карціне свету, напісанай Всеединым. Часам мне здаецца, быццам я адзіная з цяпер якія жывуць силт, гатовая змагацца за захаванне традыцый. А часам у мяне бывае такое пачуццё, быццам я менавіта тая самая праклятая, кім мяне лічылі ў юнацтве, – новая Джиана, якая ўзначаліць крах Супольнасці силт. Але пры ўсім пры гэтым я не адчуваю, быццам у чым-то змянілася ці стала мацней. Проста – як быццам я гляджу на тое, што адбываецца з боку... Але хопіць пра гэта. Нас чакаюць куды больш цікавыя і захапляльныя часы. Зрэшты, магчыма, цяпер, калі люстэрка пабудаваны і Серке пераможаны, мы дасягнулі вяршыні. Можа, калі пазбавімся ад ведзьмака, адновіцца хоць нейкае падабенства нармальнага жыцця.


– Не забывай, што для большасці тых, якія цяпер жывуць метов, уключаючы силт, гэта і ёсць нармальная жыццё. Яны не дастаткова стары, каб памятаць іншае.


– Мабыць, ты правы. Дай мне крыху адпачыць і ўсвядоміць, дзе цяпер маё месца. А потым паспрабую зрабіць свет такім, якім ён быў раней. Пацешна, так? Каб я – і спрабавала вярнуць свеце будучыню?


Бел-Кенеке не зразумела ні яе слоў, ні настрою. Марыка і сама іх толкам не разумела, хоць і не падавала выгляду. Магчыма, да яе папросту подкрадывалась старасць.


II


Марыка вяла темнолет на поўдзень над верхавінамі мёртвых дрэў, ледзь не кранаючы якія цягнуцца да неба галіны. Дабраўшыся да краю лесу, яна пачала зніжацца, пакуль драўляны крыж не завіс у некалькіх цалях над снегам, часам чапляючыся за яго пасадкавымі апорамі. Вецер вздымал ззаду яе снежную пыл.


Рэзка спыніўшы темнолет, яна пасадзіла яго ў снег і, прыгнуўшыся, пабегла да краю яра разам з Грауэл і Барлог. Зваліўшыся на жывот, яны зазірнулі ўніз.


Дзясятак мяцежнікаў перезараджалі унізе ракетную ўстаноўку. Паляўнічай адкрылі агонь з вінтовак. На снег, курчачыся, павалілася некалькі тэл Двое самцоў паспелі стрэліць, перш чым ўпалі, але не прычыніла нікому шкоды. Некаторыя спрабавалі бегчы, але Марыка злавіла здані і расправілася з імі. Затым яна разам з охотницами скаціўся ў яр, раскідваючы снег, і прикончила параненых.


– Гэты толькі прыкідваецца, Марыка, – сказала Барлог, вздергивая за каўнер нейкага юнака.


– Трымай мацней. Забяром яго з сабой. – Марыка агледзела астатніх. Усе былі мёртвыя ці на апошнім дыханьні. Яна ўдарыла бліжэйшую ракетную ўстаноўку. – Выдатная тэхніка.


Усяго некалькі хвілін назад у манастыр Рюгге трапіла першая ракета, разбурыўшы вежу, дзе жыла Марыка. Усё здарылася занадта нечакана – Марікі і яе охотницам пашанцавала, што яны ў гэты час разам з батами складалі карту прачэсвання тэрыторыі мяцежнікаў да паўночна-ўсход ад Рухаака.


Яна ўзляцела да таго, як ўдарыла другая ракета.


– Падобна на машыны, зробленыя прышэльцамі, – заўважыла Грауэл.


– І сапраўды падобна, так? Цікава, колькі ведаў паспелі скрасці мяцежнікі за ўсе гэтыя гады?


– Што мне рабіць з гэтым шчанюком? – Грауэл паказала на сжавшегося ля яе ног палоннага.


– Зробім яму заклён шчырасці. На ўсялякі выпадак. – Марыка не разлічвала, што ўдасца многае даведацца.


Яна правяла ў Рухааке пяць дзён. Гэта было трэцяе замах на яе жыццё. Вінаватых першага яна не змагла адшукаць, але лічыла, што за ім стаяць силты. Другое натхняе братамі, але і тут яе пошукі зайшлі ў тупік. У апошні час ворагі старанна хавалі сляды.


– Тут? Цяпер?


– Чаму б і не? А потым пакінем яго разам з сябрукамі.


Допыт юнака не выклікаў ніякіх цяжкасцяў. Ён не супраціўляўся, але і не мог паведаміць нічога талковага, акрамя ўласнай гісторыі ператварэння ў мяцежніка.


– Яны цяпер набіраюць маладняк, – сказала яна. – Ён быў зусім яшчэ шчанюком, калі яго завербавалі. Пракляты Кублин зусім звар'яцеў.


Грауэл чакальна зірнула на яе:


– Пойдзем па яго следзе. Па крайняй меры, ён ведаў, дзе быў. Там, напэўна, застаўся хто-небудзь з мяцежнікаў. Схватим яго і будзем спадзявацца, што ён выведзе нас на каго-то яшчэ.


– Павольна і цяжка, – заўважыла Барлог. – Па адным злыдню за раз.


– Магчыма, іншага спосабу няма.


– Забіць яго? – спытала Грауэл.


– Ды.


Грауэл згарнула палонніка шыю.


– Я старая, – сказала яна, – але сілы яшчэ засталіся.


– Так, ты ўсё гэтак жа моцная, – адказала Марыка. – Але сапраўды стареешь. Пара вырашаць.


– Марыка?


– Я хутка вяртаюся на карабель прышэльцаў. Магчыма, пройдзе шмат гадоў, перш чым я вярнуся на родную планету. Вы часта казалі, што хацелі б правесці апошнія дні як мага бліжэй да Понату.


Ні Грауэл, ні Барлог не адказалі. Дачакаўшыся, пакуль ашаломленыя баты вернуцца да темнолету, Марыка спытала:


– Вам няма чаго сказаць?


– Ты на самай справе гэтага хочаш? Каб мы засталіся?


– Вы самі ведаеце, што няма. Мы цэлую жыццё правялі разам. Не ведаю, што б я без вас рабіла. Вы – мая зграя. Але я не хачу стаяць у вас на шляху, калі вы гатовыя папоўніць шэрагі Мудрых. Будзь у мяне сумленне, я б нават на гэтым настойвала. Маладым воктрам ў мясціны вельмі патрэбныя дасведчаныя і разумныя настаўніцы. Калі вы застанецеся са мной, жыццё ваша будзе гэтак жа аднастайная, да таго ж, хутчэй за ўсё, вы дрэнна канчыту. Палова метов жадае маёй смерці, а палова ад гэтай паловы гатовая ёй паспрыяць.


– Мы зробім так, як ты загадаеш, Марыка, – сказала Барлог.


– Няма, няма і няма. Вы паступіце так, як хочаце самі. Гэта ваша будучыню. Няўжо не разумееце?


– Так, пані, – адказала Грауэл.


Марыка кінула на яе хмурны погляд:


– Ды вы з мяне здзекуецеся. Вы не настолькі тупыя, як спрабуеце прыкідвацца. Ідзем. Пагаворым пазней. – Яна накіравалася да темнолету.


Падняўшы карабель у паветра, яна разгарнулася над заснежанай пустыняй ў бок руін Теллерая. Мяцежнікі прыбытку адтуль на транспарце на паветранай падушцы, усё яшчэ схаваным сярод мёртвых дрэў.


Тыя, хто іх паслаў, пакінулі сховішча, але не паспелі сысці досыць далёка. Марыка хутка з імі расправілася. Узяўшы дваіх у палон, яна дапытала іх, а затым працягнула паляванне.


Ужо да канца дня яна прайшла па следзе большую частку шляху да ўсходняга ўзбярэжжа, знішчыўшы з дзесятак атрадаў мяцежнікаў. Яе раптам здзівіла, чаму сёстрам-силтам з такой цяжкасцю ўдаецца іх душыць. Патрабаваліся толькі энергія і рашучасць.


Узляцеўшы, Марыка абшукала дзікую мясцовасць разумовым дотыкам. Дзе-то ў гэтай ледзяной пусткі хавалася галоўнае прытулак мяцежнікаў, якое, як яны лічылі, немагчыма было выявіць з-за мноства узроўняў ў іх арганізацыі.


Яна адчула месца, дзе глыбока пад зямлёй сабралася натоўп метов. Злавіўшы моцнага прывіда, яна адправілася з ім па доўгім звілістым тунэлі. І апынулася ў выніку ўнутры зброевага завода, дзе працавалі больш двух сотняў метов, уключаючы самак...


Самкі!


Марыка ўважліва да іх прыгледзелася. Гэта былі не палонніцы. А некаторыя і зусім надзирательницы.


Яе ахапіла лютасць, і яна абрынула на іх усю моц прывіда.


Бойня працягвалася пятнаццаць секунд. Магутная электрамагнітная хваля разарвала сувязь Марики з прывідам, і яна на імгненне страціла арыентацыю. Перш чым яна аднавіла кіраванне караблём, той апусціўся на пяцьдзесят футаў.


Значыць, яны прыстасавалі пераважная поле так, што яно абараняла ўсе будынак. Гэтага варта было чакаць. Яны ж ужо прыстасоўвалі яго для абароны субратаў на караблі прышэльцаў.


Не важна. Усе гэтыя меты мёртвыя. А калі яна пра гэта даложыць, сюды прыйдуць воктры, каб прыбрацца.


Падняўшы карабель вышэй, Марыка паслала далёкае разумовае дотык, імкнучыся пакрыць увесь кантынент: «Кублин, яшчэ трохі, і гульня скончана. На гэты раз да цябе іду я сама».


Як яна і чакала, адказу не рушыла ўслед. Але калі сярод мяцежнікаў сапраўды столькі верленов, як падазравалі силты, паведамленне да Кублина несумненна дайшло.


Марыка паляцела на захад, працягваючы паляванне.


III


– Надоўга плануеш застацца на гэты раз? – спытала Бел-Кенеке, седзячы ў тым жа крэсле каля ачага ў пакоях Марики.


Хоць гэтыя пакоі цяпер знаходзіліся ў іншым месцы.


– Пакуль не знайду мяцежніка, якога шукаю, – адказала Марыка. – Можа, на гэта спатрэбіцца дзень, а можа, і дзесяцігоддзе. – Прайшоў месяц з таго часу, як яна вярнулася ў Рухаак. На яе жыццё няўдала замахваліся ўжо разоў дзесяць, і ў некалькіх выпадках мясціна сур'ёзна пацярпела. – Не турбуйся і не бойся. Калі б я толькі магла пераканаць цябе, што зусім не збіраюся адбіраць Рюгге...


Бел-Кенеке здзіўлена зірнула на яе:


– Але я не...


– Не оправдывайся. Тваё слабое месца ў тым, што табе не хапае ўяўлення. Калі ў мяне і сапраўды гэтак злавесныя намеры, чаму я ўжо ад цябе не пазбавілася? Ці ты сумняваешся, што наш паядынак скончыўся б менавіта гэтым? Няўжо ты ніяк не можаш зразумець, што абавязкі старэйшыны мяне ніколькі не прыцягваюць? У мяне проста ёсць тут справа, якое я павінна давесці да канца, а потым пайду ў зорны свет Серке. Я з куды большай радасцю займуся разгадками таямніц карабля прышэльцаў.


Бел-Кенеке, падобна, збянтэжылася.


– Можа, пакінем гэтую тэму і вернемся да праблемы мяцежнікаў? – прапанавала Марыка.


Праблема гэтая дасягнула такіх маштабаў, што силты ўжо не маглі яе ігнараваць. За мінулы месяц мяцежнікі сур'ёзна разбушевались, яны дэманстравалі сілу і арганізаванасць, аб якіх не падазравалі нават нешматлікія силты, ўспрымалі іх сур'ёзна. Іх зброя ўсіх узрушыла, а тактыка засноўвалася на искусном ўжыванні подавителей дару. Нямала силт загінула.


Натуральна, ва ўсім была вінаватая Марыка – па крайняй меры, так сцвярджалі тыя, хто не здольны быў прызнаць уласныя памылкі.


– Добра, – сказала Бел-Кенеке. – Так што наконт мяцежнікаў?


– Іх можна перамагчы. Іх можна знішчыць. Але для гэтага суполкам трэба зірнуць праўдзе ў вочы, перастаўшы лічыць мяцежнікаў толькі прыкрай перашкодай. Трэба ўсвядоміць усю сур'ёзнасць праблемы і прасякнуцца тым жа духам супрацоўніцтва, як і пры будаўніцтве люстэркаў.


– Гэта быў пытанне нашага выжывання, Марыка.


– Упартасць і глупства. І нічога больш. Нішто не адбываецца па нашаму жаданні. Для гэтага трэба прыкласці намаганні. Аб выжыванні ідзе гаворка менавіта цяпер, Бел-Кенеке. Мяцежнікі поўныя рашучасці вынішчыць усіх силт да адзінай. І калі сее-хто нарэшце не прачнецца, так яно і здарыцца.


– Яны ўсяго толькі самцы.


– Дакладна. Цалкам дакладна. Але калі кулю ў галаву цябе загоніць самец, ты ад гэтага станеш менш мёртвай?


– Марыка, ты занадта іх переоцениваешь...


– Успомні, хто абрынуў з неба агонь, пожравший Теллерай. Усяго толькі самцы. Яны не сыдуць проста таму, што нам так хочацца. Яны не сыдуць, калі мы павернемся да іх спіной і зробім выгляд, быццам іх не заўважаем. Уласна, менавіта таму яны будуць вяртацца зноў і зноў. Я наношу ім сакрушальны ўдар, а потым, калі адпраўляюся займацца іншымі справамі, вы вядзеце сябе так, быццам ніякіх мяцежнікаў не існуе. І зараза з'яўляецца зноўку. Маю вежу разбурыла зусім не ўяўленне.


Бел-Кенеке пакутліва глядзела на Марику, быццам выслухваючы няскладны трызненне кранутай Всеединым.


– У іх цяпер незлічонае мноства таемных баз і заводаў, – раздражнёна працягвала Марыка. – Я ўжо выявіла некалькі. Ты сама бачыла, што захоўваецца на іх складах. І ты да гэтага часу настойваеш, быццам яны ўсяго толькі перашкода? Ім што, трэба забіць цябе, каб прыцягнуць тваю ўвагу? – (Бел-Кенеке пахітала галавой.) – Толькі уяві, што яны могуць рыхтаваць у больш аддаленых месцах, дзе іх цяжэй знайсці!


Нават да гэтых яе слоў Бел-Кенеке паставілася без асаблівага энтузіязму. Марыка ніяк не магла зразумець – няўжо силт паралізавала вар'яцкая запал да самагубства? Падобна на тое, каб мабілізаваць іх на рэальныя дзеянні, ёй прыйдзецца нагадаць пра тое, які жах выклікае адно яе імя...


Марыка не сумнявалася, што рух Кублина ўжо дастаткова моцна і не мае патрэбу ў падтрымцы пераможаных Серке. Калі силты і далей будуць закрываць вочы на небяспеку, яно цалкам можа дасягнуць мэтаў і самастойна.


Яна была ўпэўненая, што Кублин не проста вядзьмак, але рухаючая сіла ўсёй арганізацыі мяцежнікаў. Кублина яна ведала не горш, чым саму сябе. Часам ён мог баяцца, але шмат у чым быў падобны на яе. Яму цалкам хапала рашучасці, хоць яго матывы заставаліся для Марики неспасціжнымі. Змагаючыся з ім, яна ў нейкім сэнсе змагалася з уласным люстраным адлюстраваннем. Да гэтага часу яна дзейнічала так, быццам вяла паядынак з самой сабой, мяркуючы, як бы я паступіла на месцы Кублина. І гэта дазваляла ёй наносіць новай хвалі мяцежнікаў шматлікія паразы.


Адрозненне паміж ёй і Кублином заключалася ў тым, што ён быў не гэтак гатовы рызыкаваць уласнай скурай. На яго месцы яна сама выйшла б на бой, хай нават гэта пагражала ёй смерцю, а не подсылала б забойцаў.


У якасці праверкі Марыка прапанавала багатае ўзнагароджанне за любую інфармацыю аб мятежниках. Як яна і чакала, жадаючых не знайшлося, што паказвала рэальную сілу мяцежнікаў, – іх настолькі баяліся, што мала хто са звычайных метов адважыўся б іх выдаць.


– Пара зноў выклікаць народу страх перад силтами, – сказала Марыка. Бел-Кенеке здзіўлена зірнула на яе. – Не хачу ні на каго ціснуць, але, падобна, іншага выйсця няма. Я трываць не магу добраахвотнай слепаты і не пацярплю яе ў іншых. Мы знішчым мяцежнікаў, нават калі мне давядзецца сілай прыцягнуць абшчыны да паляванні.


– Пакуль што сярод силт пануе немалое замяшанне, Марыка, – уздыхнула Бел-Кенеке. – Ты выдатна ведаеш, што многія наймацнейшыя суполкі пазбавіліся старэйшын. Яны пакуль яшчэ не ўсталявалі пэўную іерархію, і наўрад ці варта чакаць, што ў іх ужо сфарміраваўся план дзеянняў.


– Адсутнасць каго-то на ўладным пасадзе не азначае, што абшчына не здольная спраўляцца з паўсядзённымі праблемамі. Ты... зрэшты, не важна. Наш спрэчка ні да чаго не прывядзе. Вырашае сіла. Буду табе вельмі ўдзячная, калі свяжешься з тымі суполкамі, у якіх ёсць старэйшыны, і сообщишь ім, што я планую буйную паляванне на мяцежнікаў на паўночна-ўсходзе. Скажы, што мне патрэбныя ўсе темнолеты, якія ўдасца сабраць. Я мае намер зладзіць зачыстку, пасля якой яны наўрад ці хутка змогуць на нас напасці. Калі пры гэтым мне ўдасца знайсці таго мяцежніка, за якім палюю асабіста, пагроза з іх боку адступіць на многія гады. А потым вы пазбавіцеся ад мяне, я зноў знікну ў пустаце. І можаце зноў закалыхваць сябе ўяўным спакоем.


Нават гэтыя словы не раззлавалі Бел-Кенеке.


– Выдатна. Як пажадаеш. Паклапачуся аб тым, каб цябе сабралі флатылію.


Тон голасу старэйшыны нагадаў Марікі Скилджан, яе маці, калі тая абмяркоўвала даніну, якую трэба было заплаціць силтам ў Акарде. Лепш ужо, хай і з неахвотай, пайсці на невялікія саступкі дзеля таго, каб цябе пакінулі ў спакоі.


Праклятая сляпая дурніца. Як і яны ўсе. Можа, яны ўсе-ткі заслужылі, каб...


– Дзякуй, спадарыня. Я цаню тваю дапамогу. А цяпер мне пара. Трэба зазірнуць у цэнтр сувязі.


Пакінуўшы Бел-Кенеке на апеку Грауэл і Барлог, Марыка раздражнёна пакрочыла па калідорах мясціны, баючыся, што становіцца залішне нецярпімай. Няхай яна маладзейшы, паспрабавала б дзейнічаць хітрэй, каб атрымаць жаданае. Цяпер жа пры сутыкненні з любым перашкодай адразу ж хацелася звярнуцца да сіле.


З цэнтра яна звязалася з «Молатам», нібыта каб даведацца, як прасоўваюцца справы ў Багнела. А на самай справе – каб ненадоўга адцягнуцца, размаўляючы з тым, каму нічога не было ад яе трэба і ад каго нічога не было патрэбна ёй самой. Вынік размовы яе парадаваў. Багнел сабраў навуковую каманду, якая, як ён запэўніваў Марику, складалася з вельмі дасведчаных, вопытных і надзейных метов.


Ёй не цярпелася вярнуцца ў глыбокі космас.


Родная планета перастала быць для Марики домам.


Калі ў яе наогул быў дом.


Кіраўнік трыццаць дзевятая


I


Грауэл адышла ад акна:


– У небе поўна темнолетов, Марыка. Яны садзяцца на вуліцах і вакол мясціны. Ніколі не думала, што іх так шмат.


– Я сама здзіўленая, – прызналася Марыка. Яна паглядзела на Бел-Кенеке. – Што ты ім сказала?


За тыдзень у Рухааке сабралася больш трох сотняў темнолетов, кожны па меншай меры з паўтузіна воктр на борце.


– Тое, што ты мне загадала. – Вынік ніколькі не здзівіў Бел-Кенеке. – Цябе баяцца нашмат больш, чым ты можаш сабе ўявіць.


– Якія б ні былі іх матывы, пара выступаць, пакуль не знік баявы дух. Ёсць дзе іх сабраць, каб звярнуцца да ўсіх адразу? Заўтра я павяду іх супраць мяцежнікаў.


– Я меркавала, што ты захочаш да іх звярнуцца, і ўжо дамовілася з Редориад. Заходняя сцяна іх мясціны выходзіць на адкрытую мясцовасць. Зрэшты, там і так прызямлілася амаль палова.


– Дзякуй.


Марыка вывучыла прагноз надвор'я. Ноч абяцала быць яснай, і неўзабаве павінны злучыцца галоўныя месяца. На гэты гадзіну яна і прызначыла сваю прамову.


Яна не сказала нічога новага або асабліва натхняльнага, не спрабавала яна пераканаць прысутных нянавісць – проста паведаміла силтам, што перад імі пастаўленая задача. І калі яны з ёй справяцца, то пакончаць з пагрозай з боку мяцежнікаў, што пачынала быць падобным на разьюшаны тэрор. За гадзіну да світання яна падняла драўляны темнолет ў паветра і павяла сваю лятаючую арду на паўночна-ўсход. Туды, дзе, як яна лічыла, хавалася сэрца ценявы імперыі Кублина.


Марыка чакала цяжкіх баёў і не расчаравалася. У гэтую мясцовасць мяцежнікі ўклалі нямала часу, працы і рэсурсаў і гатовыя былі стаяць да смерці, замест таго каб бегчы прэч.


Суправаджалі Марику повелительницы хутка навучыліся спраўляцца з подавителями дару пасля таго, як збілі некалькі темнолетов. Страх натхніў іх на супрацоўніцтва. Як толькі валадарка заўважала нешта варожае, яна клікала на дапамогу. Калі збіралася дастаткова сіл, повелительницы саджалі караблі і пасылалі ў бой воктр, падтрымліваючы іх сваімі здольнасцямі.


Праз шэсць гадзін пасля першага кантакту яны захапілі чатырнаццаць баз і забілі больш за тысячу мяцежнікаў.


Марыка ва ўсім гэтым наўпрост не ўдзельнічала, застаючыся на вялікай вышыні і час ад часу ў думках пасылаючы ўдалячынь: «Кублин, я іду да цябе». Яна не сумнявалася, што ён дзе-то там, хаваецца ў таемным цэнтры кіравання і назірае, як адна за іншы здаюцца яго цытадэлі.


Яе паводзіны ўсё больш турбавала Грауэл і Барлог. Воктры расхаджвалі па ашэсткаў темнолета, з трывогай гледзячы на Марику і адчуваючы, як у ім расце цемра.


Чым упрямее супраціўляліся мяцежнікі, тым мацней яе ахоплівалі злосць і нянавісць. Што-то ўнутры яе быццам зламалася, і яна ўжо не магла думаць аб Кублине як пра однопометнике, якога ведала шчанюком. Яна не магла ўспомніць ні таго юнага мета, якога выратавала ў Понате, рызыкуючы ўсім сваім будучым, ні дарослага, якога пашкадавала, захапіўшы ў палон пасля набегу на Макше.


Ён нічому не навучыўся, не раскаяўся, не спыніў злачынствы. Яна рызыкавала дзеля яго ўсё, а ён у адказ прынёс толькі пакуты. У яе душы не засталося да яго любові, ні адзінай іскрынкі. Ёй хацелася толькі прычыніць яму зваротную боль, заліў снежную раўніну крывёю. Калі ён не загіне, магчыма, нарэшце зразумее, што яна хацела яму сказаць.


З Рухаака прыляцела эскадрылля спазнелых. У думках крануўшы іх, Марыка адчула, што яны прама-ткі рвуцца далучыцца да палявання, быццам шчанюкі, якія маюць лейтеров, у паніцы разбегающихся з спустошанага гнязда. І ёй гэта спадабалася. Хоць силты і былі цяжкія на пад'ём, ёй без працы атрымалася натхніць іх, як толькі тыя прынялі рашэнне.


Многім охотницам не цярпелася завалодаць здабычай. Стала ясна, што мяцежнікі валодаюць прасунутымі тэхналогіямі, шмат у чым превосходившими ўсемагутнае вядзьмарства силт.


Магчыма, менавіта ў гэтым і заключаўся адказ. Силты не асабліва імкнуліся што-то рабіць дзеля выжывання, як бы ні спрабавала прымусіць іх Марыка. Але варта было зайсці гаворкі аб здабычы, і яны тут жа зляцеліся зграяй.


Яна ніяк не магла гэтага зразумець, асабліва калі ўлічыць, што сама змагалася за выжыванне ўсё жыццё.


Размеркаваўшы новапрыбылых па месцах у ланцугу, Марыка заўважыла на мяжы бачнасці самотны темнолет, які імчаўся да яе. Імгненне праз яна даведалася аўру Балбрач.


Яна паслала разумовы пытанне. Балбрач павінна была знаходзіцца на «які ляцеў у ночы», на арбіце, займаючыся рамонтам пасля бітвы з Серке.


«Пачакай», – паслала ў адказ Балбрач, хутка набліжаючыся.


Марыка чакала, усё больш нерваваўся. Тон Балбрач не прадвяшчаў нічога добрага.


Темнолет Редориад падплыў да яе ўласным, даткнуўшыся перакладзінамі. Балбрач ступіла на карабель Марики і ўстала побач з ёй на вастрыі клінка.


– Няўжо навіны настолькі дрэнныя, што табе давялося сустрэцца са мной асабіста? – спытала Марыка.


– Ды. Ты правы. Навіны і сапраўды дрэнныя, хоць нічога дзіўнага ў іх няма.


– А менавіта?


– Толькі што прыбыў з зорнага свету Серке темнолет сестринства Чорад. Яны паведамілі, што тры пустолета сестринства Грошег захапілі зоркалёт прышэльцаў і абвясцілі яго сваёй уласнасцю абшчыны. Гэта ўся іх флатылія, і ніхто не ваяваў на нашым баку.


– Вось бо идиотки. Няўжо меты могуць быць настолькі дурныя?


– Сусвет поўная дурняў, Марыка.


– Як яны збіраюцца яго ўтрымаць? Напэўна, іх хто-то падтрымлівае. І раз ужо я тут, магла б адрэзаць іх ад...


– Не ведаю. Але трэба што-то рабіць.


– Маецца на ўвазе – я павінна што-то рабіць?


– На тое ёсць дзве прычыны. Першая – ніхто не паверыць, што хто-то, акрамя цябе, можа дзейнічаць бескарысліва. Многія силты хай зь неахвотай, але прызнаюць, што, магчыма, твае словы пра тое, што зоркалёт павінен належаць усім метам, шчырыя.


– А другая прычына?


– У Грошега ёсць ваяўніца Бродиф, якую лічылі другі пасля Бестрей да таго, як ты даказала, што Бестрей зусім не першая. Ні адна абшчына не смее кінуць ёй выклік. Мы, Редориад, цяпер мацней за ўсё, калі казаць аб колькасці, але нават я не пашлю супраць яе валадарка.


Марыка думках заклікаў да Всеединому. Чаму менавіта цяпер? Няўжо гэта нейкі знак, што ёй ніколі не дазволяць выкараніць мятежную заразу?


– Сестринства звездоплавательниц заклікаюць цябе пакончыць з узурпатарам, пакуль не позна. Ты казала, што мае намер зрабіць карабель прышэльцаў і яго таямніцы усеагульным здабыткам. І многія з нас, хоць і неахвотна, з гэтым згаджаюцца. Але калі ты хочаш, каб так заставалася і далей, прыйдзецца прымяніць сілу.


– Ведаю. Але ў мяне тут ёсць справа, якое я павінна давесці да канца.


– Хіба мяцежнікам мала ад цябе дасталася?


– Так, мала. Мне трэба больш. Сярод іх ёсць адзін, ад якога мне асабліва хацелася б пазбавіць грамадства. Без яго ўсе іх рух асьлепне і знікне.


– Няўжо ўсё можа настолькі залежаць ад адзінага самца?


– Ад гэтага – можа. Ён шмат у чым падобны на мяне. Ён вэрлен, Балбрач. Моцны, разумны і вельмі небяспечны. Куды вы так спяшаецеся? Гэтыя Грошега нікуды не дзенуцца.


– Мы не ў стане доўга чакаць. Любое прамаруджванне можа навесці на думку некаторых, што ты змірылася з становішчам спраў. І тады нічога не застанецца нават ад таго далікатнага аднадумства, якое ёсць...


– «Які ляціць у ночы» гатовы?


– Ды. Я звязалася з тваім самцом Багнелом і распарадзілася, каб ён перапраўляў на борт навуковую каманду. Я мае намер адправіцца да звездолету з усімі караблямі, якія ўдасца сабраць. Але спачатку мне трэба вярнуцца ў манастыр і зрабіць распараджэння на час чарговага адсутнасці.


– Добра. Ведай, што я ўхваляю ўсе твае дзеянні, і можаш лічыць іх маім першым ходам у гульні супраць Грошега. Не спяшайся, рабі разумна. Я затрымаюся тут яшчэ на некалькі дзён, а потым нагоню цябе на зорных дарогах.


Марыка паглядзела на неба, у думках пытаючыся Всеединое, чаго ён ад яе хоча.


Балбрач коратка кіўнула:


– Большасць гэта цалкам задаволіць.


– Гэтую зямлю нельга было кідаць, – сказала Марыка. – Мы, Рюгге, ніколі не сыходзілі са сваіх тэрыторый. У нас да гэтага часу ёсць тут свае заставы. Пакінуўшы зямлі без нагляду, мы толькі паспрыялі таму, што мяцежнікі...


Яна зразумела, што ніхто яе не слухае, – Балбрач вярнулася на темнолет, які разгарнуўся і памчаўся да Рухааку.


Марыка праверыла, як ідуць пошукі. За гэты час удалося выявіць яшчэ адну базу мяцежнікаў. У снягах ўжо садзіліся темнолеты і збіраліся паляўнічай. База была вялікая і, напэўна, адважна абаранялася. Але гэта была не тая база, якую шукала Марыка. Ёй патрэбна была іншая, дзе ў сэрца злачынным павуціння сядзеў калдун Кублин.


Яна не стала марна марнаваць час, даючы волю злосці і расчаравання. Здавалася, лёс предначертала ёй усё самае горшае.


У рэшце рэшт праз тры дні, за якія паляўнічай знішчылі яшчэ чатыры тысячы мяцежнікаў, яна здалася і паспяшалася ў Рухаак, да драўлянага пустолету. Паляванне пакінула на апеку сястры, якую ведала яшчэ з тых дзён, калі змагалася з паўстанцамі ля сцен Макше. Тая была не менш упартай і рашучай силтой, чым яна сама. Але Марыка не разлічвала на такі ж энергічнае працяг кампаніі пасля яе адлёту. Абшчыны напэўна пераканаюць сябе, што нанеслі смяротны ўдар і можна больш не турбавацца, пасля чаго адвядуць темнолеты.


II


Марыка выйшла з Бездані удалечыні ад зоркалёта прышэльцаў, чакаючы «які Ляціць у ночы» і суправаджаючых яго пяці пустолетов Редориад. Даўшы сёстрам Грошега час на роздум, яна паслала: «Бродиф, я тут. Калі не пойдзеш з светам, я адпраўлю цябе ў цемру следам за Бестрей. Сыходзь. І без таго ўжо дастаткова смерцяў».


Адказу ад силт на борце зоркалёта не было.


Марыка на яго, уласна, і не разлічвала, хоць спадзявалася, што Грошега хопіць розуму зразумець, навошта яна з'явілася. Яна падплыла бліжэй. Перад ёй разгарнуліся ў ланцуг караблі Редориад. Марыка азірнулася на Грауэл і Барлог, якія настаялі на тым, каб ляцець з ёй, нягледзячы на ўсе мары завяршыць свае дні на радзіме.


«Наперад!» – яна паслала.


Тры темнолета Редориад накіраваліся да звездолету прышэльцаў.


Насустрач ўдарылі прамяні і ракеты, але не прычыніла нікому шкоды.


Марыка ощупала навакольную прастору. Вялікі Цёмны ўсё так жа таіўся на краі сістэмы, але ім ніхто не кіраваў. Здавалася, тое, што адбываецца ў ваколіцах сонца ніколькі яго не цікавіць.


Няўжо Грошега мелі намер абараняць дамаганні на карабель з дапамогай тэхналагічнага зброі?


Марыка поколебалась. Што-то было не так. Як маглі Грошега спадзявацца перамагчы яе зброяй прышэльцаў? Скарыстацца скафандрами-подавителями і зброяй, распрацаваным навукоўцамі мяцежнікаў, яны не маглі: перад тым, як паляцець, Марыка загадала адправіць усё гэта на планету, і цяпер яно знаходзілася пад наглядам повелительницы, якой больш за ўсё давярала Балбрач.


Не задумваючыся, Марыка сабрала зданяў і нырнула ў Бездань, з'явіўшыся побач з Вялікім Цёмным.


Можа, яна звар'яцела і пачала бачыць змовы там, дзе іх і быць не магло?


Ці яе мякка заводзілі ў пастку?


У Грошега мелася моцная ваяўніца. У Редориад мелася колькасць. І ўсе яны былі силтами, з гэтак жа ўласцівай ім слепатой і недахопамі, як і ў сясцёр любы іншы абшчыны. Редориад доўгія гады былі саюзнікамі Марики, але гэта зусім не гарантавала, што саюз будзе доўжыцца вечна.


І ніхто не любіў Марику, якой хапала сіл, каб супрацьстаяць сквапнасці і інтрыг.


Без асаблівых намаганняў падпарадкаваўшы сабе Вялікага Цёмнага, яна скокнула ў сэрца сістэмы.


Вакол панавала замяшанне. Ніхто не ведаў, куды яна знікла і чаму.


«Балбрач, – паслала Марыка, – вярні „які Ляціць у ночы“ і темнолеты да апошняй пуцяводнай зорцы. Чакайце там тры гадзіны, а потым вяртайцеся».


«Навошта, Марыка?» – Балбрач не здолела схаваць расчараванне.


«Сітуацыя вельмі складаная і непрадказальная. Каб пазбегнуць магчымых праблем, я вырашыла дзейнічаць у адзіночку. Лічу, што так я хутчэй дасягну нашай мэты і з меншымі ахвярамі».


Схаваны сэнс паслання Марики дайшоў да Балбрач. Яна адчула клубящуюся вакол Марики цемру, гатовую ірваць і забіваць ад злосці, што яе патурбавалі.


«Як пажадаеш, Марыка», – паслала Балбрач.


Марыка нічога не рабіла, пакуль Редориад не зніклі.


Цяпер трэба было дзейнічаць хутка, на выпадак, калі тыя не выканаюць загад і паспрабуюць заспець яе знянацку.


«Так ты з'явішся, Бродиф? Ці мне самой ляцець да цябе? Супраць мяне ў цябе няма шанцаў».


Яна накіравала темнолет да карабля прышэльцаў. Яе не сустрэлі ні прамяні, ні ракеты. Праз дзесяць хвілін ад карабля аддзяліліся два темнолета.


«Павінен быць яшчэ адзін. Хутчэй. Я губляю цярпенне. Ідзіце да мяне».


Ад карабля прышэльцаў аддзяліўся яшчэ адзін темнолет. Паслаўшы ўнутр зоркалёта невялікага прывіда, Марыка не выявіла ні адной силты Грошега.


Темнолеты Грошега падплылі бліжэй, іх можна было ўбачыць няўзброеным поглядам.


«Хто быў вашым саюзнікам?» – паслала Марыка.


Адказу не было.


Марыка дакранулася да Вялікага Цёмнага.


Цёмны бок разарвалі крыкі силт з темнолета Бродиф, корчащихся ў перадсмяротных пакутах. Якія атачалі іх залацістае ззянне згасла. Ва ўсе бакі разляцеліся змёрзлыя кроплі крыві і кавалкі плоці.


Марыка кранула ўладарак пакінутых караблёў.


«Хто быў вашым саюзнікам?»


Яе горшыя падазрэнні пацвердзіліся.


Зноў крануўшы Вялікага Цёмнага, яна адвярнулася, чакаючы, пакуль усё скончыцца, а затым накіравалася да звездолету прышэльцаў, паслаўшы перад сабой дробных зданяў, каб выявілі і абясшкодзілі пасткі.


– Цябе што, прыйшлося іх забіць? – спытала Грауэл, аддыхаўшыся.


– З чаго гэта ты вырашыла іх пашкадаваць, Грауэл? Яны мелі намер забіць нас.


Паляўнічай ніколі не аплаквалі ворагаў і не давалі ім другі магчымасці.


– Няма. Проста наўрад ці ў тым была неабходнасць.


– Была, Грауэл. Знішчыўшы іх, я зрабіла нязбытнай саму ідэю.


– Якую яшчэ ідэю?


– Ідэю, быццам адно сестринство або некалькі суполак могуць захапіць карабель і выкарыстоўваць яго ў сваіх мэтах.


Грауэл кіўнула, але не супакоілася да канца. Марыка нагадала сабе, што Мудрыя ў некаторых адносінах адрозніваліся большай памяркоўнасцю, чым маладыя самкі, якім даводзілася наўпрост сутыкацца з небяспекай.


– Ты ўпэўненая, што не спрабавала канчаткова даказаць усім ўласную непераможнасць? – спытала Барлог.


Марыка хмурна зірнула на яе і, павярнуўшыся, рушыла да цэнтру кіравання карабля прышэльцаў. Яна ўсё яшчэ ўтрымлівала Вялікага Цёмнага, якога адправіла досыць далёка, каб яго ніхто не заўважаў. Марыка узнавіла апошняе паведамленне ад каманды прышэльцаў, зноў гледзячы на дзіўныя плоскія морды і чужыя, хоць і падобныя на метов, фігуры. Наколькі добра атрымалася братам расшыфраваць мову прышэльцаў, улічваючы наяўныя ў іх распараджэнні час і дадзеныя?


Уладкаваўшыся ў крэсле прышэльцаў, яна падумала аб тым, чаго на самай справе хацелі дамагчыся мяцежнікі і што стала з нешматлікімі ацалелымі Серке. «Зорны паляўнічы» і адзін ці два темнолета – куды яны дзеліся?


Адчуўшы вяртанне «які Ляціць у ночы» і яго суправаджэння, Марыка ўздыхнула. Яна яшчэ не ведала, што будзе рабіць у бліжэйшыя некалькі гадзін.


«Балбрач, чакаю цябе на борце карабля прышэльцаў. Нам трэба пагаварыць».


III


«Які ляціць у ночы» пакінуў сістэму без суправаджэння і без Балбрач, несучы пасланне Марики для старэйшын усіх силт-звездоплавательниц. Браты-навукоўцы і каманды, якія суправаджалі яго темнолетов засталіся ў сістэме. Марыка дакранулася да Вялікага Цёмнага, загадаўшы прапусціць пустолет.


Яна здолела цалкам прыручыць монстра, ператварыўшы ў смяротнай варта яе сістэмы.


Марыка сказала камандам караблёў Редориад, што яны не могуць пакінуць сістэму, а калі паспрабуюць, іх зжарэ Вялікі Цёмны. Яна дадала, што калі будуць добра сябе паводзіць, то іх з часам адпусцяць. А пакуль яны павінны здзяйсняць чоўнавыя палёты паміж зоркалётам і планетай, дзе былыя падданыя Серке займаліся вытворчасцю і сельскай гаспадаркай. У жыцці апошніх мала што змянілася пасля змены кіруючай абшчыны.


Марыка пасялілася ў цэнтры кіравання зоркалёта. Братам яна выдзеліла тыя ж памяшканні, якія займалі іх мяцежныя папярэднікі.


Цалкам тыповая для силт здрада, зноў прывяло Марику на карабель прышэльцаў, на некалькі тыдняў стала для яе ў дэпрэсію. Яна больш не ўспамінала аб роднай планеце і смяротнай однопометнике з яго крыважэрнай, вельмі нянавісці бандай. Прыйшоўшы нарэшце ў сябе, яна раптам зразумела, што яе вельмі мала цікавяць уласныя карані.


Яна не пакідала зоркалёт на працягу года, пакуль не пераканалася, што яе ўлада не стане аспрэчваць ні адзін прадстаўнік народа метов.


За гэты год яна часта ўспамінала Балбрач, з якой у яе складваліся цалкам нядрэнныя адносіны, пакуль быў у сіле іх саюз. Часам яны мала чым адрозніваліся ад яе сяброўства з Килджар. Але Балбрач не валодала кругаглядам Килджар і яе характарам і ў рэшце рэшт не здолела супрацьстаяць тыповай для силт сквапнасці. Яна зрабіла свой ход – і прайграла. І ёй прыйшлося за гэта паплаціцца – як бы ні было балюча Марікі, якія запатрабавалі гэтай платы.


То і справа прыляталі і адляталі темнолеты, за перамяшчэннямі якіх пільна назіраў прыручаны Марыкай Вялікі Цёмны. Сестринства звездоплавательниц працягвалі пільна за ёй сачыць. Аднак па сканчэнні года нават тыя абшчыны, якія ставіліся да яе з найбольшай падазрэннем, пераканаліся, што яна на самай справе мае намер зрабіць зоркалёт здабыткам усіх метов. Назіральнікі сталі з'яўляцца радзей, але затрымліваліся надоўга і далучаліся да разгадкі таямніц прышэльцаў. Кожны улетавший темнолет выносіў з сабой поўны справаздачу пра ўсё, што ўдалося даведацца аб зоркалёце і прышэльцах, – хоць новых звестак было няшмат, улічваючы час і сілы, патрабаваць, каб іх здабыць.


Аднойчы Марыка адправілася на пошукі Багнела, з якім амаль не бачылася, хоць яны жылі на адным караблі.


– Прывітанне, валацуга!


– Я-то? Можна падумаць, гэта я ўвесь час витаю ў аблоках і гэта мне не сядзіцца на месцы.


– Што значыць не сядзіцца на месцы? Я наогул не пакідала карабель...


– Затое яго пакідала твая душа.


– Ёсць якія-небудзь сур'ёзныя дасягненні?


– Увогуле, няма. Трэба меркаваць, табе вядома, што гэты карабель пабудавалі істоты, якія думаюць зусім не так, як меты.


– У вас было больш года.


– Большую частку гэтага часу мы патрацілі на высвятленне таго, што да нас ужо высветлілі мяцежнікі.


– І?..


– Яны здолелі даведацца нашмат больш, чым хто-небудзь меркаваў, Марыка. Калі абшчыны не працягнуць распачатую табой у мінулым годзе паляванне, іх чакаюць вельмі непрыемныя сюрпрызы.


– Упэўненая, што так і здарылася. Хоць Дхервхил, напэўна, не адступіць. Яе абвінавачваюць у тым, што яна гэтак жа памяшаная на мятежниках, як і я. Але абшчыны нічаму не вучацца. Без уладнай асобы, гатовай павесці іх за сабой, яны і далей будуць будаваць адзін аднаму інтрыгі, спрабуючы скарыстацца момантам. Як хутка вы зможаце прыступіць да сапраўдным новым даследаваннях? І як ідуць рамонтныя работы?


Большая частка прамысловасці, створанай Серке на планеце, працавала на аднаўленне зорнага карабля.


– Праз некалькі месяцаў павінна завяршыцца праца над парай праектаў, якія прапанавалі мае меты. У асноўным гаворка ідзе пра спробы дабрацца да якая захоўваецца ў сістэмах карабля інфармацыі. Рамонт працягваецца, але пакуль мы займаемся больш простымі задачамі, накшталт заварвання пабітых пліт ашалёўкі. З тым, што больш складана, прыйдзецца пачакаць, пакуль не возьмем патрэбныя звесткі з банкаў дадзеных. Скажам, да рухавікоў я нікога нават блізка не подпущу, пакуль мы не здабудзем, не вывучым і не зразумеем усю наяўную пра іх інфармацыю. Калі мы пачнем важдацца з імі прама зараз, можам іх безнадзейна сапсаваць.


Марыка ненадоўга задумалася.


– Багнел, ты меў рацыю – мая душа не тут. Яна ўжо даўно блукае удалечыні. І я вырашыла пайсці ў яе на падставе. Палячу ўпотай і зраблю сёе-што, што ўжо даўно сабе абяцаю. Наўрад ці ў вас будуць праблемы без мяне.


– Так?


– Што – так?


– Куды ты сабралася? Ці гэта таямніца?


– Хачу зазірнуць за далёкую бок аблокі.


– Гэта доўгі падарожжа. Ты ўпэўненая... ты дакладна ведаеш, што нам нішто не пагражае?


Багнел баяўся. Ён стаў важнай персонай сярод метов, але ведаў, што так будзе толькі да таго часу, пакуль яму заступаецца Марыка.


– Усё будзе ў парадку. Не кажы нікому, што я паляцела. Калі каму-то потребуюсь – скажы, што я зноў не ў настроі і нікога не хачу бачыць. Да падобнага ўжо ўсе прывыклі. Да таго ж я не збіраюся доўга адсутнічаць.


– Ты заўсёды так кажаш, але... Добра. Будзь асцярожная.


– Буду. Абавязкова буду. Я яшчэ занадта многае хачу ўбачыць, перш чым воссоединюсь з Всеединым.


Першая вылазка Марики доўжылася нядоўга. Яна здзейсніла пералет толькі паміж чатырма зоркамі, так і не выйшаўшы за межы пылавога воблака. Ёй не ўдалося знайсці прыдатную планету, дзе маглі б адпачыць баты, і яна вярнулася на зоркалёт з вымотанной да мяжы камандай.


Яе адсутнасці ніхто не заўважыў.


Праз Месяц яна распачала другую спробу, гэтак жа беспаспяховай. Пыл апынулася занадта густы, а зоркі ў тым баку – занадта варожымі.


Толькі на шосты раз, амаль праз два гады пасля таго, як адабрала карабель прышэльцаў у Грошега, яна заснавала базу на аддаленай планеце і пачала падрыхтоўку да далейшага падарожжа. Да таго часу ўсе ўжо ведалі, што яна ўпотай пакідае зоркалёт, але яе вылазкі заставаліся непрадказальнымі – у асноўным па звычцы, паколькі яна ўжо не баялася непрыемнасцяў з боку силт-звездоплавательниц. Яна выканала абяцанне, і ўсе прызналі яе права на гэтую сістэму.


Прыкладна ў сярэдзіне трэцяга года жыцця на караблі прышэльцаў Марыка нарэшце вырвалася з воблака на яго далёкай баку. І ўпершыню ўбачыла няўяўную россып зорак, у параўнанні з якой меркло усё, што яна бачыла па іншы бок. Захапленне яе не загас і пасля вяртання на карабель прышэльцаў.


Багнела нямала ўразіў прывезены ёю фільм.


– Неверагодна, – прашаптаў ён. – Проста неверагодна. Хто б мог меркаваць?


– Багнел, ты павінен гэта ўбачыць. Мне ўсё роўна, чым ты цяпер заняты. Паляцім разам. Гэта пераверне ўсю тваю жыццё. Памятаеш наш размова аб тым, як мы паляцім у вечнасць пасля таго, як пойдзем на супакой? Паляцім. Ты павінен гэта ўбачыць. Так табе і самому не трываецца!


Багнел зноў прагледзеў фільм, дрыжучы ад узбуджэння. Але паколькі ён быў вельмі адказным метом, сур'ёзна якія адносіліся да сваіх абавязкаў, Марікі тыдзень спатрэбілася, каб адарваць яго ад працы.


Як бы ні зачароўвалі Багнела таямніцы прышэльцаў, Марыка ўсё ж пасадзіла яго на темнолет і забрала за край пылавога воблака. І яго захапленне пры выглядзе незлічоных россыпаў зорак аказаўся менавіта такім, як яна чакала. У яго не знаходзілася слоў, каб апісаць пачуцці, нават месяцы праз пасля вяртання да звычайнай працы.


На працягу некалькіх наступных месяцаў Марыка з усіх сіл стрымлівалася і больш не пакідала карабель, хоць зоркі нястрымна клікалі да сябе. Ёй было важна, каб госці з роднай планеты ведалі: яна на месцы. А цяпер, калі зоркалёт паступова выдаваў свае таямніцы, гасцей станавілася ўсё больш.


Марыка ведала, што наступнае яе падарожжа будзе доўгім.


Кіраўнік саракавая


I


– Наўрад ці гэта разумна, Марыка, – сказаў Багнел. – Але калі табе ўсё-такі неабходна ляцець, вазьмі мяне з сабой.


– Не ў гэты раз. Я сабралася занадта далёка і не магу дазволіць сабе ні аднаго фунта лішняга вагі.


Грауэл і Барлог здзіўлена зірнулі на яе.


– Значыць, і нас ты не бярэш? – спытала Барлог.


– Мне вельмі шкада, але на гэты раз – так. Мне давядзецца ляцець без вас. Замест гэтага я бяру дадатковых бат і больш харчоў. Не глядзіце на мяне так. Я буду добра сябе паводзіць. І буду асцярожная.


Яна без працы знайшла сабе двайную каманду бат. Баты з усіх сестринств звездоплавательниц прыляталі на зорны карабель у надзеі правесці якое-то час на темнолете Марики. Баты, якія служылі Марікі, карысталіся немалым попытам. Нейкім чынам ёй удавалася вызваляць іх ўтоеную сілу, так што многія пазбаўляліся ад уласцівых батам слабасцяў. А некаторыя пад яе кіраўніцтвам дараслі да таго, каб самім стаць повелительницами караблёў.


Часам Марікі даводзілася нават адкідваць прапановы ўсур'ёз заняцца навучаннем і падрыхтоўкай силт-звездоплавательниц.


– Можаш уявіць мяне ў ролі настаўніцы? – паскардзілася яна Багнелу. – Выдаткаваць рэшту жыцця на тое, каб рыхтаваць каманды темнолетов для суполак?


Багнел толькі фыркнуў у адказ.


Нягледзячы на незадаволенасць як яго самога, так і Грауэл з Барлог, Марыка ўсё ж адправілася ў свой першы далёкі даследчы палёт.


З двайны камандай яна магла здзяйсняць да дванаццаці міжзоркавых скачкоў без неабходнасці адпачываць на планеце. Гэта давала ёй магчымасць адправіцца за межы пылавога воблака, у бязмежны прасторы па другі яго бок, каб задаволіць смагу пазнання, мучившую яе з таго часу, як яна ўпершыню выявіла ў небе бязмежныя россыпы зорак.


Гэты палёт быў для яе вельмі важны.


Марыка здзяйсняла сёмы з дванаццаці міжзоркавых скачкоў, з якіх складалася яе другая вылазка за межы пылавога воблака. На гэты раз ёй хацелася даведацца, як далёка яна можа пайсці ад зыходнай кропкі, перш чым сумленне і змяншаюцца запасы не вымусяць вярнуцца. Яе узбуджэнне перадалося ўсім темнолету. Бат натхняла сама думка, што яны спрабуюць здзейсніць нешта, чаго да іх не рабіў ніхто. Па меры таго як іх зносіла ўсё далей ад роднай сістэмы, яны не толькі не падалі духам, але з кожным скачком прыходзілі ўсё ў большы захапленне.


Темнолет вынырнуў з Бездані, і, нават яшчэ не паспеўшы аднавіць раўнавагу, Марыка зразумела, што яны здзейснілі неверагоднае адкрыццё.


«Слухайце!»


Баты ашаломлена замерлі.


Пустэчу вакол густа прасвечвала электрамагнітнае выпраменьванне. І яно не было натуральным. Некалькі імгненняў праз Марыка выявіла планету, акружаную сеткай спадарожнікаў. У ваколіцах планеты рухаліся аб'екты, якія не маглі быць нічым іншым, акрамя як караблямі – зачыненымі з усіх бакоў, накшталт тых, што будавалі гандляры і іншыя, не якія валодалі дарам. Накіраваўшы темнолет да планеце, яна злавіла некалькі зданяў і паслала іх наперад.


Сістэму засялялі істоты з карабля прышэльцаў.


Разгарнуўшыся да бліжэйшага карабля, Марыка паслала разумовае дотык. Адказу не было. Гэтыя істоты папросту яго не ўспрымалі!


У Марики ўзнікла думка зноў сысці ў Бездань і скокнуць адтуль на арбіту планеты.


Баты абрынулі на яе град разумовых дотыкаў, раячы не здзяйсняць неабдуманых учынкаў.


І яны мелі рацыю. Марыка мала што ведала аб гэтых істотах. Адзіны іх кантакт з метами аказаўся згубным. Яна дрэйфавала ў пустаце, пасылаючы наперад зданяў.


Адразу ж стала ясна, што гэтая планета – не радзіма прышэльцаў. Хутчэй яна была падобная на дзікую і невозделанную калонію, накшталт той, вакол якой круціўся пашкоджаны зоркалёт. Прышэльцаў было шмат, але яны жылі толькі ў абмежаваных зонах – верагодна, найбольш падыходных для іх расы.


Калоніі вонкава былі падобныя на новыя паселішчы, заснаваныя, магчыма, усяго некалькі дзесяцігоддзяў таму. Многае здавалася Марікі знаёмым, але яшчэ больш было незразумелага. Яна ў думках паслала батам вобраз таго, што бачыла, і тыя былі ўражаны куды больш яе. Зрэшты, яны не вывучалі здабытую з зоркалёта інфармацыю і не жылі на памежжы.


Цалкам пацвярджалася упэўненасць Багнела, што прышэльцы не толькі не ўспрымалі разумовае дотык, але і наогул не ведалі пра яго існаванне. Сапраўды гэтак жа як не ведалі аб існых, аб цёмнай боку і аб тым, што меты за адсутнасцю лепшага абазначэння называлі ідэалам силт.


«Быццам натоўп гандляроў», – падумала Марыка.


Самцы і самкі, падобна, былі роўныя па колькасці і статусу, хоць з дапамогай зданяў разабрацца было складана. Яны жылі ў простых будынках, цалкам зразумелых метам. Але – у нетрах планеты стаялі нашмат больш складаныя збудаванні, падобныя тым, якія Марыка бачыла ў мяцежнікаў падчас апошняй палявання, не прызначаныя для жыцця.


Трэба было звязацца з гэтымі істотамі. Але як?


Яе ахапіў страх, які нястрымна рос, які падсілкоўваецца страхам бат, окрасившим разумовую аўру. Першабытны інстынкт патрабаваў ад усіх бегчы прэч ад пачвар, забыцца аб тым, што яна наогул іх знайшла. «Граукен, граукен, граукен!» – шаптаў ўнутраны голас.


«Глупства, – паслала Марыка. – Мы што, шчанюкі, каб палохацца невядомага? Будзем скуголіць, пачуўшы гукі ў цемры? Цемра – час силт».


Силты ўжо шмат разоў уступалі ў кантакт з іншымі істотамі на зорных мірах, якія належалі суполкам звездоплавательниц. І нічога благога не здаралася.


Праблема заключалася ў тым, што гэтыя істоты не былі дзікунамі, як іх папярэднікі. Гэтыя істоты, якія цалкам маглі ўяўляць пагрозу. Яны валодалі зброяй, якое не мог уявіць ніхто з метов да таго, як Серке сустрэлі іх зоркалёт.


Старанна выбраўшы прывіда, Марыка адправіла яго ў цэнтр кіравання бліжэйшага карабля прышэльцаў, у тамтэйшую электроніку, загадаўшы ўключыць экран сувязі. А затым вывела на яго ўласнае малюнак. Багнел як-то сцвярджаў, што падобнае цалкам магчыма, але на практыцы яна ніколі такога не спрабавала.


Марікі атрымалася толькі паказаць пустыя узнятыя лапы, даючы зразумець, што ў яе няма зброі, і пратрымацца на малюнку дзесяць секунд. Патрабаваць для гэтага намаганні занадта адцягвалі яе ад темнолета і пустэчы.


Крыху адпачыўшы, яна паслала яшчэ аднаго прывіда – паглядзець, што адбываецца. Аказалася, што прышэльцы вельмі ўзбуджаны.


Марыка ўжо параўнялася з іх караблём, але яны яе не заўважалі. Драўляны темнолет быў гэтак жа нябачны для іх радараў, як і для радараў братоў.


Баты ўпрошвалі яе адысці далей. Яны ўбачылі дастаткова, і ім не хацелася падзяліць лёс прышэльцаў з зоркалёта.


Не звяртаючы на іх увагі, Марыка ўшчыльную наблізілася да карабля прышэльцаў, утрымліваючы моцнага прывіда ў цэнтры кіравання, каб нанесці ўдар, калі іх раптам ахопіць паніка і яны вырашаць атакаваць. Яго яны ўсё гэтак жа не заўважалі.


Іх падзяляла гэтак невялікае адлегласць, што яе не маглі не ўбачыць. Калі прывід паведаміў ёй пра гэта, яна ветліва памахала прышэльцам і зноў паказала пустыя лапы, між іншым падумаўшы, як яны ўспрымуць вінтоўкі за спіной у яе і ў бат.


Прышэльцы не ведалі, як ставіцца да яе і да яе темнолету. Яны нешта мармыталі адзін аднаму, паказваючы на экраны з яе выявай, і аб чымсьці спрачаліся. Іх карабель выкідваў згусткі электрамагнітнай энергіі.


У думках крануўшы кожнага прышэльца, Марыка выявіла, што розумы ўсіх зачыненыя наглуха. Знайшоўшы нарэшце шчанюка, якому на выгляд было гады тры ці чатыры, яна паслала яму: «Мяне клічуць Марыка. Я прыйшла з светам. Мы доўга шукалі вас з тых часоў, як шмат гадоў таму знайшлі ваш карабель». Да паведамлення яна прыклала разумовы вобраз пашкоджанага зоркалёта, вылучыўшы намаляваныя на ім сімвалы.


Марыка не разлічвала, што шчанюк што-небудзь зразумее акрамя таго, што ў яе няма варожых намераў, але спадзявалася, што сімвалы прыцягнуць увагу. І ўсё ж яна паспрабавала пераканаць шчанюка, што для яе вельмі важна данесці яе паведамленне да дарослых.


Яна працягвала назіраць. Насельнікі карабля занялі баявыя пазіцыі, але пакуль нічым ёй не пагражалі. Марыка заставалася побач, стараючыся не рабіць нічога такога, што выклікала б іх у паніку. Яна зноў паспрабавала закрануць ашаломленага шчанюка.


Нарэшце той перадаў дарослым паведамленне, якое яны адразу ж абвясцілі поўнай лухтой. Марыка мякка намякнула шчанюку, каб намаляваў карцінку.


Лапы шчанюка аказаліся далёка не такімі спрытнымі, як у шчанюкоў-метов яго ўзросту. Яму спатрэбілася нямала працы, каб адлюстраваць зоркалёт прышэльцаў з сімваламі на ашалёўцы, але ў рэшце рэшт яму гэта ўдалося. Марыка намякнула яму, каб ён зноў звярнуўся да дарослых.


Адзін з іх – падобна на тое, валадарка карабля, хоць і самец – уважліва вывучыў малюнак і, мяркуючы па ўсім, збольшага зразумеў сутнасць паведамленні Марики. Зноў памахаўшы лапай, яна сабрала зданяў і, нырнуўшы ў Бездань, панеслася дадому, робячы прыпынкі толькі тады, калі батам патрабаваўся адпачынак.


II


– Ты на самай справе іх знайшла? – спытаў Багнел.


– Ды. Каля планеты-калоніі накшталт гэтай. Больш таго, яны збіраюцца там пасяліцца, зрабіўшы планету сваім домам.


– Падобна на тое, гэта вельмі далёка. Занадта доўга цябе не было. Я ўжо пачаў турбавацца. Ты искушаешь Всеединое. Без цябе тут пабывалі некаторыя, каму хацелася скарыстацца тваім адсутнасцю.


– Ім хапае розуму не паддавацца спакусе. Багнел, калі б ты ведаў, як я рада!


– Ды ўжо ж бачу. – Падобна, яго палохаў сам гэты факт.


– Яны не праяўлялі варожых намераў, проста вельмі здзівіліся. Не ведаю, ці сустракалі яны раней расы звездоплавателей, але, напэўна, не бачылі нікога падобнага на нас. Павінна быць, яны не верылі ўласным вачам.


– Думаеш, цяпер яны прыляцяць сюды?


– Не ведаю. Я пакінула ім прынаду, але не ведаю. Як поспехі з расшыфроўкай іх мовы?


– Тое-сёе ёсць, але на самым прымітыўным узроўні. Напрыклад, твая любімая запіс. Мы можам перавесці большую частку таго, што кажа істота, але карысці ад гэтага няшмат. Тая запіс – на самай справе паведамленне для любога, хто знойдзе карабель. Маецца на ўвазе, што ў банках дадзеных карабля змяшчаецца нашмат больш інфармацыі, але да яе не дабрацца без адпаведных кодаў. А як іх расшыфраваць, мы не маем ні найменшага паняцця. Кнігі, якія мы знайшлі, апынуліся тэхнічнымі даведнікамі. Яны могуць быць вельмі каштоўнымі, але пакуль што цяжэй паддаюцца перакладу. Ёсць здагадка, што яны напісаны не на той мове, на якой гаварыла істота.


– Можа, у іх ёсць нейкія касты з таемнымі мовамі? Як у братоў?


– Ніякіх сведчанняў гэтаму няма, Марыка. Галоўная цяжкасць у тым, што ніхто з нас не вучыўся таго, чым мы вымушаныя тут займацца. Даводзіцца набірацца вопыту метадам спроб і памылак. Справа прасоўваецца вельмі павольна. Да таго ж мова, з якім мы працуем, не дакладны. Мы выявілі нямала слоў, якія могуць мець мноства значэнняў, хоць і выглядаюць аднолькава на лісце. Ёсць таксама словы, якія аднолькава гучаць, але па-рознаму пішуцца. Не заўсёды можна здагадацца, які іх сэнс.


– Добра.


– Што, першы захапленне праходзіць?


– Няма. І цяпер ужо не пройдзе. Брама ў будучыню адкрыты. Хутка ў нас адбою не будзе ад сясцёр-звездоплавательниц, горача жадаючых праз іх прайсці.


– Ведаю. І не чакаю ад гэтага нічога добрага.


– Гм?


– Силты заўсёды застаюцца силтами, Марыка.


– Гэта значыць?


– Будзе ўсё тая ж старая гісторыя. Туды накіруюцца полчышчы темнолетов, спрабуючы першымі ўступіць у кантакт і дамагчыся выгады для сваіх сестринств.


– Толькі не ў гэты раз. Само Всеединое не дапусціць падобнага. Каб дабрацца да прышэльцаў, трэба перасекчы зорную пустыню. Ні ў каго з силт, акрамя мяне, не хопіць сіл на падобнае падарожжа. Гэта могуць пацвердзіць суправаджалі мяне баты. І нават калі такая знойдзецца, ніхто, акрамя мяне, не ведае шлях. Мае баты не навучаны запамінаць паслядоўнасць скачкоў.


Багнел з сумневам паглядзеў на яе.


– Павер мне. Лічы гэта выпадковасцю або воляй Всеединого, але месцазнаходжанне прышэльцаў застаецца маёй апошняй. Калі сестринства хочуць мець долю ад вынікаў кантакту, ім варта паклапаціцца, каб са мной нічога не здарылася. Можаш паміж справай згадаць пра гэта ў справаздачах, каб памяталі і не забываліся.


– Натуральна, – усміхнуўся Багнел. – Збіраешся гуляць у сваю гульню з усім народам метов, так?


– Па крайняй меры са старэйшынамі. Часам мне дастаўляе немалая задавальненне імі камандаваць. Толькі не кажы нікому.


– Мне і няма чаго. Яны і так ведаюць. Зноў сабралася туды? На планету прышэльцаў?


– Вядома. Але не цяпер. Я паведамлю, калі прыйдзе час. А пакуль мне трэба, каб ты падрыхтаваў некалькі простых паведамленняў на іх мове.


– Чаму б і мне не паляцець з табой?


– І каго гэта раптам блыха ўкусіла, што ён стаў шукаць прыгод на старасці гадоў?


Багнел зрабіў выгляд, быццам озирается па баках:


– З кім гэта ты?


– Тут няма нікога, акрамя нас з табой, даўніна. Натуральна, ты можаш паляцець. Я спадзявалася, што ты спытаеш, бо не хацела цябе прымушаць. Гэта будзе найвялікшы наш палёт ва ўсе часы. Палёт, аб якім складуць легенды.


– Легенды хай застаюцца силтам. Мяне яны не хвалююць. Я толькі хачу ўбачыць прышэльцаў. Хачу іх панюхаць і памацаць.


– Лепш прыдумай, як з імі мець зносіны.


– Магчыма, на самай базавым узроўні гэта нават прасцей, чым табе здаецца. Калі, вядома, ты зможаш ўзяць з сабой апаратуру. Гатовая абмяняць на яе бат?


– Наўрад ці. Занадта ўжо вялікая зорная пустыня.


– А калі табе ўдасца выведаць іншы шлях, прасцей?


– Не, гэтага я рабіць не буду. Няхай усе лічаць, што існуе толькі адзін шлях, і ён у мяне ў галаве. Калі ўзнікне неабходнасць перавезці шмат апаратуры – запатрабуем, каб Редориад пазычылі нам «які Ляціць у ночы».


– Наўрад ці яны ўзрадуюцца.


– Яны ўжо шмат гадоў мне не рады, але мне ўсё роўна. Падобнага адносіны яны цалкам заслужылі. А цяпер прабач, але мне трэба пабачыцца з Грауэл і Барлог і прыгладзіць ім поўсць. Яна ў іх дыбам стаіць з тых часоў, як я не ўзяла іх у гэтак незабыўную місію. Хоць яны былі б гэтак жа незадаволеныя, калі б я настаяла, каб ляцелі са мной у чарговую вар'яцкую вылазку. З гэтай парачкай я заўсёды ў пройгрышы.


– Можа, цябе...


– Нават не прапануй. Яны – мая зграя. Праклён, Багнел, яны мне як маці. Ніхто не быў мне бліжэй, пакуль я не сустрэла цябе.


– Добра, ідзі. Не буду нават рабіць выгляд, быццам разбіраюся ў вашых ўзаемаадносінах.


– Мы і самі ў іх не разбіраемся. Але дзякуючы ім мы да гэтага часу жывыя.


III


Прайшоў год, перш чым Марыка адважылася зноў пабываць у планеты прышэльцаў.


Даведаўшыся аб яе адкрыцці, сестринства ледзь не перегрызлись паміж сабой. Пакуль іх запал не згас, яна надзейна трымала абарону, ахоўваючы угодившее ў яе лапы скарб. Яна не раз здзіўлена ківала галавой, не ў сілах паверыць, што дарослыя силты могуць гэтак упарта чапляцца за старыя каштоўнасці і звычаі, нягледзячы на абуральную неабходнасць прыстасоўвацца да якая змянілася рэальнасці.


Калі яна паведаміла Багнелу, што гатовая адправіцца ў падарожжа, той спярша не паверыў:


– Пачну збіраць рэчы толькі тады, калі ўбачу, як ты ўваходзіш у шлюз.


– Цяпер усё сур'ёзна. – Да гэтага не раз здаралася ілжывая трывога, калі яна передумывала ў апошнюю хвіліну. – Ніхто не будуе інтрыг – ні тут, ні на радзіме. – Хоць гэта і было няпроста гэтак здалёк, Марікі ўсё ж удавалася кіраваць невялікай групай силт, якія вялі барацьбу з мяцежнікамі і паведамлялі аб магчымых замовах. – На гэты раз я на самай справе лячу.


Багнел з сумневам на яе паглядзеў.


– Сур'ёзна, – паўтарыла яна. – Усё пад кантролем. Грауэл і Барлог цалкам справяцца. Усе занятыя іншымі справамі. Мне што, ляцець без цябе?


– Жартуеш? Толькі паспрабуй, і твой темнолет тут жа апынецца на прывязі ў мяне ў лапах.


Падарожжа аказалася нашмат цяжэй, улічваючы прысутнасць на караблі Багнела і яго апаратуры. Марікі давялося выкладвацца яшчэ мацней, чым раней, – але, да свайго здзіўлення, яна выявіла, што ёй гэта ўдаецца.


Яе цягавітасць і сіла працягвалі расці, як і ў якія засталіся з ёй бат.


Але нават пры гэтым, уваходзячы ў сістэму прышэльцаў, яна сумнявалася, ці здолее вярнуцца.


Хоць прайшло нямала часу, прышэльцы былі напагатове. Магчыма, яны чакалі чаго-то яшчэ. Так ці інакш, Марику хутка выявілі, нягледзячы на драўляны темнолет. Насустрач ёй паспяшаліся караблі. Яна паслала наперад невялікую чараду зданяў, каб высветліць намеры прышэльцаў.


Яна адчула толькі трывогу і страх, што яе вельмі занепакоіла. З меркаванняў засцярогі яна сабрала дастаткова зданяў, каб у выпадку чаго хутка нырнуць у Бездань.


Марыка накіравала темнолет да планеце прышэльцаў. Зоркалёты акружылі яе, з некаторым працай утрымліваючы строй, – яны былі не гэтак манеўраныя, як темнолет. Выйшаўшы на высокую арбіту, яна загадала старэйшай баці даць усім глынуць з чары з залацістай вадкасцю. Ёй хацелася быць гатовай да ўцёкаў.


Хоць вярнуцца было б нашмат прасцей, калі б у яе мелася магчымасць даць адпачыць батам.


Марікі стала яшчэ больш не па сабе, калі яна зірнула на зоркалёты і ўбачыла масу нацэленага на яе зброі, адчуваючы страх і недавер, якія запоўнілі караблі. Розум ўнутры не ўспрымалі яе разумовае дотык. Ні адзін. Усе гэтыя істоты былі дарослымі, і ўсе яны былі воктрами.


Па ўсёй сістэме спяшаліся ў сховішча не гэтак цяжкаўзброеных караблі.


Чаму? Чым іх так напалохаў адзіны темнолет? Няўжо яны ўжо раней уступалі ў кантакт з силтами? А можа, усё-такі ведалі, што здарылася са зніклым зоркалётам?


Марыка думках пацягнулася да межаў сістэмы. Як яна і думала, іх ахоўваў велізарны чорны прывід. Падобна на тое, у кожнай зорнай сістэме, дзе хоць на якое-то час затрымліваўся розум, меўся свой Вялікі Цёмны. Марыка пагладзіла пачвара, прывучаючы да сябе, каб хутчэй отзывалось, калі прыйдзецца паклікаць яго на дапамогу.


Яна дала знак Багнелу. Пара было паспрабаваць пагаварыць.


Багнел важдаўся з перадатчыкам, пакуль Марыка, страціўшы цярпенне, не загадала самай моцнай запасны баці заняць месца повелительницы карабля на вастрыі клінка. Нягледзячы на ўвесь яе вопыт, баці не хацелася браць на сябе кіраванне ў прысутнасці магчымага ворага, і Марікі прыйшлося настаяць на сваім.


– У чым праблема? – спытала яна, падыходзячы да Багнелу. – Яны не адказваюць?


– Не магу зразумець – ці то яны мяне ігнаруюць, то мне не ўдаецца знайсці патрэбную частату. Наўрад ці гэта настолькі складана. Я пачаў з дыяпазону, які выкарыстоўваўся на загінуўшым караблі.


Марыка паслала здані да бліжэйшага карабля. Істоты ўнутры яго стоўпіліся вакол экранаў сувязі.


– Ты прыцягнуў іх увагу, – сказала яна, вярнуўшыся ў рэальнасць. – Магчыма, яны не хочуць адказваць. Працягвай.


Багнел незадаволена паморшчыўся. Яму было гэтак жа страшна, як і прышэльцам.


– Зараз мне ўжо здаецца, што я здзейсніў памылку, прыляцеўшы сюды. Адна справа размовы, а зусім іншае – калі ўсё адчуваеш на ўласнай шкуры. Так, падобна, што-то ёсць.


Маленькі экран ажыў, і на ім з'явілася самка прышэльцаў. Дынамік піскнуў.


– Запускай свой запіс, – сказала Марыка.


– Марыка, ідзі лепш повелевай караблём! – агрызнуўся Багнел. – Пакінь мяне ў спакоі. Я ведаю, што рабіць.


– Прабач.


Марыка паспрабавала супакоіцца, але нервы былі на мяжы. Гэты момант мог стаць найвялікшым у гісторыі метов. Толькі ад яе залежала, поспехам ён скончыцца ці паразай, але пры гэтым яна мала што магла зрабіць. Калі прышэльцаў ахопіць паніка...


Багнел загадзя падрыхтаваў запіс, якая пачыналася з простага пісьмовага паведамлення аб мірных намерах тых, хто прыляцеў на темнолете. Яно паўтаралася дзесяць разоў, а затым вынікала копія апошняга паведамлення, пакінутага жыхарамі загінулага карабля прышэльцаў.


Пакуль са сваіх кладовак запіс, Марыка назірала з дапамогай прывіда за тым, што адбываецца ўнутры бліжэйшага карабля. Паведамленне выклікала рэакцыю, але не тую, якую яна чакала. Што ж, усё-ткі яны былі прышэльцамі, і наўрад ці варта разлічваць, што яны адрэагуюць гэтак жа, як маглі б на іх месцы меты.


Як толькі Багнел скончыў перадачу, прыйшло паведамленне ў адказ, але яно аказалася занадта хуткім, каб яго прачытаць. З дапамогай маленькага светлавога пяра ён напісаў на экране адказ, папрасіўшы адказваць марудней, затым запытаў дазвол пасадзіць темнолет на планету.


І зноў адказ апынуўся занадта хуткім, каб паспець яго разабраць. Багнел зноў паўтарыў просьбу марудней перадаваць інфармацыю і запытаў дазвол на пасадку.


Дазвол прыйшло ў выглядзе карты з пульсавалай чырвонай кропкай – месцам для пасадкі. Марыка параўнала карту з планетай ўнізе. Адзначанае месца знаходзілася каля самай буйной падземнай базы прышэльцаў, у бясплоднай пустыні.


Мясцовасць вырабляла змрочнае, знежывелае ўражанне. Яе густа прасвечвала мадуляваных электрамагнітнае выпраменьванне. Хуткая разведка з дапамогай прывіда выявіла дзясяткі адзінак зброі, падобнага да таго, што разбурыла Теллерай, усталяванага на вялікіх ракетах.


Марыка засумнявалася, ці варта ўступаць у кантакт з гэтымі істотамі.


Яны, аднак, не мелі ні найменшага паняцця аб цёмнай боку, нават не падазравалі аб яе існаванні. У самым горшым выпадку яна магла заклікаць Вялікага Цёмнага. Зноў крануўшы чорнага прывіда, яна надзейней настроіла яго пад сябе, пакуль не пераканалася, што ў выпадку неабходнасці зможа заклікаць на дапамогу.


– Пакуль мы садзімся, паспрабуй атрымаць ад іх хоць што-небудзь асэнсаванае, Багнел.


Вярнуўшыся на вастрыё клінка, яна зноў узяла на сябе кіраванне і аддзялілася ад караблёў прышэльцаў.


Яны ішлі за ёй да мяжы атмасферы, а затым павярнулі назад.


Якое-то час Марыка зніжалася адна, але на вышыні сто пяцьдзесят тысяч футаў побач з ёй закружыліся лятальныя апараты. Багнел глядзеў на іх з непрыхаваным захапленнем – яны не былі падобныя ні на адну вядомую яму разнавіднасць. Доўгія вузкія крылы адыходзілі ад задняй часткі гэтак жа доўгага і вузкага фюзеляжа, так што апараты нагадвалі трызубцы. Падобна на тое, яны прыводзіліся ў рух з дапамогай ракет.


Марику іх выгляд таксама нямала ўразіў. У тэхнічным арсенале метов нічога такога не вадзілася.


На вышыні ў пяцьдзесят тысяч футаў яна зноў зірнула на пасадачную пляцоўку. Тая ўжо кішэла якія выйшлі з-пад зямлі прышэльцамі, і ўсе да адзінага былі ўзброеныя. Марыка зноў задумалася: не ўвязалася яна на занадта небяспечную авантуру?


Нарэшце темнолет закрануў зямлі, але перад гэтым Марыка на некалькі імгненняў павісла ў паветры, баючыся, не накінецца на яе ўся натоўп. Прышэльцы атачылі темнолет, але трымаліся наводдаль і не накіроўвалі на яе зброю. Палічыўшы гэта добрым знакам, Марыка думках кранула бат:


«Не здымайце вінтоўкі. Не варта лішні раз трывожыць прышэльцаў. Я абараню нас з дапамогай цёмнай боку, але і вы таксама збярыце зданяў для абароны. Багнел, будзь абачлівей. Не давай ім нічога проста так».


Меты і прыхадні не зводзілі адзін з аднаго погляду, пакуль наперад не ступіў старэйшы прышэлец. Да некаторага здзіўлення Марики, ён аказаўся самцом. Падышоўшы да яе, ён паказаў раскрытую далонь.


У адказ Марыка падняла абедзве лапы, затым паказала на Багнела. Адставіўшы ў бок перадатчык, Багнел дастаў пяро і паперу.


– Ты добра вывучыў іх мову? – спытала Марыка.


Яна і сама ведала, што не вельмі, але ёй трэба было сказаць хоць што-то, каб супакоіць нервы.


– Зусім няма. Я нават не ведаю, ці той гэта мова. Іх гаворка не падобная на тое, што мы чулі на зоркалёце.


Марыка з цяжкасцю ўтрымалася ад таго, каб тузануць вушамі, хоць не сумнявалася, што мова яе цела незразумелы прышэльцам.


Старэйшы прышэлец старанна вывучыў напісанае Багнелом, затым нахмурыўся і паклікаў яшчэ аднаго. Яны пра што-то хутка перагаварылі, пасля чаго другі напісаў што-то на прынесенай з сабой паперы. Багнел доўга яе разглядаў:


– У нас праблемы, Марыка.


– Што?


– Я амаль упэўнены, што гэтыя істоты не гавораць на мове, на якім я пісаў. Або, калі гэта на самай справе іх мову, то мне ён знаёмы ў зусім іншым выглядзе. Але калі я правільна зразумеў, што гаворыцца ў гэтай запісцы, – наш зоркалёт належыць іх ворагам.


– І гэта дрэнна?


Багнел паціснуў плячыма.


– Паспрабуй ім растлумачыць, што мы ні для каго не ворагі. Уласна, паспрабуй намякнуць, што мы наогул не цалкам разумеем, што такое вораг. І яшчэ скажы, што мы ніколі не бачылі жывых насельнікаў таго зоркалёта.


– Ты занадта шмат чаго патрабуеш ад які валодае мовай на ўзроўні буквара.


– Ты ж геній.


– Баюся, ты мяне переоцениваешь.


– У цябе ўсё атрымаецца.


– Паспрабую. Больш нічога абяцаць не магу.


– І скажы яшчэ, што ўся гэтая іх смертаносная тэхніка дзейнічае мне на нервы. Растлумач, хто я такая.


– Полагаешь, яны зразумеюць? І іх гэта наогул хвалюе?


– Няма. Але магчыма, атрымаецца вырабіць на іх ўражанне.


– Ты занадта шмат чаго ад мяне чакаеш. – Ён зноў пачаў пісаць дзіўнымі вуглаватымі літарамі, пасля кожных некалькіх фраз перадаючы прышэльцам чарговы лісток паперы. – Заадно тлумачу ім, хто такі я.


– Само сабой.


Справа прасоўвалася павольна. Гэтак жа павольна паўзло па небе афарбаванае ў дзіўны колер сонца – планета круцілася не гэтак хутка, як тая, на якой нарадзілася Марыка. Зрэшты, яна ўжо паспела грунтоўна забыцца, што такое рассветы і заходы. Колькі іх яна бачыла на роднай планеце за апошнія дваццаць гадоў?


Баты паступова супакойваліся. Некаторыя сышлі з темнолета і блукалі вакол.


«Заставайцеся напагатове, – паслала ім Марыка. – Не дазваляйце гэтым істотам апынуцца паміж вамі і темнолетом».


Рэакцыя бат не прайшла міма прышэльцаў.


– У іх да нас мноства пытанняў, – сказаў Багнел. – Асабліва наконт таго, як нам удаецца падарожнічаць ў пустаце, застаючыся адкрытымі для дыхання Всеединого.


– У нас да іх таксама ёсць пытанні, – заўважыла Марыка. – Пазбягайце прамых адказаў. Пастарайся паболей распытаць пра іх саміх. Што-то тут, падобна, не так.


– Я так і раблю. Не зусім жа я дурань, Марыка. Зрэшты, як і яны. Упэўнены, яны таксама не стануць адказваць прама.


Марыка незадаволена заворчала – ёй з кожнай хвілінай станавілася ўсё больш не па сабе.


«Адпачывайце, – паслала яна батам. – Магчыма, нам у любую хвіліну прыйдзецца адсюль змотвацца».


У яе ўзнікла нейкае пачуццё, не звязанае з чужым выглядам істот. Яна паціснула плячыма, – магчыма, ёй здалося. Пакуль Багнел з цяжкасцю працягваў гутарку, яна вярнулася на темнолет і знайшла фотаапаратуру, якую сябар узяў з сабой. Зарадзіўшы камеру, яна пачала здымаць прышэльцаў.


Тыя вельмі захваляваліся.


– Багнел, што з імі такое?


Некаторыя закрычалі, размахваючы зброяй.


– Спрабую высветліць. Не перашкаджай. – Праз хвіліну ён дадаў: – Яны не хочуць, каб ты іх фатаграфавала.


– Чаму? Яны ж нас здымалі.


Багнел хутка абмяняўся некалькімі цыдулкамі, – падобна, у яго гэта атрымлівалася ўсё лягчэй.


– Яны кажуць, гэта сакрэтная база. І яны не хочуць, каб яе фотаздымкі трапілі за межы сістэмы.


– Вось як? – Марыка прысела на перакладзіну темнолета і задумалася. – Багнел, што ты пра іх думаеш?


– Пакуль не ведаю. У мяне такое адчуванне, што яны хаваюць ад нас больш, чым мы ад іх. Магчыма, ад іх можа апынуцца больш праблем, чым яно таго варта. Мне і самому яны пачынаюць не падабацца, хоць я і спрабую не падаваць выгляду.


– Так, тут дрэнна пахне. Быццам нейкая аўра, якая нагадвае мне пра сховішчах мяцежнікаў. Ты калі-небудзь бываў у тых сутарэннях?.. Няма. Вядома няма. Магчыма, мы здзейснілі памылку, прыляцеўшы сюды да таго, як лепей прыгледзеліся да прышэльцам. Але працягвай размову. Паглядзім, што з гэтага выйдзе.


– Пацягнуць час?


– У якой-то ступені. Але пастарайся даведацца як мага больш. Батам трэба час, каб адпачыць.


Марыка зноў кранула силт, загадаўшы адпачываць. Тыя падняліся на карабель, улягліся каля працоўных месцаў, прарабілі расслабляльныя рытуалы і заснулі. Задрамала і сама Марыка, пакінуўшы ўсё ў лапах Багнела.


Сонца нарэшце зайшло, але пасадачная пляцоўка прышэльцаў заставалася ярка асветлена. Частка цікаўных сышла, іх змянілі іншыя, але ўсе былі з зброяй. Марыка некалькі разоў правальвалася ў сон. Багнел адважна меў зносіны з тымі ж прышэльцамі, якія выйшлі наперад у самым пачатку. І ў яго гэта атрымлівалася ўсё хутчэй.


– Ці атрымалася даведацца што-небудзь істотнае? – спытала Марыка неўзабаве пасля світання.


– Яны свайго роду мяцежнікі. Да канца я так і не зразумеў, хоць яны спрабавалі растлумачыць некалькі разоў. У іх нешта накшталт таго, што мы назвалі б кроўнай варожасцю, толькі ў ёй удзельнічаюць усе члены грамадства, незалежна ад іх меркаванні. Адна група спрабуе захапіць у іншы тэрыторыю, і ў гэтым ёсць некаторы падабенства з Серке, але мне не зразумелыя матывы.


– Я і не разлічвала, што нам удасца іх зразумець. Што яшчэ?


– Я высветліў, што ў іх грамадстве няма нічога падобнага на сестринства або братэрства, нават на нашых падданых-рабочых. Па вобразу думак яны падобныя з тымі братамі, якія далучыліся ў выгнанні да Серке. Магчыма, гэта паўплывала і на лад думак нашых мяцежнікаў, калі яны ўпершыню апынуліся на загінуўшым караблі.


– Мы гэта падазравалі.


– Яны не маюць паняцця ні пра Всеедином, ні аб думках дотыку, ні аб якіх-небудзь здольнасцях силт, лічачы ўсе гэта выдумкамі і фантазіямі. Гэта іх словы. Па сутнасці, згадаўшы пра гэтых здольнасцях, я не выдаў нічога лішняга. Яны мне не паверылі, назваўшы ўсё гэта забабонамі, і абвінавацілі мяне ў хлусні. Але яны лічаць, што мы шмат у чым пераўзыходзім іх у вобласці тэхналогій, і іх гэта палохае.


– Чым іх цікавіць карабель, які мы знайшлі?


– Ён належаў іх ворагам. Яны падазраюць, што карабель шукаў іх таемныя прытулку. На самай справе ён іх не асабліва цікавіць. З іх пункту гледжання, ён даўным-даўно знік. Аднак іх вельмі цікавім мы. Ім ніколі раней не даводзілася сустракаць іншую расу звездоплавателей. Падазраю, ім хацелася б знайсці спосаб пераканаць нас дапамагчы ў іх барацьбе.


– Не сумняваюся. Дакладна так жа, як іх саміх завербавалі б Серке. Але мяне гэта ніколькі не цікавіць, асабліва калі яны мяцежнікі. Мы ляцім, Багнел. Я памылілася. Гэта зусім не тыя істоты, з якімі хацелася б мець справу. Будзем шукаць далей. Яны што-небудзь расказвалі аб сваіх ворагаў?


– На гэты конт яны былі вельмі нешматслоўныя.


– Цалкам можна зразумець.


Разумовым дотыкам абудзіўшы спячых бат, яна адправіла самых моцных на іх месцы. Старэйшая перадала па кругу чару. Багнел стомлена працягнуў абмен рэплікамі.


– Пераканайцеся, што вы надзейна прышпілены, – сказала Марыка батам. – Вы стаміліся, а мне могуць спатрэбіцца рэзкія манеўры.


– Яны хочуць ведаць, што мы робім, Марыка.


– Прабачайся і скажы, што мы палічылі спробу ўступіць з імі ў кантакт памылкай. Скажы, што мы не хочам ўвязвацца ў чужыя вайсковыя авантуры. Скажы ім, што мы вяртаемся дадому. А потым падняцца на карабель і бегаць.


Даўшы Багнелу глынуць з чары, Марыка допила рэшткі і заняла сваё месца на вастрыі клінка. «Зелля мацней», – паслала яна батам.


Скончыўшы апошнюю запіску, Багнел перадаў яе прышэльцам і забраўся на сваё месца на восі карабля. Прыхадні нічога не разумелі, пакуль Марыка не падняла темнолет ў паветра.


Яны з крыкамі забегалі вакол, пагрозліва жэстыкулюючы.


Марыка не звяртала на іх увагі.


Было некалькі стрэлаў наўздагад з ручных лучеметов, але ні адзін не трапіў у мэта.


Марыка хутка набірала вышыню, але лятальныя апараты прышэльцаў апынуліся хутчэй і нагналі яе на пяцідзесяці тысячах футаў. Не будучы ў настроі з імі гуляць, яна паслала зданяў, каб тыя заглушылі рухавікі, і апараты паваліліся на зямлю. Іх пілоты ў рэшце рэшт выскачылі з парашутамі.


У неба ўзляцелі ракеты, але Марыка была да гэтага гатовая, і спыніла іх задоўга да таго, як тыя паспелі наблізіцца. Пасля дзясятка спробаў прышэльцы спынілі іх запускаць.


Наверсе ёй наперехват выйшлі зоркалёты. Не хацелася без патрэбы нажываць сабе ворагаў, але яны, падобна, былі поўныя рашучасці яе спыніць, а гэтага яна дазволіць не магла.


У думках пацягнуўшыся да мяжы сістэмы, Марыка заклікала Вялікага Цёмнага. Той ніколі раней не меў справы з силтами і спрабаваў супраціўляцца, але яна ўтрымлівала яго, адпусціўшы толькі тады, калі зоркалёты пачалі ў яе страляць.


Прымусіўшы за пятнаццаць секунд замаўчаць тры карабля, Марыка змяніла курс. Яна цьмяна адчувала, як Багнел важдаецца з перадатчыкам, пасылаючы прышэльцам нязграбныя паведамленні, у якіх пераконваў іх, што меты нікому не жадаюць зла. Маўляў, ім хочацца толькі вярнуцца дадому і хутчэй пра ўсё забыцца.


Атака Вялікага Цёмнага паралізавала кіраўніцтва прышэльцаў дастаткова надоўга, каб Марыка здолела выйсці на арбіту і сабраць зданяў для скачку ў Бездань. Калі яна нырнула туды, Багнел ўсё яшчэ прасіў прабачэння за тое, што ім давялося абараняцца.


Кіраўнік сорак першая


I


Пасля ўцёкаў з планеты прышэльцаў непрыемнасці не скончыліся.


Падарожжа дадому патрабавала немалой вытрымкі і рашучасці. Бывалі імгненні, калі нават Марыка сумнявалася, што ёй хопіць сіл жывы дабрацца да зоркалёта.


А калі гэта ўсё-ткі атрымалася, высветлілася, што яе адсутнасць заўважылі і паспрабавалі ім скарыстацца.


Марыка ледзь трымалася на нагах, уваходзячы ў шлюз, дзе яе сустрэлі Грауэл і Барлог, якіх да гэтага часу трэсла ад злосці.


– Хто-то спрабаваў заспець нас знянацку, – наперабой расказвалі яны. – Мы не ведалі, што адбываецца, пакуль не пачаліся забойствы. Мы стралялі ў адказ, але калі б не дапамога силт, якія былі тут у гасцях... Нам ледзь удалося расправіцца з ворагамі. Загінулі па меншай меры паўсотні. Мы яшчэ не палічылі.


– Малайцы, – прамовіла Марыка, прыхінуўшыся да сцяны. – Але навошта вы стралялі, пакуль не разнеслі іх темнолет на шматкі, так што нават абломка з чароўнымі знакамі не засталося?


Абломкі яна заўважыла, яшчэ набліжаючыся да карабля, і ўжо тады пра гэта задумалася.


На мордах паляўнічых не адбілася ні кроплі раскаяння.


– Мы ведаем, хто гэта быў, – сказала Грауэл. – Мы бачылі іх вядзьмарскія знакі. Гэта Серке.


– Серке? Вы, напэўна, памыліліся. Ці хто-то вырашыў прыкінуцца Серке? Серке больш няма...


– Скажы гэта загінулым братам, силтам і воктрам. Гэта былі Серке, Марыка.


– Ці тыя, хто маскіраваўся пад Серке, – працягвала настойваць Марыка.


Але каму гэта магло спатрэбіцца?


– Такая выкрут цалкам магла мець сэнс, – пагадзілася Грауэл, хоць па яе тону было зразумела, што ў падобнае яна не верыць. – Але нават калі б якое-то іншае сестринство вырашыла прыкінуцца Серке, навошта ім ладзіць гэтак бязладнае бойню? Любы іншы суполцы ў першую чаргу патрабавалася б змесціва карабля, у тым ліку меты, здольныя разгадаць яго таямніцы. Хіба няма?


– Мабыць. Напэўна, мне проста не хочацца думаць, што прывіды мінулага зноў падымаюць галаву.


Колькі яшчэ Серке засталося ў жывых? «Зорны паляўнічы» і яшчэ адзін, можа, два темнолета. Але з тых часоў прайшлі гады. Нават Марыка паспела пра іх забыцца. Усе яны, напэўна, пастарэлі і наўрад ці маглі каму-то пашкодзіць. Але калі зоркалёт на самай справе атакавалі выжылыя силты Серке, у іх, напэўна, меліся сувязі сярод метов. Як інакш яны даведаліся, што Марики няма на зоркалёце?


– Мне трэба вярнуцца на родную планету, – задуменна сказала Марыка. – Тое, што мы даведаліся пра прышэльцах, занадта важна, трэба паведаміць аб гэтым наўпрост. І мне трэба высветліць, што адбываецца ў мяцежнікаў. Мне не ўдалося злавіць Кублина, і ён, напэўна, нешта задумвае. Але хіба я магу цяпер паляцець? Усё можа паўтарыцца зноў.


Багнел аб чым-то ціха перагаворваўся з памочнікам.


– Баюся, гэта было апошняе наша падарожжа да чужых зорак, Марыка, – сказаў ён, з цяжкасцю хаваючы сум. – Я страціў трыццаць лепшых маіх метов. І гэтага магло б не здарыцца, застанься я тут. Больш я нікуды не палячу, па меншай меры пакуль меты застаюцца метами, а силты силтами. Гэта... як у вас, силт, называецца рытуальнае самагубства? Калерхаг? Гэта запрашэнне да калерхагу. Самому падставіць спіну пад нож. Я занадта стары, каб уцякаць па снезе ад які кусае за пяткі граукена.


Коратка кіўнуў, Марыка сабралася з духам, гонячы прэч стомленасць, і пайшла да сябе. Там яна адкрылася Всеединому, пабыўшы сам-насам з ім даўжэй, чым калі-небудзь. Вярнуўшыся ў рэальнасць, яна тут жа адправілася на пошукі Грауэл і Барлог, хоць сілы былі на зыходзе.


– У мяне ёсць для вас заданне, – абвясціла яна. – Вельмі няпросты. Калі хочаце – можаце адмовіцца.


Паляўнічай чакальна, без асаблівага энтузіязму, глядзелі на яе.


– Я хачу, каб вы паляцелі на родную планету разам з Багнелом. Ахоўвайце яго так жа, як ахоўвалі б мяне, пакуль ён будзе дакладваць пра візіт да прышэльцам і набіраць новых братоў наўзамен загінуўшых. І яшчэ мне трэба, каб вы ацанілі агульную абстаноўку на планеце. Асабліва ў тым, што тычыцца ведзьмака.


Барлог заставалася нерухомай, нібы камень, без ценю эмоцый на мордзе. Грауэл злёгку выскалілася.


Яны былі не рады.


– Я нікога больш не ведаю, каму магла б давяраць. А пасылаць яго туды без аховы не асмелюся.


– Зразумела, – кіўнула Грауэл.


– Як загадаеш, Марыка, – сказала Барлог.


– Я нічога не загадваю, толькі прашу. Можаце адмовіцца, калі хочаце.


– Адмовіцца? Як? Мы твае воктры. І калі табе гэта трэба, давядзецца ляцець.


– Хацелася б больш энтузіязму і разумення з вашага боку, але прыйдзецца абыходзіцца тым, што ёсць. Я зьбяру каманду і пагавару з Багнелом. Наўрад ці ён будзе ў большым захапленні, чым вы. Але ляцець прыйдзецца хутка. Чым хутчэй, тым лепш.


Марыка доўга гаварыла з Багнелом, падаючы з ног ад стомленасці. Спачатку ёй прыйшлося яго пераконваць, паколькі ён апынуўся яшчэ упрямее, чым Грауэл і Барлог, а потым падрабязна тлумачыць, што трэба сказаць і што выведаць.


– У цябе выдатна ўсё атрымаецца, – адказала яна на апошні пярэчанне, маўляў, яму не хапае вопыту.


– Можа, і выдатна, але ляцець мне не хочацца. У мяне і тут ўдосталь працы. Бачыла, што яны зрабілі з маімі метами?


– Ведаю, Багнел. Ведаю. І думаю, будзе лепш, калі ты асабіста займешься наборам новага персаналу і доставишь іх сюды, каб ліквідаваць усе наступствы. Ты ўжо пагадзіўся ляцець. Хопіць пастаянна мяняць меркаванне.


– Добра-добра. Можа, усё-ткі адпачнеш, пакуль цябе не знойдуць без пачуццяў дзе-небудзь у калідоры?


– Ужо хутка. У мяне ёсць яшчэ адна справа.


Марыка сабрала бат, з якімі падарожнічала на планету прышэльцаў. Яны зусім не выглядалі адпачылымі, хоць і паспалі. Распавёўшы, што ёй патрабуецца, яна паведаміла самай моцнай баці, што ў той зараз ёсць свой темнолет. І ёй трэба будзе адправіцца ў палёт, як толькі будзе гатовая.


Астатнія баты падахвоціліся яе суправаджаць, хоць палёт з не цалкам доследнай повелительницей мог здацца рызыкоўным. Усім хацелася зноў убачыць родную планету, на якой не былі ўжо некалькі гадоў.


Яны ледзь не перасварыліся, вырашаючы, у каго больш правоў ляцець.


– Паляціце усё, – сказала Марыка. – Якая розніца? Вас шэсць, а для каманды патрабуецца чатыры. Што мне рабіць з двума астатнімі?


Вырашыўшы гэтае пытанне, а таксама ўсе астатнія, Марыка нарэшце пайшла да сабе і адпачыла.


Прайшло нямала часу, перш чым яна з'явілася зноў.


II


Марику ўсё мацней раздражнялі як насельнікі карабля, так і наведвальнікі, хоць іх было няшмат. Мала хто з силт верыў, што вінаватымі нападу былі Серке, якія перажылі захоп Марыкай загінулага зоркалёта. Абшчыны звездоплавательниц з падазрэннем касіліся адзін на аднаго, шукаючы вінаватых сярод сваіх.


Багнел усё не вяртаўся і не вяртаўся. І чым даўжэй яго не было, тым мацней нервавалася і злавалася Марыка. У яе не раз узнікала думка ўзяць темнолет і ў адзіночку адправіцца дадому, калі б вар'яцкай ні здавалася падобная спроба. Але нават гэтак моцная силта, як яна, не была здольная на такое.


Ёй цалкам хапіла б сіл на кароткі пералёт у адзіночку ад зоркі да зоркі. Але паміж пералётамі патрабаваўся доўгі адпачынак, а ў многіх зорак па шляху дадому папросту не было падыходных планет. Да таго ж адпачынак забраў бы занадта шмат часу, за якое Багнел, Грауэл і Барлог, нават са слабой повелительницей, маглі б ужо некалькі раз злётаць туды і назад.


Сярод ночы Марику разбудзіла нейкая залішне смелая силта. Яна нават не стала на яе рыкаць – калі ўжо силта адважылася на такое, значыць, і сапраўды здарылася нешта сур'ёзнае.


– Што здарылася?


– Толькі што з Бездані выйшаў темнолет, спадарыня. Твой. Ён церпіць бедства.


Марыка ўскочыла:


– Неадкладна пашліце...


– Туды ўжо ляцяць усе темнолеты, якія ў нас былі, спадарыня. Мы спадзяемся на лепшае, але, падобна, справа дрэнна. У іх толькі два баты.


Марыка паспрабавала супакоіцца, прарабіўшы старажытныя рытуалы, да якіх рэдка звярталася з часоў паслушніцтва. Яна асцярожна дакранулася да пацярпелага карабля, імкнучыся не трывожыць нявопытных валадарку.


Карабель ляцеў з працай і быў сур'ёзна пашкоджаны. На ім не было ні Багнела, ні Грауэл. Не хапала і трох бат. Барлог ляжала на восі, падобна параненая. Якія спяшаюцца на дапамогу темнолеты скокнулі скрозь Бездань і ўжо набліжаліся. Марыка заставалася побач, пакуль чатырох мет не пераправілі на іншых темнолетах ў бяспечнае месца.


Яе карабель. Яе каштоўная дзіва, драўляны карабель для падарожжаў у цемры. Усё сведчыла аб тым, што ён сур'ёзна пацярпеў. Хто-то на яго напаў.


Марыка у лютасьці хадзіла па калідорах зоркалёта прышэльцаў, і тупат яе рэхам аддаваўся ад сцен. Усе. Цярпенню прыйшоў канец. І вінаватым прыйдзецца адказаць за зробленае.


«Я – пераемніца Бестрей. Асмеліліся б яны паступіць так з ёй? Няма!»


Яна падумала, што ворагі зараз надоўга яе запомняць. І силты будуць вымушаныя змяніцца, нават калі прыйдзецца адправіць палову сестринств ў цемру... Нарэшце злосць пачала згасаць, змяніўшыся трывогай. Дзе Багнел? Што з Грауэл?


Калі тых, хто выжыў ўнеслі ўнутр, Марыка ўжо чакала каля шлюза. Яна не вымавіла ні слова, моўчкі назіраючы за працай сясцёр-целительниц, чувствовавших сябе няўтульна пад яе змрочным лютым поглядам.


Па меры таго як разыходзілася навіна, вакол збіралася ўсё больш метов. На зоркалёце панавала подавленная атмасфера. Марыка не адчувала чыёй-небудзь злосці, што толькі подпитывало яе ўласную лютасьць. Усе знаходзіліся ў змрочным настроі, ведаючы, што яна абавязкова адпомсціць, і гэта будзе азначаць пачатак эпохі новых канфліктаў.


Але нікога з іх тое, што здарылася, па-сапраўднаму не абурыла, і гэта злавала Марику не менш, чым сам факт нападу на темнолет. Правёўшы столькі часу з ёй, яны так і не сталі адданымі прыхільнікамі яе самой або праекта. А можа, гаворка ішла толькі аб адданасці праекту. Магчыма, іх не хвалявала, хто тут галоўны, пакуль даследаваннях нішто не перашкаджала.


– Перанясіце іх у пакой адпачынку, – загадала Марыка сёстрам-целительницам. – Падрыхтуйце пяць спальных месцаў. Адна з вас павінна пастаянна заставацца з пацярпелымі.


– Спадарыня? – збянтэжана спытала сястра, калі Марыка сабралася сыходзіць.


– Мне трэба, каб яны заставаліся разам. І я хачу быць з імі. Мне трэба сёе-што яшчэ зрабіць. Калі я прыйду ў пакой адпачынку, яны ўжо павінны быць там.


І Марыка сапраўды засталася з параненымі. Яна пастаянна стерегла іх, не смыку вачэй. Калі на борце зоркалёта завёўся вораг, ён не здолее да іх дабрацца.


Бывалі хвіліны, калі Марику здзіўляла ўласная параноя, але такое здаралася рэдка. І нават тады яна разумела, што параноя цалкам апраўданая.


Першай прыйшла ў сябе бата, якую Марыка зрабіла повелительницей. Ачуўшыся, яна ўбачыла Марику і ўздыхнула з палёгкай, а потым яе ахапіла замяшанне. Але выхаванне силты ўзяло верх, і яна пачала дакладваць аб тым, што здарылася.


– Пакінь, – сказала Марыка. – Раскажы лепш усё па парадку. Пачынаючы з таго, як вы прыбылі на родную планету.


– Усё проста, спадарыня. Твой сябар з ходу узяўся за даручаную задачу. Яго манеры раздражнялі многіх силт, і цярпелі Багнела толькі таму, што яго паслала ты. Але силты на радзіме спрабуюць пра цябе забыцца. Іх злуюць пастаянныя напаміны аб тваім магутнасьці, хоць многія павінны быць удзячныя за тое, што ты для іх зрабіла. Ужо ясна, што браты авалодалі ведамі, якія нам удалося атрымаць тут, і выкарыстоўваюць іх на карысць метов. Але ў поспех нашай місіі ніхто не верыў. Усе лічылі нас шпіёнамі, якіх паслалі, каб расчысціць шлях да твайго вяртання. Ніхто не хацеў нам дапамагаць. Багнел збіраў патрэбныя звесткі, абменьваючы тое, што мы даведаліся пра прышэльцах, на разнастайныя чуткі. Ён выдаткаваў шмат гадзін, параўноўваючы пачутае ў розных супольнасцях.


– З-за гэтага вы настолькі затрымаліся?


– Так, спадарыня. І яшчэ таму, што твой сябар часта лётаў да люстэркам. Там ён даведаўся нашмат больш, чым сярод тых, хто, па ідэі, павінен быць з намі искреннен.


– З намі? Ты ўвесь час кажаш «мы». Растлумач.


– Праблема ў тым, што мы з розных суполак, Марыка. Часам у нашай камандзе ўзнікалі спрэчкі. Але, вярнуўшыся дадому, мы ўсе апынуліся пад падазрэннем у старэйшых. Ні адна абшчына не сустрэла нас з радасцю. Да нас паставіліся холадна і падазрона, быццам мы з варожага Супольнасці. Нават твая старэйшына Бел-Кенеке не пажадала мець з намі справы.


– Так што ўсё-такі здарылася? Дзе астатнія?


– Мы ляцелі ў Рухаак з Хартита, дзе была сустрэча са старэйшымі Фродхарш, калі нас атакаваў лятальны апарат мяцежнікаў, вельмі падобны на тыя, што мы бачылі на планеце прышэльцаў. Я сама здзівілася. Мне ўдалося сабраць існых і нанесці ўдар у адказ. Раней у мяне не атрымлівалася сыходзіць на цёмны бок.


– Страх творыць цуды. Кажаш, лятальны апарат мяцежнікаў? Абшчыны настолькі разняволіліся, што дайшло да такога? І чаму я марна трачу сілы, спрабуючы што-то растлумачыць ідыётам?


– Здарылася жудаснае, спадарыня. У лапах мяцежнікаў цяпер чвэрць свету – у асноўным дзікая мясцовасць і снежная пустыня, але яны ўтрымліваюць яе гэтак жа моцна, як і абшчыны – сваю тэрыторыю. Нават яшчэ мацней, таму што гэтую зямлю яны адабралі ў силт. Сестринства не звяртаюць на іх увагі, не лічачы тых нешматлікіх, якіх ты арганізавала на барацьбу з мяцежнікамі. Многія настолькі напалоханыя, што нават не стануць спрабаваць выступіць супраць іх. Але ўсё гэта ёсць у справаздачах Багнела.


У мяцежнікаў было чатыры лятальных апарата, – працягвала лэдзі. – Я адкрылася Всеединому, дазволіўшы яму змагацца з дапамогай мяне. Пасадзіўшы темнолет у перасечанай мясцовасці, куды мяцежнікі не маглі за намі рушыць услед, я сабрала і паслала існых. Пілотаў-мяцежнікаў абаранялі скафандры, але самі лятальныя апараты абаронены не былі. Я збіла тры, пашкодзіўшы сістэмы кіравання. Чацвёртаму ўдалося збегчы. Мы атрымалі толькі лёгкія пашкоджанні.


Але калі мы ўжо набліжаліся да Рухааку, па нас ударыў пераважны прамень. Ад мясціны Редориад нас аддзяляла ўсяго дзве мілі. Я паклікала з дапамогай разумовага дотыку на дапамогу, але дапамога не прыйшла. Мяцежнікі атакавалі з зямлі. Іх было не менш за сотню – непадалёк ад буйной мясціны. Бой быў доўгім і лютым. Я забіла многіх, каго не абаранялі скафандры, але ў рэшце рэшт у нас скончыліся боепрыпасы, і яны задушылі нас лікам.


Падчас бітвы я не раз звярталася за дапамогай да обителям Редориад і Рюгге. Нарэшце Рюгге адказалі на разумовае дотык, і ад іх вылецелі некалькі темнолетов. Яны прагналі мяцежнікаў, але, уцякаючы, тыя забралі воктру Грауэл, бату Силбу і самца Багнела. Баты Рекстаб і Нигел загінулі. Астатнія не пацярпелі фізічна, але іх псіхіка траўмаваная.


Валадарка нібы сышла ў сябе, успамінаючы перажытае і ўсім сваім выглядам выказваючы пакуты.


– Працягвай, – поторопила яе Марыка.


Яна адчувала, што варта чакаць яшчэ горшага, хоць ёй з цяжкасцю хапала ўяўлення, каб усвядоміць ўжо якая здарылася катастрофу.


– Пасля ўсе адмовіліся нам дапамагаць. Яны вырашылі, што цяпер мы цалкам бясшкодныя, і гэта іх цалкам задавальняла. Калі б на нас дастаткова доўга не звярталі ўвагі, думаю, у рэшце рэшт мы проста б загінулі. – У голасе повелительницы пачулася падабенства сарказму. – Нават гнеў Марики нічым бы ім не пагражаў – яе ізалявалі б дзе-небудзь у аддаленым месцы. Мяркую, з часам усім темнолетам загадалі б трымацца адсюль далей і адклікалі б тых нямногіх валадарка, якія былі з табой. І табе прыйшлося б дажываць дні ў выгнанні.


Марыка з цяжкасцю стрымлівала буру ў душы:


– Зразумела. І тым не менш?


– Павінна прызнацца, што некаторыя з нас цалкам маглі б дапусьціць падобнае, калі б нашы ўласныя абшчыны не паставіліся да нас быццам да зачумленным. Мы цярпелі ўсяго некалькі дзён. Твая воктра Барлог была ў лютасьці і поўная рашучасці вызваліць таварышаў з лап мяцежнікаў – ці, па меншай меры, адпомсціць. Але мы апынуліся цалкам нямоглыя. Калі нават твая ўласная абшчына не збіраецца нічога прадпрымаць... Мы доўга спрачаліся і вырашылі, што трэба ляцець за табой. Але нам не хапала каманды, і мы ўсё так жа не маглі атрымаць дапамогі. Нарэшце мы настолькі раззлаваліся, што не вытрымалі і вырашылі паспрабаваць, хоць у нас амаль не было шанцаў. Воктра Барлог, наогул не якая валодала дарам, падахвоцілася рызыкнуць сабой, заняўшы месца баты. Але перш чым мы паляцелі, яна настаяла на тым, каб забраць з мясціны Рюгге справаздачы Багнела. Думаю, у тую хвіліну яна ўжо валодала поўнай уладай, хоць яна і не силта. Мы схіліліся перад яе узростам, мудрасцю і, самае галоўнае, рашучасцю – такі ж, якая часам бывае ў цябе самой, калі ставіш сабе мэту.


Марыка злёгку здзівілася. Ужо даўно ніхто з малодшых не адважваўся гаварыць з ёй гэтак адкрыта. І ёй гэта нават спадабалася.


– Мы праслізнулі ў мясціна на темнолете, завісшы за акном пакоя, у якой нас пасялілі. Барлог пракралася ўнутр і за некалькі падыходаў вынесла усе справаздачы. Але ў апошні раз некалькі сясцёр Рюгге спрабавалі пераканаць нас вярнуць ім дакументы. Барлог вывела з сябе ўся гэтая палітычная лухта, як яна выказалася, і яна іх пристрелила. Іх воктры спрабавалі адстрэльвацца і параніў яе. Затым я падняла темнолет і накіравалася сюды. Нас ніхто не перасьледаваў, – верагодна, яны лічылі, што мы ўсё роўна загінем. Палёт быў нялёгкім, але ўсё-такі мы дабраліся.


– Гэта быў гераічны палёт, – сказала Марыка. – Калі ён не ўвойдзе ў легенды, то толькі па дурасці силт. – Употай яна была здзіўленая, што повелительнице ўдалося дабрацца жывы без асаблівага вопыту, усяго з двума батами і валодаючы ў лепшым выпадку зачаткамі дару. Шанцы ў яе былі блізкімі да нулявым. – Гэта ўрок, які не варта забываць. Рашучасць не менш важная, чым усё іншае. Дзе справаздачы Багнела?


– Засталіся на темнолете. У грузавых кошыках.


– Дзякуй. Ніколі не забуду таго, што вы здзейснілі. Тое, што вам давялося перажыць, стане падставай для буйных узнагарод і страшных пакаранняў. Яно разбурыла апошнія рэшткі майго цярпення і жалю. Адпачывайце і выздоравливайте. Цябе я прызначаю намесьніцай ў маё адсутнасць, з усімі паўнамоцтвамі выступаць ад майго імя.


– Ты зноў ляціць?


– Сёе-хто павінен аплаціць па рахунках. І сябры ў бядзе. Гэтага я ні за што не пацярплю.


На працягу гадзіны Марыка сабрала каманду темнолета і пераправілася з ёй на драўляны карабель.


III


Перад Марыкай распасціралася родная планета метов. Яна праплыла міма люстэрка ў вядучай траянскай кропцы, адзначыўшы, што яно дабудавана да канца і працуе ў поўную сілу. Удалечыні віднелася другое, да завяршэння будаўніцтва заставалася менш за месяц.


У справаздачы Багнела паведамлялася аб перамозе над доўгай зімой. Мерзлата адыходзіла, хоць павінна было прайсці яшчэ нямала часу, каб лічыць перамогу канчатковай.


Праект падыходзіў да канца. Марыка задумалася: як ён паўплывае на грамадства метов? Магчыма, атрымаецца захаваць адзінства пры працы над новымі праектамі па аднаўленні адваяваных у зімы зямель і рэсурсаў.


На імгненне ў Марики ўзнікла думка аб уласным месцы ў гісторыі. Што б яна ні казала, для яе гэта сее-што значыла. Шкада, што ў яе няма сяброў сярод тых, хто будзе яе памятаць. Яна баялася, што силты запомняць толькі тое, што здавалася малазначным ёй самой, а ўсе астатнія – не яе дасягнення, але яе тыранію.


Зрэшты, неспакой хутка прайшло. У рэшце рэшт яна была силтой, а силт мала цікавіла далёкае будучыню.


Марыка абмінула Кусаку, Гончую і малыя месяца, «Молат» і ўсе астатнія станцыі і спадарожнікі, выведзеныя на арбіту за час будаўніцтва люстэркаў. А затым – завісла над Новым кантынентам, нашмат ніжэй геацэнтрычнай арбіты, але застаючыся над адной і той жа кропкай на паверхні планеты. Частка розуму кіравала сущими, удерживавшими яе на месцы.


Ніхто не ведаў аб яе прыбыцці ні на планеце, ні тут, на мяжы пустэчы. Яна з'явілася ўтойліва, падобна паляўнічая, подкрадывающейся да стойбішча супернікаў. Зрэшты, ніхто яе і не чакаў. Хто мог паверыць, што неспрактыкаваная валадарка з двума толькі батами і параненай воктрой праробіць доўгі шлях да зоркалёта прышэльцаў?


Марыка паслала зданяў на планету – максімальна асцярожна, каб ніхто яе не заўважыў. І тое, што яна даведалася, у чым яе расчаравала.


Скилджансроде больш не існавала. На месцы створанай Градвол крэпасці, якую Марыка ператварыла ў крыніца тэхналогій пад кіраваннем силт, якая стала пасля асабістай суполкай Эдзеки, засталіся толькі выпаленыя руіны. Снег усеивали трупы, машыны і караблі тых, хто сровнял яе з зямлёй. Падобна на тое, Эдзека пераацаніла надзейнасць цытадэлі. Але, як яна і абяцала, калдуну давялося заплаціць немалую цану, каб адпомсціць.


Сам жа ён перажыў мудрагелістае прылада, створанае Марыкай ў надзеі яго ўтаймаваць. І працягваў мець поспех – як паведамляў Багнел ў справаздачы.


Але рэальнасць выглядала песімістычны любых справаздач. Абследуючы тэрыторыі мяцежнікаў, Марыка выявіла, што яны нашмат мацней і большы, чым падазраваў Багнел. У іх паўсюль стаялі свае базы. Але, як яна з задавальненнем адзначыла, не ўсе абаранялі якія душаць сістэмы.


Ніякіх слядоў Грауэл, Багнела і зніклых бат яна не выявіла, што, зрэшты, не здзівіла яе і нават не ўстрывожыла. Яна зусім не чакала, што знайсці іх будзе лёгка.


Адзначыўшы ў думках месцазнаходжанне баз мяцежнікаў, Марыка абследавала ўсе штучныя аб'екты на арбіце. Яе здзівіла, што пасля перамогі над Серке на арбіту не вывелі зброі. Магчыма, ад раз'яднанасці силт ўсё-ткі была карысць. Верагодна, яны не здолелі дамовіцца, як лепш за ўсё перагарадзіць ёй шлях на планету.


Марыка загадала зданям пашкодзіць нешматлікія якія былі на арбіце сістэмы, так, каб ніхто гэтага не заўважыў, пакуль справа не дойдзе да неабходнасці ўжыць зброю. Іншых яна адправіла на планету – прарабіць тое ж самае з пераважнай сістэмамі мяцежнікаў. Яна працягвала сваю партызанскую кампанію, пакуль не зваліўся без пачуццяў ад стомы, а потым, адпачыўшы, з новымі сіламі ўзялася за справу.


Пакуль яна займалася падрыхтоўкамі, ніхто яе так і не выявіў. І тым не менш асаблівых падстаў для радасці не было – усё тое ж самае магла прарабіць і жменька выгнаннікаў Серке, якія хаваліся на «Зорным паляўнічага».


Пара было пакараць вінаватых і пазбавіць планету ад заразы. Тая вельмі мела патрэбу ў очистительном агні, але Марыка абрынула на свет, у якім нарадзілася і які ненавідзела, зусім не полымя.


Яна зрабіла тое, чаго ніколі не спрабавала і нават не магла ўявіць ні адна силта, – заклікала Вялікага Цёмнага роднай сістэмы і наслала на яго ворагаў.


Скрозь пустэчу да яе пачуліся перадсмяротныя крыкі, выпусканых разумами мяцежнікаў. Іх было мноства, і смерць іх была жахлівая. Жах іх быў гэтак вялікі, што дасягнуў патайных куткоў душы Марики, у якіх яшчэ заставалася спачуванне. Заклікаўшы на дапамогу ўсю сваю нянавісць і атачыўшы душу трывалай бранёй, яна забівала, пакуль на ўсіх базах, якія ўдалося выявіць, не засталося жывога мета.


Пасля гібелі Макше Марыка у лютасьці знішчыла тысячы метов на пустыннай базе братоў. Тая бойня скаланула свет не менш, чым бамбёжка Теллерая. Але ў параўнанні з тым, што адбываецца цяпер яна выглядала толькі іскрынкай у воку паміраючага звера.


Мяцежнікі здурнелі. Радыёхвалі запоўніліся сбивчивыми паведамленнямі, обрывавшимися на паўслове. А паколькі Скилджансроде быў мёртвы, і ніхто больш не мог перахапіць гэтыя паведамленні, силты заставаліся ў недасведчанасці аб вырвавшемся на свабоду кашмары.


Нягледзячы на ўвесь жах бойні, многія мяцежнікі ацалелі. Адпусціўшы Вялікага Цёмнага, Марыка трохі адпачыла, дазваляючы пакінутым у жывых спасцігнуць сэнс яе паслання. Аднавіў пошукі, яна выявіла нямала іншых баз, на гэты раз абароненых подавителями.


Новы кантынент ахапіла паніка – настолькі ўсёабдымная, што Марыка не разумела, як силты могуць яе не адчуваць.


Зноў паклікаўшы Вялікага Цёмнага, яна адправіла яго на планету, несучы мяцежнікам новае пасланне. Толькі самыя магутныя батарэі подавителей змаглі супрацьстаяць яе бязмежнай чорнай лютасці.


Марыка зноў адпусціла прывіда. Некаторыя мяцежнікі яшчэ заставаліся ў жывых. Яна распальвала ў сабе нянавісць, не дазваляючы той скончыцца, пакуль не выканае задачу да канца. На гэты раз не магло быць і гаворкі аб полумерах. Нельга было адцягвацца ні на што, пакуль з мяцежнікамі не будзе пакончана, – чаго б гэта ні каштавала ёй самой ці роднай планеце.


Яна ў думках кранула баз, якія здолелі супрацьстаяць Вялікаму Цёмнага.


«Кублин, братка! Я вярнулася. На гэты раз ты мяне ўсур'ёз раззлаваў. І на гэты раз у цябе ёсць толькі адна магчымасць застацца ў жывых. Вярні маіх метов».


Яна выдала сябе, але гэта ўжо не мела значэння – на планеце да гэтага часу, напэўна, ведалі, хто іх вораг. Хто яшчэ мог валодаць гэтак моцным дарам цёмнай боку, каб зладзіць падобную бойню?


Адказ мяцежнікаў апынуўся занадта прадказальным. Яе паспрабавалі знішчыць. Але ім спатрэбіліся шматлікія гадзіны, каб яе выявіць, і за гэты час яна паспела аднавіць сілы. Затым яны зразумелі, што вялікая частка зброі выведзена з ладу. Іх выпраменьвальнікі апынуліся бескарысныя, а ракеты падарваліся ў устаноўках. А калі стала ясна, што контратака не ўдалася, зноў рушыла ўслед разумовае дотык:


«Я тут, Кублин, братка-вядзьмак. І ты памрэш, калі я не атрымаю сваіх метов. Уяві, як цябе ляжаць у зямлі з чарвякамі, баязлівец. Уяві, якое будзе ляжаць у зямлі з чарвякамі ўсёй гэтай планеце. І калі спатрэбіцца – так і будзе».


Да гэтага часу абшчыны ўжо ўсвядомілі, што адбываецца нешта жудаснае. Іх лепшыя дальночующие выявілі Марику на арбіце і яе даведаліся. Пачалася паніка, што зрушыла б нават жах мяцежнікаў, якія яшчэ мелі ілюзіі, што ім ўдасца адлюстраваць атаку.


З планеты падняліся пустолеты. Марыка паслала жорсткае, не якое церпіць пярэчанняў папярэджанне.


Большасць пустолетов павярнулі назад. Тыя нешматлікія, што працягнулі шлях, загінулі ў абдымках Вялікага Цёмнага.


Знайшоўшы Бел-Кенеке, Марыка паслала ёй загад: «Зьбяры старэйшынаў ўсіх суполак. Адбудзецца агульны збор» – і тут жа зачынілася для любых адказаў.


«Кублин, – зноў паслала яна. – Братка. Будзь Грауэл, Багнела і бату па імя Силба ў мясціна Рюгге ў Рухааке. У тваім распараджэнні адзін дзень. Потым ты памрэш. І ўсе, хто цябе падтрымлівае, памруць разам з табой».


Яна працягвала час ад часу атакаваць тыя базы мяцежнікаў, дзе не магла выявіць таварышаў. Практыка паказала, што Вялікі Цёмны здольны пераадолець абарону нават самай магутнай батарэі подавителей.


Марыка зноў адпачыла, даручыўшы кіраваць драўляным караблём старэйшай баці, а затым паслала:


«Бел-Кенеке, я хутка буду на планеце. Будзе лепш, калі да гэтага часу збяруцца старэйшыны. Я не пашкадую нікога, хто не з'явіцца раней за мяне».


Затым яна зноў звярнулася да Кублину:


«Кублин, братка, я іду. Калі маіх мет не апынецца ў мясціны Рюгге, я не пашкадую нікога. Будзе няма дзе схавацца. Я выслежу ўсіх да адзінага».


Яна пачала не спяшаючыся зніжацца, даючы якія знаходзіліся на планеце час на прыняцце рашэння – атакаваць або здацца.


Атакі не было.


Кіраўнік сорак другая


I


Паўсюль вакол мясціны Рюгге тырчалі темнолеты. Частка іх рассеялася ў палях за горадам. Марыка адзначыла, што снег у палях пачынае раставаць. Магчыма, люстэркі і на самай справе працавалі. Ды і халоднае паветра ўжо не гэтак кусаўся, як раней.


Яна ўбачыла вядзьмарскія знакі суполак, пра якіх ніколі не чула, – вялікіх і малых, сабраных з усіх канцоў планеты. У паветры адчуваліся і іншыя караблі, спяшаліся здалёк. Яе загад выглядаў нерэальным – некаторыя фізічна не маглі дабрацца да Рухаака за гэтак кароткі час.


Марыка апусцілася ва ўнутраным двары, адзначыўшы, што ў самой мясціны няма снегу. Двор расчысцілі да яе прыбыцця. Перад ёй выстраіліся силты у адпаведнасці з цырымоніяй сустрэчы вялікай старэйшыны. Падобная гонар выклікала ў Марики толькі змрочную ўсмешку.


Адправіўшы па ўсёй мясціны зданяў, яна не выявіла і намёку на пасткі, хоць гэта і здавалася дзіўным, улічваючы здольнасці силт. «Вырашае сіла», – прамармытала Марыка.


– Заставайцеся побач са мной, – сказала яна батам, калі драўляны темнолет закрануў зямлі. – Для вашай жа бяспекі.


Яна зірнула на неба, дзе віднеліся абодва люстэркі. Кожнае ззяла, нібы сонца. Планета трох сонцаў. Нічога падобнага яна не бачыла за ўвесь час далёкіх падарожжаў.


Насустрач Марікі выйшла Бел-Кенеке. За нядоўгі час силта паспела пастарэць – поўсць пасівела і тырчала шматкамі, усё цела калацілася. Марыка ўтаропілася на старэйшыну, не ў сілах стрымаць ахапілі яе пачуццяў. У яе воўны, моўчкі чакаючы, мігцелі прывіды.


– У вялікай зале ўжо пачаўся збор, Марыка, – прохрипела Бел-Кенеке. – Прыбытку пакуль не ўсе, некаторым занадта далёка дабірацца. Але ўсё абяцалі з'явіцца, і мне паведамілі, што тыя, хто пакуль не прыбыў, спяшаюцца сюды з усіх...


– Я ведаю. Паслухай мяне. З гэтай хвіліны вы будзеце звяртацца да мяне як да вялікай спадарыні. Здарылася тое, чаго вы так баяліся, і тое, ад чаго беглі, нарэшце вас нагнала. Адзінокія зоркі сходзяць з неба, і агонь змывае грахі з зямлі... – Што, у імя Всеединого, яна нясе? Марыка ўзяла сябе ў лапы. – Вы абудзілі цемру. Вы наклікалі на сябе яе гнеў. Я гэтага не хацела, але вы мяне вымусілі. З гэтай хвіліны я старэйшына над старэйшынамі. І я мае намер абвясціць новы парадак. Тыя, хто не пажадаюць прыняць яго, у хуткім часе уз'яднаюцца са Всеединым. Маё цярпенне лопнула, і разумення прыйшоў канец. Вядзі нас у вялікі зала, Бел-Кенеке, мая старая сяброўка, да якой я заўсёды была добразычлівая.


Бел-Кенеке павярнулася і пайшла, згорбіўшыся, быццам пад цяжарам часу, і ўцягнуўшы галаву ў плечы, нібы ў чаканні ўдару. За ёй варта было злавеснае густое воблака страху.


Старэйшыны на самай справе ўжо сабраліся ў вялікай зале. Увайшоўшы, Марыка ўспомніла, як той выглядаў пасля калерхага Серке і пажару, учыненага уцекачамі ў выгнанне, – паўразбураны, забіты обугленными целамі. Струменілі смурод смерці.


І цяпер тут таксама таілася смерць, агорнутая пахам страху метов.


Марыка акінула позіркам дзясяткі дрыготкіх силт. Іх было вельмі шмат. Многія былі вельмі старыя. І ўсе – вельмі напалоханыя.


Яна падышла да крэсла з высокай спінкай, якое займала Бел-Кенеке падчас пасяджэнняў савета Рюгге, і вёскі. За ім усталі з зброяй напагатове яе баты і Барлог, якая ўладкавалася за спінамі астатніх, не цалкам давяраючы батам. Марыка моўчкі чакала, абмацваючы мясціна разумовым дотыкам. Ні Грауэл, ні Багнела, ні Силбу знайсці не ўдавалася.


Што ж...


Да Марікі накіраваліся некалькі дрыжачых силт, але яна падняла лапу, спыніўшы іх. Яны чакалі, патупіўшы погляд.


Злавіўшы высока ў небе магутнага прывіда, яна ж стрымаў яго і адправіла на тэрыторыю мяцежнікаў, ўнутр яшчэ не разбураных баз, ахопленых жахам і збянтэжанасцю. І выявіла старога сівога самца, які не мог быць нікім іншым, акрамя як Кублином.


Няўжо ён настолькі пастарэў? Але і яна старэла, хоць силты і ўмелі пазбягаць іклоў часу. Колькі ёй яшчэ засталося гадоў, каб утаймаваць гэтую обезумевшую цывілізацыю і падрыхтаваць да таго, што прыйдзе з зорак? Магчыма, не так ужо шмат.


Тое была адзіная заставалася задача перад ёй пасля таго, як яна выканае абавязак перад сваёй зграяй, – аб'яднаць гэты свет. Бо прышэльцы павінны былі рана ці позна тут з'явіцца. Цяпер яны ведалі аб метах – дзякуючы ёй самой. І іх разведчыкі абавязкова знойдуць гэтую планету, гэтак жа, як знайшлі Серке. Для гэтага патрабаваліся толькі рашучасць і час.


«Кублин, братка. Я цябе бачу. Тваё час мінае. Дзе мае меты?»


Ашаломлена здрыгануўшыся, ён пачаў выкрыкваць панічныя загады. Мяцежнікі забягалі ў розныя бакі.


«На гэты раз літасці не будзе, Кублин, мой братка. На гэты раз, калі давядзецца, ты памрэш самай жорсткай смерцю, якая апраўдае маё дурное міласэрнасць у мінулым. Калі не вернеш Грауэл, Багнела і Силбу, ты асуджаны і пракляты. Не варта і далей рабіць глупствы. Ты моцны, але я мацней. Мяне не спыніць. Я пераемніца Бестрей, і я дзесяць разоў мацней, чым калі-небудзь была яна. Мяне не абмяжоўвае яе старажытны кодэкс гонару. Я смагу крыві, братка. Тваёй крыві, падобна галоднаму граукену. І я з цяжкасцю сябе стрымліваю. Вярні іх мне, Кублин. Вярні маіх метов. Ці я выпушчу на волю таго, хто сядзіць унутры мяне граукена».


Вакол базы паўстала неверагодна магутная пераважная поле, змушаючы Марику перапыніць кантакт. Але ёй яшчэ хапіла сіл, каб убачыць побач з Кублином некалькіх силт – старых і патрапаных. І на іх было адзеньне Серке.


Што ж, як яна падазравала, бітва яшчэ не скончылася. Іх засталася толькі жменька, але яны не здаваліся, вынікаючы лёсе, якую прызначылі сабе самі.


Дзе яшчэ ім было хавацца, як не на якая спарадзіла іх планеце, у месцах, далёкіх ад смертаноснай паляўнічай са зорак? Не схаваны дзе-то ў гэтай сістэме і «Зорны паляўнічы»? У цені далёкага астэроіда, куды не зазіраюць силты-звездоплавательницы?


Адказу на гэтае пытаньне засталося чакаць не так ужо доўга.


Пакінуўшы прыручанага прывіда каля базы і утрымліваючы яго думках ніткай, яна вярнулася ў цела, на скліканы ёю вялікі збор.


Яго ўдзельніцы аб чым-то раіліся – некаторыя шэптам, але большасць разумовым дотыкамі. Абрыўкі размоў хутка склаліся ў адзіную карціну. «Пасланка року. Джиана. Толькі зірніце ў яе вочы. Яна мацней, чым калі-небудзь. Будзе нешта жудаснае».


З таго часу, як яна ўвайшла ў залу, які панаваў у ім пах страху ўзмацніўся дзесяць разоў.


Бел-Кенеке падала ёй ледзь прыкметны знак. Марыка адчула яе спалоханае разумовае дотык, сообщавшее аб прыбыцці апошняй старэйшыны. Падняўшыся, Марыка загаварыла ўголас, аддаўшы перавагу любому мове силт мову звычайных метов:


– Гэй, вы, аблезлыя сівыя шчэны, чаго вы так баіцеся? Адной-адзінай дикарки з Верхняга Поната? Толькі паглядзіце, як смешна яна выглядае ў простай вопратцы, у дзікунскай баявой размалёўцы, з зброяй звычайнай паляўнічай за шкурамі! Няўжо яна вас настолькі палохае? – Голас яе стаў цвярдзей. – Я – тая самая рэальнасць, якая гэтак доўга ішла па вашаму следзе. Я – тая, каго вы баіцеся, і я вас нарэшце напаткала. Я вельмі незадаволеная вамі. Вашы абшчыны раз за разам рабілі глупствы, да якіх дадаваліся ўсё новыя. І прычына заўседы адна і тая ж – адвечная прагнасць силт, з пастаяннымі інтрыгамі, махінацыямі і здрадай. Ніхто з вас не думаў пра заўтрашні дзень. Аб рэальнасці і пра будучыню. Я шмат гадоў засцерагала вас – і дзеля чаго? Навошта? Вы нічому не навучыліся. Магчыма, вы проста не здольныя вучыцца. Наступіла новая эпоха, сёстры. Хоць гэта вы можаце зразумець? Мы больш не самотныя ў гэтай сусвету. І мы павінны годна паказаць сябе як адзінае цэлае. Я адправіла да вас пасланца з гэтым весткай, але вы ўбачылі ў ім толькі чарговую магчымасць задаволіць сваю сквапнасць і схільнасць да здрады, якая тоіцца ў вашых сэрцах. Вы нават не пажадалі нічога пачуць.


Яна люта ўтаропілася на сбившихся ў кучу перапалоханых силт, адчуваючы, што некаторыя падумваюць аб тым, каб на яе накінуцца. Магчыма, аб'яднаўшыся, яны змаглі б назаўсёды пакончыць са сваім кашмарам. Але ні ў адной не хапала смеласці рызыкнуць першай.


– Я чытаю ў вашых душах, што вы мяне баіцеся. Вы вінаватыя ў злачыннай баязлівасці па адносінах да мяцежнікам, гатовым адабраць у вас свет. Уласна, яны яго і адабралі, не лічачы невялікіх тэрыторый, дзе дазволілі вам існаваць да таго часу, пакуль не вырашаць цалкам вас знішчыць. Я раз за разам давала вам магчымасць расправіцца з тымі, хто гатовы быў вас зжэрці. І кожны раз вы яе выпускалі, дазваляючы ім зноў здабыць сілу, пакуль вы грызлись паміж сабой за зоркалёты, зямлі і іншае, здавалася вам важней выжывання суполак. Вам не выратавацца. – Яна памарудзіла, не зводзячы погляду з силт, але ніхто не адказваў. – Што, нават не спрабуеце запярэчыць? Ніхто з вас, хоць некаторыя менш вінаватыя, чым астатнія? – Яна ў думках пацягнулася ў пустэчу. – Вы ніколі нічому не навучыцца, не зможаце ўжыцца адзін з адным, не здолееце абараніць сябе. І калі ўжо ад вас няма толку, то паслужыце хоць бы прыкладам таго, які кошт вашай глупствы, для тых, хто прыйдзе пасля вас. – Яна люта тузанула супраціўляўся Вялікага Цёмнага. – Ужо ясна, што з вашай дапамогай свет не адбудаваць нанова. Паглядзім, ці атрымаецца гэта без вас.


Якое-то час силты нічога не разумелі, а потым зразумелі занадта добра, але было позна. Цёмны бок ўзарвалі поўныя лютасьці і страху думкі. Нават пры гэтым силты заставаліся верныя сабе – нягледзячы на паніку, яны так і не аб'ядналіся дзеля выратавання.


Марыка ўзвяла вакол сваёй душы чарговы пласт броні, пераконваючы сябе, што яны нікчэмныя силты і цалкам заслужылі такую лёс. І тым не менш яна пакутавала, ведаючы, што будзе сябе ненавідзець.


Яна прыцягнула да сябе Барлог і бат, атачыўшы іх сваёй абаронай, а затым вызваліла ўсю лютасьць Вялікага Цёмнага.


«Даведайцеся ж, што такое сапраўдная Цёмная вайна! – у думках паслала яна ў жудасны вір крычаць ратоў, корчащихся тэл і разбрызгивающейся крыві. – Я прынесла яе вам ад імя ўсяго народа метов!»


Бойня працягвалася нашмат даўжэй, чым чакала Марыка, а калі ўсё скончылася, яна адчула страшэнную пустэчу і стомленасць. Яна нагадала самой сабе пакрыўджанага шчанюка, крушащего ўсё вакол.


Яе спадарожніцы маўчалі. Баты адышлі ў бок, ахопленыя жахам. Барлог глядзела хутчэй з агідай, чым са страхам. Аб уласных пачуццях і матывах Марыка аддавала перавагу нават не думаць.


– Ім патрэбна была пасланніца року. Джиана. Яны вельмі гэтага хацелі. І яны яе атрымалі. Ідзем. У нас яшчэ ёсць справы з мяцежнікамі.


Калі яны ішлі ў двор да темнолету, пераступаючы праз нерухомыя целы, Барлог нарэшце сказала:


– Марыка, силты гэтага не пацерпяць. Ты падпісала сабе смяротны прысуд. Цяпер усе яны – твае крэўныя ворагі.


– Ведаю, Барлог, ведаю. Але калі яны на самой справе хочуць са мной скончыць, ім прыйдзецца аб'яднацца. Каб знішчыць мяне, яны павінны стаць такімі, якімі іх я хачу бачыць.


У вачах Барлог успыхнуў дзікі жах. Яна зразумела, што Марыка пайшла на гэты крок, выдатна усведамляючы, што робіць.


– Я трымаю іх за кароткія хвасты, – працягвала Марыка. – І не збіраюся адпускаць, пакуль яны не зменяцца так, як гэтага жадаю я. У мяне ёсць для іх яшчэ некалькі сюрпрызаў... Але табе зусім няма чаго ў гэтым удзельнічаць. Можаш сысці на супакой у якое-небудзь стойбішча. Гэта не Понат, але ўсё ж...


– Няма. Мы прабылі разам шмат гадоў, перажыўшы нямала нягод і праліў нямала крыві. І мы разам памром. Я на гэтым настойваю. У мяне ўсё роўна нічога больш не засталося.


– Як пажадаеш. Ідзем. Знойдзем нашых сяброў. І дамо нарэшце супакоіцца маёй сям'і.


Барлог здрыганулася.


II


Кублин яшчэ не патраціла свой арсенал і не збіраўся здавацца. Ён аказаўся гэтак жа упарты, як і Марыка, будучы ў неменьшей ступені Джианой, чым яна. У яго меліся свае мары пра будучыню, і ён быў поўны рашучасці ўвасобіць іх у рэальнасць.


І ўсё ж ён саступіў. Злёгку.


Марыка обрушивала на яго удар за ударам на працягу тыдня, знішчаючы адну цытадэль за іншы і забіваючы прыхільнікаў. Затым яна ўзяла ў аблогу яго апошні аплот, скрывавшуюся глыбока пад зямлёй базу, абароненую гэтак магутнымі подавителями, што нават Вялікі Цёмны не мог іх пераадолець. Марыка даставіла туды тысячы рабочых і воктр, якія пачалі капаць.


З-пад зямлі з'явілася дэлегацыя перапалоханых мяцежнікаў, якія вынеслі Грауэл, Багнела і бату Силбу.


Толькі Силба была яшчэ жывая.


Толькі тады Марыка зразумела, чаму гэты баязлівец быў гэтак упарты. Яму не было чым гандлявацца.


Грауэл і Багнел памерлі яшчэ да яе вяртання на родную планету. Кублину не на што стала абмяняць ўласную жыццё.


Ён баяўся, што тое, што здарылася, толькі яшчэ больш распалит лютасьць Марики.


Так і адбылося. Але лютасьць гэтая не была нацэлена ні на што канкрэтнае і хутка выгарэла дашчэнту, змяніўшыся адчаем.


Забраўшы Силбу і цела любімых, Марыка выдалілася ў пустэчу, дзе адправіла ў апошні міжзоркавага шлях Багнела.


– Бывай, стары сябар, – прашаптала яна, змагаючыся з якая ахапіла яе сумам. Усё магло скласціся зусім інакш. Але адзіная смерць сярод тысяч, віноўніцай якіх яна стала, цалкам пазбавіла яе якой-небудзь мэты. – Плыві ў свеце сваіх мар. Нашых мар. І хай Всеединое ўзнагародзіць цябе за ўсё тое, што ты страціў дзеля мяне.


Марыка з цяжкасцю стрымлівала жаданне вярнуцца і абрынуць гнеў на планету, гэтак жа як яна абрынула яго на мяцежнікаў, старэйшын і ўласную суполку, адпомсціць так, каб пра гэта памяталі на вякі вякоў. Але да яе зьявіўся прывід Багнела, які прашаптаў словы суцяшэння, гэтак жа пяшчотна, як рабіў гэта сам Багнел ў апошнія гады. Ён ніколі не схіляўся да цёмнай боку, нягледзячы на ўсе агульнае, што мелася ў іх з Марыкай. Ён ніколі не стаў бы помсціць. І гатовы быў дараваць нават глупства.


Марыка здолела перамагчы нянавісць да свайго свету, да мінулага і ўсяго, што было ёй не дадзена, паколькі яна стала той, кім стала. Яна часта думала пра сваіх так і не народжаных шчанюка, разважаючы, якімі яны маглі б вырасці.


Яна глядзела ўслед удаляющемуся целе Багнела, пакуль да яго яшчэ можна было дацягнуцца разумовым дотыкам. А затым, нырнуўшы ў Бездань, панеслася да сваёй далёкай цытадэлі, зорнага карабля прышэльцаў на арбіце чужой планеты і зоркі.


– Няхай самі разбіраюцца з Кублином, – сказала яна. – У мяне больш няма радзімы і народа. І вярнуся туды яшчэ раз, я толькі аднойчы.


Марыка збіралася захаваць цела Грауэл ў пустаце. А калі і Барлог прыйдзе час уз'яднацца з Всеединым – вярнуцца з целамі паляўнічых у Понат, у стойбішча Дегнанов, і здзейсніць над імі жалобны абрад разам з астатнімі неоплаканными Дегнанами. І развеяць іх прах, як належыць самым паважаным з Мудрых. Яна мела намер гэта зрабіць, чаго б гэта ёй ні каштавала. Паляўнічай заставаліся вернымі ёй да самага канца, і яна павінна адказаць ім тым жа.


Падчас адпачынку на планетах Марыка распытала бату Силбу. Мяцежнікі падвергнулі яе, Грауэл і Багнела мноству катаванняў і зневажэнняў, спрабуючы хоць што-тое высветліць аб прышэльцах і аб ёй самой. Багнел і Грауэл памерлі ад лап Кублина, калі ён скарыстаўся дарма верлена, падвергнуўшы іх жорсткаму праклёну шчырасці. На Силбу, якая сама была силтой, яно не дзейнічала. Яна лічыла, што Кублин высветліў усё, што ведалі астатнія двое, а многае і ад яе самой, паколькі дапытваць ён умеў.


Марику гэта ўстрывожыла, паколькі яна не ведала, калі многае было вядома Грауэл і Багнелу, і не магла прадбачыць, якім чынам Кублин скарыстаецца гэтымі звесткамі. Трэба было апярэдзіць і знішчыць яго раней.


Яна ўжо пачала забываць свае самыя страшныя клятвы. У яе ўзнікла думка аднойчы вярнуцца з некалькімі бомбамі накшталт тых, што мяцежнікі скінулі на Теллерай. Іх цалкам хапіла б, каб выкалупаць Кублина з яго апошняга апірышча. Калі, вядома, силты самі не довершат пачатае ёю, пазбавіўшыся ад адной паловы сямейства, каб цалкам прысвяціць увагу іншы.


III


Марику чакаў непрыемны сюрпрыз.


Як бы ні хацелася, каб абышлося без чаго-то падобнага, сусвет ёй гэтага зусім не абяцала.


Зоркалёт на арбіце быў не адзін.


Ёй спатрэбілася хвіліна, каб зразумець, што яна бачыць.


«Зорны паляўнічы». Даўно зніклы пустолет Серке. Тут? Але гэтага проста не магло быць. Ён павінен быў хавацца дзе-то ў глыбінях сістэмы... Магчыма. А можа, ён чакаў яе і выйшаў з ценю, пакуль яна была занятая іншымі справамі.


Марыка паслала скрозь пустэчу зданяў, але адчула, як іх адкінула ад карабля. «Зорны паляўнічы» абараняла пераважная поле, гэтак жа магутны, як і атачалі штаб-кватэру Кублина. Пустолет натапырыўся тэхналагічным зброяй.


Не губляючы ні секунды, яна заклікала Вялікага Цёмнага гэтай сістэмы і шпурнула яго ў карабель. Пераважная поле «Зорнага паляўнічага» паддалося, але вытрымала. На цёмны бок прасачылася тонкая струменьчык турботы силт.


Пераадолеўшы супраціў Вялікага Цёмнага, Марыка зноў шпурнула яго ў карабель, на гэты раз мацней. Поле «Зорнага паляўнічага» затрашчала. Вакол пустолета і загінулага карабля прышэльцаў распаўсюджвалася паніка. Марыка працягвала наносіць ўдары, цалкам займаючы ўсіх на пустолете Серке барацьбой з Вялікім Цёмным, а сама ў гэты час падвяла темнолет да шлюза карабля прышэльцаў.


«Увайдзі ўнутр і забі Серке, – паслала яна Барлог. – Яны цяпер занадта занятыя, каб абараняцца».


Барлог прайшла па калідорах, выпускаючы кароткія чэргі па сёстрам Серке і абменьваючыся стрэламі з жменькай нявопытных мяцежнікаў, якія не ўдзельнічалі непасрэдна ў адлюстраванні атакі Марики.


З кожнай забітай силтой супраціў Серке Вялікага Цёмнага слабела. Стала ясна, што пераважная поле трымаецца толькі за кошт намаганняў Серке, якія спрабуюць адштурхнуць чорнага прывіда.


Валадарка на «Зорным паляўнічага» запала ў паніку і рванулася прэч, кінуўшы сясцёр на караблі прышэльцаў. Марыка кранула Барлог:


«Асцярожна. „Зорны паляўнічы“ ўцякае. Мне прыйдзецца яго пераследваць».


Але як толькі «Зорны паляўнічы» адышоў ад карабля прышэльцаў, той пазбавіўся абароны пераважнай поля. Марыка шпурнула ў калідоры зоркалёта жменьку невялікіх зданяў.


Аднак у гэта імгненне «Зорны паляўнічы», на які ўжо не гэтак ціснуў Вялікі Цёмны, адкрыў агонь, вымусіўшы Марику ухіліцца, і нырнуў у Бездань, выпусціўшы напрыканцы залп ракет па звездолету.


Марыка не змагла спыніць іх.


Яна кінула темнолет да карабля прышэльцаў, у думках паслаўшы:


«Барлог! Ты там?»


Барлог не магла ёй адказаць. Яна не была силтой.


Схапіўшы прывіда, Марыка адправіла яго ўнутр карабля. Яна выявіла Барлог зачыненай у пашкоджаным сектары. Тая была яшчэ жывая, але наўрад ці доўга пратрымаецца, калі ёй не дапамагчы. Марыка паслала лютае праклён услед «Зорнаму паляўнічаму», абяцаючы пакончыць з ім раз і назаўсёды.


Хутка падвядучы темнолет да карабля, яна пашукала шлюз, праз які можна было ўвайсці ў сістэму. Першыя некалькі шлюзаў апынуліся пашкоджаныя беззваротна.


Прарваўшыся нарэшце ўнутр, Марыка пабегла па металічным калідорах. Яна падымалася па звеневшим пад нагамі лесенкам, перескакивала праз мёртвых мет, швыряла ва ўсе бакі зданяў і спрабавала знайсці бяспечны шлях...


Яна спазнілася.


Барлог ляжала, заціснутая паміж зламанымі сталёвымі пласцінамі. Паляўнічая ўскрыкнула, калі Марыка паспрабавала зрушыць придавивший яе груз. Марыка бяссільна застагнала, праклінаючы Всеединое. Яна нічым не магла дапамагчы. У яе так і не знайшлося часу, каб авалодаць уменнямі сёстры-знахаркі, і баты не валодалі гэтым дарам.


Прысеўшы, яна сціснула лапу Барлог.


– Прабач мяне, – прашаптала яна. – Калі б не я, з табой б гэтага не здарылася.


– Не вінаваць сябе, Марыка, – адказала Барлог. – Я сама зрабіла выбар, як і Грауэл. Ты дала нам магчымасць вярнуцца дадому, але мы вырашылі не вяртацца. Мы пражылі доўгае жыццё, поўную цудаў, аб якіх нават марыць не мог хто-небудзь з Дегнанов. Ні я, ні яна не павінны былі застацца ў жывых пасля ўварвання качэўнікаў у Понат, так што нам не на што скардзіцца. Мы шмат гадоў жылі ў пазыку і памерлі годнай смерцю. Нас будуць памятаць гэтак жа доўга, як і цябе, Марыка, – хіба мы не былі тваёй правай і левай лапай, тваімі ценямі ў святле Кусака і Ганчака?


Барлог сабралася з сіламі. Марыка мацней сціснула яе лапу:


– Я не хачу, каб ты памірала, Барлог. Не хачу, каб ты пакінула мяне адну.


– Ты заўсёды была адна, – памарудзіўшы, сказала Барлог. – Мы ўсяго толькі ішлі за табой па шляху, прызначанаму лёсам. У мяне толькі адна просьба – забяры нас назад у Понат. Не прама цяпер, але калі-небудзь.


– Так і будзе. І ты гэта ведаеш. Нават калі ў гэтым жыцці я не ўчыню нічога іншага.


– Дзякуй, Марыка.


Больш абодва не прамовілі ні слова. Марікі не хацелася што-небудзь казаць з-за страху, што, ахопленая горам, яна страціць сувязь з прывідамі і не заўважыць вяртання «Зорнага паляўнічага».


Неўзабаве Барлог здрыганулася, заскуголіў, сутаргава сціснула лапу Марики і пайшла ў абдымкі Всеединого.


Марыка зразумела, што прывіды ёй больш непадуладныя.


Сорак трэцяя кіраўнік


I


Марыка правяла на планеце-калоніі скарочаны жалобны абрад, пасля чаго, змясціўшы на темнолет урны з прахам Грауэл і Барлог, адправілася да зорак, працягнуўшы паляванне за Серке, пакуль яе баты не ўзбунтаваліся. Яна стала яшчэ стрымана і смертоноснее, чым калі-небудзь, і не бачыла ў жыцці іншай мэты, акрамя канчатковага знішчэння апошніх шасці або сямі ворагаў.


Калі баты адмовіліся ёй падпарадкоўвацца, яна вярнулася на разбіты зоркалёт і стаілася там падобна панурай отшельнице, ажываючы толькі на час падрыхтоўкі да чарговай вылазцы. Яна часта размаўляла сама з сабой, разважаючы, ці не пара даставіць на радзіму прах Грауэл і Барлог. І кожны раз верх атрымлівала тая частка яе розуму, якая лічыла патрэбным дачакацца, пакуль паляўнічай не будуць цалкам отмщены.


Але родная планета ўсё роўна паклікала Марику да сабе, хацела яна гэтага ці не.


Вяртаючыся на зоркалёт пасля чарговага бясплоднага палёту ў пылевое воблака з камандай стаміліся ад дарэмных пошукаў бат, яна раптам адчула разумовае дотык.


Яе чакаў темнолет з камандай, сімвалічна набранай з прадстаўніц чатырох сестринств звездоплавательниц. Ён прывёз поўнае роспачы пасланне ад новых старэйшын некалькіх суполак – силт, якія, як чакала Марыка, павінны былі адправіцца на паляванне за ёй, але так і не сподвиглись.


Што гэта? Нейкая мудрагелістая пастка?


Яна асцярожна наблізілася да якія сустракалі яе силтам.


Повелительницей кур'ерскага карабля была силта з сестринства Редориад, выжыўшых у бітвах з Серке. Марыка яе ведала і не мела падстаў у чым-небудзь падазраваць, хоць тая разам з Балбрач ўдзельнічала ў спробе выкрадання зоркалёта прышэльцаў. І толькі сама Марыка пераўзыходзіла яе як валадарка карабля.


– Перад табой адзіная засталася ў жывых валадарка з пяці, якія спрабавалі пакінуць родную планету, – сказала яна. – У нас ва ўсіх была да цябе адна і тая ж просьба. Твой дар патрэбен дома, Марыка.


– Навошта? Што яшчэ здарылася?


– Усе, натуральна, з-за братоў. Ты была права наконт іх. Якім-то чынам, пакуль силты былі занятыя іншымі справамі, яны пабудавалі зоркалёт па ўзоры карабля прышэльцаў. Ён з'явіўся месяц таму, і на яго борце знаходзілася мноства братоў, якіх мы не змаглі прычыніць ніякай шкоды, а таксама зброю, падобнае зброі прышэльцаў. Многія силты загінулі. Браты захапілі люстэрка і арбітальныя станцыі. Цяпер яны на планеце і паўсюдна атакуюць нас. У іх магутныя подавители, якія пазбаўляюць нас дару і вымушаюць змагацца звычайным зброяй. Хоць ты і нанесла ім немалы ўрон, яны аднавілі сілы, заручыўшыся падтрымкай падданых.


Марыка ўспомніла, як ставіліся да силтам дарослыя, калі яна была щеной. Абшчыны ніколі не карысталіся павагай простых метов.


– Вы не паслухаліся мяне, силты. Вы нічому не навучыліся. Я не хачу вяртацца. Родная планета не прынесла мне нічога, акрамя гора. Але я стрымаю абяцанне, якое дала сваім мёртвым, і вярнуся. І мяркую, там і памру – бо, калі ніхто з вас не ў стане знішчыць ворагаў, што я магу адна? А калі мяне завабліваюць у сеткі, каб адпомсціць за тых, каго я пакарала за глупства і прагнасць, – ці шмат у мяне шанцаў? Ні адна паляўнічая не выкладзе прынаду, пакуль не будзе цалкам ўпэўненая ў надзейнасці пасткі.


Редориад праігнаравала намёк на магчымае здрада.


– У цябе драўляны темнолет. Мяцежнікі не ўбачаць цябе ў пустаце.


– Ці шмат з гэтага толку?


– Так ты прилетишь?


– Я ж сказала – так. Дай мне адпачыць. Дай мне набедавацца над сабой і маімі дурнымі сёстрамі, якія не чулі папярэджанняў, а цяпер моляць мяне здзейсніць калерхаг дзеля іх выратавання. Мне варта было б вынішчыць іх ушчэнт у надзеі, што пасля іх з'явіцца больш разумнае пакаленне. Але я прылячу. У мяне больш не засталося, дзеля чаго жыць. Акрамя знішчэння ворагаў.


– Гэта няпраўда, спадарыня. Спатрэбілася найвялікшая катастрофа, каб пераканаць сясцёр, што самотны голас, які крычаў пра небяспекі, апынуўся мудрэй за ўсё іх кіруючага пакалення. Яны вераць табе, Марыка. Яны просяць цябе ўзяць у свае лапы ўладу і паказаць шлях да стварэння новага адзінства...


– Я не хачу ўлады. І ніколі не хацела. Будзь у мяне такое жаданне, даўно ўжо ўстала б на чале. Усё, чаго мне хацелася, – падарожнічаць па зорным дарогах разам з сябрамі, адкрываючы новыя цуды. Але такой магчымасці ў мяне не было. Заганнасць і злосць силт пастаянна змушалі мяне адцягвацца на іншае. А цяпер яны пазбавілі мяне ўсяго, што было мне дорага. Але калі ім прыйшлося заплаціць за сваю глупства, яны моляць мяне іх выратаваць.


– А ты жорсткая.


– Якая ёсць. Але хопіць пра гэта. Раскажыце, што вам вядома аб занятых паўстанцамі арбітах.


Марыка не верыла, што падступныя силты апынуцца досыць хітрыя, каб скласці праўдападобную гісторыю, разлічыўшы ўяўныя арбіты караблёў мяцежнікаў. Яна збіралася ляцець у любым выпадку, але з слоў Редориад можна было зразумець, што яе чакае.


II


Зрабіўшы прыпынак на планеце на адлегласці кароткага скачка ад дома, Марыка дала адпачыць батам. На гэты раз з ёй была падвоеная каманда, узброеная да зубоў. Незадоўга да вяртання пасланай на разведку Редориад яна падняла карабель і сабрала зданяў для скачку ў Бездань.


«Яны на палярнай арбіце, – далажыла вярнулася Редориад. – Унутры арбіт самых малых лун. Яны ўзбройваюць люстэрка і станцыі, хоць у іх недастаткова метов, каб кіраваць усімі сістэмамі. На самай планеце справы ідуць вельмі змрочна. Цалкам знішчаны некалькі дробных сестринств. Усім буйным пагражае небяспека. Карабель мяцежнікаў атрымаў толькі адзінае пашкоджанне ад возвращавшейся дадому повелительницы, якая здзейсніла калерхаг, зразумеўшы, што да планеты ёй не дабрацца. Прарабіўшы ўсе неабходныя рытуалы, яна ўрэзалася на темнолете у рухавікі карабля мяцежнікаў, і ён цяпер не можа манеўраваць. Да няшчасця, ён застаўся на стабільнай арбіце».


Падзякаваўшы валадарку, Марыка падрабязна распытала пра арбіце карабля мяцежнікаў. Ёй хацелася падабрацца да яго бліжэй, каб той не паспеў падрыхтавацца да сустрэчы.


Скокнуўшы да краю сістэмы, яна падпарадкавала сабе Вялікага Цёмнага. А затым здзейсніла доўгі скачок, засяродзіўшыся на ўнутранай малой месяцы роднай планеты, арбіта якой была ніжэй геацэнтрычнай і моцна адхілялася ад экватара.


Вынырнуўшы ў мілі ад месяца, Марыка схавалася ззаду яе. Адлегласць да карабля мяцежнікаў складала менш за тысячу міль і працягвала змяншацца. Ледзь аднавіўшы раўнавагу, Марыка шпурнула ў яго Вялікага Цёмнага, уклаўшы ў ўдар ўсю назапашаную нянавісць. На астатнюю сістэму яна не звяртала ўвагі. Калі яна не справіцца з гэтым караблём, усё іншае не будзе мець значэння.


Валадарка Редориад была права. Пабудаваны братамі карабель не адрозніваўся абрысамі і ўзбраеннем ад карабля прышэльцаў, хоць і быў менш. Як толькі Марыка да яго наблізілася, ён адкрыў агонь, без працы яе выявіўшы.


Але яна накіравалася да карме карабля, апынуўшыся ў прасторавым конусе, дзе зброі карабля было цяжка ў яе прыцэліцца. Уворачиваясь ад зарадаў або знішчаючы іх, яна ўляцела ў конус паменш, дзе ў яе наогул немагчыма было трапіць.


Абследаваўшы поле карабля, яна выявіла расколіну – след ад якая ўчыніла калерхаг повелительницы. Марыка шпурнула туды Вялікага Цёмнага, загадаўшы яму ірваць на шматкі метал, а затым і метов.


Темнолет Марики ўшчыльную падышоў да карме карабля мяцежнікаў. З лун і станцый па ёй страляць не адважваліся.


Марыка думках кранула запасных бат, якім трэба было згуляць ролі, гэтак доўга якія прызначаліся Грауэл і Барлог.


«Закладзеце зарад!»


Баты паспяшаліся па датычнай карабля перакладзіне. Як толькі яны вярнуліся, Марыка адвяла карабель далей.


Братоў павінен быў чакаць сюрпрыз. Яны да гэтага часу лічылі, што силты разважаюць як належыць силтам, і гэта рабіла іх уразлівымі для больш простых метадаў барацьбы.


Выбух пакінуў салідных памераў дзірку ў ашалёўцы карабля. Падплыўшы да яе, Марыка прывязала темнолет і ўварвалася ўнутр, пераскокваючы праз зламаны метал. Баты рушылі ўслед за ёй.


Вялікі Цёмны зладзіў ўнутры карабля сапраўдны пекла. Здавалася, усе вакол густа запоўнена агідным, прасякнутым нянавісцю туманам. Баты з цяжкасцю захоўвалі здаровы розум. Нават Марыка ледзь не заблудзілася.


Нарэшце яна знайшла герметычную дзверы, праз якую можна было ўвайсці ў ацалелую частка карабля, і адкрыла яе.


Па другі бок чакалі мяцежнікі. Але ледзь іх ахутаў туман Вялікага Цёмнага, ад рашучасці не засталося і следу. Падобна на тое, яны паспелі расслабіцца ў сваёй арбітальнай крэпасці і нават не надзелі якія душаць скафандры.


Марыка дазволіла Вялікаму Цёмнага распаўсюдзіцца па караблю, але нікога пры гэтым не забіваць. Многія члены каманды сышлі з розуму. Яны стралялі адзін у аднаго, або ў сябе, лямантавалі благім голасам. Некаторых захапілі і затрымалі баты.


З цэнтрам кіравання праблем аказалася больш – яго абараняла незалежнае поле, у якім Марыка не знайшла слабых месцаў. Ёй не хацелася шкодзіць караблю яшчэ больш, але выбару не заставалася. Яна паслала дваіх бат за новай выбухоўкай.


За гэты час астатніх атакавалі мяцежнікі ў душаць скафандрах. Марыка і баты адстрэльваліся, пакуль тыя ў рэшце рэшт не збеглі. Загінулі адна бата і трое мяцежнікаў.


Нарэшце прыбыла выбухоўка. Як толькі спрацавалі зарады, Марыка шпурнула Вялікага Цёмнага ў цэнтр кіравання і кінулася следам. Ёй прыйшлося забіць толькі яшчэ аднаго брата, каб прымусіць іх здацца. Пяць хвілін праз яны ўжо былі без скафандраў, а чорны прывід адправіўся на пошукі іншых гнёздаў мяцежнікаў.


Марыка знаходзіла іх паўсюль, але, як правіла, не атакавала, паколькі ў тых аказалася занадта шмат закладнікаў. Ёй не хацелася ісці на празмерныя ахвяры – зламаць супраціў мяцежнікаў можна было і іншым спосабам.


Яна паслала прывіда на планету, у месцы, дзе мяцежнікі былі ўсё яшчэ моцныя, пакуль сярод іх не пачаў дзеяцца хаос. А затым вярнула Вялікага Цёмнага ў родную сістэму.


Абследаваўшы цэнтр кіравання карабля, Марыка выявіла, што ён нічым не адрозніваецца ад таго, у якім яна гэтак доўга пражыла, толькі паменш памерам.


– Прывядзіце іх у пачуццё, – загадала яна батам, паказваючы на якія ляжаць без прытомнасці палонных. – Займіце свае месцы, – загадала яна тым, хто заставаўся ў свядомасці.


Тыя неахвотна падпарадкаваліся. Некаторыя адмовіліся. Паклікаўшы невялікага прывіда, Марыка абрала выпадковага самца і павольна пазбавіла яго жыцця.


– Хто-небудзь яшчэ хоча стаць пакутнікам у імя ідыёцкай мэты? – спытала яна, працягваючы лапу да таго, хто быў падобны на старэйшага.


Той заняў сваё месца.


– Добра. Цяпер актывуйце усе баявыя сістэмы. Гэты карабель павінен выканаць задачу, для якой прызначаны.


Самцы тупа ўтаропіліся на яе.


– Вы купіце сабе жыццё, знішчыўшы тых, хто заклікаў вас. – Яна насмешліва выскалілася.


Ніхто не запярэчыў, хоць многія спіны напружыліся, выдаючы гнеў і абурэньне.


– Добра. Вы дастаткова добра мяне ведаеце, каб зразумець: марнаваць час на спрэчкі бескарысна. Можаце для пачатку адклікаць тых, хто захапіў станцыі і люстэркі.


– Яны не сыдуць, – сказаў старэйшы самец. – У іх загад.


– Яны не сыдуць, спадарыня. Дзе цябе толькі выхоўвалі? Яшчэ раз мяне разозлишь, і будзеш атрымліваць асалоду ад доўгай жыццём у ролі майго асабістага слугі. Я незадаволеная вамі, меты. І я паспрабую, каб ваша жыццё была доўгай і непрыемнай.


– Яны не сыдуць, спадарыня. У іх загад заставацца на месцы, што б ім ні казалі.


– Вельмі вынаходліва. У такім выпадку прыйдзецца іх пераканаць. Падрыхтуйце ракету. Мы знішчым «Молат». Перадайце загад, дайце хвіліну на адказ, а потым запускайце.


Старэйшага мяцежніка кінула ў дрыжыкі.


Тыповы для самца прыступ страху. У іх не засталося выбару, акрамя як даручыць задачу трусах. Яны ўсе – трусы.


– Я за вамі сачу. Не забывайце, што я шмат гадоў вывучала карабель, па ўзоры якога пабудаваны гэты. І мне дакладна вядома, што вы робіце. – Змоўкшы, яна шпурнула прывіда ў самца, які займаўся чым-небудзь падазроным. Той завішчаў. – Ясна? – Яна загадала батам падвесіць яго да столі. – Пакуль вы працуеце, ваш сябар будзе мучыцца. І хай яго крыкі нагадваюць вам, хто тут галоўны, а хто падначалены.


Яна паляпала старэйшага па плячы. Той здрыгануўся.


– На гэты раз вы зайшлі занадта далёка. Вы вымусілі абшчыны маліць мяне расправіцца з вамі. Вы падпісалі смяротны прысуд усім братам – мяркую, нават тым, каго мы, силты, лічылі карыснымі. Вам незлічоная колькасць раз давалі шанец, але вы ім не скарысталіся. У Понате, дзе я нарадзілася, мы забівалі звяроў, якія нам пагражалі. Неадкладна. Без сантыментаў. Жыццё занадта далікатная і занадта цяжкая. – Яна зноў паляпала яго па плячы. – Радуйцеся – вам трэба будзе стаць ўдзельнікамі вялікіх падзей. Вы ўбачыце канец эпохі. Магчыма, вы адзіныя з братоў застанецеся ў жывых. Быць можа, я адпушчу вас, каб вы хадзілі па свеце і распавядалі аб тым, якая бывае лютасьць силт і лютасьць Всеединого, калі меты асмельваюцца кідаць выклік натуральнага парадку рэчаў.


Некаторыя самцы глядзелі на яе як на вар'ятку. Большасць стараліся пазбягаць яе погляду. Старэйшы прыўстаў з месца, злосна выскаляючыся. Марыка махнула лапай, і які вісеў пад столлю самец завішчаў.


– Такая лёс тых, хто не падпарадкуецца. Тыя, хто падпарадкуецца, застануцца жывыя. Знішчыце «Молат». Наступным будзе купал на Малым Клыке. Я ненадоўга выйду, – прашаптала яна старэйшай баці. – Сачы за імі.


Выйшаўшы з цэнтра кіравання, Марыка закрыла вочы, успрымаючы слабое дотык, якое адчула імгненне таму.


Валадарка Редориад вярнулася ў родную сістэму.


III


«Што здарылася?» – паслала Марыка.


«Магчыма, гэта пастка».


«Я з самага пачатку гэта меркавала. Але самцы на самай справе апынуліся тут. Што-то яшчэ?»


«Я занадта стамілася і спадзявалася дапамагчы і з-за гэтага пасьпяшалася і вынырнула з Бездані занадта рана, у баку ад экліптыкі. І я выпадкова ўбачыла тры зоркалёта, вельмі падобных на тыя, што атакавалі планету. Яны пакуль нічога не прадпрымаюць».


«Вось як? – задуменна прабурчала Марыка. – Яны цябе заўважылі?»


«Наўрад ці. Я затрымалася толькі на імгненне, прамацала іх разумовым дотыкам і збегла. Яны нікога не баяцца».


«Цікава. Яны абаронены полем?»


«Няма».


«Заставайся на месцы. Тут усё яшчэ небяспечна».


Марыка пачала хадзіць туды-сюды. Пастка. І яна зачыніцца, як толькі адсюль паступіць сігнал. Сігнал, ужо які імчыць з хуткасцю святла. Як хутка ён дасягне мэты? Яна задала гэтае пытанне повелительнице Редориад, і аказалася, што застаецца яшчэ шмат гадзін. Загадкавыя караблі занадта добра схаваліся.


Дурні! Заплюшчыўшы вочы, яна заклікала Вялікага Цёмнага гэтай сістэмы. Чакаць давялося нядоўга.


– Усё яшчэ цягнуць час? – спытала Марыка, вярнуўшыся ў цэнтр кіравання. – Не запусцілі Ракету?


– Падобна на тое, спадарыня.


– Што ж. – Яна махнула лапай. – Ну вось. Усе проста. Вашы караблі хаваліся знішчаны. Яны не чакалі небяспекі і не ўключылі ахоўнае поле. Так што вы нічога не даможацеся, спрабуючы цягнуць час, пакуль яны дабяруцца сюды. – Яна павярнулася да батам. – Збярыце тут усіх братоў, якія ёсць на караблі. Я дам ім магчымасць памерці за сваю веру або змірыцца з лёсам.


Старэйшы самец спахмурнеў.


– Я загадала вам знішчыць «Молат», – сказала Марыка. – Вы гэтага не зрабілі.


Яна зноў махнула лапай, і свисавший з столі самец завыў. Змоўк ён толькі тады, калі старэйшы замкнуў контур, запускавший ракету.


– Цяпер купал на Малым Клыке. Спачатку загад усім вярнуцца, затым хвіліна чакання і пуск. Загад паслаць на адкрытай для ўсіх частаце.


– Падобна на тое, табе гэта дастаўляе задавальненне! – прагыркаў старэйшы.


– Яшчэ якое.


І гэта на самай справе было так. Марику нішто не абмяжоўвала. Яе не турбавала нічыё меркаванне. Усё будзе так, як хочацца ёй. Яна ператворыць іх магутнасьць у нішто, заадно іх прыніжэння. З немалым задавальненьнем.


На гэты раз аб міласэрнасці не магло быць і гаворкі. На гэты раз яна цалкам зменіць свет.


Спатрэбіліся ўсяго чатыры ракеты, каб пераканаць братоў у іх безнадзейным становішчы. Марыка ясна дала зразумець, што гатовая ахвяраваць усімі, якія знаходзіліся на станцыях.


Загінулі ўсяго некалькі сотняў метов, але пустата вакол роднай планеты ўжо належала Марікі.


Як толькі браты пакінулі люстэрка, накіраваўся да планеце, яна выпусціла Вялікага Цёмнага і скончыла з усімі, хто працягваў утрымліваць станцыі.


Старэйшы самец паспрабаваў пратэставаць.


– Я ім нічога не абяцала. Толькі вам.


Марыка зірнула на родную планету, туды, дзе ў страху хаваўся Кублин. На яе разумовае дотык ён, як заўсёды, не адказваў.


Яна адправіла на планету прывітанне ў выглядзе ракеты.


Праз паўгадзіны яна з задавальненнем убачыла магутны выбух. Але ён не знішчыў базу Кублина. Марыка паслала яшчэ адну ракету.


Да яе дотянулось чыё-то разумовае дотык. Адна сястра на планеце паслала ёй падзяку ад імя ўсіх суполак. Пасланне яе гучала вельмі мудрагеліста.


«Выратаванне да вас пакуль не прыйшоў, – адказала Марыка. – Вас нагнала тое, ад чаго вы беглі. На вас абрынулася тое, чаго вы баяліся. Карабель мяцежнікаў цяпер у маіх лапах. І перш чым я яго пакіну, шмат чаму трэба будзе сур'ёзна змяніцца. У вас быў выбар – стаць на бок братоў або Марики. Вы выбралі мой бок, як меншае зло. Зараз вам давядзецца жыць з гэтым або памерці».


Над штабам Кублина выбухнула другая ракета, падкрэсліваючы, на чыім баку сіла.


Але і гэтая ракета не разбурыла базу. Марыка загадала выпусціць трэцюю.


«Кублин, – паслала яна. – Кублин, гэта толькі пачатак. Бомбы не спыняцца, пакуль ты не здасі. Іншага спосабу выратаваць братоў няма. Твая пастка не ўдалася. Твае караблі знішчаны. Ты бяссільны. Альбо ты, альбо ўсе гандляры».


Ад яго адказу залежала, наколькі ён адданы сваёй мары. Калі ім цалкам авалодае баязлівасць, ён застанецца ў хованцы, пакуль да яго не дабяруцца бомбы. Калі ён усё ж набярэцца смеласці і выйдзе, магчыма, яна дазволіць яго прыхільнікам, каб застацца ў жывых.


У тым, што ён атрымаў пасланне, яна не сумнявалася.


Марыка пільна назірала за старэйшым гандляром, дзе выпускаліся ракету за ракетай. На караблі іх мелася ў лішку. Падобна на тое, мяцежнікі выявілі планету з багатымі пакладамі уранавай руды і навучыліся вырабляць боегалоўкі. Яна ўспомніла снарады, з дапамогай якіх яны калі-то спрабавалі знішчыць люстэрка. Наколькі ж тыя былі прымітыўныя!


Пасля таго як дванаццатая бомба ўдарыла ў аплаўленыя варонку, пакінутую предшественницами, Марыка адчула разумовае дотык.


«Хопіць, Марыка. Спыні. Я выходжу. І цалкам здаюся. Перастань разбураць планету».


«Цябе забярэ темнолет».


Крануўшы повелительницы Редориад, Марыка загадала ёй спусціцца і забраць Кублина.


Марыка скарыстаўся паўзай у некалькі гадзін, каб адпачыць.


IV


«Ён у мяне, Марыка, – кранула яе Редориад. – У кайданах. Ён не супраціўляецца. Падобна на тое, ён занадта узрушаны».


«Будзь яго сюды. Паведамі, калі выйдзеш за межы атмасферы».


Атрымаўшы паведамленне, Марыка зноў пачала бамбіць больш ўпартыя базы братоў. Яна патраціла ўсе, што засталіся ракеты, не асабліва турбуючыся аб пацярпелых. Загінулі базы па ўсёй планеце. Выжылыя гандляры адкаціліся ў мінулы стагоддзе.


Гэта павінна было пераканаць усіх метов, што ў яе лапах будучыню і яна не пацерпіць пярэчанняў.


Старэйшы мяцежнік не мог паверыць у тое, што яна здзейсніла.


– А вы самі не сталі б пулять з зброі па розных мэтам? – спытала яна. – Няўжо ваша мысленне гэтак абмежавана? Адзіная магчымасць змяніць метов – пераканаць, што на іх абрынулася лютасьць самага Всеединого. – Яна загадала яму падрыхтаваць прамянёвая зброю для прымянення па наземных цэлях. – Я і ёсць гэтая лютасьць. Хай мяне паспрабуюць улагодзіць.


Той адмовіўся, нягледзячы на бясконцыя крыкі падвешанага да столі самца.


– Подвесьте і яго таксама, – загадала Марыка, а затым падвергла такім жа пакутах. – Мне патрэбныя меты, якія ўмеюць звяртацца з лучевым зброяй, – сказала яна яго камандзе.


Ніхто не падахвоціўся дапамагчы ёй. Яна забіла некалькіх, але гэта нічога не змяніла. Яны лічылі, што ў любым выпадку загінуць, – дык які сэнс?


– Зараз прыбудзе наш госць, – сказала Марыка батам, адчуўшы разумовае дотык. – Сустрэньце яго. Будзьце асцярожныя – гэта вэрлен.


Дзесяць хвілін праз ўвайшоў Кублин. Дакладней – увайшло зусім незнаёмае ёй істота. У першае імгненне яна спалохалася, што яе падманулі. Але, прыгледзеўшыся, яна ўсё ж адчула пад аблезлыя, без кары сівы шкурай былога шчанюка.


– Марыка, ты парушыла слова. Я здаўся, але ты ўсё роўна пасылаеш бомбы.


– А хіба ты паступіў бы інакш? Я шмат разоў давала табе шанец, але ты ні адным не скарыстаўся. І кожны раз навядзенне парадку абыходзілася ўсё даражэй. Па тваёй віне.


– Ты знішчаеш усё запар, Марыка.


– Магчыма.


– Не забівай памяць пра тое дабро, якое ты ўчыніла, Марыка.


– Сардэчна даўно забыта. Усім усё роўна. Я дапамагла метам спыніць ледавік, а яны грызуцца за ўладу. Я цікавяць іх толькі пастолькі, паколькі ўяўляю немалую сілу. Ім хочацца альбо адабраць яе ў мяне, альбо выкарыстаць дзеля ўласнай выгады.


– Тады чаму ты б'ешся з тымі, хто хоча вызваліць свет ад старога зла, якое нясуць силты?


– Ёсць сёе-тое горай, Кублин. Ёсць тое, што брыдка самой прыродзе.


– Занадта позна, Марыка. Ты спрабуеш спыніць паводка, вычерпывая ваду вядром. Цябе не спыніць тое, што ўжо бурліць на ўсю моц. Улада силт памірае. І ты вінаватая ў гэтым больш, чым я. – (Марыка падняла вінтоўку.) – Ты пачала праект па будаўніцтву люстэркаў, які запатрабаваў столькіх пераменаў у грамадстве. Ты дала тым, хто падзяляў мае перакананні, магчымасць свабодна распавядаць метам, што ў свету яшчэ ёсць надзея, і ён не будзе заўсёды пакутаваць пад лапамі силт.


– Гэта вы, гандляры, заключылі ганебны хаўрус з Серке і...


– Магчыма. Але без твайго ўдзелу мы не заваявалі б сэрца мільёнаў, Марыка. Без цябе мы засталіся тымі, кім нас бачылі папярэднікі, – заменай для силт. Новымі прыгнятальнікамі. А ты зрабіла нас вызваліцелямі.


Марыка зняла зброю з засцерагальніка. Лапы яе дрыжалі. Дзе-то ў глыбінях розуму завывалі старыя ўспаміны пра Акарде. На волю ірвалася вар'яцтва. «Джиана!» – мармыталі прывіды даўно памерлых силт.


– Калі ты мяне заб'еш, гэта нічога не вырашыць, сястрычка.


– На гэты раз я не паддамся слабасці, Кублин. Калі ты разлічваў на гэта, калі здаваўся...


– Зусім няма. І ніколі не разлічваў. Можаш забіць усіх гандляроў, якія толькі ёсць, Марыка, але цябе нічога не спыніць. Бо ты сама стала галоўным прыладай пераменаў. Я толькі накіраваў яго ў патрэбнае рэчышча. Ты – Джиана, і ты ўжо змяніла свет.


– Не называй мяне Джианой!


– Чаму б і не? Не падабаецца праўда?


– Не смей!


– Ты сама ў душы ведаеш праўду, Марыка. Хто, акрамя посланницы року, пакідае пасля сябе трупы ўсіх, з кім перасякаецца на шляху?


У яго ўдарылі кулі з вінтоўкі Марики. Прыцэл збіўся, і кулі изрешетили цэнтр кіравання, зваліўшы з ног братоў і силт. Нават яе саму рыкашэтам зачапіла.


Боль вярнула ёй здаровы розум. Отшвырнув зброю, яна кінулася да параненай варотамі, спрабуючы дапамагчы. Ад былой злосці не засталося і следу. Яна хутка цяміла, што рабіць, выкрыкваючы загады. Баты кідалі на яе насцярожаныя погляды.


– Не стойце! Дапамажыце гэтым метам!


Марыка вельмі брыдка сябе адчувала. Праз імгненне да яе вярнулася злосць, але ўжо халодная і разважлівая, не мела нічога агульнага з ранейшай нянавісцю.


Так, Джиана. Хай і ў малой меры. Занадта многія пацярпелі дарма.


Ратуючыся ад які ахапіў яе сораму, Марыка нырнула ў шчыліну, на мірную цёмную бок. Злавіўшы прывіда, яна панеслася скрозь цемру, пералятаючы ад станцыі да станцыі, ад люстэрка да люстэрка. Іх каманды паступова прыходзілі ў сябе. Эфір запоўніўся мноствам перамоваў.


Электронная сувязь. Наколькі ж многае змянілася за ўсё жыццё Марики! У яе юныя гады, у Акарде, тэлекамунікацыі былі рэдкасцю, старанна засцерагаецца таямніцай. У жыцці силт было мала тэхнікі і механізмаў. Увесь свет з'яўляўся абмежаванай тэхналагічнай зонай. Цяпер жа яна знаходзіла паўсюль новыя тэхналогіі, якія ўплываюць на ўсе бакі жыцця. І паўсталі яны з-за доўгай зімы і праекта па будаўніцтве люстэркаў.


Электрычнасць, бензін і газ змянілі вугаль і дровы ў дамах многіх метов. Механізацыя шырока ўжывалася ў сельскай гаспадарцы і здабычы карысных выкапняў. Калі-то нават на шырокіх фермах пры манастырах праца мала чым адрознівалася ад той, якой даводзілася займацца Дегнанам ў Понате. Толькі багатыя абшчыны маглі дазволіць сабе цяглавых жывёл. Прамысловасць наогул ніяк не была падобная на тое, што памятала Марыка. Ёй давялося прыкласці нямала працы, каб знайсці сапраўдны дырыжабль. Цяпер гэтыя велізарныя якія лётаюць каўбасы выкарыстоўваліся толькі на самых аддаленых прадпрыемствах.


Яна шкадавала, што не звяртала ўвагі на тое, што адбываецца вакол падчас рэдкіх візітаў дадому. Кароткага знаходжання ў Рухааке, на мяжы цывілізацыі, і маніякальнай палявання за мяцежнікамі за межамі гэтых межаў не хапала, каб убачыць больш шырокую карціну.


І ва ўсім гэтым у нейкім сэнсе была вінаватая яна сама.


Мінулае ўжо не вярнуць. І увасабленнем гэтага мінулага з'яўляліся силты.


Магчыма, Кублин правоў – калі толькі ў прыпадку вар'яцтва Марыка не падарвала асновы новай цывілізацыі настолькі, што тая абрынецца.


Вярнуўшыся ў цела, яна хутка акінула позіркам цэнтр кіравання, спыніўшыся на нерухомым знявечаным целе Кублина. Па крайняй меры, яна дамаглася мэты – будучыня не будзе належаць яму. Мяцежнікі на планеце разбегліся. На гэты раз силты наўрад ці пашкадуюць ворагаў. Яны шмат чаму навучыліся і, напэўна, пакончаць з імі, перш чым вернуцца да былой варожасці і страху перад Марыкай.


Яе гэта больш не хвалявала. Хай робяць што хочуць. Хай палююць за ёй. Зараз гэта не важна, а калі яе не стане, тым больш не будзе мець значэння.


Яна адправіла на планету разумовае пасланне, абвясціўшы, што вяртаецца на зоркалёт.


Пашкодзіўшы карабель братоў і вывеўшы з ладу зброю, яна, як і абяцала, пакінула самцоў ў жывых. А затым адправілася на темнолете да зорак. Але душа яе вярталася да Кублину, і яна зразумела, што мёртвым ён будзе пераследваць яе яшчэ ожесточеннее, чым жывы.


Кіраўнік сорак чацвёртая


I


Самотна цягнуліся год за годам. Марыка выдатна ўсведамляла, што ўсё больш старэе. Насуперак яе чаканням, темнолеты працягвалі наведваць карабель прышэльцаў. І мала ў каго мелася дазвол з роднай планеты.


Кашмар на радзіме змяніўся зацішшам, і силты-звездоплавательницы накіраваліся у космас, далей ад мінулага. Пачалася эпоха новых адкрыццяў. Неўзабаве силты далёка рассунулі межы, якіх дасягнулі ў ранейшыя часы. Часам здзяйсняюць вылазкі ў пустэчу і сама Марыка, ведучы за сабой скрозь пылевое воблака абраных валадарка, каб паказаць ім россыпы зорак за яго межамі.


Далёка яна, аднак, не аддалялася. «Зорны паляўнічы» заставаўся непераможаным. Але яна прагна слухала апавяданні іншых і настойвала, каб даследчыкі старанна фіксавалі ўсё, што ўдавалася даведацца.


Многія прыляталі да Марікі вучыцца. І яна вучыла іх, хай і з неахвотай. Гэта былі маладыя силты, з новага пакалення, не гэтак закосневшие, больш гнуткія і смелыя.


Ім хацелася даведацца ўсё, што ёй было вядома аб існых, аб цёмнай боку, аб далёкіх падарожжах ў пустаце. Многія хацелі стаць яе батами, паколькі з узростам яна станавілася толькі мацней, і тыя, хто ёй служыў, спадзяваліся стаць мацней самі. Нейкім чынам ёй удавалася адкрываць новыя шляхі ў іх розумах.


Яна рэдка бывала адна, але заўсёды адчувала сябе адзінокай, быццам легендарная отшельница з старых казак, якая сядзела на гары і наставлявшая ўсіх, хто прыходзіў за ведамі. Хоць гэта і не давала ёй радасці, яна вучыла ўсіх, спадзеючыся выгадаваць новае пакаленне силт. Яны, у сваю чаргу, плацілі ёй за навучанне, дапамагаючы аднаўляць зоркалёт прышэльцаў і раскрываць яго таямніцы.


– Мы павінны пакончыць з вузкасць мыслення, – прапаведавала Марыка. – З той самай вузкасць, якая ледзь не прывяла нас да згубы. Мы павінны зразумець ментальнасць гандляроў гэтак жа, як уласную. Мы не павінны пагарджаць іншых, чые ўменні не менш цудоўныя і загадкавыя, чым нашы.


Новыя силты часам здзіўляліся, пачуўшы ад яе старамодныя словы накшталт «гандляроў». Падобнае выглядала анахранізмам. Якія гаварылі так даўно зжэрлі льды.


Марыка стала апошнім у сваім родзе сувязным звяном з зніклай культурай. Далёкія рубяжы цывілізацыі, высокія тэхналогіі зоны, зніклі назаўсёды.


Яна нарэшце здабыла спакой, але з ёй не было ні Багнела, ні Грауэл, ні Барлог, якія маглі б яго з ёй падзяліць. У яе не засталося сяброў, якія маглі б згладзіць думкі аб будучыні.


Марыка ўсё часцей звярталася да ритуалам, устаноўленым далёкімі предшественницами. Маладым силтам здавалася парадаксальным, што яна прапаведуе новыя звычаі, аддаючыся рытуалаў і абрадаў, былым старажытнымі ў пачатку часоў. Часам яна цэлыя дні праводзіла ў зносінах з Всеединым, у адзіноце захоўваючы шматвяковыя традыцыі.


Старыя звычаі дапамагалі ёй пазбавіцца ад душэўных пакут. Цяпер яна разумела старых сясцёр, якія спрабавалі сфармаваць яе па свайму вобразу і падабенству ў дні юнацтва.


Часам Марыка брала драўляны темнолет і ў адзіночку падарожнічала па сістэме, сузіраючы пустэчу. І да гэтага часу не магла паверыць, што, калі б не бясконцая зіма і злосць згаладалых мяцежнікаў, цяпер яна, хутчэй за ўсё, была б самай старой Мудрай зграі Дегнан. У душы яна зусім не адчувала сябе старою. Постарело толькі цела.


І ўвесь гэты час яна чакала, ведаючы, што планах, якія меліся на яе ў Всеединого, яшчэ не прыйшоў канец.


II


Лэдзі па імені Хенаапла, свабодная даследчыца, які калі-то хацела стаць сама Марыка, паведаміла аб з'яўленні прышэльцаў у пылевом воблаку – у самай гушчы пылу і газу, дзе нараджаліся новыя зоркі.


Воблака было паляўнічай тэрыторыяй Хенааплы, і яна ведала яго нашмат лепш Марики.


– Дзе менавіта? – спытала Марыка, калі яны адасобіліся з повелительницей.


Перабраўшы карты, якія сама ж і складала, Хенаапла паказала на зорку:


– Тут. Адзін карабель, такі ж як і гэты.


Марыка ведала гэтую зорку – менавіта яе пустолет пабываў там першым. У зоркі мелася прыдатная для жыцця планета.


– Падобна на тое, яны выбралі яе ў якасці месца для адпачынку. Я зачыню туды доступ, пакуль не высветлім, якія іх намеры.


– Яны што-то шукаюць, спадарыня. Яны займаюцца пошукамі, а не даследаваннямі.


– Адкуль ты ведаеш?


– Я сама даследчыца, спадарыня. І я ведаю, як і што робіцца. Яны дзейнічаюць зусім інакш. Мне вядома, як вядуцца пошукі. І перш чым куды-то ляцець, я правяраю, ці няма побач «Зорнага паляўнічага».


– Гм... – У Марики мелася свая тэорыя наконт знікнення «Зорнага паляўнічага». Што, калі гэтая сустрэча толькі пацвярджае яе? – Зрабі рэканструкцыю таго карабля. Яшчэ засталіся сёстры, якія былі са мной на планеце прышэльцаў-мяцежнікаў. Паглядзім... Але, мабыць, мне варта паляцець туды самой.


– Спадарыня?


– Ёсць прышэльцы, з якімі ў нас няма больш жадання сустракацца. І ёсць тыя, хто пабудаваў гэты карабель. Іх ворагі. Ёсць думкі, што яны намышляюць?


– Няма. Я не затрымлівалася там надоўга. Думаю, ніхто мяне не заўважыў.


– Мабыць, варта знішчыць любую інфармацыю, якая магла б паказваць на нашу родную планету. На ўсялякі выпадак. А потым злятаюцца, зірнем на прышэльцаў.


Марыка аддала адпаведныя распараджэння, і силты пачалі праглядаць горы запісаў, якія былі на караблі. Пытанняў ніхто не задаваў – у царстве Марики загады выконваліся беспярэчна.


Вярнуўшыся да Хенаапле, яна выявіла, што сабралася ўжо паўтузіна каманд темнолетов, гатовых да прыгод. Марікі не дазволіла сумленне ім адмовіць.


Яны ўсё роўна паляцелі б, зрабіўшы выгляд, быццам адпраўляюцца куды-то яшчэ.


Следам за Хенааплой яна нырнула ў Бездань, злёгку нерваваўся, але адчуваючы сябе свежай і памаладзелы. Не дзеля гэтай місіі берегло яе Всеединое?


У сістэме, куды скокнулі караблі прышэльцаў не аказалася. Нават слядоў не засталося.


Напэўна, гэта была пошукавая каманда. Як хутка яны знойдуць яе зоркалёт?


«Вяртаемся, – паслала яна. – Хай самі да нас прыляцяць».


Калі Марыка вярнулася, яе ўжо чакаў карабель прышэльцаў, амаль такі ж, як і яе зоркалёт. Ён паступова набліжаўся, але яго абмяжоўвалі законы фізікі, ніяк не заміналі силтам. Марыка паспешліва скокнула скрозь Бездань.


Прышэльцы выйшлі на тую ж арбіту, але больш нічога не рабілі. Гэтыя істоты паводзілі сябе вельмі асцярожна.


Марыка паспяшалася ў радыёрубку ў цэнтры кіравання зоркалёта, якой ніхто не карыстаўся шмат гадоў.


– Яны спрабавалі выйсці на сувязь?


– Неаднаразова, – адказаў стары самец. – Мы пацвердзілі прыём, але не адказвалі, чакаючы твайго вяртання.


– Выходзь на сувязь і дзейнічай. Правер, наколькі цябе знакам іх мову.


Наступны дыялог прайшоў значна лягчэй, чым у Багнела на планеце прышэльцаў. Гэтыя істоты казалі на тым жа мове, што і каманда загінулага зоркалёта, і паводзілі сябе нашмат ветлівей. Марыка прапанавала задаць некалькі прамых пытанняў, і прыхадні гэтак жа прама адказалі.


– Калі яны хочуць, дазваляю ім увайсці на борт.


Прышэльцы адразу ж прынялі запрашэнне.


Калі Марыка іх сустрэла, яе ахапіла даўно забытае хваляванне, нібы ў маладосці. Менавіта яно калі-то поманило яе да зорак.


Прышэльцы былі апранутыя ў скафандры, падобныя на тыя, што насілі падчас бітвы браты-мяцежнікі. Яны знялі шлемы і спыніліся, гледзячы на метов. Марыка падняла лапы. Самка прышэльцаў ў адказ падняла правую, расцягнуўшы тонкія ружовыя вусны і агаліўшы беласнежныя зубы. Марыка кіўнула, даючы знак ісці за ёй, і павяла іх у цэнтр кіравання.


Прышэльцы часам здзіўлена, часам азадачана разглядалі зробленыя метами выпраўлення і змены. Марыка пільна назірала за імі, але не цалкам давярала уласным вачам. Занадта ўжо падобныя яны былі на метов. І занадта лёгка было выказаць здагадку, што і думаюць яны гэтак жа, як меты.


– Спытай, яны з той жа абшчыны, якая пабудавала гэты карабель? – загадала яна старому самцу, калі яны ўвайшлі ў цэнтр кіравання.


Старэйшая пришелица, падобна, зразумела пытанне і адказала сцвярджальна.


– Скажы, што яны могуць агледзець абсталяванне карабля, – працягвала Марыка. – І ўважліва сачы за імі.


Яна ўключыла апошнюю запіс, пакінутую прышэльцамі на зоркалёце.


Шасцёра новапрыбылых разышліся ў розныя бакі.


– Раскажы ім пра сустрэчу з Серке, – прапанавала Марыка. – Можа, тады яны лепш за нас зразумеюць.


Але прышэльцы іх амаль не слухалі. Яны дасталі нейкія дадзеныя, да якіх у метов не было доступу, і зараз ажыўлена іх абмяркоўвалі. Падобна на тое, яны былі вельмі рады знаходцы, і іх зусім не турбавала фатальная сустрэча карабля з застигнутой знянацку повелительницей Серке.


– Яны кажуць, што гэты карабель – жывая гісторыя, – сказаў Марікі перакладчык. – Ён лічыўся зніклым на працягу некалькіх пакаленняў. Падазраю, што старыя звады іх мала цікавяць. У рэшце рэшт, гэта здарылася яшчэ да твайго нараджэння.


Марыка незадаволена фыркнула. Карані кроўнай варожасці з Серке таксама сыходзілі ў часы да яе нараджэння. Цяпер іх заставалася ў жывых шэсць ці сем. А яна была апошняй з Рюгге.


Яна некалькі разоў спрабавала вучыць мову прышэльцаў, але беспаспяхова. Цяпер жа вырашыла паспрабаваць зноў.


Інтуіцыя силты падказвала, што хутка здарыцца нешта добрае, і наступіў той самы момант, дзеля якога захоўвала яе Всеединое.


Прышэльцы з іншай зоркі! Істоты, якія ўзніклі ў выніку зусім іншай эвалюцыі, але таксама звездоплаватели, як і меты!


Яе ахапіў шчанюковае захапленне.


III


Прышэльцы называлі сябе «людзі». Іх продкі былі родам з планеты па імя Тэра у сістэме зоркі Сол, гэтак далёкай, што Марыка нават не магла ўявіць падобнае адлегласць. Ніхто з гэтых людзей не бачыў роднага сонца – іх народ жыў на сотні планет-калоній, а колькасць яго была такая, што Марыка спачатку нават не паверыла. Трыльёны разумных істот здаваліся ёй чым-то неверагодным. Нават у лепшыя часы, да наступлення льдоў, на планеце жыло не больш некалькіх сотняў мільёнаў метов.


З гэтымі прышэльцамі Марыка адчувала сябе нашмат вальней, чым з мінулымі. Яна дастаткова добра вывучыла мову, каб мець зносіны з іх старэйшай, якая называла сябе «камандор Гайола Джэксан».


Прышэльцы не маглі паверыць у здольнасці силт.


– Гэта папахвае вядзьмарствам, – паўтарала Джэксан.


Хоць дадзенае слова было ў мове людзей, яны ўкладвалі ў яго зусім іншы сэнс.


Тое, што выклікала адным страх, для іншых выглядала недарэчнай выдумкай.


Марыка зайздросціла незалежнасці прышэльцаў. Іх зоркалёт мог знаходзіцца ў космасе бясконца доўга. Камандор Джэксан не збіралася ляцець, пакуль не вычарпаны ўсе магчымасці, якія даваў ёй кантакт. Начальству яна паслала паведамленне з дапамогай беспілотніка.


Марыка ўжо цалкам давярала гэтай самцы – або, як казалі людзі, «жанчыне», каб дазволіць ёй адправіць пасланне.


Праляцелі чатыры гады. Жывая легенда пачатку цурацца люстэркаў.


Разгарнуўшы темнолет, Марыка слізганула ў бок і кінуўся наперад. Ляцелі следам вучаніцы ледзь з ёй не сутыкнуліся, што яе пацешыла. Вучэнне давалася ім гэта нялёгка.


Яна зірнула на памост на восі карабля, дзе дрыжала ад страху камандор Джэксан. Адзіная з усіх людзей осмелившаяся на падобнае, яна так і не здолела звыкнуцца з силтовскими палётамі ў цемры.


«Вяртаемся», – паслала Марыка, разгортваючы лязо лятаючага клінка да цэнтра сістэмы. Сутнасць разумовага дотыку людзі таксама ўспрымалі з немалым працай.


Час забаў падышло да канца, як бы Марікі ні хацелася адваротнага. Пара было пачуць апошнія благія навіны.


Сабраўшы зданяў, Марыка нырнула ў Бездань. Закружыліся вакол зоркі, і перад ёй паўстаў зорны карабель. Вакол темнолета ўтварылася воблака з міязмаў страху Джэксан, але тая яму не паддавалася. Яна лётала з Марыкай кожны раз, калі ёй дазвалялі. Марыка падумала, што ў Джэксан ёсць што-то ад силты – як мінімум уласцівае силтам ўпартасць.


Даверыўшы самку прышэльцаў батам, яна ўвайшла ў карабель. Стары зоркалёт ў яшчэ большай ступені стаў цэнтрам прыцягнення для силт-звездоплавательниц. Шэсцьдзесят пустолетов называлі яго домам...


Такі быў неспадзяваны вынік барацьбы Марики з пакінутымі на роднай планеце силтами. Увесь жах, які яна тады выпусціла на волю, у выніку спарадзіў отстраненность, з якой не маглі і не хацелі мець нічога агульнага силты-звездоплавательницы. Адна за адной яны прыляталі сюды, аддаючы перавагу парваць з родным грамадствам, чым назаўсёды пазбавіцца магчымасці падарожнічаць сярод зорак.


Марыка баялася, што яны становяцца зводзяцца племем. Новых силт больш не навучалі.


Яна ўвайшла ў памяшканне штаба, якое людзі Джэксан пераабсталявалі для сябе. На арбіце вакол карабля цяпер віселі паўтузіна зоркалётаў іх суродзічаў. У канцы кожнага памяшкання знаходзіліся вялікія трохмерныя карты, пры поглядзе на якія Марыка зноў адчувала боль страты. Калі б усё гэта мог убачыць Багнел!


На адведзенай метам палове тоўпіліся усхваляваныя силты.


– Шляхі да Рутгар больш няма, – заўважыла Марыка. – І да Арлгхор таксама?


– Усё, як ты падазравала, спадарыня, – адказала пажылая сястра. – Хто-то перакрывае нам шлях дадому.


Ад зоркі Марики разыходзіліся залацістыя лініі, зігзагамі злучалі яе з роднай планетай метов. Хоць суродзічы Марики мала размаўлялі з радзімай, анамаліі прыцягнулі іх увагу, і яны вырашылі правесці расследаванне. Зоркі на васьмі адзначаных шляхах ахутвала блакітная смуга – гэта былі сонца планет, дзе адпачывалі силты-звездоплавательницы. Темнолеты, адпраўленыя на разведку на гэтыя планеты, так і не вярнуліся.


– Будзеш што-то рабіць? – спытала тая ж сястра.


– Няма.


Марыка не ведала, што ёй рабіць. Пасылаць новых разведчыкаў мела не больш сэнсу, чым шпурляць камяні ў калодзеж.


Усе меркавалі, што ў гэтым вінаваты «Зорны паляўнічы». У Марики узніклі яшчэ больш змрочныя падазрэнні. Стары вораг пад кіраваннем сямі састарэлых силт наўрад ці мог зладзіць смяротныя пасткі на многіх планетах.


– Што наконт Арлгхор? – паўтарыла яна.


– Пакуль нічога.


Марыка незадаволена фыркнула. Час Арлгхор яшчэ не прыйшло. Але ўжо хутка, вельмі хутка... Яна прайшла ў далёкі канец памяшкання. Камандор Джэксан спрабавала па-свойму прадставіць карціну таго, што здарылася.


Яе больш шырокую зорную карту запаўнялі свецяцца аблокі, сярод якіх з цяжкасцю можна было адрозніць асобныя кропкі. Па карце плавалі блакітныя шматкі і паласы.


– Нічога новага?


– Няма. Ніякай інфармацыі.


– Цябе гэта хвалюе?


– У нас невялікая экспедыцыя, і мы далёка ад дома, але павінны ж быць нейкія кур'ерскую беспілотнікі! Мы чуем толькі тое, што паведамляюць твае падначаленыя. А яны нас разумеюць дрэнна, так што ад іх справаздач толку мала.


Ужо тры гады карысталіся заступніцтвам Марики силты наведвалі зорныя светы людзей і вялі з імі гандаль. Марыка таксама нічога не разумела ў навінах, якія яны прывозілі, але ясна было, што людзі-мяцежнікі выйшлі з хованкі і ідзе вялікая вайна.


– Шляхі да Рутгар больш няма, – сказала Марыка. – Арлгхор наступная. Калі так пойдзе і далей, магчыма, прыйдзецца пакінуць гэты карабель вам.


– Ці разумна гэта? Калі твае падазрэнні верныя... – Джэксан памарудзіла. – Да чорта правілы. Марыка, ты ніколі не бачыла баявой карабель. Усе нашы караблі тут – навукова-даследчыя, невялікія, амаль без зброі. Мне не трэба пра гэта казаць, але я не хачу, каб ты кідалася на злом галавы ў вір.


Марыка ўтаропілася на Джэксан. Невялікія караблі? Амаль без зброі? На планеце, дзе яна пабывала, яна не бачыла нічога, што выглядала б страшней.


– І калі нашы ворагі дамовіліся з вашымі, яны ўжо будуць цябе чакаць.


«Дакладна», – падумала Марыка. Перакрыцце зорных шляхоў магло азначаць, што яе спрабуюць прывабіць у пастку. Але адзін толькі «Зорны паляўнічы»? Няўжо мяцежнікі прышэльцаў лічаць, што на яе і сапраўды варта марнаваць сілы?


І што ёй цяпер рабіць? Праклён! Яна паклялася забыцца аб роднай планеце – хай коціцца да Всеединому! Калі абшчыны дазволілі паўстанцам зноў аднавіць сілы – тым горш для іх. Яна больш нічым ім не абавязаная. Але калі «Зорны паляўнічы» абзавёўся саюзнікамі звонку... Не павінна яна абараніць свой народ?


Гэта магло стаць не проста барацьбой за ўладу. Людзі, падобна метам, не цярпелі безуладдзя і імкнуліся запоўніць узніклы вакуум. Нават ад людзей Джэксан, фармальна дружалюбных, можна было чакаць рознага.


Марыка і Джэксан сталі сябрамі, але гэтага нельга было сказаць пра астатніх. Силты заставаліся силтами, асабліва ў далёкіх кутках цемры, і занадта часта паводзілі сябе гэтак жа і на планетах людзей. Любыя папярэджання аказваліся бескарысныя. Яны ставіліся да людзей з пагардай і пагардай, паколькі тыя не валодалі здольнасцямі силт, і ўспрымалі іх не лепш, чым якія працавалі лапамі братоў.


Марікі часам хацелася выць ад адчаю.


Магчыма, гэта закладзена ў генах. А яна апынулася памылкай прыроды ў большай ступені, чым сама падазравала.


Кіраўнік сорак пятая


I


Марыка адчула набліжэнне темнолета, але, не звяртаючы на яго ўвагі, працягнула манеўраваць на чале трох юных валадарка, ужо нядрэнна засвоілі мастацтва фехтавання прывідамі.


Адчуваючы насоўваецца старасць, яна думала пра тое, каб запісаць усё, чаму навучылася і дзякуючы чаму стала першай сярод силт. Усё, што зрабіла яе самай жахлівай силтой усіх часоў. Яна разважала над тым, каб раскрыць усе свае сакрэты, падзяліўшыся памылкамі і пасткамі, з якімі давялося сутыкнуцца на доўгім шляху.


Кім яна стала б, калі б жыла ў іншы час, у месцах, далёкіх ад пастаянных разладаў? Чаго б не здзейсніла?


«Спадарыня?»


«Так, Хенаапла?»


«Зачыніўся апошні шлях».


«Гэтага варта было чакаць. Выдатна, Флагис! – (Самая юная лэдзі скарысталася Безданню, каб заняць найбольш выгадную пазіцыю.) – У цябе ёсць усе задаткі стратэга. – Марыка спрытна адбіла атаку зданяў Флагис. З вяршыні пражытых гадоў кожны ход суперніцы выглядаў прадказальным. – Патрэніруйцеся цяпер самі, але асцярожней. Ніякіх няшчасных выпадкаў я не пацярплю».


Моладзь часам залішне заигрывалась і пачынала біць сур'ёзна.


Темнолет Марики параўняўся з караблём Хенааплы – грубае дрэва супраць вытанчанага тытана. Але вядзьмарскія знакі на темнолете Хенааплы былі старыя, як само час, асвячоныя старажытнасцю.


«Мой карабель у большай ступені валодае асобай, – падумала Марыка. – У яго ёсць свой стыль».


«Старэйшая людзей чым-то занепакоеная».


«Тады трэба зняць цяжар з душы».


Марыка слізганула ў Бездань, апынуўшыся на зоркалёце яшчэ да таго, як Хенаапла выйшла на яго арбіту.


Джэксан і сапраўды была ўстрывожаная.


– Што здарылася? – спытала Марыка.


– З нашага боку аблокі вярнуўся темнолет.


– Дрэнныя навіны?


– Было буйное бітву. І мой народ прайграў.


– Але ніякіх паведамленняў так і не паступала?


– Няма. Пра нас забыліся.


– І што гэта можа азначаць паражэнне?


– Залежыць ад маштабаў катастрофы. Мы пераўзыходзім паўстанцаў лікам, і ніхто не чакаў, што яны перамогуць. Наступствы будуць хутчэй палітычнымі, чым ваеннымі.


Марыка кіўнула, хоць і не цалкам зразумела, аб чым гаворка. Яна прайшла следам за камандорам Джэксан ў памяшканне штаба і абвясціла, што зачыніўся апошні шлях да роднай планеце метов.


– Апошні вядомы ім шлях, – ціха дадала яна. – Я змагу туды дабрацца, калі спатрэбіцца.


Джэксан сплюнула скрозь зубы. Гэтая яе звычка раздражняла Марику – людзі не ўмеў сябе стрымліваць.


– Збіраешся атакаваць іх з флангу?


– Няма. Я пачакаю.


– Дзіўна.


– Што?


– Наколькі я разумею, ты хочаш, каб яны самі да цябе прыляцелі. Але наўрад ці гэта разумна. Ты незнаёмай, з нашымі баявымі караблямі.


– Мы яшчэ паглядзім, хто каго.


Марыка лічыла, што без працы расправіцца з караблямі людзей, калі да гэтага дойдзе. Яна была силтой, темносторонницей, наймацнейшай повелительницей усіх часоў. Пустата цалкам ёй падпарадкоўвалася.


Тыя, хто заткнуў бутэлькавае рыльца, у рэшце рэшт страцілі цярпенне, зразумеўшы, што Марыка нават не спрабуе вырвацца. Праз дзесяць дзён пасля таго, як зачыніўся апошні шлях, яны ўварваліся ў яе зорную сістэму самі.


Пасярод ночы на караблі завылі сірэны. Повелительницы і баты кінуліся да темнолетам. Марыка спакойна накіравалася ў штаб, дзе ўжо была камандор Джэксан. На адведзенай людзям палове панавала мітусня.


Трывога была сапраўдная, а не ілжывая, як чакала Марыка. Але...


– Адзін карабель, – сказала ёй Джэксан. – Мяркуючы па памеры – эсмінец. З яго ўжо стартуе дэсант. Праз гадзіну яны да нас дабяруцца. Спадзяюся, гэта ўсяго толькі выведвальны палёт. – Яна паказала на разьвеяная з цэнтра пункту. – Я павінна адвесці свае караблі з арбіты.


Марыка раззлавалася – чаму яе ўласныя патрулі не папярэдзілі? Яны павінны былі зрабіць гэта задоўга да таго, як людзі выявілі прышэльцаў. Яна паспрабавала думках абрынуць лютасьць на патрульных, хоць тыя былі занадта далёка, каб іх дасягнула яе дотык.


– Вы ўцякаеце? – спытала яна.


– Мне трэба абараніць сваіх. – (Людзі-навукоўцы паспешліва пакідалі зоркалёт.) – Мы ўсё роўна нічога не можам зрабіць. І калі нас атакуюць, мы ў любым выпадку загінем.


Марыка ашаломлена пахітала галавой. Ацаніўшы сітуацыю, яна павярнулася і пакрочыла да драўлянага темнолету. Скараціўшы да мінімуму абрады бат, яна накіравалася ў пустату насустрач налетчикам.


Толькі цяпер яна адчула разумовае дотык патрульнай, з некаторым здзіўленнем паведамлялася аб з'яўленні прышэльцаў. Валадарка нічога не заўважала, пакуль на яе ледзь не наляцеў маленькі караблік людзей.


Марыка здрыганулася ад проникшего скрозь залацістую абарону холаду. Прышэльцы не валодалі разумовым дотыкам, становячыся нябачнымі для менш вопытных, чым яна, валадарка. Варта было зразумець гэта раней.


Яна адправіла наперад валадарка.


Запушчаныя імі прывіды выявілі рухаецца ўнутр сістэмы групу з шасці невялікіх караблёў. Ззаду іх больш паважна вынікала яшчэ адна група, якая складалася з вялікага карабля, двух утрая менш і чатырох зусім маленькіх. Марыка нічога не разумела – бо камандор Джэксан казала пра адзін карабель, «эсмінец».


«Наперад!»


Темнолеты зніклі ў Бездані.


Калі Марыка з'явілася зноў, ёй здалося, быццам пустата вакол расчерчена святлівай павуціннем. З усіх бакоў ляцелі ракеты. Маленькія караблі людзей былі гэтак жа спрытныя, як і темнолеты. Марыка накіравалася да самага вялікага карабля. Праз імгненне яна адчула мысленне крыкі тых, што гінулі силт.


Галоўны варожы карабель патрос яе памерамі – доўгі, гладкі і жорсткі, нібы жахлівы акіянскі драпежнік. Масай ён, напэўна, у некалькі разоў пераўзыходзіў самы вялікі карабель Джэксан.


Маленькі карабель выбухнуў.


Загінуў яшчэ адзін темнолет.


Марыка іх недаацэньвае. Прычым страшна.


Паслаўшы скрозь пустэчу лютае дотык, яна схапіла Вялікага Цёмнага гэтай сістэмы і тузанула да сябе. На вытанчанасць не заставалася часу.


Карабель сярэдняй велічыні разгарнуўся да яе, разганяючыся да неверагоднай хуткасці. Як ён здолеў гэтак лёгка яе выявіць? Скокнуўшы скрозь бездань, яна зноў падпарадкавала сабе Вялікага Цёмнага. Карабель зноў яе знайшоў і хутка набліжаўся, але да яго імчаўся і чорны прывід. Здзейсніўшы яшчэ адзін скачок, Марыка шпурнула Вялікага Цёмнага ў карабель.


Запоўніў пустэчу незнаёмы лямант.


Паміраючы, гэтыя людзі перадавалі свае думкі!


Выццё ўсё працягваўся, пакуль карабель развальваўся на часткі.


Чаму так доўга?


Іх павольная смерць дзейнічала Марікі на нервы, адцягваючы ад бітвы. Распадаецца карабель з паміраючай камандай прамчаўся міма, працягваючы паскарацца і выносячы астанкі людзей за межы сістэмы.


Смяротны прамень прайшоў гэтак блізка, што Марыка адчула яго пякучы жар. Нарэшце яна здолела адцягнуць увагу ад сваёй ахвяры.


Над ёй аказаўся маленькі карабель. Інстынктыўна прыгнуўшыся, яна стрэліла ў яго з вінтоўкі і толькі потым здагадалася шпурнуць чорнага прывіда.


Пустэчу зноў запоўнілі пакутлівыя крыкі.


Гэта быў апошні маленькі карабель галоўных сіл ворага. Марыка думках кранула караблёў з перадавога атрада. Яны таксама сур'ёзна пацярпелі. Тры ацалелых імчаліся да карабля-маткі.


Перамога. Але якая дасталася страшнай цаной. Марыка не знайшла паўтузіна сваіх валадарка.


Варожы карабель разгарнуўся. Марыка загадала спыніць пераслед, не жадаючы новых страт.


Яна назірала за яго адступленнем, гледзячы, як ён падбірае выжылыя дэсантныя караблі, якія схаваліся ў нішах у бартах.


Марыка паспрабавала дацягнуцца да рухавікоў галоўнага карабля, але ёй ніяк не ўдавалася засяродзіцца – пастаянна даводзілася адхінацца ад агню праціўніка.


Забраўшы дэсант, эсмінец накіраваўся прэч. Марику патрэсла яго хуткасць. Неверагодная моц!


Варожы карабель знік, нібы нырнувший ў Бездань темнолет, але пры гэтым, здавалася, разарваўшы саму тканіна пустэчы. Марыка здрыганулася, быццам чакаючы жахлівага грукату, але ў цемры, як заўсёды, не пачулася ні гуку.


II


– Яны атрымалі добрую чос, але ўсё роўна вернуцца, – предвосхитила падзеі камандор Джэксан. – Яны даведаліся пра ўсё, што хацелі.


– Гм... – коратка буркнула Марыка, з цяжкасцю хаваючы раздражненне.


Ёй рэдка даводзілася настолькі сумнявацца ў сваіх здольнасцях. Але за гэтай машынай для забойства стаяла неверагодная, магутная тэхналогія!


– Яны прыбылі гатовымі да бою, Марыка. Шкада, што я так і не атрымала загаду.


– Чаму маленькія караблі прычапляюцца да вялікага?


– Для эканоміі. Ваенныя гипердвигатели дарогі і грувасткія. Таму кожны гиперзвездолет нясе на борце дэсантныя караблі з больш таннымі і менш масіўнымі внутрисистемными рухавікамі. Ваеннай распрацоўкі. А цяжкі лінкор цягне на сабе сярэднія, якія, у сваю чаргу, нясуць на сабе маленькія.


Марыка ўздыхнула. У душу пачатак закрадываться адчай.


Эсмінец адсутнічаў чатыры дні. З Бездані вывалілася разнамасная флатылія моцна пашкоджаных пустолетов. Марыка паспешліва адправіла ўладарак ім насустрач.


– Яны з маёй роднай планеты, – сказала яна Джэксан. – Усе, хто здолеў прабіцца.


Па сутнасці, гэта былі апошнія силты-звездоплавательницы, не лічачы некалькіх каманд, якія знаходзіліся ў далёкім палёце і яшчэ не ведалі аб тым, што здарылася.


– Пустолет «Зорны паляўнічы» вярнуўся ў родную сістэму. У суправаджэнні вашых ворагаў. – Марыка даўно ўжо не атрымлівала гэтак змрочных вестак. – Здольнасці силт мала што значаць супраць тэхналогій прышэльцаў, калі б'ешся на планеце.


Абшчыны біліся люта і адчайна, але спадзявацца не было на што. Просты народ адмаўляўся ім дапамагаць. Нават калі-то верныя браты толькі рабілі выгляд, быццам аказваюць супраціў.


Марыка ад усёй душы аблаяла Всеединое. Яна, мятежница сярод силт, у сілу часу і абставінаў ператварылася ў сімвал усяго, з імі звязанага, стаўшы якая аб'ядноўвае силт скрепя. І як толькі яна дайшла да такога?


Яна ўжо ведала, якое вестку нясуць якія прыляцелі з роднай планеты повелительницы. Абшчыны працягвалі змагацца, спадзеючыся, што Марыка у чарговы раз здолее супрацьстаяць клыкам немінучага року.


Але які ў тым быў сэнс? Всеединое, падобна, вырашыла пакласці канец ідэалам силт.


Марыка адправілася ў пустэчу на драўляным темнолете адна, туды, куды не даставала разумовае дотык чакалі на борце зоркалёта. На восі крыжа былі пахаваныя урны з прахам Грауэл і Барлог. Марыка павярнулася да іх.


«Грауэл, Барлог. Мы вярнуліся да таго, з чаго пачыналі. Нас атачаюць дзікуны. І на гэты раз ужо ніякай Акард не прышле дапамогу».


«Ёсць розніца, Марыка. Яны ваююць толькі з силтами».


«Дакладна. Але кім бы былі меты без нас? І як доўга гэтая вайна будзе з аднымі толькі силтами?»


Ёй адказала цішыня.


Яна імчалася ў цемры, пакуль стомленасць не прымусіла павярнуць назад. Адказу на сваё пытанне яна так і не знайшла. Мелася мноства варыянтаў і магчымасцяў, і рабіць што-то прыйшлося б ў любым выпадку, але ўсё ў выніку залежала ад людзей Джэксан.


Прайшоўшы па перакладзіне темнолета, яна схілілася над апошнімі з яе зграі.


Выбару ў яе не заставалася. Яна абяцала. І яна павінна была даставіць іх дадому.


– Гэта вар'яцтва, – сказала Джэксан, калі Марыка адпусціла сабраных ёю валадарка. – Тваё силтское вядзьмарства нічога не значыць супраць флоту паўстанцаў. Пачакай.


– Тваіх людзей ніколькі не цікавіць тое, што адбываецца. Які сэнс чакаць?


– Ім не так-то лёгка. Цяжка абараніць усё, калі марадзёры...


– Так змагайцеся з марадзёрамі. Менавіта гэтым я займалася ўсё жыццё – да незадаволенасці многіх тысяч. Няма. Не, сяброўка. Я не магу паступіць інакш, хоць для мяне гэта азначае канец. У мяне ёсць свае абавязацельствы. Перад загінулымі охотницами, перад суполкай, якой больш няма, перад пакінутымі ў жывых метами і силтами. Я створана Всеединым, каб дзейнічаць. І нават калі мне не ўдасца атрымаць перамогу, я павінна прарвацца дадому і развеяць прах памерлых, перш чым пайду ў абдымкі Всеединого.


Ніхто з ўладарак не пярэчыў. Усе выдатна яе разумелі.


– Тое, што вы называеце калерхагом, – таксама абавязацельства?


Марыка насцярожана зірнула на Джэксан. І людзі таксама?


– Пры чым тут калерхаг? Гэта даўно забыты рытуал.


– Сумняваюся. Я не ўмею размаўляць па-вашаму, але збольшага разумею размовы. Калерхаг абмяркоўваюць усё часцей. Асабліва баты – яны кажуць, што гатовыя скончыць з сабой, калі ў цябе нічога не выйдзе.


Няўжо гэта запісана ў іх генах? Калерхаг ўжо даўно выйшаў з моды, асабліва пасля таго, як яго дыскрэдытавалі Серке сваім паводзінамі перад тварам немінучага паразы. Але пасля кашмару, які прынеслі з сабой прышэльцы, ён зноў выглядаў прывабна.


– Магчыма, – прамармытала Марыка на сваёй мове. – Калі гэтага запатрабуе гонар і патрэбы народа.


Зрэшты, лепш аб гэтым забыць. Не варта было думаць аб падобным перад вырашальным ударам. Пустолеты былі ўжо гатовыя, сапраўды гэтак жа, як лепшыя повелительницы. Хенаапла, Чериш і Саттер былі гатовыя адправіцца па перакрытым зорным шляхам, ззаду тройкі Вялікіх Цёмных, сеючы жах сярод зорак.


Сама Марыка збіралася скарыстацца зорным шляхам, вядомым толькі ёй, і толькі ў яе хапала сіл яго пераадолець.


– Дзе ёсць жыццё, там ёсць надзея. Старая прымаўка майго народа.


– Мы, меты, – фаталісты і містыкі. Сімвал для нас заўсёды важней сутнасці.


– Але самагубства...


– Не самагубства. Калерхаг. Часам для таго, каб кінуць выклік лёсу або нават яе перамагчы, трэба толькі адабраць у яе здабычу.


– Магчыма, – паціснула плячыма Джэксан. – Некаторыя нашы продкі з павагай ставіліся да падобных учынкаў.


Марыка буркнула ў адказ і пайшла. Яна сабрала каманду, уключаючы запасных бат і валадарка, у невялікім, спецыяльна адведзеным для рытуалаў памяшканні. Неўзабаве большасць звездолетных силт ўжо тоўпіліся там ці назіралі праз адкрыты люк. Людзі тактоўна трымаліся воддаль.


Хенаапла, Чериш і Саттер даўно паляцелі. Паляцела і асноўная іх група падтрымкі. У калідорах зоркалёта не засталося силт, а метов прадстаўлялі толькі некалькі старых братоў-навукоўцаў. Збіралася ў палёт і Марыка.


Вярнуцца яна не разлічвала.


Пасыльны ад Джэксан злавіў яе ўжо ў шлюза, калі яна допивала залацісты напой.


– Спадарыня, камандор павінна з табой пабачыцца, пакуль ты не паляцела.


– Гэта настолькі важна?


Марікі зусім не хацелася, каб Джэксан яе аблаяла, яшчэ больш паваліўшы ў адчай.


– Вельмі важна.


Марыка знайшла Джэксан у цэнтры сувязі, адразу адчуўшы благое.


– Маё начальства нарэшце выказалася, Марыка.


– Дрэнныя навіны, трэба меркаваць?


На прыбыцце кур'ерскага беспілотніка Марыка не звярнула ўвагі.


– Нічога добрага. Змянілася ўрад. – (Марыка так да гэтага часу і не зразумела, што азначае гэта слова.) – Флоту аддадзены загад не прадпрымаць ніякіх варожых дзеянняў, пакуль дзяржава не стабілізуецца і не вызначыць далейшую палітыку. Я маю права толькі абараняцца, але не больш таго.


– Магло быць і горш. – (Джэксан здзіўлена зірнула на Марику.) – Цябе маглі загадаць атакаваць нас.


Марыка выйшла і паспяшалася да батам, на хаду праробліваючы заспакаяльныя практыкаванні.


Яна засталася адна.


Зрэшты, наўрад ці ў пустаце ў яе будзе час перажываць з-за здрады.


III


Марыка гнала темнолет з усіх сіл, паспешліва правяраючы, як справы ў Хенааплы, Чериш і Саттер. Кожная цалкам кіравалася з чорным прывідам. Каля кожнай планеты для адпачынку дрэйфаваў мёртвы дэсантны карабель, усё яшчэ які нёс след апошніх разумовых ляманту. Марыка міжволі загыркаў, нібы стрыманая паляўнічая з Поната з обагренными крывёю ворагаў ікламі. Апошняе зброю.


Нырнуўшы ў Бездань, яна панеслася па таемнаму зорным шляху да роднай планеце, задаволеная, што яе стратэгія спрацавала.


Яна павінна была прыбыць першай, узброеная Вялікім Цёмным з іншай сістэмы. Затым з'явяцца Хенаапла і Чериш са сваімі чорнымі прывідамі. У задачу Саттер ўваходзіла падпарадкаваць Вялікага Цёмнага роднай сістэмы. Чатырох пачвараў цалкам хопіць, каб знішчыць усё на сваім шляху.


Марыка гнала наперад карабель, нягледзячы на пратэсты бат. Калі ў яе не заставалася выхаду, яна адпачывала, ненавідзячы кожную хвіліну затрымкі. У апошні раз яна адпачыла за скачок ад дома, пасля таго як нейтралізавала чарговы дэсантны карабель.


Усё было дакладна разлічана. Астатнія павінны былі знаходзіцца на сваіх месцах. Калі яны затрымаюцца, наступны яе крок мог прывесці да катастрофы.


Час прыйшоў.


Ад нервовасці не засталося і следу. Яна жалезнай хваткай ўтрымлівала Вялікага Цёмнага, адчуваючы, як яе ахоплівае радасць. Чаканне падышло да канца.


Марыка трохі спазнілася на мяжы роднай сістэмы, шкадуючы, што не можа праверыць, як справы ў астатніх. Але Серке на «Зорным паляўнічага», напэўна, ужо чулі новага Вялікага Цёмнага.


Нырнуўшы ў Бездань, яна ў думках засяродзілася на Кусаке, якую мела намер выкарыстоўваць у якасці прыкрыцця.


Зноў выйшаўшы з Бездані, яна ад здзіўлення ледзь не страціла чорнага прывіда.


Пустата кішэла прышэльцамі. І некаторыя караблі выглядалі палохала, як і абяцала камандор Джэксан.


Вакол Марики выбухнула электрамагнітная бура. Яе з'яўленне выявілі.


Яна шпурнула Вялікага Цёмнага.


Марыка наблізілася да Кусаке, завісшы ў цені ўсяго ў некалькіх ярдаў ад бясплоднай месяцовай паверхні. Цемру праціналі свецяцца дзіды, але ўсё праносіліся міма. Ззаду месяца пасылаў панічныя сігналы саюзнікам «Зорны паляўнічы». Пустолет прыйшоў у рух.


Цемра запоўнілася жахам і пакутлівымі крыкамі, калі загінуў велізарны карабель прышэльцаў. Марыка зразумела, што на яго борце знаходзіліся тысячы. Іх пакутлівая смерць, падобна на тое, на падсвядомым узроўні закранула і іншых людзей – яны запаволіліся, сталі асцярожней. Марыка тузанула да сябе Вялікага Цёмнага і шпурнула ў ахоплены панікай «Зорны паляўнічы».


Пустолет Серке знік. Марыка нават не думала, што старых ведзьмаў хопіць адвагі, каб сысці ў Бездань гэтак блізка ад планеты.


Яна шпурнула Вялікага Цёмнага ў самы вялікі карабель прышэльцаў, які здолела пачуць.


На дыск Кусака абрынулася полымя. Па чорна-беламу месяцовым пейзажу пранесліся пунсовыя плямы, пакінутыя святлівымі дзідамі. Дзесяткамі ўспыхвалі вогненныя шары ракет, няздольных прыцэліцца ў драўляны темнолет.


Марыка атакавала трэці баявы карабель.


Побач з ёй ударыў прамень, за якім рушыў услед другі. Магчыма, яны стралялі наўздагад, але з кожным разам усё больш дакладна.


Яна адчула слабое прысутнасць яшчэ аднаго Вялікага Цёмнага. Прыбыла яе валадарка.


Але дзе ж «Зорны паляўнічы»?


Прамень прарэзаў пустэчу ўсяго ў некалькіх ярдаў ад Марики. Ракета ўрэзалася ў паверхню Кусака досыць блізка, каб воблака газу покачнуло темнолет. Адусюль набліжаліся маленькія дэсантныя караблі.


Марыка зноў шпурнула Вялікага Цёмнага, а затым сабрала зданяў паменш і кінулася ў Бездань. Зусім побач выбухнула ракета, і Марыка, адцягнуўшыся, страціла чорнага прывіда, які збег, перш чым яна выраўнавалі темнолет. Вылаяўшыся, яна перамясцілася бліжэй да паверхні Ганчака.


Яна адчула на краі сістэмы двух укрощенных Вялікіх Цёмных. Ужо хутка.


«Зорнага паляўнічага» ўсё яшчэ не было відаць.


Злавіўшы вялікага прывіда, яна шпурнула яго ў рухавік сярэдніх памераў карабля прышэльцаў, спешившего да Кусаке. Той паплыў да роднай планеце, не ў сілах змяніць курс.


Марыка разбурыла рухавік яшчэ аднаго карабля.


Гармідар караблёў вакол Кусака разгортвалася ў бок Марики. Разбурыўшы рухавік на трэцім караблі, яна нырнула ў Бездань, устремившись ўнутр арбіт самых малых лун – гэтак далёка, што сысці адтуль у Бездань яна б ужо не змагла.


Марыка пачала зніжацца. Лепш было даставіць пыл на планету, пакуль прышэльцы збітыя з панталыку.


Яе апошняя ахвяра ўрэзалася ў Гончую, ператварыўшыся ў агністы гейзер.


Караблі прышэльцаў кідаліся вакол, спрабуючы выявіць яе. Эфір запоўніўся лютымі выбліскамі радыёхваль. Марыка працягвала захапляцца колькасцю і памерамі гэтых караблёў. Страты, якія яна нанесла ім, нічога не значылі. Тут, напэўна, сабраліся ўсе караблі прышэльцаў.


Яна адчула вяртанне «Зорнага паляўнічага», адчула тыя, што шукаюць яе мысленне дотыку Серке. І ў тую ж секунду сярод ворагаў узніклі два Вялікіх Цёмных. Трэці з'явіўся ўсяго дзве хвіліны праз. Адзін абрынуўся на «Зорны паляўнічы». Ахопленыя жахам Серке зноў збеглі.


Хутка павінны былі прыбыць астатнія силты-звездоплавательницы.


У Марики не было часу назіраць за бітвай. Яна зніжалася гэтак хутка, як толькі магла, але хуткасці ўсё ж не хапала. Яе дасягнула разумовае дотык стомленай силты з планеты, предупреждавшей, што на зямлі рыхтуюць лятальны апарат для перахопу.


Марыка імчалася да ўсходняга ўзбярэжжа Новага кантынента, падтрымліваючы разумовую сувязь з планетай.


Нічога добрага яна не пазнала. Засталася ў жывых толькі жменька силт. Большасць хаваліся, рассеявшись сярод простага народа і прыкідваючыся былымі рабочымі. Прышэльцы цалкам валодалі планетай і, падобна, збіраліся абысціся без саюзнікаў-Серке.


Вераломныя самцы.


Марыка адчула набліжэнне варожага самалёта, калі да зямлі заставалася яшчэ дзвесце тысяч футаў. Яна шпурнула зданяў, і самалёт паваліўся долу. Да чаго ж яны саманадзейнасць! Ні адзін зоркалёт або лятальны апарат не забяспечылі подавителями.


Магчыма, яны проста не ведалі. Магчыма, Серке паводзілі сябе двудушна, разлічваючы, што Марыка расправіцца з прышэльцамі і загіне сама, пасля чаго ім застанецца толькі падабраць рэшткі здабычы.


Цэлай дабраўшыся да паверхні, яна панеслася над шэрымі, падфарбаванымі полымем хвалямі. Пашкоджаны ёю карабель з грукатам падаў у мора.


Тым часам бітва ў пустаце было ў самым разгары. Тры Вялікіх Цёмных пахіснулі упэўненасць прышэльцаў у перамозе. А неўзабаве павінны былі з'явіцца асноўныя сілы темнолетов.


Але ўсе гэтыя караблі былі з тытана.


IV


Наперадзе выраслі берагавыя скалы, падобныя на волатаў у ботах з туману. Далей стракацелі плямы зеляніны, што вельмі ўзрадавала Марику, – у апошні раз, калі яна пралятала тут, глебу пакрываў пятидесятифутовый пласт лёду. Нягледзячы на ўсе тое, што здарылася, люстэркі працавалі.


Шлях да Поната быў далёкі. Як ні спяшалася Марыка, ноч напаткала яе яшчэ да таго, як яна дабралася да тэрыторыі продкаў. Тут лёд яшчэ не сышоў цалкам, але ў месячным святле былі бачныя проступавшие над ім вяршыні пагоркаў і голыя галіны дрэў. Скінуўшы хуткасць, Марыка пачала шукаць сваё стойбішча.


Ёй раз за разам кідалі выклік варожыя самалёты, але ні адзін не здолеў нават наблізіцца на адлегласць прамой бачнасці.


Ледавік моцна змяніў аблічча мясцовасці. Усё выглядала незнаёмым, хоць над Понатом ўсё так жа ўзвышаліся пагоркі – быццам лысыя верхавіны на месцы непраходных лясоў. Марыка ляцела ўсё павольней, ўжо засумнявалася, што пад ёй тыя самыя месцы.


Аказалася, што яна адхілілася занадта далёка на захад, у бок скалы, дзе калі-то стаяў Акард. Ледавік не пакінуў нават следу ад лясоў. Марыка павярнула на ўсход, разважаючы аб тым, наколькі нікчэмныя тварэння метов перад тварам павольнай лютасьці прыроды.


А потым яна з лёгкасцю адшукала стойбішча, раптам адчуўшы сувязь з роднымі месцамі. Перад вачыма віхурай пранеслася ўся яе жыццё. І як толькі тая щена змагла стаць жорсткай, нязломнай сукай, імчыць у начным небе?


Паклікаўшы запасную бату, Марыка загадала ёй заняць месца повелительницы і павольна праплысці над патрэбным месцам на вышыні пяцьдзесят футаў. А сама перайшла на вось крыжа і забрала урны з прахам Грауэл і Барлог.


Трымаючы скрыні ў лапах, яна зірнула на неба. У далёкай цемры працягвалася бітва. Яна адкрыла розум, дазволіўшы нахлынуть на яе думках пстрычкай мышы.


Загінула палова яе валадарка, у тым ліку Саттер. Іншыя повелительницы не маглі падпарадкаваць сабе Вялікага Цёмнага сістэмы. Але ацалелыя працягвалі змагацца.


Прышэльцы не панеслі меншыя страты. Вакол бязмэтна дрэйфаваў дзясятак страцілі каманд зоркалётаў, ускладняючы баявую абстаноўку. Шанцы заставаліся роўнымі, нягледзячы на колькасную і тэхналагічнае перавагу прышэльцаў над силтами. Успомніўшы, што казала камандор Джэксан аб баявых караблях, Хенаапла і Чериш спрабавалі запалохаць суперніка, засяродзіўшыся на зоркалеце, якія маглі панесці з сістэмы дэсантныя караблікі.


Марыка падумала, што, магчыма, гэта не самая разумная тактыка. Але яна дазволіла ім працягваць у тым жа духу, толькі паведаміўшы лёгкім разумовым дотыкам, што хутка вернецца.


Адкрыўшы скрыні, яна праспявала ўжо забытую жалобную песьню. Лёгкі ветрык разносіў над зямлёй часціцы пылу двух мет. Марыка здзейсніла жалобны рытуал па ўсёй зграі Дегнанов, перад якой столькі гадоў была ў абавязку.


– Я стрымала абяцанне, як і вы стрымалі ваша, – прашаптала яна духам паляўнічых. – Мы захавалі нашу веру. Шчасця вам, дзе б вы ні былі, і малюся аб тым, каб мы сустрэліся ў іншай жыцця і зноў выйшлі на паляванне.


З поўдня і захаду набліжаліся варожыя баявыя самалёты. Яшчэ адно звяно кружляла над далёкім морам, спадзеючыся, што яна паспрабуе збегчы ў тую бок. Не забывалі пра яе на арбіце. «Зорны паляўнічы» пільна за ёй сачыў.


Развеяўшы рэшткі праху, Марыка развіталася ў апошні раз і зноў заняла сваё месца на вастрыё клінка, задаволеная, што нарэшце выканала галоўнае абавязацельства. Цяпер яна магла памерці разам з астатнімі силтами.


Марыка запатрабавала залатую чару, адчуваючы, што ёй патрэбныя новыя сілы. Яна ўжо даўно адчувала груз пражытых гадоў, але ніяк не магла пераканаць сябе, што самаахвяраванне – адзіны магчымы выхад.


«Гатовыя?»


Яе каманда адказала: так. Некаторым, падобна, нават не цярпелася кінуцца ў іклы Всеединого. У іх не было ніякіх сумненняў – яны збіраліся гераічна памерці тут і цяпер ці пазней, калі пацерпяць паразу, але застануцца ў жывых. Дастаткова будзе велічнага і дурнога апошняга абраду.


Марыка шпурнула зданяў ў набліжаюцца самалёты, усыпав сушу і мора абломкамі. Затым яна хутка набрала вышыню, загадаўшы запасны баці зноў ўзяць на сябе абавязкі повелительницы.


Яна ў думках пацягнулася да межаў сістэмы, спрабуючы знайсці старога цёмнага саюзніка. Вялікі Цёмны люта супраціўляўся, жадаючы, каб яго пакінулі ў спакоі, але яна настойліва цягнула яго да сябе.


А затым яна адкрыла розум, каб убачыць карціну бітвы.


Сілы ўжо не былі роўныя. Ханаапла загінула. У Чериш засталіся толькі дзве баты, і яна не магла справіцца з чорным прывідам, адначасова спрабуючы кіраваць пустолетом. Некаторыя силты, змаладушнічаўшы, збеглі на зоркалёт, які лічылі домам.


Зыход бітвы быў зразумелы любому, хоць колькі-небудзь обладавшему здольнасцямі силт.


«Зорны паляўнічы» павёў баявыя караблі прышэльцаў напярэймы Марікі.


Яна шпурнула Вялікага Цёмнага ў пустолет Серке. Тыя закрычалі і скокнулі прэч, але паспелі адчуць гніласны пах смерці. Не адцягваючыся на кіраванне темнолетом, Марыка зноў шпурнула чорнага прывіда, ледзь адчуўшы вяртанне «Зорнага паляўнічага» з Бездані. І зноў той збег. Потым яшчэ і яшчэ, і нарэшце на пяты раз «Зорны паляўнічы» не здолеў досыць хутка сабраць зданяў, каб ўцячы.


Марыка яшчэ раз ўдарыла па пустолету Серке, пераканалася, што яны ўжо не акрыяць, а потым пакінула яго ў спакоі. Хай у страху разважаюць, ці выратуюць іх саюзнікі або кінуць паміраць у некалькіх тысячах міль ад роднай планеты, якую яны ледзь не захапілі зноў.


Баявыя караблі стралялі па драўляным темнолету, нягледзячы на адважныя спробы Чериш іх адцягнуць. Замест таго, каб зноў ўзяць на сябе кіраванне темнолетом, Марыка пачала шпурляць Вялікага Цёмнага ў тых, хто яе чакаў. Атака заспела прышэльцаў знянацку, і праз некалькі хвілін яны пачалі разбягацца.


Хоць усё сведчыла аб тым, што бітва скончыцца ў іх карысць, караблі прышэльцаў пакідалі ўнутраныя арбіты. Марыка зразумела, што яны адводзяць ад небяспекі ўсе караблі, здольныя на скачок. Увесь ўдар трэба было прыняць на сябе дэсантным корабликам.


Марыка цалкам магла загінуць, пацярпець паразу. Але яна ўжо атрымала вялікую перамогу для людзей Джэксан, калі тыя скарыстаюцца якія ўзніклі перавагай.


Яна выйшла на арбіту, нягледзячы на якія ляцелі да яе прамяні і ракеты, хоць і страціла двух бат, з-за чаго прыйшлося раней часу ўзяць на сябе кіраванне темнолетом. Прарваўшыся ў цень адной малой месяца, яна кінулася да іншай, далей, утрымліваючы Вялікага Цёмнага і спрабуючы знайсці зданяў, з дапамогай якіх можна сысці ў Бездань. Ёй хацелася апынуцца ў адкрытым космасе, каб атрымаць прастору для манеўру.


Зданяў было мала. Большасць ацалелых ўладарак ўцяклі, забраўшы іх з сабой. Даводзілася чакаць, пакуль з'явяцца новыя.


Темнолет Марики насіўся вакол малых лун, сярод абломкаў караблёў прышэльцаў, часам прыкідваючыся адным з іх. Дзясятак каманд дэсантных караблёў яна адправіла да таго, каго гэтыя істоты лічылі сваім стваральнікам. Марыка аддалялася ўсё далей ад роднай планеты, і Всеединое захоўвала яе, хоць яна настолькі знемагла, што ў любую хвіліну магла пазбавіцца пачуццяў.


Чериш загінула, у апошні раз у думках ўскрыкнуўшы. У Марики ўзнікла думка паляцець, вярнуцца на зоркалёт і там спланаваць новую атаку. Яна магла заклікаць тых нямногіх валадарка, якія цяпер падарожнічалі сярод зорак, навучыць іх кіравацца з Вялікімі Цёмнымі і завяршыць распачатую бойню.


Марыка паслала мяккае ўдзячнае дотык ўслед адыходзячым да Всеединому Чериш – адзінай варотамі, якая, як і яна сама, ніколі не здавалася.


Яна сабрала зданяў.


У сістэме не засталося темнолетов, акрамя яе ўласнага. Прышэльцы набліжаліся. Нават паспелі сысці караблі вярталіся, каб атрымаць асалоду ад яе крывёй.


Марыка шпурнула Вялікага Цёмнага ў апошні раз, а затым скокнула ў Бездань, захапляючы монстра за сабой на сотню мільёнаў міль.


Яна пачакала, але прышэльцы так і не з'явіліся. Яны яе страцілі.


Загадаўшы старэйшай баці зноў напаіць усіх залацістым напоем, Марыка скокнула назад. Яна выйшла з Бездані менш чым у чатырох мілях ад «Зорнага паляўнічага» і невялікі стайкі яго паслугачоў-прышэльцаў.


«Бывайце, старыя ведзьмы. І старыя ворагі. Вы зноў прайгралі».


Спусціўшы на іх Вялікага Цёмнага, яна атрымлівала асалоду ад крыкамі паміраюць, пакуль варожы прамень не праляцеў гэтак блізка, што яе баці апаліла скуру.


Марыка нырнула ў Бездань, маючы намер вярнуцца назад тым жа шляхам, якім прыляцела сюды, да роднай планеце.


Кіраўнік сорак шостая


I


За ўсё добрае трэба плаціць, і паласа шанцавання часта змяняецца паласой няўдач. Але калі Марыка праз тыдзень дабралася да зоркалёта, яе чакала самае горшае.


Баявыя караблі прышэльцаў апярэдзілі яе. Там ужо быў лінкор, з якога вылецелі дэсантныя караблі, і ясна было, што некалькі ўладарак ўжо сустрэлі сваю смерць.


Стаміўшыся ад бітваў і забойстваў, якім, здавалася, не было канца, Марыка ўсё ж скокнула туды. І выйшла з бездані гэтак блізка ад зоркалёта, што прышэльцы яе не заўважылі.


Зоркалёт быў разбіты ўшчэнт, як і караблі экспедыцыі Джэксан. Нікога не засталося ў жывых, акрамя якія засталіся на планеце. Разумовым дотыкам Марыка выявіла некалькіх силт, але сярод іх не было звездоплавательниц. Усе яны збеглі.


Паклікаўшы Вялікага Цёмнага гэтай сістэмы, Марыка расправілася з камандай лінкора, а затым пайшла ў Бездань, пакуль дэсантныя караблі ў паніцы мітусіліся вакол. Скокнуўшы да іншай планеце, яна выявіла чакаў там чарговы карабель прышэльцаў у поўнай баявой гатоўнасці. Не стаўшы увязвацца ў бітву, яна паляцела. Ёй патрэбен быў адпачынак.


Гэтак жа небяспечнымі апынуліся другая і трэцяя планеты. Запасы залацістага напою вычэрпваліся, да таго ж яе баты занадта доўга прабылі ў пустаце. Патрабавалася дзе-то прызямліцца.


Заставалася толькі адно месца – выяўленая Хенааплой планета, прыхаваная на далёкай баку аблокі, якую Марыка разглядала як апошні прытулак на выпадак, калі давядзецца ўцякаць з зорнага карабля.


Ці перажыве яна гэтак доўгі пералёт?


Хоць і з цяжкасцю, але Марікі гэта ўдалося. Праўда, некалькіх силтам, якія дабраліся да планеты раней, прыйшлося дапамагаць ёй пасадзіць темнолет. Ледзь той дакрануўся да зямлі, Марыка пазбавілася пачуццяў, яшчэ паспеўшы пачуць размову силт, асцерагаюцца, што яны могуць яе страціць.


Часам яна прачыналася, каб зрабіць глыток булёна. У трызненні здавалася, быццам яна спрачаецца з Грауэл, Барлог, Багнелом, Градвол, Килджар і нават Кублином. А калі яна чула лютыя спрэчкі жыхарак імправізаванага лагера, думала, што працягвае трызніць.


Нарэшце яна, хістаючыся, выйшаў з хованкі і аблаяла ўладарак і бат, праклінаючы за тое, што паддаліся роспачы, але яны не разумелі яе невыразны понатский дыялект. Так і не здолеўшы з імі паразумецца, Марыка зноў павалілася без пачуццяў. Яны зноў паклалі яе на подсціл і працягнулі паражэнчыя гутаркі.


Пазней да Марікі прыйшла валадарка, паведаміўшы, што прыбылі яшчэ два темнолета.


– Мне здаецца, ты пакутуеш не толькі ад стомленасці, спадарыня. Шкада, што сярод нас няма сястры-знахаркі.


Марыка паспрабавала падняцца:


– Мне нельга хварэць. У мяне няма часу.


Валадарка зноў штурхнула яе на подсціл:


– Стомленасць спрыяе хваробы, спадарыня. Адпачывай.


– Я ніколі не хварэла. Ні дня.


– Вось і добра. У цябе моцная душа. Хутчэй паправішся.


Магчыма. А можа быць, яе хвароба чыста душэўная, падумала Марыка. У яе з'явілася занадта шмат часу для разважанняў. Джиана. Як яна ощетинивалась, калі яе называлі так у юнацтве! Але наколькі ж яны былі маеце рацыю! Яны чулі пах смерці, выходны ад яе шкуры. У гэтым яна больш не сумнявалася. У што б яна ні верыла, рок ішоў па пятах.


Нават цяпер яна не вырашалася сабе ў гэтым прызнацца. Але як яна магла адмаўляць праўду? Яна з самага пачатку несла з сабой гібель, а шлях яе быў усеяны косткамі і разбуранымі гарадамі. Ды што там – разбуранымі планетамі.


Ёй трэба было памерці ў Понате са зграяй Дегнан. Грауэл і Барлог трэба было кінуць яе, калі яна ўпершыню нанесла ім боль, паказаўшы, на якое зло здольная. Ёй наогул не варта было нараджацца. Ні ёй, ні Кублину.


Спрэчка сярод сясцёр усё працягваўся, сыходзячы то ў адну, то ў другі бок: працягнуць барацьбу з захопнікамі-прышэльцамі або адмовіцца ад яе? Пасля доўгіх дзён разважанняў Марыка таксама ўключылася ў іх размовы ў рэдкую хвіліну насталага прасвятлення.


– Занадта позна, – сказала яна. – Падобныя нам даўно састарэлі. Лёс силт вырашылася, калі першыя Серке сустрэлі прышэльцаў. Мы можам працягваць змагацца, але гэта нічым нам не дапаможа, як і самім Серке. Колькі нас? Восем темнолетов? Дзевяць? Ці можа гэтак малое лік звярнуць ход падзей? Натуральна, няма. Так навошта спрабаваць? Дома мы нікому не патрэбныя. Час прайшло міма нас. Народ павярнуўся да нас спінаю. Мы асірацелі і сталі изгнанницами.


Яны слухалі яе не перабіваючы – так, як належала слухаць словах старэйшыны. Але іх пачцівае стаўленне толькі раздражняла Марику. Яна гэтага не заслугоўвала.


– Не разумееце? Мы силты. У силт няма будучыні. Нават калі мы выжывем, не пакінем пасля сябе спадчыны. Родная планета і калоніі для нас страчаныя. Мы не можам размнажацца. Мы не можам набіраць новых вучаніц. Мы апошнія з падобных нам. Зразумейце гэта нарэшце. Мы апошнія. Прадстаўнікі канца эпохі. Калі мы працягнем барацьбу, ад гэтага не будзе карысці ні силтам, ні народу. І калі шырэй зірнуць на рэчы, становіцца ясна, што мы можам толькі нашкодзіць. Мы павінны пакінуць народ у спакоі. Хай вучацца таго новага, што нясуць ім мяцежнікі і прышэльцы. Нам не варта больш іх мучыць – ім і так спатрэбіцца шмат сіл, каб выжыць.


Марыка апусціўся на голую камяністую зямлю, вычарпаўшы сілы.


Ні адна сястра не выказалася супраць, хоць, з пункту гледжання силт, падобная гаворка выглядала ерассю. Марыка некалькі разоў глыбока ўздыхнула, спрабуючы расслабіцца.


– Што ж, добра. Давайце ацэнім наша становішча. Сумняваюся, што харчоў хопіць надоўга. І ў сувязі з гэтым прыйдзецца прымаць рашэнне. У мяне ёсць заданне для добраахвотніка. Адзін темнолет павінен ўпотай падабрацца да роднай планеце, на мяжы разумовага дотыку, і прынесці вестка, што Джиана павядзе силт да канца.


І зноў сёстры прамаўчалі.


– Мы ўсе былі посланницами року, – сказала Марыка. – Мы стваралі будучыню, змагаючыся за яго. Хадземце, сёстры. Паглядзім, колькі ў нас харчоў і як надоўга іх хопіць.


Сёстры пачалі перашэптвацца, абмяркоўваючы, не сышла яна з розуму. Тыя, хто выступаў супраць працягу барацьбы, магчыма, перш разлічвалі, што Марыка іх пераканае. Цяпер жа яны дзівіліся: што стала з не ведаючай стаміліся, нязломнай і ніколі не сдававшейся Марыкай? Дзе тая лютая дзікая ведзьма, якая стала сімвалам ўсіх кансерватыўных поглядаў, якімі адрозніваліся силты?


II


У якасці даты Марыка абрала гадавіну таго дня, калі качэўнікі, пераадолеўшы агароджу, уварваліся ў стойбішча Дегнанов. З тых часоў прайшло шмат гадоў. І як бы ні была цяжкая жыццё силты, нават у мірным Понате ёй давялося б нашмат цяжэй. Наўрад ці яна наогул дажыла б да гэтага ўзросту.


Наадварот Марыкай месца знаходзілася на далёкай баку пылавога воблака, на фоне мноства зорак, сярод якіх яна калі-то спадзявалася пабываць. Гледзячы на серабрыстыя россыпы, яна здрыганулася і сумна ўздыхнула. Калі ж шмат што прайшло міма яе з-за таго, што яна была той самай Марыкай! Яе дар апынуўся ў куды большай ступені праклёнам. Толькі больш слабыя повелительницы здолелі атрымаць свабоду, адправіўшыся на пошукі новых цудаў.


Бязмежныя зорныя абшары нагадалі Марікі аб Багнеле і іх няздзейсненых марах. Думкі аб Багнеле вгоняли яе ў тугу, і не хацелася зараз пра гэта думаць. Пакуль не час. Хутка яна так ці інакш з ім сустрэнецца.


«Ідзіце да мяне».


Адзін за іншым дзевятнаццаць темнолетов паплылі насустрач адзін аднаму, пакуль вострага ўсіх клінкоў не апынуліся ў некалькіх футах ад Марики, утварыўшы нешта падобнае на галоўку чартапалоху. У святле мноства зорак ярка зіхацелі отчищенные і адпаліраваныя вядзьмарскія знакі. І ўсе яны апынуліся тут па ўласным выбары.


Дзевятнаццаць темнолетов – напэўна, усё, што яшчэ існавалі. Марыка збірала іх на працягу многіх месяцаў, не прапусціўшы ні аднаго. І гэта былі ўсе выжылыя силты, калі не лічыць жменькі тых, хто застаўся на планеце, хаваючыся сярод ахопленага хваляваннямі народа.


Джиана. Сапраўды яна была Джианой.


Непадалёк павольна рухалася зіготкая серабрыстая кропка – захоплены і перепрограммированный кур'ерскі беспілотнік. Ён назіраў за тым, што адбываецца, ведучы запіс для наступных пакаленняў расы, якая ўступае ў зусім новую эпоху. Марыка хацела, каб гэты момант надоўга застаўся ў памяці.


Беспілотнік павінен быў даставіць пасланне на родную планету Марики. Яна раптам падумала, што жменька тых, хто выжыў мяцежнікаў, напэўна, узрадуецца, калі расшыфруе паведамленне.


Гіганцкі чартапалох плыў сярод зорак. Марікі стала страшна, як і ўсім сёстрам. Але адступаць было позна. Усё разлічана, і ніхто ўжо не мог перадумаць. Залацісты напой скончыўся.


«Хай тая, хто ведае песню, пачне спяваць. Надыходзіць апошні абрад».


Нягледзячы на папярэднія доўгія размовы, ніхто з сясцёр не ведаў усяго абраду цалкам. Прайшло шмат гадоў з тых часоў, як ён фармальна выконваўся ў апошні раз. Але сабраных урыўкаў успамінаў дзевятнаццаці каманд хапіла, каб яго аднавіць.


Марыка рассеяна рабіла ўсё, што ад яе патрабавалася, уносячы ўклад у расце разумовую аўру, якая аслабляла страх. Чым-то гэта нагадала Тогар, абрад, пасля якога яна афіцыйна ўступіла ў Супольнасць дарослых силт.


Калерхаг. Апошні абрад. Самы старажытны, які сыходзіць каранямі ў дагістарычныя часы. Ён мог азначаць вельмі многае, але на гэты раз гаворка ішла аб самым старым яго прызначэнне – даць дарогу новым маладым.


Марыка не меркавала, што яе канец стане менавіта такім. Але цяпер для ўсяго яе народа было лепш з ўшанаваннямі праводзіць старыя звычаі, чым працягваць чапляцца за жыццё, падобна Серке, дзеючы толькі зло. Новая жыццё запатрабуе ад метов нямала сіл, каб супрацьстаяць прышэльцам-мяцежнікам і знайсці агульную мову з людзьмі камандора Джэксан. Апошнія, напэўна вернуцца, каб працягнуць паляванне на ворагаў.


Адчуваючы, як яе ахутвае прыміраванае аўра, Марыка думках пажадала ўдачы последовательницам. Лютасьць і нянавісць сышлі разам са страхам, і яна зразумела, што можа дараваць силтам большую частку іх зла.


На імгненне ў яе ўзнікла думка – ці не адчуваў Кублин тое ж самае ў свае апошнія хвіліны?


Атачалі сясцёр залацістае ззянне згасала. Поўсць іх здрыганулася ад дыхання Всеединого, і апусцілася цемра. Марыка, щена Скилджан, дзікая паляўнічая з Верхняга Поната, магчыма, самая моцная і найвялікшая з калі-небудзь якія жылі силт, ціха пайшла ў абдымкі Всеединого, нарэшце завяршыўшы свае бітвы. У апошні міг яна паспела падумаць: ці пабачыць яна па той бок чакае яе Багнела?


III


Кур'ерскі беспілотнік ляціць прэч.


Дзевятнаццаць темнолетов дрэйфуюць на краю пылавога воблака, павольна, вельмі павольна разыходзячыся ў розныя бакі. Яны страчаныя назаўсёды, але не забытыя. Яны стануць легендай. І ў гэтай легендзе гаворыцца, што Марыка зусім не памерла, яна проста спіць і, калі наступіць самы цяжкі час для народа метов, зьявіцца з вялікай пустэчы, бліскаючы чароўнымі знакамі, у свежай баявой размалёўцы, з свежесмазанной старой вінтоўкай у лапах, змятаючы на сваім шляху ўсіх ворагаў.


Так заканчваецца старажытная эпоха.


Цёмная вайна


I


Па пустой начной вуліцы нячутна слізгалі тры фігуры. У месячным святле паблісквалі медалі і гузікі на мундзіры самай высокай, позвякивая пры кожным кроку. Яе спадарожніцы не выдавалі ні гуку – гэта былі сёстры-силты, вядзьмаркі, навучаныя ўсім прамудрасцям цёмнай боку. Керат Хадон ведала – яны ідуць за ёй толькі таму, што яна папрасіла.


Ціхую вуліцу асвятліла далёкая ўспышка. Керат ў першае імгненне ўбачыла толькі тры месяца. Можна было заўважыць няўзброеным поглядам, як рухаецца па арбіце самы маленькі спадарожнік планеты.


Прамяні кагерэнтнага святла вспороли чорны аксаміт неба, падобна бритвам, і тут жа зніклі, пакінуўшы толькі послеобразы на сятчатцы.


– Зноў б'юць па «Ляціць инею» і «Захавальніку мары», – сказала Керат.


Спадарожніцы Керат прамаўчалі, толькі адна ледзь прыкметна кіўнула. Силты не трацілі слоў дарма. Керат здрыганулася – яны яе палохалі.


– Ідзем. Трэба пакончыць з гэтым, пакуль у нас яшчэ застаецца некалькі караблёў.


Чарговыя ўспышкі озарили неба, выхопліваючы з цемры абсыпаюцца сцены, якія нядаўна пабялілі, нібы кідаючы выклік нависшему над творамі лап метов злому року. Цені апанавалі гатычныя аркі, выразна высветились сілуэты далёкіх, падобных на цыбуліны купалаў.


– Падобна на тое, Суслаў сёння сур'ёзны як ніколі! – прорычала Керат. – Сюды. – Яна пастукала ў матляліся на завесах дзверы, і тая адкрылася.


У дрожащем святле з'явілася сівая морда самца. Вочы яго залаціста бліснулі.


– Ты?


– Так, гэта я, Шадар. Не чакаў? Вярхоўны тут?


– Ён чакае з нецярпеннем, маршал. Ўваходзіце, пакуль вас не ўбачылі.


Керат протолкнулась ўнутр. За ёй, нібы цені, рушылі ўслед два цёмных прывіда. Шадар правёў іх праз дзве пакоя да падножжа лесвіцы:


– Сюды, наверх. Керат... Ты – і маршал? Поспехі цябе.


– Поспех тут ні пры чым, Шадар. У мяне выразны загад. Але ўсё роўна дзякуй. – Яна мякка дакранулася да яго лапы.


Імгненне праз яна ўжо стаяла на парозе ярка асветленай пакоі. На яе, прыжмурыўшыся і шчыльна сціснуўшы вусны, ўтаропіліся паўтузіна самцоў з сівымі вусамі і взлохмаченной поўсцю. Керат оскалила іклы. Фольгар што-то падазраваў. Яна ступіла ўнутр:


– Я думала, нам трэба будзе размова сам-насам, Вярхоўны.


Старэйшы самец пагуляў ўсё яшчэ магутнымі, нягледзячы на ўзрост, цягліцамі:


– Абставіны складваюцца так, што варыянты могуць быць не самыя прыемныя. Так што табе павінна быць зразумела маё жаданне мець надзейных сведак, маршал. – Ён насмешліва оскалился.


Вушы Керат таргануліся наперад і ўніз, што ў метов азначала падабенства пагардлівай усмешкі. Наўрад ці Фольгару дапамогуць яго памагатыя.


– Ты і твая чарада знішчылі цывілізацыю метов, Вярхоўны. Народ ужо ванітуе ад парадкаў, устаноўленых прышэльцамі, і яшчэ больш – ад бясконцых паразаў. – Керат паказала ў бок дзвярэй. – Магчыма, меты будуць толькі рады вяртанню старых звычаяў.


З паўтузіна глыток вырвалася нізкае рык самцоў, якія ўбачылі пагрозу сваёй тэрыторыі.


– Што тут робяць ведзьмы-силты? – патрабавальна кінуў адзін.


– Маршал? – спытаў Фольгар.


Яму нядрэнна атрымоўвалася хаваць свае пачуцці – па крайняй меры, для самца.


Керат выпрасталася ва ўвесь рост. Яна ведала, што выглядае больш уражліва – гераіня народа метов, адзначаная немалым колькасцю медалёў і шнараў. Керат нават насіла на рукаве белую нашыўку «Апошняга снегу» – прайгранага бітвы, пасля якога засталіся ў жывых менш за сотню метов.


– Ужо тры пакаленні ўлада належыць тваёй самцовой групоўцы, Вярхоўны. І як ты ёю распарадзіўся? Ты ператварыў силт ў нішто. Ты забіў найвялікшых з іх. І ты зрабіў з метов нязграбныя падабенства чужынцаў-людзей, якімі так захапляешся.


Яна не раз рэпеціравала гэтую прамову, але тая ўсё роўна здалася ёй недастаткова прочувствованной.


Фольгар кіўнуў:


– Да справы, маршал. Камандаванне напэўна даслала цябе не проста так.


Керат не спяшалася.


– Ты адкінуў старыя звычаі, старыя ісціны, старыя веды. Ты ператварыў у пасмешышча тысячагадовыя традыцыі. Ты зрабіў з мета люстраное адлюстраванне чалавека. А потым ты паспрабаваў захапіць уладу ў людзей. І якую карысць гэта цябе прынесла? Што гэта дало метам?


Погляд Фольгара заставаўся каменным. Яго таварышы спалохана назіралі за силтами, быццам пабачылі нешта паўсталыя з магілы.


– Мы пазбавіліся нашых планет, – працягвала Керат. – Нашы найвялікшыя баявыя караблі ператварыліся ў раскіданыя сярод зорак абломкі. У нас застаўся толькі кавалак космасу ўнутры арбіты Кусака. «Які ляціць іней» і «Захавальнік мары» – апошнія нашы цяжкія караблі. Мы сталі палоннымі на роднай планеце, якія чакаюць, калі на іх абрынецца жахлівы молат. Мы не ў сілах адвесці са свайго шляху астэроід, які пасылае Суслаў, каб разнесці нашу планету дашчэнту.


– Наўрад ці ён пойдзе да канца, – запярэчыў Фольгар.


– Пойдзе, калі спатрэбіцца. Я ведаю Пятра Суслава, Вярхоўны. Ён не стане блефаваць. Зрэшты, твая кропка гледжання цалкам зразумелая. Ты вядзеш таемныя перамовы аб тым, каб здацца.


Фольгар здзіўлена тузануў вушамі.


– Камандаванню усё вядома. – Керат не хаваў пагарды. – Звычайнае для самцоў здрада. Ты пачаў гэтую вайну, а цяпер збіраешся выдаць метов, каб захаваць уладу, калі скончацца баі.


– Паслухай, маршал...


– Меты вып'юць тваю кроў, калі ўбачаць запісу перамоваў з Суслава.


– Ты мне угрожаешь, маршал?


– Перадаю пасланне ад камандавання. Ніякай капітуляцыі не будзе. Меты памруць так жа, як заўсёды жылі, – не пакінуў крывавыя плямы на сябе ганьбай. Калі астэроід не адвесці – значыць так таму і быць. На ўсё воля Всеединого.


– Маршал... – Фольгар прыціснуў вушы, нібы перад бойкай.


– Калі ты не спыніш кантакты з Суслава, камандаванне распачне адпаведныя меры.


– Гэта мяцеж!


– Узброеныя сілы – крыніца ўсёй улады, Фольгар, – спакойна працягвала Керат. – Яны цябе больш не падтрымліваюць. І менавіта яны вызначаюць далейшы ход вайны.


– Чаму з табой... гэтыя? – Фольгар паказаў на силт.


Голас яго дрыжаў ад агіды і нянавісці.


– Мы змагаліся па вашым звычаяў, пераймаючы людзям. І пацярпелі паразу. А цяпер мы вяртаемся да звычаяў прамаці.


Старыя зарычали. Хто-то перакуліў крэсла. Іншы выпусціў бутэльку. У пакоі запахла самцовой баязлівасцю.


– Цёмная вайна? – спытаў Фольгар.


– Цёмная вайна.


– Але старыя темнолеты даўно пайшлі на злом. І навучаных каманд з силт больш няма.


Керат злёгку агаліла іклы:


– І тое, і іншае няправільна. У силт ёсць караблі, якія вы так і не знайшлі. Легендарныя темнолеты Апошняга абраду. І ёсць сёстры, якія ўцяклі ад вашых паляўнічых. Канец пасланні ад камандавання.


Фольгар зароў, але скрозь які выклікае выгляд праступаў страх.


Керат накіравалася да дзвярэй.


– Ідзем, – сказала яна силтам.


Шадар чакаў яе ля падножжа лесвіцы:


– Ты выдатна справілася.


– Мне таксама так здаецца, – кіўнула Керат.


– Яшчэ раз удачы, маршал. – Шадар дакрануўся да яе лапы.


Перш чым ступіць на вуліцу, Керат на імгненне затрымалася, каб абняць бацьку.


У небе панавала спакой. Арбітальная сутычка скончылася. «Які ляціць іней» і «Захавальнік мары» усё так жа выпраменьвалі ззянне актыўных энергетычных экранаў. Яны зноў ацалелі.


II


Керат было не па сабе ў грамадстве силт, хоць яна старанна хавала. Уся яе дарослае жыццё прайшла па шляху, наканаваным Фольгаром і яму падобнымі. Гэтыя вядзьмаркі былі анахранізмам, ценямі даўно састарэлых ідэй. Адна справа – запалохаць облезлую зграю Фольгара, і зусім іншая – верыць, што камандаванне паступае правільна.


Адштурхнуўшыся ад пераборкі, яна праплыла ўздоўж кабіны лихтера, правяраючы, наколькі надзейныя прышпіленыя спадарожніцы.


– Стыкоўка з «Захавальнікам мары» праз пятнаццаць хвілін.


На яе моўчкі ўтаропіліся неспасціжныя, нічога не якія выказваюць погляды.


Силты былі гэтак маладыя і пры гэтым выглядалі гэтак палохала. Іх маўчанне дзейнічала на нервы. Усе з аднаго кодлы, іх выбралі на ролю ўладарак караблёў з усіх тых, хто выжыў силт. Казалі, быццам у іх столькі ж цёмнай сілы, як і ў вялікіх силтах той даўно мінулай пары, калі Цёмная вайна вырашала лёс метов.


Няўжо камандаванне хацела, каб зноў вярнуліся з ценю гэтыя змрочныя часы? Так, Фольгар паводзіў сябе як апошні дурань, але ён быў правоў, заяўляючы, што жыццё метов стала лепш пасля таго, як яны скінулі ярмо силт.


Прагучаў сігнал стыкоўкі. Гучнагаварыцелі над галавой перадалі кароткія інструкцыі. Каманда спрабавала вырабіць ўражанне на які прыбываў маршала.


Керат ў гэтым зусім не мела патрэбу. «Захавальнік мары» быў варты не меншых ушанаванняў, чым яна сама. Карабель належаў да ліку тых, хто выжыў.


Яна вызваліла падапечных ад рамянёў:


– Выконвайце за мной.


На борце карабля ўжо чакаў ганаровы каравул. Керат прыняла аказаныя ёй знакі павагі, але сказала капітану карабля:


– Не марнуй дарма энергію на пратакол. Мае спадарожніцы – усяго толькі груз, а я сама ў гэтым не маю патрэбу.


– Як пажадаеш, маршал. Дазволь мне праводзіць цябе ў каюту.


– Астатняй персанал ужо прыбыў?


Капітан азірнулася. Силты ішлі за імі, быццам злавесныя цені. Абцасы Керат і капітана са звонам ўдараліся аб шэрыя сталёвыя пліты палубы. Дзве постаці ў чорным, здавалася, слізгалі на адлегласці воласа ад падлогі.


– Яны ўжо тут. Заўважыла, наколькі ціха вакол?


– Я заўважыла, што нікому нічога не цікава.


– Каманда трымаецца воддаль. Першая група і без таго іх напалохала, а цяпер ты прывезла ўладарак караблёў, з-за чаго ім страшна па-сапраўднаму.


Керат злёгку выскалілася:


– У іх ёсць на гэта прычыны, капітан. Мяне б таксама тут не было, калі б не загад.


– Цябе ў щенячестве распавядалі гісторыі пра граукена?


– Яшчэ б! Старэйшыя браты спрабавалі пераканаць шчанюкоў з нашага памёту, што ён жыве пад ложкам.


Граукен быў начным пачварай-пярэваратнем, любившим далікатнае щенячье мяса. Гэты архетып паўстаў у часы першабытных зім, калі даведзеным да адчаю изголодавшимся стаям, каб выжыць, даводзілася звяртацца да канібалізму, завабліваючы або выкрадаючы шчанюкоў з іншых зграй.


– Пры выглядзе силт на борце карабля ў мяне ўзнікае пачуццё, быццам пад маёй ложкам ўсё-такі выявіўся граукен.


– Разумею, – кіўнула Керат. – Яшчэ як разумею.


– Вось і наша каюта для гасцей, – сказала капітан, спыняючыся перад дзвярыма. Яна пастукала, і дзверы трохі прыадчыніліся. – Гэта да вас, сёстры. – Яна паказала на дзве постаці ў чорным.


Пакуль тыя ўваходзілі, Керат паспела зазірнуць у каюту. Цемру ледзь рассеивал чырвонае святло. Ўнутры нерухома сядзелі чорныя сілуэты. У ноздры Керат ударыў жудасны саладкавата-горкі пах.


Дзверы зачыніліся.


– Логава граукена, – заўважыла капітан. – Гэтую каюту ўжо так называюць. Спадзяюся, камандаванне ведае, што робіць.


– Я таксама спадзяюся, капітан. Я таксама. Наўрад ці я змагла б дзейнічаць далей, лічачы, што мае намаганні зноў адродзяць силт.


– Згодная. Мабыць, нам застаецца толькі верыць, што камандаванне здолее іх нейтралізаваць, як толькі яны выканаюць задачу.


– Мы гатовыя стартаваць?


– Скачок ужо запраграмаваны. Да нас павінен падысці «які Ляціць іней» і прыкрыць з боку рухавікоў. Чакаем толькі твайго загаду, маршал.


– Тады пакажы мне маю каюту. Пераапрануся і прыйду на масток.


III


– На «які ляцеў шаці» гатовыя, маршал.


– Мы гатовыя, маршал, – сказала капітан карабля.


Керат не зводзіла вачэй з экранаў. Людзі передислоцировались – Суслаў заўважыў, што «які Ляціць іней» змяніў пазіцыю.


– Яны чакаюць ўдару па астэроід.


– Цалкам верагодна, – кіўнула капітан. – Магчыма, яны лічаць, што ў нас не засталося іншых варыянтаў.


– Вось толькі гэты варыянт далёка не з лепшых. Калі мы зменім арбіту астэроіда, яны проста швырнут у тую ж мэта яшчэ адну каменную глыбу.


– Тады і ўсё тое, што мы тут робім, не мае асаблівага сэнсу.


– Няма. Падазраю, што камандаванне хоча іх прыстрашыць, прымусіўшы адступіць. – Керат зірнула на прапанаваную траекторыю палёту караблёў, якая здзяйсняла ілжывы выпад па кірунку да надыходзячым астэроід, а затым сыходзіла прэч з сістэмы. – Павінна спрацаваць. Яны кінуць у адзін бок, а мы скокнем у іншую.


– А што потым?


– Ёсць надзея, што яны вырашаць, быццам нас паслалі для нападу на іх гандлёвыя караблі. І тады яны засяродзяцца на ахове гандлёвых шляхоў.


– Такі сцэнар?


Керат злёгку агаліла іклы:


– Такі сцэнар. Будзем спадзявацца, што Пётр Суслаў на яго купіцца. Дзейнічай па гатоўнасці, капітан.


Якое-то час усе на самай справе ішло па сцэнары. Але калі «які Ляціць іней» і «Захавальнік мары» павярнулі ў бок, баявыя караблі людзей тут жа адказалі. Керат зірнула на экраны:


– Два лінкора і цяжкі знішчальнік. Суслаў палічыў за лепшае не рызыкаваць.


Яна раптам павярнулася, адчуўшы ў паветры нейкую перамену. На вузкі балкон над мастком выйшлі дзве силты – тыя самыя, якіх яна прывезла з сабой. Яны ні ў што не ўмешваліся, а толькі назіралі, але ад іх патыхала холадам.


– Прыгатавацца да першага скачка, – сказала капітан. – Тры... два... адзін... скачок.


Экраны пацямнелі. Сусвет пайшла складкамі. Пераборкі паплылі, быццам расплавившись. Абрысы метов нагадвалі прабіваліся языкі полымя. Керат кінула погляд на силт. Тыя заставаліся нерухомымі, нібы чорныя скалы.


Вярнулася рэальнасць.


На экранах збіралася разам карціна з дадзеных, атрыманых знешнімі датчыкамі карабля.


– «Які ляціць іней» з намі, дакладна на месцы.


Керат ўтаропілася на экраны, гледзячы на якія ўзнікаюць кропкі зорак і з усіх сіл жадаючы, каб сярод іх не з'явіліся чырвоныя меткі.


– Першы. Другой. Трэці. Яны ідуць за намі, маршал.


– Бачу, капітан. Скачам яшчэ раз.


Зоркі змяніліся яшчэ тройчы. Але пераследнікі не адставалі.


– А яны добрыя, – заўважыла Керат. – Вельмі нават добрыя.


– Якія будуць прапановы, маршал?


– На гэты раз яны з'явіліся не адначасова. Знішчальнік затрымаўся на паўхвіліны. Магчыма, назапашаная памылка.


– У нас засталося ўсяго чатыры скачка, каб ад іх адарвацца, маршал.


– Працягвай, капітан.


Пасля наступнага скачка караблі людзей з'явіліся з яшчэ вялікім інтэрвалам – на працягу хвіліны з лішнім. Керат ўздыхнула. Прыйшла пара дзейнічаць.


– Капітан, загад для «які Ляціць шаці»: разгарнуцца і атакаваць пасля наступнага скачку. Адвесці іх далей і накіроўвацца дадому вакольным шляхам.


Капітан некалькі секунд глядзела на Керат, перш чым перадаць загад.


Яны скокнулі. «Які ляціць іней» накіраваўся туды, дзе павінны былі з'явіцца караблі людзей. Керат люта ўтаропілася на экраны.


Першы карабель людзей паўстаў на шляху «які Ляціць шаці». Экраны паказалі бязладны абмен стрэламі.


З'явіўся другі карабель. І ў тое ж імгненне першы знік.


– Ха! – крыкнуў нехта з тэхнікаў. – Ёсць адзін!


– Ці ён скокнуў далей, – прашаптала сабе пад нос Керат, гледзячы, як «які Ляціць іней» разгортваецца да новоприбывшему.


Знішчальнік з'явіўся ў тую самую хвіліну, калі капітан аддала каманду да наступнага скачка. Калі пераход завяршыўся, Керат прапанавала:


– З чарговым скачком пачакай. Паглядзім, ці будуць яны за намі. Лепш пазмагацца з імі тут, чым у ваколіцах мэты.


– Наўрад ці гэта цяпер мае значэнне, – заўважыла капітан. – Яны досыць доўга нас пераследвалі, каб зразумець: мы накіроўваемся зусім не да гандлёвых шляхах. Калі яны прывядуць цэлую флатылію...


– Але ім спатрэбіцца некалькі дзён ці нават тыдняў, каб нас знайсці. Часу цалкам хопіць.


Следам за «Захавальнікам мары» ніхто не з'явіўся. Прачакаўшы гадзіну, Керат загадала працягнуць шлях.


Нашмат пазней, калі карабель ужо набліжаўся да пункта прызначэння, яна распарадзілася:


– Адпраў ўсіх па кают, капітан. Выставі стандартныя вахты. Пачнем пошукі, калі адпачнем.


– Добра, маршал.


Керат здалося, быццам вочы, якія стаяць на яе шляху силт ліхаманкава блішчаць у прыглушаным святле. Кіўнуўшы, яна паспрабавала праслізнуць міма іх, але тут яе дакранулася да локця чыя-то лапа. Яна спынілася, быццам наткнуўшыся на жалезную бэльку.


– Сталёвага карабля «які Ляціць іней» больш няма, – пачуўся шэпт. – Два карабля чужынцаў асвятлілі яму шлях ў цемру. Трэці пашкоджаны і вяртаецца на базу. Ведай, што тыя, у каго былі родныя на «які ляцеў шаці», могуць пачынаць іх аплакваць.


– Так, дзякуй.


Керат страсянула лапу силты з локця і паспяшалася ў каюту. Паўгадзіны яна сядзела, пагладжваючы асабісты пісталет, што дзіўным чынам яе супакойвала.


Сваім загадам яна адправіла «які Ляціць іней», палову ўсяго флоту, палову ацалелага магутнасці метов, на смерць.


Ёй сніліся жудасныя кашмары, у якіх яе пераследвалі высахлыя, зморшчаныя старыя ведзьмы, якія ляцяць на чорных крылах. Апошняя надзея метов. Камандаванне даверылася не таму, каму трэба было.


IV


– Набліжаемся, капітан.


Керат і капітан карабля схіліліся за спіной сувязісткі, гледзячы на экран.


– Пражэктара, – загадаў капітан.


У цемры адразу ж што-нешта бліснула.


– Ёсць, – выдыхнула Керат. – Больш святла!


Некалькі прамянёў засяродзіліся на мэты. Паступова сталі бачныя дэталі.


– Темнолет, – прашаптала капітан. – Яны на самай справе існуюць. Легенда аб апошнім абрадзе – праўда.


Керат кіўнула, не ў сілах адвесці погляд ад прывіда з далёкага мінулага, калі спрэчкі паміж сестринствами силт вырашаліся шляхам паядынкаў паміж повелительницами караблёў у чорных глыбінях космасу. Темнолет зусім не быў падобны на карабель, нагадваючы гіганцкі тытанавы кінжал, упрыгожаны загадкавымі знакамі.


Темнолет быў родам з той эпохі, калі сестринства ўтваралі Супольнасці, якія перакладчыкі-людзі да гэтага часу блыталі з нацыямі, карпарацыямі і нават сем'ямі. За ўладу над багаццямі зорак ішла лютая канкурэнцыя, пакуль знаходзіліся ў падначаленні ў силт гандляры не сустрэлі людзей з чужымі звычаямі і непахісным недаверам. Якое рушыла сярод силт замяшанне ў выніку прывяло да іх зьвяржэньня. Нянавісць да іх доўгай тыраніі стала падставай для бязлітаснай разні і якая доўжылася да гэтага часу палявання на ведзьмаў, а таксама празмернай прыхільнасці новым ідэям, якія неслі з сабой людзі.


– Яму патрабуецца сур'ёзны рамонт, – заўважыла капітан.


– Мяркуецца, што іх павінна быць дванаццаць, – адказала Керат. – Па легендзе, яны вырашылі сабрацца і памерці рытуальнай смерцю, аддаўшы перавагу яе вяртанні дадому і падпарадкавання новым парадкам. Абярэм той, што лепш за ўсё захаваўся.


Силты разважалі інакш. Ім хацелася знайсці цалкам канкрэтныя караблі.


– Іх да гэтага часу захоўваюць заклёну нашай прамаці, – сказала тая, што выступала ад імя абодвух. – І даступныя нам будуць толькі гэтыя два.


Керат нахмурылася. Гэта магло азначаць затрымку, здольную пацягнуць нямала праблем.


– Вам лепш відаць, – сказала яна, хоць і была незадаволеная кожнай хвілінай прамаруджвання.


На пошукі патрэбных караблёў сышло два дні. За многія стагоддзі яны паспелі разысціся на досыць вялікая адлегласць, і адзін сур'ёзна пацярпеў.


Керат непакоілася, што Суслаў у любую хвіліну можа выйсці на паляванне, і не хацела марнаваць час на рамонт. Але силты не звярталі ўвагі на яе пратэсты. Разам з цёмнымі сёстрамі яны ўзяліся за працу. Керат не магла ні прыспешыць силт, ні дапамагчы, ні растлумачыць ім, што і як варта рабіць.


Керат спала, калі да яе прыйшла посыльная, сказаўшы, што капітан чакае на мастку.


– Я падумала, табе захочацца гэта бачыць, маршал. – Капітан паказала на экран. – Яны запусцілі карабель. У яго няма ніякіх намёкаў на прывад, але ён рухаецца.


Керат ўбачыла, што капітан правы. Темнолет быў бачны толькі на відэаэкране і радары. Яна ўтаропілася на тытанавы клінок, хутка уменьшавшийся на фоне далёкіх зорак. Яго окутывало смутны ззянне.


– Падобна на тое, яна пакуль толькі з ім асвойваецца. У старых гісторыях гаворыцца, быццам гэтыя караблі ззялі гэтак ярка, што на іх цяжка было глядзець.


Капітан кіўнула.


– Куды ён дзеўся? – раптам сутаргава ўздыхнула яна. – Радар, дзе мэта?


– Знікла, капітан. Нічога не бачу... Пачакай... вось яна. Надзір, трыццаць пяць градусаў, адлегласць пятнаццаць.


Керат переглянулась з капітанам.


– Прайшла скрозь Бездань, – прашаптала яна. – Яна знайшла сваіх дэманаў.


– Значыць, і гэта праўда. – Погляд капітана стаў спалоханым. – Ведзьмы. Ведаеш, я ніколі ў гэта не верыла.


Керат ўтаропілася на пусты экран:


– Я таксама, капітан. Па крайняй меры, у глыбіні душы.


Ёй таксама станавілася страшнавата.


V


Прайшло пяць дзён. Завяршыўся рамонт другога темнолета. Абедзве каманды былі звонку, навучаючыся кіраваць караблямі. Керат здавалася, што практыка ім зусім не патрабуецца.


– Падобна на тое, што яны нарадзіліся з гэтым уменнем, – сказала яна.


– Ды ўжо, – прабурчала капітан.


Керат з лёгкім здзіўленнем шевельнула вушамі. Силты сцвярджалі, што валодаюць памяццю ўсіх прамаці. Назіраючы, як гэтыя сёстры кіруюцца з темнолетами, яна ўсё больш пазбаўлялася ад былых сумневаў.


– У іх ёсць імёны? – спытала капітан.


– У силт? Не ведаю. Яны ўсё роўна не стануць табе падпарадкоўвацца. Як і мне.


– Адна з іх хутчэй, чым іншая. Мне б хацелася як-то іх адрозніваць, перш чым мы прыступім да рэпетыцыі.


У Керат злёгку ўздыбіўся поўсць на карку. Яна зверылі час. Праз паўгадзіны ёй трэба было самой апынуцца там, на темнолете, падчас першай вучэбнай атакі. «Захавальнік мары» павінен быў згуляць ролю карабля прышэльцаў – тэхнікі шукалі слабасці, якімі мог бы скарыстацца Суслаў.


Керат сама не ведала, навошта ёй гэта. Назіральны палёт не меў істотнага значэння для яе задачы. Але яе запрасілі повелительницы караблёў, і адмаўляць ім, падобна, не варта было.


Страх пераследваў яе быццам цень, якая знікала, варта было абярнуцца, – нібы граукен, выскальзывавший з іншага боку ложка, калі яна нахілялася, каб пад яе зазірнуць. У силт былі свае прычыны тут знаходзіцца, не якія мелі нічога агульнага з выратаваннем роднай планеты метов. Для задавальнення іх сапраўдных амбіцый яно гуляла толькі другарадную ролю.


Ішлі секунды, складываясь ў хвіліны. Керат глядзела на экраны, спадзеючыся, што пра яе забудуць. Там, звонку, яна апынецца бездапаможным меншасцю, не ў сілах нават паклікаць на дапамогу. Яна павярнулася да капітана:


– Капітан, тут ёсць праблема. Темнолеты прызначаліся для бітваў у адзіночку супраць іншых темнолетов. Яны маглі пачуць адзін аднаго ў пустаце. Але як яны знойдуць карабель людзей? Як яны павядуць сябе ў выпадку нечаканасцяў? Бо гаворка ідзе аб старанна отрепетированной атацы.


– Я як раз збіралася прапанаваць ўнесці сякія-такія непрадбачаныя фактары ў нашы манеўры, каб праверыць силт на гнуткасць, – кіўнула капітан. – У свой час недахоп гнуткасці зламала ім хрыбет. Яны не здолелі даць рады з патокам новых ідэй, якія з'явіліся пасля сустрэчы з людзьмі. Яны не змаглі пазбавіцца ад тых роляў, што запраграмавалі ў іх прамаці.


– Згадаю пра гэта силтам.


– Мне іх па-свойму шкада. Час прайшло міма іх.


– Магчыма. – Керат зірнула на экран. Темнолет прычальваў да карабля. – Яны пра мяне не забыліся. Пажадай мне ўдачы.


Валадарка карабля сустрэла Керат ў причальном адсеку, куды завяла темнолет. Той свабодна лунаў, цалкам ігнаруючы штучную гравітацыю на «Захавальнік мары». На тытанавых бэльках красаваліся абноўленыя сімвалы. Темнолет абзавёўся новым загадкавым абсталяваннем і выглядаў як новенькі.


Керат адкрыла шафку, каб дастаць скафандр.


– Не, маршал. Ніякай адзення. Толькі ты, без нічога.


– Ні за што, – выскалілася Керат.


– Нам хочацца, каб ты адчула тое ж, што і силты. І каб ты пазнаёмілася з сущими.


– Гэта вашы праблемы. Калі на самай справе хочаце, каб я паляцела з вамі, – прымайце мае ўмовы.


– Няма.


– Можа, хоць нейкі кампраміс? – Керат здалося, што вочы силты на імгненне ўспыхнулі. Силты не ішлі на кампрамісы. – Мне патрэбна адзенне і камунікатар.


– Адзенне – зусім не знак высокага становішча, маршал. І яна нічога не значыць.


– Тады скінь сваю, силта.


Вочы силты зноў ўспыхнулі.


– Што ж, добра. Уключы камунікатар толькі на прыём. Нам трэба, каб ты цалкам засяродзілася на адчуваннях, а не на дакладах.


– Згодная.


Валадарка слізганула прэч. Керат рушыла ўслед за ёй. Силта злавалася – яна ступала занадта цяжка, і можна было пачуць яе крокі.


– Устань тут, – сказала лэдзі, паказваючы на вось тытанавага клінка. – Гэта традыцыйнае Месца Маці падчас паядынкаў, якія вызначаюць лёс сестринств ў кроўнай варожасці. Нічога не бойся. Сілавы купал абароніць цябе ад дыхання Всеединого.


Силта пакінула яе, заняўшы месца на канцы самай доўгай перакладзіны крыжа. «Быццам на вастрыі клінка», – падумала Керат.


– Маршал? – Іншая силта працягнула ёй сярэбраную чашу, запоўненую бурштынавай вадкасцю.


Керат бачыла, як сёстры пілі з такіх жа чараў перад кожным вылетам вонкі. Узяўшы дрыготкімі лапамі чару, яна зрабіла глыток.


– Яшчэ, – сказала сястра.


Керат зрабіла яшчэ глыток.


– Яшчэ... Дастаткова. Так, думаю, хопіць.


Керат адчула лёгкае галавакружэнне. У вачах зашчыпаць.


Силта падала чару астатнім, пасля чаго ўстала на канцы перакладзіны.


Керат ўбачыла, як яе ахутваюць малюсенькія свецяцца кропкі. Нешта падобнае адбывалася і з силтами. Па меры таго як «Захавальнік мары» откачивал паветра з адсека, святлівая заслона станавілася ўсё шчыльней.


Люк адкрыўся, і ў яго зазірнулі нічым не прыкрытыя зоркі. Керат на імгненне стала холадна, а затым залацістыя пункту ўспыхнулі ярчэй.


Темнолет разгарнуўся ў бок зорак і на неверагоднай хуткасці накіраваўся да іх. Але ніякага паскарэння Керат не адчувала.


Павярнуўшыся, яна ўбачыла хутка змяншаецца асветлены прастакутнік люка. Ёй гэта здавалася неверагодным. І што яшчэ больш неверагодная, яе поўсць варушылася, нібы на моцным ветры.


«Захавальнік мары» зменшыўся да памераў кропкі і знік.


Керат была адна сярод зорак, стоячы ў пустаце. Сам темнолет яна не бачыла. Яе сяброўкі выглядалі быццам залатыя слупы, больш падобныя на далёкія зорныя навалы, чым на нешта блізкае. Яна была адна і яшчэ ніколі раней так не баялася. У жылах пякло, кружылася галава. Ёй з цяжкасцю ўдавалася засяродзіць погляд. Што гэта – эфект бурштынавага напою? На краі поля гледжання плавалі дзіўныя рознакаляровыя вобразы.


Няўжо яе атруцілі? Няма – яны ўсе пілі з адной чары. Раптам зрок яе праяснілася, і перад ёй паўстала зусім іншая карціна міжзоркавай цемры, халоднай бездані, поўнай фарбаў і жыцця. Жыцця? Тут не магло быць нічога жывога...


Да яе і накіраваўся рой з мільёна маленькіх трохкутных стрэлак, павольна якія змяняюць колер ад жоўтага да чырвонага і назад. Раптам адчуўшы темнолет, яны ўсе як адзін збялелі, развярнуліся і кінуліся прэч, гэтак хутка, што за імі не ўдавалася ўсачыць.


Вакол віднеліся дзіўныя істоты – маленькія, сярэднія, вялікія. Некаторыя з цікаўнасцю атачылі темнолет. Некаторыя яго ігнаравалі. Некаторыя збеглі. Некаторыя суправаджалі карабель, здавалася прыводзячы яго ў рух. Керат вырашыла, што гэта тыя самыя дэманы з легенды. Дэманы, якіх заклікалі силты, загадваючы несці караблі скрозь Бездань.


Ад здзіўлення яна нават забылася пра страх. Раптам ён вярнуўся ў удесятеренном памеры. Але чаму? Нічога ж не адбылося. Усяго толькі пылавое воблака, закрывшее частка зорак. Хіба няма?


Зоркі вакол яе закружыліся. Яна цьмяна адчула набліжэнне другога темнолета. Рознакаляровыя стварэння ўздрыгнулі і расступіліся, слізгаючы адзін вакол аднаго, нібы змеі ў гняздзе. Справа ад Керат паўсталі чатыры слупа вядзьмарскага полымя. Другі карабель пачаў свяціцца. Перад Керат ярка ўспыхнула яе валадарка карабля. Закружыліся зоркі. «Зноў рухаемся», – падумала Керат. Рознакаляровыя істоты – існыя, як іх называлі силты, – разляцеліся прэч. Да чаго ж яны спрытныя!


Сусвет вывернулася навыварат. Побач з Керат завылі жудасныя пачвары, чапляючыся за яе кіпцюрамі.


– Бездань! – закрычала яна.


Силты сваім вядзьмарствам адправілі темнолет ў Бездань, дзе ён імчаўся хутчэй святла. Яна зноў закрычала, калі на секунду узніклі агні «Захавальніка мары», гэтак блізка, што да іх можна было дакрануцца.


А потым яна закрычала зноў, калі темнолет вярнуўся ў Бездань.


Карабель скаланула. Ад «Захавальніка мары» іх аддзяляла некалькі светлавых секунд. У вуху Керат пачуўся голас. Прайшло некалькі імгненняў, перш чым яна здолела засяродзіцца на змесце паведамлення.


– Вельмі уражліва, маршал, але вучэнні адмяняюцца. Паўтараю, вучэнні адмяняюцца. У нас з'явілася несяброўская кампанія. Хутчэй вяртайцеся на борт.


Вяртацца? Але як паведаміць аб гэтым повелительнице карабля? Няма! Нічога не атрымаецца. Але Керат раптам выявіла, што ногі самі нясуць яе наперад. Капітан працягвала балбатаць з ёй у вуха, паведамляючы, наколькі блізкі вораг. Праз паўхвіліны Керат ўжо стаяла на вастрыі клінка. Яе абарона злілася з абаронай силты.


– Варожы карабель, валадарка, – выдыхнула яна. – Усяго ў светлавы хвіліне ад нас, на адной лініі з нашым сонцам. Трэба вяртацца на «Захавальнік мары».


Хутка кіўнуўшы, валадарка задала некалькі пытанняў, пасля чаго сказала:


– Вярніся на месца.


Зваротны шлях падаўся Керат нашмат даўжэй, і яе не адпускала благое прадчуванне.


VI


Темнолет пачаў свяціцца. Атачалі яго існыя разбегліся. Раптам яны сталі нагадваць яркія двухмерныя папяровыя лапікі, уносящиеся да маўклівым зорак. Засталіся толькі тыя, што прыводзілі ў рух карабель, выцягваючыся і скручиваясь ад напружання.


Керат зірнула ўверх і пахаладзела. Над галавой вісела цёмнае пылавое воблака, хаваючы сузор'я.


Темнолеты ператварыліся ў пару вогненных клінкоў, якія імчаць у нікуды. Сусвет изогнулась і згарнулася, расхінуўшы злавесную нутробу і спарадзіўшы арду бязгучна лямантуючы кашмараў. Яны сышлі ў Бездань. Ад нечаканасці Керат зноў закрычала.


Вакол выбухнула звычайнае прастору. На паўсекунды перад ёй паўстаў карабель людзей, доўгі, хупавы і смяротны, з якога выляталі дэсантныя караблікі. «Захавальнік мары» выявілі!


Керат ахутала халодная чарната. Яна не бачыла сясцёр на темнолете, але адчувала іх страх, адчувала, як вагаецца валадарка. Ноздры апёк пах страху. Пад ахоўную абалонку заползал магільны холад. Яна ў думках пачула першы з тысяч перадсмяротных крыкаў...


Сусвет зноў вывернулася і склалася. Бездань. Выразнае адчуванне рэзкага тармажэння, прыступ страху. З повелительницей было што-то не так. Темнолет пазбавіўся кіравання. Наперадзе рос у памерах свеціцца люк «Захавальніка мары».


– Занадта хутка! – крыкнула Керат. – Цішэй!


Прыціснуўшы вушы, яна апусцілася на карачкі, упэўненая, што яе чакае немінучая гібель.


Да чаго ж будзе шкада, калі гэтым усё і скончыцца. «Захавальнік мары» сур'ёзна пацерпіць, і меты ўжо не змогуць яго адрамантаваць. Яна пацярпела няўдачу, наступстваў якой ніколі не ўбачыць.


Збольшага яна была права, збольшага няма. Темнолет працягваў запавольвацца, павольна апускаючы вастрыё клінка. Імгненне праз «Захавальнік мары» вырас яшчэ больш, сышоў ўверх... і стала ясна, што ім усё ж удасца праслізнуць пад ім.


На Керат абрынуўся ўдар, падобны землятрусу. Тытанавая канструкцыя изогнулась і трэснула, бязгучна лямантуючы ў ледзяной пустаце. Керат ўчапілася ў метал. Зоркі закружыліся і патухлі.


Керат прыйшла ў сябе ў каюце. Адразу ж з'явілася капітан карабля. Выгляд яе быў змрочны.


– Я ж табе казала – адна силта залішне медлительна.


– Наколькі ўсё дрэнна?


– Темнолет цалкам разбіты. Адарвала перакладзіну. Адна сястра загінула. «Захавальнік мары» пазбавіўся галоўнай вентыляцыйнай трубы. Нічога сур'ёзнага, калі толькі мы не сутыкнемся з абстрэлам цяжкімі часціцамі.


– Для завяршэння аперацыі ў нас застаўся адзін темнолет. Магчыма, нам варта адмяніць.


– Не думаю.


– Капітан?


– Наўрад ці ты зразумееш, пакуль не ўбачыш карабель людзей. – Капітан пачала хадзіць туды і назад, некалькі разоў спрабуючы пачаць фразу. – Старыя легенды пра Цёмнай вайне шмат у чым пераменшаны. Я б параіла паслаць силту, што хутчэй, у надзеі, што людзі дабяруцца да яе раней, чым яна да іх. Яна можа апынуцца досыць уплывовай, каб паспрыяць мірным перамовам.


– Не разумею, капітан.


– Ты не бачыла той карабель. Будучыня можа апынуцца куды горш, чым капітуляцыя. Ці будуць силты вялікадушныя, калі вернуцца да ўлады?


– Няма.


– Калі будзеш на караблі людзей, не забывай, што бачыш перад сабой ворагаў силт. Старажытныя прамаці абмяжоўвалі Цёмную вайну паядынкамі ў глыбокім космасе, але яе можна было выкарыстоўваць і супраць планеты. Камандаванне зрабіла сур'ёзную памылку. Силты прапанавалі ім выратавальную саломінку, і тыя за яе ўхапіліся, не мяркуючы, што гэта можа быць пасткай. Гэта новыя, маладыя повелительницы караблёў, верагодна спецыяльна навучаныя для падобнай задачы. Силты заяўляюць, быццам бачаць будучыню. Калі гэта на самай справе так, яны павінны былі прадбачыць цяжкія часы і адпаведным чынам падрыхтаваць валадарка. Калі з іх выжыве хоць адна са сваім караблём, перамога акажацца на баку силт. І яны вернуцца.


– Нешта ты сёння незвычайна ўсхваляваная, капітан.


– Я бачыла варожы карабель. Зірні на яго сама. І ўсё зразумееш.


Кожны раз ёй сніліся кашмары – настолькі змрочна выглядаў карабель людзей. Здавалася, быццам мерцвякоў разарвала знутры або яны самі сябе катавалі, каб памерці як мага павольней. Менавіта тое, што маглі б пажадаць силты сваім ворагам. Калі б силты перамаглі, тое ж самае чакала б многіх метов.


Керат назірала за трэніроўкамі ацалелага темнолета. Валадарка карабля была сапраўды пышная. Яна ніколі не пакідала стрэлках «Захавальніка мары» часу на тое, каб выявіць яе, прыцэліцца і стрэліць. І ў адрозненне ад няўдачлівай сястры яна з лёгкасцю кіравалася з караблём ў Бездані. Яна была стварэннем, пазбаўленым душы, – менавіта такой, якімі большасць і ўспрымала силт.


Керат назірала за силтами і на борце «Захавальніка мары». Калі б халодныя тыя ні былі, густ бурштынавага напою і палёт на темнолете абвастрылі яе пачуцці, дазваляючы распазнаваць найтонкія нюансы. Нават пацярпелая няўдачу валадарка баялася іншы сястры.


Ішлі дні. Керат кідала з боку ў бок. Адмяніць аперацыю здавалася гэтак проста – і гэтак жа лёгка было развязаць Цёмную вайну, не звяртаючы ўвагі на наступствы. Ці гэтак жа нялёгка. У любым выпадку яе чакала ганьба, і ў легенды метов яна ўвайшла б як баязліўка, што пабаялася выратаваць іх народ. Або – як тая, хто знішчыла ўсё дасягнутае за пакалення, свабодныя ад улады силт. Прамежкавага варыянту яна не бачыла – хіба што стрэлках Суслава раптам пашанцуе.


«Захавальнік мары», апошні буйны баявой карабель метов, павольна рухаўся ў бок роднай сістэмы. Чыю мару яму трэба было захаваць?


VII


Керат павярнулася спіной да экранаў:


– Дадзеныя па астэроід?


– Усё так жа, маршал. Яшчэ тры дні, і адводзіць яго стане занадта позна.


Яна азірнулася – паслалі лі силты наблюдательницу? Ёю апынулася тая, якая казала за абодвух, з ганаровага месца заняпалая да ўзроўню сувязны. Керат было яе нават шкада. Яна сама перажыла падобнае падзенне пасля «Апошняга снегу», пакуль не спатрэбілася камандаванню для чарговай самагубнай аперацыі.


– Звяжыся з камандаваннем па накіраванаму прамяню. Цалкам далажы абстаноўку. Запытаў новую інфармацыю і інструкцыі. – Керат падышла да варотамі. – Твае сёстры могуць зрушыць астэроід з шляху пасля таго, як тэхніка будзе на гэта ўжо не здольная?


Силта ўтаропілася на яе пустым позіркам:


– Няма.


– Дзякуй.


Што ж, на прыняцце рашэння засталося зусім мала часу. Каб паспець змяніць арбіту астэроіда, трэба было неадкладна адправіць темнолет ў атаку. Але пакуль яна магла толькі чакаць рэакцыі камандавання на тое, што адбываецца.


Керат заснула, і ёй сніліся яшчэ горшыя кашмары. Яе разбудзіла капітан:


– Адказ ад камандавання. Працягваць аперацыю.


– Гэта ўсё?


– Усе.


– Ніякага ўзрушэнні, разгубленасці? Капітан, ці няма сярод іх памагатых силт?


Капітан зірнула на экраны:


– Мяне цікавіць гэтае пытанне з тых часоў, як я пабывала на караблі людзей. Думаю, так. Не магу ўявіць, каб камандаванне дзейнічала ўсляпую.


– Мне таксама так здаецца. І гэта значыць, што я куды ў большай ступені пешка, чым думала. Магчыма, меркавалася, што я перайду ў іх веру.


– Ты ўжо вырашыла? Я пайду тваім загадам, нават калі яны будуць супярэчыць бачным намерам камандавання.


– Дзякуй. Зараз вярнуся.


Керат адышла далей. Ёй хацелася люта хадзіць туды і назад, але для гэтага не было месца. Грызучы кіпцюр, яна спрабавала знайсці прамежкавы варыянт.


Наконт самой атакі ў яе не заставалася выбару – тая павінна была адбыцца. Але як гарантаваць, што силты не выжывуць? Яна кінула погляд на пільна наблюдавшую за ёй силту. Неабходна дакладна разлічыць час.


– Капітан, вораг нас знайшоў?


– Наўрад ці, маршал. Яны б ужо адказалі.


Натуральна. Суславу, напэўна, хацелася скончыць з «Захавальнікам мары» у якасці акта помсты за нядаўна страчаныя караблі.


Злёгку павярнуўшыся, Керат зірнула на варожыя пазіцыі, выяўленыя дзякуючы дадзеных з паведамленні камандавання.


– Падрыхтавацца да атакі.


Силта павярнулася і выйшла.


– Капітан, сувязь па накіраванаму прамяню з флагманам Суслава. Мне патрэбен сам адмірал. Хутка.


– Мы выдадзім наша месцазнаходжанне, маршал.


– Хай. Хутчэй! – Керат злавіла маладога самца. – Ідзі устань ў люка. Сачы за силтами. – Яна павярнулася да капітана. – Мне патрэбен на экране прычальны адсек. Чаму няма сувязі, капітан?


– Трэба спачатку знайсці мэта, маршал.


– Паспяшайся.


Керат разгарнулася да экрана. Хтосьці вывеў на яго карцінку з камеры над уваходам у каюту силт. Керат ўбачыла, як туды ўвайшла назіральніца.


Ёй ніяк не ўдавалася выстаяць на месцы. З-за чаго-то ў руху яна адчувала сябе лепш.


Пачуўся сігнал.


– Ёсць сувязь з караблём людзей, маршал.


– Будзе лепш, калі гэта апынецца той, які нам патрэбны, – прамармытала Керат.


Силты выходзілі з каюты. Усе сем накіраваліся да причальному адсеку. Керат працяжна ўздыхнула з палёгкай.


– Маршал Керат Хадон выклікае віцэ-адмірала Пятра Суслава па асабістым канале, тэрмінова, – падкрэслена гучна вымавіла капітан, нібы гэта магло дапамагчы гаварыць на чужой мове.


На экране з'явілася пакамячаная фізіяномія Суслава.


– Керат? Я так і думаў, што без цябе не абыдзецца. – Ён агаліў зубы. (Яна нагадала сабе, што ў людзей гэта лічыцца ветласцю.) – І чаму цябе яшчэ не выкінулі ў космас? Што, збіраешся здацца? Ўжо занадта позна.


– Хачу прапанаваць табе магчымасць, якую ты даў мне перад «Апошнім снегам». Спадзяюся, у цябе апынецца больш розуму, чым было ў мяне тады.


– Што, праўда? Збіраешся пашкодзіць мне адзіным караблём?


– Караблём, падобнага якому ніколі не было ў людзей, Пётр Суслаў. Сумленне змушае мяне параіць табе сысці.


– Яна вяртаецца, маршал, – крыкнуў вартавы.


– Пётр Суслаў, запытаў у сваіх базах па гісторыі пошук «Цёмная вайна». Канец сувязі. Зачыняй канал, капітан.


Керат паглядзела на экран, отображавший тое, што адбываецца ў причальном адсеку. Силты ўжо размясціліся на темнолете. Тытанавы клінок аддзяліўся ад прычальны захопаў. Камера і экран не маглі перадаць сапраўдную моц залацісты німб, што акружаў темнолет, але Керат адчувала яе за кошт рэшткавага ўздзеяння залацістай вадкасці.


Яна накіравалася насустрач варотамі:


– Темнолет гатовы?


– Так, – глуха адказала тая.


Няўдача цалкам яе спустошыла.


[1]– У ворага ёсць прымаўка, сястра: «Не менш служыць той высокай волі, хто стаіць і чакае». – Спроба хоць як-то суцешыць силту не падзейнічала – для ёй падобных не існавала паўмер паміж поспехам і паразай. Керат махнула лапай. – Запускай темнолет, капітан.


Капітан націснула кнопку, і па ўсім карабля завыла сірэна.


– Пачынаем атаку. Усім заняць баявыя пасты.


З дынамікаў над экранам пачуўся гук клаксонаў, папераджальны аб разгерметызацыі прычальны адсека. Тытанавы клінок разгарнуўся ў бок люка.


– Разгерметызацыя завершана, капітан.


– Адкрыць люк.


Усё адбывалася вельмі павольна. У памяць Керат ўрэзалася кожная дэталь, аж да лёгкага металічнага скрыгату люка пра ашалёўку карабля.


Ледзь люк адкрыўся на траціну, темнолет накіраваўся ў цемру. Яго малюнак на экране хутка змяншалася. Наколькі ж мог быць смяротны гэты малюсенькі караблік, маса якога складала менш адной тысячнай ад масы «Захавальніка мары»! Темнолет на вялікай хуткасці ляцеў прэч.


– Яна спяшаецца, – шапнула Керат капітану.


– Можа, ёй падабаецца яе праца.


Да «Захавальніку мары» набліжаліся чатыры чырвоныя кропкі караблёў прышэльцаў. Керат махнула варотамі-назіральніцы:


– Табе адсюль будзе лепш відаць.


Керат з усіх сіл спрабавала ўцяміць, якім чынам темнолет выявіць мэты без радыё, але толькі цяпер зразумела. Валадарка карабля падтрымлівала разумовую сувязь з пакінутай без темнолета сястрой на мастку «Захавальніка мары». Менавіта таму силты ўзялі Керат ў космас – яны збіраліся зрабіць яе сувязны, але неабходнасць у гэтым адпала, калі марудная сястра пазбавілася карабля.


Думках сувязь. Яшчэ адно вядзьмарства силт. З таго часу, як Керат ўбачыла мёртвы карабель, яна не дзівілася ніякім іх здольнасцям.


Назіральніца спусцілася на масток. Яна не пацвердзіла і не абвергла падазрэнні Керат. Выгляд яе заставаўся гэтак жа абыякавым.


– Сышлі ў Бездань, – абвясціў аператар.


VIII


– Чацвёрты, – прашаптала силта.


Гэта быў апошні, які выляцеў у іх бок карабель-паляўнічы. «Захавальніку мары» на якое-то час нішто не пагражала.


Што цяпер адчуваў Суслаў, пасля таго як страціў сувязь з чатырма цяжкімі баявымі караблямі? Як бы сама Керат паводзіла сябе ў падобных абставінах?


Яна, напэўна б як мага хутчэй пайшла адсюль. Але яна была метой і ведала пра Цёмнай вайне з старых легенд. Суслаў, хутчэй за ўсё, толькі пасмяяўся б над гістарычнымі хронікамі метов. І, будучы чалавекам, занадта доўга б цягнуў, пакуль не стала занадта позна.


– Сышлі ў Бездань.


– Пяты, – імгненне праз прамармытала силта. – Добрае ў яго назва.


– Што? – Керат здзівіла недарэчнае заўвагу.


– «Той, хто ідзе да славы».


– Угу. Капітан, я хутка вярнуся. Мне трэба прайсціся. Калі спатрэблюся – я на трэцім канале.


– Добра, маршал.


Зазірнуўшы ў каюту, яна забрала свой пісталет, а затым адправілася ў назіральны купал на гарбатым хрыбце «Захавальніка мары». Прагнаўшы аператараў, яна ўтаропілася на зоркі. Адна яе частка неадольна жадала зноў палятаць на темнолете, а іншая аплаквала разумных істот, які паміраў у ваколіцах сонца метов.


На краі поля гледжання мігцелі рознакаляровыя лапікі – спадчына бурштынавага напою. Сёстры-силты, напэўна, бачылі іх пастаянна. Забыўшыся пра «Захавальнік мары», Керат паспрабавала засяродзіцца на існых. Ёй удалося пачуць слабыя крыкі, якія даносіліся з боку роднай планеты.


Каляровыя лапікі зніклі – Керат не была силтой. Яна зірнула на халодныя бясколерныя зоркі – зоркі, якія любіла, зоркі, якія меты назаўжды страцяць, калі яна хоць раз, спатыкаецца, робячы выбар.


Глыбока ўздыхнуўшы і набраўшыся смеласці, яна адправілася ў доўгі шлях назад на масток.


– Далажы абстаноўку, – запатрабавала яна, уваходзячы.


– Чатырнаццаць караблёў знішчаны, – здушана адказала капітан. – Силта кажа, што темнолет злёгку пацярпеў, калі яго зачапіла краем прамяня. Суслаў, падобна, распрацаваў план атакі. І калі тая силта апынецца залішне самонадеянной, ён з ёй разделается.


– Пятнаццаты.


– Скажы, каб яна не недаацэньвала прышэльцаў, силта, – загадала Керат.


– Маршал, тут нейкая анамалія, – сказала капітан.


Керат падышла бліжэй да экранаў.


– Ён сыходзіць у скачок, – усхвалявана прашаптала яна. – Гэта падобна на след далёкага скачка. Ён ўцякае, капітан.


– Ён, напэўна, вернецца.


Керат з цяжкасцю стрымлівала якія ахапілі яе пачуцці:


– Вядома. Але магчыма, тады ён стане больш згаворлівым.


– Вярхоўны будзе вельмі рады.


– Гэта сарказм, капітан? Дні Вярхоўнага палічаныя. Яго кліку – хадзячая ежа для чарвякоў.


«У тым ліку і мой бацька», – падумала яна. Няшчасны Шадар быў асуджаны, хоць і з'яўляўся ўсяго толькі слугой.


– Ідзе апошняя эскадрылля, маршал. Силта можа за імі рушыць услед?


– Няма. Капітан, у бліжэйшыя некалькі хвілін мне патрабуецца поўнае падпарадкаванне. Ясна? – Яна павярнулася да варотамі-сувязны.


– У яе трапілі, маршал. Падчас апошняй атакі. Адна бата загінула.


– Бата?


– Баты – гэта яе памочніцы. Ёй нялёгка будзе вярнуцца.


«Слава Всеединому», – падумала Керат.


– Адпраў медыкаў і рамонтнікаў у прычальны адсек, капітан.


– Дзякуй, – сказала силта. Здавалася, гэтае слова далося ёй з немалым працай.


– Сыходзіць у Бездань, – паведаміў аператар.


Дастаўшы пісталет, Керат стрэліла застигнутой знянацку варотамі ў сэрца.


– Слухай загад, капітан! – крыкнула яна, перш чым паніка ахапіла масток. – Баявая трывога! Абстраляць темнолет, як толькі ён з'явіцца. Хай хто-небудзь прыбярэ труп. Арыштаваць астатніх двух силт.


Капітан ашаломлена выканала загад.


– Што ўсё гэта значыць, маршал?


– Трэба перашкодзіць планам той силты. Всеединое аказалася да нас добразычліва, забраўшы адну з яе каманды. Ёй цяжэй будзе кіраваць караблём, складаней супрацьстаяць пустаце. Абстраляўшы яе, я не дам ёй вярнуцца на борт і знайсці бату на замену. Магчыма, я яе проста знішчу. А можа, і няма.


– Яна атакуе нас.


– Яна не зможа паслаць супраць нас тое воблака. Ёй не знішчыць «Захавальнік мары», не знішчыўшы сябе.


Капітан збянтэжана зірнула на Керат:


– Хіба яна не можа збегчы праз Бездань дадому, дзе яе забярэ якой-небудзь арбітальны буксір?


– Яна не ведае, дзе дом, капітан, паколькі няма каму ёй пра гэта паведаміць. Каб дабрацца да роднай планеты, ёй спачатку трэба атрымаць ад нас дадзеныя арбіты і перавесці іх у нешта зразумелае для існых. Каб выжыць, яна павінна патрапіць на карабель. І я не мае намеру гэтага дазволіць.


Капітан кіўнула.


– Але ты б усё роўна так паступіла, нават калі б яна вярнулася цэлай? – памарудзіўшы, спытала яна.


– Ды. Я спрабавала знайсці прамежкавы варыянт паміж капітуляцыяй і вяртаннем силт. І гэта лепшае, што я магла зрабіць.


– Цябе абвесцяць злачынцай.


– Гэта адбылося б так ці інакш. Менавіта таму камандаванне паслала тую, хто прайгравала бітвы, але заўсёды вярталася дадому героем. На гэты раз яны лічылі, што мне перамагчы не атрымаецца ў любым выпадку.


– Темнолет вярнуўся, маршал. Накіроўваецца да причальному адсеку.


Керат кіўнула.


– Адкрывайце агонь, – загадаў капітан.


IX


Прарэзалі цемру вогненныя мячы. Темнолет пахіснуўся і слізгануў у бок. У Керат у галаве пачуўся, і яна ўбачыла темнолет ў вобразе святлівага кувыркающегося крыжа. Адна перакладзіна адляцела, і за ёй рушыў услед залацісты сілуэт, адчайна трымалася за пустэчу. У мозг Керат урэзаўся перадсмяротны лямант баты.


«Здрадніца! – Ад разумовага ўдару Керат пахіснулася. – Ты здрадзіла сваіх сясцёр!»


Валадарка карабля! Яна не магла застацца ў жывых. Нішто не магло выжыць у гэтым пекле...


«Я не силта!» – крыкнула Керат ў адказ.


Темнолет выраўняўся і павярнуўся вастрыём да «Захавальніку мары». Вакол яго кружылі яркія папяровыя лапікі. Ззаду скользило сярод зорак чорнае воблака.


– Капітан! – у паніцы закрычала Керат. – Знішчыць гэты пракляты карабель!


– Спрабую, маршал. Спрабую. – Погляд капітана быў поўны жаху.


– Тады скачы, каб цябе. Недалёка, да арбіце Кусака. А гэтая няхай застаецца тут.


Капітан ткнула пальцам у аператараў:


– Праграма вашыя песні і захаваць скачок!


Керат ўтаропілася на экраны, не ў сілах паварушыцца. Темнолет набліжаўся, набіраючы хуткасць, быццам лямантуючы палымяны меч. На яго лязо шкілет стаяў з шырока разяўленымі сківіцамі, з іклоў сцякала кроў. За пустымі вачніцамі клубилась галодная цемра. Силта несумненна ашалела. Яна мела намер тараніць карабель!


Завыў предупреждавший аб сутыкненні сігнал, якога ніхто ніколі раней не чуў, акрамя як падчас вучэнняў.


– Скачы, капітан! Праклён, ды скачы ж куды-небудзь!


Темнолет паскараўся.


У тое самае імгненне, калі прагучала пятисекундное папярэджанне перад скачком, темнолет дасягнуў талстога рыбінага пуза «Захавальніка мары».


На карабель абрынуўся ўдар. Заскрыгатаў разнерваваны метал. Завылі аварыйныя сірэны. Керат глядзела, як палымяны клінок ўваходзіць усё глыбей і глыбей у чэрава вялізнага карабля.


– Няма, – выдыхнула яна.


Силта страціла кіраванне і ўрэзалася на занадта вялікай хуткасці.


Карабля закранула шчупальца чорнага воблака.


А затым «Захавальнік мары» нарэшце скокнуў, выносячы з сабой вонзившийся ў яго вантробы темнолет.


Да вою сірэн дадаліся крыкі членаў каманды, якіх на імгненне кранула воблака. На мастку яны рвалі поўсць на галовах і разбівалі ілбы аб пульты. Унізе, дзе темнолет па інэрцыі апускаўся ў жывот «Захавальніка мары», было нашмат горш. Там выдрапваюць сабе кіпцюрамі вочы.


«Захавальнік мары» вываліўся з скачку. Керат зірнула на паказанні прыбораў. Яны знаходзіліся на арбіце роднай планеты. Амаль ідэальна... Толькі затым яна зразумела, што чарната ледзь кранула яе. Дапамог і падрыхтаваў яе напой силт.


Засвяціліся экраны сувязі, паведамляючы пра якія ўваходзяць выкліках. Керат не звяртала на іх увагі. Яна прыслухалася – знізу не даносілася ні гуку. Темнолет нарэшце спыніўся.


– Капітан! – Керат рэзка разгарнулася. – Прыйдзі ў сябе! Мы на загасальным арбіце, – падкрэсліла яна.


Вочы капітана нарэшце паглядзелі асэнсавана. Яна абвеў позіркам масток:


– Ўнутранае ціск ўпала, але спрацавалі аварыйныя пераборкі. Дапамажы мне прывесці гэтых метов ў сябе. Трэба сыходзіць. Карабель зусім дрэнны. – Яна зноў зірнула на дадзеныя. – Нам пашанцуе, калі здолеем яго выратаваць.


– Мы яго выратуем, капітан. У нас няма выбару. Трэба зрушыць з месца той астэроід.


– Там хто-то крычыць па канале камандавання.


– Пляваць на камандаванне. У нас няма на іх часу.


Прывесці ў пачуццё каманду на мастку аказалася нескладана, але ўнізе, куды ўдарыў темнолет, было куды горш. Палова каманды загінула, астатніх прыйшлося звязаць для іх жа бяспекі. Афіцэры аглядалі ўсе памяшканні ў пошуках тэл.


Спусціўшыся, Керат надзела скафандр і старанна абследавала абломкі ў пошуках повелительницы карабля. Яна супакоілася толькі тады, калі выявіла шматкі разарванай плоці і шкуры ў абрыўках чорнай тканіны ў вяршыні груды металалому, якая калі-то была темнолетом.


Прайшоў гадзіну, перш чым Керат пераканалася, што «Захавальнік мары» выжыве, калі не здарыцца новых непрыемнасцяў. Вярнуўшыся на масток, яна павалілася ў першае вольнае крэсла.


Камандаванне ўсё яшчэ спрабавала з імі звязацца. Яны, напэўна, ужо вывучылі ўсе пашкоджанні ў тэлескопы з паверхні планеты. Яны цалкам маглі здагадацца аб ўчыніла таран темнолете і, напэўна, цяпер абдумвалі жорсткі адказ на абраны Керат прамежкавы варыянт.


На экранах з'явіліся некалькі набліжаўся невялікіх караблёў, якія, натуральна, мелі намер агледзець «Захавальнік мары» і, магчыма, даставіць на яго борт прадстаўніка камандавання.


Керат гэта мала хвалявала.


– Перавядзіце выклік камандавання на гэтую кансоль, – сказала яна. – Магчыма, мне таксама захочацца ўбачыць іх морда да мордзе.


– Ты дакладна ўпэўненая, што хочаш з імі пагутарыць? – спытала капітан. – Я магу...


– Іншага выхаду ўсё роўна няма. – Керат націснула кнопку.


На экране, рыкаючы, з'явілася лядашчая старая. Керат дазволіла ёй выплюхнуць усю лютасць, а калі, нарэшце, з патоку незадаволенасці ўдалося вылучыць сутнасць, яна вырашыла, што камандаванне больш цікавіць лёс силт, чым Керат Хадон або «Захавальніка мары».


– А вось і наша пособница силт, – шапнула Керат капітану.


– Главнокомандующая. Я так і думала.


Керат вельмі стамілася, але ёй яшчэ хапіла злосці і абурэння, каб адказаць. Націснуўшы клавішу перадачы, яна выгукнула фразу, вымаўленую шчанюком, якія перамаглі ў фінале казкі, якую распавядалі маленькім метам:


– Граукен мёртвы!


Весела оскалившись, капітан падключылася да сеткі камандавання сама:


– Камандаванне, кажа «Захавальнік мары». Пацвярджаю апошнія словы маршала Керат. Граукен мёртвы. – Адключыўшы мікрафон, яна дадала: – Усіх аддаць пад трыбунал яны ўсё роўна не змогуць.


Керат адкінулася на спінку крэсла і закрыла вочы.


– Адключы знешнюю сувязь, капітан, – сказала яна. – Хай спрабуюць зразумець, што мы мелі на ўвазе. Граукен мёртвы. Я зноў выкруціўся.


Яна знайшла прамежкавы варыянт. Але прамежкавыя варыянты ні ад чаго не ратавалі. Ім усяго толькі ўдалося атрымаць перадышку. Суслаў, напэўна, вернецца, нікуды не знікнуць і силты. Але цяпер з'явілася каштоўны час, каб умацаваць мост, які яна пачала будаваць.


Заўвагі


1


Апошняя радок верша Джона Мільтана «Аб слепаце».